Лабиринт судеб [Ольга Истомина] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Пламя свечи слабо дрожало на ветру, отбрасывая причудливые тени. Оранжевое солнце, сонно закатывающееся за горизонт, еще дарило достаточно света, но вечерний мрак уже начал осторожно заползать в комнату, сливаясь с полом и карабкаясь по стенам. Пройдет еще немного времени и темнота зальет все вокруг, перестав обжигаться о яркий огонек. Впрочем, девушка, с ногами забравшаяся в кресло, даже не замечала наступивших сумерек, все ее внимание было сосредоточено на белеющих листах.

— Амерлин, ты что… Опять читаешь? — заглянувшая в комнату пухлая служанка всплеснула руками. — Сколько раз тебе говорить, что сидеть в темноте вредно.

Услышав голос, девушка поспешно захлопнула книгу и попыталась сделать вид, будто попросту задумалась, но как и раньше, провести старую няню ей не удалось.

— И окно опять не закрыла, еще и огарок свечи, который вот-вот потухнет, взяла, — продолжила ворчать старушка, набрасывая на плечи девушки теплую шаль, — Неужели хочешь, чтобы тебя унес Грозовой Всадник?

— Инте, это обычные суеверия, Грозового Всадника не существует, в него только ты и веришь, — улыбнулась Амерлин. — И мне совсем не холодно, летний ветер теплый и ласковый.

— Это только кажется так, а на деле не успеешь оглянуться, как простынешь. Или забыла, как месяц назад искупалась в речке и потом целую неделю с кровати встать не могла? — напомнила Инте.

Девушка вздохнула. Упрек оказался справедливым, но от этого не менее обидным. День тогда выдался жарким, а водная гладь так призывно блестела, что невозможно было удержаться и не пробежаться босиком по берегу, а после с разбега броситься в прозрачную прохладную воду.

— Ой! — уже потянувшаяся к раме Инте дернулась, словно та обожгла руки и замерла, расширенными глазами глядя на улицу.

— Что такое? — Амерлин соскочила с кресла и поспешила к няне. Отец неоднократно предлагал ей выбрать другую комнату, с окнами, выходящими во двор, но девушке нравилось смотреть на дорогу, первой замечая редких гостей. — Кого ты увидела?

— Грозовой Всадник! Все, как сказывали, на вороном жеребце, в черном плаще и тучи за ним черные тянутся. Вот и пришла в наш дом беда, — еле слышно пробормотала та, а потом махнула рукой на девушку. — Не подходи, может и не увидит он тебя, не тронет.

— Инте, да что ты такое говоришь? — заинтересовавшись, Амерлин ловко увернулась, все — таки выглядывая в окно, а бросив беглый взгляд на мужчину, рассмеялась. — Это обычный путник. Погода начала стремительно портиться, вот видно, он и решил к нам постучаться. Пойду отцу скажу.

И, прежде чем няня успела заметить, что не пристало благовоспитанной леди бегать по лестнице вместо слуг, выскочила из комнаты.

Отец был в кабинете, как всегда в это время, перебирая бумаги и разбираясь с делами.

— А к нам кто-то приехал! Сегодня будут гости, — с порога радостно воскликнула Амерлин.

— Амерлин, где твои манеры? Неужели мама зря столько времени занималась с тобой? — строго взглянув на запыхавшуюся дочь, проговорил мужчина.

Впрочем, уже через мгновение морщинка у него на лбу разгладилась, а взгляд карих глаз из требовательного стал теплым. Наместник, хоть и пытался казаться строгим, ужасно любил единственную дочь и всячески ее баловал.

— Папа, у наших ворот мужчина, его Инте даже за Грозового Всадника приняла и скорее всего не местный, черных жеребцов ни у кого в селении нет, — едва обратив внимание на замечание, возбужденно затараторила девушка.

— Зная Инте, она бы оставила путника за воротами до рассвета, желая точно убедиться, что это человек, а не призрак, — улыбнувшись, наместник отложил письма. — Мы, к счастью, такими суевериями не подвержены. Спроси у мамы, готов ли ужин, а я пока встречу гостя.

— Конечно, — чувствуя на себе взгляд отца, из комнаты Амерлин вышла степенным шагом, как и подобает леди, но стоило закрыться двери, как девушка опять перешла на бег.

Изнывая от любопытства, Амерлин строила догадки, кто же мог посетить их. Соседи предпочитали наведываться утром или после обеда, а по темноте приезжали только те, чье дело не терпело отлагательств. Хотелось надеяться, что ничего серьезного не произошло и вместе с тем ужасно не хватало события, которое смогло бы развеять каждодневную скуку.

«Пусть он окажется королевским гонцом, но привезшим не очередной указ о налогах, а приглашения на бал», — мечтательно подумала Амерлин.

Предположения девушки оказались правдивыми только на половину. Гость действительно оказался гонцом от короля, вот только гонцом не обычным, ведь не каждый день указы привозят маги. И с каждой минутой маг все больше выходил из себя.

Не привыкнув ждать, он все чаще задумывался о том, чтобы сжечь ворота и лишь нежелание тратить драгоценный резерв удерживало его.

Когда же пожилой слуга, одной рукой держась за поясницу, второй с заметным трудом распахнул створки, маг въехал во двор, и даже кивнул на длинное приветствие.

— Расседлать, вычистить, накормить, — спрыгнув с коня, бросил поводья слуге, а сам быстро пошел к дому.

Признаться, поместье произвело на мага гнетущее впечатление. Он и не ожидал увидеть что-то роскошное, на границе жили просто, но здесь бедность граничила с нищетой.

Каменные стены упорно сопротивлялись времени, но кое-где уже виднелись трещины, левое крыло немного просело и только ярко-голубой стяг гордо развевался в воздухе, свидетельствуя, что гордость, в отличие от благополучия, у хозяев еще сохранилась.

Дожидаться слугу маг не пожелал, безошибочно найдя гостиную. Его уже ждали. Наместник с супругой сидели в креслах, но тотчас поднялись, стоило гостю переступить порог.

— Добрый вечер, рады приветствовать вас в нашем доме. Я Берд де Реонти, это моя жена Селма, — мужчина склонил голову в вежливом кивке.

На вид ему было лет пятьдесят, волосы только начинала серебрить седина. Держался же он достаточно уверенно, взгляд был открытым, честным. Селма оказалась невысокой, худощавой, с ярко-голубыми глазами и теплой улыбкой.

Маг несколько минут, не смущаясь, рассматривал их, особое внимание уделив дорогим, но поношенным вещам, гадая, те ли это люди, что ему нужны (впрочем, других поместий на ближайшие сто верст не наблюдалось), а лишь затем представился.

— Даэрен, — сняв плащ, мужчина, не дожидаясь приглашения, сел в кресло. Рукав рубашки приподнялся и яркое пламя отразилось на широком серебряном браслете.

Всего мгновение, но реакция хозяев последовала незамедлительно. Селма сдавленно охнула и прижала руки к лицу, Берд контролировал эмоции лучше, но и его зрачки расширились, выдавая изумление.

— Что привело тэра в наши скромные владения? Последний отбор проводился несколько месяцев назад, других совершеннолетних в поселении нет, — откашлявшись, поинтересовался наместник.

— Отбор меня не волнует, — Даэрен передернул плечами. — Скажите, у вас есть дочь?

— Да, но Амерлин еще не исполнилось восемнадцати, — робко заметила Селма.

— Я же сказал, что не занимаюсь отбором, — в голосе мага послышались раздраженные нотки. Но выплеснуться своему неудовольствию он не позволил, следующую фразу произнеся уже привычным сдержанно-нейтральным тоном. — Амерлин не ваша дочь, не правда ли?

— С чего вы взяли? Какое это вообще имеет значение?! — изменившись в лице, взволнованно воскликнула Селма.

Женщина было собралась продолжить, но супруг сжал ее ладонь, взглядом прося помолчать.

— Уважаемый Даэрен, простите, но мы не станем отвечать на такие вопросы, не зная, чем вызвано подобное любопытство, — сдержанно произнес наместник.

— Конечно, я понимаю ваше нежелание откровенничать с посторонними, — кивнув, маг вытащил из кармана тонкий квадратик бумаги и протянул его наместнику.

— А что мне с этим делать? — Берд недоуменно уставился на белоснежный лист.

— Ах да, простите, — поморщившись, Даэрен дотронулся до квадратика. Тот на мгновение вспыхнул голубоватым светом, а потом на глазах вырос, превратившись в письмо.

По лицу мага прекрасно читалось, он не только не забыл, а сознательно вынудил наместника обратиться с просьбой, не упустив возможности продемонстрировать собственное превосходство. Если же Берда и покоробило подобное поведение, своих чувств он ничем не выдал, вежливо поблагодарив и углубившись в чтение.

Даэрен лениво откинулся на спинку, дожидаясь, пока наместник пробежит глазами по строкам сам и передаст бумагу жене. Сам он о содержимом прекрасно знал, ознакомившись с текстом еще неделю назад, именно тогда магический вестник упал на его стол, ознаменовав новое задание.

— То есть вы должны отвезти Амерлин в столицу? Зачем? — порывисто спросила Селма. Пальцы женщины еле заметно дрожали, румянец сменился бледностью.

— То есть вы не опровергаете того, что Амерлин вам чужая? — Даэрен не изменил позы, но выражение лица стало хищным, словно зверь, почуявший дичь.

— Я… мы… Амерлин не чужая, мы любим ее как родную дочь! — сообразив, что невольно проговорилась, женщина залилась краской.

— Ваши чувства меня мало волнуют, лишь факт родства, — устало напомнил маг.

— Амерлин действительно привезли, когда ей исполнилось всего три месяца. Но ваш коллега говорил, что родители девочки погибли, и она всегда будет жить с нами, — вздохнув, словно собираясь с силами, медленно проговорил Берд.

— На тот момент его слова соответствовали действительности, но ситуация изменилась, — пожал плечами Даэрен.

В комнате было тепло, кресло оказалось удобным и его настроение улучшилось, став, как обычно, нейтральным.

— Но зачем король желает видеть Амерлин? Неужели у нее нашлись родственники? И почему тогда они сами не приехали к девочке? — вновь подала голос Селма.

— На этот вопрос может ответить только Его Величество, — забрав бумагу, Даэрен опять спрятал ее в карман, предварительно уменьшив.

— Как же…

— Где Амерлин? Я хочу ее увидеть, — перебив наместницу, потребовал маг.

— К сожалению, это невозможно. Амерлин уехала на все лето к своей подруге и не вернется еще целый месяц, — бросив быстрый взгляд на дверь, Селма извиняюще улыбнулась. — Боюсь, вы зря проделали такой долгий путь, но надеюсь, горячий ужин немного поднимет ваше настроение? Давайте пройдем в столовую, там уже все готово.

— Селма, вы очень радушная хозяйка, — Даэрен сделал паузу, а потом, хищно улыбнувшись, добавил, — но лгунья, увы, отвратительная. Я слышу ее шаги. И вы тоже.

Амерлин, не подозревая, что речь идет о ней, спешила в гостиную. Девушке очень хотелось встречать гостя вместе с родителями, но мама, сочтя ее платье слишком коротким, велела переодеться. Оказавшись в комнате, Амерлин вытащила первое попавшееся, впервые порадовавшись, что у нее такой скудный гардероб и не из чего выбирать. Девушка уже хотела бежать к родителям, когда столкнулась с Инте.

Няня пожелала сделать ей прическу, а одновременно с этим принялась увещать, как правильно вести себя за столом и о чем можно говорить с гостем, а о чем не следует.

— Инте, ты слишком беспокоишься обо мне! — ойкнув, когда служанка слишком сильно потянула прядь волос, воскликнула Амерлин. — Я ведь уже давно не ребенок.

— Но совершеннолетие еще не отпраздновала, — Инте слегка стукнула девушку расческой, призывая сидеть смирно и не вертеться.

— Оно же совсем скоро! Меньше месяца осталось, — упрямо повторила Амерлин.

— Вот как исполнится, тогда и поговорим. А пока где это видано, чтобы взрослый да разумный человек с ребятами лягушек ловил и в бочку, что для сбора дождевой воды предназначена, садил, — старушка пыталась говорить строго, но глаза у нее смеялись. — Все, иди, егоза, да смотри родителей не позорь.

— Спасибо, Инте, — даже не взглянув в зеркало, девушка выскочила из комнаты.

Поддерживая юбки, пронеслась по коридору, а потом, перепрыгивая через ступеньки, спустилась по лестнице. Нерешительно остановилась перед дверью, боясь дотронуться до железной ручки. Нервное возбуждение сменилось непонятной тревогой. Казалось бы, у Амерлин не было никаких причин для волнения или страха, но внутри поселился холодок.

— Амерлин, входи, мы тебя ждем, — раздался голос отца.

— Добрый вечер, простите, что задержалась, — вежливо проговорила Амерлин, с любопытством глядя на гостя.

Им оказался незнакомый черноволосый мужчина. В простой, лишенной украшений и вышивок, но в тоже время дорогой одежде. В кресле мужчина сидел, расслабленно, по — хозяйски, откинувшись на спинку, будто бы не он в чужом доме, а сам принимает гостей.

— Познакомьтесь, наша дочь Амерлин. Амерлин, это тэр Даэрен, — между тем проговорил отец.

Даэрен повернулся к девушке, и стало видно, что глаза у него прозрачного голубого цвета, чем-то напоминающие речку.

«Тэр… где-то я уже это слышала…. Ах да!» — сообразив, что перед ней маг, Амерлин присела в реверансе, а потом принялась разглядывать мага с удвоенным любопытством.

На протяжении последних пяти лет раз в год их посещал тэр Росэн — невысокий светловолосый мужчина с ярко-зелёными глазами и здоровым румянцем на лице.

Но, несмотря на довольно милую внешность, тэр Росэн практически никогда не улыбался и общался лишь короткими фразами, словно боялся сказать лишнее слово. Сама Амерлин видела его только издалека, хотя чего скрывать, познакомиться очень хотелось.

Тэр Даэрен наоборот, хоть и сдержанно улыбался, совсем не вызывал желания продолжить общение. Напротив, сейчас, как никогда ранее, девушке захотелось оказаться у себя в комнате и не выходить до самого отъезда гостя.

— Значит, ты Амерлин, — задумчиво протянул маг, переплетая пальцы.

Сам Даэрен разглядывал девушку даже внимательнее, переводя оценивающий взгляд с нее на родителей. У Амерлин были длинные пшеничные волосы, заплетенные в косу, глаза что-то среднее между серыми и зелеными, светлая кожа тронута загаром. Изящная, невысокая, в достаточной мере похожая на свою приемную мать, но в тоже время чувствуется какое-то отличие.

Пожалуй, он не ошибся с адресом и Амерлин именно та, кто ему нужен.

— Да, это я. Рада знакомству, — вежливо проговорила девушка, еще пока не зная, действительно ли она рада или лишь отдала долг хорошим манерам.

— Давайте ужинать, блюда остывают, а наша кухарка, обычно ругается, когда приходится разогревать второй раз, считая, что будет не так вкусно, — быстро заметила наместница.

Пожалуй, даже слишком быстро. Амерлин удивленно покосилась на маму, пытаясь понять, неужели та действительно пытается сменить тему разговора и отвлечь тэра Даэрена.

— Не имею ничего против, — улыбнувшись уголками губ, маг поднялся на ноги.

Супружеская чета, обменявшись короткими взглядами, тоже встала. В умения мага не входило чтение мыслей, этот дар был доступен лишь очень немногим, но Даэрен и так догадывался, о чем сейчас думали Берд и Селма. Наверняка гадали, когда он скажет Амерлин о цели своего визита и раскроет ли правду о ее происхождении. Даэрен мог бы успокоить их, но не видел в этом никакой необходимости.

В столовую все последовали в тишине. От внимания мага не укрылось, что Селма постаралась усадить дочь как можно дальше от него, но в итоге ее место оказалось напротив Даэрена.

— Прощу прощения, если ужин покажется вам скромным, мы не ждали гостей и не успели соответствующим образом подготовиться, — дождавшись, пока служанки, две молоденькие девушки скроются за дверью, произнесла Селма.

— Не стоит беспокойства, я не слишком разборчив в еде, — подняв бокал, Даэрен полюбовался рубиновой жидкостью, а потом сделал глоток. — Мне кажется, гости в ваших краях явление редкое?

— К нам в самом деле редко приезжают, все же на границе довольно мало развлечений, поэтому новости обычно доходят с опозданием. Впрочем, мы не жалуемся, — перехватил нить разговора Бернд.

— И чем же вам нравится такая жизнь? — отправив в рот гриб, проявил любопытство маг.

— Здесь тихо и спокойно, у нас дружные соседи, всегда есть к кому обратиться за помощью, — наместник налил вина и себе, но пить не спешил, видно, опасаясь захмелеть и потерять способность мыслить трезво.

— Тэр Даэрен, что вас привело сюда? Вы ведь заехали не просто в гости? — тщательно прожевав картошку и откашлявшись, решилась спросить Амерлин.

— Амерлин, кто тебе разрешал вмешиваться в разговор? Не мешай тэру Даэрену ужинать! — тут же одернула дочь Селма.

Бросила быстрый взгляд на мага, но тот лишь изогнул бровь, прекрасно разобрав истинную причину недовольства наместницы.

— Да, у меня действительно есть дело. Вы на удивление проницательны, Амерлин, — повернувшись к девушке, уклончиво проговорил Даэрен.

— И какое же? — дрогнувшим голосом уточнила Амерлин. Впрочем, несмотря на охватившее ее волнение, взгляда девушка не отвела, что не могло не удивить мага.

Обычно люди предпочитали смотреть куда-то в сторону, пребывая в твердой убежденности, что так уберегут свою душу от проклятий и прочих бед. Откуда пошли такие слухи, Даэрен не знал, но развенчивать их маги не спешили, напротив, предпочитая делать свою репутацию еще более устрашающей.

— Амерлин! — на этот раз голос повысил уже Берд. Судя по тому, как вздрогнула девушка, отец редко ругал ее и сегодняшний день стал исключением из правил. — Воспитанные люди не говорят о делах за ужином, для этого есть другое время.

— О чем же тогда говорить? — тихо пробормотала девушка.

Впрочем, Даэрен расслышал и не замедлил воспользоваться брошенной фразой.

— Амерлин, расскажите о себе, — поставив подбородок на сцепленные ладони, маг внимательно глянул на девушку.

— Обо мне? — Амерлин закашлялась и потянулась за стаканом с соком. — Это не самая интересная тема.

— И все же я настаиваю, — в голосе Даэрена явственно прозвучали металлические нотки.

Несмотря на внешнюю вежливость, просьбой его слова не выглядели совершенно.

Амерлин моргнула, лихорадочно перебирая в памяти скудные факты своей биографии. Родилась, выросла, училась читать, писать, вышивать, кататься на лошади. Один раз чуть не утонула в речке, после чего отец каждый день по несколько часов обучал ее держаться на воде. Что из этого может заинтересовать мага?

Конечно, можно рассказать, как весело бегать наперегонки с ветром или загорать на солнце, а еще, что рыба, запеченная в костре очень вкусная и Амерлин превосходно умеет ее готовить, но обременять такими подробностями тэра тем более не хотелось.

— Ну, я всю жизнь провела здесь, — видя, как с каждой минутой взгляд Даэрена становится все более тяжелым, нерешительно начала девушка. — Ходить научилась в год, первое слово сказала в два. Мама рассказывает мне, как стать хорошей хозяйкой, чтобы в будущем я смогла заботиться о людях.

У мага при этих словах вырвалось сдавленное фырканье. Амерлин тут же замолчала, испуганно глядя на него.

— Ничего, продолжай, — сменив позу, велел Даэрен.

— Это почти все. Я еще не достигла совершеннолетия и магический дар у меня никак не проявлялся, хотя один раз дождь начался, стоило мне помечтать о прохладе, — закончив, девушка сложила руки и опустила взгляд.

«Точь-в-точь примерная ученица, ответившая урок», — вновь фыркнул маг.

Еще больше его позабавило предположение, что погода изменилась по желанию Амерлин. Несколько раз участвуя при проведении отбора в столице, Даэрен прекрасно знал, что магия никак не может проявиться, пока человеку не исполнится восемнадцать, лишь к этому возрасту проявившаяся сила не выжигает ауру, а равномерно распределяется по ней.

В то же время крестьяне продолжали верить, будто бы дар можно обнаружить с рождения, а некоторые самые ушлые даже брались предсказывать магическое будущее детей, разумеется, за отдельную плату.

— Тэр Даэрен, не желаете попробовать жареную утку? Ее подстрелили сегодня в обед, — улыбнувшись, Селма лично потянулась за тарелкой, даже не став звать служанку.

— С удовольствием, — не стал отказываться маг.

В конце концов, у него будет еще предостаточно времени, чтобы узнать Амерлин побольше, но наместница не каждый день станет вызываться прислужить за столом.

Больше Даэрен почти не разговаривал, отделываясь короткими комментариями, когда один из супругов обращался к нему. Периодически, когда служанки приходили сменить блюда и забрать посуду, в столовой повисала тишина, но оказывалась столь гнетущей, что Селма спешила продолжить разговор. Кажется, женщину даже не слишком волновало, интересен ли ее рассказ Даэрену и она перечисляла сделанные покупки и недавний урожай, только чтобы задавать вопросы не стал сам маг.

Даэрен же слушал женщину вполуха, с куда большим вниманием следя за Амерлин. Под его взглядом девушка заметно смущалась и принималась ерзать, кроша хлеб в руках.

В итоге Амерлин едва дождалась окончания ужина, облегченно вздохнув, когда отец позволил ей встать из-за стола. Теперь девушка удивлялась, как могла так ждать и радоваться гостю. Даэрен ей не нравился и Амерлин с каждой минутой все больше убеждалась, что, если Грозовой всадник и существует, то выглядит именно так. Один только взгляд чего стоит! Как посмотрит — мороз по коже.

— Тэр Даэрен, вы переночуете у нас? Я прикажу приготовить комнату в восточном крыле, — предложила наместница.

Маг вряд ли догадывался, но по тому, как мама поджимала губы или едва уловимо хмурилась Амерлин подозревала, что Даэрен не нравится и ей тоже.

— Да, извольте, — кивнул мужчина. — На рассвете мы уедем вместе с Амерлин. И постарайтесь не проспать, я не люблю, когда опаздывают.

— Что? — не сразу сообразив, что последние слова обращены к ней, Амерлин непонимающе уставилась на мага. — Уедем? Я вместе с вами? О чем вы?

— Вы не можете забрать ее! — поспешно воскликнула мама. — Я не разрешаю!

— Смеете спорить с приказами Его Величества? Или думаете, что сможете указывать мне? — Даэрен остался совершенно невозмутимым, лишь изогнул бровь.

— Если это необходимо, мы будем сопровождать Амерлин! — твердо проговорил отец, привставая из-за стола.

— Неужели вы невнимательно читали? Она отправится одна, не беспокойтесь, я вполне смогу гарантировать безопасность Амерлин, — одной улыбки, если можно так назвать гримасу, появившуюся на лице Даэрена, оказалось достаточно, чтобы отец сел на место.

— Послушайте, я ничего не понимаю! Какой приказ? Куда я должна ехать? Что повелел король? — не выдержав неизвестности, нервно протараторила Амерлин.

— Все очень просто. Его Величество Варих Первый дал приказ как можно скорее привезти вас в столицу, поручив мне заняться этим делом. Завтра мы отправляемся, так что советую начать собирать вещи, ждать я не намерен, — Даэрен отвечал лениво, скорее даже неохотно, что окончательно сбило с толку удивленную Амерлин.

— Зачем? — только и смогла проговорить она.

— Об этом тебе расскажет король, — потянувшись, маг сцедил зевок в ладонь.

— А он знает? — Амерлин догадывалась, что должно быть, выглядит не слишком умно, спрашивая какие-то глупости, но ничего другого в голову не лезло, а промолчать она не могла.

— Послушай, девочка, ты задаешь слишком много вопросов, мне надоело отвечать, поэтому, если не хочешь замолчать навсегда, будь любезна слушаться старших и идти собирать вещи, — всю сонливость с Даэрена как рукой сняло, на девушку он смотрел, словно на надоедливое насекомое.

В горле встал комок. Амерлин передернула плечами, стараясь прогнать мурашки, но вместо этого ощутила, как темнеет в глазах. Неужели маг ее заколдовал?!

— Госпожа, комната для тэра готова, — постучав, сообщила служанка.

— Как вовремя, — одним неуловимым движением Даэрен поднялся на ноги.

Быстрым шагом дошел до двери. Уже взявшись за ручку, обернулся.

— И еще одно, не стоит пытаться меня обмануть или одурачить. Я все — равно узнаю, но уже не буду так мирно настроен. Спокойной ночи.

— Если он такой добрый, каким же он становится, когда разозлится, — ошеломленно пробормотала Амерлин ему вслед.

— Помоги нам Пресветлый, — сложив руки в молитвенном жесте, наместница с отрешенным видом смотрела перед собой.

Амерлин еще никогда не видела мать настолько растерянной. Сидя в комнате, мысленно женщина казалась далеко-далеко. Отец напротив, был предельно собран и хмурил брови.

— Мама… — нерешительно позвала Амерлин. — Мама, мне страшно! Почему тэр Даэрен хочет увезти меня?

— Не бойся, я никому не дам тебя в обиду! Ничего не случится, — женщина порывисто обняла дочь, как в детстве, успокаивающе гладя по голове, но движения были суетливыми, а взгляд остался бегающим.

— Амерлин, тэр Даэрен исполняет волю короля, — откашлявшись, негромко произнес отец. — Он показал нам письмо, в котором Его Величество изъявил соответствующее желание.

— Но зачем я королю? — Амерлин повернулась, широко открытыми глазами глядя на отца.

Первой мыслью девушки было, будто Его Величество решил устроить бал в ее честь, но подобное случалось только в сказках. Инте еще могла поверить в волшебное провидение, но Амерлин была слишком взрослой для этого. К тому же тогда привезти приглашение поручили бы гонцу, а не магу.

— Должно быть, у Вариха Первого есть к тебе дело, — поморщившись, отец помассировал переносицу.

— Какое? Тэр Даэрен сказал вам? — не удовлетворившись ответом, повторила Амерлин.

— Мы ничего не знаем! — метнув на мужа красноречивый взгляд, воскликнула мама.

— Селма, ты уверенна? Может быть…? — отец не окончил фразы, но этого и не понадобилась.

— Нет, это исключено! — вскочив из-за стола, мать взмахнула руками.

— Но ведь когда-то она все — равно узнает, мы не сможем скрывать вечно, — мягко, словно ребенку, заметил отец.

— Берд, ты хоть понимаешь, о чем говоришь?! Все изменится и никогда не станет прежним. К тому же, нам обещали! — в голосе женщины послышались истерические нотки. На мужа она теперь смотрела с невысказанным упреком и затаенной обидой.

— Тэр Даэрен же сказал, обстоятельства изменились. И разве у тебя есть другое объяснение происходящему? — жестко заметил отец. Извиняюще улыбнувшись, дотронулся до руки жены. — Я никогда не стал бы ворошить старые тайны, но лучше это сделаем мы.

Амерлин чувствовала, родители спорят из-за нее, но не могла понять, чем вызвана их размолвка. Короткие, обрывистые фразы больше сбивали с толку, чем объясняли что-то. Девушке оставалось лишь наблюдать, как мать, коротко всхлипнув, опускается на стул, закрывая лицо руками, как отец вновь трет переносицу.

Солнце давно скрылось, часть свечей потухла и заливающий столовую полумрак только усиливал ощущение неясной тревоги, заставляя сердце замирать в груди.

— Мама, папа…. - тихо позвала Амерлин.

— Амерлин, прости, возможно, наши слова причинят тебе боль. Я надеялась, что эта часть прошлого навсегда останется похороненной, видит Бог, мы все силы приложили для этого, но видно, судьбе было угодно свернуть именно на такую дорогу, — глухо начала женщина.

Взглянула на Берда, словно прося у него поддержки. И, дождавшись кивка, порывисто произнесла:

— Амерлин, ты не наша дочь.

— Что? — девушка недоуменно моргнула, гадая, уж не ослышалась ли.

— Ты не наша дочь. Тебя, совсем еще крошку, семнадцать лет назад привез маг. Он не стал ничего объяснять, только сказал, что это приказ короля, и мы должны вырастить тебя как родную. Мы с твоим отцом очень хотели детей, незадолго до этого у нас как раз родилась дочь, но, подхватив лихорадку, умерла…. И ты стала для нас настоящим подарком небес….

Кажется, Селма говорила что-то еще, но Амерлин не слушала. Слова долетали до нее сквозь какую-то завесу. Мир перед глазами поплыл, все стало размытым и расплывчатым, словно во сне.

Покачнувшись, Амерлин бы упала со стула, не подхвати ее отец.

— Тебе плохо? Вот, выпей воды. Я понимаю твое состояние, но это ничего не меняет, мы очень любим тебя, больше всех на свете.

Девушка вцепилась в протянутый стакан с такой силой, словно боялась, что и он сейчас рассыплется вдребезги. Так, как только что разлетелась на сверкающие осколки вся ее жизнь.

— Мама, папа… — вода попала не в то горло и Амерлин закашлялась. — Я не верю! Этого не может быть. У меня нет других родителей, кроме вас.

— И мы всегда будем с тобой, — крепко обняв дрожащую дочь, Селма поцеловала ее в макушку. — Кто бы ни ждал тебя во дворце, твой дом всегда будет здесь.

— Вы думаете, там будут мои…мои родственники? — первый шок прошел и к Амерлин начала возвращаться способность мыслить трезво.

— Другого объяснения у нас нет, — развел руками отец. — Тэр Даэрен ясно дал понять, что его интересует твое происхождение и именно этим объясняется визит.

— Не могу поверить…. Я была уверена, что родилась здесь. И совсем ничего не помню о другой жизни. Получается, моя настоящая семья отказалась от меня? — почему-то эти мысли вызвали в душе Амерлин боль.

— Конечно, не помнишь, ты ведь была совсем крохой, — смахнув слезы, улыбнулась мать. — Мы выдали тебя за нашу настоящую дочь, и никто даже не заподозрил о подмене.

— А что касается твоей семьи, к сожалению, тот маг ни словом не обмолвился о ней, — продолжил отец. — Не исключено, что раньше у них были серьезные причины пойти на такой шаг, но теперь никаких преград больше нет. И твои родные, к слову весьма состоятельные, раз могут позволить себе нанять мага.

— Мне все — равно, сколько у них денег! — заметив, как тяжело дались отцу последние слова, сердито воскликнула Амерлин. — Раз так велит король, я поеду, но моя единственная семья — это вы и другого дома мне тоже не надо.

— Мы будем ждать тебя, — улыбнулась мать.

Следующие несколько часов семья провела за разговорами. Предстоящая разлука тяжелым грузом легла на плечи. Только сейчас Амерлин осознала, сколько еще не успела сказать родным и как привыкла к тому, что они всегда рядом.

Собирать вещи в результате она отправилась далеко за полночь. Инте, не знающая, что случилось, но видя погрустневшую воспитанницу, всеми силами старалась подбодрить девушку. Несомненно, няня искренне переживала, но от этого Амерлин становилось только труднее, еще раз напоминая, что уже следующим утром Инте уже не разбудит ее, не заплетет волосы и не станет отгонять от окна, запрещая смотреть на звезды…

В кровать девушка легла, едва сдерживая слезы. Несмотря на то, что Амерлин переполняла усталость, спать совершенно не хотелось. Натянув одеяло по грудь, она смотрела на свою комнату, стараясь запомнить все до мельчайших подробностей.

Вот темнеет дубовый шкаф, в котором ребенком Амерлин любила прятаться от нянюшки, приходившей звать ее на уроки. На столе небрежно сложена стопка книг, которые давно полагалось отнести обратно в библиотеку, но так и не дошли руки. Рядом ваза с букетом васильков. Несмотря на то, что украшение комнат входит в обязанности слуг, Амерлин каждое утро спешила в сад, где подолгу бродила по дорожкам, выбирая самые красивые цветы. А под подушкой лежат яблоки. Хоть Инте и ругалась, считая, что есть следует за столом, Амерлин никак не могла избавиться от привычки грызть фрукты, сидя на подоконнике и глядя в окно. С портрета на стене девушке улыбались родители, нарисованные художником за свадебным столом.

Мысли же о предстоящей дороге Амерлин старательно отгоняла прочь. Девушка любила кататься верхом, но никогда еще не покидала границу, теперь же ей предстояло проделать долгий путь в компании тэра Даэрена. За весь ужин маг почти не проявил никаких эмоций и Амерлин оставалось только гадать, как он относится к своему поручению. Учитывая, как маги любят уединение, Даэрен должно быть, считает ее обузой… А возможно, и вовсе забыл о задании, преспокойно отдыхая и даже не думая, что одним своим приездом перевернул ее мир с ног на голову.

Вопреки мыслям девушки, Даэрен не спал. Мужчина сидел в постели, облокотившись на спинку с посланием в руках. В отличие от прошлого раза, сейчас оно выглядело значительно длиннее, а еще оказалось написано двумя разными почерками. Первый — размашистый, со множеством завитушек, занимающий едва ли не половину бумаги, второй напротив, был аккуратным и сдержанным. Маленькие буквы выстраивались в ровную линию, тесно прижимаясь друг к другу. Чтобы прочитать их, пришлось бы зажечь свет, но у Даэрена такой необходимости не возникало. Он давно уже знал текст наизусть и лишь размышлял о написанном.

Показав наместнику приказ, Даэрен умолчал о приписке, сделанной рукой Верховного Магистра и адресованной уже лично ему. Магистр требовал как можно скорее найти девушку и привезти ее во дворец, подчеркивая, что в дороге с Амерлин не должен упасть ни один волос. Маги редко полагались в чем-либо на людей, предпочитая справляться своими силами, но от благополучия девушки неожиданно стала зависеть судьба целого города, а возможно, целой страны и потому меры были вполне обоснованными. Не желая заранее пугать Амерлин, Даэрен решил ограничиться максимально кратким рассказом. О готовящемся же обряде ей должны были рассказать маги. Девушке все — равно никуда не деться от уготованной судьбы, но зато не станет раньше времени переживать, а возможно, узнав побольше о магии, поймет всю необходимость этого поступка.

Дунув на свиток, маг спрятал уменьшившийся квадратик в карман, а потом повернулся на бок, по обыкновению проваливаясь в лишенный сновидений сон.

Глава 2

Утром Амерлин разбудила няня. Инте пришлось несколько раз окликнуть девушку, прежде чем та все-таки открыла глаза.

— Инте, представляешь, мне приснился такой необычный сон. Будто бы к нам вчера приехал Грозовой всадник, а переступив порог, превратился в мага и хотел забрать меня к себе в башню, чтобы я ему штопала тучи и чистила молнии, — сладко потянувшись, хихикнула Амерлин.

— Тэр Даэрен велел передать, что через час вы будете отправляться, а еще напомнил, что ждать очень не любит, — няня горестно вздохнула и промокнула передником уголок глаза. — В королевском дворце жизнь-то побогаче будет, там тебе и платья дорогие сошьют, и украшений подарят, будешь уже не с ребятами наперегонки бегать, на балах танцевать. Но кто только о тебе позаботится, кто молока на ужин подогреет, кто сиропу от кашля заварит…

— Что?! — Амерлин резко села в постели, ошеломленно глядя на причитающую старушку.

События вчерашнего вечера с необыкновенной ясностью стали перед глазами, особенно же девушка запомнила взгляд Даэрена — холодный, пронизывающий и совершенно равнодушный.

— Зря я надеялась, будто сплю. Инте, я вернусь, обязательно вернусь. Вы… вы будете по мне скучать? — голос девушки дрогнул, выдавая охватившее ее беспокойство.

— Каждое утро молиться за тебя стану, ни одной службы церковной не пропущу, — заверила Инте, обнимая воспитанницу. — Ума не приложу, как жить теперь станем, опустеет дом без тебя.

— А тэр Даэрен сказал вам, зачем я должна уезжать, кто меня ждет? — отстранившись, спросила Амерлин.

Девушку мучила неизвестность, и хотелось знать, к чему хотя бы готовиться, но вместе с тем было страшно, что теперь все узнают о ее тайне. Пусть Амерлин и оказалась чужой для всех, но сама она по-прежнему считала себя де Реонти и не представляла другой судьбы.

— Ни словечком не обмолвился, только зыркнул глазищами своими и опять в комнате скрылся. Амерлин, ты уж смотри, не серди тэра Даэрена, в спор не вступай, не перечь, ему ведь все — равно, проклянет тебя, аль со свету иным образом сживет, — Инте вновь всхлипнула, осеняя воспитанницу обережным знаком.

На этот раз Амерлин не стала ее высмеивать. Маги редко что рассказывали о себе и едва ли не единственным источником информации были слухи, которые в большинстве своем оказывались похожими на детские страшилки, но пугали гораздо сильнее…

— Ой, совсем я сырость развела, а тебе ведь времени не много отведено. Умывайся, а я пока платье подберу, — засуетилась няня, расставляя на столе принадлежности для умывания и поворачиваясь к шкафу.

Вода оказалась прохладной и пахла лимоном, сок которого Инте, несмотря на просьбы, продолжала добавлять, считая, будто он делает кожу светлее и мягче. Амерлин долго плескала водой в лицо, потом старательно расчесывала волосы, каждую прядку по — отдельности, словно надеясь, что маг исчезнет и ей не придется уезжать.

Наконец, поторапливаемая Инте, девушка облачилась в костюм для верховой езды и спустилась вниз, по дороге взглянув в небольшое окно. Небо было грязно-серого цвета, но горизонт уже начинал наливаться красным. До рассвета оставалось еще больше получаса, обычно в это время все еще спали, но сегодня слуги были на ногах.

Родителей Амерлин застала в столовой. Вид у них был уставший, будто они и вовсе всю ночь не сомкнули глаз, но увидев дочь, улыбнулись.

— Мама, папа, — девушка сделала было шаг, собираясь обнять их, но раздавшиеся шаги за спиной заставили ее подскочить.

— Доброго утра, — сухо пожелал появившийся на пороге маг, а затем сел на стул.

При нем Амерлин уже не рискнула высказывать каких-либо чувств и поспешила занять свое место. На несколько мгновений повисла тишина, но стоило тэру Даэрену негромко кашлянуть, как все тут же вспомнили о манерах.

Мама, позвонив в колокольчик и дав приказ служанкам накрыть на стол, завела вежливую беседу, папа начал разливать по бокалам вино. Служанки, то и дело наталкиваясь друг на друга, спешили скорее подать все блюда и укрыться на безопасной кухне. Почему то при свете дня тэр Даэрен пугал служанок еще больше, черной кляксой выделяясь в светлой столовой. Сам маг взирал на поднявшуюся суету с отрешенным безразличием, через некоторое время он даже прикрыл глаза, будто происходящее раздражало его. Впрочем, когда Лия, споткнувшись, уронила поднос, тэр Даэрен среагировал мгновенно, щелкнув пальцами и заставив фрукты повиснуть в воздухе над его головой. А когда девушка, постоянно бормоча извинения, стала собирать яблоки, и вовсе безучастно отвернулся к окну.

На самом деле мага раздражала не суетливость служанок, а сама необходимость сидеть в столовой и наблюдать за всем. От Даэрена не укрылись ни тени под глазами Амерлин, ни то, как под столом Селма нервно сжимала руку мужа, и как тот качал головой в ответ на каждый ее взгляд. Но если они на что-то и надеялись, сам Даэрен прекрасно знал, что через двадцать минут уедет вместе с Амерлин и ничто ему не помешает. Маг предпочел бы избежать долгих прощаний, которые как известно, лишь растравливают душу, делая неизбежное еще более мучительным, но забрать девушку совсем без объяснений нельзя было по ряду вполне понятных причин.

Единственное, что радовало мага, так это готовность, с которой наместник с супругой поверили вскользь брошенным словам, не став задавать лишних вопросов. Верховный магистр не говорил прямо, но ясно дал понять — об истинной причине вызова Амерлин в столицу должно быть известно как можно меньшему количеству людей, что не составило труда устроить.

Завтрак проходил в гнетущей обстановке. Селма несколько раз начинала разговор, но, каждый раз сбиваясь, в итоге замолчала. Амерлин лишь ковырялась в тарелке, сегодня кухарка приготовила ее любимую кашу с грибами, но девушке кусок не лез в горло. При взгляде на содержимое тарелки желудок скручивался, и приходилось делать короткие вдохи, борясь с дурнотой. Даэрен напротив, ел с аппетитом, сосредоточенно макая мясо в соус и заедая хлебом.

— Нам пора, — допив вино и покосившись на Амерлин, маг поднялся на ноги.

— Как? Уже? Но ведь еще совсем рано! — заволновалась наместница, тоже вскакивая.

— Рассвет, — коротко бросил Даэрен, а затем обернулся к девушке, — жду тебя у конюшни, пять минут, чтобы попрощаться и забрать вещи.

Несколько долгих ударов сердца семья молчала, а потом все заговорили одновременно:

— Я обязательно вернусь!

— Будь осторожна, если возникнет необходимость, пиши!

— Береги себя. Не позволяй страху взять вверх, всегда доверяй сердцу!

Амерлин переводила взгляд с отца на мать, чувствуя, как встают в горле невысказанные слова. Увы, пять минут — слишком короткий срок, чтобы попрощаться перед долгой разлукой, хотя вряд ли девушке бы хватило и целого дня.

— Я принесла твои вещи. Ох, представляю, сколько всего интересного ты расскажешь нам по возвращению, — проговорила вошедшая в комнату Инте.

Старушка уже не плакала, напротив, старательно улыбалась. Наверное, считала, что таким образом поддерживает Амерлин, но девушке стало только хуже.

— Конечно, и даже привезу подарки, постараюсь выбрать что-то модное и красивое, — сглотнув, пообещала Амерлин.

— Ты, главное, себя привези, и помни, чему мы тебя учили, — негромко произнес отец.

Девушка кивнула, а потом повернулась к Инте, забирая сумку.

— Ну, мне наверное, пора?

— Мы проводим тебя! — мама порывисто шагнула вперед.

— Не надо, — Амерлин медленно покачала головой. — Тэр Даэрен будет недоволен, к тому же мы все — равно уже попрощались.

Сказать оказалось гораздо легче, чем сделать. Девушка глубоко вздохнула, стараясь сдержать слезы. Амерлин до сих пор не верилось, что сейчас ей придется перешагнуть порог и покинуть дом. Раньше она мечтала отправиться в путешествие, посмотреть другие города, но никогда не думала, что детское желание исполниться в такой форме.

Тяжело было только сделать первый шаг, осознать, что старая жизнь осталась в прошлом и к ней не будет возврата. Не желая выглядеть трусихой, Амерлин расправила плечи и решительно двинулась к конюшням.

Тэр Даэрен, как и говорил, ждал возле конюшни. Сейчас мужчина шептал что-то огромному жеребцу, ласково гладя его по гриве. При свете дня было видно, что конь не мрачно-черный, а скорее дымчатого окраса.

— Ты вовремя, — даже не повернувшись в ее сторону, несколько удивленно заметил тэр Даэрен.

— Вы ведь сами дали мне лишь пять минут на сборы, я старалась успеть, — опешив, пробормотала девушка.

— Все верно, — не утруждая себя пояснениями, скупо кивнул маг. — Выводи свою лошадь, пора ехать.

Спохватившись, Амерлин скрылась в помещении. Мужчина проводил ее задумчивым взглядом.

Даэрен, как и всякий маг, любому другому предпочитал исключительно свое общество, лишь при необходимости присоединяясь к кому-либо. И если на лице Амерлин крупными буквами читался страх перед предстоящим путешествием, то мужчина относился к этому, как к тягостной обязанности. Ему не терпелось скорее попасть в столицу, где в свете последних событий жизнь буквально кипела, но теперь придется приноравливаться к Амерлин, наверняка не представляющей, что им предстоит.

Не сдержавшись, маг тихо фыркнул и почти сразу услышал шаги девушки. Увидев, какуюкобылу Амерлин вела в поводу, Даэрен фыркнул уже громче.

— Неужели у вас не нашлось чего-то получше? — окинув пегую, всю в белых пятнах, лошадь презрительным взглядом, поинтересовался маг.

— Тучка — прекрасная кобыла. Может, у нее и не идеальная масть, зато она очень резвая и понимает меня с полуслова, — заступилась за свою любимицу Амерлин.

— Посмотрим. Но если будешь отставать, в первом же городе сменим тебе лошадь, я не собираюсь плестись подобно черепахе, — договорив, Даэрен легко запрыгнул в седло.

Девушке так же легко повторить прием не удалось. Поднявшаяся в груди обида на то, как легко маг распоряжается ее жизнью заставила руки задрожать и обожгла глаза навернувшимися слезами. Лишь со второй попытки Амерлин взобралась в седло. Тучка вопросительно заржала и девушка тронула ее каблуками.

Ворота уже были распахнуты. Тарий поклонился проезжающим мимо него людям и Амерлин помахала старому слуге рукой. Девушка искренне надеялась, что видит его не в последний раз и пройдет совсем немного времени, как вновь будет проезжать здесь.

Солнце начинало подниматься, постепенно раскрашивая небо золотисто-розовыми лучами и вместе с ним просыпалась жизнь в селении. В конце лета работы было едва ли не больше, чем в любое другое время года и люди спешили успеть переделать все дела. Дети выгоняли скотину пастись, кто постарше — шли работать в поля, занимались поливом и прочими необходимыми вещами.

Всюду, куда бы не падал взгляд Амерлин, были знакомые лица. Девушка часто выбиралась на прогулки, и сейчас все приветливо улыбались Амерлин, желая ей доброго утра, но стоило людям заметить мага, как улыбки из радостных становились вымученными, а в глазах начинало плескаться сочувствие.

Слухи в селении распространялись быстро. Здесь редко случалось что-либо значимое и любая, даже самая незначительная новость надолго завладевала всеобщим вниманием, обсуждаясь в мельчайших подробностях. Что уж говорить о таком из ряда вон выходящем событии, как приезд тэра Даэрена, забравшего с собой будущую наместницу?

О причинах, вынудивших Амерлин покинуть отчий дом, никто не догадывался, но хмурый маг наводил всех на мысль, что ничего хорошего ждать не следует.

Сам Даэрен на бросаемые на него взгляды совершенно не реагировал. Так уж повелось, что маги всегда привлекали к себе внимание, и к подобному приходилось привыкать уже в самом начале обучения. По сторонам Даэрен тоже не смотрел. Вид небольших, грубо сколоченных домов, наводил на него уныние.

Вопреки обыкновению, селение растянулось вдоль границы. Даэрен не слишком хорошо знал историю, интересуясь больше магическими науками, но смутно помнил, что раньше эти земли пустовали. Не сказать, чтобы местность здесь была слишком непригодная для жилья, напротив, при должных усилиях поля давали средний урожай, а небольшой лесок и протянувшаяся речка уже сами по себе являлись источниками пропитания для охотников. Скорее, людей останавливал страх, между двумя королевствами периодически возникали стычки и приграничные территории подвергались набегам в первую очередь, что отпугивало переселенцев.

Самого первого наместника король отправил на границу в наказание, в последний момент заменив смертную казнь ссылкой. Постепенно поселение стало увеличиваться и за несколько десятилетий превратилось в настоящий городок.

К тому времени, как солнце поднялось высоко вверх, селение успело скрыться из виду. Разухабистая петляющая дорога сменилась широким трактом, пыльной лентой стелящимся далеко вперед. День выдался необыкновенно солнечным, на небе не было ни облачка и маг, покачиваясь в седле, дремал в полглаза.

Амерлин тоже смотрела исключительно перед собой, правда, совсем по — другой причине. В былые дни она любила кататься по дороге, пуская Тучку галопом и, дурачась, старалась обогнать то ползущую тень облачка, то проводить закатывающееся за горизонт солнце. Но больше всего Амерлин нравились моменты, когда на тракте показывались купеческие телеги и тогда девушка спешила домой, чтобы первой сообщить о гостях, в результате чего торговцев встречало все селение.

Сегодняшний день был словно создан для прогулки. Наполненная солнечными лучами, трава казалась золотой, в воздухе кружились бабочки, редкие деревья манили к себе, обещая отдых в тени. Тучка то и дело норовила перейти с шага на рысь, искренне недоумевая, почему хозяйка удерживает ее.

Амерлин же, хоть и понимала желание кобылы размяться, сейчас оказалась не в том настроении. Все мысли девушки занимали вчерашние события. Амерлин вспоминала, как ловко маг остановил поднос, фрукты висели в воздухе, словно привязанные невидимыми нитками, даже не думая падать. Наверное, вздумай девушка пойти на поводу у Тучки и доскакать до виднеющегося дерева и тэр Даэрен тоже заставит ее замереть на месте. Расслабленным состоянием мужчины Амерлин не обманывалась, уже зная, насколько быстро при желании маг может применить магию.

О том же, что сейчас происходит дома, девушка запрещала себе думать, но мысли упрямо продолжали возвращаться, воскрешая в памяти все подробности разговора с родителями. Амерлин всегда знала, что внешне совершенно не похожа на отца, черноволосого и темноглазого мужчину, но надеялась, будто бы унаследовала его рассудительный характер и умение всегда чувствовать окружающих людей. А на праздниках летнего равноденствия, когда все собирались на площади, нарядная девушка часто слышала, что такая же красивая, как и наместница Селма. И Амерлин, глядя на маму, каждый жест которой был наполнен грацией, преисполнялась гордостью.

Теперь же оказывается, все это не правда и она не знает, на кого похожа и есть ли у нее братья или сестры. Амерлин пыталась представить свою настоящую семью, но видела лишь туманные силуэты. Да это и неудивительно, ведь как можно вспомнить того, кого никогда не видела.

День подходил к концу и солнце уже наполовину скрылось за горизонт, а Амерлин так и не успела решить, чего хочет она сама и как должна вести себя с новой семьей.

— Остановимся на ночлег.

Голос тэра Даэрена раздался так неожиданно, что Амерлин едва не свалилась с лошади. хотя и держалась в седле превосходно.

— Здесь? — девушка оглянулась, растерянно глядя на простирающуюся поляну с редкими кустами.

— До ближайшего жилья еще два дня пути. Можно конечно, ехать всю ночь, но все — равно не доберемся, — пожав плечами, маг спрыгнул с коня и снял сумки.

Амерлин последовала его примеру. Расседлывать и стреноживать лошадей конюх научил ее в первую очередь, когда девушка лишь начинала учиться ездить верхом, но вот что делать дальше…. Ночевать под открытым небом Амерлин еще не доводилось и она, честно говоря, надеялась, что маг сейчас щелкнет пальцами и наколдует какое-нибудь жилище. Мужчина же, вместо того, чтобы произносить заклинание, деловито обламывал ветки с куста.

— Тэр Даэрен, извините, что отвлекаю, но мне хотелось бы узнать… — нерешительно начала она.

— Даэрен, — перебил ее маг.

— Что Даэрен? — не поняла девушка.

— Называй меня просто Даэрен. Нам предстоит ехать около месяца и если ты каждый раз будешь выкать и произносит длинные вступления, то к сути вопроса доберешься лишь к концу пути, — собрав ветки в охапку, маг обернулся к Амерлин. — Если хочешь спросить что-то, говори прямо.

— Целый месяц? Так долго? — забыв обо всем, ахнула девушка.

— Постараемся поскорее, время поджимает, но точно сказать не могу, — Даэрен неопределенно передернул плечами и, свалив ветки возле сумок, начал обламывать уже второй куст.

Несмотря на то, что маг не сказал ни слова, Амерлин прекрасно поняла, причину возможной задержки мужчина видит в ней. Щеки опалила краска.

Даэрен же, больше не обращая на нее внимания, стал складывать костер. Девушка подошла поближе, собираясь посмотреть, как с рук мага сорвется пламя, но тот по — простому достал из сумки коробок и чиркнул спичкой.

— Тэр… Даэрен, а почему так? Разве магией не проще? — не сдержалась она.

— Нет, — коротко отрезал маг, но, покосившись на расстроившуюся Амерлин, добавил, — ни к чему использовать магию, когда прекрасно можешь обойтись без нее.

— А как же вчерашний ужин? Ты ведь заколдовал яблоки? — нахмурилась Амерлин.

— Заколдовал, потому что я не утка и в фаршировке фруктами не нуждаюсь, — невозмутимо подтвердил Даэрен.

Девушка недоуменно взглянула на него, а потом захихикала, представив мага, лежащего на подносе, украшенного ярко — красными яблоками, зеленью и посыпанного специями.

— Готовь себе постель, — между тем велел Даэрен.

— А как? Мне надо наломать веток и построить шалаш? — Амерлин оглянулась, но больше подходящих материалов не было, а пара деревьев находились так далеко, что казались игрушечными.

— Шалаш? Хотел бы я на это посмотреть, — теперь настал черед мага улыбаться, — но в этом нет необходимости, ночи еще теплые, хватит и обычного одеяла. Кстати, лучше смени рубашку. Батист хорош для столицы, но в дороге нужна более простая и плотная ткань. Не беспокойся, я отвернусь, — заметив, как девушка скрестила руки на груди в защитном жесте, добавил он.

Подтверждая свои слова, Даэрен наклонился к костру, подбрасывая в огонь несколько веточек. Языки пламени несколько раз плюнули искрами, но потом все же соизволили перекинуться на ветки.

— Что? — заметив, что Амерлин продолжает стоять и лишь нерешительно переминается с ноги на ногу, коротко спросил маг.

— У меня все рубашки такие, и одеяла нет, — не решаясь поднять взгляд, призналась девушка.

— Не может быть, — Даэрен повернул голову, бросив взгляд на сумку Амерлин.

Та выглядела полностью забитой, едва не трескаясь по швам. Едва увидев девушку, с заметным усилием тащившую сумку, Даэрен был уверен, что ей не удастся поднять такой груз на лошадь, но видно, помог конюх.

— Здесь столько вещей, что одеяло обязательно должно найтись, — оттеснив пискнувшую девушку в сторону, Даэрен дернул завязки и, не особо заботясь об аккуратности, попросту высыпал содержимое на землю.

— Позволь полюбопытствовать, какая служанка собирала тебе сумку и чем ты так ее разозлила? — в итоге хмыкнул маг.

— Я сама, а еще мне помогала Инте, но она меня очень любит, и хоть часто ворчит, никогда не сердится по — настоящему, — опустившись на колени, Амерлин начала собирать молитвенные образа.

Няня считала, что в дальнюю дорогу нельзя отправляться без благословения Пресветлого и подарила Амерлин все свои иконы, высказав надежду, что те будут хранить девушку и отгонят зло.

— Что-то не похоже, — подобрав одну рамку, Даэрен оценивающе покосился на нее, а потом бросил в огонь.

На этот раз пламя мгновенно вспыхнуло ярче, расцветая на бумаге.

— Что ты делаешь? Это же образ Пресветлого, он поможет в пути! — изменившись в лице, Амерлин бросилась к костру.

Протянула было руку, собираясь вытащить картину, да так и замерла, сверкая глазами.

— Поможешь себе лишь ты сама, а лишняя тяжесть наоборот, будет замедлять нас, — жестко произнес маг. — Книги оставишь здесь. Понятия не имею, зачем тебе вздумалось тащить их с собой?

— Это мои любимые, — опасаясь, как бы мужчина не бросил в огонь и их тоже, Амерлин прижала книги к груди.

— А зачем платье? Ты даже не наденешь его сама, неужели Инте надеялась, что я заменю тебе горничную? — покопавшись в куче вещей, Даэрен с любопытством встряхнул наряд.

Амерлин сглотнула вставший в горле комок. Это платье она надевала очень редко. Пошитое по столичной моде, оно казалось воздушным зеленоватым облачком, и было отделано множеством оборок и кружев. Впервые увидев свое отражение в нем, Амерлин потеряла дар речи, не веря, что видит себя. За единственное бальное платье пришлось заплатить больше, чем за все остальные вместе взятые, но мать очень хотела, чтобы у дочери был достойный наряд. Она заказала материю и собственноручно шила и кроила ее, закончив работу как раз к семнадцатилетию Амерлин.

— Уже скоро ты станешь совсем взрослой, так и вижу, как женихи будут выстраиваться в очередь, чтобы попросить твоей руки, — сказала ей мама.

Следующей осенью семья собиралась отправиться в город, чтобы представить всем Амерлин. Даэрен приехал к ним раньше.

— Инте сказала, что мне нужно предстать перед Его Величеством как подобает, — опасаясь, что маг будет смеяться, девушка гордо вздернула подбородок.

— Королю абсолютно плевать, в каком виде ты появишься, иначе он бы написал об этом, но даже если бы это было не так, одежду можно купить в столице, а не тащить с собой платье, которое занимает пол сумки, — скучающе объяснил Даэрен. — Где вообще сменные рубашки, плащ, гребень, на худой конец?

Неодобрительно покачав головой, маг склонился над вещами, быстро сортируя их. В первую кучу отправилось то, что может пригодится, во вторую — что придется оставить, причем вторая росла буквально на глазах. Что-то Даэрен молча откладывал в сторону, но, замечая вещи совсем уже бесполезные, такие как вышитая скатерть или подсвечник, отпускал ядовитые комментарии.

— И что мне теперь делать? — растерянно покосившись на мага, Амерлин стала складывать вещи в сумку.

Девушке ужасно хотелось вернуться в поместье, но с другой стороны, она боялась, что во второй раз расстаться окажется еще труднее.

— Придется заехать в город, в лавке найдется все необходимое, — нахмурившись, ответил Даэрен.

— Я не взяла с собой денег. Не знаю, дадут ли в долг, — вздохнула девушка.

В селении Амерлин никогда не было нужды платить за что-то. Торговцы фруктами и сладостями сами норовили угостить ее, а все остальные прекрасно знали, что в поместье заплатят по всем счетам. Большинство же вообще обходилось без денег, предпочитая обмен или оказывая необходимые услуги.

— Об этом не переживай, — Даэрен улыбнулся уголками губ.

С собой у мага было два кошеля с золотом, но, даже если бы у него вовсе не оказалось денег, проблемой это бы не стало.

— Понятно. А что делать с моими вещами? Нельзя ведь просто бросить здесь, книги намокнут, да и платье испортится, — девушка с тревогой взглянула на предметы.

— Думаю, у них скоро найдется новый хозяин, — пожав плечами, Даэрен вытащил из своих сумок котелок, флягу и несколько пакетов с продуктами. — Чай-то приготовить сможешь или за тебя и это служанки делали?

— Смогу. Мама учила меня делать работу со слугами наравне, — уязвленная, Амерлин выхватила котелок.

— Учитывая количество ваших слуг, неудивительно, — хмыкнул маг.

— На лето мы отпустили большинство прислуги, оставив лишь тех, без кого не сможем обойтись, — помолчав, призналась девушка. — У них ведь есть свои дома, за которыми нужен присмотр, к тому же скоро сбор урожая, а это тоже требует времени.

Амерлин ожидала, что Даэрен что-то ответит, но маг вернулся к костру. Расстелив полотенце, стал выкладывать вяленое мясо, хлеб и фрукты, в которых девушка с удивлением узнала запасы с их кухни. Оставалось только удивляться, когда маг успел позаботиться обо всех мелочах.

Взяв флягу, девушка отвернула крышку и уже хотела было налить воду, но в последний момент спохватилась.

— Даэрен, а так и надо, что котелок с дыркой? Это для того, чтобы чай заварился особым образом? — предельно серьезно спросила Амерлин. Впрочем, настоящее настроение девушки выдавали пляшущие смешинки в глазах.

— Что? А, проклятье, видно, ударился о камень, — оглядев протянутый котелок, ругнулся маг.

— Значит, заедем и за котелком, а сегодня попьем воду. Тогда его тоже выкидывать? — девушка размахнулась, но Даэрен остановил ее.

Что-то коротко пробормотал, Амерлин показалось, что новое проклятие, но с пальцев мужчины вырвался голубоватый огонек, магической латкой закрывая дырку.

— Теперь не протечет, — уверенно заявил он.

— Ты же не хотел использовать магию без необходимости, — напомнила Амерлин.

Указывать мужчине было неловко, но Амерлин хотелось узнать, что представляет собой работа мага, как они живут и чем руководствуются.

— Я хочу выпить чаю, — просто ответил Даэрен.

Лицо у него при этом было бесстрастным, но девушка отчего-то не сомневалась, свои желания маг будет ставить выше всех правил и запретов.

Амерлин осторожно дотронулась до голубого огонька, постучала по нему ногтем, но ничего необычного не заметила. Если закрыть глаза, даже и не подумаешь, что котелок чем-то отличается от других.

Набрав воды, девушка поставила котелок на огонь, а сама наклонилась за мешочком с заваркой. Развязав завязки, высыпала немного на ладонь и понюхала ее. Заварка оказалась очень мелкой, пахла чем-то сладким, а еще среди травы были засушенные цветы. Амерлин высыпала заварку в закипевшую воду и подала кружку с чаем магу.

Даэрен сделал большой глоток, а потом протянул кружку девушке.

— Спасибо, я не хочу, — Амерлин покачала головой и поспешно схватила хлеб, желая чем-то занять руки.

— Боишься пить после мага? — на мгновение Даэрен нахмурился, но продолжил обычным бесстрастным тоном, — я не заставляю, но другой посуды нет.

— Я не боюсь, но разве мне можно пить этот чай? — удивилась Амерлин.

— А что с ним не так? — маг заглянул в кружку, сделал еще один глоток, некоторое время подержав жидкость во рту и лишь потом сглотнул.

— Он же магический, — проследив за Даэреном, объяснила девушка.

— В первый раз слышу такую глупость, — фыркнув, маг всунул Амерлин кружку. — Это обычный чай, включает в себя несколько видом трав, довольно вкусный. Попробуй.

Но, несмотря на все заверения, девушка не спешила. Некоторое время просто держала кружку в руках, чувствуя, как горячий металл приятно греет ладони. Даэрен не подгонял ее, с аппетитом уплетая сделанный бутерброд. И Амерлин решилась. Поднеся кружку к губам, осторожно глотнула. У чая оказался необычный привкус, девушка даже затруднялась сказать, на что он больше похож, но в целом пить можно было.

Она сама не заметила, как допила до конца. Почему-то оказалось очень уютно сидеть на земле и медленно пить чай, глядя на танцующее пламя. Ночь уже давно окутывала все вокруг мягким покрывалом и с неба подмигивали звезды.

Одна, мигнув, сорвалась в короткий полет. Амерлин проводила ее взглядом, но загадывать желание не стала, просто не знала, о чем попросить. Да и не сказать, чтобы девушка слишком верила, будто бы звезды могут исполнять желание. О такой примете ей рассказала Инте. Амерлин тогда была совсем еще маленькой, девочка капризничала и не хотела ложиться спать и няня вспомнила сказку-легенду о волшебных звездах, которые слышат обращенные к ним просьбы. С того дня Амерлин, засыпая, всегда смотрела на небо, не упадет ли какая….

— Пора ложиться спать, — прервал размышления девушки голос Даэрена.

Маг наклонился за сумкой и бросил Амерлин одеяло.

— Вот, расстели возле костра, только смотри, сама в огонь не свались, — предостерег он.

— А как же ты? — Амерлин вопросительно глянула на мужчину.

— Не замерзну, — Даэрен одернул плащ и первым стал укладываться.

Одеяло было шерстяным, коричневого цвета и пахнущее какими-то травами. Улегшись, девушка завернулась подобно гусенице и закрыла глаза. Накопившаяся за день усталость давала о себе знать, но сон не шел.

К тому же, как бы Амерлин ни любила природу, ночевала она обычно дома, в своей спальне и спать с открытым окном оказалось далеко не то же, что устроиться на отдых под открытым небом. Шумел ветер, где-то вдалеке завел свою песню сверчок, пару раз ухнула пролетающая сова. А еще рядом, буквально в паре метров, с другой стороны костра лежал Даэрен. Пожалуй, именно его присутствие мешало девушке полностью расслабиться и заставляло вздрагивать от каждого шороха. Оставалось только надеяться, что эта ночь пройдет спокойно и мужчина не захочет колдовать и проводить всякие ритуалы, когда она заснет.

Даэрен тоже не спал, прислушиваясь к дыханию девушки. Он был уверен, что Амерлин начнет жаловаться, переживая из-за оставленных вещей, или задавать вопросы, или тосковать по дому, но девушка молчала.

Маг еле заметно покачал головой. Наивность Амерлин забавляла его, но вместе с тем Даэрен удивлялся, как можно не знать, казалось бы, совсем элементарных вещей. Если учесть, как девушка долго решалась попробовать чай, будущее задание казалось практически нереальным. Впрочем, в обязанности мага входило лишь привезти Амерлин в столицу, а дальше все хлопоты по устройству девушки должны были лечь на плечи Совета.

Убедившись, что Амерлин заснула, Даэрен сделал пару пассов и голубое пламя на мгновение очертило вокруг них идеально ровный круг. Покончив с защитой, маг закрыл глаза, погружаясь в сон.

Глава 3

Проснувшись утром, Амерлин поняла, что зря вчера выпила так много «колдовского» чая. Нет, никаких магических сил она в себе не чувствовала, а вот желание прогуляться в места не столь отдаленные появилось.

Девушка со вздохом села, потягиваясь. Седло послужило слабой альтернативой подушке, а трава, хоть и казалась довольно мягкой, все же не могла сравниться с матрасом, и после непривычного ночлега у Амерлин ныло все тело. Большим подспорьем стало одеяло, мягкое и теплое. Накрывшись им с головой, девушка могла представить, будто находится дома, в своей комнате и в своей постели.

Зевнув, Амерлин взглянула на мага. Даэрен спал, подложив руку под голову и укрывшись плащом. Даже во сне мужчина не улыбался, оставаясь все — таким же серьезным, а лоб пересекала небольшая морщинка. Честно признаться, Амерлин до сих пор не верила, что маг так просто отдал ей свое одеяло. Казалось бы, Даэрен в первую очередь должен был думать о себе, случай с чаем наглядный тому пример, но вместо этого решил проявить благородство. Хотя, может ему хорошо заплатили за это…

Аккуратно сложив одеяло, Амерлин встала и, стараясь ступать как можно тише, направилась к виднеющимся кустам. Но стоило ей пройти мимо потухшего костра, как по спине пробежала щекотка. Девушка передернула плечами, быстро оглянулась. Даэрен перевернулся на другой бок, но глаз не открывал.

Амерлин облегченно вздохнула и быстро, то и дело замирая и прислушиваясь, точь-в-точь как выскочивший на поляну заяц, поспешила вперед.

Обратно Амерлин возвращалась, заметно повеселев. Теперь уже ничего не мешало ей насладиться окружающим видом. Солнце только просыпалось, сонно зевая за скрывающими его облаками, некоторые цветы начинали распускаться, другие наоборот, как раз собирались ложиться спать. Сорвав ромашку, девушка вставила ее в волосы. По — хорошему, следовало расчесать и заново переплести косу, но под рукой не было ничего необходимого. Сейчас Амерлин сама не понимала, как можно было умудриться захватить из дома вазу, но забыть гребень.

Впрочем, собирая вещи, девушка была настолько растеряна и ошарашена свалившейся информацией, что особенно не раздумывала, сгребая в сумку все попадающееся под руку. Наверное, если бы в сумку влезли стул или кровать, то Амерлин захватила бы и их с собой.

Сев на землю, девушка обхватила себя руками за колени и склонила голову, наблюдая за стайкой бабочек. Те весело порхали над цветами, радуясь новому дню. Одна из них, с белоснежными крылышками, заинтересовавшись ромашкой, сделала круг над Амерлин. Девушка вытащила цветок, положив его подальше и бабочка тут же опустилась на него, расправив крылышки и сосредоточенно шевеля усиками. Выглядела она при этом довольно забавно, словно еще один цветочек, только живой. Расправив хоботок, бабочка принялась за трапезу, напомнив Амерлин, что сама она еще не завтракала.

«Надеюсь, Даэрен не обидится, если я возьму немного хлеба?» — привстав, девушка потянулась за сумкой.

— Разве тебя не учили, что копаться в чужих вещах нехорошо? — открыв глаза, бодро поинтересовался маг.

Не ожидав, что он так быстро проснется, Амерлин выронила сумку и сама свалилась в траву, не сумев удержать равновесия.

— Я всего лишь хотела поесть, — нерешительно призналась девушка, отряхивая приставшие к одежде травинки. — И потом, ты вчера не спрашивал моего разрешения.

— Потому что в твоей сумке, в отличие от моей, вряд ли найдутся взрывающиеся артефакты или ингредиенты для зелий, такие как крысиные хвосты, жабьи лапки или мышиный помет, — полюбовавшись, как бледнеющая Амерлин поспешно отряхивает руки о штаны, Даэрен довольно усмехнулся.

Разумеется, ничего по — настоящему опасного среди вещей не было, а несколько амулетов маг благоразумно держал при себе, но ведь могло бы и быть! И Даэрен не стал упускать возможность преподнести девушке небольшой урок.

— Думаю, завтракать тебе уже перехотелось? — глядя, как Амерлин сидит, выпрямившись и сложив на коленях руки, чтобы, не дай Пресветлый, случайно не дотронуться до чего-то запрещенного, насмешливо спросил Даэрен.

— Нет, боюсь подумать, что за чай мы пили вчера, — девушка осторожно пощупала живот.

— Точно такой же, который будем пить и сегодня, — щелкнув пальцами, Даэрен кивнул на котелок, — ты знаешь, что делать.

Кивнув, Амерлин подхватила котелок и налила в него воды. Чиркнув спичкой, бросила ее в костер и лишь после глянула на мага.

Набросив плащ, Даэрен причесывался. Учитывая, что волосы у него были короткие, много времени это не заняло. Самой Амерлин пришлось бы приложить куда больше усилий. Мягкие и непослушные, волосы постоянно норовили запутаться и после купания Инте заставляла девушку сто раз проводить расческой по каждой пряди. Страшно было подумать, во что превратится коса после нескольких дней пути и каких трудов будет стоить вернуть себе человеческий вид. Но просить у Даэрена еще и гребень Амерлин постеснялась, одно дело кружка, но ведь должны быть и личные вещи.

— Опять хочешь что-то спросить, но не можешь решиться? — словно прочитав ее мысли, поинтересовался маг, убирая гребень обратно в сумку.

— Прости, что разбудила, — растерявшись, ляпнула Амерлин первое, что пришло в голову. Заметив, как Даэрен иронично приподняв бровь, затараторила, — я старалась ступать как можно тише, обходила все ветки, которые могли хрустнуть, даже дышала через раз.

— Не извиняйся, мне все — равно было пора вставать, — усмехнулся мужчина.

Амерлин видно, пребывала в твердой уверенности, что его разбудили именно шаги и Даэрен не собирался разубеждать ее. Рановато девушке знать о магической защите, сигнализирующей обо всем происходящем как в очерченной границе, так и за ее пределами. Амерлин было достаточно сделать всего один шаг через линию, чтобы невидимый импульс вырвал Даэрена из сна.

— Ладно, давай завтракать, — подозревая, что Амерлин все — равно попытается попросить прощение еще хотя бы раз, маг достал продукты.

— А нам хватит припасов? — только сейчас девушка обратила внимание, что мяса гораздо меньше, чем показалось вчера, а хлеба и вовсе осталась половина.

— Вполне, — совершенно не удивившись вопросу, Даэрен стал резать мясо на тонкие куски, — завтра мы приедем в город, поужинаем в трактире, там же купим продукты.

— Ты рассчитал все по дням? А если случится что-то непредусмотренное и мы не успеем? — подалась вперед Амерлин.

— У меня — не случится, — Даэрен произнес это с таким выражением, что у девушки пропало всякое желание расспрашивать дальше.

Завтрак проходил в молчании. Амерлин нервировала тишина, дома разговоры не стихали ни на минуту.

Каждый спешил поделиться новостями, обсудить планы на день, говорили вроде бы о множестве вещей, но в то же время ни о чем важном. О чем можно побеседовать с Даэреном, девушка не знала. Материн рассказ о грядущем сборе урожая явно не произвел на него впечатления, маг все — время сидел со скучающим выражением лица и чуть ли не зевал.

Откусив очередной кусок, Амерлин стала рассматривать поляну. Потревоженные их хождением, бабочки улетели и теперь разноцветными точками кружились вдалеке. Облака только-только неохотно расползались по небосводу, давая надежду, что этот день уже не будет таким жарким. Обычно Амерлин нравилась теплая погода, когда солнечные лучи ласково гладят плечи и щекочут лицо, но невозможность умыться и переодеть чистые вещи существенно отравляла все удовольствие.

Закипевшая вода вырвала девушку из мыслей. Поморщившись, она поднялась на ноги и высыпала заварку. Сделав небольшой глоток, протянула кружку магу.

— Сегодня мы сделаем больше остановок, — неожиданно произнес Даэрен.

— Почему? — Амерлин плюхнулась обратно на свое место.

— Потому что иначе завтра ты не встанешь, — одарив ее снисходительным взглядом, объяснил маг. — Будь добра, скажи, когда устанешь.

— Я совсем не устала, — воскликнула было Амерлин, но заметив, как уголки губ Даэрена дрогнули, оборвала фразу на полуслове.

На самом деле девушка действительно чувствовала себя измотанной. Хотелось принять ванну и лечь в постель, чтобы Инте принесла ей горячего чаю с пирожными, а еще открыла окно и подала книгу. Но Амерлин даже не думала, что маг заметит ее состояние. Хотя могла бы уже запомнить, Даэрен замечал все.

Сам мужчина продолжал искоса наблюдать за Амерлин. Честно признаться, он уже начал сожалеть, что заставил девушку выехать на рассвете. Сыграло роль желание Даэрена как можно скорее покинуть поместье. К тому же Магистр велел ему не терять времени зря, но и не будь этого указания, мужчина и сам бы не стал долго тянуть. Стечением обстоятельств оказавшись поблизости от границы, Даэрен направлялся в столицу, когда магический вестник материализовался на столе.

Даэрен машинально провернул серебряный браслет на руке. Украшение служило знаком отличия, подчеркивая его статус, но оно же вместе с тем давало превосходную возможность Верховному магистру определить, где находятся бывшие ученики. В такие моменты Даэрен ненавидел браслет.

— Не нужно остановок, я справлюсь, — Амерлин завозилась, пытаясь найти более удобную позу. Ноющие мышцы наверняка просили отдыха, но ответить им мешали приличия.

Даэрен не мог не заметить, как аккуратно девушка старается есть, откусывая хлеб и мясо маленькими кусочками, промокая рот платком. Зато яблоки она грызла, уже ни на кого не смотря и слизывая текущий сок с пальцев.

— К тому же нас ждут, не хочется терять время, — продолжила Амерлин. — Я часто каталась верхом и скоро привыкну к необходимости ехать весь день и спать на земле.

— Если ты свалишься от усталости, мы потеряем куда больше времени, — внутренне посмеиваясь над самоотверженностью девушки, покачал головой Даэрен.

— Но я хочу скорее их увидеть, — упрямо повторила девушка. Закончив есть, она теперь неотрывно смотрела на мага.

— Ты о Его Величестве? — уточнил Даэрен.

— Нет, о своих родственниках, которые наняли тебя. Понимаешь, вчера я боялась этой встречи, но сегодня поняла, что чем скорее она произойдет, тем легче мне будет, — после паузы нерешительно призналась Амерлин. Кажется, девушка хотела сказать что-то еще, но не успела.

— Нанять меня? — не выдержав, маг звонко рассмеялся

Амерлин, раскрыв рот, наблюдала за ним. До этого момента девушка была уверена, будто Даэрен не умеет смеяться и способен лишь на иронические улыбки, но оказалось, что раньше у него просто не было повода для веселья.

— Что я сказала смешного? — обиженно насупилась она, становясь похожей на взъерошенного воробушка.

— Магов невозможно нанять, мы делаем лишь то, что велит Его Величество и Верховный магистр, люди же могут только просить, — хохотнув в последний раз, Даэрен мгновенно посерьезнел и подобрался, и не скажешь, что еще мгновение назад улыбался.

Амерлин даже моргнула, гадая, уж не показалось ли ей. Маг выглядел полностью погруженным в свои мысли, и, прихлебывая чай, смотрел исключительно перед собой.

Любимый напиток всегда поднимал Даэрену настроение. Его рецепт в далеком прошлом специально составила знакомая травница, учтя вкусы друга. В школе занятия начинались рано, наставники строго наказывали за опоздания, стремясь приучить будущих магов ценить свое и чужое время. Даэрен же нарочно вставал за несколько минут до рассвета, чтобы успеть спокойно выпить чай, насладившись каждым глотком. Это давало пусть и иллюзорную, но веру, что он живет так, как хочет сам, не подчиняясь уставу.

Закончив школу, Даэрен не изменил своим привычкам, разве что предпочитал пить чай, сидя в мягком кресле. Неторопливое занятие давало прекрасную возможность отдохнуть и собраться с мыслями. Вот и сейчас маг размышлял, нарисовав в памяти карту и прикидывая, где свернуть, чтобы скорее добраться до города.

— Даэрен, скажи…. - нервно кроша в руках хлеб, начала Амерлин.

— Говори уже, — раздраженно кивнул маг.

Отвлекаться на бесполезные разговоры не хотелось, но судя по сжатым губам девушки и перерезавшей лоб морщинке, она считала свой вопрос достаточно серьезным. Не зря же целых пять минут собиралась с духом его задать, усыпав траву хлебными крошками. Невольный подарок пришелся по вкусу муравьям, выползшим из земли и спешащим забрать угощение.

— Кто попросил тебя поехать за мной? И почему именно ты? — решившись, на одном дыхании произнесла Амерлин.

— То есть ты рада моей персоне в качестве провожатого или хочешь знать, кому высказать претензии по приезду? — не удержавшись, поддразнил Даэрен.

Девушка ожидаемо смутилась. Хлебные крошки стали сыпаться чаще, белым снегом укрыв муравьев.

— Нет, я не …вернее, мне казалось, что…. В общем, я всегда считала, будто маги не ездят по чужим поручениям, ведь для этого есть гонцы, — Амерлин заискивающе улыбнулась, словно опасаясь, что мага могут рассердить ее слова.

«В самом деле, есть. Кто бы еще сообщил об этом Магистру», — саркастически подумал Даэрен.

Обижаться на девушку он и не думал. Злость, вызванную свалившимся на голову заданием, давно успокоили изложенные в свитке аргументы. Короткие фразы по эффекту оказались вполне сравнимы с ушатом холодной воды, мигом заставившие вспомнить о рассудительности и спокойствии. Правда, необходимость изображать няньку удовольствия Даэрену по-прежнему не доставляла.

— Что же, по — твоему, полагается делать магам? — изогнув бровь, полюбопытствовал мужчина.

— Ну-у…. — Амерлин замялась. Вопрос застал ее врасплох. До этого дня девушка совершенно не задумывалась о б обязанностях магах. Казалось логичным, что все их занятия можно описать одним словом — колдуют. — Вы проводите отбор, выявляя людей, у которых обнаружится дар.

— Да, все верно, — подтверждающее кивнул Даэрен.

Девушка подалась вперед, ожидая продолжения, но маг лишь вновь отхлебнул из кружки, вынудив ее самой задать новый вопрос.

— Тогда почему же ты приехал в поместье? Или тебя таким образом наказали? Магов вообще имеют право наказывать? — неожиданно заинтересовалась Амерлин.

Даэрен как-то странно фыркнул, не то подавившись, не то просто закашлявшись.

Поразительная способность девушки перескакивать с первого на третье, спрашивающей о казалось бы, совершенно ненужных вещах, не переставала его удивлять.

— Ты умеешь читать? — проигнорировав предыдущие вопросы, деловито уточнил Даэрен.

— Да, мама научила меня. Какая бы я была наместница, если бы не знала грамоты, но какое это имеет отношение? — растерялась Амерлин.

— Самое прямое, — маг допил чай, а потом под удивленным взглядом вытащил квадратик.

Впрочем, Амерлин он протянул уже свиток, предварительно убедившись, что магия «проявила» только первую часть письма.

Даэрен надеялся, что девушка, увидев приказ своими глазами, перестанет надоедать расспросами и прибережет любопытство для Его Величества.

Амерлин читала долго, несколько раз водя пальцем по строчкам, словно надеясь, что те изменятся.

— Выходит, ты не знаешь, кто меня встретит в столице? — наконец проговорила девушка.

Даэрен только передернул плечами, не видя смысла что-либо говорить. Настаивать Амерлин не стала. Написанное в самом деле вполне ясно гласило, что маг третьей ступени Даэрен должен найти и доставить девушку Амерлин, семнадцать лет назад привезенную на границу. Просто ей хотелось услышать это собственными ушами, убедиться, что поняла все верно.

Отдавать свиток Амерлин не спешила, с головой уйдя в свои мысли. Казалось невозможным, что всего пара строк смогли так резко изменить ее судьбу. Никаких объяснений, никаких деталей, лишь сухой приказ и размашистая роспись, будто бы речь шла о чем-то совершенно обыденном…

— Начиталась? — терпение Даэрена кончилось раньше.

— Да, спасибо, — кивнула Амерлин.

Девушка так и продолжала сидеть в той же позе, наблюдая, как Даэрен одним неуловимым движением уменьшает свиток и прячет в карман.

— Как ты это делаешь?

— Делаю что?

— Ну, это, — не зная, как объяснить, Амерлин постаралась показать жестами.

— Имеешь ввиду, как я перевожу свиток из магической площади в реальную? — по — прежнему невозмутимо уточнил Даэрен. Девушка мало что поняла, но на всякий случай кивнула. — Очень просто, магией.

— Это мне понятно, но ведь свиток совершенно обычный и на ощупь не отличается от обычных. У отца полно точно таких же, ты сам их не путаешь? — заинтересовалась Амерлин.

— Ты ожидала, что бумага будет таять в руках, а буквы алеть? Или вовсе взлетит в воздух и само озвучит написанное? — хмыкнул маг.

Амерлин, смутившись, отвела взгляд, четко дав понять, что Даэрен угадал.

— Это простейшая магия. Создать вестник сможет не каждый, но прочитать его под силу даже ученику. Маг просто дает импульс, позволяя свитку вернуться в первоначальный размер.

— А как его уменьшать? Для чего это вообще? Свиток ведь можно свернуть и он не будет занимать много места, — наивно предположила девушка.

— Вопрос безопасности, — хмыкнул Даэрен. — При желании, деньгами, угрозами или силой у гонца можно отобрать свиток, зато вестника не прочитает никто, кроме получателя.

— Подожди, а как же я тогда его смогла прочитать? — Амерлин приоткрыла рот.

Судя по всему, девушка лихорадочно раздумывала, свидетельствует ли это о наличии дара, примеряя и себе черный плащ.

— Ты прочитала свиток, потому что я тебе позволил, — Даэрен снисходительно улыбнулся, — а уменьшается, так как по — своей структуре состоит из магических линий, которым можно придать любую форму. Нужно лишь поймать последнюю и связать с первой, замыкая или размыкая заклинание.

— Ой, я знаю! Это как при вязании! Там похожий принцип, есть много ниток и, если дернуть за одну, распустится весь узор, — довольная, что тоже кое-что смыслит, заявила Амерлин.

Но вопреки ожиданиям девушки, на Даэрена ее откровение не произвело никакого впечатления. Напротив, он поднялся и стал собирать вещи.

— Пора ехать, — прикрепляя сумки к седлу, бросил маг.

— Ты все можешь так уменьшить? — представив, как было бы удобно заколдовать поклажу, заинтересовалась Амерлин. —

— Хватит вопросов, — легко запрыгнув в седло, Даэрен ожидающе уставился на девушку.

— Ты же сам сказал мне спрашивать обо всем, что хочу! — с заметным усилием Амерлин тоже оседлала Тучку.

— Я говорил, что ты можешь спросить, но не обещал, что стану отвечать, — ехидно улыбнулся мужчина.

— Но… ты ведь отвечал на все предыдущие вопросы? Чем тебе не понравился этот? — Амерлин захлопала ресницами, недоуменно глядя на него.

— Мне было скучно, а теперь завтрак закончен и пора ехать, — улыбнувшись еще насмешливее, признался маг.

Девушка тут же надулась. Дома никто не разговаривал с ней в таком тоне, и Амерлин толком не знала, как следует реагировать на насмешку. Грубить магу было страшно, а сделать вид, будто ничего не случилось, мешала поднявшаяся в груди обида.

«А вот возьму и сама не буду с ним разговаривать!» — в сердцах подумала Амерлин.

Придерживаясь принятого решения, девушка отвернулась от продолжающего ухмыляться Даэрена и стала смотреть по сторонам. Сделать вид, будто она полностью поглощена изучением открывшейся местности, оказалось нетрудно. Отец иногда ездил в другие города, но, сколько бы Амерлин не уговаривала взять ее с собой, отказывался, прося сначала подрасти, и теперь девушка впервые оказалась так далеко от дома.

Ей, выросшей на хранящихся в библиотеке книгах и легендах, что так любили рассказывать крестьяне, собираясь по вечерам у костра, за границами поместья виделся совершенно другой мир. Мир, в котором на каждом шагу будут поджидать удивительные приключения, в которых именно она станет главной героиней, и уже о ней будут рассказывать старики внукам. А еще Амерлин безумно хотелось попасть на настоящую ярмарку и потанцевать на балу. Правда, подходящего наряда у нее теперь не было, но Даэрен ведь обещал обо всем позаботиться и, раз выкинул старое, должен купить новое платье.

Вот только реальность оказалось гораздо прозаичнее и вместо того, чтобы кружиться в бальном зале в пышном платье, девушке приходилось ехать по дороге под палящими лучами солнца в пыльной рубашке. Смотреть по сторонам Амерлин надоело уже через полчаса, и она просто покачивалась в седле, глядя то на собственные руки, то на редкие облака.

Несмотря на то, что они периодически пускали лошадей рысью, а после вновь возвращались к шагу, местность никак не желала меняться. Все тот же тракт, та же трава и даже деревья выглядели одинаковыми, будто бы кони двигались кругами. Конечно, будь у Амерлин другой спутник, она бы с легкостью нашла себе занятие, предложив устроить скачки с обязательным загадыванием желания проигравшему, но ждать согласия от Даэрена явно не следовало.

Ишь, едет себе, даже глаза закрыл и что-то шепчет под нос, только губы шевелятся, совсем ничего не разобрать!

Амерлин уже успела тысячу раз пожалеть о данном обещании и извертеться в седле, изнывая от скуки. Маг все — так же оставался невозмутимым. Несколько раз девушка порывалась спросить у Даэрена, что же он такое делает, неужели колдует, но каждый раз в последний момент прикусывала язык. Нет уж, раз пообещала молчать, значит, будет вырабатывать характер и старательно держать свое слово.

«И почему бы ему самому не начать разговор?» — грустно подумала Амерлин.

Пользуясь тем, что Даэрен закрыл глаза, девушка украдкой разглядывала его. Несмотря на то, что они вроде как проехали вместе целый день, Амерлин еще не запомнила внешность мужчины. Рассматривать его на ужине было страшно, потом — неудобно. Даэрен все — время вел себя так, что смотреть хотелось или ему в глаза, или куда-нибудь в сторону, а лучше и вовсе отвернуться, сделав вид, будто просто проходил мимо.

«Интересно, сколько ему лет?» — девушка нахмурилась, пытаясь высчитать возможную дату на пальцах.

Почему-то Даэрен каждый раз выглядел по — разному.Вечером, когда темноту разгонял лишь костер, отбрасывая на лица тени, более старшим, а днем, особенно когда дремал, наоборот, моложе.

Усугублял ситуацию и черный плащ. Девушка еще могла понять, почему Даэрен не захотел снимать его в селении, но что заставляло мужчину мучиться сейчас? Амерлин парилась в одной рубашке и даже смотреть на темную одежду, которая притягивала солнечные лучи гораздо сильнее, было жарко. К тому же черный цвет делал черты лица Даэрена более резкими, отчего он казался еще опаснее и неприступнее.

Амерлин слышала, что маги очень долго обучаются своему мастерству, а еще, будто бы некоторые продают свою душу, чтобы не стареть и сохранить молодость. К сожалению, подтвердить или опровергнуть домыслы было некому. К тэру Росэну ее не подпускали родители, а в селении за все годы не обнаружили ни одного мага.

Задумавшись, девушка стала еле слышно напевать песенку, что часто слышала от Инте. Реакция Даэрена последовала незамедлительно.

— Тебе плохо?

— Мне? Нет, — растерялась Амерлин.

— Тогда почему ты стонешь? — прозвучавшие обеспокоенные нотки сменились раздражительными.

— Прости, больше не буду, — вспыхнув, пообещала девушка.

Настроение испортилось окончательно. Даже то, что Даэрен все же заговорил с ней, не могло заставить Амерлин перестать хмуриться. И родители, и Инте всегда говорили, что у нее красивый голос. По вечерам мама любила играть на рояле, а Амерлин пела, и отец обязательно громко хлопал, говоря, что получил настоящее удовольствие от концерта и вот теперь Даэрен обозвал ее пение стоном.

«Неужели специально издевается?!» — Амерлин глянула на опять смежившего веки мага.

Было непохоже, чтобы тот нарочно искал повод, но девушка уже не знала, о чем думать. Хотя к чести Даэрена следовало сказать, что о своих обещаниях маг не забывал. За день они остановились четыре раза, и Даэрен каждый раз заставлял ее сидеть в тени по полчаса, хотя Амерлин и клялась, что вовсе не устала и может продолжать путь.

В ответ на это Даэрен лишь хмыкал. Спорить и доказывать что-то он не считал необходимым, а потому просто озвучивал свое решение и засекал время. От него не укрылось, как Амерлин тоскливо вздыхает, но развлекать навязанную девушку, взяв на себя еще и роль балаганного скомороха, мужчина не собирался. Хватит и того, что приходится следить, как бы она не перегрелась на солнце и не замерзла ночью!

К тому же, положа руку на сердце, Даэрен толком и не знал, о чем говорить и как вести себя с Амерлин. Так уж повелось, что магов — мужчин обычно раз в пять больше, чем магов — женщин, что соответственно отражалось на обучении. И те четыре девушки, учившиеся с Даэреном на одном курсе, на равных ругали учителей, жалуясь на ужасные нагрузки и веселились в трактирах, отмечая успешную сдачу экзаменов. Знакомые еще с прошлой, до магической жизни, были из обычных семей, для которых этикет являлся чем-то далеким и пугающим. Закончив же обучение, Даэрен сталкивался с людьми из высшего света всего пару раз, в результате чего опыта общения с юной, почти ребенком, наместницей, у него не было совершенно.

Конечно, вряд ли Магистр выскажет претензии, если вдруг Амерлин начнет повторять любимые ругательства Даэрена, но все же подобного хотелось избежать. Так что маг старательно запасался терпением, предвкушая момент, когда сдаст девушку с рук на руки и вздохнет свободно, благо, выдержка у мужчины была превосходной. Умению держать собственные эмоции под контролем будущих магов учили едва ли не в первую очередь и по этому предмету у Даэрена всегда стояло «отлично».

Солнце, между тем, уже начинало закатываться, позволяя сумеркам накрыть мир мягким одеялом. От горизонта потянулись серые облака и лишь кое-где виднелись голубые кусочки неба, растеряв позолоту, поблекла трава, а цветы, закрывшись в бутоны, приготовились к наступлению ночи.

Амерлин широко зевнула, прикрыв рот ладонью. Ночевать под открытым небом ей не слишком понравилось, толком ни умыться, ни переодеться, все — время на виду, но сейчас девушка не могла дождаться привала.

Вдалеке зажглась первая звездочка. Вслед за ней вспыхнули и другие золотистые огоньки. Приглядевшись, Амерлин различила силуэты домов, а еще сообразила, что виднеющееся вдалеке темное пятно на самом деле городские ворота.

— Ой, смотри, мы приехали! Это город! — довольно воскликнула девушка.

— В самом деле? А я и не заметил, — фальшиво изумился Даэрен, — но в следующий раз не обязательно так кричать, у меня отличный слух.

Амерлин вздрогнула, удивленно покосившись на мужчину. Она не понимала, что Даэрену не понравилось на этот раз, казалось бы, маг тоже должен радоваться возможности отдохнуть в нормальных условиях, но говорить что-либо не рискнула. Впрочем, не имея возможности высказать охватившие ее эмоции, Амерлин завертелась в седле, с удвоенным любопытством рассматривая медленно приближающийся город и вытягивая шею, словно надеясь таким образом увидеть побольше.

Лошади, почуяв близость жилья и сообразив, что эту ночь проведут в конюшне, без понуканий перешли на рысь. Город рос буквально на глазах. Сначала стало видно больше огоньков, потом дома из едва различимых, призрачных силуэтов превратились во вполне осязаемые жилища. Последними стали ворота. Дубовые, сделанные на совесть, представляющие собой два огромных щита с небольшой дверью в одном из них.

Вбитая в землю табличка гласила, что этот город зовется "Орешек". Место казалось спящим, из-за ворот не доносилось ни звука, но стоило Даэрену постучать, как почти тут же послышалось копошение, а потом в открывшемся окошке появилось сонное лицо.

— Кто такие будете? С какой целью приехали? — широко зевнув, лениво осведомился стражник.

— Обычные путники, хотим поужинать и переночевать, утром уедем, — кратко ответил Даэрен.

— Проезжайте, — что-то лязгнуло, скрипнуло, а потом дверь открылась.

— Добрый вечер, — оказавшись внутри, Амерлин дружелюбно улыбнулась стражнику.

Им оказался полноватый мужчина средних лет в доспехах. На саму Амерлин он смотрел едва ли не со скукой, лишь что-то неопределенно хмыкнув в ответ на приветствие. Магу напротив, достался куда более почтительный взгляд и кивок головы.

— Въездную пошлину заплатить требуется, с приезжих и с коней, — с заметной робостью пробормотал он.

Амерлин, глядя на это, оставалось лишь недоуменно хмыкнуть. Даэрен не демонстрировал браслет и ни словом не обмолвился о своем статусе, но между тем, стражник уже боялся его, и оставалось теряться в догадках, опознают в нем мага интуитивно или мужчина пугает всех сам по себе, и без учета профессии.

Даэрен вел себя так, словно чужое внимание нисколько его не волнует и является чем-то разумеющимся.

— Сколько? — только и спросил маг, доставая кошель.

— Сколько не жалко, — последовал ответ. — Все, что ни дадите, в казну пойдет, на закупку продуктов к зиме.

— А если жалко все? — прищурившись, Даэрен убрал развязанный было кошель обратно.

Стражник лишь тоскливо вздохнул, разводя руками.

Подобное равнодушие не могло не удивить Амерлин. Казалось бы, мужчина должен был назвать четкую сумму, и, если таковой не найдется, указать путникам обратно на ворота. Не то, чтобы Амерлин хотелось вновь ночевать на земле, просто первый увиденный город пока совсем не соответствовал ее ожиданиям и девушка боялась, как бы дальше не поджидали новые разочарования. Хотя не исключено, что стражник был внимательным человеком, прекрасно зная, что с жителей границы, у которых на счету каждая монетка, трудно требовать деньги.

Девушка перевела взгляд на Даэрена — заплатит или не заплатит? Денег у мужчины было предостаточно, но учитывая обычное его пренебрежение ко всем остальным…

В итоге серебряную монетку в подставленную ладонь Даэрен все же бросил, правда, пойти на это его заставили не распахнутые в немой просьбе глаза Амерлин, а собственные, куда более прозаические мотивы. Несмотря на то, что со стороны казалось, будто бы маги жили достаточно свободно, их жизнь подчинялась весьма строгим правилам. Существовал Устав, который ученики должны были знать лучше молитв и который клялись соблюдать, принимая серебряный браслет, и нарушения карались весьма строго. Конечно, добиться абсолютного выполнения было невозможно, но в большинстве случаев маги предпочитали не рисковать. И потому, делая вид, будто снисходят до просьб простых смертных, на самом деле маги руководствовались своими правилами. Натягивали презрительные маски, ухмылялись, заставляли томиться в неведенье, но в итоге делали то, что положено, ведь в противном случае пришлось бы давать пояснения Магистру, а если жалоба зайдет слишком далеко, то и королю. Сталкиваться же с Его Величеством, который не упускал случая указать магам свое место, никто не хотел.

— Поехали, — окликнул Даэрен задумавшуюся девушку.

В отличие от Амерлин, ему смотреть по сторонам не хотелось совершенно, хоть маг также оказался в «Орешке» впервые. Во — первых, ночью темнота скрадывает все краски, искажая окружающий мир и делая его более пугающим и расплывчатым, а во — вторых, даже если бы и светило солнце, на что смотреть?

Самый обычный город, находящийся хоть и не на самой границе, но в достаточной близости, чтобы это отразилось на нем, достаточно вспомнить унылого стражника. Путешествуй Даэрен один, то наверняка бы предпочел переночевать под открытым небом, но вымотанную Амерлин ему было жалко. Не то, чтобы сам мужчина наплевательски относился к собственным потребностям, напротив, при возможности старался расположиться в наиболее комфортных условиях, но полумеры его не интересовали и бедные трактиры он презирал.

Конечно, ему, как магу, выделят лучшую комнату, вот только клопам без разницы, кого кусать и серебряный браслет не отпугнет их так же легко, как грабителей! Припомнив вынужденную ночевку в одной деревне, когда пришлось спать на узкой, жесткой и скрипучей кровати, Даэрен невольно поморщился. Собственное прошлое, когда мужчина сам жил в подобной избушке, ютясь с родителями и двумя братьями, казалось страшным сном, думать о котором совершенно не хотелось.

— Даэрен, а где мы остановимся на ночлег? — вырвал его из мыслей голосок Амерлин.

Видно, опасаясь в очередной раз нарваться на грубость, девушка спрашивала очень тихо, маг даже не сразу расслышал обращение. На мгновение мужчина засомневался, не слишком ли строго обращался с Амерлин, но всплывшее в памяти одно из наставлений «Уважение и страх неотделимы. Лишь тот, кто внушает трепет, способен вести за собой и требовать» помогло принять решение. Пусть лучше боится, чем потом станет направо и налево болтать языком, один за другим выдавая магические секреты.

— В трактире.

— А в каком? Он будет хорошим? Я смогу там искупаться? — продолжила любопытствовать Амерлин.

— В любом, они все одинаковые. По — поводу ванны, спросишь у трактирщика, — маг отвечал коротко, не видя смысла вдаваться в лишние подробности.

— Даэрен, но ведь уже поздно, нас точно пустят? — глянув на щедро усыпанное звездами небо, забеспокоилась девушка. — Все двери закрыты, улицы тоже пустые. Жители должно быть, давно спят…

— У нас есть деньги, а это ключ, который откроет любые двери, — хмыкнув, наставительно произнес мужчина. Правда, уточнять, что не люди спят, а Амерлин не умеет замечать признаки ночной жизни, не стал.

Девушка открыла было рот, собираясь задать очередной вопрос, но Даэрен, заметив вывеску трактира, свернул влево. Надпись была сделана небрежно, буквы то наскакивали одна на другую, то наоборот, расползались, но общий смысл передавали верно.

— «Жареный гусь», — прищурившись, прочитала Амерлин. — Это значит, что повар в трактире готовит только жареных гусей?

— Столько гусей в этой дыре не наберется, просто трактирщику не хватило фантазии для более оригинального названия, — повернувшись к задумчиво прикусившей палец девушке, объяснил маг. — В других городах я останавливался уже в трех «Жареных гусях»

— Жалко, а я уже хотела попросить, чтобы мне приготовили гуся с яблоками и картошкой, — Амерлин сглотнула слюну.

Отвечать Даэрен не стал. Из темноты как раз вынырнул мальчишка-слуга, почтительно поклонившийся гостям и застыв в ожидании распоряжений.

— Накормить и вычистить, — в отличие от стражника, мальчику маг бросил медную монетку.

Золото в таких глухих местах Даэрен показывать не хотел. Конечно, напасть на него вряд — ли кто-то рискнет, серебряный браслет обычно отпугивал любителей легкой наживы, но зачем лишний раз дразнить людей?

— Можно заходить, да? — нетерпеливо уточнила Амерлин.

Ей хотелось как поскорее увидеть трактир изнутри, но Даэрен задержался у лошадей, снимая поклажу и отвечать не торопился. Догадываясь, что маг, по обыкновению, может и специально промолчать, Амерлин решила не ждать его и едва не вприпрыжку бросилась к двери. Вот только излишняя спешка до добра все же не доводит, в чем и убедилась девушка, не заметив высокого порожка и шлепнувшись на пол, больно ударившись коленкой.

Раздались смешки. Посетителей было немного, всего лишь за тремя столиками у стены, но помочь девушке никто не спешил. Напротив, ее разглядывали с нескрываемым интересом, обмениваясь явно не лицеприятными комментариями.

Впрочем, все замолчали быстрее, чем Амерлин успела смутиться. Причиной этого послужил появившийся в дверях маг, в свою очередь, даже не взглянувший на уткнувшихся в тарелки людей.

— Ты что, пол рассматриваешь? Неужели и в досках что-то интересное нашла? — предельно участливо поинтересовался Даэрен, склоняясь над девушкой.

— Нет, я просто задумалась, — не желая признаваться в конфузе, соврала Амерлин.

— Ну, хоть не молилась, — хмыкнул Даэрен, обходя девушку и садясь за крайний столик у стенки.

Амерлин поспешила последовать его примеру. Плюхнувшись на лавку и почувствовав себя увереннее, стала осматриваться. Вот только взгляду оказалось решительно не за что зацепиться. Голые стены, деревянные столы, из всевозможного убранства — лишь цветок в треснувшем горшке на подоконнике. Подобная скудность не могла не удивлять девушку, в селении она успела привыкнуть, что каждый по возможности пытался украсить свое жилище. И в домиках, куда бы Амерлин не заходила в гости, на стенах висели детские рисунки и молитвенные образа, в вазах всегда были свежие цветы, а столы украшали скатерти и вязаные салфетки.

— Даэрен, а все трактиры такие? — удивленно поинтересовалась девушка.

— Тебе не надоело спрашивать? Ты кажется, хотела есть? — раздраженно проговорил Даэрен. Но все же повернулся, гадая, что именно могло заинтересовать его спутницу.

Один из посетителей как раз рассказывал что-то друзьям, но, поймав угрюмый взгляд мага, побледнел и закашлялся, стуча себя по груди. Даэрен, не дожидаясь, пока та же участь постигнет остальных, опять развернулся к стенке.

Вопреки мнению Амерлин, пристальное внимание все же не нравилось Даэрену, заставляя раздраженно хмуриться. Казалось, за долгое время мужчине давно следовало привыкнуть, что его персона не может оставаться незамеченной, но в столице к магам относились куда проще и, притерпевшись постоянно видеть по — соседству черные плащи, выказывали лишь легкое опасение. Потому то Даэрен и предпочитал в деревнях и прочих забытых Пресветлым местах держаться от людей подальше, как сейчас, занимая крайние столики и садясь ко всем спиной.

— Хотела, но мне интересно, я ведь в первый раз увидела трактир, — несмотря на страх, сама Амерлин не отводила взгляда, все же надеясь услышать ответ.

— Ладно. Что именно тебе непонятно? Чем этот трактир не «такой»? — смягчился маг.

— Ну…. — Амерлин замялась, пытаясь подобрать подходящее слово. Все же хозяин наверняка любил свое заведение и называть его скучным было бы не сильно красиво. — Он… непритязательный.

— А чего тебе не хватает? — не понял Даэрен.

— Живого присутствия, чего-то, что выдавало бы характер хозяина, его увлечения. На столы ведь можно поставить вазы, повесить на стены картины. Да и лавки можно было бы сделать получше, — Амерлин поерзала, подтягиваясь. То ли от времени, то ли так было с самого начала, лавка покосилась и девушка съезжала по наклонной.

— Можно, но зачем? — пожал плечами маг.

— Как зачем? Так ведь гораздо уютнее! — не понимая, как можно спрашивать о таких банальных вещах, Амерлин всплеснула руками. — Люди приходят сюда отдохнуть, им хочется поговорить, подумать, для этого должна быть располагающая обстановка. Вот когда домой приходишь, сразу же настроение поднимается! Здесь даже пахнет не испеченным хлебом и медом, а чем — то горелым.

— Люди приходят сюда поесть и провести ночь, еда должна быть сытной, а постель — чистой, все остальное их не волнует, — при взгляде на то, как девушка недовольно морщится, у Даэрена вырвался смешок. — Но в столице трактиры будут богаче, в некоторых будут даже ковры на полу, серебряная посуда и картины во всю стену.

Амерлин недоверчиво уставилась на мага, гадая, говорит он правду или разыгрывает, но уточнить помешала появившаяся служанка. Обведя зал сонным взглядом и заметив новых посетителей, та накинула на руку полотенце и лениво направилась к ним.

— Что вам принести?

— А что у вас есть? — заинтересовалась Амерлин.

— Вареная картошка с грибами, уха, кисель и навалиха, — нехотя, еле — еле разжевывая слова, начала перечислять служанка, загибая пальцы.

— Навалиха? — услышав незнакомое слово, девушка захихикала. — Что это?

— Еда, — снисходительно покосившись на Амерлин, растолковала служанка.

— У нас новые посетители? — из кухни выкатился толстый, похожий на колобок, трактирщик.

Румяный, упитанный, невозможно было смотреть, не улыбнувшись. Амерлин вновь захихикала, закрыв рот руками. Трактирщик тут же развернулся в ее сторону и открыл было рот, собираясь разразиться возмущенной тирадой, как заметил Даэрена.

Изменившись в лице, хозяин растерянно икнул и будто бы стал ниже ростом.

— Уважаемый тэр, госпожа, чего желаете? — кивков головы велев служанке убираться, как можно вежливее спросил он.

— Еды, — скопировав служанку, коротко бросил Даэрен.

— Какой еды? Вам принести все, что у нас есть? — на лице трактирщика отразилась растерянность.

— Мне — вареную картошку с грибами и пива, а ей, — маг оглянулся на Амерлин, — что ты будешь?

— Навалиху, — желая узнать, что же это все — таки такое, с чувством назвала девушка.

— Одну минуту, сейчас все принесу, не успеете и глазом моргнуть, — быстро протараторил хозяин.

— Слушай, почему тебя все так боятся? — проводив его взглядом, не выдержала Амерлин.

— Думаешь, знание того, что при желании я могу с легкостью сжечь трактир, недостаточная причина? — изогнув бровь, иронично поинтересовался маг.

— Но откуда он знает, что ты можешь? И потом, знать и сделать это разные вещи, на самом деле ты ведь не сделал бы ничего подобного? — девушка вопросительно взглянула на Даэрена.

— Наверное, интуиция подсказала, — пожал плечами Даэрен. — А что касается применения магии…. Знаешь, грань между желанием что-то сделать и свершением на самом деле гораздо тоньше, чем тебе кажется, ведь первое всегда тянет за собой второе.

Опешив, Амерлин машинально закусила палец, пытаясь осмыслить слова мага. Несомненно, ответ Даэрена был в достаточной мере рассудительным, даже можно сказать, философским, вот только из него совершенно не стало понятным, способен мужчина в самом деле устроить пожар или больше пугает, зная о своей репутации?

— А вот и ваш заказ, — вернувшийся трактирщик поставил перед ними тарелки. — Желаете что-то еще?

— Да, две комнаты на одну ночь. Комнаты должны находиться рядом, — кивнул Даэрен.

— Рядом? — хозяин нахмурился, но в следующий момент угодливо улыбнулся, — все будет готово. Номера в конце коридора вас устроят?

— Вполне, — маг небрежно бросил на стол пару серебряных монет, которые мгновенно скрылись в кармане трактирщика.

Амерлин даже толком не успела заметить, когда именно мужчина забрал деньги, лишь по довольно заблестевшим глазам сообразив, что плата более чем достаточная.

— Еще нам нужен провиант, вяленое мясо, хлеб и фрукты, — ненадолго задумавшись, продолжил Даэрен. — Приготовьте на утро.

— А мяса нету. Простите, тэр, но мы не успели заготовить продукты, только позавчера продали все запасы, — трактирщик изменился в лице.

— Ладно, тогда нагрейте воды, нам еще понадобится ванна, — еле заметно дернув головой, заказал маг.

— И ванны нету. Бочка накануне рассохлась, треснула, а кузнец как раз на крестины к родственникам уехал, — кажется, трактирщик забыл, как дышать.

— Не нужно ванны, — Амерлин с жалостью посмотрела на посеревшего хозяина.

Понимание того, что именно по ее просьбе Даэрен потребовал приготовить все для купания, заставило девушку смутиться. Амерлин вовсе не хотелось становиться причиной чьих-либо неудобств, а между тем трактирщик выглядел ужасно испуганным невозможностью угодить клиентам.

— В таком случае, это все, — кивнул Даэрен.

Облегченно вздохнув, хозяин пожелал им приятного аппетита и укатился в кухню, начав немедленно раздавать указания. А через пару минут по лестнице забегали две служанки, причем вид у девушек был такой, словно за ними кто-то гнался.

— Привыкай, когда я заказываю комнату, всегда вот так. Магу стараются угодить буквально во всем, — видя, как потрясенно Амерлин наблюдает за служанками, заметил Даэрен. — И ешь скорее свою навалиху, не то остынет. Трактирщик разумеется, лично разогреет ее снова, но подождать придется.

Девушка, у которой как раз вновь заурчало в животе, кивнула и взяла ложку. Заглянув в тарелку, зачерпнула немного. На первый взгляд казалось, что, готовя навалиху, в котел просто вывалили все находившиеся на кухне продукты. В бульоне была и картошка, и грибы, к краю тарелки прилип даже рыбий хвост. Впрочем, на вкус варево оказалось вполне приличным и проголодавшаяся Амерлин съела все до последней ложки.

Стоило ей допить чай и поставить кружку на стол, почти сразу подошел трактирщик, предложив проводить до комнат.

— Спасибо, это так любезно с вашей стороны, — улыбнулась Амерлин.

Даэрен говорить ничего не стал, молча встав и первым поднявшись по лестнице.

Всего в трактире было десять комнат, правда, девушка не знала, много это или мало. За одной из дверей слышалось пение, причем отсутствие слуха неизвестные певцы компенсировали громкостью, подыгрывая себе на расстроенной гитаре. Даэрен только неодобрительно поморщился, но заметивший это трактирщик тут же поспешил заглянуть в номер. Что он сказал посетителям, Амерлин не слышала, но потому как музыка резко стихла, поняла — грозит разозлившимся магом.

— Дальше мы сами, — получив ключи, кивнул Даэрен.

Трактирщик, получив разрешение, поспешил вернуться вниз, не забыв правда, рассыпаться в пожеланиях крепкого сна и заверив в своей готовности исполнить любую просьбу.

— Твой номер крайний. Если что-то понадобится, стучи, — между тем проговорил маг.

— Ага, — Амерлин кивнула, про себя подумав, что разбудить Даэрена ее заставит разве что землетрясение вместе с наводнением и ураганом.

Забрав ключ, девушка открыла номер и осторожно заглянула внутрь. Не заметила ничего пугающего и обернулась к магу.

— Спокойной ночи, Даэрен.

Амерлин думала, что мужчина отправится в свою комнату, но он неожиданно вошел следом, заставив ее растерянно моргнуть.

— Что-то еще?

— Я думал, тебе понадобятся вещи, — Даэрен приподнял седельные сумки.

— Ой, — спохватившись, что совсем забыла о них, смутилась Амерлин, — спасибо большое, теперь не придется возвращаться вниз, в следующий раз я буду внимательнее.

— Можешь не благодарить. Следить за твоим благополучием входит в мои обязанности, — пожав плечами, как ни в чем не бывало заметил маг, бросив сумку в угол.

Казалось бы, теперь то его точно ничего не задерживало, но Даэрен не спешил оставлять девушку в одиночестве. Зачем-то прошелся по комнате, отдернув шторку, закрыл окно, несколько раз проверив щеколду. После этого в номере должно было стать теплее, но на Амерлин повеяло холодом. Впрочем, передернув плечами, девушка с легкостью избавилась от пробежавших по спине мурашек.

— Спокойных снов, — улыбнувшись уголками губ, Даэрен все же вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

«Наконец-то», — плюхнувшись на кровать, Амерлин облегченно вздохнула.

В отличие от остальных посетителей, Даэрен не внушал ей панического страха, но рядом с ним неспокойно. Ощущение чужого присутствия давило, не давая расслабиться и заставляя контролировать каждое слово. Здесь, в запертой комнате, Амерлин могла вздохнуть спокойно, уже не боясь лишний раз пошевелиться. Конечно, вряд ли на самом деле Даэрен настолько внимательно следил за ней, скорее, все дело было в разыгравшихся нервах девушки, относящей на свой счет любой взгляд.

Вытащив ночную рубашку, Амерлин переоделась, пригладила волосы ладошкой, умылась водой из тазика. Несмотря на долгий день, спать не хотелось. Ночь выдалась ясной, а зажженные свечи заливали комнату теплым светом. Сейчас бы почитать, с ногами взобравшись на подоконник и позволив мыслям лететь, куда им вздумается… Вот только подоконник был слишком узким, да и книг у девушки больше не было.

На глаза навернулись слезы. Помня наставления Инте, Амерлин ни слова не сказала магу на его самоуправство, позволив распоряжаться своими вещами. Но внутри появилась какая-то пустота, словно вместе с дорогими вещами пришлось оставить и часть воспоминаний…

«Нет, не буду плакать. Я обещала папе быть сильной!» — тыльной стороной вытерев скатившуюся слезинку, одернула себя Амерлин.

Подойдя к окну, девушка отодвинула щеколду и распахнула створки. Звезды дружелюбно подмигнули ей с небосвода и Амерлин робко улыбнулась. Что ж, по крайней мере, звезды были одинаковыми везде и заставить погаснуть их Даэрен не сможет, а значит, она всегда сможет смотреть на небо и представлять, будто находится в своей комнате. По пояс выглянув на улицу, девушка оглянулась. И тут же кожу словно пощекотало что-то невидимое, заставив подняться волоски на руках.

Ночной воздух, еще мгновение назад приятно обдувающий лицо, показался стылым, а звезды стали далекими и холодными.

Отвернувшись, Амерлин быстро взобралась в постель и натянула на себя одеяло. Наверное, впервые за всю свою жизнь она легла спать с закрытым окном.

Попрощавшись с Амерлин, Даэрен отправился к себе. В отличие от комнаты девушки, на свой номер не стал накладывать защиту. В столице мужчина никогда не пренебрегал необходимыми мерами предосторожности, но здесь не видел смысла зря тратить силы, и так ясно, что среди посетителей не найдется желающих обокрасть мага.

Комната, как и предполагал Даэрен, оказалась небольшой, впрочем, постельное белье, хоть и из дешевой ткани, было чистым и выглаженным. В небольшой вазе стоял поспешно собранный букет, рядом блюдо с грушами, а возле таза для умывания нашлось новое мыло и сухое полотенце. Разбирать вещи Даэрен не стал, но ради интереса заглянул в шкаф. Иронично хмыкнул, заметив упавшие на дно рубашки. Видно, предыдущего постояльца выгнали из комнаты, не дав даже толком собраться. Теперь тому придется дожидаться утра, чтобы получить возможность забрать одежду. Хотя, если им окажется крестьянин, то скорее всего предпочтет выбросить запятнанные магией рубашки.

Захлопнув шкаф, Даэрен в очередной раз хмыкнул. Деревенские суеверия не уставали удивлять его. И ведь даже присутствие Амерлин не заставило трактирщика взглянуть на него, как на обычного человека. Интересно, кем ее посчитали?

Здесь девушку уже не узнавали, но не стоило сомневаться, по возвращению у Амерлин отбоя не будет от желающих расспросить о подробностях путешествия с магом. Хотя учитывая предстоящее ей, сомнительно, чтобы сама девушка пожелала вспоминать.

Быстро раздевшись, Даэрен лег в скрипнувшую постель и закрыл глаза. Чтобы не случилось потом, его это волновать не должно. Главное, привезти Амерлин в столицу, все остальное решит Совет.

Глава 4

Амерлин проснулась, когда солнце только начало осторожно выглядывать из-за горизонта, размышляя, пора подниматься и освещать мир или можно еще подремать. Сама девушка задумалась над тем же вопросом. Несмотря на мягкую постель, Амерлин еще не чувствовала себя достаточно отдохнувшей и с радостью полежала бы до обеда. Правда, Даэрен хотел продолжить путь как можно раньше, но с другой стороны, вдруг он еще спит?

Неторопливые мысли прервал стук в дверь. Амерлин подумала было, что это маг пришел ее поторопить, но стучали еле слышно, так, чтобы не потревожить спящего, но сообщить о себе уже проснувшемуся.

Зевнув, Амерлин потянулась и встала с постели. Холодный пол тут же укусил босые ноги, прохладный воздух пробрался под легкую рубашку, заставив девушку завернуться в одеяло. Придерживая его одной рукой, второй она открыла дверь.

В комнату, смущенно кивнув, вошла служанка, держа в руках кувшин, а вслед за ней порог переступил Даэрен.

— Я принесла вам горячей воды для умывания, — робко проговорила служанка, пытаясь одновременно смотреть на Амерлин и следить за реакцией мага.

Его внимание заметно нервировало девушку и, когда Даэрен поднял руку, чтобы почесать переносицу, служанка едва не выронила кувшин.

— Если позволите, я поставлю его на стол. Вам понадобится моя помощь, чтобы умыться? — перехватив кувшин поудобнее и прижав его к груди, пробормотала девушка.

— Спасибо за воду. Можешь идти, я справлюсь сама, — Амерлин торопливо посторонилась, давая возможность пройти.

Избавившись от ноши, служанка поспешила выскочить из комнаты, обойдя Даэрена по широкой дуге. Правда, продолжая коситься на мага, споткнулась на пороге и лишь после этого стала смотреть перед собой.

— Неужели обязательно было ее пугать? — сочувственно глядя девушке вслед, спросила Амерлин.

— Думаешь, мне больше нечем заняться, кроме как запугиванием прислуги? — иронично поинтересовался Даэрен, подходя к столу и выбирая из вазы грушу побольше.

— То есть ты ее не пугал? — уточнила девушка.

— А что, из моего предыдущего ответа ты этого не поняла? — маг потер фрукт о рубашку, придирчиво полюбовался, а лишь потом обернулся к Амерлин.

— Поняла, просто…. Просто у нее был такой напуганный вид…. Ты ведь вчера сам говорил, что можешь сжечь трактир, — напомнила девушка.

— Могу. Но не вижу смысла тратить силы без особой надобности. К тому же, зачем мне уничтожать здание, когда я еще не успел позавтракать? — грушу Даэрен все же укусил и теперь сосредоточенно ее пережевывал.

— Тогда почему служанка тебя боялась? Ты хорошо заплатил за номер, никому не угрожал, ни с кем не ругался, вел себя вполне вежливо, — окончательно растерявшись, никак не могла взять в толк Амерлин.

— Откуда мне знать, я — то себя не боюсь, — иронично хмыкнул Даэрен. — Это ведь ты живешь среди крестьян, вот и скажи, почему моя персона внушает всем только ужас.

По лицу мага невозможно было понять, действительно ли он ждет ответа или же спросил только для того, чтобы поймать ее впросак. Впрочем, на всякий случай Амерлин задумалась. Почти ничего не зная о других магах, девушка попыталась понять, что же настолько пугающего есть в Даэрене? Черный плащ? Подобные носят не только маги, но и наемники с гонцами. Серебряный браслет? Под рубашкой его не видно, а рукава мужчина не закатывал.

Больше никаких предположений в голову упорно не лезло, и Амерлин попыталась вспомнить, что же напугало ее саму в тот вечер? Все же тогда девушка еще не знала, что видит перед собой именно мага, но, тем не менее, незнакомец заставил ее насторожиться. Даэрену даже ничего не пришлось делать для этого, он просто сидел в кресле и….

— Ты не улыбался! — торжественно объявила Амерлин.

— Что? — мужчина недоуменно уставился на нее. — Ты о чем?

— Ты спрашивал, почему все так боятся тебя и вот мой ответ — ты, хоть и улыбаешься, но взгляд при этом всегда остается холодным, равнодушным. Такая улыбка выходит пугающей, в то время как настоящая, светлая, располагает к себе людей. Если же человек хмурится или вовсе ходит с безучастным лицом, то невозможно понять, что творится у него в душе и чего ожидать, — затараторила Амерлин. — Это совсем несложно!

Да уж, глупо было ожидать, что Даэрен серьезно воспримет ее слова и попробует улыбнуться. Нет, маг ничего не сказал, но выражение лица прекрасно дало понять — продолжать эту тему явно не стоит.

— А зачем ты зашел? Разбудить меня? — сникнув, спросила девушка.

— Нет, убедиться, что с тобой все в порядке, — Даэрен окинул Амерлин внимательным взглядом.

— Да что может случиться за одну ночь? — не ожидав такого внимания, растерялась девушка.

— Много чего, — криво ухмыльнулся маг. — Но именно сейчас ты рискуешь простудиться или вовсе подхватить воспаление легких. Обуйся, я вовсе не горю желанием заниматься твоим лечением.

Если сначала Амерлин показалось, будто Даэрен беспокоится, то уже последующие его слова развеяли эту иллюзию. Не стоит и сомневаться, маг ждет не дождется, когда сможет избавиться от навязанной обузы.

Понимание этого заставило щеки запылать. Не очень — то приятно чувствовать к себе подобное отношение. Осознав же, что на ней всего лишь ночная рубашка, Амерлин и вовсе смутилась.

— Сейчас обуюсь. Я спешила впустить служанку, ей ведь тяжело стоять с кувшином. А ты должен был постучать, прежде чем войти, — еще крепче стиснув одеяло на груди, проговорила девушка.

— Это ее работа, не переломится, — маг хмыкнул, но все же отвел взгляд, позволяя Амерлин безбоязненно быстро натянуть и зашнуровать сапоги.

— Раз ты увидел, что со мной все в порядке, может быть, оставишь меня одну? — в голосе девушки послышался страх.

А ну как Даэрен из вредности возьмет и останется?! Впрочем, видно сегодня, у мага было хорошее настроение.

— Как пожелаешь. Жду тебя внизу, — пожав плечами, он вышел из комнаты.

Убедившись, что дверь закрыта, Амерлин положила уже ненужное одеяло на кровать и взяла кувшин.

За время разговора вода успела немного остыть, но еще вполне годилась для умывания. Повесив полотенце на стул сушиться, девушка оглянулась на окно. Небо было насыщенного оранжевого оттенка, который постепенно начинал блекнуть. Выглядело это так, словно художник невидимой кисточкой смывал слой за слоем, дожидаясь, когда же оранжевый станет голубым.

Амерлин не часто вставала на рассвете, но если уже поднималась, то любила наблюдать за тем, как меняется все вокруг. Каждый рассвет всегда был разным. Иногда длинным, когда солнце сонно зевало за тучами и все казалось подернутым дымкой. Иногда быстрым, когда, стоило лишь отвлечься на пять минут и грязно — серое небо становилось ясно синим и только вдалеке виднелись розовые отблески. Но всегда неизменно красивым, вызывающим удивительный подъем в душе и наполняя энергией каждую клеточку.

Девушка потянулась к щеколде, но, вспомнив вчерашние ощущения, в последний момент испуганно отдернула руку, спрятав ее за спиной. Несколько долгих ударов сердца Амерлин смотрела, как за стеклом порхает птица, а потом резко распахнула створки. Ничего не произошло. Залетевший ветерок, игриво взлохмативший челку и принявшийся раскачивать занавески, был теплым и ласковым, а вовсе не колючим и морозным, как в прошлый раз.

«Видимо, мне все — таки показалось», — облегченно улыбнулась Амерлин.

Солнечные лучи быстро развеяли поселившиеся тени сомнений, и теперь собственный страх казался девушке смешным. Видно, она просто подсознательно ждет каких-то неприятностей, вот и кажется всякое.

Еще раз улыбнувшись, Амерлин переплела косу и стала быстро одеваться. Несмотря на то, что в этот раз Даэрен не отвел ей строго определенного времени на сборы, опаздывать не хотелось.

Кроме мага и служанки, протирающей стойку, в зале больше никого не было. Амерлин списала это на довольно раннее время, хотя Даэрен, несомненно, мог бы сказать, что настоящая причина кроется в нежелании лишний раз попадаться ему на глаза.

— Ты вовремя, завтрак вот-вот будет готов, — взглянув на опустившуюся на лавку девушку, сообщил Даэрен. — Чтобы не терять время, я заказал сразу на двоих.

— Угу, спасибо, — Амерлин широко зевнула, прикрыв рот ладонью.

Теплая вода и переодевание ненадолго отогнали сон, но стоило ей поудобнее усесться и положить подбородок на сцепленные ладони, как веки начали закрываться сами собой.

— Господин тэр, госпожа, ваш заказ, — вторая служанка, заметно робея, начала расставлять тарелки на столе.

Выбор оказался невелик. Овсянка с сушеными фруктами, вареная картошка и мясо. Последнее было мелко порезано и старательно украшено зеленью, правда, оказалось сухим и вдобавок пересоленным. Картошку Амерлин ела вчера, так что в итоге придвинула к себе тарелку с овсянкой.

Ее, к счастью, не только не пересолили, но и поскупились на сахар. Овсянка вышла пресная, годящаяся разве что для того, чтобы не умереть с голода. Медленно пережевывая, Амерлин подняла взгляд на мага. Он ел быстро, ни на что не отвлекаясь, видно, мыслями уже в дороге. Каждое движение строго выверено, будто Даэрен не ложкой орудует, а мечом. Амерлин видела тренировки воинов и знала, как слаженно и четко они могут действовать. Быстро, уверенно, решительно, не то, что сама девушка, вечно то о камень споткнется, то ямы не заметит. Помнится, как-то ради любопытства попросила меч, попробовала взмахнуть, только не рассчитала сил и чуть не упала. Воины тогда отреагировали сдержанно, смеяться не стали, но глаза так и блестели. Даэрену наоборот, и учиться не надо, хоть сейчас стражником становись.

Случайно пришедшая мысль оказалось до того занятной, что Амерлин и так, и эдак крутила ее, рассматривая на всякий лад. Простым стражником Даэрен вряд ли бы согласился работать, а вот начальником караула…Почему, собственно, бы и нет? Реакция у него быстрая, за происходящим, кажется, и спиной следить умеет, взгляд всегда собранный, ясный. Вот и сейчас еще рано, а сна ни в одном глазу.

— Тебе совсем не хочется спать? — зевнув в третий раз, не выдержала Амерлин.

— Я привык рано вставать, — пожал плечами Даэрен. К любопытству девушки он отнесся довольно равнодушно, начиная привыкать, что та просто неспособна долгое время молчать и даже страх не служит достаточным сдерживающим фактором. — В Академии быстро приучили к строгому распорядку.

— Да? А как? — девушка распахнула глаза, заинтересованно глядя на мага. — Инте как-то сказала, что, если я буду просыпать завтрак, то она обольет меня холодной водой. У крестьян это первое средство для того, чтобы сбросить с себя сон и настроиться на работу.

— Нет, наши наставники придумали более действенный и одновременно страшный способ — лишить всех проспавших завтрака, — глядя, как Амерлин неохотно водит ложкой по тарелке, зловеще объявил мужчина.

Амерлин растерянно моргнула. Признаться, она уже успела вообразить всяких ужасов и не сразу поняла, что такого может быть в пропущенном завтраке.

— Опять шутишь? — на всякий случай уточнила девушка.

— А ты и рада верить? — Даэрен улыбнулся уголками губ. — На самом деле все гораздо проще — ученики сами стараются проснуться как можно раньше.

— Зачем? — предвидя возможность узнать побольше о магах, тут же спросила Амерлин.

Но на этот вопрос мужчина отвечать уже не захотел, вернувшись к прерванному завтраку.

Не из вредности, как посчитала Амерлин, просто это трудно было объяснить и вряд ли бы девушка поняла. Дар всегда проявлялся вне зависимости от сословия, титулов и состояния, так что в Академии хватало как аристократов, так и крестьян. Причем если первые, привыкнув к праздной жизни, не желали учиться, считая медитацию и прочие тренировки чем-то бесполезным, то на последних любое упоминание о магии наводило ужас.

К слову, подобное отношение сохранялось не более полугода, а после учеба стирала границы между различными условностями. Для магов все ученики одинаково бесправны и единственным способом получить какие-либо привилегии было проявление дара как можно шире. Одной из привилегий был выход в город. Покидать стены Академии разрешалось только после сдачи экзаменов на третьем году обучения, когда будущие маги уже достаточно проникались образом жизни и не болтали попусту языками.

Опоздавших же преподаватели никогда не ждали. Правило было простым — чем раньше придешь, тем больше знаний получишь. Маги не отказывались делиться секретами, но по — настоящему сложным заклинаниям обучали только сильнейших. А выбиться в элиту, получить как можно более высокую должность хотели все. И потому у преподавателей почти никогда не возникало проблем с дисциплиной.

— Ты ешь или спишь над тарелкой?! — в голосе Даэрена послышались раздраженные нотки.

Вышедший из кухни трактирщик расслышать его слов точно не мог, но хмурое выражение лица говорило само за себя.

— Господин тэр, наш повар специально для вас приготовил десерт — блинчики с морковной начинкой, — поставив в центр стола блюдо, быстро затараторил он.

Амерлин, которой овсянка совершенно не лезла в горло, замерла с занесенной над тарелкой рукой. Ей нравились и блины, и морковка, но по отдельности и девушка никогда не думала, что их можно совместить.

Видно, хозяин все же сильно боялся за судьбу своего трактира, раз решил таким оригинальным способом улучшить Даэрену настроение. К сожалению, сам маг смотрел на кушанье с совершенно невозмутимым лицом, и невозможно было догадаться, нравится ему десерт или нет.

Трактирщик продолжал рассыпаться в любезностях, а Амерлин неожиданно поняла, что ей больше не хочется задерживаться в заведении. Доедала она быстро, практически не чувствуя вкуса, горячий чай выпила уже на ходу.

Когда же они стали взбираться на подведенных едва не к порогу лошадей, раздались облегченные вздохи. Амерлин подозревала, что слуги и хозяин осеняют их спины обережными знаками, но не стала оборачиваться, чтобы проверить.

Только когда город оказался далеко позади, практически слившись с горизонтом, девушка смогла расслабиться. Все — таки хорошо, что мама, несмотря на бурчание папы, считавшего, будто слуг надо держать в строгости, никогда ни на кого не повышала голос, скорее не приказывая, а прося выполнить очередное распоряжение. Оказывается, когда тебя все боятся, это очень страшно. И на душе остается гадкий, липкий осадок. Вроде бы и не сделал ничего плохого, а все равно неприятно.

Даэрен равнодушно проследил, как девушка вытирает руки о штаны, а потом, сорвав пару травинок, сосредоточенно растирает их в ладонях, но говорить ничего не стал. О причине подобного поведения Амерлин он догадывался, хотя и не думал, что девушка отреагирует настолько эмоционально. Подумаешь, заметил трактирщик ее нежелание пробовать блины и предложил приготовить что-то еще, его ведь насильно никто не заставлял. Наоборот, могла бы воспользоваться возможностью и сделать заказ. Как будущую наместницу, Амерлин в любом случае ждать бы не заставили, поспешили обслужить, но невысказанные желания исполнять точно не захотели, не того полета птица. Но нет, посмущалась, сидит теперь, переживает.

К счастью, жаловаться вслух Амерлин не стала. Все ее внимание заняла дальнейшая дорога и чем дальше они ехали, тем светлее становилась улыбка девушки. Сам Даэрен тракт считал вполне обычным и даже скучным, но радовался, что Амерлин перестала подавленно горбиться.

Девушка в самом деле довольно быстро успокоилась. Она не привыкла долго переживать и старалась во всем искать что-то хорошее. По крайней мере, хоть Даэрена и боятся, сам он, пусть и не делает ничего, чтобы успокоить людей, но и нарочно, ради развлечения, не запугивает. А в столице, если конечно, маг сказал правду, его и вовсе перестанут опасаться.

Радовало Амерлин и продолжение путешествия. Девушка с восторгом крутила головой по сторонам, стремясь запомнить как можно больше. Конечно, трава и деревья, растущие по краям дороги, не слишком отличались от виденного дома, но зато они росли в другом городе! И осознание этого заставляло Амерлин довольно улыбаться.

Солнце то посылало яркие лучи на землю, пригревая макушку, то пряталось за небольшими, светло-серыми, почти сливающиеся с небом, облачками. Зеленая трава укрывала все вокруг и только вдалеке, возле выстроившихся в ряд деревьев, становилась желтой. В селении такую траву называли золотой и любили вставлять ее в венки или украшать букеты. А Амерлин однажды даже сплела себе десяток браслетов с бусами, и целый день передвигалась исключительно степенным шагом, изображая придворную даму. Правда к вечеру трава пожухла, и дама вновь превратилась в сорвиголову, тут же принявшуюся водить хороводы вокруг костра с остальными девушками.

Показавшийся к обеду город, как ни странно, первым заметил Даэрен. Амерлин долгое время следила за деловито ползущей вслед за ними тени облака, а потом сама не заметила, как, пригревшись, задремала.

Даэрен не собирался будить девушку, времени, чтобы до темноты купить все необходимое и найти трактир, было вполне достаточно, но Ворон невесть с чего всхрапнул, и Амерлин поморщилась, открывая глаза.

— Да, это город, — не дожидаясь восклицая девушки, подтвердил маг.

— Мы приехали! — Амерлин заерзала, натягивая поводья и заставляя Тучку идти быстрее.

Город находился как раз за поворотом и с каждым шагом лошадей становился все больше, постепенно открываясь перед любопытным взглядом.

— Надо же, самый настоящий город! Даэрен, а как он называется? Это ведь здесь мы пойдем на ярмарку? Наверное, на площади станут выступать скоморохи, может быть, даже самые настоящие циркачи и акробаты приедут. Мне отец рассказывал, что они на руках ходят так же легко, как мы на ногах, а еще умеют глотать мечи и дышат огнем, — затараторила Амерлин.

Маг не мешал девушке выплескивать эмоции, не перебивая, но впрочем, особо и не вслушиваясь. Посчитал он нужным ответить лишь на первый вопрос.

— Это Гженск.

— Гженск… Ой, я его на карте видела! — обрадовалась Амерлин. — Папа сюда иногда ездит по делам и привозит покупки. Значит, и мы точно найдем все-все необходимое! Даэрен, а вдруг ярмарки не будет? Все же сегодня не базарный день и праздников никаких нет…. Тогда придется задержаться еще на несколько дней? А можно будет сходить посмотреть представление? У нас в селении устраивались гуляния, но пели и танцевали сами жители, кто как умеет. Конечно, это очень весело, но мне так хочется посмотреть на настоящих артистов….

— Посмотришь, — кивнул Даэрен, но прежде чем девушка успела задать новый вопрос, добавил, — когда уже не будешь находиться под моим попечительством. Мы не можем позволить тратить время на глупые развлечения, купим все необходимое, переночуем, а утром отправимся дальше. Даже если ярмарки и не будет, это город и здесь полно лавок, где вполне найдется пара рубашек и одеяло.

— И даже на минутку нельзя заглянуть? — расстроилась Амерлин.

Вместо ответа маг протянул ей вытащенные из сумки бумагу и карандаш.

— Чуть не забыл. Напиши все, что хочешь купить, я потом исправлю. Не хватало еще забыть что-то и потом снова искать лавку, — поймав непонимающий взгляд девушки, объяснил Даэрен.

Стало ненамного понятнее. Несмотря на несколько дней пути, Амерлин по-прежнему слабо представляла, какие именно вещи ей понадобятся. Ну, названные Даэреном рубашки и одеяло, гребень, а что еще?

Девушка задумчиво погрызла край карандаша. Спросить что ли, у Даэрена? Маг — то, конечно, ответит, сам ведь сказал, что не хочет идти за покупками второй раз, но не преминет опять съехидничать и сделать замечание. Нет уж, лучше постараться самой.

В итоге, когда Амерлин протянула мужчине исчерканную бумагу, до города осталось совсем близко, можно было даже разглядеть узор на воротах. По мере того, как Даэрен читал, его брови сложились домиком, а потом и вовсе насмешливо хмыкнул.

— Та забыла дописать еще лошадь и телегу, а лучше обоз, — щелкнув пальцами по бумаге, проговорил маг.

— Обоз? Зачем? — опешила Амерлин. Задумчиво закусила губу, размышляя. — Это чтобы в нем спать? Вместо кровати, если не будем успевать доехать до города.

Девушке собственная идея показалась весьма удобной и здравой. Даэрен напротив, закашлялся и мученически посмотрел на небо.

— Нет, чтобы нагрузить все нужные тебе вещи! Проще сразу купить избушку побольше и приделать к ней колеса, — иронично проговорил он.

— А что не так? — под пронзительным взглядом Амерлин смутилась, толком не понимая, где ошиблась, но чувствуя себя на редкость глупо.

— Если ты до сих пор не поняла, в дальнюю дорогу берут только самое необходимое, без чего ну никак нельзя обойтись и что сможет увезти твоя лошадь, — глубоко вздохнул, медленно, словно маленькому ребенку, принялся втолковывать Даэрен.

— Я так и писала. И ты сам сказал, что проверишь и скажешь, все ли правильно, но не будешь дразниться, — с обидой напомнила девушка.

У мага так и рвался с языка язвительный ответ, но растерянный вид Амерлин с задрожавшей нижней губой заставил его придержать эмоции. Глубоко вздохнув, Даэрен уже спокойно сказал:

— Хорошо, давай разбираться по каждому пункту, сама поймешь, где ошиблась. Вот скажи, зачем тебе две подушки, матрас и одеяла?

— Чтобы спать, — честно назвала Амерлин логичный, с ее точки зрения, ответ. — Я же помню, как ты ругался. А так тебе больше не придется одалживать мне одеяло.

— Потому что теперь настанет твоя очередь делиться? Ты же для этого написала одеяло целых пять раз? — у мага вырвался смешок.

— Ну, если захочешь… — неуверенно пробормотала девушка. — Но вообще первое — пуховое, постелить его, чтобы трава не кололась, потом два шерстяных, и два более легких.

— Хватит и двух, — понаблюдав, как Амерлин сосредоточенно загибает пальцы, перечисляя, оборвал ее Даэрен. — Десяток носовых платков, так же как халат, тапочки и сервиз тебе тоже не понадобятся.

Поудобнее перехватив карандаш, мужчина стал деловито вносить поправки. Амерлин лишь тоскливо вздохнула. Список вещей сократился чуть ли не вчетверо, но поразмыслив, вынуждена была признать, что действительно не испытывает острой необходимости в зачеркнутом.

А потом прямо перед ними оказались ворота и все мысли девушки закрутились вокруг Гженска. То, что в этом городе все будет совсем по другому, Амерлин поняла уже по тому, как стражники, пусть и с почтением, потребовали у мага въездную пошлину. Спорить Даэрен не стал, без слов вытащив кошель и отсчитав положенную сумму.

— Даэрен, а ты знаешь, где будет проходить ярмарка? Наверное, надо у кого-то спросить? Скоро ведь стемнеет, вдруг все самое лучшее раскупят или лавки вовсе закроются! — оказавшись за воротами, Амерлин нетерпеливо заерзала в седле.

— Не так быстро. Сначала найдем трактир и пообедаем. До вечера еще больше четырех часов, все успеем. А даже если какой хозяин и решит закончить работу пораньше, мы постучим и он с радостью обслужит новых клиентов, — Даэрел говорил достаточно спокойно, можно даже сказать, небрежно, вот только взгляд у него при этом стал мрачновато-холодный, не сулящий остальным ничего хорошего.

Узкая улочка, по которой они ехали, постепенно расширялась, дома становились наряднее и больше. А увидев обложенный камнем трактир с живописным названием «Медвежья берлога», Амерлин и вовсе пришла в восторг.

— Господин? — увидев новых посетителей, откуда-то выскочил мальчишка-слуга, вежливо кланяясь и протягивая руку за поводьями.

— Расседлать, вычистить, задать овса. Сейчас же, — кинув ему серебряную монетку, велел Даэрен, спрыгивая с Ворона и поднимаясь по ступенькам.

Изнутри трактир понравился Амерлин еще больше. Хозяин постарался сделать место достаточно живописным и соответствующим названию. На стенах были растянуты медвежьи шкуры, в углу стоял бочонок меда, наполовину задернутые шторы создавали полумрак, усиливая сходство с пещерой.

— Как думаешь, это действительно шкура медведя? — девушка подошла поближе, дотронулась до бурого меха.

— Скорее всего, да. Хотя вряд ли хозяин ее лично с медведя снимал, скорее всего, купил где-то, — на этот раз Даэрену больше пришелся по вкусу стол у окна.

Служанка, выслушав пожелания клиентов, упорхнула на кухню. Но так спешила скорее обслужить мага, что, вернувшись через одну минуту, принесла не заказанное жаркое, а вареники со сметаной, видно, схватив первый оказавшийся готовым поднос.

Впрочем, Амерлин ее ошибка совершенно не расстроила. Вареники оказались с брусникой, буквально тая во рту и сладко брызжа соком. Даэрен же, попробовав один, поманил к себе заметно струхнувшего трактирщика. Правда, не наказывать, как испугалась девушка, а просто поговорить.

Услышав, что Даэрен хочет всего лишь узнать о ближайших лавках, хозяин сделал знак служанке принести кувшин вина и кружки, а потом принялся за подробный рассказ. Несмотря на довольно щуплое телосложение, голос у него оказался низким громким, с рычащими нотками, точь-в-точь медвежий рык, так что советы, где лучше купить белье и рубашки, невольно слушало больше половины посетителей. Но сделать замечание хозяину, или пуще того, магу, никто не отважился.

Как Амерлин и боялась, ярмарку устраивали только по субботам, но зато на двух соседних улицах располагались все лавки, где можно было приобрести нужные вещи.

— Желаете узнать что-то еще? — угодливо поинтересовался трактирщик.

— Нет, больше ничего, Приготовь нам два соседних номера и провизию к утру. По возвращению пусть будет готова ванна, — допив вино, Даэрен поднялся на ноги.

Амерлин поспешно вскочила следом. Помня, что скоро придется примерять вещи, девушка благоразумно не стала наедаться, лишь утолила первый голод.

— Куда пойдем в первую очередь? — оказавшись на улице, девушка закрутила головой по сторонам.

— Что окажется ближе, — не понимая возбуждения Амерлин, равнодушно заметил маг.

Ей же, впервые выбравшейся в большой город, более того, предвкушающей покупки, происходящее напоминало двойной праздник. Эмоции буквально кипели внутри, ужасно хотелось поделиться своим восторгом, но одного взгляда на Даэрена хватило, чтобы слова остались непроизнесенными.

Даэрен, не желая терять времени, зашагал по дороге. Правда, не привычной размашистой походкой, а более медленно, приноравливаясь к шагу Амерлин. Благодаря этому девушка не только не устала, а и успевала смотреть по сторонам, наблюдая за реакцией прохожих. Некоторые пугались мага и спешили посторониться, а то и вовсе перейти на противоположную сторону, другие уважительно кивали, третьи (таковых было меньше всего) ходили мимо, как ни в чем не бывало.

На первый взгляд, лавки ничем не отличались от обычных домов. Амерлин почему-то казалось, что торговцы захотят украсить свои заведения поярче, чтобы привлекать внимание посетителей, но те ограничились небольшими вывесками.

Переступив порог вслед за Даэреном, девушка замерла на месте. Товаров было не просто много, а очень много. И все броское, красивое, на прилавке, на стенах — глаза разбегаются!

Торговец, вынырнув из-под прилавка, где как раз подсчитывал выручку и увидев новых посетителей, мгновенно опознал в Даэрене мага и начал раскланиваться, на все лады хваля собственное заведение. Амерлин не успела и глазом моргнуть, как самые лучшие одеяла уже были упакованы и отправлены в трактир с мальчишкой — слугой. Сам Даэрен, ясное дело, нести покупки не собирался.

— Здесь разделимся, — выйдя из четвертой лавки, сообщил Даэрен.

— Зачем? Осталось же совсем немного, — удивилась девушка.

Не то, чтобы ей нравилась компания мага, он критиковал почти все, выбранное Амерлин, но зато и указывал, что следует взять вместо отложенного. Да и раз начал, продолжал помогать бы и дальше, пусть даже в своей иронической манере.

— С одеждой справишься и сама, а у меня есть еще дела, — объяснил мужчина. — Встретимся в трактире.

— И ты оставишь меня одну? — теперь Амерлин изумилась еще больше.

С точки зрения девушки, ничего страшного в лавке случиться не могло, дорогу она тоже запомнила, но если вспомнить, как Даэрен пришел к ней на рассвете с проверкой…

— Думаю, в полчаса ты как-нибудь справишься и сама. Вот, держи, должно хватить, — запустив руку в карман, Даэрен высыпал в подставленные ладони горку серебра, в которой мелькнули и пара золотых.

— Как скажешь, — не решив, радоваться ей или расстраиваться, кивнула девушка. — Встретимся в трактире, за нашим столиком, да?

— Или за любым свободным. Сомневаюсь, что тебе удастся согнать посетителей, — хмыкнул маг.

— А если ты задержишься? Вдруг с тобой что-то случится? Что я тогда должна делать? — никак не могла смириться с коротким расставанием Амерлин.

У мужчины вырвался сдавленный смешок.

— Неужели думаешь, я не смогу о себе позаботиться? — саркастически поинтересовался Даэрен. — Будь это не так, мне бы вряд ли доверили твою охрану.

Амерлин смутилась. В самом деле, глупо было беспокоиться.

— Тогда до встречи в трактире, — пробормотала она, и, крепко сжимая монеты, буквально взлетела по ступенькам лавки, спеша укрыться от пронзительного взгляда мага.

— Эй! — Даэрен все же окликнул ее прежде, чем пальцы дотронулись до дверной ручки. — Мы из этой лавки только вышли, тебе в противоположную.

— Ой! — провожаемая насмешливым взглядом, Амерлин перешла дорогу.

Поднялась по ступенькам и на этот раз уже благополучно переступила порог, облегченно вздохнув, когда за ней захлопнулась дверь.

Стоило же Амерлин увидеть расшитые рубашки и разноцветные ленты, как все мысли о маге тут же вылетели из головы. В отведенные полчаса, ей естественно, уложиться не удалось. Мало того, что, в отличие от Даэрена, перед Амерлин никто не желал расступаться и пропускать без очереди, так еще и самой девушке ужасно хотелось примерить новые наряды. Сыграл свою роль и торговец, углядевший деньги и желающий во что бы то ни стало продать товар на всю сумму.

Больше всего Амерлин понравилось ярко-желтое платье, подол и рукава которого украшала золотистая, словно солнечные лучи вплели, вышивка. Вот только верхом в таком наряде не поездишь, так что пришлось со вздохом стягивать платье и просить принести рубашек, самых простых, лишь бы удобных и немарких. Но отказаться еще и от лент девушка не нашла в себе сил. Понадеявшись, что их маг выбрасывать не станет, Амерлин отвязала красную, зеленую и синюю.

— У вас отличный вкус. Приходите на выходных, будут новые товары, приглядите что-нибудь еще, — упаковывая вещи, соловьем разливался торговец.

— Я бы с удовольствием, но на выходных меня здесь уже не будет, уеду утром, — грустно улыбнулась девушка, забирая вещи.

— Жаль. Что же, тогда обязательно приезжайте на обратном пути, — торговец тоже погрустнел, провожая взглядом не доставшиеся ему золотые.

Несмотря на то, что Даэрен не просил возвращать ему сдачу, Амерлин было неудобно тратить все монеты. Дома она привыкла бережно относиться к деньгам, вот и сейчас ссыпала оставшееся в карман, проверив, чтобы ничего не потерялось.

Только на пару медянок, проголодавшись, купила пирожок у уличной торговки и теперь с аппетитом жевала, откусывая по маленькому кусочку и глядя по сторонам. Отсутствие мага сказалось не только на покупках, но и на прогулке. Большинство людей были слишком заняты своими делами и равнодушно проходили мимо, совершенно не замечая Амерлин. Девушке, в селении знакомой с каждым жителем, было непривычно видеть вокруг хмурые, сосредоточенные и совершенно чужие лица, но с другой стороны, это ведь сколько новых знакомств подарит дорога?

Вот бы увидеть знаменитого путешественника или храброго рыцаря. А лучше всего попасть на самое настоящее представление!

— Добрая госпожа, не откажи в помощи! Я не ела уже больше месяца, мои дети давно забыли, как выглядит хлеб, не дай пропасть душам, — вырвал девушку из мечтаний хриплый голос.

Сидя на земле, на Амерлин с надеждой смотрела бродяжка. В порванной, давно не стиранной одежде, со взлохмаченными волосами и синяком на скуле, впечатление она производила жалкое.

— Благородная госпожа, подайте хотя бы корочку хлеба и я буду молиться за вас Пресветлому, — заметив, что девушка остановилась, нищенка подался вперед, хватая ее за край рубашки.

— Конечно, сейчас, — растерявшись, Амерлин выронила сумку, захлопала себя по карманам, вспоминая, куда именно убрала деньги.

Опасаясь, как бы она не передумала, женщина продолжала горько жаловаться на злодейку-судьбу, обрекшую на голодную и мучительную смерть.

— Вот, возьми, только не умирай, — Амерлин поспешно протянула ей пирожок. — Он, правда, надкусанный, но все равно очень вкусный!

— Что здесь происходит? — вынырнувший откуда-то из тени Даэрен застал врасплох обеих.

Нищенка, пробормотав что-то благодарное, поднялась на ноги, стремясь убраться подальше, а Амерлин, вновь уронив сумку, ойкнула и наклонилась, собирая выпавшие ленты.

— Я тебе что сказал делать? Купить вещи и идти в трактир, неужели так сложно выполнить, обязательно надо своевольничать? — раздраженно спросил Даэрен.

Настроение у мага было паршивым. Уверенность Амерлин в том, что в центре города абсолютно безопасно, он не разделял и предпочел бы не расставаться с девушкой, взяв ее с собой. Увы, в городской ратуше посторонних не любили, и если на мнение служащих Даэрен еще мог наплевать, то интересы коллег следовало уважать.

Провинции маги не очень любили, предпочитая жить поближе к столице, но дар мог проявиться в абсолютно любом месте, поэтому приказ короля был однозначным — минимум месяц жить в приграничных городах и проводить проверки, в остальное же время разрешалось обходиться краткими визитами. Даэрен надеялся узнать новости из столицы (которые Амерлин как раз знать пока не следовало), но мага на месте не оказалось. Как сообщили служащие, тот уехал на прошлой неделе и в следующий раз его ждали в конце осени.

Пришлось, ругнувшись на торопливого коллегу, возвращаться в трактир, возле которого и обнаружилась Амерлин. В отличие от нее, Даэрен сразу заметил, что нищенка слишком резвая для умирающей с голоду, а еще за поясом прятала короткий нож.

— Я вовсе не своевольничала, — робко возразила Амерлин, поднимаясь. — Всего — лишь угостила женщину пирожком, она целый месяц ничего не ела, неужели тебе жалко?

Даэрен устало поморщился. Подобная вера уже не забавляла, выводила из себя.

— Если бы она действительно столько не ела, то сейчас бы валялась в канаве, испуская дух, а вовсе не сверкала пятками, спеша свернуть в ближайший переулок.

В противовес словам, нищенка оставалась на месте, уже не пытаясь тронуться с места. Заклинание держало ее лучше всяких веревок, с каждым рывком затягиваясь все сильнее. Со стороны казалось, будто женщина попала в невидимые сети, хотя особых желающих наблюдать за вызвавшей недовольство мага не нашлось.

— Конечно, она убежала, ты ведь ее напугал! Ой! Что ты сделал? — только сейчас Амерлин заметила застывшую в неестественной позе нищенку.

— Еще не пугал, но скоро могу начать, — улыбка Даэрена стала зловещей. — Видишь ли, твоя «подруга» кое-что забыла сделать, и я просто не могу позволить ей уйти.

— Забыла? Имеешь ввиду, надо было поблагодарить? Так я не обиделась, — растерялась девушка.

— Да нет, не поблагодарить, — продолжая улыбаться, маг подошел к нищенке и, под перепуганное мычание, вытащил из кармана знакомые монеты.

Ровно столько, сколько было у Амерлин.

— Это же мои деньги! — проверив карманы, спохватилась девушка. — Она что, вытащила их?

— Сами они закатиться в чужой карман точно не могли, — пожал плечами Даэрен. — Как у вас в селении наказывают воров?

— Никак, у нас воров не было. Но отец рассказывал, что позарившегося на чужое следует заставить возместить или отработать ущерб, — Амерлин продолжала ошеломленно таращиться на нищенку.

Не верилось, что женщина могла так легко врать, глядя ей прямо в глаза. И ведь вид в самом деле изможденный, лицо посеревшее, уставшее. Если так сильно деньги нужны были, могла бы прямо попросить…

— А в Академии уличенным в воровстве ставили клеймо и на месяц превращали в бесправных слуг, заставляя заниматься самой грязной работой. В столице, в зависимости от степени проступка, могут дать плетей, бросить в тюрьму или отрубить руку, — последние слова маг произнес совсем тихо, но и Амерлин, и нищенка его услышали.

Девушка изумленно распахнула глаза, нищенка что-то замычала, забарахтавшись в «сетях».

— Слуга мне не нужен, тюрьма далеко, а вот заставить лишнюю конечность отсохнуть могу запросто. Тебе какая рука больше мешает — правая или левая? — не обращая внимания на ужас, отразившийся на лице воровки, деловито поинтересовался Даэрен.

— Даэрен, не надо, так ведь нельзя! Ты же не знаешь, что заставило ее воровать, — побледневшая, Амерлин следила, как маг сосредоточенно закатывает рукава. Сверкнул в солнечных лучах серебряный браслет. — И, если она и виновата, мы не имеем права судить и выносить наказание.

— Я вполне могу не только вынести, но и исполнить наказание, поверь, не найдется желающих его оспорить, — Даэрен красноречиво крутанул браслет на руке. — Да и ты, как пострадавшая сторона, вполне имеешь право решать ее судьбу.

— Тогда тем более давай ее отпустим. Пусть это станет уроком, а я не хочу кого-то наказывать и смотреть на это тоже не хочу, — взмолилась девушка.

Амерлин боялась, что маг просто отмахнется от ее просьбы, но Даэрен неожиданно щелкнул пальцами и нищенка рухнула на землю, больше не сдерживаемая чарами.

— Ладно, проваливай, — велел маг.

В другое время он бы все же не пожалел сил, но теперь, когда следовало охранять Амерлин, мужчина предпочитал перестраховаться. Незадачливой воровке же и так хватит впечатлений на всю жизнь, теперь она сто раз подумает, прежде чем обокрасть кого-то.

— Пойдем. Трактирщик уже должен был успеть приготовить ванну, отдохнем и поужинаем, — Даэрен взял замершую девушку за руку, потащив за собой.

Как маг и предполагал, в трактире их давно ждали. Стоило Даэрену переступить порог, как хозяин тут же сделал знак слугам, поспешившим проводить клиентов к выделенным комнатам, на этот раз оказавшимися в центре. Амерлин быстро схватила ключ и, глянув на бирку, скрылась в номере.

Даэрен покосился на сердито хлопнувшую дверь, но окликать девушку не стал. Пусть лучше спустит пар в одиночестве, чем потом терпеть ее жалобы за ужином. Сам он, несмотря на то, что Амерлин должно быть окончательно убедилась в жестокости своего сопровождающего, о произошедшем не жалел совершенно и не имел желания что-либо объяснять. Воровка сделала выбор, подписав себе приговор, когда полезла в чужой карман и расплата рано или поздно не заставит ждать. Будь на месте Даэрена кто-то другой и женщина не отделалась бы лишь испугом. Как известно, нет ничего хуже, чем попасться под руку пребывающему не в духе магу. И Амерлин тоже не мешает это запомнить.

Сама девушка, без сил рухнув на стул, некоторое время сверлила взглядом дверь, напряженно прислушиваясь. В коридоре кто-то болтал, потом послышались быстрые шаги (возможно, служанка спешила показать номер или принести заказ), тот же голос хрипло поблагодарил и все стихло. Амерлин толком не знала, что хочет услышать, но не могла себя заставить отвлечься. Перед глазами стояло выражение лица Даэрена — равнодушно расчетливое. Не стоило сомневаться, не останови она мага и тот бы воплотил угрозу в жизнь. У Амерлин же не укладывалось в голове, как можно взять и так просто решить судьбу человека. Не выслушав его, ни с кем не посоветовавшись, не потратив хоть пары минут на раздумья…

Наместники в небольших городках часто брали на себя роль судьи, и ее отцу раз в месяц приходилось рассматривать поступающие тяжбы. Амерлин прекрасно помнила, каким задумчивым отец становился в эти дни, часами сидя в кабинете и заново читая бумаги, только бы не упустить важной детали и принять правильное решение. А когда разбирательства подходили к концу, часто любил повторять, что никогда нельзя понять человека, не примерив прежде его судьбы.

Амерлин шмыгнула носом. Ей не хотелось верить, что Даэрен жестокий и злой человек. Все же он ведь пощадил нищенку…

Додумывала девушка уже в ванне. В отличие от дома, где к услугам Амерлин было большое деревянное корыто, здесь его роль играла средних размеров бочка. Но вода в ней была горячая, позволяющая смыть пот и пыль, а большего девушке сейчас не требовалось. Вытершись пушистым полотенцем, Амерлин с наслаждением переоделась в купленные вещи и наконец расчесала волосы. Заплетать в косу не стала, так и спустилась с распущенными, оставив их подсыхать.

На город уже опустились сумерки и служанки, покончив со свечами на стенах, поджигали стоящие на столах. К вечеру в трактире собрались люди и почти все места оказались заняты. Амерлин оглянулась раз, другой, но Даэрена среди присутствующих так и не обнаружила.

— Он вышел, а вам, если спуститесь, велел садиться и начинать ужинать, — заметив внимание девушки, сообщил трактирщик.

— Вышел? — ахнула Амерлин.

Приподнятое купанием настроение как рукой сняло. Перед глазами замелькали картины как Даэрен, избавившись от нее, все же отправился наказывать воровку. И сейчас та молит о помощи, но маг лишь зловеще хохочет, продолжая шептать заклинания.

Хозяин продолжал что-то говорить, но выскочившая из заведения Амерлин не услышала ни слова. Девушка заметалась по дворику, не зная, куда бежать, когда неожиданно услышала голос Даэрена. Только звучал он не с улицы, а с конюшен.

Глазам ворвавшейся туда девушке предстала следующая картина — Даэрен стоял к ней спиной, скрестив руки на груди, а перед ним в струнку вытянулся паренек. Тот самый, что принимал у них лошадей и так приветливо улыбался гостям. Сейчас слуга уже не улыбался, напротив, выглядел до жути напуганным, лицо то бледнело, то шло красными пятнами.

— Господин тэр, умоляю, простите…. - комкая в руках пояс, пробормотал паренек.

— Разве я не говорил, что Ворон должен быть накормлен и вычищен в первую очередь? — голос Даэрена был обманчиво вежливым, будто бы со старым другом разговаривает.

— Говорили, но я просто не успел… Сегодня столько посетителей, а многие хотели уехать после ужина, — слуга смутился еще больше.

— Меня не волнует количество посетителей, я дал вполне четкое указание, — резко оборвал его маг. — К тому же еще и заплатил тебе.

— Да, господин тэр, — мертвецки бледный, паренек дрожащей рукой вытащил монету. — Вы хотите, чтобы я вернул деньги.

— Мои слова всегда должны исполняться в точности. Второй подобной выходки я не допущу, — даже не взглянув на деньги, процедил Даэрен.

Нарочисто медленно поднял руку вверх. У Амерлин потемнело в глазах, голос отказывался повиноваться девушке, ей уже слышался наполненный болью крик… Сейчас Даэрен договорит заклинание и слуга упадет…

Паренек действительно коротко вскрикнул, затряс обожженной рукой. Расплавленное серебро закапало на деревянный пол.

— Ты займешься Вороном, немедленно, — коротко бросил маг. — Возвращаемся в трактир.

Амерлин вздрогнула. Девушка была уверена, что Даэрен не слышал ее шагов и потому, когда маг глянул ей в глаза, от неожиданности едва не свалилась на солому сама.

Ругнувшись сквозь стиснутые зубы, Даэрен привычно подхватил девушку под локоть. Амерлин не сопротивлялась, но взгляд у нее стал перепуганно — обреченным.

Даже когда служанка, выслушав пожелания мага, поставила на стол тарелки с аппетитно пахнущим супом, девушка продолжала сидеть с тем же отсутствующим видом.

— Ты будешь есть или нет? — Даэрен угрюмо покосился на девушку.

Подобное поведение ему очень не нравилось. От голода Амерлин, конечно, не умрет, но ослабнет и не сможет продолжать путь. Ну не с ложечки же ее кормить в самом деле?

— Ну и? Из-за чего дуешься? Жалеешь парня? Так он получил по заслугам. Хозяин бы, узнав об этом, точно всыпал плетей, — изменив своему решению не объяснять мотивов своих поступков, неохотно проговорил Даэрен.

— За то, что он не почистил коня? — неверяще переспросила Амерлин.

— Моего коня, — уточнил маг.

— Слуга ведь объяснил, что не успел. У него было много работы, а раз другие люди хотели уехать сегодня, их лошадей следовало почистить в первую очередь, — вступилась за паренька девушка.

— Значит, не надо было браться за работу, если не успевает. Меня не волнуют чужие проблемы, не хватало еще, чтобы из-за какого-то нерасторопного слуги пострадал Ворон, — Даэрен говорил сдержанно, будто о чем-то само собой разумеющемся.

— Ты так беспокоишься о своем коне, — Амерлин покачала головой.

Она и сама всегда следила, чтобы о Тучке хорошо заботились, но, если у конюха находилась другая, более срочная работа, скорее бы стала помогать, чем ругаться. Конечно, Даэрен заплатил слуге и праве был гневаться, но все — равно подобные методы пугали девушку.

— Я беспокоюсь обо всем своем имуществе, — серьезно заметил Даэрен. — Если тебе станет легче, можешь сходить в конюшню. Узнаешь у парня, как часто трактирщик устраивает ему выволочки, а заодно увидишь, что он уже собрал серебро и спрятал. Расплавленное или нет, серебро в любом случае ценится и парень по — сути, все — таки получил деньги, хоть и не выполнил работу.

— Ну а воровка? Она-то твоего имущества не трогала! — только сейчас Амерлин рискнула поднять глаза на мага. Ее взгляд, испуганный и возмущенный одновременно, столкнулся с устало-равнодушным.

Кажется, Даэрена завязавшийся разговор только раздражал. Неизвестно, на сколько еще вопросов хватит его терпения. А вдруг совсем разозлится, щелкнет пальцами и она, совсем как та оборванка, тоже застынет на месте, не в силах ни пошевелиться, ни заговорить?

— Вообще-то те деньги были моими, — обманчиво — спокойно проговорил маг. — А воры — преступники, которые должны быть наказаны. Сама бы ты как поступила, будущая наместница? Неужели отпустила, позволив ей и дальше воровать?

Признаться, на серьезную наместницу Амерлин сейчас была похожа меньше всего. Встрепанная, светлый шлейф волос подчеркивает бледность лица, губы нервно искусаны и только глаза ярко горят.

— У нее действительно могли быть дети, которых надо кормить. Что, если теперь они умрут с голоду? — упрямо повторила девушка.

— Может быть. А может, ей не хочется работать, ведь сидеть и клянчить милостыню, сочиняя жалостливые истории, рассчитанные на таких простофиль, как ты, гораздо проще, — пожал плечами Даэрен.

— И тебе совсем ее не жалко? — тихо спросила Амерлин.

— А ты жалеешь убийц и разбойников? Они все — зло. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но одинаково готовые воспользоваться чужой доверчивостью и нагреть руки. Неужели мама тебе этого не рассказывала? Не учила не верить плохим людям? — девушка не ожидала ответа, но в голосе Даэрена неожиданно прорезались любопытные нотки. Теперь он сам с интересом смотрел на девушку, даже от еды отвлекся.

Амерлин замялась. Вопрос оказался сложнее, чем она ожидала, и на первый взгляд совсем не относился к произошедшему. Девушка, безусловно, слышала о разбойниках, способных грабить и убивать путников, но как можно положить на одну и ту же чашу весов отнятую жизнь и пару монет?

— Сегодня эта нищенка обокрала тебя, а завтра украдет кошель у настоящей матери, на последние гроши пытающейся купить молоко для детей. По — прежнему жалеешь ее и считаешь, будто я обошелся слишком жестоко? — проникновенно проговорил маг.

— Нет, не считаю, — Амерлин сердито тряхнула головой, словно пытаясь избавиться от мыслей, а потом взглянула мужчине в глаза. — Даэрен, а какой ты сам — добрый или злой?

Лицо мага оставалось совершенно невозмутимым, будто он даже не услышал вопроса, только в глазах на мгновение мелькнуло что-то непонятное.

— Ешь свой суп. Остынет, — Даэрен равнодушно пододвинул к девушке ложку.

Продолжать расспросы Амерлин не рискнула. Быстро поела, выпила принесенный чай.

Девушка была уверена, что теперь Даэрен точно не захочет с ней разговаривать, но маг проводил ее в номер и даже вежливо открыл дверь, после чего пожелал спокойной ночи и ушел.

Амерлин не хотелось спать, но, стоило лечь на кровать, как глаза закрылись сами собой, и все мысли унес сон.

Глава 5

Амерлин проснулась неожиданно, просто открыла глаза, понимая, что уже не спит. Кажется, ей снился сон, но вспомнить детали не удавалось, перед глазами стояло что-то смутное, расплывчатое. Моргнув, девушка перевернулась на другой бок. В щеку слабо кольнуло. Пошарив рукой, Амерлин вытащила из подушки перышко. Белоснежное, пушистое, немного изогнутое.

В селении найти перо считалось к удаче. А если птица, залетая в открытое окно, роняла одно-другое перо — и вовсе ждали хороших вестей, весточки от близких. Раздумывая, распространяется ли эта примета на найденное в постели, Амерлин поднялась. Осторожно, чтобы не измять, накрыла перышко ладошкой и подошла к открытому окну.

Ночь была спокойной, но к утру поднялся сильный ветер. Он с радостью подхватил протянутое перышко, забавляясь с новой игрушкой и не давая ему опуститься на землю. Порхающее перышко напомнило Амерлин снежинку, такое же белое и пушистое. Обычно девушка не любила зиму, предпочитая более теплые времена года, но сейчас неожиданно замечталась, представляя, как зима укроет все вокруг пуховым одеялом, щедро рассыпав в воздухе звездочки — снежинки и раскрасив окна разнообразными узорами.

На улице показался Даэрен, направляющийся к конюшням. Ветер же между тем завертел перо-снежинку в очередном вихре, а потом резко бросил его на голову мужчине. Белоснежное перышко так забавно смотрелось среди черных волос, что Амерлин, не сдержавшись, захихикала, прикрыв рот рукой. Но стоило Даэрену развернуться к окну и окинуть девушку ледяным взглядом, как смешок застрял в горле.

— Это что еще за шуточки? — невозмутимо поинтересовался он, вытаскивая перо.

— Ой, я случайно, — Амерлин залилась краской.

Несмотря на пылающие щеки, по коже пробежали мурашки. На мгновение показалось, будто правда наступила зима и теперь холод медленно заползает в комнату.

— В следующий раз выбирай себе другие развлечения, — вспыхнув, перо пеплом осыпалось на землю, а Даэрен зашагал к конюшне.

Ветер сердито фыркнул, досадуя на потерю игрушки, а затем разнес пепел по земле, смешивая его с пылью. Еще пара минут — и выглянувшее солнце выбросило на небо теплые лучи, окончательно возвращая лето.

Запоздало вспомнив, что ночная рубашка вряд ли может считаться подходящей одеждой, Амерлин ойкнула и поспешила отойти от окна. Пока она умывалась-одевалась-причесывалась, Даэрен уже успел вернуться и теперь сидел за столом, медленно отпивая чай из кружки. Вид при этом у мага был задумчиво-сосредоточенным, но Амерлин, вспомнив перышко, захихикала.

— Доброе утро, — поймав вопросительный взгляд Даэрена, девушка старательно раскашлялась, делая вид, будто просто поперхнулась.

— Чаю? — маг протянул Амерлин кружку.

Девушка покачала головой, садясь за стол. Хоть чай и был совсем обычным, не имея никаких магических добавок, пить его без надобности по — прежнему не хотелось.

Позавтракав, стали собираться в дорогу. Даэрен справился быстро, Амерлин же замешкалась. Вчера девушка, находясь в возбужденном состоянии, просто бросила покупки на стул и теперь пришлось аккуратно складывать вещи, следя, чтобы они заняли как можно меньше места.

В итоге, когда Амерлин спустилась, маг ждал ее на улице, облокотившись на перила и задумчиво глядя на облака. Слуга стоял неподалеку, держа оседланных лошадей под уздцы. Вчерашняя взбучка не прошла даром и Ворон с Тучкой были тщательно вымыты, вычесаны, а у кобылы грива даже оказалась заплетена в косички с вплетенными в них яркими ленточками.

В какой-то момент Амерлин поймала себя на мысли, что завидует собственной лошади, выглядящей сейчас лучше хозяйки. Сама девушка, опасаясь вновь вызвать недовольство Даэрена, не рискнула надеть новые ленты и сейчас они лежали на самом дне сумки, чтобы маг, если ему взбредет в голову проверить покупки, их не нашел.

Но кажется Даэрен счел, что прошлых его уроков должно с лихвой хватить и больше не собирался инспектировать девушку. По — крайней мере, на новую рубашку серого цвета, по словам торговца, идеально подходящую для путешествий, он взглянул весьма равнодушно. Не то, чтобы Амерлин ожидала комплиментов, но хоть какую-нибудь реакцию…

— Готова? — дождавшись кивка, Даэрен уселся в седло.

Слуга поспешно подал ему поводья. Правую руку паренек держал на расстоянии, стараясь лишний раз не шевелить обожженными пальцами, но серебро, собранное с пола и бережно завернутое в тряпку, перевешивало болевые ощущения. И улыбался он уезжающим постояльцам вполне искренне.

Тучка, застоявшись за ночь, вырвалась вперед. Амерлин не соврала, ее кобыла в самом деле оказалась достаточно резвой и выносливой, с легкостью выдерживая дорогу и ни разу не отстав от Ворона.

Сама же всадница сейчас напоминала Даэрену любопытного зайчонка, выскочившего из лесу на полянку. Одно ухо приподнято и дрожит, ловя все звуки, во всем теле видно желание, чуть что, броситься наутек, под защиту деревьев. Окончательно же усиливало впечатление серая шерстка — одежда и собранные в высокий хвост волосы.

Вопреки мыслям Амерлин, мужчина заметил ее новый костюм, просто, поскольку одежда отвечала требованиям, не посчитал нужным что — либо говорить. Серые цвета совершенно не подходили девушке, превращая ее в блеклое подобие тени. Амерлин вряд ли задумывалась, как выглядит и какое впечатление производит, иначе вряд ли добровольно бы согласилась отказаться от прежних вещей, но спрашивать ее мнения Даэрен не собирался.

Пусть девушка и не выглядела красавицей, зато отлично вписывалась в отведенную ей роль — быть тихой и неприметной. Маг не желал, чтобы Амерлин запомнили где-либо, а потому постарался сделать все возможное, чтобы ее внешность казалась как можно более невыразительной.

— Даэрен, а вот там это фонтан, да? Он такой красивый! Ощущение, будто это не вода, а настоящие алмазы рассыпаются, — повернувшись к мужчине, порывисто воскликнула Амерлин.

«Все — равно запомнят», — глядя, каким восторженным блеском сияют глаза девушки, Даэрен поморщился.

— А что это за здание? Здесь живет наместник? — задала новый вопрос Амерлин.

— Нет, это ратуша, — проследив за ее взглядом, неохотно объяснил маг.

Даэрен предпочел бы, чтобы девушка заинтересовалась театром или очередным трактиром, но внимание Амерлин привлекло именно двухэтажное здание, выложенное серым кирпичом. На дверях были приколочены два герба, королевский и магической Академии. Первый изображал увитый плющом клинок, второй — глубокую чашу.

— Для чего она? В нашем селении ратуши не было, — Амерлин козырьком приложила руку ко лбу, вглядываясь более внимательно.

— Немудрено, — не сдержавшись, Даэрен фыркнул. — Ваш городок такой крохотный, что строить ратушу значит выкидывать деньги на ветер, со всеми же обязанностями превосходно справится наместник.

— А чем же ратуша ему помогает? Ой, там кажется, что-то написано! Давай подъедем ближе, пожалуйста, — не дожидаясь разрешения, Амерлин направила кобылу в сторону.

— В другой раз, — холодно отрезал маг. — Неужели забыла, что ты не на прогулке?

— Я же всего на минутку, только рисунок на двери хотела посмотреть, — расстроено пробормотала девушка, послушно возвращая Тучку.

— Ладно, что именно тебя интересует? Расскажу, — еще раз взглянув на ратушу, предложил Даэрен.

Амерлин неверяще уставилась на него, пытаясь по лицу угадать эмоции. Казалось странным, чтобы маг, до этого времени игнорирующий половину вопросов, сейчас сам добровольно согласился побеседовать. Неужели вновь издевается? Или, заскучав, решил таким образом скрасить дорогу?

— Ну? Ты будешь спрашивать или уже передумала? — поторопил Даэрен. Вопреки предположениям девушки мотивы у него были гораздо более серьезные и в чем-то эгоистические, но делиться ими с Амерлин маг не собирался.

— Ой, мне хотелось узнать, почему ратуша серого цвета? Трактиры из белого камня выглядят гораздо представительнее. Для чего вообще создаются ратуши? Они наблюдают за порядком, да? — поспешно собрав разлетевшиеся мысли, затараторила Амерлин.

— Да, все верно, — решил начать с конца Даэрен. — В городе слишком много человек, а у наместника достаточно работы, чтобы еще рассматривать жалобы каждого. Служащие обычно регистрируют обращения недовольных, а после сортируют их. По поводу цвета сказать ничего не могу, так издавна сложилось, ратуши всегда строятся по одинаковому плану, чтобы их легко было найти в любом городе.

— А что за вывеска на дверях? Знаешь, мне кажется, правила иногда надо менять. Черный рисунок совсем не смотрится, надо было раскрасить его цветными красками, — сосредоточенно посоветовала девушка.

— Это герб, — у мага вырвалсясмешок. — Королевский и принадлежащий Академии. Первый изображает оплетенный шипами меч, второй — чашу.

— Отец мне рассказывал, что герб Его Величества означает готовность сражаться за мир и защищать своих подданных, а ваш что символизирует? — заинтересовалась Амерлин.

— Знание. Только познав все тайны, можно чего-то достичь и занять свое место в мире, — машинально процитировал Даэрен.

— Наверное, учиться в Академии очень интересно, вам должны столько всего рассказывать, — вид у девушки стал задумчиво — мечтательный.

Даэрен покосился на нее, но отвечать не стал, ограничившись коротким хмыканьем. Учеба в Академии была сложной. Иногда непонятной, иногда познавательной, но чаще всего тяжелой, изматывающей.

За разговором дорога менялась совершенно незаметно. Ратуша осталась за спиной, но не успел маг порадоваться этому, как Амерлин оглянулась.

— Смотри, а она разделена на два крыла! С правового черепица кое-где сломана, а левое совсем новое. Почему так?

— Его занимают маги. Занимаются выявлением Дара, оказывают магические услуги и прочие дела, — коротко объяснил Даэрен.

— Тогда понятно, почему ты мне в ратушу запретил заглянуть — не хотел, чтобы я магам надоедала, — с легкой обидой воскликнула Амерлин.

— Не льсти себе. К магам не пустят кого — попало и вряд ли они посчитают какую-то девчонку, пусть даже будущую наместницу, достойной своего внимания, — окинув насупившуюся девушку пренебрежительным взглядом, проговорил Даэрен.

Задавать новых вопросов она уже не стала, что было очень кстати. Объяснять, что как раз Амерлин вполне могут заметить и запомнить мужчина не собирался. Конечно, вряд ли Совет станет делиться такой информацией, но проверять не хотелось.

— А куда мы едем теперь? — надолго обиды Амерлин не хватило и она вновь окликнула мага.

— Поскольку наши планы не изменились, конечная точка пути тоже осталась прежней — Столица.

— Я помню, но какой город будет следующим? Ты там бывал раньше? — стараясь не обращать внимания на саркастические нотки, без труда угадывающиеся в голосе Даэрена, полюбопытствовала девушка.

— Лорск. Бывал очень давно, проездом, но попадем мы туда завтра где-то к полудню. Переночуем в лесу, на обед остановимся, где найдется поляна поудобнее, — не дожидаясь новых вопросов, методично перечислил маг. — Это все, что тебя интересует?

— Да, спасибо большое, — Амерлин отвела взгляд.

Как бы ни хотелось девушке сделать вид, будто постоянные уколы Даэрена вовсе не задевают ее, вот только чем чаще она натыкалась на стену холодности и отчужденности, тем тяжелее становилось на душе. Амерлин знала, что маг не в восторге от ее компании, но неужели нельзя быть хоть чуть-чуть более любезным?

Опасаясь вызвать очередное недовольство Даэрена, девушка замолчала, вновь пообещав себе не раскрывать рта без острой необходимости.

Вскоре город остался позади. Амерлин то и дело оглядывалась, наблюдая, как домики становятся все меньше и меньше, совсем как игрушечные, пока вовсе не скрылись за горизонтом. У девушки вырвался тоскливый вздох. Что сказать, не таким ей виделся первый приезд в город. Амерлин представляла шумный праздник, долгие прогулки, поход по лавкам, выбор подарков для друзей… Радовало лишь то, что в столице Даэрен больше не будет играть роль провожатого и Амерлин все же сможет осмотреться.

После полудня Даэрен решил остановиться на привал.

— А может, проедем немного дальше? Посмотри, какое там очаровательное местечко — как раз для отдыха, — попросила девушка.

— Чем тебе не нравится это? — маг огляделся, пытаясь найти различие между двумя полянами.

С его точки зрения, весь лес был практически одинаковым, трава так точно ничем не отличалась и единственными факторами, которыми следовало руководствоваться являлись близость воды и наличие тени. Родник как раз бежал где-то неподалеку, если прислушаться, можно различить журчание, и между деревьями поместятся расстеленные одеяла.

Присмотренная Амерлин поляна была больше, но и дальше тоже.

— Нравится, но оно обычное, а то словно из сказки, — восторженно воскликнула девушка.

Поляна очаровала Амерлин. Солнце, пробиваюсь сквозь листву, щедро заливало ее лучами. Казалось, что, если подъехать поближе, до лучей даже можно будет дотронуться. Не пропустило солнце и траву, золотистые островки так и притягивали взгляд, выделяясь среди зеленого «моря».

— Дело твое, за водой пойдешь сама, — пожал плечами Даэрен, направляя Ворона на тропинку.

Амерлин кивнула. Спрыгнув с кобылы, девушка вприпрыжку бросилась к солнечному «столбу», раскинув руки и подставив лучам лицо.

— Что ты делаешь? — маг, как раз снимающий сумки, удивленно уставился на нее.

— Принимаю солнечную ванну Присоединяйся — улыбнулась Амерлин. — Это здорово.

— Только не утони, — покачав головой, Даэрен принялся доставать одеяла и припасы.

Девушка шутливо показала магу язык. Правда, уже через мгновение, вспомнив, кто перед ней, залилась краской и, подхватив котелок, поспешила сбежать к ручью.

Он оказался нешироким, скорее, ручеек, чем ручей, на другой берег перешагнуть можно. Положив котелок на траву, Амерлин зачерпнула полные пригоршни и с наслаждением умылась, брызнула немного на одежду.

Полностью поглощенная водными процедурами, девушка не сразу услышала шаги, а потому, оглянувшись и увидев совсем рядом троих незнакомцев, вздрогнула и точно свалилась бы в воду, не схвати ее последний за рукав.

— Спасибо. Вы меня от вынужденного купания спасли. Я, конечно, умею плавать, но купаться прямо в одежде… Это каким — же ленивым надо быть, чтобы затеять подобную стирку, — смущенно затараторила Амерлин.

— Не стоит благодарностей. Мы же не можем допустить, чтобы такая рыбка ускользнула от нас, — переглянувшись, мужчины загоготали.

Амерлин насупилась. Незнакомцы ей не нравились. Встрепанные, в местами порванной, еще и не по размеру, одежде, взгляды бегающие, алчные.

— Я, пожалуй, пойду, — забыв о воде, девушка попятилась.

— Не так быстро, — стоящий слева незнакомец заступил ей дорогу. — Вначале расскажи, с кем едешь и что с собой ценного есть.

— А зачем вам это? — Амерлин попыталась обойти мужчину, но наткнулась на второго.

— Кушать хотим, — честно ответил тот, хватая ее за плечи. — Ты вон какая сытая, чистенькая, в новой одежде, можешь и с нами поделиться.

— Я бы с удовольствием, но Даэрен запретил мне давать кому-то деньги, простодушно призналась девушка.

— Запретил? Или тебе самой жалко помочь обездоленным? — руки мужчины скользнули на талию, ощупывая. — Мы ведь найдем, хуже будет.

— Отпустите меня! — Амерлин задергалась, пытаясь вырваться, но только насмешила разбойников.

— Отпустим, когда Даэрен придет тебя искать. Думаем, он согласится отдать все деньги, только бы с его спутницей ничего не случилось, — заверил мужчина.

— Даэрен не станет ничего платить, он презирает нищих и считает, что все они должны бытьнаказаны, — сочла нужным предупредить Амерлин.

Но разбойники только хмыкнули в ответ на это.

— Может быть, но видишь ли, дорогуша, твой Даэрен один, а нас — трое, — разбойник, незаметно вытащив из кармана нож, подбросил его в воздухе.

— Послушайте, зачем ссориться? Если вы вежливо попросите, уверена, Даэрен разрешит пообедать вместе с нами, — предприняла Амерлин еще одну попытку решить дело миром.

— Ты нам зубы — то не заговаривай. Ишь, еще просить кого-то. Да он сам как миленький все отдаст, еще и умолять будет, чтоб его самого не тронули, — разбойник подошел к девушке, продолжая поигрывать ножом. — Так что давай, зови своего спутника, да пожалостливее, пусть скорее бежит.

— Даэрен — маг. Он вас превратит в мышей, если не отпустите меня, — срывающимся голосом пригрозила Амерлин. не отводя взгляда от сверкающего в солнечных лучах оружия. Нож был старым, в засохших бурых пятнах и от этого стало еще страшнее.

— Конечно же, сейчас твой маг придет и заколдует нас! В кого, говоришь, превратимся? В мышей? А почему не в жаб? Чтобы мы прыгали и квакали в ручье? Или он только одно заклинание знает? И то позволяющее быстро убегать, — язвительно прокомментировал разбойник.

— Говорите, в жаб? Что ж, желание умирающего — закон, — раздался холодный и очень-очень злой голос Даэрена, а в следующую секунду в землю ударила молния.

Амерлин не видела его лица, но догадывалась — маг в бешенстве. Девушка даже не подозревала, что Даэрена можно довести до подобного состояния. До этого мужчина выглядел всего лишь раздраженным, но всегда контролировал свои эмоции, сейчас же…

Сверкнула еще одна молния. От мгновенной смерти разбойников спасал только тот факт, что Даэрен собирался отплатить за свое волнение.

Причины злится у мага в самом деле были. Когда Амерлин не вернулась от ручья, маг забеспокоился далеко не сразу, посчитав, что девушка, по — своему обыкновению, засмотрелась на птиц или вздумала считать камни. Но когда пятиминутная задержка стала затягиваться до пятнадцатиминутного опоздания, Даэрен решил сам прогуляться и позвать девушку. И надо же было ей нарваться на разбойников! Причем при свете солнечного дня, в то время как большинство преступников предпочитают темное время суток.

— Тебя вообще можно хоть на минуту оставить без присмотра? — сварливо поинтересовался Даэрен у шмыгнувшей ему за спину девушки.

— Я не хотела, прости, — испуганно пролепетала Амерлин.

— Прощаю, в самом деле, тебя ведь задержали против твоей воли, — сообразив, что глупо сердиться на девушку, когда для этого есть кандидаты получше, Даэрен развернулся к разбойникам.

Те, проявляя чудеса маскировки, позеленели и стояли на дрожащих ногах, почти полностью слившись с травой. Один так и вовсе, не выдержав напряжения, развернулся и, пытаясь убежать, плюхнулся в ручей, изображая большую болотную кочку.

— Утопиться не получится, разве что голову в воду засунешь, — понаблюдав за ним, подытожил Даэрен.

Несколько пассов и в его руках появилось ярко — рыжее пламя. Срывающиеся и падающие на землю искры прожигали ее.

— Не надо! Пощади! — разбойники плюхнулись на колени. — Мы это… пошутить хотели! Всего — то!

— А у меня вообще сын дома! Негоже ему без отца расти, — заголосила «болотная кочка»

Хищно усмехнувшись, Даэрен стал медленно замахиваться.

— Подожди! — к удивлению мага, за руку его схватила Амерлин.

— Тебе чего? — досадливо уставился на девушку Даэрен, мысленным усилием гася пламя.

Разбойники, обрадованные отсрочкой, громко вздохнули.

— Ты что, хочешь их… убить? — голос Амерлин дрогнул.

— А есть какие-то варианты? — маг изогнул бровь. — Впрочем, ты можешь отвернуться, а лучше возвращайся на поляну, я догоню тебя через пять минут. Надеюсь, за это время с тобой ничего не случится.

— Даэрен! Так нельзя, это ведь живые люди! — всплеснула руками девушка.

— Я ведь уже объяснял, что мне можно все, — устало повторил Даэрен. — Или ты хочешь простить их, как и ту нищенку? Но она украла пару монет, а разбойники хотели отнять все, что у нас было. Да и тебя, если бы хоть пикнула, прирезали, не задумываясь.

Амерлин вздрогнула. Магу не хотелось слишком пугать ее, не хватало еще переборщить, чтобы потом девчонка шагу ступить в одиночестве боялась, но нельзя настолько беспечно относится к собственной безопасности!

— Мы никого не убивали, а ножиком от волков защищаемся! И есть очень хочется, в городе платят жалкие гроши, а у нас семьи, — пользуясь моментом, наперебой затараторили разбойники, умоляюще глядя на то Даэрена, то на Амерлин.

Но если на лице девушки мелькнуло сочувствие, то маг даже бровью не повел. А потом разбойники вдруг ощутили, что не могут говорить. Для того, чтобы применить заклинание, Даэрену не нужно было произносить длинных слов, хватило едва заметного пасса.

— Не спорю, они поступили дурно, но ведь у каждого есть право на второй шанс! А ты, если убьешь их, сломаешь столько судеб! Ведь этих мужчин кто-то ждет дома, у них есть родители, жены, дети, для которых это станет огромным ударом, — быстро заговорила Амерлин. Девушка раскраснелась, было видно, что ей не хватает дыхания.

— А может быть, они наоборот, поблагодарят за то, что избавили их от преступников? Или ты хотела бы иметь мужа — разбойника? Знать, что деньги, которые он приносит — краденные? Возможно даже отнятые у мертвого, — провокационно поинтересовался маг.

— Даэрен, пожалуйста, — Амерлин молитвенно сложила руки.

Сказать ей больше оказалось нечего. Девушка понимала все аргументы Даэрена, более того, была согласна, что разбойники опасны, но не могла позволить совершиться убийству. Это противоречило всей ее сути, вере и надеждам.

— Хорошо, — некоторое время маг смотрел на нее, но потом, сдавшись, щелкнул пальцами, возвращая разбойникам речь.

— Спасибо, добрая госпожа! Больше никогда на промысел не выйдем. Уж простите, что напугали. С этого же дня по законам Пресветлого жить станем, — догадавшись, что своим спасением обязаны именно Амерлин, мужчины наперебой принялись благодарить смутившуюся девушку.

— Врут, — коротко бросил Даэрен. — Просто теперь станут более внимательно следить, не мелькнет ли среди будущих жертв черный плащ. К слову, его вполне можно снять.

— Клянемся, вашу милость никогда не забудем. Только о вас молиться станем, — заметно струхнув (а ну как маг передумает?!) разбойники поспешили отвесить несколько поклонов и Даэрену.

— Убирайтесь с глаз моих, — скривившись, тот отпихнул самого рьяного ногой.

Дважды повторять не понадобилось. Не прошло и минуты, как мужчины растворились в лесу, только хруст веток выбранное направление и выдавал.

— Ну что, довольна? Теперь следующие их жертвы окажутся на твоей совести, — повернувшись к Амерлин, резко заметил маг.

— Я буду молиться, чтобы Пресветлый помог им найти правильный путь, — серьезно ответила девушка.

Даэрен мученически закатил глаза к небу, проглотив замечание, что спутница ему досталась на редкость безголовая.

— Пошли, — зачерпнув воды, маг подхватил Амерлин под локоть и зашагал к поляне.

Порезанные хлеб с мясом и фрукты уже ждали своего часа, Даэрен не терял времени даром, успев приготовить все к обеду.

Вот только путники задержались и на еду нацелились другие желающие. Муравьи сосредоточенно растаскивали хлебные крошки, над грушей кружились пчелы.

— Ай, — девушка дернулась, когда одна пролетела совсем рядом.

— Прогнать пчел? — предложил Даэрен, поднимая руку вверх.

— Нет, не надо, — сообразив, что мужчина хочет воспользоваться магией, Амерлин покачала головой.

— Боишься, что потрачу все силы и не смогу защитить тебя в следующий раз? — маг внимательно глянув на девушку.

— Нет, я тебе верю, но хватит заклинаний на сегодня, — жалобно попросила Амерлин.

— Как скажешь, — пожав плечами, Даэрен принялся за еду.

Причем вид у мужчины был настолько невозмутимый, что Амерлин невольно задумалась, неужели на мага так часто нападали и он успел привыкнуть? Или считает инцидент с разбойниками недостойным внимания?

Сама девушка, хоть и не признавалась себе, сильно перетрухнула. Одно дело, нищенка — воровка и совсем другое настоящие разбойники. Амерлин, хоть и знала о преступниках, считала, будто они где-то далеко и точно не могла подумать, что столкнется с ними лицом к лицу. Вспомнив, как мужчина грозил ей ножом, Амерлин вздрогнула. Хоть бы они сдержали слово, забыв о прошлой деятельности и взялись за ум!

— Даэрен, а маги что, действительно могут снимать плащи? — ляпнула, просто так, чтобы отвлечься, Амерлин.

— Конечно. Или ты думала, мы и купаемся, и спим в черной одежде? — хмыкнул маг.

Амерлин переоценила его выдержку. Будь Даэрен один, то в самом деле отмахнулся бы от требований напавших, а, рискни те напасть, развеял пеплом во ветру, но за девушку маг по — настоящему испугался. Страшно было представить, что могли с ней сделать разбойники, опоздай Даэрен на несколько минут. И что потом сделал бы с ним Совет….

— Просто я видела всего одного мага и он не расставался с плащом, даже в доме его не снимал, — объяснила Амерлин.

— Плащ — это всего лишь атрибут, подчеркивающий наш статут, так же, как и браслет. Черная одежда не добавляет и не уменьшает магических сил, только дает понять остальным о профессии владельца.

«А еще это предостережение, своеобразный знак отличия», — мысленно продолжил Даэрен.

Ученики мечтали о том дне, когда, вместе с черным плащом получат право называть себя магами, вот только мало кто подозревал, что ценой за привилегии и уважение станет прошлая жизнь. Маги были предметом кошмаров не только для детей. Взрослые тоже старались лишний раз не попадаться им на глаза, и, завидев черные цвета, убраться подальше.

— Почему тогда ты не снимаешь плащ? — продолжила расспрашивать Амерлин. — В нем ведь ужасно жарко. Да и люди тебя бы меньше боялись.

— Наоборот, пусть бояться больше, не полезут лишний раз со всякими глупостями, — лицо Даэрена стало непроницаемым.

Непроизвольно Амерлин задела одно воспоминание, о котором мужчина запретил себе думать. Один раз он уже пытался притвориться обычным человеком, но правда все равно всплыла. С тех пор Даэрен больше не старался искать друзей среди простых, не наделенных Даром людей, став относиться к ним так же, как и его коллеги — абсолютно равнодушно.

— Что-то случилось? — заметив, как нахмурился маг, заволновалась Амерлин.

— Все в порядке. Ты собираешься есть? — Даэрен взглянул на хлеб, который девушка держала в руке, но от которого не откусила ни кусочка.

— Что-то не хочется, — покачала головой Амерлин.

Еще полчаса назад она не могла дождаться привала, но теперь аппетит куда-то пропал и при взгляде на бутерброд внутри все сжималось.

— В таком случае, не будем рассиживаться зря, собирайся, — проговорил маг.

— Уже? — растерянно переспросила девушка.

На лужайке росли красивые, похожие на маленькие звездочки, цветы и Амерлин, едва увидев их, заразилась желанием обязательно сплести венок. Встреча с разбойниками отбила всю охоту веселиться, но все равно уезжать не хотелось.

— Если ты не хочешь дождаться других разбойников и вручить букет, не вижу смысла задерживаться, — пожал плечами Даэрен. Тяги своей спутницы к цветам мужчина совершенно не понимал и обещание Амерлин подарить венок и ему выводили мага из себя.

Девушка насупилась. Даэрен и раньше не выглядел слишком вежливым, а теперь, получив новый повод, точно будет постоянно издеваться!

«Теперь понятно, почему маги не снимают плащи. С такой глупой манерой общения это единственный способ не нажить врагов», — раздосадовано подумала Амерлин.

Но ее опасения не оправдались. Даэрен не только не обмолвился об инциденте, а сам стал внимательно смотреть по сторонам, даже в туалет девушку отпустил лишь после того, как прошелся до кустов и убедился в отсутствии угрозы! Будь Амерлин посмелей, не упустила бы случая посмеяться сама, но дразнить мага было страшно.

Начало темнеть. Стволы деревьев словно впитывали сумерки, становясь гораздо больше. Укрытые листвой ветки казались щупальцами, вот-вот готовыми схватить зазевавшихся спутников. Ночь выдалась пасмурной, на небе не было ни единой звездочки, и даже луна, хозяйка тьмы, спряталась за одной из многочисленных тучек.

Даэрен поморщился. Что в темноте, что при свете солнечных лучей лес не нравился ему одинаково, но днем было проще ориентироваться. Ориентируясь только на слух, маг не мог определить, зверь это шелестит в листве, устраиваясь спать, или разбойник крадется следом и это выводило его из себя.

Громкое уханье-фырканье заставило Даэрена моментально оглянуться, вскидывая руку с загоревшимися на кончиках пальцев языками пламени.

— Это филин, он не опасный, — засмеялась Амерлин. — Ты же не собирался его зажарить? — улыбка на лице девушки сменилась тревогой.

— Вот еще, у нас хватает припасов, — маг взмахнул рукой, стряхивая искры на землю.

Амерлин, как выросшей в лесу, ориентироваться было куда проще, но и она не сдержала испуганного вскрика, когда ночная мышь пролетела прямо над ее головой, едва не задев волосы.

Раздавшийся же хриплый, пробирающий до костей, вой заставил вздрогнуть обоих.

— Не переживай, магия прекрасно защитит нас от любой ночной твари, — взглянув на заерзавшую в седле девушку, заверил Даэрен. — Дальше не поедем, остановимся на ночлег.

— Что? Прямо здесь? А как же…? — Амерлин взмахнула рукой, указывая в сторону, откуда последовал новый вой.

— Обычный волк, скоро ему надоест выть. Если тебе будет спокойнее, можешь переночевать на дереве, туда волк точно не заберется. Вот как раз подходящая ветка, но если будешь падать, выбирай противоположное от меня направление, — посмеиваясь, предложил маг.

— Я не боюсь! Это он напуган и ему надо помочь! — пропустив очередную насмешку мимо ушей, воскликнула Амерлин.

В другое время девушка бы точно поспешила заверить, что отлично лазит по деревьям и еще ни разу не свалилась, но сейчас все ее внимание было сосредоточено на том, чтобы определить местонахождение неизвестного «певца».

— Кому ему? — Даэрен медленно оглянулся, но новых членов в их компании не обнаружил.

— Да зверю же! — вертясь по сторонам, девушка едва не плакала.

Вой стих и теперь тишину нарушали лишь шорох листьев и стрекотание сверчков.

— И в какой же помощи, по — твоему, нуждается волк? — нарочисто сосредоточенно поинтересовался маг.

— Не знаю, но ему плохо. Возможно, он ранен или заболел. А может быть, голоден. Мы могли бы его покормить, — возбужденно затараторила Амерлин.

— Собой? — выгнув бровь, Даэрен иронично взглянул на девушку.

— Почему же? У нас ведь целая сумка припасов, — растерялась та. — Я поделюсь тем хлебом, что не съела в обед.

— А если волк предпочтет мясо? Причем не вяленное, а сырое, свежее, говорящее, — вкрадчиво продолжил маг.

— Волк не станет нападать. Хищники всегда стараются выбрать более слабую добычу, а мы мало того, что превосходим его количественно, так еще и едем помочь. К тому же он так жалобно плачет, — догадавшись, на что намекает мужчина, убежденно воскликнула Амерлин.

Даэрен лишь покачал головой. Из собственного опыта маг прекрасно знал — некоторая нечисть превосходно умеет копировать детский плач, завлекая таким образом доверчивый ужин. Хриплый, с каркающими нотками вой какой-либо жалости или сочувствия мужчине и вовсе не внушал.

— Пожалуйста, нельзя ведь проехать мимо, — взмолилась Амерлин.

— Именно это я и собирался сделать, — хмыкнул маг, но, взглянув на горящие глаза девушки, смягчился. — Ладно, заедем, посмотрим, иначе волк не даст нам спать всю ночь.

Долго ехать не пришлось. Уже через каких-то десять минут среди деревьев показалась избушка, возле которой была привязана собака. Ужасно худая, с проступающими через кожу ребрами, она периодически поднимала морду вверх и тоскливо выла, жалуясь на судьбу-злодейку.

Заметив людей, она кинулась, насколько позволяла цепь, к ним и залилась лаем, не то радуясь, не то злясь на чужаков.

— Бедняжка! — всплеснув руками, Амерлин спрыгнула с кобылы. — Даэрен, я же говорила, что нас зовут на помощь. Не понимаю, как хозяева могли настолько наплевательски относится к собаке? Она же от голода еле на лапах стоит.

— Видно, куда-то уехали, а про собаку забыли, — опытно заметил маг.

Время еще было недостаточно позднее, чтобы ложиться спать, но тем не менее, свет в окошках не горел. Да и найдись в избушке кто живой, точно бы выскочил посмотреть на кого брешет собака.

— Лучше бы голову забыли, — в сердцах бросила Амерлин, вытаскивая из сумки нарезанный хлеб. — Ну-ну, уже все хорошо, мы о тебе позаботимся, не бойся.

Скрестив руки, Даэрен наблюдал, как девушка воркует над собакой. Та внимательно следила за Амерлин, но больше не лаяла. Обнюхав же и съев хлеб, псина и вовсе завиляла хвостом, позволив погладить себя по голове.

— Как мы удачно проезжали мимо, даже подумать страшно, что бы могло случиться с ней Все — таки ее хозяин ужасный человек. Пусть пришлось уехать, но зачем сажать животное на цепь? — продолжала негодовать Амерлин, отдавая ластящейся собаке уже третий кусок хлеба.

— Сдохла бы. Обычное дело, — коротко бросил не столь щепетильный маг. — И прекращай скармливать собаке припасы, я не собираюсь устраивать приют для бездомных.

— Тебе что, совсем ее не жалко? — Амерлин широко распахнула глаза, глядя на мужчину. — Животное ведь не сделало тебе ничего плохого.

— Хорошего тоже, — отрезал Даэрен.

— Все равно нельзя ее оставлять так, — упрямо повторила девушка.

Закусив губу, Амерлин потянула ошейник, но тот никак не поддавался. Видно, собака, пытаясь освободиться самостоятельно, затянула его. На шее нашлось несколько ранок.

— Никак не получается, — сломав второй ноготь, выдохнула девушка. — Даэрен, ты будешь просто смотреть? Дай хотя бы нож.

— А каких действий ты от меня ожидаешь? Единственная помощь, которую я признаю — это освобождение от мучений. Так что, отправим собаку в лучший мир? — вытащив нож, маг крутанул кистью, разминая руку.

Животное не могло понять слов, но движение ей явно оказалось знакомо. Стоило Даэрену размахнуться, как она заскулила, попятилась назад, а потом резко дернулась, тяпнув Амерлин за голень.

Все произошло настолько быстро, что ни Даэрен, ни Амерлин не успели среагировать. Первой очнулась собака. Сообразив, что сделала, заискивающе завиляла хвостом, пару раз извиняюще гавкнув.

В руке мага само собой вспыхнуло красное пламя. Про нежелание тратить зря силы он и не вспомнил.

— Даэрен, не надо! Честное слово, со мной все в порядке, — Амерлин подскочила, закрывая собаку собой.

— Предупреждал же тебя! Покажи ногу, — опустившись на корточки, потребовал мужчина.

— Да это обычная царапина, я дома бывало, сильнее ранилась. К тому же в темноте все — равно ничего не увидишь… — смущенно забормотала Амерлин, пятясь назад.

— Ты идти — то можешь? — отряхнув землю с колен, уточнил Даэрен.

— Конечно. Не беспокойся за меня, к утру только синяк останется, — как можно шире улыбнулась Амерлин. — Со мной все… Ай! Ты что делаешь?

— Не хочу рисковать, — маг крепче прижал девушку к себе.

Та оказалась совсем легкой и держать Амерлин в объятиях было неожиданно приятно. Видно, опасаясь, как бы Даэрен не уронил ее, девушка и сама обхватила мага за шею.

— Я вполне могу идти, — повторила она.

— Молчи, ты уже находилась, — хмыкнул Даэрен.

Хватило и слабого силового импульса, чтобы открыть дверь избушки. Осторожно посадив Амерлин на лавку, маг щелкнул пальцами, заставляя три огонька вспыхнуть над потолком.

— Ой как красиво! — восхитилась девушка, протягивая руку в попытке достать до золотистого шарика.

— Не дергайся, — цыкнул на нее Даэрен. — Я схожу за сумками и сейчас приду.

— Как скажешь, — заметив, что мужчина ждет ответа, кивнула Амерлин.

Только оказавшись в одиночестве она рискнула закатать штанину и опустить взгляд ниже. Нога, хоть и в крови, оказалась на месте. Шевелить ею было неприятно, но достаточно терпимо. Честно признаться, раньше девушка прекрасно находила общий язык с животными, даже кошки не царапали и в первый момент Амерлин заметно струхнула. Если бы не беспокойство о собаке, девушка наверное, расплакалась бы на месте, а так пришлось бравировать, доказывая, будто ничего страшного не произошло.

— Ты в порядке? — вернувшись, первым делом спросил маг.

— Да, вполне. Что со мной может случится за минуту? — у Амерлин вырвался нервный смешок.

— С тебя станется и за секунду неприятности найти, — пробормотал Даэрен, доставая из сумки фляжку, ткань и пару пузырьков.

Велев девушке сидеть спокойно, сам снял с нее обувь, намочил тряпку и аккуратно вытер кровь. Укус пришелся чуть выше сапога, на коже виднелись неглубокие ранки.

— Ну что, будешь произносить заклинание? — Амерлин заерзала, устраиваясь поудобнее.

— Нет, — открыв пузырек, маг зачерпнул желтоватую мазь.

— Нет? Почему? — опешила девушка. — У тебя закончились силы? Или ты не хочешь меня лечить? Так сказать, в наказание, за доверчивость?

— Тогда уж скорее за глупость и невозможность запомнить самые простые вещи. Я ведь неоднократно повторял, что отвечаю за твою безопасность перед Его Величеством, — положив мазь на рану, Даэрен легкими движениями стал втирать ее.

— Тогда какая причина? — Амерлин поморщилась.

Несмотря на то, что маг старался действовать как можно аккуратнее, мазь все — равно неприятно щипала кожу.

— Я не владею целительской магией, — неохотно признался Даэрен.

Расписываться в собственном бессилии не хотелось, но пусть Амерлин хотя бы знает, что после следующей глупости лечить ее окажется некому.

— В городе поищем травника, а пока мазь снимет воспаление, — вытерев руки, маг стал накладывать повязку.

— Спасибо большое, хотя я все — равно считаю, что ты зря беспокоился, — улыбнувшись, Амерлин опустила ноги на землю.

— Лучше побеспокоюсь сейчас. Или ты думаешь, мне доставляет удовольствие носить тебя на руках? — иронично поинтересовался Даэрен, складывая вещи обратно в сумки.

— Я же не просила, — залившись краской, пискнула девушка.

— Надеюсь, в этой дыре найдется чайник, — не обратив внимания на ее возглас, Даэрен зашарил по полкам.

— Почему дыре? Вполне уютное место, — с радостью воспользовалась шансом сменить тему Амерлин.

Избушка в самом деле пришлась ей по душе. Широкое помещение соединяло в себе и кухню, и гостиную, и спальню. С потолка свисали собранные травы, на полке «поселились» деревянные поделки. Кровать была застелена плетенным одеялом. Видно, здесь жил лесничий с супругой и именно женской руке жилище было обязано множеством цветов на подоконниках и салфетках на столе.

— Не понимаю, как такие трудолюбивые люди могли настолько жестоко обойтись с собакой, — задумчиво проговорила девушка.

— А ты знаешь, что их задержало? На них могли напасть разбойники, или они подхватили лихорадку и сейчас лежат где-то в беспамятстве, — оторвавшись от печки, маг внимательно взглянул на Амерлин.

— О таком я в самом деле не подумала. Наверное, ужасно с моей стороны было судить их, — моментально устыдилась девушка.

— Не спеши переживать. С такими же шансами они, получив приглашение друзей на праздник, перебрали спиртного и отсыпаются, забыв обо всем на свете, — договаривал Даэрен, стоя к девушке спиной и шурша пакетами. — Ты будешь кашу? Здесь есть крупа.

— Пожалуй, да, — подумав, проговорила Амерлин. — А хозяева не обидятся, что мы заняли их избушку и так нагло хозяйничаем?

— Пусть сначала вернутся, — пожав плечами, маг плюхнулся на табурет.

— Ой, не садись! Пожалуйста, отвяжи собаку, я не могу спокойно отдыхать, когда она мучается, — сложив руки, умоляюще попросила девушка.

— Выбросила бы ты из головы эту шавку, — недовольно пробормотал Даэрен, но все же поднялся.

Собака, увидев мужчину, жалобно заскулила, словно чувствуя исходящую от него опасность. Криво усмехнувшись, Даэрен наклонился, подтягивая собаку за ошейник. Возиться с ним, распутывая или пытаясь перерезать ножом маг поленился и пробормотал пару слов. Вспыхнув, ошейник осыпался на землю. Освобожденная собака недоверчиво гавкнула, а потом со всех лап бросилась в лес.

Пока маготсутствовал, Амерлин не скучала, вовсю хозяйничая у плиты. На столе уже лежали миски и столовые приборы, каша была высыпана в закипевшую воду.

— Эй, я же велел тебе сидеть смирно и никуда не лезть! — возмутился Даэрен, первым делом проверяя повязку.

— Я хотела помочь, здесь ведь ходить никуда не надо, — отозвалась девушка.

— Больше не надо помогать, — холодно проговорил маг, едва ли не за руку усаживая Амерлин за стол и возвращаясь к плите.

Скоро каша была готова, но девушка только ковырялась в тарелке, пытаясь решить, голодная она или нет. День выдался тяжелым, насыщенным самыми разнообразными впечатлениями и больше всего сейчас Амерлин хотелось лечь спать, вот только жалко было обижать Даэрена, так заботливо все приготовившего.

Сам маг не спеша ел свою стряпню, не забывая посматривать на Амерлин. Пока молча, но девушка не сомневалась, если Даэрену покажется, будто она голодная, тут же прикажет приниматься за ужин. А то и вовсе с ложки кормить примется!

Представив эту картину, Амерлин фыркнула, едва не подавившись попробованной кашей.

Столь чрезмерная забота начинала утомлять ее. Девушка понимала, что Даэрен выполняет приказ короля, но ведь надо и меру знать!

— О чем ты думаешь? — неожиданно спросил маг.

— Я? Да так, ни о чем… — растерялась Амерлин.

— Тогда советую подумать над сегодняшним днем и сделать определенные выводы, — доев хлеб, Даэрен разлил закипевший чай по кружкам.

— Какие же выводы мне нужно сделать? — девушка недоуменно уставилась на него.

— Ну, например, ты так и будешь верить всем подряд, безрассудно бросаясь на помощь? — сделав глоток, невозмутимо поинтересовался Даэрен.

— А ты так и будешь везде видеть подвох? — неожиданно ядовито ответила Амерлин.

Девушка не хотела спорить, слова сорвались с губ раньше, чем она успела обдумать их, но маг отреагировал вполне сдержанно.

— Пока моя интуиция не разу ни подвела. Или скажешь, разбойники бы отпустили тебя, не окажись я поблизости? — сделав глоток, Даэрен потянулся за сахаром. — И ешь свой ужин, ты ведь не крестьянка, должна уметь одновременно слушать и жевать.

— Они же извинились! И пообещали, что больше не станут нападать на людей, — Амерлин запальчиво взмахнула зачерпнутой ложкой, отчего каша разлетелась по столу.

— Собака перед тобой тоже извинилась? — маг даже не шелохнулся.

— Ты ее напугал! — девушка обвиняюще уставилась на Даэрена.

— Но на меня она не бросилась, предпочла укусить тебя — более уязвимую, неспособную дать сдачи, и плевать на благие намерения и скормленный хлеб. А теперь, стоило избавиться от цепи, и вовсе удрала в лес. И что скажешь на это? — маг говорил спокойно, даже лениво, но вот взгляд оставался цепким, проникающим в душу.

— Ну… я… в общем… — Амерлин замешкалась.

С ходу подобрать нужных слов не вышло и девушка схватилась за кружку, надеясь выиграть время для раздумий.

— Я не требую ответа немедленно, просто подумай, — улыбнулся уголками губ Даэрен.

— Но я…

— Мы сможем продолжить разговор и утром, — сев на кровать, мужчина принялся расшнуровывать сапоги.

— Что ты делаешь? — Амерлин, приоткрыв рот, ошеломленно уставилась на него.

— Готовлюсь ко сну. Или предлагаешь мне спать в сапогах? — изогнул бровь Даэрен. — В принципе, хозяева, ввиду их отсутствия, вряд ли будут против.

— Да я не о том. Ты что, собираешься спать на кровати? Но мне казалось….

— Что я благородно уступлю ее тебе, а сам улягусь на полу? — продолжил маг. Вспыхнувшее лицо Амерлин подтвердило — угадал. — Нет уж, предпочитаю отдыхать пусть и с минимальным, но комфортом.

Девушка недовольно засопела. Ее никогда не воспитывали в строгости, но ночевать наедине с мужчиной было слишком. Одно дело на улице, когда у каждого своя постель и между ними горит костер и совсем другое — вот так, в одной кровати, под одним одеялом!

Амерлин покосилась на стоящую у стены лавку. Ей, невысокой и хрупкой, удалось бы там поместиться без труда, вот только отдохнуть вряд ли получится. Девушка вздохнула раз, другой, обернулась на кровать, вновь перевела взгляд на лавку.

Последней каплей стал довольно растянувшейся на матрасе Даэрен. Пощадив чувства девушки, он не стал раздеваться, только расстегнул пару пуговиц на рубашке. Да и лежал, хоть и вольготно, лишь на своей половине, оставив для Амерлин достаточно места.

— Спокойной ночи, — зевнув, пожелал Даэрен, закрывая глаза.

В первый момент Амерлин обиделась. Как, спрашивается, маг может спокойно спать, когда она мучается, только же сам напоминал о своих обязанностях заботиться и всячески присматривать?! Но уже через минуту довольно улыбнулась.

Даэрен заснул мгновенно и сейчас его грудная клетка равномерно поднималась вверх — вниз. Несколько минут пронаблюдав за ним в попытке убедиться, что маг не собирался просыпаться, Амерлин быстро сбросила сапоги и скользнула под одеяло.

«В конце концов, об этом все — равно никто не узнает!» — утешила она себя.

— Правильный выбор, — не открывая глаз, Даэрен щелкнул пальцами и огоньки погасли, погрузив комнату в темноту.

Амерлин вздрогнула, завозилась под одеялом, пытаясь отодвинуться подальше, но заключивший ее в объятия сон быстро унес все страхи и волнения.

Даэрен, прислушавшись к ровному дыханию девушки, удовлетворенно улыбнулся. Сонные заклинания удавались ему едва ли не лучше всего.

Амерлин проснулась, когда солнце уже вовсю светило в окно. После сна голова была тяжелой и девушка поморщилась, приподнимаясь в постели. Даэрен встал гораздо раньше. Сейчас маг сидел на лавке и сосредоточенно читал что-то.

— Как спалось? — услышав, что девушка завозилась, Даэрен отложил свиток.

— Хорошо, спасибо. А ты давно проснулся? — свесившись с кровати, Амерлин потянулась за сапожками.

— На рассвете, как обычно, — ответил маг.

— Почему тогда меня не разбудил? Ты же хочешь скорее приехать в столицу, — зашнуровав один сапог, девушка подняла голову, вопросительно глядя на Даэрена.

— Несколько часов ничего не изменят, — пожал плечами маг. — Лучше сразу отдохнуть как следует и потом не делать долгих остановок.

— Понятно, — кивнув, Амерлин склонилась над вторым сапожком, не замечая, каким взглядом Даэрен смотрит на нее.

Давая такой ответ, мужчина лукавил. На самом деле Даэрену просто стало жалко девушку. Несмотря на магию, Амерлин плохо спала, ворочаясь во сне. Выбившиеся из косы пряди добавляли ее облику какой-то трогательности, ранимости и у мага не поднялась рука разбудить девушку.

— А что ты читаешь? — умывшись, Амерлин достала гребень и села на лавку, переплетая косу.

— Ничего особенного, — Даэрен быстро сунул свиток в сумку. — Дай ногу, я посмотрю.

— Зачем? Все заживает, даже к травнику можно не заезжать, — девушка отодвинулась подальше.

— А это уже мне решать, — наклонившись, маг схватил Амерлин за сапог, вынуждая ее поставить ногу на лавку. — В любом случае, надо сменить повязку.

— Хорошо, — смирившись, девушка отвернулась и, чтобы отвлечься, стала рассматривать избушку.

При свете дня стали заметны многие детали, вчера ночью скрытые от глаз. Так, теперь Амерлин видела пыль, покрывающую полки, в углу трудился паук, восстанавливая узорную паутину, в центре которой сидела огромная муха, тщательно обвязанная тончайшей нитью.

— Так больно? — сосредоточенно уточнил Даэрен.

— Что? Нет, ни капельки, скорее, щекотно, — честно ответила Амерлин.

Прикосновения мага были легкими, едва заметными. Укушенную ногу он ощупывал подушечками пальцев, притрагиваясь к коже вокруг ранок. Девушка даже не ожидала от Даэрена такой заботы.

Повернуться Амерлин рискнула, лишь когда маг закончил перевязку.

— Спасибо большое, — чувствуя, как алеют щеки, пробормотала девушка.

— Не стоит благодарностей, — пожав плечами, Даэрен убрал пузырьки в сумку и поднялся, начиная накрывать на стол.

Амерлин оставалось только позавидовать невозмутимости мага. Сама девушка никак не могла избавиться от поселившегося внутри чувства неловкости. Даэрен ухаживал за ней, как будто это было само собой разумеющимся, а еще и совместный ночлег… Амерлин старалась не думать о том, что всю ночь проспала рядом с магом, но воображение то и дело рисовало разнообразные картины, заставляя девушку заливаться краской. Счастье еще, что Даэрен проснулся первым и ей не пришлось ломать голову, как вести себя и что говорить!

— Вот, — не догадываясь об обуревающих девушку мыслях, маг поставил перед ней миску, а затем сел на лавку. — Приятного аппетита.

— Даэрен, а ты оставишь хозяевам деньги? Думаю, пары серебряных вполне хватит, — когда с завтраком было покончено, поинтересовалась Амерлин.

— За освобожденную собаку? Так это они нам заплатить должны, причем золотом. Или ты расцениваешь укус как полезное кровопускание? — изогнул бровь маг.

— Нет, за собаку не стоит, — девушка затрясла головой.

Прекрасно помня законы, гласящие, что за животных отвечают хозяева, сейчас Амелин даже радовалась их отсутствию. Как будущая наместница, она конечно, могла потребовать компенсацию ущерба, но откуда у бедного лесничего деньги?

— Надо заплатить за постой. Мы ведь ели их еду и спали на кровати, ты же платишь трактирщику за подобные услуги! — по глазам мага догадавшись, что он собирается возразить, воскликнула Амерлин

— Вот именно, я плачу трактирщику за услуги, — красноречиво проговорил Даэрен.

— И еще следует оставить записку, чтобы хозяева не подумали, будто у них были воры, — продолжила девушка.

— Хотел бы я посмотреть на воров, убирающих за собой посуду, — хмыкнул маг.

Впрочем, настоящей уборкой Даэрен утруждать себя не стал, ограничившись тем, что сложил грязную посуду в таз и вылил заварку из чайника.

— Если хозяева узнают, кто ночевал в их избушке, вряд ли рискнут остаться здесь, побегут к жрецу Пресветлого, просить прочитать очистительные молитвы, что потянет на десять серебряных. Как видишь, твое желание успокоить хозяев выйдет им боком.

— Ты правда так думаешь или таким образом пытаешься оправдать собственную скупость? — бесхитростно поинтересовалась Амерлин.

Наверное, глупо было спрашивать у мага, но девушка, увлеченная спором, в какой-то момент забыла, рядом с кем находится.

Даэрен же только пожал плечами, не видя смысла что-либо говорить. Не объяснять же в самом деле, что пытается дать Амерлин хотя бы минимальные представления о жизни за пределами селения. Родители, несомненно, очень любили дочь, всячески балуя и оберегая от любых проблем, но рано или поздно девушке все равно пришлось бы научиться жить своими силами. Тем более, Амерлин не простая девушка, а будущая наместница, от решений которой будут зависеть чужие судьбы.

Покосившись на девушку, рисующую невидимые узоры на столе, Даэрен еле слышно вздохнул. Пока она куда больше напоминала ему наивного ребенка.

— Ты подумала над моим вопросом? — накинув сумку на плечо, маг шагнул к двери.

— Э-э-э, ну да, конечно, — неуверенно протянула Амерлин.

Признаваться, что вчера она слишком быстро заснула, а сегодня забыла, не хотелось и девушка первой выскочила на улицу, надеясьпридумать что-то там. А во дворе путников уже ждал сюрприз. Возле будки сидела знакомая собака, при свете дня оказавшаяся дворнягой с серо-коричневой шерстью.

Услышав скрип двери, она встрепенулась, а увидев Амерлин, и вовсе вскочила, весело завиляв хвостом и радостно лая.

— Вот мой ответ, — обернувшись к Даэрену, радостно воскликнула девушка, указав на собаку. — Всегда нужно слушать свое сердце, поступать, как оно подсказывает.

— Опять эта псина? — маг поморщился, а собака поспешно отбежала назад.

— Даэрен, не злись, здесь же ее дом, куда она еще должна была идти? — заступилась за животное Амерлин.

— Ладно. В отличие от нее, нам как раз есть куда идти дальше, — маг спустился по ступенькам, подходя к ограде и отвязывая коней.

Амерлин ласково потрепала Тучку по гриве, а потом взобралась в седло. С перевязанной ногой это оказалось труднее, но под внимательным взглядом Даэрена девушка даже не поморщилась. Вообще, укус почти не доставлял ей неудобств. Мазь отлично помогла, сняв боль и воспаление, ранка лишь едва чесалась.

Собака, сообразив, что гости уезжают, забегала по двору, громко лая. Амерлин было жалко оставлять ее в одиночестве, но не брать же с собой. Пришлось ограничиться незаметно скормленным куском хлеба (Даэрен, поленившись спорить, сделал вид, будто ничего не заметил) и обещанием постараться найти хозяев в городе.

Правда, чтобы исполнить обещание, пришлось запастись терпением. Несмотря на прикидки Даэрена, Лорск они увидели ближе к вечеру. Маг опасался утомить Амерлин и настаивал на частых остановках, то и дело поглядывая на ее ногу. За день ранка поджила и Даэрен, сменив повязку, все же решил не тратить время на травника, а сразу ехать в трактир.

Для ночлега маг выбрал заведение под названием «Дубовый бор». Первым, что привлекло внимание Амерлин, оказались светящиеся шарики в металлических оправах, развешанные по стенам.

— Какое чудо! Совсем как настоящие солнышки только маленькие и… холодные, — осторожно притронувшись к одному кончиками пальцев, заметила девушка.

— Ты про магические лепестки? — Даэрен на светильники едва взглянул, куда более заинтересовавшись выбором столика. — У вас что, дома таких не было? Мне казалось, уж их наместник себе может позволить.

— Были, но совсем другие, — девушка продолжала таращиться на «солнышки». — Мы хранили светильники в ящиках, доставали только по праздникам и всегда убирали в специально изготовленные чаши. Да и светили они не так ярко.

— Оправа может быть любой, а яркость зависит от силы заряжающих их магов, — Даэрен пожал плечами, — на границу редко приезжают по — настоящему одаренные, чаще всего туда отправляют магов десятой — девятой ступени, если намечается что-то серьезное — пятой.

— А как часто нужно заряжать магические лепестки? Почему их вообще называют магические лепестки? Солнышки подошло бы куда лучше. — сев за стол, полюбопытствовала Амерлин.

— Ну, — Даэрен задумался, — по правилам, один раз в два года, но заряда может хватить и на третий, опять же, все зависит от уровня Дара. Хозяева трактиров, театров и подобных заведений договариваются с магами за определенную сумму, Его Величество обслуживают бесплатно, городские ратуши — за половину стоимости. А что касается названия, ты все поймешь сама, когда приедешь в столицу.

— Но мне интересно сейчас! Расскажи, пожалуйста, — заметив, как хитро заулыбался мужчина, взмолилась Амерлин. — Это будет мой последний вопрос, честное слово!

— За всю дорогу? — тут же уточнил маг.

— За сегодняшний вечер, — замешкавшись, ответила она.

— Ладно, слушай, — согласился Даэрен.

Правда, говорить не спешил. Сначала позвал служанку, сделал заказ, велел приготовить ванну и припасы, а лишь потом обернулся к изнывающей девушке.

— Чтобы зарядить шар, нужно окружить его силой. Энергия впитывается неравномерно и в какой — то момент приобретает форму лепестков. Мы стали называть светильники так между собой, а потом оно неожиданно прижилось. К тому же в королевством дворце светильники складываются в разнообразные фигуры.

— Вот бы это увидеть, — замечталась девушка. — А как ты думаешь….

— Никак. Ты забыла? Больше никаких вопросов, — грубо перебил ее Даэрен. — До утра ни слова, иначе…

Договорить угрозу мужчине помешал выкрик с соседнего столика. Обычно посетители в присутствии мага старались вести себя предельно вежливо, но этот оказался слишком пьян, чтобы обращать внимание на что либо. Друзья попытались успокоить его, но тот, сбросив руки с себя, опять завопил:

— Да говорю же, я своими глазами это видел! Тьма ожила, она ползет и сжирает все вокруг. Скоро она пожрет всех нас! Вода, трава — исчезнут, останутся лишь выжженные земли.

— О чем это он? — Амерлин с расширенными глазами смотрела на мужчину.

На нищего или сумасшедшего он был не похож, одежда не новая, но довольно приличная, сидит четко по фигуре, волосы коротко подстрижены, взгляд пьяный, но рассудительный.

— Ты, кажется, что-то хотела спросить о магических лепестках? Я тебя слушаю, — как можно любезнее предложил Даэрен.

Вот только девушка уже забыла о «солнышках», все ее внимание было приковано к необычному посетителю. Выражение лица у мага стало обреченным.

— Тьма напала на королевский дворец! Я попытался прогнать ее, но стоило дотронуться до щупальца и вот! — мужчина продемонстрировал обожженную руку. — Надо спасаться, бежать, пока не…

— Наконец — то можно поесть в тишине, — невозмутимо проговорил Даэрен.

— Что ты сделал?! — Амерлин потрясенно уставилась на него.

Остальные отреагировали более сдержанно, отвернувшись и обмениваясь еле слышными комментариями. Принесший ужин трактирщик так и вовсе рассыпался в извинениях, обещая выкинуть пьяницу вон.

— Не нужно выкидывать. Перебрал человек лишнего, с кем не бывает. Проспится, а завтра все забудет, — Даэрен устало улыбнулся уголками губ, принимаясь за еду.

— Зачем ты отнял у него голос? — никак не могла успокоиться девушка.

На заказанные голубцы она даже не глянула, едва не подпрыгивая от охватившего возмущения.

— Надо как можно больше узнать об этой Тьме. Ты же маг, ты должен защищать короля, сражаться с любыми тварями! Или тебе и на это наплевать?!

— Я и так все отлично знаю, но к сожалению, сделать что-либо в не моих силах, — доев котлету, Даэрен промокнул губы салфеткой. — Но ты права, оставлять все как есть нельзя, помощь будет.

— Да? И в чем же она будет проявляться? — немного успокоившись, Амерлин стала говорить тише.

— От Тьмы королевство спасешь ты, вернее, твоя кровь, — бесстрастно, словно речь шла о чем-то пустяковом, произнес маг.

— Что? — девушка изумленно уставилась на него, думая, уж не ослышалась ли.

Моргнула раз, другой, встряхнула головой.

— Как моя кровь? Почему моя кровь? О чем ты вообще?!

— Мы, кажется, договорились, на сегодня больше никаких вопросов, — сдержанно напомнил Даэрен. — Амерлин, пожалуйста, иди спать, поговорим обо всем завтра.

Глава 6

Убедившись, что Амерлин благополучно нашла свой номер и не собирается искать новых приключений, Даэрен отправился в свою комнату. Довольно хмыкнул при виде готовой ванны, но прямо сейчас раздеваться не стал. Бросив сумку на стул, вышел из комнаты, прошелся по коридору и громко, настойчиво забарабанил в дверь.

Раскатистый храп сменился злой руганью. Вставать с постели никому не хотелось и Даэрен уже начал подумывать, как бы войти самому, когда дверь распахнулась.

— Какого лешего там принесло?! Я сейчас…. Простите, господин тэр, не признал, — узрев на пороге хмурого мага, мужчина изменился в лице.

Машинально начертал в воздухе обережный знак, видно надеясь, незваный гость окажется всего лишь привидевшимся кошмаром.

— Вон, — войдя в комнату, коротко бросил Даэрен.

Дважды повторять не пришлось. Трое сонных мужчин завозились, пытаясь как можно скорее натянуть одежду. Опасливо косясь на вспыхнувшие под потолком огни, поклонились и поспешно выскочили в коридор. Остался лишь четвертый, слишком пьяный, чтобы подняться на ноги. Кажется, мага он даже не заметил, больше озабоченный тем, чтобы нащупать бутылку на тумбочке.

Даэрен устало поморщился, а потом свел пальцы вместе и скороговоркой прочитал заклинание. Сбросив со стула забытую рубашку, откинулся на спинку, дожидаясь, пока мужчина расстанется с тазом и обретет способность мыслить ясно. Увы, избавиться от похмелья абсолютно без последствий не могли даже маги. В Академии даже ходил слух, будто придумавшему такое заклинание сразу зачтут все экзамены и даруют ступень.

— Полегчало?

— Тэр? — откашлявшись, мужчина изумленно уставился на мага. — Что вы…? Как вы…? Как же…

— Что я и кто я тебя не касается, а вот меня интересует твое имя и должность, — сплетя пальцы, Даэрен криво усмехнулся.

— Меня Гнатием кличут, кучером я у господина Заресского служу, — забормотал мужчина.

— И что же ты, Гнатий, забыл в королевской резиденции? — Даэрен говорил нарочисто небрежно, всем своим видом демонстрируя всего лишь вежливую любознательность, но взгляд оставался цепким, сосредоточенным. Так хищный зверь смотрит на загнанную в угол добычу, наслаждаясь испугом жертвы.

— Свояченицу проведать отпросился. Она там швеей работает, слугам Его Величества рубашки штопает. У нее сын давече родился, хотел гостинцев свезти, свидеться, — при упоминании родных Гнатий мечтательно улыбнулся.

— Свиделся? — прищурился Даэрен.

— Да, посидели, поговорили. Зимой она меня в гости опять кличет, — мужчина задрожал, по взгляду мага начиная догадываться, что ни зимой, ни летом свояченицу ему уже не увидеть. Впрочем, как и вообще никого.

— Зима, этак сходить на охоту, а после в баньку и в теплую избу, где уже стол накрыт, хорошо, — задумчиво протянул Даэрен. — Кто еще с тобой ездил? Кому ты о Тьме рассказывал?

— Что? — сбитый с толку резким переходом, Гнатий часто заморгал. — Сам я ездил, один, уже домой возвращался, к жене, детям да вот друзей старых встретил.

Расслышав в его голосе жалобные нотки, Даэрен поморщился.

— Довольно, — догадываясь, что сейчас мужчина начнет перечислять всех своих многочисленных родственников, которых очень огорчит его, Гнатия, смерть, оборвал маг. — Меня интересует, с кем и где, не считая сегодняшнего дня, обсуждал пожирающую дворец Тьму?

— Ну, это, — Гнатий почесал в затылке. — Ни с кем больше. Я и друзьям говорить не собирался, но они ожог заметили, подначивать стали, мол, больно на след от сковородки похож, не иначе как сам готовить принялся, а как правду сказал, еще больше насмешничать стали.

— А не предупреждали ли тебя другие тэры, которых ты наверняка встретил у дворца, не болтать об увиденном? — лениво, даже неохотно, поинтересовался Даэрен.

— Припоминаю что-то такое, кажись, сказывали. Но я никому лишнему и не говорил, а друзьям моим верить можно, они люди честные, слово держать умеют! — простодушно заявил Гнатий.

Причем весь его вид выражал полную уверенность в собственной правоте.

— Так раз предупреждали, следовало держать рот на замке и молчать! — подавшись вперед, зло рявкнул Даэрен.

Маг был уверен — коллеги приняли все необходимые меры, чтобы о случившемся во дворце узнали как можно меньше людей и смотри-ка, одного пропустили. То, что Гнатий мог рассказать жителям о Тьме Даэрена не слишком волновало, мало кто поверит несущему всякие небылицы пьяному, гораздо худшим оказалось, что это услышала Амерлин.

Конечно, можно было соврать. Наивная девушка даже не заподозрила бы обмана, поверив каждому слову, вот только эту правду нельзя было скрыть так просто.

— Что же мне теперича делать? — Гнатий растерянно комкал край рубахи, глядя то на мага, то в пол.

— Ложись спать. И друзьям скажи, пусть возвращаются, — Даэрен одним движением поднялся на ноги, отряхнул плащ и вышел из комнаты.

Мужчина остался растерянно смотреть ему вслед. Огни потухли и казалось, будто маг растворился в темноте, став ее частью и теперь наблюдая одновременно со всех сторон. Гнатий передернул плечами. Он был не робкого десятка, никогда не считал себя трусом, но, промокнув лоб, подумал, что магов создал сам дьявол.

Даэрен же вернулся в номер. На произведенное впечатление мужчине было наплевать, куда больше его волновало, как теперь разговаривать с Амерлин. Той, несомненно, захочется узнать как можно больше подробностей, вот только сохранит ли она свой оптимистический настрой и веру в чудеса, узнав, что ей предстоит?

И почему — то магу казалось, что сегодня он в последний раз видел, как улыбается Амерлин. Казалось, девушка просто не умеет грустить, ее улыбка всегда была искренней, теплой, будто солнечный лучик скользит по губам. После будущего разговора у нее больше не будет причин для улыбок.

Вода в бочке успела остыть, но Даэрен не стал звать трактирщика. Раздевшись, опустил ладонь в воду и произнес несколько слов, после чего сам взобрался внутрь. Горячая вода приятно окутала тело, смывая пыль и усталость. Облокотившись на бортик, маг закрыл глаза и плеснул водой на лицо.

Жаль, что мысли нельзя было смыть так же просто, как и грязь. Вытершись полотенцем, Даэрен натянул штаны и лег в постель. Вчера он неважно выспался и собирался сегодня отдохнуть как следует. Совместный ночлег в избушке тревожил не только Амерлин, маг просто не подал виду, что его что-то беспокоит. Впрочем, на нормы приличия Даэрену в самом деле было плевать, куда больше он переживал, чтобы ненароком не столкнуть девушку с постели. Стоило Амерлин пошевелиться или застонать, как Даэрен мгновенно просыпался и подолгу вглядывался в лицо девушки, гадая, что же ей снится. Заклинание должно было подарить сон без сновидений, но иногда магия срабатывала не совсем так, как задумывалось, обретая совсем иную форму.

Задумавшись, Даэрен не заметил, как уснул сам.

Разбудили его тихие шаги. Служанка, заглянув в дверь и убедившись, что страшный маг спит, на цыпочках проскользнула в комнату, раскладывая на столе умывальные принадлежности. Даэрен наблюдал за ней сквозь полуопущенные ресницы. Конечно, можно было поздороваться, но мужчине вовсе не хотелось приводить в чувство рухнувшую в обморок служанку, а что та отреагирует именно таким образом, маг даже не сомневался.

Лишь когда дверь закрылась, Даэрен откинул одеяло, вставая. Вода оказалась горячее, чем надо, видно, служанка не ожидала, что маг так быстро проснется, но повторять давешний трюк он не стал. Покончив с водными процедурами, Даэрен отправился к Амерлин.

Маг не собирался так рано будить девушку, наверняка заснувшую за полночь и ограничился еле слышным стуком. Если проснулась, услышит, если спит, что ж, разговор вполне можно отложить до завтрака.

В комнате не было слышно ни звука и Даэрен уже развернулся, собираясь вернуться к себе, когда дверь распахнулась.

— Я спущусь через пять минут, не переживай, не опоздаю, — тихо проговорила Амерлин. — Мы успеем в Столицу вовремя.

— Можешь не спешить, я пришел просто поговорить, а не подгонять тебя, — покачал головой маг, одновременно внимательно рассматривая девушку.

Амерлин выглядела бледнее, чем обычно, под глазами залегли темные тени. Несмотря на довольно раннее время, она уже была полностью одета и только волосы оставались распущенными.

— Поговорить? Да, конечно, — растерянно моргнув, девушка прошла в комнату, с ногами взбираясь в кресло. — Это правда? Никакой ошибки быть не может?

Даэрен не спешил отвечать. Усевшись на стул, он покосился на распахнутое окно. Погода стояла тихая, но занавески, испуганные сквозняком, едва заметно качались, словно предупреждая о чем-то.

— Да, правда.

— Понятно, — Амерлин порывисто вздохнула.

Только сейчас она заметила, что, ожидая ответа, затаила дыхание. Казалось бы, теперь ей должно было стать еще страшнее, но с плеч упал невидимый груз, а в груди разжалась пружина.

Девушка поверила Даэрену сразу же, еще вчера, впервые услышав о Тьме. Маг не склонен был шутить, да и выглядел слишком серьезным, явно зная, что говорить.

— Ты больше ничего не хочешь спросить? — в голосе Даэрена проскользнуло удивление.

Признаться, от Амерлин он ожидал куда более эмоциональной реакции и не мог понять, что заставляет ее сохранять невозмутимость.

— Расскажи о Тьме. Что это такое, откуда она взялась? Король успел спастись? — облизнув пересохшие губы, попросила девушка.

— Королю ничего не грозило, он никогда не расстается с защитными амулетами, да и стражу нельзя сбрасывать со счетов, — пожал плечами маг. — Что же касается Тьмы…. К вам часто доходят слухи? Что ты вообще знаешь о королевской семье?

— Ну, до своей трагической гибели страной правили Его Величество Аринх с супругой, у них двое сыновей — Герих и Варих, — наморщив лоб, сосредоточенно принялась рассказывать Амерлин. — Наследником должен был стать Герих, как первый сын. Ему все прочили блестящее будущее, предсказывали новые победы и свершения, которых он обязательно добьется. Коронацию назначили в день совершеннолетия принца, но неожиданно у него обнаружился магический дар.

— И вместо короны и мантии Его несостоявшееся Величество получил ученическую форму и серебряный браслет, — хмыкнул Даэрен.

Тогда та история наделала много шуму. Конечно, Дар мог проявиться у кого угодно, но за последние три сотни лет в правящем роду не рождалось магов. Совет несколько месяцев разбирал инцидент, но так и не смог сказать ничего путного.

— Да, все верно. Гериха отправили учиться, а корона перешла к Вариху, — подтвердила Амерлин, растерянно косясь на мага. — Но какое это имеет отношение?

— Самое прямое, — заверил Даэрен. — Первый закон гласит — Одаренные не имеют права на корону. И Гериху пришлось навсегда забыть о предначертанном будущем, отныне его ждала другая роль.

— Да, припоминаю, кажется, Варих назначил его своим советником… Или помощником, — задумалась девушка.

— Смотрителем летней королевской резиденции. Варих приказал ему следить за порядком и подготавливать все необходимое к приезду гостей. Теперь Гериху, вместо того, чтобы править самому, пришлось наблюдать за тем, как веселятся другие, — улыбка Даэрена стала жесткой. — Что, естественно, не приносило ему удовольствия.

— А почему же тогда Варих не поручил ему что-то более ответственное и важное? Они же братья, могли бы договориться и поделить обязанности, — удивилась Амерлин.

Глядя, как девушка морщится, раздумывая, как казалось бы, такое простое решение не пришло принцам в голову, Даэрен едва удерживался от смеха.

В то время он был в столице и прекрасно помнил негодование и злость Гериха. Это только на первый взгляд казалось, что нет ничего прекраснее жизни во дворце и родиться принцем значит попасть в сказку. На самом же деле счастливый билет выпадал лишь наследнику, между братьями постоянно существовало соперничество. Старший кичился своим превосходством, не гнушаясь пользоваться силой, младший, не способный дать сдачи, злился, затаивая обиду.

Подобные отношения не редкость. Даэрен и сам помнил, как мог драться с братьями за понравившуюся игрушку или последний кусок пирога. Вот только там, где замешана власть и на кону стоит корона, обычная детская размолвка всегда выльется в нечто большее.

— И все равно не понимаю, какое отношение к этому имеет Тьма? Варих что, приказал Гериху ее уничтожить? — девушка нахмурилась, пытаясь найти логическую связь.

— Сейчас поймешь, — маг улыбнулся. Быстро, зло, даже с каким — то непонятным предвкушением.

Амерлин передернуло. Такой Даэрен пугал ее, заставляя вспоминать все худшие слухи, ходящие о магах.

— Этой зимой Варих собрался жениться. Его супругой должна была стать ее высочество Итта, принцесса соседнего государства — достаточно выгодная партия. Все договоренности были достигнуты, бумаги подписаны и помолвку собирались отметить в летней резиденции. Кристально чистое озеро, лес, птички, бабочки, что еще нужно влюбленным? — в голосе мужчины послышались циничные нотки. — Но для Гериха это известие стало последней каплей.

— И что же он сделал? — поторопила Амерлин.

— А что обычно делают в таких ситуациях? — Даэрен развел руками, красноречиво глядя на девушку. — Строят заговоры, пытаясь восстановить справедливость и вернуть себе незаконно отобранное, по крайней мере, так всегда считают обиженные. В самый последний момент о покушении узнали. Всех, замешанных в заговоре, бросили в тюрьму, а потом казнили. Герих погиб сразу.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — пораженно воскликнула девушка.

Она побледнела, зрачки расшились. Амерлин с такой силой вцепилась в подлокотники, что казалось, сейчас раздастся треск.

— А как мне следует себя вести? — маг пожал плечами. — Правители вольны поступать, как вздумается и не простым людям судить их. Но сами они не должны забывать о своих подданных. Личные счеты набирают слишком большие обороты, когда за ошибку одного приходится расплачиваться всей стране.

— Я ошибаюсь или ты не одобряешь поступка Гериха? — осторожно спросила Амерлин.

Сама девушка еще не решила, как относиться к узнанному, слишком много непонятного было, слишком все запуталось, чтобы можно было рассудить братьев.

— Более того, я его презираю, — буквально выплюнул маг, и, прежде чем девушка успела удивиться подобной непочтительности, продолжил. — Герих был талантливым человеком. Замечательным принцем, лучшим мечником, превосходным дипломатом и одним из сильнейших магов. Понимая, что его план провалился и теперь впереди лишь плаха, Герих проклял брата, вложив в заклинание всю силу, напитав не просто энергией, жизненной аурой. Сначала Варих лишь посмеялся, считая это пустой угрозой, высказанной от безысходности, но уже на следующий день во дворце появилась Тьма. Вчерашний посетитель болтал почем зря, она не живая и похожа на обычный пепел или грязь. Вот только с каждым днем она растягивается все дальше, пожирая все вокруг. Сейчас маги стараются сдержать проклятие во дворце, не дать ему вырваться, но надолго их сил не хватит. Проклятие умершего — страшная вещь.

— Почему же тогда Герих пошел на это? — у Амерлин дрогнул голос. — Неужели ему не жалко свой народ?

Обхватившая себя руками за плечи, дрожащая, сейчас она напоминала Даэрену перепуганного мышонка, больше всего на свете мечтающего вернуться в свою норку. Вот только мышеловка уже захлопнулась и жертве некуда деваться.

— Мертвым обычно плевать на проблемы живых, а Герих слишком хотел отомстить. Предавшему его народу, оскорбившему достоинство брату, злодейке — судьбе. Должно быть, Гериху показалось весьма поучительным, что страна, которая ему не досталась, окажется полностью мертвой. Уйдут люди, засохнут деревья, высохнут реки, ничего живого на проклятой, выжженной земле. Настоящих мотивов никто уже не узнает, да и куда важнее сейчас разобраться с настоящим.

— А разве возможно побороть проклятие? Неужели мы обречены? — в глазах девушки заплескался страх.

Она кусала губы, наверняка пытаясь сдержать новые, так и рвущиеся с губ вопросы, не дать ужасу окончательно завладеть мыслями, но самое страшное было еще впереди.

— Если ты вовремя окажешься в столице, опасных последствий удастся избежать. Совет провел обряд, результаты которого показали, что справиться с проклятием может исключительно твоя кровь, — здесь Даэрен немного лукавил

На самом деле маги вовсе не колдовали, у Совета нашлись куда более надежные способы, о которых, к сожалению, Даэрену было неизвестно.

— Выходит, ты меня обманул и в столице моего приезда ждут вовсе не родственники? — медленно проговорила Амерлин, причем мужчина никак не мог понять, чего в ее взгляде больше — обиды или удивления.

— Скажем так, не сказал всей правды, — уклончиво ответил маг.

— Меня всегда учили, что обманывать нельзя, — девушка накрутила прядь волос на палец, глядя куда-то перед собой, — но, хоть ты и поступил не очень хорошо, спасибо тебе.

— Позволь уточнить, ты благодаришь меня за то, что я обманом увез тебя из дома от родных и близких? — Даэрен иронически выгнул бровь, скрыв за привычным сарказмом удивление.

— Нет, за то, что мне не пришлось прощаться с семьей навсегда, — девушка улыбнулась уголками губ, но взгляд у нее оставался грустным, потерянным, — пусть лучше считают, будто я предпочла остаться жить в столице с новыми родственниками.

— Что ж, всегда пожалуйста, — усмехнулся маг.

Это еще не все. Даэрен, я хотела бы тебя попросить. Если можно… если я напишу письмо, ты передашь его маме? И, когда начнут спрашивать обо мне, соври еще раз. Не говори, что я умерла, — прижав руки к груди, жалобно попросила Амерлин.

— Что? Ты о чем вообще?! — Даэрен недоуменно уставился на поникшую девушку.

Удивить его по настоящему было довольно трудно, но, поистине, Амерлин это удалось.

— Не говори им, новость о моей смерти убьет их. Магам это будет не трудно, вы ведь скрыли смерть Гериха, — тихо прошептала девушка.

— Просто не стали сообщать всем вокруг, но в столице об этом знают, — машинально поправил Даэрен. — Но сейчас не об этом. Демон побери, с чего ты решила, будто умрешь?! Несмотря на слухи, маги не питаются молодыми девицами, а на тебя и вовсе не глянут — кожа да кости.

— Подожди, но ты же сказал, помочь смогу только я…. И нужна моя кровь… — растерявшись, проговорила Амерлин.

— И ты решила, что она понадобится до последней капли? Первый раз слышу такую глупость! — откинувшись на спинку, мужчина расхохотался.

— Откуда мне было знать? Я не маг, меня не учили подобному, — чувствуя, как алеют щеки, обиженно воскликнула Амерлин.

Смех Даэрена больно задел ее, заставив еще больше сжаться в кресле. Вчера девушка всю ночь провела без сна, сидя на подоконнике и глядя на звезды, до тех пор, пока на бледном небе не погасла последняя. Понять и смириться с будущей смертью оказалось невыносимо трудно. Амерлин вспоминала семью, друзей, жителей, свою прошлую жизнь, все, что хотела и не успела совершить. Страшно было подумать, что совсем скоро ее уже не будет в этом мире. И больше она не пробежится босиком по весенней траве, не сплетет венка из ромашек, не съест яблока, не послушает очередную сказку Инте, не обнимет родителей… Не сделает ничего! Солнце все так же будет светить с неба, и звезды тоже никуда не исчезнут, не будет только ее, Амерлин.

— Почему же ты не стала спорить, умолять, чтобы я отпустил тебя, если знала, что домой больше не вернешься? Неужели не боишься умереть? — теперь Даэрен уже не смеялся.

Напротив, смотрел на девушку с неприкрытым интересом, как на что-то не виденное раньше.

— Боюсь, очень боюсь, — сглотнув, честно призналась Амерлин. — Но еще больше я боюсь, что из-за меня погибнут другие. Если спасение всей страны зависит от одной жизни, что ж, это достойная цена и я согласна ее заплатить.

Девушка подалась вперед, от прежней скованности не осталось ни следа. Плечи расправились, взгляд горел, в каждом слове чувствовалась уверенность. Пожалуй, такая Амерлин в самом деле могла стать наместницей.

— Благородно, но глупо, — Даэрен презрительно фыркнул. — Запомни одну вещь — не существует единой шкалы ценностей, каждый судит по — своему. Для одного и сундук с золотом не более, чем пыль, а для другого и медяк — целый клад. И твоя жизнь, твои интересы и желания на чаше весов будут перевешивать, абсолютно всегда, чтобы ни оказалось на противоположной чаше.

— Но так же нельзя! — потрясенно воскликнула девушка. — Не спорю, каждому хочется жить, но иногда необходимо умереть, чтобы не случилось большей беды.

— Большей, чем твоя смерть? Меня например, ничего не расстроит сильнее. Я буду бороться с любой проблемой, но вернуться с того света уже не смогу, — провокационно заметил маг.

— Что потребуется Совету от меня? — понимая, что переспорить Даэрена все равно не удастся, Амерлин решила сменить тему.

— Точно не могу сказать. Скорее всего, с тобой поговорят, посмотрят ауру, возьмут пузырек крови и отпустят восвояси, — пожал плечами маг. — Моя опека закончится тогда же.

— И я смогу вернуться домой, к семье? — губы девушки тронула робкая, сменившаяся сияющей улыбкой.

— Если не захочешь накормить всех столичных собак, не вижу причин, которые могли бы помешать, — усмехнулся Даэрен. — А сейчас ложись спать. Сегодня мы выедем после обеда.

— Что? Спать? Но как же Тьма? Люди? Меня ведь ждут, — растерялась Амерлин.

— Подождут еще пару часов. Не хватало еще, чтобы ты уснула в седле и свалилась, сломав себе шею, — девушка открыла рот, собираясь что-либо возразить, но Даэрен поднялся, всем своим видом демонстрируя нежелание продолжать спор. — Спокойной ночи, Амерлин.

«Ну вот, опять не захотел разговаривать», — обиженно подумала она, глядя вслед магу.

После всего услышанного Амерлин абсолютно не хотелось спать, мысли беспорядочно крутились в голове, запутываясь в настоящий клубок. И непонятно, за какую нитку-мысль дернуть, чтобы распутать его.

«По — крайней мере, я вернусь домой», — обещание Даэрена заставило девушку довольно улыбнуться.

Пусть маг по — прежнему казался ей противоречивым, непонятным и грубым, в одном Амерлин успела убедиться абсолютно точно — Даэрен никогда не нарушал своего слова. И если он сказал, что обряд не принесет никакого вреда, значит, именно так все и будет.

Перебравшись на кровать, девушка закуталась в одеяло и закрыла глаза. Веки налились тяжестью, держать их открытыми становилось все сложнее, и Амерлин рассудила, что вполне сможет продолжить думать, зажмурившись, вот только сама не заметила, как уснула.

Даэрен постучал в дверь ровно в два часа. К этому времени девушка прекрасно успела выспаться, отдохнуть, а также свыкнуться с мыслью, что теперь у нее появилось несколько общих секретов с магом. О последнем Амерлин не замедлила ему сообщить.

— И что в этом хорошего? — не понял Даэрен.

— Ну, теперь мы не просто случайные попутчики, а знакомые, которых соединила судьба, — вспомнив прочитанные книги, где героев часто связывали узнанные тайны, радостно объявила Амерлин.

— Мы не попутчики и не знакомые. Ты — средство, которое мне положено доставить и которое я должен охранять, и соединила нас не судьба, а приказ Совета и сумасбродство его покойного высочества, — договорив, маг ускорил шаг, первым спустившись с лестницы.

Девушка украдкой вздохнула. Если Даэрен хотел заставить спутницу держаться от него подальше, для исполнения цели оставалось совсем немного. Амерлин уже просто не знала, о чем можно говорить с магом, чтобы в очередной раз не вызвать его раздражения.

Но стоило девушке взглянуть на зал, как все обиды отступили на задний план. Сегодня в трактире оказалось гораздо больше народа, чем обычно, и рассматривать их оказалось не в пример интереснее, чем общаться с Даэреном.

Сев за крайний у стены столик, Амерлин сделала заказ служанке и огляделась.

Все посетители были в яркой, нарядной одежде. Из-за соседних столиков то и дело раздавался смех, а из открытого окна доносилась музыка.

— Интересно, что сегодня за праздник, — тихо пробормотала Амерлин.

Впрочем, служанка, как раз записывающая пожелания Даэрена, ее услышала.

— Так ведь ярмарка, циркачи приехали, обещались представление дать. Вы тоже загляните, будет весело, — от души посоветовала девушка.

— Спасибо, — Амерлин кивнула, но просить мага задержаться не стала.

Ели они в тишине, изредка бросая взгляды в зал, Даэрен — равнодушно — отстраненные, Амерлин — восторженно — завистливые.

Расплатившись и забрав вещи, Даэрен первым вышел из трактира. Вычищенные и накормленные лошади уже ждали их, лениво фыркая, когда светловолосый паренек принимался вновь расчесывать гривы.

— Больше твои услуги не требуются, — закидывая сумки на Ворона, бросил Даэрен слуге.

Амерлин угостила потянувшуюся к ней Тучку захваченным куском сахара, а потом с легкостью запрыгнула в седло, мимоходом заметив, что нога совсем перестала болеть. Пожалуй, на привале можно будет даже попросить разрешения снять повязку. Вот только ни доехать до привала, ни даже покинуть город не удалось.

Улица еще не успела закончиться, как Ворон начал припадать на левую заднюю ногу. Спешившись и осмотрев жеребца, Даэрен коротко ругнулся.

— Подкова. Придется возвращаться и искать кузнеца, — поймав вопросительный взгляд девушки, объяснил он.

— А разве ты не можешь сам ее починить? Ну как тогда, с котелком? — припомнив, с какой легкостью магу тогда удалось волшебство, удивилась Амерлин.

— Лишняя трата сил, — покачал головой Даэрен. — Я ведь объяснял, магия применяется лишь в крайней необходимости, когда нет другого выхода.

Амерлин наморщила нос. Раньше ей казалось, будто маги вовсю пользуются своими силами, иначе какой смысл так долго учиться, но путешествуя с Даэреном, девушка с удивлением отметила, что он мало чем отличается от обычного человека. Конечно, Даэрен часто вел себя высокомерно, порой даже грубо, но без черного плаща его с легкостью можно было принять за наместника или лорда.

— Даэрен, а что умеют маги? Когда силы не будут лишними? Ну, кроме самозащиты? — не выдержав, поинтересовалась девушка.

— Зачем тебе? — маг даже не оглянулся.

— Просто интересно, — Амерлин пожала плечами.

— Интересно… Причина должна быть более стоящей. Ты еще узнаешь сама, — Даэрен бросил на девушку всего один взгляд, но спрашивать ей резко расхотелось.

Доехав до трактира, маг спрыгнул с Ворона и направился в конюшню. Амерлин поспешила следом. Давешний паренек, закончив с работой, сейчас удобно устроился на охапке сена, насвистывая веселую песенку и отправляя в рот по виноградинке. В волосах у него запуталось несколько соломинок, выглядело это настолько забавно, что девушка хихикнула.

Слуга тут же оглянулся на звук. Увидев хмурого Даэрена, он изменился в лице и поспешно вскочил.

— Господин тэр? Что-то случилось? Вы недовольны работой? — забормотал паренек.

Кисть выпала у него из рук и виноградинки раскатились по земле, одна долетела даже до Амерлин.

— Нет, ты со своими обязанностями отлично справился, — поспешила успокоить его девушка. — У Даэрена потерялась подкова и теперь он хочет новую. Ой….

— Нам нужен кузнец. Самый лучший, — не обратив внимания на оговорку спутницы, невозмутимо уточнил маг.

— Это вам к Вирну надо, лучше его и не сыскать. Его кузница на краю города находится, но подкову справить он и дома сможет, инструмент нужный найдется. Вирн недалече живет, улицу пройдете, свернете во второй переулок, там дом будет с красными воротами, ни с чем не сплутаете, — довольный, что гроза прошла стороной, паренек замахал руками, указывая дорогу.

— Хорошо. Отнесешь наши вещи обратно в комнаты, скажешь трактирщику, что мы задерживаемся, — коротко приказал Даэрен, а затем обернулся к девушке. — Пойдешь со мной или подождешь в трактире?

— С тобой! — представив, как скучно будет сидеть в комнате, поспешно воскликнула Амерлин.

Слуга не напутал, и дом нашелся по указанному адресу. Пока девушка восхищенно рассматривала ворота (кузнец украсил их железным орнаментом), Даэрен деловито постучал в калитку. Шум в доме послышался почти сразу, но вместо кузнеца на пороге показалась его жена — невысокая черноволосая женщина.

— Иду-иду, — на ходу завязывая косынку, она выскочила во двор, отворяя калитку и позволяя гостям войти. — Добрый день, господин тэр, госпожа.

— Нам нужен кузнец, — проигнорировав положенные любезности, заявил Даэрен.

— А Вирн сейчас не работает, — женщина изменилась в лице. — Он давече застудился сильно, сейчас и слова сказать не может, голос пропал, лишь сипит да в кашле заходится.

— Чтобы поменять подкову, голос и не нужен, — пожал плечами маг. — Руки у него ведь работают?

— Работают, работают! — расслышав в голосе мага угрозу, женщина поспешно закивала. — Я его сейчас покличу, он враз все сделает.

Быстро вернувшись в дом, та что-то крикнула, и через несколько минут показался Вирн. Он, как и положено кузнецу, был сильным и жилистым. Правда, сейчас мужчина то и дело натужно кашлял, а на щеках плясал лихорадочный румянец.

— Что желает почтенный…

— Подковать коня, — взмахом руки остановил раскашлявшегося кузнеца Даэрен. — Сможешь?

— Отчего ж не смочь, — Вирн натужно улыбнулся. — Сделаем в лучшем виде, услужить благородному тэру я всегда рад.

— И сколько времени это займет? — уточнил маг.

— Час-полтора где-то, подковы готовые как раз закончились, сейчас отправлю слугу, чтобы в кузницу сбегал, захватил, пока все приготовлю. Подождете? — кузнец испуганно покосился на Даэрена.

— Мы вернемся через два часа, — дернув бровью, проговорил тот.

Убедившись, что Ворон проведен в домашнюю кузницу и работа закипела, Даэрен с Амерлин вышли со двора. Некоторое время маг шел молча, искоса наблюдая за девушкой, но видя, что та молчит, заговорил сам:

— Тебе что, совсем не жалко больного Вирна? Почему я не слышу гневных речей, призванных показать мою черствость и жестокость?

— Ты не жесток, — остановившись, Амерлин взглянула на мужчину широко распахнутыми глазами. — Вирн не смертельно болен, и справится с несложной работой. У нас же не было выбора. Если Ворона плохо подкуют и подкова отвалится в дороге, мы потеряем время, а его и так немного.

— Святые небеса, неужели я слышу первую умную мысль, высказанную тобой? — Даэрен приподнял бровь, в свою очередь насмешливо глядя на спутницу.

— Ты что, хотел, чтобы я устроила скандал? — расслышав в его голосе ехидные нотки и сообразив, что маг опять смеется, растерялась Амерлин. — И чем мы теперь займемся в эти два часа?

— Пойдем на ярмарку. Ты, кажется, мечтала увидеть настоящих артистов, вот и подходящий случай, — маг возобновил прерванное движение.

— Как на ярмарку? — Амерлин сделала шаг, но, осознав его слова, замерла на месте. — Я не могу идти на ярмарку!

— А что тебе мешает? Укус вполне зажил, ты не хромаешь, — Даэрен окинул девушку нарочисто медленным взглядом. — Если надеешься, что сошлешься на усталость, и я тебя понесу, то зря стараешься, в таком случае надо было оставаться в трактире.

— Да я вовсе не об этом! — вспыхнула Амерлин. — Где — то там проклятие набирает силу, а мы будем веселиться?!

— Можешь вернуться и поторопить Вирна, я не держу, — любезно предложил Даэрен. — А ждать нам придется в любом случае, и я предпочитаю потратить время с пользой, пройдясь по рядам и прикупив необходимые вещи.

— Нам разве что-то нужно? Ай! — не заметив ямки, Амерлин взмахнула руками, пытаясь найти равновесие.

— Нужно. Еще заживляющие зелья. С твоим умением влипать в неприятности одного флакона явно окажется недостаточно, — поддержав ее за талию и убедившись, что больше девушка не собирается падать, со вздохом констатировал Даэрен.

Ярмарка полностью завладела вниманием Амерлин. Никогда раньше не видевшая подобных мероприятий, девушка не знала, куда смотреть в первую очередь. Ей нравились и пестро разряженные торговцы, что стремились привлечь внимание к своему товару, и снующие везде мальчишки с коробами, полными сладостей и цветов (один из них попробовал было предложить Амерлин купить розу, но, поймав хмурый взгляд Даэрена, поспешил раствориться в толпе), а дойдя до площади, девушка и вовсе забыла обо всем на свете.

Там, на деревянном постаменте, выступали циркачи. Сейчас трое мальчишек в полосатых рубашках с улыбками выделывали разнообразные кульбиты, ходили на руках, прыгали, танцевали, а в завершени выстроили пирамиду, взобравшись друг другу на плечи и вернувшись на помост в красивом прыжке. Получив заслуженные аплодисменты, мальчишки уступили место высокому мужчине в белоснежном наряде. Он медленно прошел по помосту, давая возможность рассмотреть его, поклонился, отпустил пару шуток, а потом щелкнул пальцами и давешние мальчики вынесли несколько шпаг.

— Он что, будет драться? — Амерлин приуныла.

Дома девушка успела вдоволь наглядеться на тренировки стражников и не видела в этом ничего интересного. По крайней мере, для ярмарки нужно было что-то более веселое, яркое.

Мужчина же, не обращая внимания ни на кого вокруг, выбрал шпагу, взвесил ее в руке, сделал пару пробных взмахов, нарисовав в воздухе несколько молний, а потом закинул голову и стал засовывать оружие в рот.

— Ой, что он делает? — затаив дыхание, девушка потрясенно уставилась на артиста.

— Обедает. Сейчас червячка заморит и перейдет к кинжалам вместо десерта, — Даэрен на представление смотрел равнодушно, даже со скукой.

— Правда? — Амерлин моргнула, машинально дотронулась до живота, пытаясь представить, как можно есть холодную сталь.

— У каждого свои вкусы, — развел руками маг. Полюбовался на вконец растерявшуюся спутницу, явно принявшую его слова за чистую монету и добавил, — это такой фокус. Смотри, он уже вытаскивает шпагу.

Амерлин поспешно развернулась к сцене, успев заметить, как кончик оружия покидает рот, а циркач гордо раскланивается. Убедившись, что зрители в достаточной мере заинтересованы, мужчина продолжил выступление. Шпаги унесли прочь, а циркач стал жонглировать замеченными Даэреном кинжалами. Притом выходило у него до того складно, оружие казалось, само летает в воздухе, отражая солнечные лучи, только успевай ловить.

Не успела Амерлин прийти в себя после опасных трюков, как циркач, на прощанье помахав рукой и весело подмигнув, скрылся, а на помост выбежала следующая артистка. Девушка, совсем молоденькая, пожалуй, даже младше Амерлин, привлекала внимание в первую очередь необычным внешним видом. Смуглая, темноглазая, длинные волосы заплетены в множество косичек с привязанными на концах звоночками, одета в бледно-розовые шаровары и узенький, усыпанный блестками топ, открывающий низ живота. В отличие от своего коллеги, юная циркачка не стала ждать, пока народ вволю наохается, а сразу перешла к выступлению.

Со звонким возгласом она взобралась на лестницу и остановилась перед натянутым над помостом канатом. Оглянулась, послала воздушный поцелуй, а потом с улыбкой вступила на него.

У Амерлин остановилось сердце. Сжав кулаки, она наблюдала за девчушкой, медленно идущей вперед. Ветра почти не было, но канат все равно опасно раскачивался и оставалось загадкой, как циркачке удается сохранять равновесие. Сама Амерлин никогда не боялась высоты, с легкостью взбираясь даже на самые высокие деревья, вот только ей бы в случае чего пришлось падать на мягкую траву и землю, а девчушке — на деревянные доски.

Девушка дошла почти до средины, когда канат покачнулся особенно сильно. Амерлин, да и половина зрителей, синхронно вздрогнули, впрочем, идущая оставалась такой же спокойной, даже улыбаться не прекратила. Остановившись, циркачка послала всем проказливую улыбку, тряхнула косичками и…. села так, будто под ней был обычный стул. Невольно Амерлин задумалась, а смогла бы она сама повторить подобный трюк. Здесь ведь нужно не только мастерство, но и не абы какая храбрость. Поди ступи на тонкую, постоянно качающуюся основу!

Девчушка между тем, отдохнув, продолжила свой путь. Стоило ей достичь противоположного конца, как зрители громко захлопали, причем хвалили смелую артистку еще больше, чем предыдущего выступающего.

— Насмотрелась? — наклонившись к Амерлин, поинтересовался маг.

— Что? А, да, — с трудом оторвавшись от помоста, где занимала место женщина в вышитой шали, кивнула она. — Ой, Даэрен, это просто невероятно! Я даже не думала, что люди умеют нечто подобное!

— Выскажешь свой восторг в другой раз, пошли, нам нужно на лекарские ряды, — сухо обронил маг.

Девушка с тоской покосилась на начавшую петь артистку, но спорить с Даэреном не стала.

Ходить по ярмарке с магом оказалось довольно удобно. Завидев черный плащ и хмурого владельца в нем, люди поспешно расходились в сторону, давая возможность пройти. Стоять в очереди Даэрену тоже не пришлось. Стоило ему приблизиться к нужной палатке, как торговец сам выскочил навстречу, активно нахваливая товар. Рассчитавшись, маг небрежно сунул флаконы в карман, не опасаясь за их сохранность. Ни один вор из шныряющих по площади за это время так и не рискнул ограбить мага или его спутницу, предпочитая выбирать жертв попроще, не способных в случае чего швырнуть огонь в посмевшего нарушить их покой.

Амерлин же о ворах даже не подозревала. Деньги Даэрен после того случая ей больше не давал, да и покупать девушка ничего не собиралась, тут хоть бы рассмотреть все успеть. Маг крепко держал Амерлин за руку, так что, не боясь потеряться или отстать в толпе, девушка крутила головой по сторонам, жадно впитывая впечатления.

Лекарский ряд соседствовал с продуктовым. Запахи свежеиспеченных пирожков летали в воздухе, везде, куда бы ни падал взгляд, лежала разнообразная сдоба. У Амерлин забурчало в животе. Залившись краской, все же обед был совсем недавно, девушка обхватила его руками, но желудок не унимался.

— Хочешь есть? — обернулся Даэрен.

— Да, если можно. Здесь так вкусно пахнет, что я… — смущенно начала Амерлин.

— Я понял. Что тебе купить? — не дослушав, деловито уточнил маг.

— Купить? — переспросила девушка

Столько сладкого она не получала даже на день рождения и честно признаться, немного растерялась, не зная, на что указать.

— Да, чего тебе хочется больше всего? — повторил Даэрен. Кажется, его замешательство спутницы даже забавляла.

— Ну, наверное… — Амерлин окинула прилавок внимательным взглядом. Рогалики, бублики, печенье, конфеты. — Вот это.

— Одуванчики? Хорошо, сейчас возьмем, — махнув рукой торговке, маг указал на лакомства на палочке.

Лакомство в самом деле оказалось похоже на цветок. Насаженные на палочки шарики были покрыты белоснежной глазурью, под которой обнаружилось сдобное тесто.

Даэрен взял сразу пакет и девушка, вытащив одну палочку, не спеша пошла вперед, откусывая по маленькому кусочку. Сам маг немного приотстал. У торговки не оказалось сдачи с золотого и пришлось ждать, пока она сбегает к подруге и вернется с нужным количеством мелочи. Впрочем, знакомую светловолосую макушку Даэрен высмотрел довольно быстро и в десяток шагов догнал Амерлин.

Та остановилась у рыбной палатки и, склонив голову, с любопытством наблюдала, как пузатый торговец накладывает товар на весы, то добавляя, то убавляя гирьки на противоположной чаше.

— Взять тебе еще и рыбы? — предложил Даэрен, вытаскивая кошелек.

Дома Амерлин явно не знала недостатка в еде, но выглядела такой тоненькой и хрупкой, что маг периодически ловил себя на желании угостить девушку чем-то вкусным.

— Спасибо, я уже наелась, — не заметив порыва мага, Амерлин подошла поближе к торговцу.

— Добрый день, госпожа. Желаете рыбки? Свежая, сахарная, только сегодня еще в озере плавала, — с ходу оценив дорогую одежду девушки, торговец широко улыбнулся ей, забыв об ожидающих покупателях.

Впрочем, те были одеты куда скромнее, а зажатый в руках худой, даже на вид легкий кошелек лучше всего объяснял причины подобного поведения.

— Нет, я просто хотела спросить, зачем вы каждый раз за веревочку дергаете? — простодушно осведомилась Амерлин.

— Какая веревочка? Нет у меня никакой веревочки, — улыбку с лица торговца как рукой сняло. Он быстро оглянулся, проверяя, не слышал ли кто слова девушки и затряс головой. — Вам видно, показалось что-то.

— Да нет же, я точно видела. Вы за нее каждый раз дергали, когда ложили рыбу на весы, стрелочка еще сразу в сторону клониться начинала. Да вот же она, — проскользнув мимо торговца, Амерлин указала на тонкую веревку. — Вы таким образом что-то проверяете?

В отличие от девушки, продолжающей с детской наивностью рассматривать весы, покупатели назначение веревочки поняли сразу.

— Так вот, значит, как вы торгуете?! Обвешиваете честных людей? — возмутились они.

— И в мыслях подобного не было, — поспешил откреститься торговец. — Понятия не имею, что это за веревка и откуда взялась. Видно, сын привязал. Он еще глупый совсем, три года недавно исполнилось, сам не понимает, что делает, ох вернусь, задам ему! А вы вот, возьмите рыбки, бесплатно.

Кажется, люди хотели продолжить спор, но протянутая рыба, большая, тянущая не на один серебряный, заставила их замолчать. Кратко поблагодарив, те поспешили скрыться.

— Ну, чего тебе еще? — заметив, что Амерлин не уходит, торговец хмуро зыркнул на нее. — Сказано же, веревку сын привязал, я недоглядел. Или хочешь сказать, что специально людей дурил?!

— Нет, что вы, я даже не думала ни о чем подобном, — нападки мужчины заставили Амерлин смущенно улыбнуться, но взгляд она не отвела. — Просто я хотела предложить вам помощь.

— В чем? — еще один хмурый взгляд.

— Вернуть рыбу остальным. У вас ведь веревочка весь день была привязана, значит, все, кто сделал покупки, неправильно платили и надо им или деньги отдать, или рыбу, — принялась объяснять девушка. — Вы ведь не хотите, чтобы о вас плохо подумали?

Судя по выражению лица торговца, мнение остальных сейчас интересовало его в последнюю очередь.

— Госпожа, нечего вам в рыбе мараться, одежка рыбным духом пропитается, выбрасывать потом придется, — мужчина было толкнул Амерлин, но, услышав красноречивое покашливание Даэрена, поспешно вывел девушку под руку.

— Но вы ведь расскажете все вашим покупателям? Уверена, если объяснить им ситуацию, никто не станет ругаться, нельзя ведь сердиться на ребенка, — уточнила Амерлин на прощанье.

Ответом ей послужило неопределенное хмыканье.

— Слушай, ты всегда говоришь, что думаешь? — когда они отошли подальше от палатки, поинтересовался Даэрен.

— Это плохо? — растерялась девушка.

— Скорее забавно, — маг пожал плечами. — Люди не всегда хотят правду. Ты смутила торговца, он явно не ожидал, что на ярмарке найдется кто-то, не озабоченный собственной выгодой.

— Но ведь веревку привязал его сын, а я только указала на это и посоветовала, как исправить ситуацию. Что в этом плохого? — выражение лица у Амерлин стало недоуменным.

— Ты действительно не понимаешь? — взглянув в распахнутые глаза девушки Даэрен низко рассмеялся. — Никакого сына не было. Торговец просто дурил покупателей, желая продать рыбы поменьше, а денег заработать побольше.

— Что?!

— И он не единственный, кто так делает, — поймав дернувшуюся Амерлин за руку, продолжил маг. — У половины, а то и больше, такие же весы. Будешь проверять каждого? И что сделаешь, когда обнаружишь еще одну веревку? Учти, страже наверняка плевать, да и сами торговцы не обрадуются.

— Ну… я…. Наверное… Может быть, ты… — девушка нахмурилась, сосредоточенно прикусила палец.

— Меня все устраивает, я не собираюсь менять мир и тебе не советую, — отрезал Даэрен.

— Но почему? Неужели тебе нравится такая жизнь? — Амерлин взмахнула рукой, указывая на оставшегося за спиной торговца.

— А почему она должна мне не нравится? Меня никто не обвешивает, — маг хищно улыбнулся, — да и тебе, как будущей наместнице, грех жаловаться. Вернешься домой и опять будешь жить в свое удовольствие, выкинув наше путешествие из головы.

— Я не живу… — не договорив, Амерлин прикусила язык.

Пришедшая мысль обожгла как огнем. А ведь Даэрен прав — она в самом деле живет в свое удовольствие. Ведь если подумать, что полезного было в ее действиях?

Амерлин каталась на лошади, играла с ребятами, ходила в лес, в общем, весело проводила время, не задумываясь, как живут люди за пределами селения. Да и чего скрывать, проблемы самого селения тоже не слишком интересовали ее.

Следующие десять минут они шли молча. Амерлин пыталась разобраться в своей прошлой жизни, Даэрен просто не видел смысла что — либо говорить.

Звон колокольчиков вырвал девушку из нерадостных размышлений. На ярмарку въехала украшенная цветами телега, в которой звонко хохотала компания молодых людей. Двое, видно, только поженившаяся пара, держались за руки. Влюбленные выглядели такими счастливыми, что Амерлин и сама начала улыбаться, глядя на них.

Парень был в вышитой синими нитками рубашке, девушка в белоснежном платье, а волосы украшал венок белых цветов. Мама обещала Амерлин, что когда та пойдет под венец, подарит дочери фамильную диадему. Амерлин неоднократно любовалась диадемой, вещь была очень красивой, настоящим произведением искусства, и, несомненно, очень дорогой. Раньше девушке хотелось поскорее выйти замуж, чтобы получить возможность примерить украшение, но сейчас, глядя на лучащуюся счастьем невесту, Амерлин поняла, что даже в простом венке можно чувствовать себя королевой.

Компания, накупив пряников и конфет, с шумным гиканьем унеслась дальше. Амерлин обернулась к Даэрену, собираясь поделиться впечатлениями, но все слова вылетели у нее из головы.

— Что-то случилось? — осторожно спросила девушка.

— С чего ты взяла? — маг передернул плечами.

— Просто у тебя был такой вид… — Амерлин замешкалась, не зная, как описать лицо Даэрена.

Если не приглядываться, мужчина выглядел вполне обычно, вот только в глазах мелькнула такая тоска…. Будто бы Даэрену было очень больно, но он держал это в себе, не позволяя эмоциям отразиться на привычной невозмутимой маске.

— У вас в Академии запрещают свадьбы? Магам нельзя жениться? — предположила девушка самое подходящее, на ее взгляд, объяснение.

— Почему нельзя? Можно, мы ведь не нечисть, как склонны поговаривать крестьяне и вполне можем войти в храм, — пожал плечами мужчина.

— Тогда почему ты так расстроился? Я ведь видела, тебе неприятно было смотреть на молодых, — удивилась Амерлин.

— Какое твое дело?! Ты вообще умеешь помолчать, кто тебя дергает за язык?! В конце концов, я маг и мне положено ненавидеть любые проявления радости, куда больше меня привлекают мрак и темнота, — огрызнулся Даэрен.

Девушка дернулась, словно от удара. Несколько раз открыла рот, собираясь пробормотать что-то в свое оправдание, сдавленно всхлипнула и повернула голову в сторону.

Даэрен сердито отвернулся, не желая смотреть на девушку. Возможно, не стоило так срываться на Амерлин, но не объяснять же, что когда — то у него самого была невеста. Черноволосая и тонкая, с озорными зелеными глазами и ласковой улыбкой, похожая на теплый летний ветерок. Они столкнулись совершенно случайно, почти сразу разошлись каждый по своим делам, но Даэрен, как не старался, не смог забыть о новой знакомой. Добиваться ее внимания пришлось долго, но в итоге Тилисса согласилась принять серебряное колечко.

— Маги тоже люди. Они могут влюбляться, создавать семьи и заводить детей, никаких условий не существует. Когда-то и я хотел жениться, — неожиданно произнес Даэрен.

— И что же? — Амерлин повернулась, и их взгляды встретились.

В глазах девушки смешались недоверие и интерес, взгляд мага выражал то же, что и обычно — равнодушие.

— Ничего. Я решил, что лучше быть одному, — криво усмехнувшись, Даэрен пожал плечами.

Расспрашивать его Амерлин не стала. Да и не смогла бы, будь у нее такое желание. Даэрен пошел так быстро, что девушке приходилось едва ли не бежать, чтобы поспеть за ним. Хорошо хоть толпа расступалась и не было необходимости толкаться, пытаясь проскользнуть между пухлой торговкой, несущей поднос со сладостями и мужчиной, загруженным разнообразными свертками.

— Благородная госпожа, не проходите мимо. Вы очень красивы и я хочу нарисовать ваш портрет, — окликнул Амерлин мужской голос.

— Что? — девушка оглянулась, гадая, уж не ошиблась ли.

Но нет, сидящий в тени художник обращался именно к ней. У ног мужчины лежала расстегнутая сумка, внутри которой виднелись баночки с красками и несколько свернутых листов бумаги, в руках он держал альбом и карандаш.

— Портрет. Вы сможете оставить его себе на память или подарить возлюбленному, чтобы он ни на мгновение не забывал о вашей красоте, — улыбнулся художник.

— У меня нет возлюбленного, — столь неприкрытые комплименты заставили Амерлин смущенно потупиться. Дома к ней относились скорее как к ребенку, и девушка просто не знала, как реагировать.

— Значит, скоро появится! — уверенно воскликнул мужчина. — Соглашайтесь, пожалуйста, ваша очаровательная улыбка обязательно должна быть запечатлена.

— Что здесь происходит? — хмуро поинтересовался вернувшийся Даэрен.

— Художник предлагает нарисовать мой портрет, — радостно сообщила девушка.

— Этот? — маг смерил мужчину пренебрежительным взглядом.

В отличие от Амерлин, первым, на что он обратил внимание, оказалась старая, выцветшая рубашка с заплаткой на локте. Не оставляло сомнений, если мужчина и был художником, спросом у горожан его работы не пользовались.

— Пошли отсюда, обойдешься и без этой мазни.

— Не смейте говорить в таком тоне о моих работах, меня хвалил сам наместник! — профессиональная гордость оказалась сильнее страха, и художник вскочил, гневно сверкая глазами.

— Неужели? — Даэрен даже не шелохнулся. — Почему же я в таком случае не вижу очереди желающих заполучить портрет?

— Что с них взять, глупцы, не понимают настоящего искусства, — фыркнул художник, пренебрежительно кивнув в сторону толпы.

— Даэрен, а можно он все — таки нарисует мой портрет? — пожалев художника, попросила Амерлин. — Мне кажется, должно выйти вполне неплохо.

— Выйдет замечательно! Вы не пожалеете, этот портрет станет лучшим, все будут завидовать и спрашивать, кто нарисовал такое чудо, — поспешил вставить свое слово мужчина.

— И где же ты учился рисовать? — во взгляде мага зажегся интерес.

— Нигде, но у меня настоящий талант, — стушевавшись, художник упрямо задрал нос.

— Вот видишь, он точно справится, — обрадовалась Амерлин.

— Талант без нужной обработки ничто. Я десять лет учился своему искусству, а после пять лет проходил практику и еще два года работал самостоятельно и знаю, о чем говорю, — на художника Даэрен теперь смотрел как на пыль под ногами.

Тот, догадавшись, что терпение мага лучше не испытывать, замолчал и сел обратно на стул, крепко прижав альбом к груди.

— Подожди, то есть тебе всего…. только тридцать пять? — Амерлин ошеломленно уставилась на мужчину, пытаясь сообразить, много это или мало.

С одной стороны, если вспомнить слухи о не стареющих магах, продавших душу за молодость, выходило не так уж и много. С другой, Даэрен по — прежнему старше ее аж в двое.

— А ты сколько думала? Сто или двести? — мужчину замешательство спутницы явно позабавило.

— Я вообще не думала, — пробормотала Амерлин, окидывая мага внимательным взглядом.

Признаться, после того, как девушка узнала его возраст, никаких изменений во внешности Даэрена не произошло. Все та же короткая стрижка, те же резко очерченные скулы, упрямый подбородок и цепкий взгляд голубых глаз. По — крайней мере, морщин на лбу и вечной усталости во взгляде, о которых любили писать в книгах, заметно не было.

— И как? Хорошо я сохранился? — засмеялся Даэрен, прекрасно заметивший любопытство девушки.

— Это зависит от того, сколько живут маги и чем платят за свою молодость, — осторожно проговорила Амерлин.

Сама она в своих словах ничего предосудительного не заметила, но Даэрену вопрос явно не понравился. Мужчина дернул бровью, а потом обернулся к художнику.

— Сколько стоит твоя работа?

— Десять серебряных, — художник с опаской взглянул на мага, гадая, не сочтет ли он стоимость слишком высокой.

— Вот, — не торгуясь, Даэрен высыпал монеты в подставленную ладонь. — Встретимся через час. Думаю, этого времени как раз хватит.

— Хорошо. Спасибо! — Амерлин не знала, что заставило мужчину изменить мнение, но улыбнулась, довольная, что все же получит картину.

— Госпожа, обещаю, вы не пожалеете, — шустро спрятав деньги в карман, рассыпался в любезностях художник.

— С чего начнем? Что мне надо делать? — с горящими от нетерпения глазами спросила девушка.

— Ровным счетом ничего. Стойте, где стоите, голову немного правее, уберите волосы, все, замрите, — отдав команды, художник раскрыл альбом, и, поудобнее перехватив карандаш, начал работать.

Все время стоять на одном месте без движений оказалось нелегко. Уже через пять минут у Амерлин зачесалась шея и ужасно захотелось зевнуть. Впрочем, художник постоянно рассказывал веселые истории, стараясь, чтобы натурщица не скучала. Девушка сперва испугалась, как бы разговор не сказался на работе, но карандаш в его руках порхал, как живой.

Поглощенная рассказом, Амерлин не заметила, как пролетело время. Художник справился даже быстрее, уложившись в полчаса.

— Возьмите, госпожа, — отвесив поклон в подражание рыцарям, мужчина протянул Амерлин законченный рисунок.

Помня о замечании Даэрена, за бумагу она взялась с опаской, но, увидев набросок, восхищенно ахнула. С бумаги на девушку смотрело ее же лицо, словно в зеркало смотрится! Единственное отличие — выражение лица. Руководствуясь известными ему одному мотивами, художник изобразил Амерлин не восторженным ребенком, а взрослой и знающей себе цену женщиной. Это проявлялось и в царственном наклоне головы, и в уверенности, без труда читающейся во взгляде, и в тронувшей губы легкой улыбке.

— Вам нравится? — с волнением спросил мужчина.

— Да, очень. Вот только разве я действительно такая? — Амерлин недоверчиво потрогала свое лицо.

— Вы, несомненно, станете такой. И сведете всех с ума своим обаянием и грацией, — не преминул заверить художник.

— В таком случае мне придется носить маску, иначе что же я буду делать в окружении сумасшедших, — засмеялась девушка, бережно складывая и пряча бумагу в карман.

Попрощавшись с художником, Амерлин задумалась, что делать дальше. Даэрен, рассудив, что рисование портрета займет куда больше времени, не посчитал нужным сказать девушке, как ей поступать, если получится освободиться раньше.

С одной стороны, Амерлин очень хотелось продолжить прогулку по ярмарке, маг не дал ей досмотреть выступление, а ведь циркачи наверняка приготовили кучу интересных трюков! С другой, без Даэрена в толпе легко заблудиться и неизвестно, как потом искать друг друга.

— Госпожа скучает? — вынырнув откуда-то из тени, к Амерлин подошли двое мужчин. — Можем предложить свою компанию.

Примерно одного роста, в похожей одежде серого цвета, они выглядели как братья — близнецы, даже голоса оказались похожи.

— Спасибо, но я жду своего… спутника, — Амерлин на мгновение замялась, думая, как назвать Даэрена. — Он отошел по делам, но скоро должен вернуться.

— А у него случайно не было черного плаща? Мы как раз столкнулись с одним, такой хмурый, сердитый, того и гляди, взглядом заморозит, — предположил стоящий слева мужчина.

— Да, это Даэрен! — обрадовано кивнула Амерлин. — А где именно вы его видели? Можете рассказать?

— Рассказать не можем, — мужчины переглянулись, — зато покажем с удовольствием. Даэрен у нас спрашивал дорогу к лавке господина Силандия. Это наш самый лучший травник.

— В самом деле? И далеко он живет? — спрашивая, Амерлин продолжала размышлять.

Идея пойти Даэрену навстречу с каждой минутой становилась все привлекательнее, так у них останется свободное время и возможно, получится уговорить мага досмотреть представление, вот только не разминуться бы….

— Совсем нет. К нему одна дорога ведет, все только ею и ходят, — слова мужчины развеяли последние сомнения Амерлин. — Кстати, раз уж мы будем вместе гулять, давайте знакомиться. Я Гжен, а это мой друг Валкир.

— А я думала, что вы братья, — рассмеявшись, призналась девушка. — Меня зовут Амерлин.

— Что ж, в каком-то смысле можно и так сказать, — галантно раскланявшись «братья» подхватили Амерлин под руки.

Гжен и Валкир оказались приятными собеседниками, постоянно шутили, делились впечатлениями о ярмарке, правда, говорили исключительно по — очереди, пока один болтал, второй то и дело смотрел по сторонам, но Амерлин списала эту странность на вежливость мужчин, не желающих перебивать друг друга.

Чтобы добраться до лавки травника, пришлось некоторое время поплутать. Девушка сбилась уже через три поворота и порадовалась своим провожатым, сама бы точно заблудилась.

— Видно, господин Силандий очень известен, раз выбрал такое отдаленное место для своей лавки, сюда не каждый дойдет, — заметила Амерлин, когда они свернули на узкую улочку.

— Конечно, господин Силандий настоящий мастер своего дела, к нему даже благородные не брезгуют приезжать за советом, — поспешил заверить Гжен.

Девушка только хотела задать новый вопрос, когда налетевший порыв ветра швырнул в лицо пыль и мелкий сор. Не ограничившись мелким безобразием, ветер ловко выхватил ленточку из полураспущенной по настоянию художника косы.

— Ай! — протерев глаза, девушка дернулась было, собираясь поймать ленточку, но Гжен и Валкир крепко держали ее.

— Ах, не стоит, распущенные волосы вам идут гораздо больше. К тому же мы почти дошли, остался всего один проулок, — одновременно воскликнули они. — А вы разбираетесь в травах? Или подобный интерес проявляет только ваш спутник?

— Кое — что знаю, но вряд ли меня можно назвать даже любителем, — польщенная комплиментом, Амерлин забыла о ленточке.

Теперь Гжен и Валкир развлекали ее вдвоем, словно соревнуясь между собой, кто сильнее обратит на себя внимание девушки, и, хоть пришлось пройти не один, а целых четыре проулка, Амерлин не обратила на это внимания.

— Вот теперь мы на месте, — объявил Гжен, указывая на двухэтажный узенький домик.

Амерлин, постучавшись, первой вошла внутрь. В помещении было пусто. Ни столов, ни стульев, ни шкафов, даже травами не пахло.

Девушка, недоуменно нахмурившись, заглянула в одну из комнат. Такая же картина. Только голые стены и какой — то сор на полу.

— Ничего не понимаю. А где же мастер Силандий? — оглянувшись на следовавших по пятам мужчин, спросила она.

Не успела Амерлин и глазом моргнуть, как дверь захлопнулась и мужчины одновременно окружили ее, ясно давая понять — из дома ей не выйти

Глава 7

На рыночную площадь Даэрен возвращался в приподнятом настроении. Отсутствие Амерлин дало ему превосходную возможность наведаться с визитом в городскую ратушу. Тэр Зено оказался молодым магом, лишь год назад получившим серебряный браслет, но, выслушав его рассказ, быстро разобрался в ситуации и пообещал принять меры. Конечно, Даэрен мог бы и сам связаться с магами, попросив лучше следить за территорией и не допускать визитов всяких конюхов, которые, узнав о проклятии, отправятся будоражить население, но не хотелось тратить силы.

Убедившись, что магический вестник благополучно отправлен, Даэрен собирался уходить, но Зено, горя желанием пообщаться с более опытным коллегой, уговорил его задержаться на чай.

Кузнец должен был уже давно подковать Ворона, времени ему хватало с запасом. Больше Даэрена ничего не задерживало и он собирался, забрав Амерлин, покинуть город, вот только девушки на месте не оказалось.

Художник тоже ушел, но на его отсутствие маг едва обратил внимание, гораздо больше Даэрена беспокоило, куда могла уйти Амерлин.

— Вечно с ней одни неприятности, — ругнулся мужчина, окидывая площадь цепким взглядом.

Как назло, людей стало еще больше. Полуденная жара спала и все поспешили высыпать на улицу. Народ веселился вовсю, но то и дело сквозь смех и песни пробивались сердитые вопли. Одному всучили негодный товар, другому отдавили ногу, у третьего срезали кошелек, кто-то выражал свое недовольство, призывая на головы обманувших проклятье, другие, не надеясь на Пресветлого, решали конфликт с помощью тумаков. Найти Амерлин следовало как можно скорее.

Конечно, вряд ли она станет добычей воров, Даэрен специально отказался давать девушке деньги, но мало ли опасностей на ярмарке? Амерлин могли обругать, толкнуть, подбросить что-то украденное, да и сама девушка превосходно умела находить неприятности, первой бросаясь в любую непонятную ситуацию. Кто знает, что взбрело ей в голову на этот раз?!

Услышав крик, доносящийся с животных рядов, Даэрен поспешил туда, одним взглядом расталкивая не успевших вовремя убраться с дороги людей. Заметив черный плащ, толпа отхлынула, позволяя магу пройти вперед и непосредственно осмотреться.

Выяснилось, что какая- то девушка хотела купить кролика и даже присмотрела одного, черного с белым носиком. Вот только то ли ее кто-то толкнул, то ли ей стало жалко ушастого, но девушка отпустила кролика и тот, не будь дурак, задал стрекоча, а теперь непонятно, кому следует платить за товар. И если благородный тэр окажется столь любезным, рассудив, кто прав…

Дослушивать Даэрен не стал. Убедившись, что светловолосая девушка не Амерлин, махнул рукой, веля словоохотливому купцу замолчать и развернулся, двинувшись прочь от рядов. В этой части ярмарки его спутницы точно не было, в противном случае девушка точно поспешила бы вступиться за кролика.

За следующий час маг успел обойти всю ярмарку, заставив трех торговцев отпустить товар в долг, пятерых воров подкинуть срезанные кошельки обратно, довести до икоты певицу, а циркача подавиться проглоченной шпагой. В итоге, когда Даэрен покинул площадь, все вздохнули с облегчением и на всякий случай сотворили обережные знаки. Никто не знал, чем светловолосая девушка прогневила мага, но каждый в глубине души сочувствовал незнакомке, чью участь уже считали предопределенной.

Даэрен же, махнув рукой на ярмарку, отправился на поиски художника. Вопреки первому впечатлению, жители знали его отлично и сразу указали места, где чаще всего бывал живописец.

Наверное, если бы магу пришлось обойти все пять трактиров, судьбе горе — художника оставалось только посочувствовать. К счастью, он нашелся в первом.

Полученные деньги вскружили художнику голову и он, заказав сразу несколько кувшинов вина (себе и появившимся друзьям), громко рассказывал о своих успехах, сопровождая речь бурной жестикуляцией.

— Ты такая красивая! Просто глаз не могу отвести. Хочешь, нарисую твой портрет? Бесплатно, в подарок? — поймав служанку под локоть, заплетающимся языком предлагал мужчина.

Судя по заблестевшим глазам девушки, та собиралась согласиться, но, увидев Даэрена, сдавленно пискнула и шустро юркнула в сторону. Друзья художника поспешили последовать ее примеру, правда, избрав своим убежищем не кухню, а улицу.

— Эй, куда вы?! — художник взмахнул рукой с чаркой, едва не выплеснув содержимое на Даэрена.

Брезгливо поморщившись, маг щелкнул пальцами, заставив стакан раствориться в воздухе.

— Где Амерлин?

— К-кая Амерлин? Где мой… стакан… — моргнув, художник ошеломленно уставился на пустые руки.

— Где Амерлин? Девушка, чей портрет ты рисовал час назад? В серой рубашке, заплетенными в косу волосами, не высокая, зеленоглазая. Где она? Отвечай! — Даэрен лишь на мгновение позволил магии выплеснуться наружу, но в трактире сразу стало тихо-тихо.

Кружась над недоеденной булкой, жужжала толстая черная муха. С улицы слышалась музыка, ветер шуршал занавесками.

— Не знаю, — сглотнув, мгновенно протрезвевший художник затряс головой. — Я закончил работу, отдал портрет и она ушла.

— Сама ушла или с кем-то? — прищурился Даэрен.

— Эм-м-м… С мужчинами, двумя. Те ее позвали и она откликнулась. В какую сторону я не видел. Циркачи медведя, что танцевать наловчился показывали, все на него спешили посмотреть, — затараторил мужчина.

— Хорошо, — маг поднялся на ноги. — Сейчас я поверю, но если узнаю, что ты мне солгал…

Продолжать не пришлось. Несмотря на то, что сейчас глаза Даэрена перестали напоминать два черных провала в бездну, став обычного голубого оттенка, побледневший художник лихорадочно стал клясться в преданности всем магам и лично тэру.

Выйдя из трактира, Даэрен недовольно поморщился, покосился на медленно плывущее по горизонту солнце. Вечером городские ворота закроют и уехать без объективной причины окажется достаточно проблематичным, но до этого времени все желающие без труда успеют скрыться. Конечно, можно было приказать запереть ворота прямо сейчас, стража не посмеет оспорить решение мага…. Зато не преминут сообщить наместнику о происшествии. Возмутятся не успевшие вовремя покинуть город купцы, крестьяне. Их всех можно запугать, но будет ли поднявшаяся паника плюсом?

Нет, надо искать другой путь.

Даэрен вновь поморщился, запустил руку в волосы, взьерошивая короткие пряди и пытаясь заново проанализировать ситуацию, отыскать то, на что не обратил внимание сразу.

По словам художника, Амерлин ушла с ярмарки добровольно, но мужчина мог и не заметить приставленного к ее боку оружия. А если похитители оказались в достаточной мере догадливыми и сообразили сочинить жалостливую сказку, Амерлин бы побежала на помощь впереди них, вспомнить хотя бы историю с разбойниками!

Попытки просчитать действия похитителей ни к чему хорошему не привели. Не зная, кто именно и с какой целью увел девушку, Даэрен не мог решить, что они станут делать дальше. Амерлин могли спрятать в захудалом трактире, чужом доме, погребе, да мало ли укромных уголков в городе!

Но сдаваться сразу было не в его правилах. По крайней мере, сейчас мужчина собирался сделать все возможное для поиска Амерлин и лишь после обратится в ратушу. Церемониться же с похитителями в планы мага не входило.

Девушка вряд ли умолчала о профессии своего спутника и похитители уже должны были знать, что Даэрен маг, а раз так, соваться в открытые места, где легко поднять шум и привлечь внимание им нет резона. Скорее, они захотят где-то затеряться, пересидеть суматоху.

Узкая улочка постоянно петляла. Здесь почти не было людей, у стен кое-где был небрежно свален мусор. Первые жители успели построить удобные высокие дома, другим пришлось ютиться в оставшемся пространстве. Бедные, крохотные жилища на фоне своих соседей производили убогое впечатление.

Даэрен задумался, какое бы заклинание лучше применить, чтобы гарантированно привлечь внимание жителей, дав понять — шутить он не намерен. Любимые огненные шарики отвечали всем требованиям и маг уже открыл рот, произнося первое слово, когда заметил на дереве знакомую ярко- зеленую ленточку.

Память тут же нарисовала картину спускающейся по лестнице Амерлин, пытающуюся незаметно удержать косу так, чтобы он не заметил заплетенного банта, чем и привлекла его внимание. Учитывая, что лент в списке данного накануне разрешенных вещей не значилось, опасения девушки были оправданны. Впрочем, мужчина поддержал игру, сделав вид, будто не замечает пышного банта.

Ленточка трепетала на ветру, так и просясь в руки. Кривая улыбка поползла по губам Даэрена. Теперь, получив вещь Амерлин, установить ее местонахождение было лишь вопросом времени. Короткое заклинание и в голове появляется точка нахождения Амерлин.

Похитители оказались хитры, спрятав девушку на улице купцов. Обычно многолюдная, сейчас она была пустой, все жильцы ушли на ярмарку. Даже Даэрен не рискнул бы без веских оснований угрожать купцам, ведь их жалобы будут рассмотрены в кратчайший срок. И лишь одна единственная ошибка, зеленая ленточка, погубила их, в любую минуту грозя захлестнуться удавкой на шее.

Не рискуя лезть напролом, Даэрен укрылся за кустами, наблюдая за двухэтажным зданием. Дом выглядел заброшенным, но заклинание ясно указывало — Амерлин здесь.

Девушка, между тем, сидела в комнате, безучастно глядя перед собой. Сюда ее проводили без всякий объяснений, велев сидеть тихо и не высовываться. Вначале Амерлин надеялась, что это шутка, пусть и такая неудачная, но шло время и никто не торопился выпускать ее.

Теперь Амерлин понимала, что ее банально обманули и травник никогда не жил в этом доме. Возможно, Гжен и Валкир в самом деле видели Даэрена, раз смогли так точно описать его внешность, но вести к нему девушку не собирались.

— И зачем я только пошла с ними? — в сердцах воскликнула Амерлин.

Ответом ей послужила тишина. В комнате девушка находилась абсолютно одна, да и честно говоря, не поворачивался язык назвать комнатой небольшое помещение. Внутри не было ни кровати, ни шкафов, ни столов, ни стульев, из украшений — только паутина с черным пауком посредине.

Первые десять минут Амерлин металась по комнате, прислушиваясь к каждому звуку, а потом села прямо на пол. В душе скребли кошки. Девушка понятия не имела, зачем ее похитили и что собираются сделать. В книгах за героинь обычно просили выкуп и отец Амерлин мог щедро заплатить за дочь, но откуда Гжену и Валкиру знать о ее происхождении? В разговоре Амерлин ни словом не обмолвилась о родителях, а Даэрен скорее испепелит воров на месте, чем отдаст хоть медянку.

Амерлин вновь вздохнула. Несколько раз внизу скрипела входная дверь, по лестнице кто-то поднимался и до девушки долетали обрывки разговоров, но голоса Даэрена она так и не различила.

Думать о том, что маг попросту бросил ее, было страшно, но Амерлин не знала, чем еще объяснить долгое отсутствие. Ожидание оказалось мучительным. Слыша лишь стук собственного сердца, девушка медленно сходила с ума от страха. Если бы ей хотя бы сказали, что собираются сделать… Что угодно, только бы не мучиться в одиночестве, придумывая себе разнообразные ужасы!

В комнате стало темнее. Солнце еще раздумывало, закатываться на отдых или задержаться на небе, но лучи потускнели, тени же напротив, стали ярче. Амерлин с непонятной тревогой следила, как полумрак, вползая через окно, понемногу обживается в комнате. Почему — то казалось, если тень коснется ее — случится беда.

Щелчок, с которым ключ провернулся в замке, показался девушке оглушительно громким. Мгновенно оказавшись на ногах, Амерлин задергалась, не зная, бежать к двери или напротив, стараться укрыться у дальней стены.

Не подозревая о мыслях девушки, порог переступил мужчина. Если Гжен и Валкир выглядели братьями, то он вполне мог претендовать на роль их дяди. Высокий, худощавый, темные волосы коротко подстрижены, светлые глаза смотрят цепко и внимательно, замечая сразу все, и Амерлин, растерянно замершую в центре, и паука, сбежавшего на край паутины. Мужчина даже в чем — то казался похожим на Даэрена, за исключением того, что маг не пытался казаться добрым, скрывая зловещую натуру за лживыми улыбами.

— Здравствуй, Амерлин, — а вот голос у него оказался высоким, звонким.

— Вы знаете, как меня зовут? — девушка на всякий случай попятилась.

— И не только, — мужчина улыбнулся вновь, сверкнув белоснежными зубами.

Улыбка была широкой, открытой, вот только к доверию она не располагала совершенно. Амерлин сделала еще шаг назад.

— Не бойся, я не причиню тебе вред, — заверил мужчина — Ты не против познакомиться? Твое имя мне известно, а меня можешь называть Дукасом.

— Я не боюсь, — соврала Амерлин.

Спина уперлась во что-то твердое, дальше пятиться оказалось некуда.

— Ты, должно быть, гадаешь, зачем мы тебя обманули, привели сюда и что собираемся делать? Думаешь, что мы разбойники или вовсе духи Тьмы, и, как только наступит полночь, поджарим тебя на огне, а затем съедим? — между тем продолжил Дукас.

— Вы что, читаете мои мысли? — ахнула Амерлин.

К горлу подступила тошнота, на мгновение комната перед глазами покачнулась. Не упирайся девушка об стену, точно бы упала.

Дукас мгновенно оказался рядом, поддерживая и давая возможность перевести дыхание. Потрогал лоб, зачем — то заглянул в глаза. Руки у него оказались холодными и липкими, вызывая настоятельное желание умываться.

— Тебя не кормили? Ну конечно же нет! Вот остолопы, ничего доверить нельзя! Устрою я им, — погрозил кому-то мужчина.

Заметив, что Амерлин недоуменно смотрит на него, объяснил:

— Здесь ты в безопасности, не переживай. Гжену и Валкиру пришлось пойти на небольшой обман, но другого выхода не было. Думаю, скоро у тебя самой появится шанс убедиться в этом. Через полчаса мы покинем город, тогда и поговорим.

— Покинем? Зачем? Куда вы собираетесь меня везти? А как же Даэрен? — удивленно воскликнула Амерлин.

Речь Дукаса не прояснила для нее ровным счетом ничего, лишь еще больше запутала, прибавив новых вопросов.

— С ним ты больше не поедешь, — голос мужчины стал жестким. Впрочем, уже через мгновение он смягчился и продолжил гораздо любезнее, — чего тебе больше хочется? Вяленого мяса, творожника или пирога?

— Не поеду? Почему? — брови девушки взлетели вверх. — Я обязательно должна поехать с Даэреном, это очень важно! От нашей поездки зависит… очень много.

Амерлин поспешно прикусила язык, понимая, что едва не проговорилась. Впрочем, Дукас ее оговорки даже не заметил.

— Пожалуй, лучше взять сразу все. Ты такая хрупкая, удивительно, как ветер с ног не сдувает, — неодобрительно покачал он головой. — О Даэрене можешь забыть, как о страшном сне. Больше он тебя не побеспокоит.

— Что вы с ним сделали? — с лица Амерлин исчезли все краски.

Дукас говорил пренебрежительно, будто о чем — то давно решенном и не стоящем внимания, что напугало девушку до ужаса. Все — таки о сложных, опасных вещах не принято рассуждать с настолько легкомысленным видом.

— Черт побери, ты же не выдержишь дороги, выпадешь из седла на первой же яме, — глухо выругался Дукас. — Планы придется менять. Сегодня останемся на ночлег тут. Сейчас тебе принесут ужин, съешь все до последней ложки, может быть, это хоть немного придаст тебе сил.

— Да отстаньте от меня с едой, я не хочу есть! Вы что, специально не слышите моих вопросов о Даэрене? — не выдержала Амерлин.

Тревога внутри с каждой минутой становилась все сильнее. Девушка не хотела думать о плохом, но картины сами вставали перед глазами. Невольно закрадывался вопрос, вдруг маг именно потому и не приходит на помощь, что сейчас лежит где-то, истекая кровью?!

— Не хочешь есть? А как на счет молока? Говорят, оно хорошо помогает избавляться от последствий заклинаний. Прости, удобного спального места не предвидится, мы не планировали задерживаться, но одеяла тебе предоставим, — заботливо пообещал Дукас.

В другое время Амерлин бы обязательно оценила галантное поведение мужчины, в конце концов, для похитителя он оказался на удивление вежливым, вот только до одеяла ли ей сейчас?!

— Что вы сделали с Даэреном? Где он? Я хочу увидеть Даэрена, — еле слышно, одними губами произнесла девушка, сползая по стенке на пол. Конец фразы потонул во всхлипе, на ответ она уже не рассчитывала.

— Ну-ну, не надо плакать. Скоро магия прекратит действовать и тебе станет легче, — Дукас тоже присел на корточки, потянулся, желая погладить Амерлин по голове, но та уклонилась.

— Отпустите меня, пожалуйста. Я правда очень нужна Даэрену, нам надо ехать дальше, — глотая слезы, жалобно попросила Амерлин.

— Сдался тебе этот колдун! — мужчина раздраженно передернул плечами. — Послушай, ты же умная девушка, подумай хорошенько, зачем тебе компания вздорного мага? Никто не знает, что может взбрести ему в голову, неужели хочешь продолжить путь, квакая или мяукая?

Вопрос Дукаса попал в точку. Еще неделю назад девушка с ужасом отнеслась бы к идее поехать куда — то вместе с магом и с радостью предпочла бы его компании даже самых страшных разбойников. Вот только эти несколько дней все изменили. Амерлин привыкла к Даэрену и теперь видела в нем в первую очередь не мага, а обычного человека. По крайней мере, такой резкой антипатии, как к Дукасу, Амерлин больше не испытывала.

А еще Даэрен всегда говорил, что думал. Пусть чаще всего это были довольно нелестные комментарии в ее адрес, но Амерлин знала, что он думает и как следует вести себя, Дукас же оставался загадкой. Мужчина постоянно улыбался, пытался казаться радушным, добрым, внимательным, только взгляд был колючим, жестким.

Дукас в самом деле злился и невозмутимое выражение лица давалось все труднее. Оставаться в городе, где бродит разозленный маг, было опасно и следовало как можно скорее замести следы. Драгоценное время утекало как песок сквозь пальцы, но вместо того, чтобы отдавать команды, он вынужден сидеть и уговаривать капризную девчонку! И как только колдун ее терпел?

Настроение у Дукаса испортилось еще больше, когда в дверном проеме замаячила физиономия Гжена.

— Что случилось? Я же приказал не беспокоить, — выйдя в коридор, тихо спросил мужчина.

— Маг ее ищет. Люди только и говорят о светловолосой девушке. Правда, думают, что маг хочет ее заколдовать, вряд ли выдадут, но если узнает стража… — продолжать Гжену не понадобилось.

Несмотря на приказ и самые что ни на есть широкие полномочия, привлекать внимание стражи не хотелось. Единственный способ заставить человека замолчать наверняка — это отправить его в лучший мир, во всех остальных вариантах слухи все — равно поползут. И при должном желании всегда будет существовать возможность проследить их путь.

— Планы немного меняются, надо отправляться сейчас же. Поедешь в седле вместе со мной, я поддержу, если что, — вернувшись в комнату, сообщил Дукас. Заметив, как вытянулось лицо Амерлин, а на ресницах задрожали слезы, добавил, — переживать совершенно не о чем, мы сами отвезем тебя в столицу.

— В столицу? Откуда вы знаете, что мне нужнотуда? — изумилась Амерлин.

Отвечать Дукас не стал. Подхватив пискнувшую девушку под локоть, поставил ее на ноги, выводя из комнаты.

Возмутиться подобному поведению Амерлин не успела. Дукас не посчитал нужным подстроиться под ее шаги и девушке приходилось едва ли не бежать, перепрыгивая через ступеньки.

На улице уже были приготовлены лошади, возле которых стояли, то и дело оглядываясь, Гжен, Валкир и еще четверо незнакомых мужчин.

Подведя Амерлин к недовольно всхрапнувшему гнедому жеребцу, Дукас посадил ее в седло. Самой девушке казалось, что с ней обращаются не очень вежливо, но Даэрену, наблюдавшему из укрытия, было прекрасно видно — пленницу берегут. Пока еще маг не мог понять, что такого ценного похитители нашли в Амерлин и собирался выяснить это как можно скорее.

Уже то, на какой риск пошли неизвестные, уведя спутницу мага, говорило о многом. От внимания Даэрена не укрылся и тот факт, как, стоило Амерлин поморщиться, заерзав в неудобном седле, на нее оглянулись сразу двое, проверяя, все ли в порядке с девушкой.

На обычных проходимцев, решивших поживиться, мужчины не походили, разбойниками тоже не выглядели. Добротная одежда, движения четкие, выверенные, понимают друг друга с полуслова. Похитителям точно была знакома военная подготовка, возможно, бывшие воины или стражники, а может, наемники. В любом случае, обычные люди так не двигаются. Да и пристегнутое к поясу оружие наводило на мысли.

Впрочем, вопрос о профессии неизвестных был далеко не первым из тех, что Даэрен собирался задать. Обездвиживающее заклинание уже покалывало кончики пальцев и маг не стал его сдерживать, позволив магии устремиться вперед.

Вот только ничего не произошло. Заклинание рассыпалось в воздухе, заставив ошеломленно замереть самого Даэрена. Будучи одним из лучших магов, совсем немного недотягивая до первого, высшего круга посвящения, он просто не мог ошибиться, перепутав пассы!

Мужчины между тем, что-то заподозрили. Никто, кроме одаренных, не мог видеть следов применяемой магии, но те определенно оглядывались не из праздного любопытства. Один из мужчин наклонился к другому и из выреза рубашки выскочил медальон — серебряный кружок на тоненькой цепочке, заставивший Даэрена мысленно выругаться.

Посторонний бы посчитал украшение символом Пресветлого, жрецы и верующие часто изображали на поверхностях оберегающие руны, но точно так же выглядели амулеты, блокирующие магию. Сделать их могли только маги, причем не ниже пятого круга и достать амулеты было не так просто.

Глядя, как Амерлин вновь заводят в дом (незнакомцы так спешили, что даже забыли про оставленных лошадей), Даэрен недовольно поморщился. План усложнился, но по — прежнему был выполнимым. Это только на первый взгляд могло показаться, что амулеты даруют полную защиту, но маги не были дураками и никогда бы не дали людям оружие против себя. Пусть Даэрен и лишился возможности использовать самые эффективные заклинания, направленные непосредственно на объект, но на окружающие предметы действие амулетов не распространялось. И защитить от, скажем, упавшего на голову булыжника медальон не мог. Требовалось лишь на какое-то мгновение отвлечь похитителей.

Даэрен окинул опустевшую улицу задумчивым взглядом. Из-за поворота весьма кстати показались двое. Весьма потрепанные, скорее всего, обычные забулдыги, но мужчине и не нужны были воины.

— Эй, вы! — окликать их маг поостерегся, не желая привлекать внимание похитителей, так что просто щелкнул пальцами, послав слабый импульс. — Есть для вас работа.

— Что желает господин тэр? — потирая уколотые заклинанием руки и испуганно переглядываясь, спросили мужчины.

— Сейчас отправитесь вот в тот дом и поднимете шум. Мне плевать, каким способом, но хозяева должны заметить вас, — кратко велел Даэрен. — И вот вам, за старания.

Серебряная монета заставила мужчин довольно заулыбаться. Как Даэрен и ожидал, задавать вопросов они не стали, люди вообще не любили лезть в дела магов, предпочитая оставаться в стороне. Сейчас это сыграло ему только на руку. Если все сложится, уже через полчаса Амерлин окажется на свободе.

На этот раз девушка уже не стала забиваться в угол, смиренно ожидая своей участи. От всех вопросов Амерлин Дукас только отмахнулся, но из обрывков разговора она поняла, что Даэрен где-то близко.

Мысли девушки прервал громкий стук в дверь. Стучали нервно, явно куда-то спеша и желая как можно скорее увидеть хозяев.

— Помогите! Кто-нибудь! На помощь!

Первой реакцией Амерлин было броситься вниз, остановилась девушка лишь у двери, сообразив, что в коридоре дежурят похитители и, кто бы не стучал, ее впутывать не станут.

Так и не коснувшись ручки, Амерлин на цыпочках подошла к окну. Возле дома рос раскидистый дуб, несколько веток которого как раз устремлялись к стене. На вид ветки казались достаточно прочными, чтобы выдержать вес хрупкой девушки.

По спине побежали мурашки. Теперь Амерлин наглядно ощутила, что чувствовала юная циркачка во время своего номера. Повторять трюк было страшно, но нельзя ведь сидеть и ждать, положившись на случай! Как бы девушка не гневалась на похитителей, ей вовсе не хотелось, чтобы Даэрен сжег их, а сейчас маг точно не захочет проявлять милосердие, слишком высоки ставки.

Если все получится, она сумеет уговорить Даэрена вернуться в трактир и забыть об этом инциденте. Если нет, падать придется со второго этажа на голую землю… Амерлин колебалась всего один удар сердца.

Наблюдая, как нанятые нищие вбегают в открытую дверь и продолжают шуметь внутри, Даэрен выжидал, готовя заклинание. Увидев же Амерлин, карабкающейся по ветке, маг не поверил собственным глазам. Фигурка девушка казалось такой крохотной, непонятно, как ей удается держаться и не падать.

Впрочем, главное, что с Амерлин все в порядке и она в безопасности. Относительной безопасности. Шум вряд ли надолго отвлечет похитителей, в любой момент кто-то из них мог решить проверить пленницу и обнаружить ее отсутствие в комнате.

Реакция Даэрена была мгновенной. Мера, на которую он собирался пойти, большинству показалась бы жестокой, но маг трезво оценивал свои силы, понимая, что с вооруженными незнакомцами сражаться не сможет. Приказ архимага привезти Амерлин целой и невредимой любой ценой развязывал Даэрену руки, давая право совершать любые действия.

Договорив последнее слово, маг резко выкинул руки перед собой. Двухэтажный дом покачнулся, а потом рухнул, сравнившись с землей. Со стороны это выглядело так, словно невидимый великан смял не понравившееся ему жилище. Все заняло не больше нескольких секунд и произошло абсолютно бесшумно. Правда, резерв уменьшился едва ли не на половину, но больше Даэрен не собирался прибегать к магии.

Вскрик Амерлин заставил его сорваться с места. Слишком сосредоточенная на том, чтобы благополучно спуститься с дерева, девушка не заметила, как за ее спиной исчез дом, но почувствовала порыв сильного ветра. Ветка сама выскользнула из рук и Амерлин полетела на землю.

Но удара не последовало. Амерлин осторожно открыла глаза и поймала взгляд Даэрена, крепко прижимающего ее к груди.

— Ты жив, — девушка счастливо улыбнулась, только сейчас сообразив, насколько сильно боялась больше не увидеть мага.

Комок в груди наконец — то исчез, на смену ему пришло разлившееся по всему телу облегчение. Теперь Амерлин поняла, что помогало циркачке уверенно ходить по тонкой веревке. Не страшно упасть, когда знаешь — тебя поймают.

— Все в порядке? Ничего не болит? — бережно опустив девушку на землю, Даэрен окинул ее внимательным взглядом.

— Да, все хорошо. Ты так быстро оказался рядом, я даже испугаться не успела, — у Амерлин вырвался смешок. После пережитого ноги дрожали.

— Они сказали, зачем украли тебя? Где ты находилась все это время? Тебя не обижали? — продолжил расспрашивать маг.

— Понятия не имею. Дукас обещал объяснить все когда мы покинем город. Прости, это я виновата, что так глупо попалась. Не надо было мне верить, будто ты ушел к травнику и идти навстречу. Меня заперли в комнате, но связывать или угрожать не стали. Напротив, Дукас старался разговаривать как можно более вежливо, предлагал заказать ужин. А ты волновался за меня? Тебя так долго не было, я не знала, о чем думать, — теперь настал черед Амерлин разглядывать лицо мужчины, но никаких признаков нападения не было видно.

Даэрен даже не выглядел усталым. Если люди Дукаса в самом деле пытались устроить потасовку, маг не счел это опасным.

— Волновался? Это слишком слабо сказано, — наивность, читающаяся во взгляде Амерлин, позабавила мага. Теперь, когда прямой угрозы больше не было, мужчина мог позволить себе расслабиться. — Наши жизни переплетены гораздо сильнее, чем может показаться на первый взгляд. Если с тобой что-то случится, я отвечу головой. В лучшем случае лишусь серебряного браслета, в худшем — на кладбище станет на одно место больше.

— То есть ты переживал исключительно о себе? — у Амерлин задрожала нижняя губа.

Определенно девушка ожидала не такого ответа, но Даэрен не видел смысла врать. Пусть заранее привыкает, не строя иллюзий и ложных надежд.

— А чего ты ожидала?

— Не знаю…. Но мне казалось…. - растерянно забормотала девушка.

— Ладно, если тебе так будет проще, можешь считать, что я руководствовался исключительно честью и долгом, подобно рыцарю спеша на помощь попавшей в беду прекрасной даме. А задержался, потому что пытался перекрасить Ворона в белоснежный цвет, но тому больше нравился родной окрас, — насмешливо предложил Даэрен.

— Маги не ездят на белых жеребцах, ты бы всех вокруг напугал, — немного оттаяв, улыбнулась Амерлин. — Ой, что же мы стоим! Нужно же скорее уходить отсюда, сейчас Дукас заметит, что меня нет и…

Тут девушка обернулась, наконец — то заметив, что дома за ее спиной уже нет. Приоткрыв рот, Амерлин моргнула раз, другой, взмахнула рукой, обводя пустое пространство.

— Тебе не мерещится, — произнес Даэрен, отвечая на легко угадывающийся вопрос. — Как видишь, никакой Дукас уже ничего не сможет делать и спешить нам некуда. Хотя ты права, лучше поискать другое место для разговора, стража рано или поздно свернет сюда, а мне не хочется давать объяснения.

— Подожди, то есть это ты сделал?! — дар речи вернулся к Амерлин и она потрясенно смотрела на мага.

— Ну не от времени же он упал, — хмыкнул Даэрен.

— Но… но ведь там были люди! Живые люди! — с лица девушки исчезли все краски.

Кажется, она даже дышать на какое — то время перестала, не в силах поверить, что не ослышалась.

— Там были разбойники, удерживающие тебя против твоей воли, — жестко исправил маг. О нищих, также оказавшихся в доме, Даэрен предпочел не вспоминать. — Им в любом случае грозила тюрьма, зато теперь мы можем не опасаться преследования.

— Ты же их убил, погреб под развалинами, так просто… — словно не услышав его, одними губами прошептала Амерлин.

Сделав несколько шагов вперед, девушка расширенными глазами смотрела на груду досок и кирпичей, еще минуту назад бывшую крепким и большим домом.

— Так просто…. - повторила она.

— Это заклинание требует кучу сил, но зато позволяет больше не думать о последствиях. Самое легкое решение проблемы, — Даэрен пожал плечами.

— А если бы я находилась внутри, ты бы поступил так же? Если бы другого выбора не оставалось? Дукас ведь был настроен очень серьезно и не отдал бы меня без боя, — в глазах Амерлин промелькнуло что-то непонятное, голос был сухим, безжизненным, абсолютно не похожим на ее обычную манеру.

— Не болтай глупостей. Тебя я бы спас в любом случае, — твердо проговорил маг. — Не забывай о своем предназначении. Чтобы ни случилось в пути, это всего лишь малая часть из того, что может ждать в будущем. Если проклятие не снять, десятки, сотни, тысячи домов также окажутся разрушенными. Причем жертвами станут не похитители, а крестьяне, женщины, дети.

Даэрен говорил что-то еще, но девушка уже не слушала. Стояла, сцепив руки и кусая губы, не отрывая взгляда от развалин.

— Но этих людей убила я. Не проклятие, не болезнь, не чужая стрела, а моя собственная глупость, — слова прозвучали равнодушно, просто констатация факта, но на самом деле Амерлин едва удерживалась от слез.

В горле встал комок, в груди поселилось что-то тяжелое, холодное, больно царапающее острыми коготками. Девушке хотелось кричать, топать ногами, кинуться к разрушенному дому, разбирая сор. Вот только это все — равно бы не помогло, под такими руинами невозможно выжить и Амерлин оставалась стоять, лишь сильнее сжимая кулаки. Подумать только, она полезла по ветке, желая отвести угрозу от Дукаса, Гжена, Валкира и остальных, а вместо этого сделала только хуже! Должен был быть другой способ освободиться! Возможно, если бы она не боялась настолько сильно…. если бы рискнула поговорить с Дукасом, настоять на своем…

«Если, если, если….!»

Амерлин зажмурилась, еще сильнее закусила губу, сдерживая рвущийся из груди крик. Короткое слово продолжало звучать в ушах, заставляя девушку нервно вздрагивать. Казалось, невидимая тень кружится над ней, обжигая холодом и напоминая о чужой боли. И, когда на плечи Амерлин легла чужая рука, девушка едва не бросилась бежать.

— Не стоит брать на себя чужие грехи, в будущем их и так найдется достаточно, — мягко произнес Даэрен. — Я бы в любом случае не оставил их в живых. Твое похищение — не то, что мне бы удалось простить. Поверь, смерть под обвалом гораздо более милосердна, чем наказание, которое готовил для них я.

— Но ведь, дождись я тебя на рынке, и этого бы не случилось. А останься я в доме, ты не решился бы обрушить здание, — напомнила Амерлин.

Ее взгляд, жалобный, растерянный, проникал в самую душу, заставив Даэрена испытать смущение. Маг давно привык к страху, к неприязни, знал, что вызывает у людей ужас и желание держаться как можно дальше. Но Амерлин смотрела так, будто видела в мужчине последнюю надежду, опору, за которую можно зацепиться.

— Невозможно переиграть судьбу. Все наши поступки и действия давно уже предрешены и то, что случилось, должно было случиться. Не стоит думать об оставшихся за спиной перекрестках, это не принесет успокоения и лишь сведет с ума, — крепче обняв дрожащую девушку, тихо проговорил Даэрен. — Эти люди были воинами и знали, на что шли. Не пойди ты добровольно, тебя бы увели силой.

— И ты веришь этому? — смахнув слезы, Амерлин подняла голову, заглядывая магу в глаза.

— Конечно. Это был единственный выход, — на лице Даэрена не дрогнул ни один мускул. — Больше не считаешь себя виноватой?

Прерывисто вздохнув, девушка покачала головой. Ей, в отличие от мага, врать так легко не удавалось, истинные мысли читались на лице, но настаивать Даэрен не стал.

— Вот и славно, молодец. А теперь пойдем, нам здесь больше нечего делать, — полуобнимая Амерлин, маг повел ее в сторону трактира.

Хозяин если и удивился вернувшимся посетителям, то виду не подал, заверив, что номера остались свободны и снять их на следующую ночь можно по сниженной цене. За Вороном пришлось посылать давешнего слугу, Даэрен побоялся оставлять Амерлин в одиночестве даже на десять минут. Во — первых, неизвестно, все ли похитители оказались похороненными под руинами, а во — вторых, девушка выглядела слишком бледной, еще чего доброго, свалится в обморок.

— Я в порядке, правда, — заметив внимание мага, Амерлин улыбнулась. Улыбка вышла жалкой, но по — крайней мере, девушка уже не плакала.

— Хорошо, в таком случае мы можем поговорить, — Даэрен мгновенно подобрался, взгляд посерьезнел. Мужчина просто дожидался, пока Амерлин придет в себя настолько, чтобы суметь внятно ответить на вопросы.

— Поговорить? О чем? — не поняла девушка.

— О Дукасе и остальных, — подошедшая служанка заставила Даэрена замолчать, — кто именно увел тебя с ярмарки, что они говорили, как выглядели, любые подробности. Даже самые незначительные, рассказывай все, что вспомнишь.

— Именно сейчас? Мне не хочется думать об этом… — вцепившись в кружку, Амерлин жалобно посмотрела на мужчину.

— К утру картинка сотрется из твоей памяти, останутся лишь общие воспоминания. Не хочу, чтобы нечто подобное повторилось, а для этого мне необходимо знать все. — улыбка мага стала жесткой. — Давай закончим с этим делом, а завтра сможем насладиться новым днем.

Девушка тоскливо вздохнула. Уверенности Даэрена в том, что за ночь события побледнеют, она не разделяла. Наоборот, Амерлин казалось, будто теперь всегда, стоит только на мгновение прикрыть глаза — и в памяти будет всплывать разрушенное здание.

Заставить себя начать было тяжело. Слова словно застревали в горле и приходилось прилагать усилия, чтобы произнести их вслух. Голос Амерлин несколько раз срывался и девушка жадно пила чай, но Даэрен не торопил ее, терпеливо слушая.

— То есть они знали, что нас ждут в столице? — когда та закончила, уточнил маг.

— Да, хотя я понятия не имею, откуда, — Амерлин растерянно комкала в руках салфетку. Даэрен выглядел совершенно не удивленным новостью, но самой девушке было неспокойно. — Это очень плохо?

— Трудно судить, — откинувшись на спинку, мужчина заплетал и расплетал пальцы. — С одной стороны, Совет заинтересован в максимальной секретности, паника не нужна никому, с другой, слухи имеют обыкновение всегда просачиваться и невозможно уследить абсолютно за всем. Не исключаю, что кто-то мог прослышать о проклятии и невозможности его снять, куда более меня интересует другое….

— Что именно? — поторопила девушка задумавшегося Даэрена.

— Знали ли они, кого именно похищают? Судя по всему, тебя сочли ценной пленницей, а амулеты указывают, что обо мне им было известно. Мужчины понимали, просто так я тебя не отпущу и соответствующим образом подготовились. Их кто-то послал, кто-то влиятельный, имеющий связи и среди знати, и среди магов. А такие люди обычно не привыкли сдаваться после первой неудачи. Я более чем уверен, что последует и вторая попытка.

— И что же теперь делать? — Амерлин сгорбилась, вид у нее стал потерянным.

— То же, что и раньше, — пожал плечами маг. — Ехать дальше. Но теперь соблюдая все меры предосторожности. Больше я не оставлю тебя одну.

— Может быть, нам замаскироваться? Купить парики, сменить одежду? — наивно предположила Амерлин.

— Опять вспомнила советы из своих книг? — у Даэрена вырвалось хмыканье. В жизни подобное так легко не сработает. К тому же я не избавлюсь от браслета, а магов, путешествующих в компании с обычной девушкой довольно мало. На мою дочь ты не похожа, разве что выдать за любовницу, — девушка при этих словах подавилась чаем, — но опять же, таскать тебя с собой слишком затруднительно, да и внешность в таком случае оставляет желать лучшего.

Амерлин в очередной раз вздохнула. Рассудительный тон Даэрена ясно давал понять, мужчина учел все возможные варианты и ей можно даже не пытаться посоветовать что-то умное. Может, в прошлом книги в самом деле открывали перед девушкой целый мир, рисуя совсем другую жизнь, но как выяснилось, с реальностью описанные события имели очень мало общего.

— А почему я не могу быть твоей женой? Супружеская пара, путешествуя вместе, явление вполне обыденное, — сглотнув, спросила залившаяся краской девушка.

— Где в таком случае кольца? Да и внимания станем привлекать еще больше. Неужели ты бы сама не захотела посмотреть на решившуюся стать супругой ужасного мага? — Даэрен красноречиво взглянул на Амерлин.

— Э-э-э…. - девушка замялась.

— Ладно, прекратим бесполезный разговор. Будем надеяться, что похищение было случайностью и не имело ничего общего с проклятием. Если не собираешься ужинать, предлагаю разойтись по номерам, — предложил маг.

Сам он недостатком аппетита не страдал, но тарелка перед Амерлин так и осталась нетронутой. При мысли, что придется проглотить хоть кусочек, девушку начинало мутить.

— Да, я лучше посплю, — Амерлин поспешно встала из-за стола.

— Я тебя провожу, — Даэрен поднялся следом.

По лестнице они поднялись без приключений, но в коридоре из соседней с Амерлин комнаты выскочил изрядно пьяный мужчина. С заметным трудом сфокусировал взгляд на девушке и довольно хмыкнул.

— А как раз тебя на нашем празднике не хватало, — заявил он и попытался схватить юркнувшую за мага девушку.

— Проспись, — Даэрен, даже не став тратить силы, попросту оттолкнул пьяницу.

Тот, упав на пол, так и остался сидеть, затянув частушку. Оказавшись в номере, Амерлин замерла посредине, настороженно прислушиваясь. В соседней комнате продолжали гулять, музыка и пение не стихали. В другое время девушка бы не обратила на это никакого внимания, но сейчас любой шорох бил по нервам, заставляя вжимать голову в плечи и оглядываться.

— Даэрен, мне страшно, — сглотнув, призналась Амерлин. — Что, если они попытаются забраться в мою комнату?

— Пусть попытаются, утром служанка подметет оставшийся от них пепел, — хищно усмехнувшись, маг щелкнул пальцами.

По комнате разбежались голубые огоньки — всполохи. На мгновение воздух стал холодным. Амерлин зябко поежилась, обхватывая себя руками за плечи.

— Можешь спать спокойно. Я почувствую, если кто-то попробует забраться в номер, а всех гостей заклинание заставит остолбенеть, — объяснил Даэрен.

— И… и часто ты его применяешь? — осторожно поинтересовалась девушка.

Температура в комнате вернулась в норму, огоньки исчезли, но мурашки не желали исчезать, покалывая спину.

— Каждый раз, когда мы останавливались на ночлег. Раньше мне хватало сигнальных контуров, но теперь ставлю защитные, — объяснив любопытство Амерлин волнением за свою безопасность, честно ответил маг.

Но довольной девушка не выглядела совершенно. Скорее, создавалось впечатление, что на нее вылили ушат ледяной воды. Амерлин стояла, широко распахнув глаза и прерывисто дыша.

— Что? Каждый раз?! Как… как ты мог?! Почему ты мне не сказал?! — возмущенно воскликнула она.

Только сейчас Амерлин поняла, что за необъяснимую щекотку чувствовала, когда раньше пыталась выглянуть в окно или покинуть поляну. Вспомнилась и их первая ночь на поляне. Тогда девушка кралась как мышка, пытаясь не разбудить Даэрена, а выходит, он проснулся, сразу же, стоило переступить защиту и посмеивался над ее неловкими извинениями! И ни на минуту Амерлин не оставалась в одиночестве. Даже когда Даэрена не было рядом, он все — равно незримо следил за ней! На глаза навернулись слезы.

— Ты прекрасно знала, что я обязан обеспечить твою охрану. Увы, круглосуточно находиться рядом невозможно, мне так же нужен сон, но тебя вряд ли бы обрадовала перспектива ночевать вместе, — развел руками Даэрен.

— Тебе следовало сказать! Я должна была это знать! Какое ты имел право применять заклинание? Обманул родителей, увез меня из дома, едва не убил нищенку, разбойников, разрушил дом, неужели у тебя нет ничего святого?! — распалившись, Амерлин уже кричала, судорожно взмахивая руками.

— Не понимаю, что тебя не устраивает? Я делаю все возможное, чтобы ты в целостности добралась до Столицы и смогла принять участие в обряде. И обращаюсь с тобой достаточно вежливо, могу и привязать к себе, — девушку Даэрен выслушал достаточно бесстрастно, не перебивая и не демонстрируя каких-либо эмоций.

— Не понимаешь? Ты относишься ко мне, как к вещи, а я считала тебя своим другом… Ты ничем не лучше остальных магов. Такой же бездушный, черствый и бесчувственный. Не знаю, найдется ли на свете человек, способный растопить твое сердце… — последние слова Амерлин проговорила еле слышно.

Девушка чувствовала себя так, словно ее выжали до последней капли. Внутри было пусто. Не хотелось ни ругаться, ни спорить, ничего. Только лечь в постель и накрыться одеялом с головой, хоть ненадолго забыть обо всем на свете, запершись в своем таком уютном и крохотном мирке.

— Спокойной ночи, Амерлин, — кивнув, Даэрен вышел из комнаты.

Не глядя по сторонам, спустился вниз, садясь за свой столик. Его уже успели занять, но одного взгляда на мага хватило, чтобы посетители шустро пересели в противоположный угол.

— Водки. Бутылку, — бросил Даэрен подошедшему трактирщику.

Заказ оказался перед ним в рекордные сроки. Выдернув пробку, мужчина залпом опрокинул налитую кружку. На языке поселилась горечь, но сознание было ясным.

«Я считала тебя своим другом», — звучал в ушах дрожащий от обиды голос Амерлин, а перед глазами вставала совсем другая девушка.

Они с Тилиссой были замечательной парой, это признавали все. Высокие, черноволосые, влюбленные казались двумя половинками когда-то разорванной картины. Свадьба была назначена на конец лета. В эту пору редко женились, сбор урожая занимал все свободное время, но Даэрен не желал ждать.

В деревне Тилиссы он прожил неполных два месяца, все это время старательно умалчивая о своей работе. Тилисса не любила магов, а ее брат, Ройл, и вовсе их ненавидел, один раз едва не набросившись на заезжего колдуна с кулаками. Даэрен планировал рассказать невесте правду после свадьбы, когда бы они оказались вдали от всех. Он неоднократно представлял, как создаст для Тилиссы настоящую сказку, как она захлопает в ладоши, любуясь созданными иллюзиями, как поймет, что магия способна не только больно жалить, но и дарить улыбки. Ну а пока этот момент не наступил, Даэрен готов был и дальше носить маску охотника, безукоризненно играя выбранную роль. Маг продумал все до малейшей детали, но судьба рассудила иначе…

Они возвращались с вечерней прогулки, когда в небе вспыхнуло зарево. Еще мгновение назад звонко смеющаяся, Тилисса замолчала, а потом бегом бросилась в деревню. Даэрену пришлось приложить все усилия, чтобы не отставать.

В деревне царил переполох. Все в панике суетились, шумели, бегали с ведрами. Горел дом Тилиссы. Огонь жадно полыхал, выглядывая из окон и танцуя на крыше. Выплескиваемая вода лишь раззадоривала пламя, заставляя шипеть еще сердитее и с большей силой вгрызаясь в дерево.

Не выдержав напора, рухнула крыша. Одновременно на колени упала Тилисса, заливаясь слезами. В доме находился ее брат, у которого не осталось шанса спастись.

Кто-то кинулся утешать девушку, другие продолжали носить воду. Одна жертва не могла насытить огонь и он все еще мог перекинуться на другие дома. Даэрен не принимал участия в тушении пожара. Никто не упрекал его, понимая, что усилия одного человека все равно не сыграют особой роли.

Знали бы они, что и один, но маг вполне мог справиться с разбушевавшимся огнем. Заклинание не было сложным, его учили еще на третьем году обучения, в разделе бытовых. В конце концов, пламени, в отличие от людей, невозможно внушить уважение и оно может разгореться где угодно.

Если бы Даэрен захотел, то успел бы потушить избушку. И Ройл остался бы жив.

Горе Тилиссы было страшным. После смерти родителей брат оставался ее единственной семьей, и, потеряв его, девушка не знала, как жить дальше. Часами просиживала у могилы Ройла, горько плача и лишь в сумерках возвращаясь домой.

Теперь, когда у Тилиссы не осталось родственников, она не имела ничего против переезда в город, хотя раньше не оставляла попыток уговорить жениха жить в деревне. Они должны были уехать сразу же после венчания.

Правда, так тщательно скрываемая Даэреном, всплыла на день раньше. Даже сейчас мужчина не мог понять, что привело его однокурсника в ту же деревню, что заставило разоткровенничаться с Тилиссой, рассказав то, о чем Даэрен молчал почти два месяца.

— Как ты мог?! Я тебе доверяла! Я любила тебя! А ты… ты убил моего брата! — позже кричала девушка и каждое ее слово резало сильнее ножа.

— Я не убивал Ройла, его жизнь забрал пожар, — глухо произнес Даэрен.

— Но ты равнодушно наблюдал за этим, хотя мог, МОГ, его спасти! А это ничем не лучше, — Тилиссу била крупная дрожь.

— Мы пришли слишком поздно, я бы не успел что-либо предпринять, — маг все еще пытался оправдаться, надеясь, что невеста поймет. Поймет и простит его, и завтра они принесут друг другу клятвы.

— Ты и не хотел. Должно быть, тебе доставляло удовольствие водить нас за нос, представляю, как ты смеялся, видя, как мы верим каждому твоему слову, — голос Тилиссы был наполнен невыразимой мукой.

— Мне в самом деле очень жаль, — Даэрен сделал шаг вперед, собираясь обнять невесту.

— Не прикасайся ко мне! — девушка дернулась, словно ее обожгло. — Я ненавижу тебя! Больше не хочу тебя видеть!

— Понимаю, ты злишься, что я не сказал тебе правды, но у меня были на то причины. Ты говорила, что любишь меня, так неужели не сможешь понять? — медленно проговорил Даэрен.

— Я люблю тебя, но ты не знаешь, что такое любовь. У тебя нет души, ты не способен любить. Я презираю тебя, ты даже хуже других магов! Они хотя бы, не притворяются людьми, — последние слова Тилисса буквально выплюнула ему в лицо.

— Но тем не менее, замуж ты собираешься именно за меня, — взгляд мага стал жестким. — Теперь тебе известны все мои тайны, решай, хочешь ли прожить рядом со мной всю жизнь. Еще вчера ты говорила, что не можешь дождаться свадьбы, а сегодня готова броситься на меня с ножом. Я остался прежним, черный плащ не изменит моего к тебе отношения.

— Прежним? — истерички воскликнула девушка. — Ты олицетворяешь все зло, которое существует в мире. Ненавижу тебя!

— Выходит, настоящей лгуньей являешься как раз ты. Я никогда не врал о своих чувствах, всего лишь недоговорил о своей работе. Выводы вы сделали сами, я только не стал разубеждать, — пожал плечами Даэрен.

— И ты еще смеешь обвинять меня?! — задохнувшись от возмущения, Тилисса резко замахнулась.

— Лучше не делай поступков, о которых потом пожалеешь, — перехватив ее руку, мягко посоветовал маг.

Даэрен мог и остаться стоять. Возможно, пощечина бы немного остудила гнев Тилиссы, но мужчина не собирался спускать такого оскорбления никому, даже любимой девушке.

— Убирайся. Я больше никогда не хочу тебя видеть, — лицо Тилиссы превратилось в застывшую маску.

Нарочисто медленно она сняла кольцо, а потом бросила его под ноги Даэрену.

— Что ж, это твое решение, — пожав плечами, маг вышел из дома.

Возможно, ему следовало поговорить с Тилиссой, попробовать объяснить, извиниться, но Даэрен не видел в этом смысла. Коллега магичка прекрасно поняла бы его, не став в угоду памяти брата приносить в жертву собственное счастье. Тилисса рассудила иначе.

Больше Даэрен не возвращался в деревню, напрочь вычеркнув эти два месяца из своей жизни. И маг действительно не вспомнил. До тех пор, пока слова Амерлин вновь не разбередили старые раны.

Поморщившись, Даэрен сжал виски ладонями. Он больше не станет делать вид, словно жалость, сочувствие является для него чем — то большим, чем словами. И Амерлин придется запомнить это как можно скорее. Ему нужно всего лишь отвезти девушку в столицу, плевать, что она будет думать. Если понадобится, Даэрен в самом деле был готов приковать ее хоть цепью, только бы выполнить задание.

Уже ложась в постель, Даэрен невольно вернулся мыслями к разрушенному дому. Вспомнилось перекошенное, бледное лицо Амерлин, из последних сил удерживающуюся, чтобы не упасть в обморок. Интересно, как бы она отреагировала, узнай, что в доме, кроме похитителей, были еще и двое нищих? Наверное, закатила истерику… или впала в шок. А может, кинулась в храм, отмаливать грехи.

Удивительно, но самого Даэрена совесть абсолютно не мучила. Он даже не помнил лиц тех нищих. Тогда мужчина не счел их стоящим внимания и перед глазами стояли размытые силуэты. Да и другого выхода в самом деле не было.

Глава 8

Даэрен постучал к девушке на рассвете. Амерлин уже не спала, а завернувшись в одеяло, сидела на кровати, глядя перед собой. В другое время она непременно бы распахнула окно, но теперь девушке страшно было лишний раз пошевелиться. На полу чудились голубоватые всполохи, тени казались живыми — опусти ноги и тотчас оплетут, удерживая на месте.

Стук повторился, заставив Амерлин сбросить с себя оцепенение и все же встать. Босые ступни кольнуло холодом. За ночь девушка почти не отдохнула, постоянно прислушиваясь к музыке из соседнего номера. Обычно в присутствии мага люди опасались шуметь, но видимо, те выпили слишком много, а Даэрен по неизвестным причинам не стал настаивать на соблюдении тишины.

— Доброе утро, — посторонившись, хрипло поздоровалась Амерлин.

— Как спалось? — флегматично поинтересовался маг, уже не таясь, щелкая пальцами.

Теперь Амерлин прекрасно понимала, зачем мужчина каждый вечер обязательно провожал ее в комнату, а утром лично приходил будить. Оказывается, его вовсе не интересовало, как девушка устроилась на новом месте. Даэрену всего лишь требовался повод, чтобы поставить заклинание. А Амерлин то успела поверить, будто бы маг волнуется….

И ведь говорили дома — такие, как Даэрен, не способны на человеческие чувства. Для него она не более, чем задание, мужчина сам признался в этом. И надо же было забыть!

— Сносно, — Амерлин оглянулась.

Внешне в комнате ничего не изменилось. Кровать, шкаф, стул, умывальник — все осталось прежним, но девушка с облегчением вздохнула, перестав видеть в изломанных тенях заколдованных сторожей.

— В таком случае, у тебя десять минут на сборы, — Даэрен тоже не горел желанием продолжить общение.

— Хорошо, — времени маг выделил ей не очень много, но Амерлин послушно кивнула.

В конце концов, Даэрену явно плевать, сто раз она расчешет волосы или один. Главное, от прически ее ценность не упадет, это лишь Инте настаивала, желая, чтобы воспитанница всегда выглядела безупречно.

На глаза навернулись слезы. Сейчас как никогда девушке хотелось вернуться домой. Раньше Амерлин даже не представляла, насколько сильно привязана к родителям и как скучает по ним. Прошла всего неделя пути, а казалось, будто целая жизнь. Столько всего нового, непонятного, запутанного….

Мама, должно быть, сейчас сидит в кабинете и разбирает письма, а может, вышивает в гостиной. Сейчас бы подойти к ней, обнять, выплакать накопившиеся обиды и страхи, рассказать обо всем, что тяжелым камнем лежит на душе, мешая ночью спать… Амерлин так не хватало ее совета!

Только сейчас девушка поняла, как же тяжело по — настоящему быть взрослой. Принимать решения, когда в голове полная каша, общаться с человеком, когда хочется убежать как можно дальше и улыбаться, несмотря ни на что и вопреки всему. Ведь истинная леди и наместница никогда не позволит взять обстоятельствам над собой верх.

«Да уж, хороша наместница», — взглянув на себя в зеркало, девушка машинально скопировала кривую усмешку Даэрена.

Тяжелая ночь дала о себе знать. Лицо приобрело какой-то сероватый оттенок, глаза припухли, а непричесанные, торчащие во все стороны волосы только усугубляли впечатление.

Умываясь и зашнуровывая рубашку, Амерлин продолжала размышлять о Даэрене, мучительно пытаясь понять, как же вышло, что за неделю мужчина почти превратился в ее друга. Возможно, оставайся она все время настороже, постоянно помня, что рядом не обычный спутник, а самый настоящий маг, то и не было бы этой неприятной ситуации со следящим заклинанием и не сидело сейчас в груди ощущение, словно душу вывернули наизнанку.

— Опаздываешь, — когда девушка подошла к столику, маг красноречиво покосился на висящие на стене массивные часы.

— Прости, — время опоздания составило всего две минуты, но Амерлин не стала спорить.

— Господин тэр, вот ваш заказ, — подошедшая служанка стала разгружать поднос. — Желаете что-то еще?

— Нет, можешь идти, — Даэрен покачал головой и придвинул к себе тарелку, принимаясь за завтрак.

Амерлин тоже взялась за ложку, но есть не спешила, вместо этого задумчиво глядя служанке вслед. Вот, оказывается, в чем была ее ошибка.

Безликое «тэр» позволяло держать дистанцию, каждый раз напоминая, кто находится перед тобой и заставляя рассыпаться в положенных любезностях. Амерлин, напротив, обращалась к магу на «ты», словно к хорошему знакомому. Даэрен сам позволил это, не желая выслушивать приевшиеся формальности, вот только вряд ли ожидал, что девушка оценит разрешение именно так.

Быстро доев и собрав вещи, отправились дальше. Дорога проходила в непривычной тишине. От служанки, принесшей утром принадлежности для умывания, Амерлин знала, что следующий город, Истер, покажется только через три дня, а до этого времени нужно лишь ехать по главному тракту и никуда не сворачивать, дорога сама выведет. Разговаривать о погоде и прочих мелочах тоже не хотелось. Обычно девушка редко замолкала, новые впечатления буквально переполняли ее и Амерлин спешила выплеснуть эмоции, но сейчас настроения не было.

Тракт представлял собой заурядную, разве что более широкую, чем обычно, дорогу. По сторонам простирались поля, вдалеке виднелись редкие деревья. Размеренную тишину нарушали разве что стук копыт и деловитое жужжание пчел. Начало пригревать отдохнувшее солнце. Амерлин, подняв голову вверх, тоскливо вздохнула. Небо было ясным, несколько куцых облачков развеялись и к полудню солнечные лучи будут уже не приятно щекотать макушку, а обжигать, заставляя обливаться потом и постоянно тянуться за флягой.

Амерлин мельком покосилась на смотрящего исключительно вперед мага, гадая, не согласится ли он в случае чего наколдовать пару персональных облаков. Впрочем, девушка быстро откинула эту мысль, решив, что лучше будет мучиться от жары, чем попросит Даэрена о чем либо.

Сам Даэрен тоже не стремился завязать разговор. Похмелья он не испытывал, но и без головной боли настроение было гадким. Растревоженные воспоминания противно зудели в голове и маг, как ни старался, не мог заставить себя полностью от них отрешиться. Невольно Даэрен начинал думать, как могла сложиться его жизнь, не покинь он тогда деревню. Кто знает, возможно Тилисса, за ночь немного успокоившись и остыв, изменила бы свое мнение, не став прогонять последнего близкого человека. Впрочем, шанс на это был таким минимальным, что Даэрен даже не рассматривал его всерьез. Слишком уж хорошо запомнил последний, полный презрения и ненависти, взгляд девушки. В том огне сгорели все их совместные планы, мечты и надежды, оставив после себя лишь пепел.

Раздражала мужчину и надуманная обида Амерлин. Вместо того, чтобы трезво проанализировать ситуацию и понять, что заклинания применялись исключительно для ее защиты, она не на шутку обиделась. Не сказать, чтобы Даэрена слишком волновало мнение девушки, в конце концов, ее эмоциональное состояние в задании не указывалось, но настолько демонстративное игнорирование нервировало. Магу то и дело приходилось следить, чтобы Амерлин не вздумалось выкинь какой-нибудь фокус. Конечно, до этого дня слишком опрометчивых поступков она себе не позволяла, но Даэрен не хотел рисковать. Кто знает, что может твориться в голове у молоденькой и взбалмошной, считающей себя оскорбленной до глубины, девушки.

Да и честно признать, тишина успела приесться Даэрену. Болтовня Амерлин напоминала мужчине щебет веселой птички — вслушиваться не обязательно, но просто слушать приятно. Сейчас же девушка даже губу закусила, чтобы случайное слово ненароком не сорвалось с губ, нарушив наверняка данное себе обещание.

На привал они остановились в полдень. Даэрен планировал сделать остановку через несколько часов, но шанс отдохнуть в тени раскидистого дерева нельзя было упускать. У Амерлин при взгляде на дерево кольнуло в сердце. Оно росло возле дороги, немного наклонившись, словно приветствуя проезжающих спутников. В стволе чернело небольшое дупло. Гжен и Валкир говорили, что когда-то там жил филин, но теперь он улетел, а влюбленные или друзья полюбили оставлять в нем записки друг для друга. Амерлин, хоть ей писать было некому, история понравилась, а «братья», заметив реакцию девушки, предложили свои кандидатуры. Вероятность, что сама девушка или Гжен с Валкиром еще раз будут проезжать по этой дороге была невелика, но Амерлин с радостью согласилась. А теперь мужчины похоронены под обвалом и никогда не прочитают оставленных для них записок.

— Может быть, ты ненадолго прекратишь витать в облаках? — из раздумий Амерлин вырвал голос мага.

Даэрен уже успел расстелить одеяло, достать продукты и красноречиво смотрел на девушку. Ойкнув, та принялась помогать.

Маг сразу принялся за еду, но самой Амерлин есть не хотелось. Отпивая горячий чай по маленькому глотку, она машинально рассматривала выложенные на полотенце поджаренные булочки. Повар, видимо руководствуясь принципом — главное, чтобы в рот поместилось, постарался от души. Булочки вышли огромными, одну такую съешь и до ужина не проголодаешься. Пахли они изумительно и у Амерлин проснулся аппетит.

Поудобнее перехватив булочку, девушка открыла рот пошире, откусывая сверху кусок.

— Не той стороной, — покосившись на нее, заметил Даэрен.

Предупреждение запоздало. Внутренности словно огнем обожгло и Амерлин закашлялась, сплевывая слюну и спеша запить горечь чаем.

— И кто только додумался положить в булочку горчицу? — девушка скривилась. Горло уже не пекло, но во рту поселился неприятный привкус.

— Ты что, первый раз видишь сдвоенные хлебцы? — удивился маг. — Присмотрись внимательнее, ничего не замечаешь?

Амерлин послушно повертела булочку в руках. Один край в самом деле оказался немного светлее, но больше ничего странного не было.

— Все время забываю, в какой глуши ты жила, — вздохнув, Даэрен разломал булочку на две части. — Смотри, это сдвоенные хлебцы, их пекут специально в дорогу, хотя иногда подают и к столу. Половина с горчицей или чем-то острым отлично подходит для мяса, а вторая, сладкая, уже предназначена для чая. Сдвоенные хлебцы стоят немного дешевле, чем две отдельные булки, поэтому их часто покупают. И пожалуйста, если в следующий раз увидишь что-то незнакомое, пробуй по чуть-чуть или лучше сразу спрашивай.

— Хватит уже разговаривать со мной, словно с маленьким ребенком! — раздосадованная его тоном, вспылила Амерлин.

— Тогда не веди себя по — детски, — отрезал маг.

Амерлин насупилась. Намек девушка прекрасно поняла, но ничего менять в своем поведении не собиралась. В конце концов, ей же приходится мириться с выходками Даэрена, вот и пусть он тоже терпит!

Сам маг, кажется, и не ждал какой-либо реакции на свое замечание. По крайней мере, в сторону Амерлин не смотрел, куда больше внимания уделяя обеду.

Следующие три дня показались девушке едва ли не самыми длинными в ее жизни. С Даэреном она так и не помирилась и общаться приходилось исключительно короткими, сухими фразами.Применяемые заклинания мужчина уже не скрывал, но для развлечений по — прежнему не пользовался. Дорога была однообразной, а встречающиеся деревья скрашивали путь лишь на несколько минут. Один раз они сделали небольшой крюк, заехав в деревню и пополнив запасы продуктов. Увы, Амерлин маг с собой не взял, и пока сам он общался с хозяином, принимая сумки и расплачиваясь, девушка ожидала неподалеку.

Стоит ли говорить, что в полдень четвертого дня увидев показавшийся город, Амерлин едва не захлопала в ладоши. Девушка не хотела признаваться магу, но до этого момента ее не покидало опасение, будто они перепутали дорогу и именно поэтому не приехали в Истер в срок. Впрочем, Даэрен, заметив как спутница крутит головой по сторонам, кратко сообщил, что сам добрался за два с половиной дня.

Намек Амерлин поняла, но обидеться еще сильнее на мага уже не смогла и вместо этого стала любоваться виднеющимися куполами храма Пресветлого. Солнечные лучи заставляли их буквально гореть золотом, превратив в своеобразные маяки для приезжих.

Стража здесь оказалась гораздо привычнее к магам. Въездную пошлину у Даэрена потребовали абсолютно невозмутимо, с куда большим любопытством рассматривая Амерлин. Девушка даже заволновалась, как бы мужчины не запомнили их, вдруг у похитителей окажутся сообщники, которые захотят закончить начатое?! К счастью, стражники, отсчитав сдачу и равнодушно пожелав счастливого пути, вернулись к прерванным занятиям, больше не глядя в сторону странных гостей.

Дома здесь были добротными, крепкими, по широким улицам ездили телеги и экипажи. Больше всего девушку удивило наличие магов. Некоторые, заметив Даэрена, ограничивались вежливыми кивками, но вопреки опасениям Амерлин, не высказали желание продолжить общение. Один, правда, принялся зазывать Даэрена в гости, во что бы то ни стало желая выпить кружку пива за встречу, но к счастью, маг, сославшись на дела, отказался.

— Откуда ты их всех знаешь? — когда очередной черный плащ скрылся в толпе, не выдержала девушка.

— Всех? Их всего — то пятеро, — хмыкнул маг, по круглым глазам Амерлин понимая, что куда лучше к ситуации подошло не «всего», а «целых» пятеро! — Вместе со мной в группе учились еще двадцать человек, а весь выпуск составил ровно сто.

— Ты ведь как — то говорил, что в городе работают один или два мага. Что делают остальные? — жалобно спросила девушка, втягивая голову в плечи и горбясь. Столь близкое соседство коллег Даэрена явно нервировало ее, заставляя отовсюду ждать угрозы.

— Все верно. Если городок небольшой, пары человек вполне хватает для удовлетворения всех надобностей, остальные просто живут, — объяснил Даэрен.

— Живут? — вид у Амерлин стал и вовсе потерянным.

— Ну да, а что в этом такого? — пожал плечами мужчина. — У магов может быть как постоянная, так и периодическая работа. Например, месяц он обязан провести в селении наподобие твоего, а остальным временем может распоряжаться как угодно.

— То есть, покончив с обязательной работой, маг ходит по городу и ищет, кому нужна помощь? — сделала вывод Амерлин.

— Если пожелает, почему бы и нет, но, честно говоря, я мало встречал подобных доброхотов. Мы предпочитаем работать с заказами, которые передают Его Величество, Совет или ратуша, — Даэрен придержал Ворона, пропуская пышно наряженный экипаж.

— А как же они тогда живут почти целый год? Где берут средства, чтобы снимать комнату, оплачивать еду и покупать одежду? Неужели за службу в селении так много платят? — поразилась девушка.

— Шутишь? Даже всех средств крестьян не хватит на неделю проживания в центре города, что уже говорить про год, — рассмеялся Даэрен. — Нет, все куда проще. Его Величество выделяет определенную сумму, которую передает Верховному Магистру, а он уже распоряжается финансами дальше. Конечно, магам не запрещено, как ты выражаешься, заниматься помощью остальным, но проценты от полученных гонораров обязательны к перечислению.

— Выходит, всех магов содержит народ? Но разве это правильно? Крестьяне тяжело работают, чтобы заплатить налоги, а маг трудится только месяц, а потом живет на широкую ногу! — воскликнула девушка.

Возможно, судить всех магов заочно было не очень правильным, но даже по поведению Даэрена Амерлин могла сделать определенные выводы. Маг явно привык ни в чем себе не отказывать, всегда занимая лучшие комнаты в трактирах и заказывая самые дорогие блюда. Вспомнился и случай на рынке, когда торговец не хотел уступать цену и Даэрен пригрозил, что в таком случае вовсе ничего не заплатит. Тогда за купца заступилась Амерлин, а что делать тем, кто столкнется с магом в одиночестве?

— Осторожнее, за такие замечания тебя по голове не погладят, — счел своим долгом предупредить Даэрен. Правда, сам выслушал достаточно равнодушно.

— Нет, ну все равно, что делают маги? Какая от вас польза? Ты постоянно говоришь, что это не мое дело, будто ваша работа сплошной секрет! — упрямо повторила Амерлин.

— И с чего ты взяла, что сейчас я отвечу по — другому? — изогнув бровь, иронически поинтересовался Даэрен. — На самом деле на магах держится благополучие государства. Мы стоим на страже интересов Его Величества, в случае нападения вместе с воинами первыми встретим атаку.

— Подожди, причем здесь нападения? Последняя война закончилась сто семнадцать лет назад, между нашими странами давно заключены мирные договора, — девушка наморщила лоб, размышляя. — Да и Его Величество не стал бы жениться на принцессе из соседней страны, замышляй мы или они какую-то угрозу.

На этот раз Даэрен ответил не сразу. Честно говоря, маг не ожидал, что Амерлин настолько точно запомнит его рассказ. Казалось бы, тогда девушку должна была волновать исключительно своя судьба.

— Хорошо, слушай. Обязанности мага чаще всего напрямую связаны с тем, что ему удается лучше всего, но есть и вещи, которые исполняют все. Например, тэр Росэн, который приезжал в ваше селение, должен был проводить ежегодную проверку на выявление Дара, а также исполнять указания наместника. Наколдовать грозу, поставить «пугалку» от хищных животных, зарядить поля, работы обычно хватает. Если где-то разразится эпидемия, на борьбу с ней в первую очередь кинут магов, желательно, целителей, но даже ученики сумеют оказать какую-никакую помощь.

— Но ты не смог вылечить мне ногу, — проницательно заметила Амерлин.

— Это разные вещи, — маг передернул плечами. — Тебя укусила собака, рана была поверхностной, ничего опасного. Чтобы в скорейшие сроки вылечить ее, нужен специалист, я же могу остановить кровь или очистить ауру от заразы.

— Как же у вас все сложно, — покачала головой Амерлин.

— Что поделать, — кратко отозвался Даэрен.

В трактире они остановились, когда начало темнеть. Для отдыха маг выбрал заведение под названием «Желанный гость». Амерлин тут же представила, как каждого посетителя встречают с красивым пожеланием, провожают к выбранному столику и всячески пытаются показать, что гость в самом деле желанный.

Вот только к удивлению девушки, в их сторону даже никто не повернулся. Причина этого крылась в маге, который уже ужинал за столом в углу. Сейчас на коленях перед ним стояла женщина, а все остальные с любопытством, смешанным с волнением, наблюдали.

В первый момент Амерлин испугалась, будто бы маг наказывает несчастную, но вид у него совершенно не был жестоким, скорее, устало-обреченным.

— Господин тэр, умоляю, ради всего святого, что есть на свете, вы — моя последняя надежда! Ларишка умрет без должного лечения, — заламывая руки, причитала женщина.

— Мне очень жаль, но это невозможно. Его Величество отправил меня в Истер с вполне конкретной целью и я не имею права совершать иных действий, — судя по тому, как горестно вздохнула женщина, тэр повторял это уже не в первый раз.

— Я заплачу любые деньги. Продам дом, стану вашей служанкой, только не оставляйте нас, — по щекам той градом катились слезы.

— Что здесь случилось? — окликнул Даэрен проходящего мимо слугу.

— Да у господина Матиуша сынок лихорадкой заболел, да какой-то редкой, вот он и сговорился, чтобы из столицы мага прислали. А у Ширисы дочка с мальчиком играла и видать, заразилась, да только у нее ни связей, ни денег особых нету. Она как мужа схоронила три года назад, так теперь и мается, — охотно поделился новостями тот.

— Я тоже очень жалею несчастного ребенка, но поймите, мне позволено применять магию только с разрешения короля. Если Его Величество подпишет соответствующий указ, то я вернусь и прочитаю заклинание, — между тем заверял тэр.

— Ларишка не дождется вас, — еле слышно прошептала Шириса.

Сил, на то, чтобы спорить или уговаривать, у нее уже не осталось. Женщина поднялась с колен, оглянулась. Поймав ее взгляд, Амерлин вздрогнула, настолько пустым и безжизненным он был.

— Да что у вас, сердца нет?! Господин тэр, неужели позволите, чтобы погиб невинный ребенок? Уверена, будь Его Величество здесь, то сию минуту отдал нужный приказ, — не выдержав, громко воскликнула Амерлин.

Удивительно, но девушку неожиданно поддержали и остальные. Ширису многие знали и искренне сочувствовали бедной женщине, потерявшей мужа и вот — вот могущей лишиться и дочери. Тэр внимательно слушал, но каждый раз повторял, что если Его Величество узнает о недозволенной магии, то страшно рассердится.

— А мы ему не скажем! Король далеко и не узнает об этом, — совет был опасным.

Амерлин сама испугалась собственной смелости, но слова уже были сказаны и повисли в воздухе.

— Вы обещаете молчать? — вместо того, чтобы возмутиться, тэр обвел присутствующих внимательным взглядом.

Все наперебой закивали, обещая сию минуту дать клятву.

— Хорошо, — глубоко вздохнув, решился маг. — И простите, что колебался так долго. Не будь этого приказа, я бы не раздумывал вообще. Оплаты за лечение я не возьму.

Тэр, поддерживая под руку Ширису, вышел из трактира. Настороженно косясь на Даэрена, люди побоялись обсуждать увиденное, вместо этого с жаром принявшись спорить о результатах какого-то соревнования. Жизнь в помещении закипела своим чередом.

— Странно все это, — откинувшись на спинку, задумчиво проговорил Даэрен.

— Не можешь поверить, что твой коллега безвозмездно согласился помочь? — огрызнулась Амерлин, у которой перед глазами продолжало стоять залитое слезами лицо женщины.

— И это тоже, — на выпад в свой адрес маг не обратил внимания.

Гораздо сильнее мужчину беспокоил странный приказ короля. Хорошо бы наведаться в ратушу, обсудить новости, но брать туда Амерлин маг по — прежнему не собирался, а оставлять ее в трактире было рискованно.

Повисшую паузу прервало появление служанки. Выслушав список возможных блюд, Амерлин сделала заказ и попросила приготовить ванну, Даэрен же просто велел повторить ему все то же самое.

Было видно, что мыслями мужчина сейчас где-то далеко. Амерлин уже хотела спросить, неужели недавняя сцена настолько встревожила его, но в последний момент прикусила язык. Даэрен и раньше не был слишком откровенным, отвечая лишь когда у него оказывалось хорошее настроение, а теперь точно назло промолчит.

Прихлебывая сбитень, Даэрен лишь казался расслабленным, на самом же деле маг незаметно рассматривал помещение, изучая посетителей. Что именно он хочет увидеть, Даэрен не знал, но спину периодически щекотал чужой взгляд. Конечно, маг просто не мог остаться незамеченным, но на этот раз внимание было другим, словно смотрящий хотел остаться в тени.

Трое купцов, отмечающих удачную сделку, компания студентов, несколько одиноких клиентов, муж с женой — все производили впечатление вполне обычных людей, которые точно не сумеют причинить вред магу, но интуиция не желала успокаиваться.

— Господин тэр, к сожалению, одна бочка занята и мы можем приготовить ванну только для одного из вас. Кто будет мыться первым? — поинтересовался подошедший трактирщик.

Даэрен передернул плечами, сбрасывая напряжение. Вот и объяснение его тревоги. Несмотря на то, что в городе куда проще относились к магам, обслуживать их старались по высшему уровню, предпочитая лишний раз не вызывать неудовольствия одаренных. И теперь на лице хозяина крупными буквами читалась мысленная борьба. С одной стороны, Даэрен щедро заплатил за номера, с другой, не вытряхивать же из бочки посетителей?!

— Она, — маг указал на Амерлин, — я подожду.

— Хорошо, все будет готово через десять минут, — заверил заметно повеселевший трактирщик.

Амерлин, услышав заданное время, заработала челюстями, спеша скорее доесть ужин.

— Куда ты так торопишься? Еще подавиться не хватало, — глядя на нее, хмыкнул Даэрен.

— Я есть хочу. И искупаться тоже хочу. Весь день мечтала об этом моменте, — не отвлекаясь, с набитым ртом прошамкала девушка.

— Скажи служанке, пусть принесет тебе чай в номер. Или, если не хочешь утруждать ее, захвати сама, — с трудом сдерживая улыбку, посоветовал маг.

— Точно! — досадуя, как она могла не догадаться до такого простого варианта, Амерлин поспешила воплотить его в действие.

Из-за стола они поднялись одновременно. От услуг хозяина Даэрен отказался, забрав ключи со словами, что и сам прекрасно найдет дорогу в номер.

Мельком осмотрев комнату, маг скороговоркой произнес заклинание, ставя защиту. Амерлин наблюдала за ним с затаенным любопытством. Как ни была девушка отрицательно настроена против магии, стоило признать — смотрелось это завораживающе. Даэрен еле заметно шевелил рукой и, послушные его воле, вокруг вспыхивали голубые огоньки. Только сейчас Амерлин заметила, что пламя очень красивое, похожее на дорогой хрусталь или замерзший лед. Пара мгновений и пламя тает, взрываясь снежинками — искрами и растворяясь в воздухе.

— Спокойной ночи, — справившись со своими обязанностями, Даэрен развернулся к двери.

— Разве ты уже уходишь? — удивленно окликнула его девушка.

— Мне показалось, ты не захочешь принимать ванну в моем присутствии. Или я ошибаюсь? — маг вопросительно изогнул бровь.

Амерлин залилась краской. Умом понимая, что Даэрен просто дразнится, не зря же уголки губ дрожат, она тем не менее, не могла сразу придумать достойный ответ.

— Слуги ведь должны внести бочку в комнату, а потом забрать ее. Но если твое заклинание превратит их в пыль, без купания останемся мы оба, — сглотнув, как можно невозмутимее озвучила Амерлин.

— Да, это существенный аргумент, чтобы сохранить слугам жизнь, — кивнул Даэрен. К слову ему сосредоточенное выражение лица удалось куда лучше. — Не бойся, на этот раз я поставил обычную «сигналку», люди даже не почувствуют магии. Более же сложную защиту поставлю, когда ты ляжешь спать.

— Ой, так ты сразу все продумал? Поэтому огоньки немного отличались? — сообразила девушка.

— Конечно. Чтобы тебе там ни казалось, я предпочитаю без нужды не усеивать свою дорогу трупами, — холодно заметил Даэрен.

«Хотя иногда не помешало бы!» — раздраженно подумал маг, выходя из комнаты и едва не спотыкаясь о стоящего на корточках мужчину.

Того угораздило выронить кошелек и теперь он, подслеповато щурясь, спешил скорее собрать разлетевшиеся по коридору монетки. Заметив Даэрена, мужчина втянул голову в плечи и принялся сбивчиво просить прощения.

Отвечать ему что-либо маг не стал. Кивнул, показывая, что извинения услышаны и переступил через валяющиеся деньги, заходя в свой номер.

Амерлин недолго оставалась в одиночестве. Кажется, слуги только и ждали ухода Даэрена, чтобы постучаться в дверь. Поблагодарив, девушка быстро разделась и забралась в бочку. Вода была горячей, но не обжигающей, а приятно ласкающей кожу, смывая пот и пыль. Мыло вкусно пахло чем — то приторно — сладким, не захвати Амерлин с собой пирожные, точно бы не удержалась и укусила попробовать.

Хорошо было, закрыв глаза, облокотиться о бортик, чувствуя, как бесследно растворяется усталость и позволяя мыслям уноситься далеко — далеко. В другое время Амерлин бы сидела в бочке, пока вода не остынет, но сейчас, помня о Даэрене, девушка ограничилась тем, что наскоро вымыла голову и ополоснулась.

Мысли о маге постоянно крутились в голове и все попытки подумать о чем-то другом заканчивались крахом. Даэрен вел себя, словно ни в чем не бывало, но девушка интуитивно чувствовала — маг не забыл кинутых в запале слов. Теперь уже Амерлин размышляла, не погорячилась ли она, обвинив Даэрена, он ведь выполнял свою работу…. Возможно, стоило не давать волю эмоциям, а поговорить здраво, привести свои аргументы, объяснить свою точку зрения…

«Вот только Даэрен, выслушав, все равно бы сделал по — своему. Еще и посмеялся бы, что не доросла ему указывать!» — Амерлин стукнула по подушке, сердито насупившись.

Как ни обидно было, но приходилось признать — Даэрена ей не переспорить. Маг слишком опытен, постоянно контролирует себя и на каждое слово у него заранее готов ответ.

В итоге девушка прокрутилась в постели целый час, но так и не смогла придумать, как станет вести себя завтра. Когда именно Даэрен усилил защиту, Амерлин не заметила, уснув раньше.

Утро началось стандартно. Даэрен разбудил девушку, снял защиту и, поинтересовавшись, что ей заказать на завтрак, спустился в общий зал. Сидя за столом, Амерлин то и дело высматривала вчерашнего мага и Ширису, но ни первый, ни вторая больше не заглядывали в трактир, а служанка на все вопросы только развела руками.

Мага отсутствие новостей тоже не порадовало. Судьба Ширисы его волновала мало, зато с коллегой хотелось бы пообщаться. Насколько знал Даэрен, король обычно не вмешивался в дела магов, запрещать или разрешать что-либо всегда относилось к компетенции Совета. Конечно, слово Его Величества в любом случае стало бы решающим, но чтобы король вникал в вопросы лечения одного или двух детей….

Впрочем, если какой-то приказ и был, Даэрена это касалось мало, лежащая в кармане бумага по — прежнему давала ему неограниченные полномочия, а праздным любопытством можно было пренебречь до лучших времен.

В отличие от вчерашнего дня, этим утром небо оказалось буквально усыпано небольшими разнообразными облачками, но Амерлин на них едва взглянула. С гораздо большим любопытством девушка крутила головой по сторонам, периодически останавливаясь то у фонтана, то у особо красивого домика. В такие моменты Даэрену приходилось по несколько раз окликать замечтавшуюся спутницу, напоминая, что сейчас они находятся не на экскурсии.

Амерлин кивала, извинялась, но стоило заметить очередную скульптуру или богато украшенное здание театра, как руки сами натягивали поводья, заставляя Тучку замедлить шаг. В результате к вечеру удалось доехать только до центра города. Даэрен, правда, не выглядел расстроенным столь медленным передвижением. Первое время его раздражали постоянные остановки, все же гарантировать безопасность Амерлин на многолюдных улицах было сложнее, но потом маг махнул рукой, рассудив, что пусть лучше любуется достопримечательностями, чем продолжит дуться.

— Какой трактир тебе нравится больше? — спрыгнув с коня, Даэрен взглянул на девушку.

В первый момент Амерлин опешила. Раньше маг не советовался с ней, выбирая места ночлега исключительно ориентируясь на внутреннее чутье, но стоило увидеть трактиры, как загадочная улыбка Даэрена разъяснилась сама собой.

Расположенные напротив трактиры казались почти полной копией друг друга, только первый назывался «Жаренный окунь», а второй — «Жаренный карась». Под вывесками чьей-то рукой были выведены девизы — «У нас вкуснее» и «А у нас дешевле».

— Наверное, стоит пойти, где вкуснее? — нерешительно предположила Амерлин. — У нас ведь достаточно денег?

— Даже если и нет, обслужат в качестве почетных гостей, — пожав плечами, маг бросил поводья выскочившему слуге и первым поднялся по ступенькам.

Внутри оказалось не слишком много посетителей, вот только Даэреновы любимые столики по углам оказались заняты. Амерлин было испугалась, что маг по обыкновению «не заметит» людей и займет место, вынудив тех пересесть, но мужчина равнодушно направился к столу в центре.

— Д-добрый вечер, рады приветствовать в нашем трактире. Что будете заказывать? — слегка запинаясь, заученно отбарабанила служанка.

— А что у вас есть? — приветливо улыбнувшись, спросила Амерлин

— Отбивные с кашей, картошка с грибами, окрошка, творог, оладьи и фирменное блюдо — жареный окунь, — перечисляя, служанка то и дело косилась в сторону, словно не могла дождаться момента, когда же сможет вернуться к обычным, не магическим, клиентам.

— Ой, а почему именно жареный окунь? Как вышло, что трактиры так похоже названы? Это что, кто-то решил повторить успех вашего заведения? Или вы чужой идеей воспользовались? — заинтересовалась Амерлин.

— Ни в коем случае, мы никаких идей не воровали! Сначала в самом деле был только один трактир, его два брата открыли, Алдус и Эверик. Они раньше рыбацким ремеслом промышляли, а как деньжат накопили, исполнили давнюю мечту и построили заведение. Вот только рассорились как — то, не могли решить, какое блюдо самым главным сделать, господину Алдусу лучше всего окунь удавался, а господин Эверик карася жаловал. В итоге поделили они деньги и построили два трактира. Господин Алдус с посетителей денег поменьше берет, но и готовит абы как, зато господин Эверик…

— Гостей вовсе голодными держит, — невозмутимо продолжил Даэрен, перебивая увлекшуюся рассказом служанку.

Амерлин прыснула, но, спохватившись, поспешила заступиться за служанку.

— Да мне все равно, что это ты задала вопрос. Пусть принесет ужин, а потом хоть всю ночь болтайте, — пожал плечами Даэрен.

Поникшая было служанка при этих словах просияла, и даже робко улыбнулась Амерлин.

— Госпожа, я с радостью отвечу на все ваши вопросы, а если вы захотите, могу научить заплетать волосы в высокую прическу. Вам она очень пойдет, страсть какой красивой заделаетесь, — окончательно осмелев, предложила служанка.

— Ой, это будет замечательно! — Амерлин, у которой без Инте справиться с волосами никак не получалось, захлопала в ладоши. — Ты когда освободишься?

— Сразу после того, как принесет нам заказ, — вместо нее ответил Даэрен.

— Простите, — изменившись в лице, служанка кинулась в сторону кухни.

Правда, на полпути вспомнила, что не успела выслушать пожелания гостей и вернулась обратно.

— Госпожа, вы не передумали? — вернувшись за посудой, с тревогой уточнила служанка.

— Нет, наоборот, дождаться не могу! — честно ответила Амерлин.

В селении она привыкла подолгу болтать со всеми, но теперь, оказавшись отрезанной от друзей, вдобавок поссорившись с Даэреном, девушка отчаянно скучала по дружеской беседе. Когда не требуется следить за каждым словом и можно говорить все, что придет в голову. Невысокая сероглазая служанка с вьющимися русыми волосами сразу расположила Амерлин к себе и девушка уже представляла, как в будущем они станут подругами.

— Тогда я посуду вымою и, если господин тэр не против, к вам поднимусь, — служанка опасливо покосилась на мага.

— Даэрен, ты же не против? — Амерлин тоже перевела взгляд на мужчину. — Честное слово, мы совсем недолго поболтаем, я успею отлично отдохнуть и не стану завтра спать в седле.

— Мне то что, общайся, сколько хочешь, — Даэрен лишь пожал плечами.

В служанке маг никакой угрозы не видел, а значит, и в запрете смысла не было. Правда, Даэрен не совсем понимал, о чем именно Амерлин хочет поговорить с прислугой, но к умению спутницы во всех видеть друзей он уже привык. В конце концов, родители еще успеют объяснить дочери, с кем будущей наместнице стоит общаться на равных, а кому желательно сразу внушать уважение.

— Хорошо, — облегченно выдохнув, служанка подхватила поднос и сделала было пару шагов к кухне, но, словно споткнувшись о что-то невидимое, поспешно вернулось. — Благородная госпожа, а господин тэр меня не заколдует?

— Нет, конечно, он ведь разрешил нам поговорить, — заверила Амерлин.

Обсуждать Даэрена в его же присутствии казалось ей не очень вежливым, но сам маг изображал настолько полное равнодушие ко всему вокруг, что у девушки не осталось выбора.

— Тогда я к вам скоро постучусь, — улыбнувшись, служанка упорхнула на кухню.

Скоро заказ оказался на столе и спутники принялись за еду. Амерлин всегда любила рыбу, а дома даже иногда сбегала с друзьями на рыбалку, так что фирменное блюдо пришлось ей по душе. Мысленно девушка сделала себе зарубку как-нибудь обязательно приехать в этот трактир вместе с родителями и разузнать рецепт.

— Передавайте господину Эверик мое восхищение, он замечательно готовит, — когда служанка пришла забирать таблетки, проговорила девушка. — Кстати, мы же совсем забыли познакомиться. Меня зовут Амерлин, а тебя?

— Стэнка, госпожа, — девушка попыталась было присесть в реверансе, но в результате едва не выронила поднос.

— Не надо церемоний, мы же подруги, — замахала на нее руками Амерлин.

— Как скаже…шь, — залившись краской, с заминкой произнесла служанка.

— Я усилю заклинание в полночь, к этому времени советую попрощаться со своей знакомой, — окинув удаляющийся силуэт презрительным взглядом, — предупредил Даэрен.

— Хорошо, — девушка кивнула, на всякий случай решив попросить Стэнку уйти за пятнадцать минут до указанного срока. Мало ли что.

В последний раз окинув зал беглым взглядом, Даэрен поднялся по лестнице. На этот раз Амерлин не стала заходить в номер вслед за мужчиной, решив дождаться окончания колдовства в коридоре.

— До сих пор думаешь, будто заклинание превратит тебя в ледяную статую? — насмешливо поинтересовался маг, демонстративно отряхивая руки.

— Нет, просто не хочу смотреть, — Амерлин отвела глаза, не желая признаваться, что ею в самом деле движет страх.

— Дело твое, защита будет действовать вне зависимости от того, находилась ты в комнате или нет, — Даэрен пожал плечами, — к слову, я знаю множество заклинаний, но ни одно из них никогда не будет направлено против тебя.

— Зачем ты мне это говоришь? — девушка обратила на мага непонимающий взгляд, — сам же сказал, мое присутствие необязательно, а так ли важно, что я чувствую?

— Глупо бояться заклинаний только из — за того, что это магия, использовать ведь силу можно абсолютно по — разному. С помощью ножа например, убивают гораздо чаще, но тебе ведь не страшно резать хлеб или мясо? Все зависит от намерения, которое вкладываешь в действие. Советую понять разницу, возможно, когда — нибудь это спасет тебе жизнь, — бесстрастно проговорил Даэрен.

— М-м-м…. Я подумаю! — не найдя, что ответить, девушка шмыгнула в комнату, поспешно закрыв дверь. — Спокойной ночи, до завтра, — запоздало воскликнула она.

Ответа не последовало. То ли Даэрен не услышал, то ли не пожелал отвечать.

«Ну и пусть!» — раздосадовано подумала Амерлин.

Вытащив гребень из сумки, села на кровать и принялась расчесывать волосы. Рассуждения Даэрена не оставили девушку равнодушной, но она абсолютно не понимала, чего магу вздумалось поднимать подобную тему. Согласиться с утверждением, будто магия не является чем — то особенным, Амерлин, как ни старалась, не могла. Все — таки ножи делали кузнецы, они являлись столовым прибором и использовались для вполне понятных целей, в то время как дар проявлялся лишь у некоторых, но в любом случае окутывал будущих магов ореолом таинственности, поднимал на совершенно другую ступень. Эти вещи просто невозможно было сравнивать!

Стэнка запаздывала. Девушка успела провести гребнем по волосам даже не сто, а целых двести раз, но новая знакомая никак не появлялась. Сначала Амерлин подумала, будто на кухне собралось слишком много посуды, потом — что Стэнка отправилась к себе в комнату собирать ленточки, гребешки и прочие необходимые для урока вещи, но когда прошло полчаса, а в дверь так никто не постучал, девушка заволновалась. В итоге, наплевав на приличия, Амерлин уже сама хотела заглянуть на кухню и позвать Стэнку, когда раздался стук.

— Наконец — то! Я уже испугалась, будто трактирщик тебе кучу работы дал, но он… — распахнув дверь, девушка осеклась.

Вместо Стэнки на пороге стояло трое мужчин. Выражения лиц у них было растерянное, они явно нервничали. Наморщив лоб, Амерлин вспомнила, что видела их за крайним столиком.

— Вы к кому? — подумав, будто посетители ошиблись дверью, поинтересовалась девушка.

Одновременно Амерлин высунулась в коридор, оглядываясь, но тот был пуст. Видно, Стэнку в самом деле задержало что-то серьезное.

— Простите за беспокойство, но господину Эверику стало плохо с сердцем. Он как раз готовил очередной заказ, когда внезапно схватился за грудь, побледнел и упал, а теперь и вовсе не подает признаков жизни. Служанки побежали за лекарями и с ним некому посидеть, на вас одна надежда, — сбивчиво затараторили мужчины.

— Ох, какое несчастье! — Амерлин взмахнула руками, мгновенно сообразив, почему служанка не пришла. — Конечно же я сделаю все, что в моих силах. А что вообще нужно? Может быть, стоит позвать Даэрена? Он маг и точно знает какое-нибудь подходящее заклинание.

Девушка растерянно заметалась по комнате. Подумав, что трактирщику наверняка вредно лежать на полу, схватила подушку и одеяло, но, споткнувшись о край, едва не упала сама.

— Не стоит беспокоить тэра. Господин Эверик терпеть не может магов, это лишь ухудшит его состояние, к тому же из-за запрета на колдовство Даэрен все равно не сможет что-либо сделать, — двое мужчин одновременно подхватили Амерлин под руки, выводя ее из комнаты. Третий подобрал выроненные постельные принадлежности. — Женское присутствие и ваше внимание исцелят его лучше любой магии.

— Ну хорошо, — смирившись, Амерлин едва ли не первой выскочила в коридор.

Несмотря на то, что девушка ни разу не видела хозяина, ей уже было безумно жалко мужчину. Человек, который так вкусно готовит, просто не мог оказаться плохим, а значит, заслуживал скорейшей помощи.

О Даэрене девушка тоже не забыла. Пусть мужчины и считали, будто тот откажется применять магию, Амерлин надеялась, что сумеет его уговорить. В конце концов, Даэрен все же не настолько жестокий, чтобы равнодушно смотреть, как рядом умирает человек!

«Сначала посмотрю, что же случилось с господином Эвериком, а после сбегаю за Даэреном», — подумала девушка, но исполнить задуманное не успела.

Номер Даэрену понравился. В отличие от прежних комнатушек, которые годились лишь на то, чтобы переночевать и скорее убраться, здесь присутствовали все необходимые удобства. Кровать была широкой и мягкой, застеленной свежевыстиранными, пахнущими мылом одеялами. На стене рядом с зеркалом висела пара картин, а на тумбочках стояли железные подсвечники. Пол устилал ковер, довольно дешевый и местами уже потертый, но можно было не бояться занозить голые ступни. Учитывая, что Амерлин вечно бегала по номеру без сапог, последнее было весьма кстати.

По кончикам пальцев пробежала щекотка. Видно, Стэнка справилась с работой и переступила невидимую границу. Мужчина понятия не имел, о чем Амерлин собирается болтать с прислугой, с его точки зрения, это было пустой тратой времени, но вмешиваться не считал нужным.

«Наверное, спешит пожаловаться на коварного мага, постоянно все запрещающего», — кривая усмешка исказила черты Даэрена.

Если раньше абсолютное неведенье Амерлин касательно магии и жизни за стенами селения еще забавляло мужчину, то теперь детская наивность начала не на шутку раздражать. В конце концов, сколько можно считать, будто весь мир состоит исключительно из добрых и светлых людей, наперебой желающих сделать что-то хорошее и неподдельно расстраиваясь, когда надежды не сбываются?!

Подойдя к окну, Даэрен распахнул створки, высунувшись по пояс. Налетевший ветер принес запахи жареной рыбы и выпечки из соседнего трактира. На недостаток клиентов хозяин «Жареного карася» явно не жаловался, номера оказались заняты почти все и улицу заливал льющийся из окон свет. Можно было даже заметить, как некоторые посетители бегают из одного трактира в другой, выбирая, где лучше готовят.

Вот из тени отделилась еще одна фигурка. Служанка в светлом плаще, прижимая к груди корзинку, быстро перебежала улицу и постучалась к конкурентам.

Даэрен было усмехнулся, но тут девушка оглянулась, кидая испуганный взгляд на окна и улыбку с лица мага словно ветром сдуло. Что спрашивается, могло понадобится Стэнке в соседском трактире, когда ее ждет Амерлин?! И, если служанка здесь, кто навестил девушку?!

Начиная нашептывать атакующие заклинания, Даэрен выскочил в коридор, едва не врезавшись в Амерлин с мужчинами. Те поспешно отскочили в сторону, закрывая девушку собой.

— Отпустите ее и уйдете отсюда живыми, — мрачно предупредил маг, поднимая руку с вспыхнувшим пламенем.

— Даэрен, ты все неправильно понял! Меня никто не похищает, просто у господина Эверика заболело сердце и нужна помощь. Я как раз хотела тебя позвать! — Амерлин запрыгала за спинами мужчин, пытаясь увидеть спутника.

— В самом деле? — огонь дернулся, словно от сильного порыва ветра, хотя сквозняка в коридоре быть не могло.

Впрочем, Даэрен понял все мгновенно. Тогда в доме под обвалом погибли отнюдь не все похитители и оставшиеся прекрасно понимали, с чем придется столкнуться.

— В комнату, — коротко велел маг.

— Но Даэрен, как же…. - пискнула было Амерлин, но, поймав взгляд мужчины, осеклась.

Не склонный поднимать шум по пустякам, маг вряд ли бы пришел в такое бешенство из-за заболевшего трактирщика, а значит, дело было куда серьезнее.

Осознав, случилось что-то страшное, Амерлин не стала спорить, юркнув в номер. Посетители среагировали мгновенно, последовав за ней.

Даэрену оставалось лишь мысленно выругаться. Сейчас мужчина проклинал свою уступчивость, заставившую пойти его на поводу Амерлин. Полная защита играла роль каменной стены, войти внутрь похитителям не помогли бы и амулеты, но сигналки они даже не заметили.

— Уйди с дороги, не мешай нам и увидишь следующий рассвет, — вопреки словам, мужчины достали спрятанное оружие, замирая в весьма недвусмысленных стойках.

— Разве вы не слышали, что угрожать магам не только крайне невежливо, а еще и опасно? — осведомился Даэрен, краем глаза заметив мелькнувший в конце коридора силуэт.

Кажется, свидетелей у их разговора не будет. Всем, пожелавшим отдохнуть в следующий час, посоветуют выпить еще по кружке пива.

— В последний раз предлагаю, оставьте девушку и убирайтесь. В противном случае… — Даэрен переступил порог, одновременно пытаясь решить, какие же заклинания получится применить.

Присутствие Амерлин путало все карты, не позволяя воспользоваться чем-то по — настоящему опасным. Конечно, похитители тоже боялись задеть девушку, но кинжалы как оружие ближнего боя сейчас оказались гораздо эффективнее магии.

— И что ты нам сделаешь, маг? Неужели заколдуешь? — прекрасно понимая это, насмешливо поинтересовался один из мужчин. — Что ты вообще можешь?

— Не надо, пожалуйста! Зачем ссориться, давайте договоримся, — судорожно воскликнула Амерлин.

Забившись в угол между стенкой и шкафом, девушка с круглыми глазами следила за разворачивающейся картиной.

— Кое — что могу, — хищно ухмыльнулся маг.

Номера не зря понравились Даэрену. Как и его собственная, комната Амерлин была хорошо обставленной, но самым главным украшением служила люстра. Массивная, металлическая, держащаяся всего — лишь на одном железном крюке. И похититель, совершенно выпустив из виду, что на посторонние предметы магия прекрасно действует, имел глупость встать прямо под ней. Прощать подобную оплошность маг не собирался. Щелчок пальцев и крюк вырывается из потолка, а люстра срывается в короткий полет.

Вряд ли убила, но долгий обморок грузно рухнувшему на пол мужчине был обеспечен.

— Ах ты!!! — взревев, соратники упавшего бросились на мага.

От кинжала одного Даэрен увернулся, но второй задел руку. Рукав окрасился красным.

— Что вы делаете?! Прекратите немедленно, я сама пойду с вами! — Амерлин бросилась на ближнего нападающего, желая не то ударить его, не то оттащить от Даэрена.

Тот, в пылу схватки не разобравшись, кто именно повис у него на спине, отмахнулся, швырнув девушку назад. Сдавленно вскрикнув, Амерлин врезалась в стену. Из груди словно вышибло весь воздух, перед глазами заплясали круги.

Зеркало, до этого момента державшееся на ослабших креплениях, не выдержало и рухнуло вниз, припечатав девушку по макушке. Во все стороны брызнули серебристые осколки.

Увидев растянувшуюся на полу окровавленную Амерлин, Даэрен и похититель бросились к ней. Второй нападающий, куда больше встревоженный оказывающим упорство магом, чем потерявшей сознание девушкой, поспешил воспользоваться оказией, махнув кинжалом.

Среагировавший на мгновение позже, Даэрен схватился за ставший мокрым бок Шевельнул рукой, заставляя подсвечник полететь в сторону похитителя. Тот с легкостью уклонился. Забавляясь, провернул в руке кинжал

— Что, великий и ужасный маг испугался всего — навсего двух человек?

Даэрен скрипнул зубами, проигнорировав провокационный вопрос. Будущих магов учили управляться с оружием, но всего лишь необходимому минимуму. Так, упырей удавалось упокоить, лишь отрубив им голову заговоренным серебром. Для этого оказывалось достаточным знать, с какой стороны схватиться за меч и как правильно размахнуться, устраивать же классический бой по всем правилам с обезумевшей нечистью никто не собирался. Ясное дело, что при таком раскладе тягаться с профессиональными бойцами, прошедшими не абы какую школу, Даэрен был не в силах.

Взлетевшие по мысленной команде стулья подхватили похитителей. Маневр почти сработал, первый от неожиданности выронил кинжал и задергался, второй же почти мгновенно сгруппировался и спрыгнул на пол.

На этот раз Даэрен заставил воспарить картины, но от очередного удара холсты его не защитили. Кровоточащие раны противно ныли. Ощущение собственной слабости, беспокойство за Амерлин, все это заставляло мага нервничать, совершая ошибку за ошибкой.

Не будь блокирующих амулетов и не сдерживай Даэрен заклинания, справиться с мужчинами удалось бы элементарно. Вот только они, прекрасно понимая, с кем имеют дело, мгновенно меняли тактику, понимая друг друга с полувзгляда. Особенно опасным выглядел заходящий справа черноволосый тип. Создавалось впечатление, будто он чует магию, убираясь с места возможной атаки быстрее, чем маг успевал дочитать заклинание. Гораздо эффектнее бы оказалось свалить люстру именно на него, но увы, больше в комнате не нашлось подходящих предметов.

Уклоняясь от очередного замаха и на ходу сплетая новые заклинания, Даэрен не заметил валяющегося стула. Споткнувшись, рухнул на пол и почти тут же к шее приставили холодную сталь.

— Только дернись, распорю глотку, — зло предупредил мужчина.

— Хорошо, я сдаюсь, — сдавленно прохрипел Даэрен, не собираясь сообщать, что некоторые заклинания можно применять и невербально.

Вот только сосредоточиться оказалось неожиданно сложно. Пот заливал глаза, в раны словно насыпали горячих углей. Мага резко повело в сторону, и поднявшийся в воздухе канделябр рухнул на землю, пролетев в каких — то сантиметрах мимо головы нападающего.

Грохот и последовавшая за этим короткая ругань привели Амерлин в чувство. Морщась от распирающей голову боли, девушка кое-как села. Во рту поселился металлический привкус, в воздухе одуряюще пахло кровью. Амерлин дотронулась до лба, но пальцы попали во что-то мокрое.

— Кончай его! — послышался чей — то нервный голос.

Повернувшись, Амерлин увидела лежащего на полу Даэрена и склонившегося над ним похитителя. Второй стоял чуть в стороне.

Перед глазами все плыло, и сосредоточиться на чем-то одном никак не удавалось.

Одежда мага была в крови, пол тоже оказался закапан красным.

«Даэрен! Что с ним?!» — пробилась сквозь запутанный клубок мысль.

— Ты уверен?

— Демон побери, да! Хочешь, чтобы он очухался и прикончил нас также, как Дукаса с остальными?! — черноволосый похититель, не спуская глаз с Даэрена, сильнее надавил на нож.

По горлу побежала струйка крови.

Отчаянно борясь с подступающей тошнотой, Амерлин на четвереньках поползла вперед. Рука сама собой нащупала холодную поверхность канделябра. Обхватив его, девушка поднялась на дрожащих ногах.

Времени на раздумья не оставалось. Похититель замахнулся кинжалом, целя прямо в сердце, и девушка опустила ему на голову подсвечник. Удар вышел неожиданно сильным, мужчина рухнул, как подкошенный. Сверху на него свалилась Амерлин.

Оставшийся в сознании нападающий сориентировался мгновенно. Рассудив, что с поднимающимся и очень злым магом в одиночку ему не справиться, развернулся и выпрыгнул в окно. Этаж был всего вторым, внизу росла трава и разбиться мужчине не грозило. Наверное, он уже считал, будто опасность осталась позади, когда поспешно высунувшийся в окно Даэрен, запустил магически утяжеленным подсвечником. Защитить от такого амулет не сумел, смерть наступила мгновенно.

— Даэрен… Даэрен… — не в силах сказать что-либо путное, Амерлин только всхлипывала.

— Уже все. Ты в порядке? — маг поднял руку, помогая ей подняться.

— Да, но что с тобой? Он пытался тебя…. убить! — Амерлин била крупная дрожь.

Пол под ногами качался, и девушке приходилось цепляться за Даэрена, чтобы сохранить равновесие.

— Больше не попытается, он мертв, — сухо сообщил маг, поглаживая Амерлин по плечу и запуская сканирующее организм заклинание.

Но узнать результат он не успел. Вздрогнув всем телом, Амерлин потеряла сознание.

Глава 9

В первый момент Даэрен нешуточно перепугался, успев в красках представить собственную казнь, но кроме неглубоких царапин на лице, шее и руках и набухающей шишки, других повреждений у девушки не нашлось. Маг бережно опустил ее на кровать, вглядываясь в побледневшее лицо. Амерлин и раньше выглядела хрупкой и тонкой, казалось, что ее может унести даже сильным порывом ветра, сейчас же это ощущение еще больше усилилось. Впрочем, нетрудно было представить, будто девушка спит и видит яркие, сказочные сны.

Наверное, другой бы на месте Даэрена сейчас возносил хвалу Пресветлому, благодаря за благополучно разрешившуюся ситуацию, но маг издавна привык рассчитывать исключительно на себя, не веря в богов, провидение и прочие глупости. И в том, что Амерлин сейчас находится в комнате, а не уезжает в компании похитителей, скорее его везение, чем заслуга. Всего этого вообщене должно было возникнуть!

Поставь Даэрен, как и собирался, полную защиту и плану похитителей суждено было провалиться на начальном стадии — они банально не смогли бы войти в номер Амерлин, вместо этого замерев безжизненными статуями, а поутру их ждала встреча со стражниками. Конечно, после того, как сам маг удовлетворил свое любопытство, узнав всевозможные подробности. Увы, сейчас такой возможности не было.

Даэрен окинул разгромленную комнату неодобрительным взглядом. На ковре кое-где остались бурые пятна, но, кажется, это была его собственная кровь, задеть похитителей ни разу не удалось. Впрочем, даже и сумей он поцарапать кого-то, магия бессильна помочь. Используя кровь в заклинаниях, можно с абсолютной точностью определить местонахождение человека, с небольшими погрешностями — его состояние, навести проклятие или подвесить слабую следилку, вот только вернуть душу с того света не под силу даже самому талантливому магу.

Теперь оставалось только гадать, кому именно настолько понадобилась Амерлин, чтобы он послал второй отряд на ее похищение. Да и неизвестно, сколько еще попыток предпримут похитители…. А ведь Даэрен точно видел в коридоре мелькнувший силуэт и значит, расслабляться нельзя.

Осознание того, насколько неизвестный заказчик опережает его, заставило мага глухо выругаться. Подумать только, сейчас нападающим не хватило совсем немного для успешного выполнения заказа. Не очнись вовремя Амерлин и вечер мог закончиться совершенно по — другому. И утро Даэрен уже бы не застал…

«Демон подери, как ему это удается?!» — сидеть на месте становилось все сложнее.

Маг предпочитал размышлять, передвигаясь по комнате, но сейчас он боялся потревожить Амерлин. Да и не хотелось отходить от девушки даже на шаг. Конечно, сегодня вряд ли следует ждать повторного нападения, неизвестным понадобится время, чтобы подсчитать потери и придумать новый план, вот только рисковать не хотелось.

Продолжая злиться, Даэрен пообещал себе усилить бдительность, на этот раз делая все согласно правилам. Слишком привыкнув к тому, что магов уважают, не решаясь сказать слово против, мужчина непозволительно расслабился, закрыл глаза на некоторые нарушения, за что и поплатился. Урок вышел жестким, до подобного не опускались даже наставники в Академии, а они не гнушались никакими методами.

Поморщившись, Амерлин слабо застонала, ресницы дрогнули. Даэрен мгновенно наклонился к ней, но девушка уже продолжала спать, опять провалившись в беспамятство.

Даже себе Даэрен не желал признаться, что истинная причина произошедшего крылась именно в ней. Не будь просьбы Амерлин и маг не забыл бы о защите, напротив, несколько раз бы проверил ее надежность. Именно нежелание еще больше укреплять девушку в своей обиде и заставило Даэрена позволить ей встретиться со служанкой. Даэрен надеялся, что после этого она перестанет смотреть на него, как на зверя, вот только вышло еще хуже.

В коридоре послышались шаги. Трактирщика, лично отправившегося разузнать причину шума и не посчитавшего нужным предварительно постучать, смело силовой волной. Даэрен перестраховался, вложив в защиту слишком много сил.

— Что здесь происходит?! — отлепившись от стены, возмутился хозяин.

— Господин Эверик, вот вы — то мне и нужны, — маг хищно улыбнулся, щелчком пальцев меняя вектор заклинания, — как вижу, ваше здоровье стремительно пришло в норму.

— Пришло в норму? Да вы меня чуть не убили! Я буду жаловаться страже! — ощупав руки-ноги и убедившись, что ничего не сломано, сердито пригрозил трактирщик.

— Если бы хотел — убил, я обычно не бросаю дело на половине, — Даэрен окинул мужчину холодным взглядом, мигом заставившего того растерять половину претензий. — А что касается стражи, пригласите ее, мне тоже найдется о чем поговорить. Думаю, представителям закона окажется очень интересно услышать, как неизвестные, прикрывшись вашим именем, хотели похитить мою спутницу и едва не убили меня.

— Что? — Эверик изменился в лице.

Нападение на мага было достаточно серьезным делом, подобные тяжбы могли дойти даже до короля. А если конкретно этот так легко признается, что был близок к смерти…

— Я ничего не знаю! — сглотнув, поспешно воскликнул трактирщик.

— А вот это еще предстоит доказать. Заходите, поговорим, — Даэрен посторонился.

Эверик настороженно покосился на мага, но все же рискнул пересечь порог. На этот раз защита не сработала и трактирщик не сдержал облегченного вздоха. Но стоило окинуть комнату внимательным взглядом и мужчина схватился за сердце.

— Значит, в этом похитители не обманули, сердце у вас действительно пошаливает, — заметив его жест, произнес Даэрен.

— Только иногда, все — таки возраст дает о себе знать, — ошеломленно пробормотал трактирщик. — Ради Пресветлого, что здесь произошло?!

— Говорите тише, — не желая, чтобы вопли хозяина разбудили Амерлин, маг прижал палец к губам. — Как я уже сказал, эти люди под прикрытием того, будто вам нужна помощь, выманили мою спутницу из номера. Отпустить ее добровольно они отказались, пришлось принимать меры.

Эверик машинально начертал в воздухе обережный знак, не в силах оторвать взгляда от «мер». Этих мужчин трактирщик хорошо запомнил, накануне, когда на несколько часов раньше привезли продукты, те помогли разгрузить телегу и произвели впечатление вполне порядочных и мирных людей. Пожалуй, в другой ситуации Эверик счел бы виноватым именно тэра. Мало ли, вдруг магу чем-то не понравились посетители и тот решил проучить их по своему, Но тревога, с какой Даэрен смотрел на лежащую в постели девушку, исключали любые сомнения в его порядочности. Кем бы не приходилась магу спутница, он явно беспокоился за нее и не стал бы разбрасываться заклинаниями направо и налево без серьёзных оснований.

— Они… мертвы?

— Да, — сухо подтвердил Даэрен.

Мужчина надеялся расспросить оглушенного люстрой наёмника, но удар оказался все же слишком силен и в какой-то момент он перестал дышать.

— Мне не было ничего известно об их планах. Мужчины представились охранниками, получившими отпуск и едущими домой, к семьям, — промокнув взмокший лоб, припомнил трактирщик. — Я сию же минуту прикажу убрать тела и позову лекаря. Сейчас служанки могут помочь вам промыть и перевязать раны.

— Обойдусь, — отмахнулся Даэрен.

До слов Эверика он не вспоминал о собственных ранениях, машинально остановив кровь и сняв боль. На большее увы, способностей не хватало.

— Пошлите еще и за магом, специализирующимся в целительстве, причем обязательно передайте, что помощь требуется мне, — осознавая, что на зов коллеги тот откликнется быстрее, предупредил мужчина. — Еще одно тело заберете на улице.

Трактирщик побледнел еще больше, приобретя какой-то зеленый оттенок. Не говоря ни слова, он выскочил в коридор. Даэрен остался ждать.

Маг пришел одновременно с двумя стражниками. Трактирщик, крутящийся неподалеку, виновато развел руками, но Даэрен лишь отмахнулся. Установленный порядок ему был прекрасно известен — обо всех происшествиях всегда сообщалось страже, а если в конфликте оказывались замешаны маги, протокол направлялся в ратушу, где мог закончить путь в мусорной корзине или получить дальнейший ход.

— Нам сообщили, что здесь было совершено нападение, — стражник наметанным взглядом окинул комнату, замечая как трупы и кровь на одежде Даэрена, так и лежащую в постели девушку.

Целитель, совсем еще молодой юноша, видно, недавно закончивший Академию, задавать глупых вопросов не стал, сразу закатывая рукава и приближаясь к коллеге.

— Сначала осмотри ее, — Даэрен мотнул головой, привычно указывая на Амерлин.

— Что? Ее? Но она не владеет магическим даром, а лечить людей без предварительного уведомления Его Величества запрещено, таков приказ, — бросив быстрый взгляд на девушку, маг развел руками.

— Сейчас о приказе можешь забыть, — сухо бросил Даэрен. — Ты целитель, не так ли? Вот и исполняй свой долг, я хорошо заплачу.

— Да, я целитель, тэр Вилам, маг девятой ступени, — гордо выпрямившись, с достоинством назвался он. Выслушав ответное представление, по привычке склонился в легком полупоклоне, приветствуя более опытного коллегу. — Дело не в деньгах, а в порядке. Я могу прийти на выручку тэру, но не имею права лечить ее.

— Даже несмотря на мою просьбу? — опустившись в кресло, мужчина окинул Вилама холодным взглядом.

В голове начинало шуметь. Даэрену хотелось как можно скорее разобраться с проблемами и лечь спать, а между тем, еще предстояло придумать, что врать нетерпеливо мнущимся у стенки стражникам. Сейчас они не решались вмешиваться в спор магов, но своего точно не упустят, даже черный плащ не освободит от допроса.

Даэрен же вовсе не собирался признаваться, что это уже не первая попытка похищения Амерлин. В таком случае стражники обязательно заинтересуются, зачем кому-то понадобилась девушка. Сомнительно, что им удастся докопаться до истины, но внимание привлекут гарантированно.

— Увы, приказ Его Величества вполне однозначен, — целитель говорил уверенно, только переступил с ноги на ногу и нервно подергивая пальцами, что и выдавало — возражать коллеге ему все-таки тяжело.

— Вылечишь Амерлин или услуги лекаря в ближайшее время понадобятся тебе, — раздраженно предупредил Даэрен, демонстративно разминая пальцы.

Конечно, гораздо проще было сослаться на требование Совета, но эту историю хотелось сохранить втайне. В конце концов, неизвестно, какими связями обладает таинственный заказчик, и чем меньше он будет знать, тем больше шансов благополучно справиться с поручением.

— Хорошо, — парень колебался недолго.

Целительство не зря считалось самостоятельной разновидностью магии. В то время, когда другие ученики в равной мере специализировались в боевых, бытовых и прочих направлениях, будущие целители все внимание сосредотачивали на лекарском деле. Вилам верно рассудил, что в бою, даже против раненого Даэрена долго не продержится, скажется и отсутствие опыта, и почти полное незнание атакующих заклинаний.

Даэрен следил за действиями юноши из-под полуопущенных ресниц. Вилам в самом деле оказался превосходным целителем, аура Амерлин менялась на глазах. Не прошло и пяти минут, как она засияла ровным голубоватым светом, а сама девушка погрузилась в лечебный сон.

— Все готово, — Вилам стряхнул руками, сбрасывая остатки заклинаний. — Хотя не понимаю, зачем так беспокоиться о какой-то горожанке? Синяки и ссадины зажили бы спустя несколько дней, шишка могла обернуться головной болью, но это тоже не нанесло значимого ущерба для здоровья.

— Амерлин — завидная невеста и должна быть доставлена к жениху в целостности и сохранности, — объяснение Даэрена предназначалось как для целителя, так и на подавшихся вперед стражников.

— Чья именно она невеста? Вы обеспечиваете ее безопасность? Знаете, почему на вас напали? — представители закона вооружились блокнотами и карандашами, спеша записать показания.

— Спрашивайте с прежнего места, вы мешаете мне работать! — от стражников Вилам просто отмахнулся, как от надоедливых мух.

Те неодобрительно переглянулись, но спорить не стали. В конце концов, в дела магов лучше не влезать без особой надобности.

— Невеста моего друга, выросшего вместе с Амерлин. Раньше он служил советником у ее отца, наместника приграничного селения, но вскоре отправился в столицу, где получил хорошую должность. По его просьбе я сопровождаю Амерлин в столицу, где с рук на руки передам жениху, — с легкостью соврал Даэрен.

Несмотря на то, что история придумалась с ходу, поймать его на вранье было довольно затруднительно. У мужчины и в самом деле имелась пара друзей в столице, готовых подтвердить абсолютно любую версию. Впрочем, у стражников и так не должно было возникнуть желания искать скрытые подвохи. Практика нанимать магов в качестве охраны действительно существовала, но позволить подобный эскорт могли лишь немногие.

— И почему же на вас напали? Вы знали этих людей раньше? — стражник нахмурился.

— Понятия не имею, — честно ответил Даэрен, — но подозреваю — Амерлин хотели похитить из мести или с целью потребовать выкуп. Друг предупреждал, что у него есть недоброжелатели, именно поэтому он и попросил меня охранять Амерлин.

— Вы уверены, что это были именно похитители? Возможно, они просто ошиблись комнатой? — второй стражник почесал в затылке.

— Знаете, в таких случаях обычно принято извиняться, а не размахивать оружием с весьма недвусмысленными намерениями, — в голосе мага явственно прозвучали язвительные нотки.

— Но почему же вы не оглушили их или не связали каким-то заклинанием? Зачем понадобилось убивать? — никак не мог успокоиться стражник.

Этого вопроса Даэрен ждал. Не будь у нападавших блокирующих амулетов, мужчина действительно бы обездвижил неизвестных, воспользовавшись случаем узнать, кто они и по чьему приказу действуют, но признаваться в этом было нельзя. Прекрасно осознавая, что если наличие амулетов удивило даже его, то стража и вовсе растеряется, Даэрен заранее спрятал их. К сожалению, других опознавательных знаков или каких-то бумаг в вещах убитых не обнаружилось.

— Потому что мне так захотелось. Не люблю угроз в свой адрес, — мужчина хищно осклабился.

Может, слова прозвучали жестоко, но люди и не ожидали чего-то другого от мага, так что не удивились.

— Даэрен, снимите рубашку, пожалуйста, — закончив возиться с рукой, попросил Вилам.

— Сейчас, — несмотря на то, что плечо уже не болело, Даэрен поостерегся шевелить раненой рукой.

Бок выглядел лучше, чем ощущался. Кинжал распорол кожу, ребра помешали задеть жизненно важные органы

Впрочем, стражники впечатлились куда больше, только сейчас четко осознав, что Даэрен не был инициатором конфликта. В противном случае маг бы точно не позволил ранить себя.

— Кто-то может подтвердить ваши слова? — черканув что-то в блокноте, спросил стражник.

— Вы меня в чем-то подозреваете? — маг вопросительно выгнул бровь.

— Наша цель — установить все обстоятельства дела и наказать виновных. У напавших на вас могли быть сообщники, следует найти их как можно быстрее, — невозмутимо произнес стражник.

Даэрен поморщился. Увы, чем ближе становилась столица, тем меньше страха к магам проявляли люди и, в частности, представители закона. Подобное немудрено и в чем-то даже правильно, иначе маги бы могли совершать преступления направо и налево, совершенно не опасаясь наказания, вот только сейчас все это было совсем некстати!

— Служанка в качестве свидетеля вас устроит? — вспомнив, что со Стэнкой в самом деле стоит побеседовать, деловито поинтересовался Даэрен.

— Разумеется. Мы опросим каждого, кто мог видеть или слышать что-то, связанное с нападением, — заверил второй стражник. — Опишите, как выглядит девушка, где ее найти?

— Ее зовут Стэнка, а искать отправимся вместе, — маг поднялся, на ходу застегивая рубашку.

— Простите, вы не имеете права вмешиваться в процесс. Это дело нашей службы, о результатах расследования вам будет сообщено, — выдал стражник стандартную фразу.

— Да-да, лечение закончено, но вам следует отдохнуть, дать возможность организму привыкнуть к влитой энергии и правильно ее распределить, — подключился Вилам.

— Я все знаю, — огрызнулся на целителя Даэрен. — Разумеется, вы сообщите о результатах, вот только поскольку нападение было совершено на меня и мою спутницу, думаю, я имею непосредственное отношение к расследованию. Не бойтесь, запугивать служанку не стану, опросите сами, меня интересует лишь ее рассказ.

Стражники, к которым была обращена последняя фраза, переглянулись. Служебная инструкция строго регламентировала все их действия, не оставляя практически ничего на волю случая и ситуации, но отказывать тэру не хотелось. Даже если его друг и взглянет на ситуацию сквозь пальцы, сам маг вполне способен найти способ поквитаться за обиду.

— Хорошо, вы можете пойти с нами, — обреченно кивнули представители закона.

— Только с одним из вас, второй останется охранять Амерлин до моего возвращения, — тут же внес коррективы Даэрен. Обернувшись к Виламу, продолжил, — могу я рассчитывать и на твою помощь?

— Конечно, тэр, — целитель дернулся было поклониться, но в последний момент ограничился кивком. — Коллеги должны помогать друг другу.

— Сочтемся, — прекрасно расслышав намек, бросил Даэрен, а затем первым вышел из комнаты.

Мужчина опасался, что служанку придется долго искать, Эверик вряд ли выдаст ее, но та обнаружилась на кухне. Просить повара и прочую прислугу выйти не понадобилось, тем хватило одного взгляда на сосредоточенного стражника и хмурого мага, чтобы вспомнить о срочных делах.

— Добрый вечер. Меня зовут Грэк, если не возражаете, мы с вами недолго побеседуем, — учтиво улыбнулся стражник.

— Добрый, — робко пискнула Стэнка.

Судя по тому, как побледнела девушка, съежившись в углу, против разговора она как раз возражала, только не нашла в себе сил признаться в этом. Еще бы, Даэрен оставил плащ в своем номере, но и в выпачканной кровью рубашке производил пугающее впечатление.

— Нас интересует, что вам известно о нападении на господина тэра и попытке похищения его спутницы, — между тем вежливо продолжил Грэк.

— Ничего! Я ничего не знаю! — девушка затрясла головой, в панике смотря на дверь, за которой скрылись ее друзья.

— Тогда почему ты не пришла к Амерлин? Она ведь ждала тебя, — холодный тон Даэрена заставил служанку сглотнуть и еще больше сгорбиться.

Стражник, недовольный вмешательством в беседу, косо покосился на мага, но тот лишь передернул плечами.

— Если у тебя вдруг случился приступ потери памяти, то спешу напомнить — ты пообещала Амерлин научить ее делать прически, пообещав заглянуть сразу же, как справишься с работой. Вот только вместо этого почему-то отправилась в соседний трактир. И еще один факт. Маги редко тратят свои силы на охрану посторонних, но ты почему-то очень боялась зайти в комнату Амерлин, хотя ничего опасного тебя ждать не могло. Господин Грэк подтвердит, за вольное или невольное причинение с помощью магии вреда я бы заплатил большой штраф и давал объяснения в ратуше. Что скажешь на это?

— Я…я…. - плечи Стэнки затряслись. Спрятав лицо в руках, она глухо зарыдала.

— Пожалуйста, не нужно так расстраиваться. Мы не сделаем вам ничего плохого, просто расскажите все, что знаете, — как можно спокойнее произнес Грэк.

— Меня попросили! Велели завести разговор со светловолосой девушкой, что путешествует вместе с магом, напроситься к ней в номер и убедиться, что никакой защиты не будет. Я не хотела, но они угрожали. Обещали в случае отказа убить, — залепетала Стэнка. — Вы ведь защитите меня?

— Конечно, — стражник ободряюще улыбнулся девушке. — Эти люди не смогут причинить вам никакого вреда.

— Потому что уже мертвы, — добавил Даэрен.

Стэнка позеленела. Грэк метнул на мага яростный взгляд, намекая, что мужчине лучше подождать за дверью, но Даэрен лишь развел руками и демонстративно уселся на стул. В конце концов, кто же знал, что служанка так перепугается. Магу, напротив, известие о смерти возможных недоброжелателей внушило бы уверенность, лучше всяких заверений дав понять — бояться больше некого.

— Как выглядели эти люди? Кто именно разговаривал с вами? Сколько их было? — достав блокнот, стражник приготовился слушать.

— Обычные охранники, они и назвались так. Сказали, что служили у торговца тканями, но отпросились навестить семью. Сняли один номер, все вполне обычно. Вот только когда я принесла заказ, мне прижали нож к горлу и сказали, что если не выполню их просьбы, попрощаюсь с жизнью, — Стэнку вновь затрясло.

Грэк даже был вынужден прервать допрос и подать девушке стакан воды, в который она поспешно вцепилась.

Даэрен поморщился. Со служанкой сработали грубо, даже можно сказать, грязно. Девчонка молоденькая, достаточно наивная, хватило бы и сочиненной красивой истории вместе с обещанием отблагодарить за помощь. В любом случае, тогда похитители могли не опасаться, что у Стэнки не выдержат нервы, и она признается во всем или вовсе сбежит.

— Со мной разговаривал только один, но всего их было пятеро. Для полноценной охраны как раз подходящее число, я даже ничего не заподозрила, — отставив стакан, продолжила рассказ девушка.

«А вот это уже становится интересным», — маг кивнул своим мыслям.

Значит, тень в коридоре ему не показалась. Вот только выходит, что теперь где-то бродят двое очень разозленных проваленным заданием похитителей. И неизвестно, есть ли у них еще сообщники и когда ждать следующей попытки. А в том, что она обязательно последует, Даэрен не сомневался. Такие заказы обычно доводили до конца, слишком многое ставилось на кон.

— Вы ведь не позволите им напасть на меня? Если они узнают, что я все рассказала, захотят отомстить. Мне страшно! — Стэнка молитвенно сложила руки на груди, переводя взгляд с мага на стражника.

— Можешь не беспокоиться, похитителям очень скоро станет не до тебя, — по губам Даэрена скользнула холодная усмешка.

— Господин тэр, я ведь просил вас не вмешиваться! — не выдержал Грэк.

Впрочем, на этот раз Стэнку наоборот, успокоили заверения мага. Неизвестно, поняла ли она, чем именно Даэрен собирается занять похитителей, или ее просто убедил уверенный тон, но девушка заметно расслабилась, перестав дрожать и вздрагивать от каждого шороха.

— Дальше можете продолжать разговор сами, я услышал все, что хотел, — маг поднялся со стула.

Впрочем, Грэк тоже не стал выяснять остальные подробности, задержавшись лишь на время, понадобившееся, чтобы заверить Стэнку в благополучном исходе дела.

— Господин Даэрен, — когда мужчина уже взялся за ручку, догнал его оклик служанки.

— Что? — маг неохотно оглянулся.

— Господин Даэрен, если вас не затруднит, передайте Амерлин, что я не хотела обманывать. Она очень милая и добрая, с ней хочется дружить. Жаль, что мне никогда не быть ее подругой, — говоря, Стэнка смотрела в пол, нервно комкая в руках рубашку, лишь под конец фразы подняла глаза. — Вы скажете ей, пожалуйста?

Вопрос повис в воздухе. Неопределенно пожав плечами, Даэрен вышел из кухни. Быстро поднялся по ступенькам, прислушиваясь. Все было тихо, оставшийся стражник дежурил под дверью, Амерлин продолжала спать, а Вилам сидел в кресле. На первый взгляд, дремал, но стоило магу переступить порог, как целитель тут же повернулся в его сторону.

За время, понадобившееся для разговора со Стэнкой, прислуга успела навести порядок, убрав тела и расставив мебель по местам. Теперь о развернувшейся накануне сцене свидетельствовали разве что отсутствующий ковер, с которого еще требовалось вывести пятна крови и светлеющий квадрат на стене в том месте, где висело зеркало.

— Спасибо, вы можете идти, — дождавшись, пока стражники кратко обменяются полученной информацией, повернулся к ним Даэрен.

— Одну минутку. Нам нужно поговорить с Амерлин, она также должна дать показания, — Грэк шагнул было к постели, но маг заступил ему дорогу.

— Это может подождать до утра. Я не позволю ее тревожить, — Даэрен говорил тихо.

Не из боязни разбудить девушку, лечебный сон значительно отличался от обычного, просто такой тон производил более убедительное впечатление и спорить обычно никто не решался.

— Хорошо, тогда мы заглянем в восемь. Никуда не уходите, — строго предупредил Грэк.

Дождавшись кивка, стражники вышли из комнаты. Почти сразу послышался стук в соседний номер, и маг расслышал, как те спрашивают, не происходило ли чего-то необычного, но ждать ответа не стал. Всю информацию, имеющуюся хоть какую-то ценность, маг уже получил. Впрочем, не совсем всю.

— Вилам, а что это за королевский приказ, о котором все то и дело толкуют? — опустившись в кресло, Даэрен устало откинулся на спинку.

— Вы разве не знаете? О нем же объявляли на главной площади, а потом на всех столбах расклеили объявления, — брови целителя взметнулись вверх.

— Если бы знал, думаешь, спрашивал? — иронично поинтересовался мужчина.

— Ну, я не уверен, что смогу объяснить правильно. Не слишком хорошо разбираюсь в подобных нюансах, меня интересует лишь целительство, — Вилам принялся сосредоточенно рассматривать стенку.

— Ничего страшного, мне хватит и общего впечатления. Рассказывай, — прозвучавшая фраза больше напоминала приказ, чем просьбу, но у Даэрена не было настроения на вежливые расспросы.

— Его Величество велел всем магам каждый месяц давать отчет обо всех своих действиях, — медленно проговорил Вилам.

— Отчет? Но причем здесь обязательные разрешения? Ты ведь отказывался лечить Амерлин без уведомления короля, верно? — Даэрен нахмурился, пытаясь найти связь. — Король что, должен утвердить список? Как смету? Но это бессмысленно, за месяц потребность в большей части заклинаний отпадет.

— Нет, Его Величество хочет знать о совершенных действиях, — покачал головой целитель. — Даэрен, мне пора идти. С Амерлин все в порядке, завтра она проснется вполне отдохнувшей и здоровой, мое присутствие больше не требуется.

— Сколько с меня? — деловито уточнил мужчина.

Конечно, можно было ограничиться и устной благодарностью, маги чаще предпочитали расплачиваться услугами, потребности в деньгах возникали редко, но Даэрен не любил оставаться кому-то должным.

— Пять золотых, — поколебавшись некоторое время, видно, тоже решая, какую сумму уместно озвучить коллеге, назвал Вилам.

Вытащив кошель, Даэрен отсчитал нужное количество монет, но вручать их не торопился.

— Откуда все же взялось правило про разрешение Его Величества? Этого ведь не было в приказе? — мужчина вопросительно покосился на Вилама.

На этот раз тот колебался с ответом значительно дольше. Смотрел то на стену, то на дверь, нервно теребя пояс и сейчас куда больше смахивая на ученика, не знающего материала, но надеющегося на снисхождения учителя, чем на уверенного в себе мага — целителя.

Даэрен уже сомневался, что Вилам вообще скажет хоть что-то, когда тот решился.

— Маги посчитали, что подобное указание как раз выходит из текста, — быстро протараторил он. — И все должны обязательно следовать ему.

— Какие именно маги? Когда они это решили? — сосредоточенно спросил Даэрен.

Найти логическое объяснение услышанному никак не удавалось. Насколько маг знал, все приказы всегда трактовались достаточно однозначно. Если же Магистр и обнаружил какую-то лазейку, об этом следовало уведомить всех магов. Сам Даэрен, как маг третьей ступени, точно должен был получить очередного магического вестника. Конечно, его задание могли посчитать слишком важным, чтобы отвлекать какими-либо сообщениями, но все — равно более чем странно.

На этот раз от ответа заметно растерявшегося Вилама спасла Амерлин. Девушка зашевелилась и слабо застонала. Даэрен поспешил к ней

Целитель же, забрав опрометчиво положенные на стол монеты, поспешил убраться из номера.

— Как ты? — встревожено спросил Даэрен.

На поспешно выскочившего из комнаты Вилама он даже не взглянул, куда больше мужчину заботило состояние Амерлин. По словам целителя, девушке полагалось спать до утра, но учитывая, что она и раньше очень тонко чувствовала применяемую магию, Даэрен не видел в этом ничего странного.

— Хорошо, даже можно сказать, отлично, — удивленно проговорила Амерлин.

Девушке казалось, что после всего пережитого ее должна была мучить слабость, но тело переполняла энергия. Более того, головокружение и тошнота бесследно прошли, а осторожно притронувшись к затылку, Амерлин заметила, что шишки уже нет. Излишек энергии, буквально переполняющий кровь, не позволял девушке лежать без движения и она села, опустив ноги на пол.

— Не делай резких движений. Тебя лечили с помощью магии, никаких последствий быть не должно, но лучше не рисковать, — предупредил Даэрен.

— Лечили с помощью магии? Ты пригласил лекаря? — вспомнив, что сам маг крайне негативно выражался о своих целительских способностях, удивилась Амерлин. — Ой, Даэрен, а он ведь помог тебе? Ты не умираешь, правда?!

Прижав руки к лицу, девушка расширенными глазами смотрела на испачканную рубашку мага. В первый момент, очнувшись, Амерлин понадеялась, будто все происходящее привиделось в кошмаре, но кровь на одежде была настоящей.

Да и на ее собственной рубашке остались бурые пятна, которые уже успели впитаться. И теперь легко можно было представить, что это следы обильного ужина. Красное вино, например, оставляло почти такие же разводы, вот только не пахло настолько сильно кровью.

Для Амерлин все в комнате пропиталось этим запахом. Каждый глоток воздуха давался с заметным усилием, во рту поселился металлический привкус. Души убитых казалось, все еще летают рядом, не в силах смириться со столь глупой смертью и обдавая живых ледяным дыханием.

— Меня не так — то просто убить, — такая бесхитростная забота заставила Даэрена улыбнуться. — Я обещал обеспечить твою безопасность и сдержу слово, чего бы это ни стоило.

— Но не ценой своей жизни! — выдохнула девушка.

— А вот за это я должен поблагодарить тебя. Если бы не твоя помощь — мне не удалось бы справиться. В какой — то мере теперь я твой должник, — Даэрен криво усмехнулся.

Признаваться в собственной слабости перед Амерлин не хотелось. В конце концов, для мага, с легкостью справляющегося с нечистью, уступить трем людям сродни чему-то невозможному. Пусть даже эти люди и оказались подготовленными куда лучше зомби, все — равно следовало предусмотреть подобный вариант!

— Ой, — Амерлин изменилась в лице.

Несмотря на то, что девушка с трудом соображала, едва — едва осознавая свои действия, тяжесть подсвечника до сих пор ощущалась в ладони. Амерлин отлично помнила, как именно размахнулась и как мужчина свалился к ее ногам. Зато его лицо оказалось покрыто туманной дымкой, черты смазались, никаких опознавательных знаков. Словно она ударила не человека, а невидимку, призрака, не имеющего никаких связей на земле.

А между тем, у него наверняка была семья. Родители, не чаявшие души в сыне, возможно, жена, дети, друзья. И для них мужчина был не безымянным призраком, а самым лучшим, замечательным и близким человеком. Но теперь его нет и больше он никогда не вернется домой, не улыбнется друзьям и не обнимет родных.

«Все это по моей вине. Я его убила», — отстраненно подумала Амерлин.

Никогда раньше девушка не могла подумать, что лишить кого — то жизни настолько просто. Всего лишь одно мгновение и человека уже нет. И самое ужасное — абсолютно ничего не меняется. Наверное, Амерлин было бы легче, испытывай она боль от порезов и ушиба. Собственная бодрость казалось чем-то постыдным. Как она может испытывать прилив энергии и думать о прогулке, когда по ее вине неизвестный мужчина уже никогда не увидит неба?!

— Амерлин? — Даэрен склонился над девушкой, встревожено глядя на нее. — Тебе плохо?

Пятна на рубашке мага неожиданно поплыли перед глазами Амерлин. В комнате стало душно.

— Не подходи! — девушку замутило. Амерлин забилась в угол кровати, прерывисто дыша и пытаясь справиться с поднявшимся комком внутри.

Ужасно хотелось пить, но девушка боялась, что даже вода будет иметь солоновато- металлический привкус. Наверное, ей теперь везде будет мерещиться кровь…

— Как скажешь, — на лице мага не дрогнул ни один мускул.

Впрочем, Даэрен и раньше знал, что Амерлин видит в нем воплощение самых страшных ночных кошмаров, считая, будто ему доставляет удовольствие издеваться над окружающими. Теперь у нее всего — навсего прибавится еще один повод для ненависти, на этот раз уже вполне обоснованный — останься Амерлин дома и ей никогда не пришлось бы убивать.

Никаких чувств по этому поводу Даэрен не испытывал. Если девушке так будет легче, пусть считает виноватым его. В какой — то степени так даже проще справиться с грузом вины. Есть на кого переложить всю ответственность и кого ненавидеть за собственное падение. Вот только от мысли, что Амерлин наверняка не захочет не только разговаривать, а даже смотреть на него, неожиданно неприятно царапнуло сердце.

— Даэрен… Можно тебя попросить? — нерешительно позвала она.

— Чего еще? — наверное, ответ прозвучал слишком раздраженно, но мужчина не обратил на это внимание. Оборачиваться он не стал, машинально скользя взглядом по пятну на стене.

— Если тебе не сложно, открой окно, — Амерлин говорила еле слышно, практически шептала и магу пришлось напрячь слух, чтобы разобрать просьбу.

— Окно? — переспросил Даэрен, все же взглянув на девушку.

Зрелище оказалось жалкое. Амерлин сидела, поджав босые ноги, а рукой держась за шнуровку, словно ворот рубашку душил ее. На лбу выступил пот, лицо приобрело какой-то серый оттенок.

— Тебе плохо? — заволновался Даэрен.

— Душно…. Я не могу дышать, ты не чувствуешь, как пахнет кровью? — у Амерлин дрогнул голос.

Заметив, как она кусает губы, часто моргая и кажется, едва удерживаясь от слез, маг покачал головой. Вовсе она не ищет, кого возненавидеть, скорее, девчонка в своей манере как обычно посчитала, будто виновата во всем сама.

— Нет, — абсолютно честно ответил Даэрен.

Амерлин же поникла еще больше, подавленно ссутулившись и закусив губу.

— Можем поменяться, в моем номере тебя ничего не будет беспокоить, — понимая, что девушка куда больше беспокоится из-за надуманных проблем, предложил Даэрен.

— Конечно, спасибо! — благодарно взглянув на него, девушка встала с кровати.

— Нет, пешком тебе идти нельзя, — заметив, как покачнулась Амерлин, маг набросил ее сумку на плечо, а потом подхватил саму девушку.

Подсознательно ожидая, что она начнет возражать против подобного, Даэрен сразу прижал Амерлин крепче к груди, но та неожиданно сама обхватила мага за шею. Наверное, именно так утопающие и хватаются за своих спасателей — отчаянно, безысходно, стремясь во что бы то ни стало удержаться на поверхности, не дать волнам сомкнуться над головой.

Расчет Даэрена оправдался. Оказавшись в комнате, где никаких нападений не происходило, Амерлин заметно успокоилась. По крайней мере, дыхание выровнялось, а сердце перестало стучать так гулко, словно вот-вот выскочит из груди.

— Я хочу переодеться. Можно? — девушка шагнула было к креслу, но в последний момент остановилась, спохватившись, что одежда по — прежнему выпачкана в крови.

Даэрен молча протянул ей сумку.

— Спасибо, — Амерлин поспешно схватилась за нее.

— Постарайся побыстрее, нам еще нужно обсудить несколько важных вещей, — предупредил маг.

Собрав собственные вещи, он вышел из номера.

Оказавшись в одиночестве, Амерлин шумно выдохнула. Быстро стащив рубашку, кинула ее подальше, натягивая новую, белоснежную, еще ни разу не надеванную.

Нашлись в комнате и принадлежности для умывания. Воды в кувшине осталось чуть меньше половины, она уже успела остыть, но Амерлин не стала звать служанок, прося подогреть. Умывшись, долго мыла руки, словно пытаясь вместе с грязью стереть ощущение подсвечника в ладони. Кожа покраснела, подушечки пальцев стали шершавыми, но только стук в дверь заставил Амерлин отойти от таза.

Даэрен не терял времени даром, тоже успев переодеться, а еще спуститься в зал и захватить поднос с чаем.

— Я не хочу, — почувствовав, как в горле опять встал ком, Амерлин поспешно замотала головой.

— Выпей хотя бы пару глотков. Это чай, настоянный на травах, станет легче, — опытно заметил маг. — Мне еще нужно рассказать тебе, какие именно показания давать стражникам, а если ты каждую минуту будешь шататься, едва не падая в обморок, разговора не выйдет.

— Стражникам? — у Амерлин дернулась бровь. — К нам приходили стражники?! Зачем?

— Сначала чай, потом расспросы, — Даэрен всунул девушке кружку.

Сам, сев в кресло и поставив поднос на стол, взял оставшуюся, сразу отпивая больше половины.

Амерлин, помедлив, тоже сделала глоток. Напиток оказался обжигающе горячим, отдающим горечью. Скривившись, девушка задышала ртом, дожидаясь, пока внутренности перестанет жечь. Удивительно, но чай подействовал и тошнить ее действительно перестало.

— Ты хотел рассказать о визите стражи, — хрипло напомнила Амерлин. — Они пришли по твоей просьбе?

— Увы, — развел руками маг. — Стража обычно приходит сама, когда где-то происходит что-то, выходящее за границы закона. В данном случае их внимание привлекло убийство.

— Они хотели забрать….тела? — желудок свело судорогой и девушка поспешно схватилась за кружку, делая еще пару глотков.

— В первую очередь их интересовало, как именно произошло убийство и кто виноват в случившемся, — объяснил Даэрен. — Собственно, мне почти не понадобилось ничего рассказывать, всем и так прекрасно известно, как опасно бывает вставать на дороге магов.

— Подожди, ты что, сказал, будто убил их сам? — кружка дрогнула в руках Амерлин.

Не успей Даэрен вовремя подхватить ее магией, и пол украсили бы осколки.

— Но ведь одного убила я! И меня следует наказывать за это, — потрясенная девушка даже не заметила упорхнувший на середину стола напиток.

— Ты что, в самом деле считаешь, будто должна сидеть в тюрьме? — непроизвольно у Даэрена вырвался смешок.

— Разве есть другой выход? Жрец в храме всегда говорит, что самый страшный грех — это отнять чужую жизнь, — Амерлин втянула голову в плечи, уставившись перед собой.

— Ваш жрец такой же болван, как и все его коллеги, — хмыкнул маг, а когда девушка подняла на него удивленный взгляд, продолжил, — куда страшнее позволить погибнуть тому, кого любишь сам и кто доверяет тебе. А убийство…. Конечно, ты могла не убивать того мужчину, это ведь не было самообороной, твоей жизни ничего не угрожало, но тогда он убил бы меня. И именно поэтому я не могу и не хочу осуждать тебя.

— Но что, если бы он передумал? — воскликнула девушка.

— Не передумал бы, — голос Даэрена стал жестким. — Неужели думаешь, похитители не понимали, на что именно идут и какие могут быть последствия? У них был шанс оставить тебя и уйти, но они предпочли решить конфликт силой и смерть послужила достаточным наказанием.

— Ты мог позволить забрать меня и остаться в номере. Тогда тебя бы не ранили, — глухо напомнила Амерлин о третьем варианте.

— Исключено, — отрезал маг. — Я не знаю, для каких целей ты понадобилась похитителям, но не собираюсь рисковать тобой, чтобы удовлетворить собственное любопытство. К тому же приказ весьма недвусмысленно заставляет меня следить, чтобы ты добралась в столицу целой и невредимой. Забыла, сколько жизней зависит от сохранности твоей? Уже это должно служить достаточным основанием для оправдания убийства. Пусть это и не очень приятно слышать, но пара человек ничто против всего государства, таков закон.

— Ты говоришь так, только чтобы меня успокоить, — неуверенно протянула Амерлин.

Девушке хотелось поверить в слова Даэрена. Его аргументы выглядели такими правильными, четкими, даря прекрасную возможность скинуть давящий к земле груз, но вместе с тем Амерлин понимала, если закроет глаза сейчас, после возненавидит себя.

— Мне убить кого-то в качестве доказательства? — маг вопросительно изогнул бровь.

— Не надо! Я верю, — не зная, насколько серьезно говорил Даэрен, девушка испуганно затрясла головой.

— В таком случае, раз совесть тебя больше не мучает, мы наконец-то можем поговорить о насущных вещах, — сделав вдох, маг кратко пересказал сочиненную историю. — Запомни, как следует. Стражники обещали прийти где-то к восьми, но вполне могут заявиться и на рассвете.

— Может быть, стоит сказать правду? — засомневалась Амерлин. — Они ведь представители закона и должны знать, как все было на самом деле. Если за мной охотятся, пусть стража найдет их и посадит в тюрьму.

— Хороший план, но увы, малоосуществимый. Боюсь, в таком случае количество стражников и начнет стремительно сокращаться. Кому бы ты не понадобилась, он настроен весьма серьезно, — маг покачал головой. — Одни блокирующие амулеты уже свидетельствуют о многом, а ведь сколько еще всего, о чем мы даже не догадываемся.

— Ты думаешь, они попробуют еще раз? — Амерлин испуганно оглянулась, задержав пристальный взгляд на окне.

— Вряд — ли. Провал второй группы подряд должен был чему-то их научить, — не желая пугать девушку, соврал Даэрен. — К тому же теперь я заранее приму меры и больше никаких визитеров.

— Конечно, — Амерлин кивнула, не пытаясь спорить. — Вот только можно мне будет попрощаться со Стэнкой? Мы ведь так и не успели увидеться, она должно быть считает, что я передумала дружить с ней.

— Поверь, это ее интересует в последнюю очередь, — кратко отозвался маг.

— Почему?! Вы виделись? Даэрен, ты же не угрожал ей, правда? — перепугалась Амерлин.

— Успокойся, стражник лично пообещал твоей драгоценной Стэнке защиту, — в голосе Даэрена явственно прозвучали язвительные нотки. — И на твоем месте я бы не стал так переживать. Именно из-за Стэнки завязалась потасовка. Она знала, что тебя собираются похитить и специально устроила все так, чтобы получить возможность войти в твой номер.

— Знала? — ахнула Амерлин. — Подожди, этого не может быть, я не верю! Ты, должно быть, что — то перепутал. Мы ведь не виделись раньше, Стэнка не могла знать о моем визите. Да и зачем ей помогать похитителям? Это совпадение! Да-да, обычное совпадение, не более.

— Ты сама — то в это веришь? — устало поинтересовался Даэрен. — Пойми наконец — это жизнь и в ней врут на каждом шагу. Любого человека можно заставить поступать так, как выгодно тебе — уговорами, подкупом, шантажом, силой, конечный результат от этого не изменится. Стэнке пригрозили и страх за собственную жизнь оказался сильнее всех моральных правил. К чему ей волноваться за девушку, которую, как ты правильно заметила, она видит впервые в жизни? Хотя если тебе станет легче, Стэнка очень извиняется, что из-за ее помощи ты чудом избежала похищения, а я — смерти.

— Не понимаю, — девушка обхватила загудевшую голову ладонями.

— Что здесь понимать? Каждому дорога своя шкура, привыкай и учись не верить слепо всему, что слышишь и видишь. Чем быстрее усвоишь этот урок — тем дольше проживешь. Я не всегда буду рядом и могу не успеть прийти на помощь, — цинично посоветовал Даэрен.

— Вот только не знаю, нужна ли мне такая жизнь… Все время одной, без друзей, в поступках, словах, даже брошенном вскользь взгляде ища подвох…. Разве это можно назвать жизнью? — Амерлин глянула магу в глаза, словно надеясьпрочитать ответ, но тот лишь лишь пожал плечами.

— Дело твое, — поднявшись, Даэрен свел пальцы вместе, скороговоркой прочитав заклинание.

От его ног привычно разбежались по полу голубоватые всполохи, спрятавшись в тенях в углу. Удивительно, но на этот раз девушку не испугало заклинание, напротив, в груди поселилось спокойствие.

— Спокойной ночи, Амерлин, — мысленно потянувшись к магическим лепесткам, Даэрен потушил светильники.

Девушка зябко обхватила себя за плечи. Окутавший комнату мрак оказался не только темным, но и холодным.

Даэрен потянул дверь на себя, впустив немного света и на полу заплясали кривые тени. Обычно Амерлин нравилось смотреть на них, пытаясь угадать в них разные фигуры, но сейчас ей чудились изломанные силуэты убитых. Казалось, они словно дожидаются возможности расправиться с девушкой, отомстить за свою смерть. Впечатление усиливала и гнетущая тишина. Обычно в трактире редко бывало тихо, то и дело слышались разговоры посетителей, то шаги, вот только сейчас все предпочитали лишний раз не привлекать к себе внимание.

— Подожди… Даэрен, можешь остаться здесь? Я боюсь ночевать одна, — смущенно попросила Амерлин.

— Тебе ничего не грозит. На этот раз защита одна из самых сильных, — уверенно произнес маг, закрывая дверь.

На мгновение девушку охватил страх, что Даэрен, не видя смысла потакать глупым прихотям, все же вышел, но потом расслышала шаги. Скрипнуло кресло.

— Определенно, тебе найдется, что рассказать в селении по возвращению. Не каждый может похвастаться знакомством с магом, исполняющим обязанности личного телохранителя, — послышался насмешливый голос Даэрена.

— Спасибо, — Амерлин благодарно улыбнулась.

Натянула одеяло, укладываясь поудобнее. Вот только сон не шел. Поворочавшись некоторое время, девушка все же решилась спросить.

— Даэрен, а почему ты так заботишься обо мне? Объяснил, что я не убийца, остался сейчас…

— Неужели опять забыла? Мне за это платят, я должен выполнить задание, — отозвался мужчина.

А в голове невольно прозвучал голос Стэнки — «Потому что с ней хочется дружить».

Впрочем, подобные глупости свойственны обслуге, маги же не нуждаются в друзьях.

Глава 10

Когда Амерлин проснулась, Даэрен все еще был в комнате. Откинувшись на спинку, маг сидел в кресле, закрыв глаза. Невольно девушка улыбнулась. Честно признаться, Амерлин не ожидала, что Даэрен просидит с ней всю ночь и теперь поняла, почему так спокойно спала. Правда, уже через минуту девушку захлестнул стыд. Ей-то было удобно отдыхать, а кресло, пусть даже обитое мягкой тканью, вряд ли может сравниться с кроватью.

— Как самочувствие?

— Ты не спишь? — Амерлин удивленно взглянула на мага.

Вид у него был усталый, но голос оказался вполне бодрый. И взгляд ясный, сосредоточенный, словно Даэрен занимался чем-то важным и на мгновение отвлекся.

— Я слежу, чтобы с тобой больше ничего не случилось. Как голова? Ничего не болит? — уточнил мужчина.

— Даэрен, ты что, всю ночь так сидел?! Это же тяжело! — забыв о вопросе мага, ахнула Амерлин.

— Скорее, обременительно. Но некоторые заклинания готовятся довольно долго, так что мне не привыкать к бессонным ночам, — пожал плечами Даэрен.

Спрашивать о самочувствии девушки он больше не стал — будь ей плохо, сказала бы сразу. Вместо этого маг, потянувшись всем телом, поднялся на ноги.

— Если ты больше не боишься, я пойду.

— Куда? — выражение лица у Амерлин стало испуганно — растерянным.

— В твой, а теперь уже мой номер. Скоро придут дознаватели, — Даэрен, заглянув в шкаф, бросил какие-то вещи в сумку.

— Ну и что? Ты разве не будешь присутствовать при нашем разговоре? — никак не могла взять в толк девушка.

— Могу, конечно, — маг ненадолго задумался, — но стражники скорее поверят рассказу наедине. Да и не стоит, чтобы нас застали ночующими вместе.

Мужчина не стал что-то добавлять, но Амерлин и без этого залилась краской. Признаться, вчера ей было настолько страшно, что все нормы приличия совершенно вылетели из головы. К тому же Даэрен совершенно не вписывался в образ коварного соблазнителя, которого следовало остерегаться. Но все — таки определенный смысл в его словах был. Если служанки еще поостерегутся сплетничать, то стражники захотят узнать абсолютно все подробности. Шутка ли, попытка похищения, нападение, убийство трех человек и все это за один вечер?! Да представители закона будут на любую мелочь внимание обращать, только бы распутать это дело.

— Ты все сделала правильно. А со стражниками слишком не откровенничай. Говори только то, о чем мы вчера договорились, если же будут надоедать расспросами — сошлись на головную боль и попроси уйти, — заметив, как вытянулось лицо девушки, мягко заметил Даэрен.

— А вдруг они будут настаивать? Или догадаются, что я…. - девушка сглотнула, не чувствуя в себе сил произнести страшное слово вслух. — У меня не получится соврать.

— Тебе и не придется. Стражники такие же люди и не умеют читать мысли. Других свидетелей нападения не было, а рассказ Стэнки полностью вписывается в мою версию. Когда будешь рассказывать, подумай о том, что таким образом ты выводишь дознавателей из-под удара и ложь дастся легко, — посоветовал Даэрен.

Перекинув сумку на плечо, быстро пересек комнату, взявшись за ручку.

— Даэрен, я хотела….

— Если что-то пойдет не так — позовешь меня. А пока хватит болтать, только зря тратишь время, — перебил ее маг, быстро выходя из комнаты.

— Я хотела сказать спасибо, — тихо пробормотала Амерлин, глядя на бесшумно закрывшуюся дверь.

Дознаватели пришли за полчаса до назначенного срока. Переодеться Амерлин успела, а вот расчесать волосы и умыться — нет, но так вышло даже лучше. Стражники без труда поверили в рассказ сонной и встрепанной девушки, даже не предположив, что та успела получить наставления от Даэрена.

Весь допрос занял около десяти минут. Амерлин жутко трусила, ожидая вопросов с подвохом, да и обычные тоже пугали ее, но стражники, казалось, спрашивали больше из-за необходимости записать что-то в протоколе, чем на самом деле интересуясь подробностями.

— Ничего удивительного, — Даэрен в ответ на осторожный пересказ событий за завтраком только хмыкнул. — Никому не охота взваливать на себя лишнюю работу, в том числе и дознавателям.

— И что теперь делать? — задумалась девушка.

— Нам — абсолютно ничего, — откинувшись на спинку стула, проговорил маг. — Пусть стражники ищут таинственного недоброжелателя, если повезет — действительно найдут какого-нибудь преступника и закроют дело. С трактирщиком я уже рассчитался, так что доедай и можем отправляться дальше.

Амерлин послушно взялась за ложку. Ужасно хотелось увидеться перед отъездом со Стэнкой, извиниться за причиненные неприятности, но сегодня их обслуживала другая служанка, а попросить позвать девушку Амерлин не решилась.

Вкуса каши девушка почти не чувствовала. Ела машинально, надеясь, что хотя бы еда заполнит поселившуюся пустоту внутри. Сейчас как никогда Амерлин разделяла желание Даэрена как можно скорее покинуть трактир. Кто знает, вдруг вместе со зданием за спиной останутся и воспоминания?

Господин Эверик лично вызвался проводить их, облегченно вздохнув, когда пара оседлала лошадей и выехала со двора. Обернувшись на прощанье, Амерлин успела заметить, как трактирщик рисует им вслед обережный знак. Разумеется, заметив внимание девушки, тот поспешил сделать вид, что хотел просто помахать вслед, но настроение у Амерлин испортилось окончательно.

Раньше ее никогда не боялись, напротив, в селении все любили девушку, искренне переживая, когда той случалось расшибить коленку до крови или простудиться. Как спутницу мага Амерлин жалели. Девушка неоднократно ловила сочувствующие взгляды и слышала шепотки, но еще никогда от нее не желали избавиться. Ощущение оказалось неприятным, словно с головы до ног окатили чем-то липким и гадким…

Нет, Амерлин не осуждала ни хозяина, желающего убедиться, что опасные гости убрались подальше, ни служанку, так спешащую обслужить клиентов и поскорее уйти, что от волнения несколько раз путала заказы, а после и вовсе принесшую чужую сдачу. Наверное, на их месте девушка бы поступила точно так же. Кому охота общаться с теми, по чьей вине произошло убийство? Вот только грудь продолжало царапать что-то острыми коготками, мешая свободно вздохнуть.

Амерлин украдкой покосилась на мага, гадая, как же ему удается сохранять полное безразличие к происходящему? Конечно, Даэрена и раньше побаивались, но раньше людей пугали исключительно слухи, а теперь, когда их страхи воплотились наяву… Девушка попыталась представить, как это, когда один твой вид внушает ужас и люди наперебой стремятся убраться подальше, обращаются, лишь тогда, когда это действительно необходимо и после долго читают очистительные молитвы. Амерлин передернула плечами, вновь задумчиво взглянула на Даэрена. Возможно ли: привыкнуть к всеобщей боязни, смириться, что всегда будешь чужим среди людей?

Не похоже было, чтобы мага в самом деле волновали эти вопросы, но после той ссоры он неуловимо изменился. Даэрен и раньше не стремился поддержать разговор, а теперь и вовсе общался исключительно по делу, говорил сухо, сдержанно, ни одного лишнего слова. Еще совсем недавно Амерлин хотела именно этого, но теперь поняла, что не может ехать дальше с молчаливым, словно неживым, спутником.

Вопреки обыкновению, Даэрен взгляды девушки отметил лишь вскользь. Сейчас у него просто не было времени раздумывать, по какой причине Амерлин могла расстроиться или обидеться в очередной раз.

Город выглядел точно также, как и всегда. Те же дома, трактиры. Мимо проезжали кареты, телеги, из раскрытого окна доносилась громкая ругань, с другого напротив — лилась мелодичная музыка. Вот только даже несмотря на то, что Амерлин охраняло три заклинания, маг никак не мог расслабиться. В одном из домов вполне могли скрываться похитители, а возможно, они едут в карете, дожидаясь удобного момента, чтобы схватить девушку. Просчитать абсолютно все варианты было невозможно и Даэрену оставалось только подготавливать шестое атакующее заклинание из тех, что активировались всего лишь одним жестом и которые пробивали блокирующие амулеты.

Не улучшила Даэрену настроение и встреча с коллегой. Маг, как раз объясняющий мужчине в богато расшитом камзоле невозможность проведения очистительного обряда без разрешения короля, едва заметив черный плащ, поспешил сбежать от клиента. Правда, стоило Даэрену полюбопытствовать, что именно запрещает приказ Его Величества и как к этому относится Верховный магистр, у мага появились еще более срочные дела. Попрощавшись, тот свернул куда-то в переулок, затерявшись в толпе.

— Демонщина какая-то, — глухо ругнулся Даэрен, окончательно перестав понимать что-либо в ситуации.

— Ты о чем? — встрепенулась притихшая во время разговора магов Амерлин.

— Да так, ни о чем, — мужчина неопределенно пожал плечами, не желая взваливать на спутницу свои проблемы.

Понять, или более того, посоветовать что-то путное ей все равно не удастся, зато повод для новых волнений будет обеспечен.

Впрочем, сам Даэрен тоже не стал слишком задумываться над непонятным приказом, решив разузнать все в столице, когда получится сдать Амерлин Совету.

«Было бы еще, кого сдавать», — маг криво ухмыльнулся.

Конечно, после принятых мер шанс успешного похищения девушки был минимальным, но Даэрен предпочитал просчитывать любую вероятность. Учитывая прошлые попытки, возможно, следовало обратиться за помощью, попросить выделить еще одного мага или нанять охрану, вот только это бы означало публично расписаться в своей слабости… В конце концов, задание было пустяковым, сопроводить Амерлин в столицу смог бы даже выпускник. Что уж говорить о Даэрене, не дотягивающем совсем чуть-чуть до высшей ступени. И даже неизвестные с блокирующими амулетами не должны были стать серьезной помехой.

«Пусть только попробуют», — маг дернул уголком губы. На этот раз проявлять жалость он не собирался.

Когда город остался за спиной, мужчина немного расслабился. Солнце медленно клонилось к закату, дорога была пуста и отлично просматривалась, что существенно снижало вероятность нападения. Конечно, не помешало бы еще…

— Даэрен… Даэрен, прости меня, пожалуйста, — тихий голосок вырвал мага из размышлений, помешав додумать мысль.

— Простить? За что? — мужчина непонимающе взглянул на Амерлин, гадая, что на этот раз стукнуло ей в голову.

— За все. Я так сильно ошибалась, — Амерлин сглотнула, а потом сбивчиво заговорила, путаясь в словах и перескакивая с фразы на фразу. — Мне казалось, ты все время поступаешь так, как тебе проще, не задумываешься о других, просто не видишь в этом смысла. Я злилась на тебя за обман с заклинанием, но ведь могла бы и сама догадаться, что охрана обязательно будет. И когда меня похитили в первый раз…. Ты разрушил все здание, похоронил людей заживо, не оставив даже малейшего шанса спастись. Тогда я думала, ты поступил так, потому что являешься магом, по привычке. Одаренные ведь редко переживают о других. Думала, что чужая жизнь для вас разменная монета.

Даэрен хотел остановить девушку, заметив, что в сущности, так и есть, и ее мнение вполне соответствует действительности. Но почему-то промолчал, позволив Амерлин договорить.

— Но теперь я понимаю, что иногда другого выхода просто нет. И ты поступаешь тем или иным образом не потому, что хочешь, а потому что другие варианты еще хуже. И времени совсем нет, счет идет даже не на минуты…. И посоветоваться тоже не с кем, решение нужно принимать мгновенно… И… Я была не права, прости, — слова неожиданно кончились, и девушка опустила взгляд вниз, разглядывая траву.

Почему-то объяснить свои чувства было невыразимо сложно. В мыслях все казалось ясным и понятным, но стоило открыть рот, как в голове стало пусто и только тяжесть в груди начала давить сильнее.

Несмотря на все заверения Даэрена, Амерлин так и не смогла смириться с тем, что убила человека. Осознание этого буквально сводило с ума, заставляя раз за разом перебирать различные ситуации, гадать, как еще можно было поступить. Возможно, стоило окликнуть этого человека, или ударить подсвечником по ногам, или вовсе самой кинуться вперед…. Список можно продолжать бесконечно, вот только понимаешь это, когда удар уже нанесен и ничего вернуть уже нельзя. Это сейчас, сидя на лошади, в безопасности, легко анализировать ситуацию, видя и свои, и чужие ошибки, а тогда времени совершенно нет. Или делаешь то, что первым пришло в голову, или остаешься в стороне.

Амерлин не могла допустить, чтобы Даэрена убили. Конечно, жрец на проповедях всегда говорил, что на зло нельзя отвечать злом и никогда не принесет счастья и успокоения то, за что заплачено кровью. Но повторись все заново — и девушка бы поступила точно так же.

— Прости меня пожалуйста, мне так неудобно….

— Каждый может ошибаться, — Даэрен лишь пожал плечами, поудобнее перехватывая поводья. — Ты — не исключение.

— То есть ты не сердишься на меня? — Амерлин рискнула поднять взгляд на мага.

Выражение лица у него осталось задумчиво — сосредоточенным, губы плотно сжаты, взгляд хмурый. Но что-то неуловимо изменилось, пропала та холодная отчужденность, что заставляла девушку держаться подальше, опасаясь лишний раз заговорить с ним.

— Не сержусь, — Даэрен улыбнулся уголками губ.

Казалось бы, магу должно быть плевать, что о нем подумают окружающие. Чем сильнее будут бояться — тем больше станут уважать. Раз и навсегда уяснив, что с одаренными шутки плохи. Вот только почему-то понимание того, что Амерлин не испугалась, а смогла разобраться, поселило в душе непривычную легкость.

Больше к этой теме они не возвращались. Амерлин некоторое время ехала молча, раздумывая, действительно ли маг простил ее или продолжает злиться, но потом тишина стала невыносимой. Девушке не хотелось думать больше о смертях, но мысли сами лезли в голову и, чтобы избавиться от них, принялась болтать. Тема была не важной, Амерлин рассказывала о том, что первое приходило на ум. Вспоминала, как училась ловить рыбу, с первой попытки на зависть всем ребятам поймав огромного карася, описывала, из каких ягод получается самое вкусное варенье и перечисляла праздники, которые любили отмечать в селении.

Сначала Даэрен только изображал внимание, поддакивая, когда девушка замолкала. В самом деле, зачем магу знать, какую именно траву следует давать коровам и какие червяки лучше всего подходят для наживки? Но слушать Амерлин было приятно. Голос девушки был звонким, мелодичным, а сама она, с головой погружаясь в рассказ, начинала словно светиться изнутри, радостно улыбаясь.

В какой-то момент маг даже поймал себя на мысли, что размышляет, а смог бы он сам с такой теплотой рассказывать о собственном доме. Помнится, во время учебы Даэрон еще старался наведываться к родным, приносил деньги, подарки. Вот только заметив, как братья опасливо косятся на черный плащ, а мать то и дело норовит надеть очередной оберег, навсегда прекратил визиты, смирившись, что стал чужим в родном доме.

Несмотря на заметно улучшившееся настроение, от ужина Амерлин отказалась, взяв себе всего лишь одно яблоко. Заметив взгляд Даэрена, девушка уже приготовилась доказывать, что вовсе не голодна, но тот так и не стал ничего говорить.

— Даэрен, а ты ведь никуда не уйдешь? — уже ложась спать, встревожено спросила Амерлин.

— Ну, учитывая, что трактиров поблизости нет, а больше здесь нет мест, способных меня заинтересовать, не уйду, — иронично проговорил маг, обводя рукой лес.

— Да, точно, — сообразив, как глупо должен был прозвучать ее вопрос, девушка смутилась.

Сегодняшняя ночь выдалась безлунной. Звезды прятались за тучами и лишь фыркающий искрами костер разгонял темноту. Амерлин старательно думала, что на полянке совершенно нет ничего страшного, вот только вместо деревьев ей виделись подкрадывающиеся чудища, а раздающиеся шорохи заставляли вздрагивать.

— Хочешь еще поговорить? — заметив, как девушка зябко кутается в одеяло, Даэрен подбросил в пламя еще веток.

— Да, давай, — она поспешно кивнула. — Расскажи, в какой город мы приедем теперь?

— Горск. Думаю, завтра днем, или в худшем случае, к вечеру, как раз будем там, — объяснил маг.

— А что это за город? Там много людей? — честно говоря, сначала Амерлин было без разницы, куда они направляются, но теперь ее охватило любопытство.

— Город как город, — пожал плечами Даэрен. — Может быть, чуть больше Истера. Такие же дома, люди. Впрочем, в Горск многие едут, чтобы посетить главный храм Пресветлого. По слухам, именно там хранятся самые старые заветы. Сто лет назад король хотел перевезти их в столицу, но и жрецы, и жители умоляли разрешить продолжить хранить книгу там, где она была написана. Считается, будто подобные реликвии обладают силой, не магической, но также способной исцелять, поэтому Его Величество согласился с просьбой и заветы по — прежнему хранятся в храме. Теперь увидеть их можно лишь по выходным и большим праздникам.

— Даэрен, а на что похожа столица? Как думаешь, я увижу короля? — девушка украдкой зевнула, но не отводила взгляд, дожидаясь ответа.

— Столица… Яркая, шумная, большая, — медленно произнес маг, вспоминая собственные впечатления.

Сам он впервые увидел столицу в восемнадцать лет, когда его вместе с другими ребятами везли в Академию. Тогда Даэрена буквально оглушила царящая атмосфера. Дома были огромными, богато украшенными, везде фонтаны, статуи, дороги выложены светлым камнем. И везде множество людей. Кареты ездят даже ночью, отовсюду звучит громкая музыка. Контраст с тихой жизнью в деревеньке оказался разительным и будущему магу понадобилась не одна неделя, чтобы привыкнуть к свалившимся на голову чудесам.

Вскоре ошеломление сменилось любопытством. А уж когда Даэрен закончил Академию и стал разбираться в магии, ни о каком внутреннем трепете и речи быть не могло. Да и как можно любоваться фонтанами и замками, когда прекрасно видишь наложенные на них заклинания и вместо того, чтобы бросать монетки и загадывать желания, машинально находишь ошибки в сплетенных контурах, прикидывая, как именно можно поправить сбившиеся вектора?

Хотя Амерлин наверняка придет в восторг.

— Его Величество, возможно, прикажет привести тебя. А может, сам отправится к магам, благо, башня Верховного магистра совсем недалеко. Все будет зависеть от того, каким количеством времени будут располагать маги, — задумавшись, проговорил Даэрен.

— Времени? А сколько его у нас? Когда мы должны приехать в столицу? — забеспокоилась Амерлин.

— Думаю, через неделю, максимум, полторы, ты уже будешь здороваться с Его Величество м, — на этот раз маг молчал дольше, мысленно прикидывая необходимое количество дней. — О короле рассказывать не буду, я сам видел его всего лишь пару раз, лучше составишь свое мнение.

Впрочем, Амерлин и не собиралась спрашивать. Долгая дорога и переживания сказались на девушке и она, положив голову на свернутый плащ, задремала, даже не дослушав рассказ до конца.

Даэрену, напротив, не спалось. Обычно мужчина засыпал сразу же, учеба в Академии приучила не разбрасываться лишними минутами отдыха, но сейчас в голове крутилось слишком много мыслей. Глядя на горящий костер, маг продолжал размышлять над путешествием. Честно признать, то, что сначала казалось скучным и простым заданием, сейчас таким вовсе не выглядело. В успехе поручения Даэрен не сомневался, но выходящая из-под контроля ситуация не могла не тревожить.

Задумавшись, мужчина сам не заметил, когда погрузился в сон.

А утром его поджидала интереснейшая картина. Открыв глаза, Даэрен увидел Амерлин. Девушка сидела на коленях, сжав виски и сосредоточенно глядя на набранный котелок с водой. Причесаться она забыла и теперь, растрепанная, с запутавшимися в волосах травинками, раскрасневшаяся, выглядела настолько забавной, что у мага вырвался смешок.

— Что ты делаешь? — продолжая посмеиваться, поинтересовался Даэрен.

— Хочу нагреть воды, — вытерев взмокший лоб, призналась девушка. — Только не получается.

— Использовать для этой цели спички тебе в голову не пришло? — красноречиво выгнув бровь, маг сам полез в сумку. Пить и в самом деле хотелось.

— Это же по — человечески, — расстроено протянула Амерлин.

— А тебе как надо? — опешил Даэрен.

— Магически! Вот только никак не получается, — вздохнув, девушка потянулась за гребнем и стала расчесывать волосы.

— Даже у меня не выйдет вскипятить воду одним взглядом, а я, смею надеяться, кое — что смыслю в магии. С чего ты вообще решила начать с утра такие эксперименты? — маг продолжал удивленно смотреть на девушку.

— Хотела проверить, вдруг у меня проявится дар и я тоже смогу колдовать? Но видно, магия это не мое. Хотя это даже и к лучшему, не представляю, как бы надевала черный плащ, училась десять лет, — доплетя косы, Амерлин развела рукми.

— Проявится дар? Подожди, тебе что, сегодня исполнилось восемнадцать?! — Даэрен застыл с ложкой в руке, ошеломленно глядя на девушку.

— Да, у меня сегодня день рождения, — Амерлин улыбнулась, но улыбка получилась жалкой.

Дома ей всегда устраивали шумный праздник, приглашали друзей, приезжали даже родственники из других городов, дарили разнообразные подарки. Порадовать девушку хотели все и Амерлин потом еще неделю разбирала многочисленные свертки, не зная, кого благодарить в первую очередь. Вот только сейчас лучшим подарком для девушки оказалась бы встреча с родными. Просыпаться, зная, что сегодня родители не обнимут ее было ужасно. Амерлин целый год строила планы, как именно встретит свое совершеннолетие, но даже подумать не могла, что придется провести его в одиночестве.

Именно поэтому, желая отвлечься, девушка и принялась искать в себе магические способности. Получилось вполне успешно и когда Даэрен проснулся, Амерлин уже не плакала.

— Почему ты не сказала раньше?! — раздраженно поинтересовался маг.

— Я… я не думала, что это важно. Как-то вылетело из головы. А это очень плохо? — плечи девушки поникли.

— На самом деле нет, просто нам теперь придется заезжать в ратушу, — смягчился Даэрен.

Пожалуй, в свете последних событий Амерлин действительно было не до собственного праздника. Удивительно, что она вообще о нем вспомнила.

— Зачем? Ты разве не можешь определить, есть у меня дар или нет? — девушка широко распахнула глаза, удивленно глядя на мага.

— Есть определенный порядок, — Даэрен пожал плечами. — После проверки маг должен заполнить бумагу, в которой укажет её результат. Копии, вне зависимости от наличия дара, обязательно отправляются в Академию.

— Надо же, я не представляла, что все настолько сложно, — Амерлин покачала головой.

— На самом деле это просто, запутаться можно лишь с непривычки, — хмыкнул маг. — Давай завтракать, времени у нас не много, желательно попасть в ратушу именно сегодня.

— Да, конечно, — спохватившись, девушка принялась вытаскивать продукты. — А есть разница, когда именно проходить проверку? К нам в селение маг приезжал только раз в год. И что будет, если я окажусь магом? Моя кровь все равно будет подходить для обряда?

— Магами становятся лишь после специального обучения, а сейчас у тебя могут выявить только нужные способности, так что можешь не переживать, — педантично поправил Даэрен. — И кстати, с днем рождения, Амерлин.

Девушка только смущенно улыбнулась в ответ на поздравление. Завтрак прошел быстро. Обычно Даэрен разрешал делать около четырех-пяти привалов в день, но сегодня остановок они не делали. В результате приехали к городским воротам в полдень.

Как маг и говорил, Горск на первый взгляд ничем не отличался от Истера. Впрочем, Амерлин все равно с интересом крутила головой по сторонам. Собор, в котором хранились заветы Пресветлого, она заметила одним из первых. Золотистые купола сверкали яркими звездочками, вокруг дорожки были посажены небольшие белоснежные цветы. Если бы не выстроившаяся у ворот храма очередь, Амерлин попросила бы разрешения взглянуть на заветы, но ждать было некогда. Даэрен, конечно, вовсе бы не заметил остальных желающих, не колеблясь, сразу постучав в дверь, но подобное казалось девушке стыдным и неправильным.

— Держись поблизости, — заметив, что Амерлин остановилась возле памятника, велел Даэрен.

Девушка вздрогнула. Несмотря на довольно теплую погоду, по коже пробежал холодок. Короткого предупреждения хватило, чтобы Амерлин расхотелось любоваться окрестностями. До этой минуты ей казалось, будто в городе не может случиться ничего плохого. В конце концов, они ведь на виду, здесь полно людей, улицы постоянно патрулируют стражники, но и трактир еще недавно производил впечатление вполне безопасного места.

— Не бойся так, это всего лишь мера предосторожности. В ратуше никаких похитителей не будет, а здесь неподалеку один трактир, его хозяин, мой старый знакомый и сообщит, если появятся подозрительные личности, — поспешил успокоить занервничавшую спутницу Даэрен.

— Старый знакомый? Выходит, ты здесь часто бывал? — девушка поспешно сменила тему на более спокойную.

— Раз семь, если не больше. По работе магу часто приходится посещать многие города, это вполне нормально, — посмеиваясь, объяснил Даэрен.

— Все таки в том, чтобы быть магом, есть определенные плюсы. Ты столько всего видел и знаешь, — завистливо протянула Амерлин. — Я бы тоже хотела побывать во многих городах, а еще лучше, отправиться в кругосветное путешествие!

— Тебе никто не мешает это сделать, даже наоборот, есть куда больше возможностей. Я бывало, за неделю должен был посетить сразу три города, за это время разобравшись с десятком непонятных случаев, а ты сможешь наслаждаться прогулкой, не скованная никакими ограничениями, — серьезно заметил маг.

— Родители меня не отпустят. Они считают, что я еще слишком маленькая для подобного, — Амерлин вздохнула, тоскливым взглядом провожая цветущую аллею.

— А зачем тебе их разрешение? — Даэрен вопросительно выгнул бровь. — Ты уже совершеннолетняя и можешь поступать так, как считаешь нужным сама. Это твоя жизнь, вот и распоряжайся ею. Собирайся хоть к морю, хоть в другую страну, не жди советов.

— Я…. - девушка растерянно моргнула, но от необходимости отвечать ее спас показавшийся за поворотом трактир. — Это сюда мы ехали? Тут твой друг?

— Как ты догадалась? — спрыгнув с лошади, маг махнул рукой, показывая выскочившему слуге, что забирать лошадей не надо.

— Только знакомому мага могло прийти в голову назвать трактир «Приют усталого колдуна». Остальные, боюсь, не отважились бы придумать нечто подобное, — Амерлин покачала головой, с опаской разглядывая здание.

— Что поделать, у Дэриша всегда было своеобразное чувство юмора, — хмыкнув, Даэрен распахнул дверь, первым входя внутрь.

Последовав за ним, Амерлин тихонько застонала. Ее опасения полностью подтвердились — трактир вполне соответствовал своему названию, отображая все слухи, ходящие о магах. На столах стояли черепа, со стен приветливо скалились чучела летучих мышей, с потолка свисала паутина. Наверное, Амерлин бы так и стояла на пороге, не дерни Даэрен ее за руку.

— Это же всего лишь декорации, для антуража.

— А выглядит как настоящее, — поймав взгляд сидевшего в углу скелета, девушка поспешила обернуться к Даэрену. — И черепа подмигивают.

— Внутри вставлены свечи, от этого такой эффект, — пожал плечами маг. — Но если так боишься, сейчас попрошу Дэриша, чтобы из наших комнат всю мишуру убрали.

— Я с тобой, — Амерлин поспешно схватила мужчину за руку, опасаясь остаться в одиночестве.

Конечно, в зале еще были посетители, причем их необычное оформление совершенно не пугало, но рядом с Даэреном было свободнее.

— Как пожелаешь, — сообщать, что в любом случае не оставил бы ее ждать, маг не стал, вместо этого крепче сжав тонкие пальчики.

Дэриш появился из подсобки как раз вовремя. Он оказался среднего роста, с пухлым животом и пронзительным взглядом. Стараясь придерживаться образа, одет он оказался в черно — серый плащ, а на шее висела серебряная цепь. В руках трактирщик нес какие-то коробки, но заметив мага, поспешил отдать их проходившему мимо слуге.

— Тэр Даэрен, какой приятный сюрприз, давненько вы не показывались в наших краях. Позвольте поприветствовать вас и вашу очаровательную спутницу, — рассыпался в любезностях хозяин.

— Дела, Дэриш, — усмехнулся маг, отвечая на рукопожатие. — Это Амерлин. Мы сегодня остановимся у тебя, приготовь два соседних номера, лучше всего крайних. На ужин какую-нибудь легкую кашу, жареного мяса и молока.

— На ужин? А прямо сейчас не желаете промочить горло? Я недавно закупил отличное вино, сто лет выдержки, берегу для самых важных гостей, — гордо заявил Дэриш.

— Чуть позже, пока у нас есть дела, — покачал головой маг. — Сколько с меня?

— Тэр Даэрен, вы же знаете, все за счет заведения, — заверил трактирщик.

Оставив сумки, которые поспешили подхватить слуги, маг вышел из трактира.

— Откуда вы так хорошо знакомы? Почему тебе все бесплатно? — заинтересовалась Амерлин, вновь взбираясь на Тучку. — И почему мы даже не пообедали? Может быть, стоило сразу отправиться в ратушу?

— Я когда — то оказал Дэришу… пару услуг, — замявшись, неохотно проговорил Даэрен. — Он хороший человек и вкусно готовит, так что мне нравится останавливаться в его трактире. Что касается ратуши, думаю, нет смысла ехать туда с вещами, проверку же следует проходить на пустой желудок.

— А что она собой представляет? — голос Амерлин дрогнул.

Только сейчас девушка сообразила, что абсолютно не имеет представления, что именно ее ждет.

— Увидишь, — маг только хитро улыбнулся.

Такой ответ совершенно не успокоил Амерлин, наоборот, напугав еще больше. Вот только рассказывать что-то еще Даэрен не пожелал.

Ратуша находилась на соседней улице, так что доехали быстро. Амерлин, впервые оказавшись в таком месте, с любопытством оглядывалась, Даэрен же смотрел исключительно перед собой. Все ратуши строились по одинаковому принципу, единственное отличие в богатстве отделки, и маг, после практики два года проработавший в одной из них, мог ориентироваться с закрытыми глазами.

— Ой, это те самые гербы, о которых ты рассказывал, — спрыгнув с лошади, Амерлин подошла к створкам.

Одна дверь была распахнута, зато на второй виднелся рисунок глубокой чаши, из которой поднимался дымок — Знак Академии, символизирующий знания.

— Превыше всего, — прочла девушка виднеющийся край надписи. — Даэрен, а что имелось ввиду? Это маги превыше всего?

— Нет, порядок превыше всего. Это девиз всех ратуш, вся их деятельность направлена на то, чтобы не дать свершаться новым преступлениям и обеспечить благополучие и процветание города, — привычно объяснил Даэрен.

— А маги вообще могут управлять городом? Они ведь умеют гораздо больше, чем обычные люди, способны принести столько пользы, — неожиданно заинтересовалась Амерлин.

— Нет, — кратко отозвался мужчина.

Возле ратуши конюшни не было, так что лошадей пришлось оставить так. Ворон никуда не ушел бы без хозяина, но на всякий случай Даэрен наложил охранку как на своего жеребца, так и кобылу Амерлин. Теперь возможных воров будет ждать весьма интересный сюрприз.

— Почему? Ты уже не первый раз об этом упоминаешь, а причину не называешь. Это ведь что-то серьезное? Герих и Варих не поссорились бы из-за глупости, — не отставала девушка.

— Есть такой закон. Как же тебе объяснить попонятнее… — Даэрен закусил губу, задумываясь.

Войдя в помещение, маг кивнул привставшему дежурному и задержал взгляд на портрете. Обязательного правила вешать в холле портрет первого короля не существовало, но все старались придерживаться существующей традиции.

— Вот смотри, это Его Величество Ронд, основавший наше королевство, — Даэрен подошел поближе к портрету.

Изображенный на нем мужчина был довольно высоким, в военном мундире, поверх которого была наброшенная мантия, скрепленная рубиновой брошью. Ярко-серые глаза смотрели пронзительно, губы тронула легкая улыбка. На коротко подстриженных черных волосах находился венец. Достаточно простой, представляющий собой тонкий серебристый ободок с ромбовидным прозрачным камнем в центре. В руках король держал серебристый скипетр, увенчанный таким же камнем.

— Да, я знаю, его портреты есть во всех учебниках истории, — кивнула Амерлин, но рисунок рассмотрела внимательно.

Все таки в книгах короля редко рисовали во весь рост, в лучшем случае портрет занимал половину страницы.

— А никогда не задумывалась, почему ни короля, ни его потомков не пытались свергнуть? — медленно проговорил Даэрен.

— Нет. Почему? — Амерлин обернулась к мужчине.

— Все дело в скипетре и венце. Это не просто знаки власти, а еще и очень сильные артефакты. Создать что-то подобное до сих пор никому не удалось. Полной силой они обладают только вместе и только в руках Его Величества. В какой-то степени артефакты черпают энергию в вере людей, поэтому, если обычный человек попытается похитить регалии, они потеряют всякую силу. Венец король не снимает никогда, зато скипетр иногда одалживает, — Даэрен осторожно дотронулся до нарисованного жезла.

Как и следовало ожидать, рисунок был холодным, немного шершавым на ощупь. Маг всего лишь раз держал скипетр в руках, но хорошо запомнил ту энергию, что буквально хлынула по венам. Тогда, три года назад, случилась страшная засуха и понадобились силы всех одаренных до третьей ступени, чтобы справиться с ней. Именно после того случая Даэрен шагнул на новую ступень.

— Одалживают? Кому? — девушка недоуменно нахмурилась. — Ты же сказал, в других руках скипетр превращается в обычную поделку.

— Магам. Вернее, Верховному Магистру, — поправился Даэрен. — Когда случается что-то по — настоящему страшное и маги не могут справиться собственными силами или нужно провести важный обряд, король отдает скипетр Магистру. И тот, высвобождая энергию, проводит необходимые ритуалы.

— Ничего себе, никогда не слышала о подобном. Странно, что маги не попытались забрать такой полезный артефакт себе. Его Величеству все равно без надобности, а Магистру стало бы проще колдовать, — Амерлин, поддавшись примеру, тоже пощупала изображение.

— Глупости, обладать двумя этими реликвиями может только король, — хмыкнул Даэрен.

«Или не глупости?» — шепнул внутренний голос.

Неожиданно вспомнился странный приказ, который маги толкуют совсем по — другому, так, словно стремятся вызвать среди людей ненависть к королю. В самом деле, большинство обращается к одаренным, когда другого выхода не остается и ждать, пока те уведомят Его Величество и получат разрешения просто не могут. Не вмешайся тогда Амерлин и Шириса бы потеряла дочь.

Даэрен чуть наклонил голову, задумчиво глядя на свою спутницу. Почему-то не покидала мысль, что слова Амерлин послужили только толчком. Целитель будто ждал, когда отчаяние несчастной матери и раздражение людей достигнут высшей точки, чтобы сообщить, что так уж и быть, согласен нарушить приказ и прийти на помощь ребенку.

Тогда Амерлин обвинила его в черствости. Обиделась, считая, что Даэрен не верит в безвозмездную помощь коллеги, но это действительно было так. Ни один маг, разве что только начавший обучение, не рискнет собственным благополучием. А тот целитель выглядел вполне опытным и точно знал, что делает…

И тэр Вилам бормотал что-то непонятное о решении магов. Причем перепугался расспросов настолько, что, наплевав на гордость, почти сбежал из номера.

— Даэрен… — окликнула Амерлин.

Маг ее не услышал. Нахмурившись, Даэрен думал о том, что закон весьма недвусмысленно запрещает магу всходить на трон, но совершенно не упоминает о последствиях такого поступка.

И если отобрать у Его Величества регалии, они потеряют силу, но если попытаться стать новым королем…. Тогда все условия окажутся соблюдены и Магистру не придется унижаться, каждый раз выпрашивая скипетр и подолгу объясняя необходимость такого действия. Он получит и силу, и власть.

— Господин тэр, вам нужна помощь? — дежурный все же подошел поближе, вопросительно глядя на Даэрена.

— Нет, спасибо, все в порядке, — маг тряхнул головой, избавляясь от лишних мыслей. — Пошли.

Взяв Амерлин за руку, мужчина повел ее по правому коридору. Остановившись перед коричневой дверью, постучался.

— Открыто, — послышался недовольный голос. — Даэрен, это ты. Добрый день.

— Добрый день, Малика, — кивнул маг.

— Не ожидала тебя увидеть. Присаживайся, — от плохого настроения не осталось и следа. Женщина заулыбалась, мигом превратившись в радушную хозяйку.

Маги продолжали обмениваться любезностями, а Амерлин тем временем судорожно пыталась прийти в себя. До этого дня она никогда не видела магов женщин, хотя и знала про их существование, все равно оказалась не готова к встрече.

Опознать в Малике мага можно было только с помощью черного плаща. Если бы он не оказался небрежно перекинут на спинку кресла. В остальном женщина выглядела абсолютно обычно. Среднего роста, на вид ей было не больше двадцати пяти. Стройная, с темно-русыми, отдающим рыжим волосами и темно — синими глазами, улыбчивая.

Глядя, как Малика смеется какому-то замечанию Даэрена, Амерлин ущипнула себя за руку, желая проверить, не сон ли это.

— Давайте попьем чаю. Даэрен, ты как всегда будешь свой любимый? Или доверишься моему вкусу? Я буквально вчера, как знала, купила новую заварку, тебе должно понравится, — женщина потянулась к стоящему на столе серебристому колокольчику, но маг остановил ее взмахом руки.

— В другой раз, сейчас мы пришли по делу.

— Опять дела. Даэрен, тебе не стыдно? Хоть бы раз проведал старую знакомую потому что соскучился, — Малика капризно надула губы, точь-в-точь крестьянская дочь, которую не берут на ярмарку.

Впрочем, на Даэрена это не произвело никакого впечатления.

— Ты не хуже меня знаешь правила, поручения Академии на первом месте, — маг, извиняясь, развел руками. — Позволь представить тебе мою спутницу — Амерлин.

— Добрый день. Меня зовут тэра Малика, — официально назвалась женщина, словно только сейчас заметив ее.

— Здравствуйте, — отчего-то смутившись, пискнула Амерлин.

— Ну и зачем ты ее привел? Оформить прошение к Его Величеству? — разом поскучнев, Малика вытащила из стола пачку бланков. — С этим новым приказом ни минуты покоя! Ощущение, будто я не маг, а самый заурядный секретарь.

— Не скромничай, заурядности в тебе нет ни на грамм, не зря же на курсе ты была одной из самых лучших учениц, — внимательно выслушав жалобы, улыбнулся маг.

— Учитывая, что я еще была единственной девушкой, это было не сложно, — засмеялась Малика. — Ладно, воспоминания оставим на потом. Что у вас случилось?

— Амерлин сегодня исполнилось восемнадцать, надо провести обряд инициации магических сил, справишься? — деловито уточнил Даэрен.

— Само собой! — у женщины задорно блеснули глаза. — Через пять минут узнаешь, появится у нас будущая коллега — конкурентка или нет.

— Что? Так быстро? — ахнула Амерлин.

Девушку начала бить дрожь. Признаться, фраза о проверке дара нравилась ей куда больше высказывания о необходимости поучаствовать в непонятном обряде. Воображение тут же нарисовало алтарь, свечи и черепа.

— Скажите, а эту… эти проверку — обряд обязательно проходить? Я вовсе не хочу становиться магом, — съежившись в кресле, сдавленно пискнула Амерлин.

— Инициацию должен пройти каждый, достигший совершеннолетия. В случае выявления дара парень или девушка могут попрощаться с родными, после чего будут отправлены в Академию для прохождения обучения, — флегматично процитировала Малика. — А твое желание или нежелание никакой роли не сыграет.

Амерлин, сообразив, что со стороны Малики поддержки точно не дождется, перевела взгляд на Даэрена, но маг лишь пожал плечами и поудобнее откинулся на кресло.

Чай Малика все таки заказала. Вот только постучавшаяся в дверь девушка принесла до того маленький чайник, что напиться не хватило бы даже кому-то одному.

Провожаемая взволнованным взглядом Амерлин и равнодушно — отстраненным Даэрена, Малика неторопливо вытащила из шкафа чашечку и мешок с заваркой. Насыпав несколько ложек в чашку, залила все кипятком.

Поставив чашку на поднос, она подошла к двери. Правда, ведущей не в коридор,а какое-то другое место.

— Пойдем, Амерлин. Цепочки, браслеты, кольца, сумки оставляй здесь. Вещи никуда не пропадут, но тебе будут мешать, — скучающе перечислила она.

— У меня ничего нет, — сглотнув, девушка поднялась.

На дрожащих ногах сделала несколько шагов к Малине, но, хлопнув себя по лбу, резко обернулась.

— Даэрен, подержи пожалуйста, — Амерлин вытащила из кармана сложенный вчетверо портрет.

— Зачем ты его с собой таскаешь? — узнав рисунок, удивился маг. — Неужели не можешь налюбоваться на себя? Так зеркало удобнее.

Даэрен надеялся поднять девушке настроение, но та вместо того, чтобы улыбнуться, залилась краской. На самом деле о портрете художника Амерлин не вспоминала до сегодняшнего утра, когда, заскучав по семье, подумала о возможности отправить им письмо. И портрет оказался бы замечательным приложением. На нем девушка довольно улыбалась, гордость и счастье буквально переполняли ее. Посмотри родители на рисунок — и возможно, меньше бы волновались за дочь. Но признаваться в этом Даэрену казалось глупым.

— Я машинально, забыла выложить, — тихо проговорила Амерлин. — Так возьмешь?

— Давай, — кивнул маг. — И не бойся обряда, больно не будет.

Тихое предупреждение если не успокоило, то внушило девушке какое-то чувство уверенности. И когда Малика махнула рукой, приглашая ее войти первой, Амерлин почти не вздрогнула.

— Не скучай, мы скоро, — перед тем, как зайти в комнату самой, женщина озорно улыбнулась Даэрену.

Оказалось, что за дверью скрывается еще одна комната, только предназначенная для отдыха. Оформленная в светлых тонах, в центре диванчик и два кресла песочного цвета, рядом ажурный столик, на котором стоит поднос с фруктами. У стены несколько шкафов и множество цветов. На подоконнике, на специальных подставках, на полу, у Амерлин прямо глаза разбежались.

— Присаживайся, — кивнув девушке на диван, сама Малика опустилась в кресло. — Вот, это тебе, выпей все до дна.

— Чай? Мне казалось, вы его для себя приготовили… А как же обряд? — взяв чашку, Амерлин осторожно понюхала жидкость, а потом сделала небольшой глоток.

Чай пах мятой. Несладкий, он оставался горьким привкусом на языке, но пить можно было.

— Обряд уже начался. Или ты думала, я вокруг тебя пентаграмму начерчу? — забрав пустую чашку, Малика низко рассмеялась.

— Не знаю. Вы же маг, вам виднее, — Амерлин растерянно улыбнулась.

Неожиданно перед глазами все закружилось. Грудь словно сдавило железным обручем, к горлу подступила тошнота. Девушка дернула шнуровку, закашлялась, пытаясь выдавить хоть слово.

— Спокойно, все хорошо. Так и должно быть. Ты сейчас уснешь, а когда откроешь глаза, обряд уже закончится, — в одно мгновение оказавшаяся рядом, Малика помогла Амерлин улечься на диван, погладила по волосам, успокаивая.

Амерлин теперь уже нешуточно колотило, но усилием воли она заставила себя лежать спокойно. Сделала глубокий вдох…

— Эй, просыпайся. Как себя чувствуешь? — голос долетал словно издалека.

Девушка и не заметила, когда именно успела заснуть. Открыть глаза почему-то было тяжело. Тело казалось чужим, неповоротливым и незнакомым. Амерлин с трудом удалось пошевелить рукой, но о том, чтобы подняться на ноги, не могло идти и речи. Да и честно говоря, двигаться совершенно не было желания. Больше всего девушке сейчас хотелось закрыть глаза и продолжить сон.

Ей не снилось ничего определенного. По ощущениям было похоже, будто она покачивается в темноте и эта темнота мягкая, словно пушистое одеяло.

— Амерлин! Хватит притворяться, давай уже, открывай глаза. Даэрен тебя заждался, — на этот раз голос был куда более нетерпеливым и громким.

Девушка недовольно поморщилась. Шум мешал отдыхать и пришлось все же поднять ресницы. Яркий свет ударил по глазам, а проморгавшись, Амерлин различила взволнованное лицо Малики.

— Ну и соня ты, — сев на кресло, сообщила женщина.

— Все? Вы провели обряд? — сипло спросила Амерлин.

Голова продолжала гудеть и девушка сжала виски руками. Спать ее уже не тянуло, а вот просто прилечь — вполне.

— Да, я же говорила, это быстро. Могу тебя поздравить, ну, или огорчить, в зависимости от твоих планов. Магического дара у тебя нет, — отчиталась Малика. — Посидим пару минут и пойдем, не то Даэрен окончательно заскучает.

— В самом деле, — спохватилась Амерлин, задумавшись, чем сейчас занят ее провожатый.

Оказавшись в одиночестве, Даэрен вовсе не скучал. Обычно обряд занимал около пятнадцати — двадцати минут, максимум, полчаса, и это время прекрасно можно было потратить, чтобы разложить все мысли по полочкам.

Малика любила отдыхать с комфортом и даже кабинет обставила так, чтобы дела не портили ей настроение. Удобные кресла, стены увешаны картинами, изображающими обожаемое женщиной море. На стеллажах между книгами стоят небольшие шкатулки и статуэтки. И Даэрен был готов поспорить, что в столе спрятан кулек с конфетами в блестящей упаковке. Сладкоежкой Малику прозвали еще в Академии.

Она была на три года младше Даэрена, но успела перезнакомиться едва ли не с большей частью учеников. Веселая, талантливая, уверенная, Малика без труда находила общий язык со всеми. И Даэрен, узнав, что юную коллегу отправляют работать в ратушу, сразу же откликнулся на просьбу помочь обжиться на новом месте. Как — то так повелось, что маг, проезжая неподалеку, обязательно заезжал в Горск. Делился опытом, рассказывал о всяких забавных случаях из своей практики, объяснял непонятные заклинания, и полученной пятой ступенью Малика была обязана ему, Даэрену. Только в последние два года из-за дел маг забыл о своих визитах, хотя на праздники регулярно получал ее поздравления.

Заметив под столом пустую конфетную обертку, Даэрен покачал головой, представляя, как должно быть, удивляются посетители при виде такого нестандартного мага. Единственной уступкой, на которую пошла Малика, оказался портрет Его Величества, висящий на стене. Правда, судя по тому, что изображен Аринх, прошлый король, мужчина предположил, что рисунок остался в наследство от предыдущего мага, а Малика просто поленилась снимать его.

Портрет был едва ли не самым распространенным. На нем Аринх стоял возле заложенного бумагами и книгами стола. Левую руку, со скипетром, он положил на стол, правая нашла свое место на поясе. Его Величество, чуть повернув голову, смотрел в известную одному ему точку и взгляд казался сосредоточенным, внимательным.

Задумавшись, маг выронил бумагу из рук. Подхваченный ветром листок упорхнул под второе кресло и пришлось опускаться на колени, чтобы достать его. Попутно Даэрен вспомнил, что так и не увидел работы художника. Тогда, слишком напуганная похищением, Амерлин не обмолвилась о портрете, но вряд ли бы стала таскать с собой откровенную ерунду.

Сев обратно, маг осторожно развернул лист. Невольно хмыкнул, оценив результат. Интуиция не обманула Даэрена, художник в самом деле им попался слабенький. Какая-то кроха умения у того нашлась, но ее хватило лишь на то, чтобы перерисовывать известные изображения, меняя некоторые черты. И Амерлин на портрете стояла в той же позе и улыбалась так же, как и Его Величество Аринх. Сходство было до того поразительным, словно художник первоначально рисовал именно короля, но после, спеша скорее исполнить заказ, дорисовал ему длинные волосы и немного смягчил черты.

Продолжая посмеиваться, как над горе — художником, не способным изобразить ничего путного, так и над наивной спутницей, не заподозрившей обмана, Даэрен уже хотел засунуть рисунок в карман, когда рука замерла на полпути…

Опять развернув портрет, маг вызвал в памяти образ Амерлин, сравнивая ее внешность с нарисованной. На бумаге девушка выглядела несколько старше и увереннее, но больше никаких отличий не нашлось. Амерлин действительно была похожа на короля.

«А ведь наместник Берд не был ее отцом. Маг привез девушку в селение совсем крошкой», — неожиданно всплыло в памяти.

Даэрен закусил губу, опять сравнивая два портрета. Неужели Амерлин внебрачная дочь Аринха? В таком случае многое бы вставало на свои места. И почему девушку отдали в чужую семью, и почему роль гонца исполнил именно маг…

Ее Величество Кэссия была родом из Венции, южной страны. Смуглая, темноволосая, кареглазая, она отличалась буйным и очень ревнивым нравом. Их брак носил политический характер и лишь после рождения первого сына супругам удалось достичь какого-то взаимопонимания. Крония слишком зависела от поставок металла и трав, ввозимых из Венции и скандал из-за измены был Аринху вовсе ни к чему. Немудрено, что в такой ситуации он попытался отправить дочь как можно дальше, тщательно скрыв все следы.

В таком случае понятно, почему заклинание показало именно на Амерлин. Чтобы снять наложенное Герихом проклятие как нельзя лучше подойдет кровь родственника и магия, основанная на родственных связях, будет по — настоящему сильной.

— Даэрен? — окликнула мага вернувшаяся девушка.

Сейчас, бледная после обряда, но идущая ровным, медленным шагом, высоко держа голову, Амерлин выглядела словно истинная королева, развеяв последние сомнения.

— Даэрен, мне плохо, — плюхнувшись в кресло, пожаловалась Амерлин.

Девушка обхватила себя руками за плечи и сидела, съежившись, глядя перед собой. Выражение лица у нее стало расстроено — обиженным и картинка королевского величия разбилась вдребезги.

— Все так и должно быть, — глянув на Малику, отрицательно покачавшую головой, успокаивающе проговорил Даэрен. — Пойдем. Номера в трактире уже ждут нас, там отдохнешь.

Вымотанная девушка с трудом поднялась на ноги. Даэрену было бы куда проще донести ее, чем довести, но не хотелось давать Малике пищу для размышлений. О своем поручении мужчина не говорил даже коллеге, а маг, носящий обычную девушку на руках будет выглядеть подозрительно.

Попрощавшись и пообещав обязательно заглянуть в гости, Даэрен вместе с Амерлин вышел из ратуши. На кобылу девушку пришлось подсаживать, да и поводья после недолгих раздумий маг ей не доверил.

— Ну что, рада результатам проверки или нет? — пустив лошадей шагом, поинтересовался Даэрен.

Амерлин ответила замученным взглядом, неопределенно пожав плечами.

— Это пройдет. Завтра уже и не вспомнишь о проверке, — еще раз повторил маг.

— Почему? Я же ничего не делала, а чувствую себя так, словно устраивала гонки наперегонки с Тучкой. Все болит и спать очень хочется, — Амерлин зевнула.

— Организм всегда реагирует подобным образом на слишком большую передачу силы, она вступает в конфликт с естественной энергией и вот результат, — Даэрен окинул купца долгим взглядом и тот придержал телегу, дав паре возможность проехать первыми.

— Передачу чего? — девушка тряхнула головой, пытаясь сбросить дремоту. — Что Малика со мной сделала?

— Не бойся, ничего такого, — улыбнулся маг. — Ты знаешь, что выявить дар можно лишь в восемнадцать. Это не случайно, так как именно в этом возрасте аура полностью формируется и способна выдержать соприкосновение с магией. Аура обычного человека и потенциально одаренного выглядит абсолютно одинаково, вот только в первом случае после проверки она не изменится, а во — втором случае… раскроется. Чтобы ее разбудить, проводят специальный обряд.

— Раскроется? Я не чувствовала ничего подобного, — медленно проговорила девушка, прислушиваясь к себе.

— М-м-м… Как бы тебе объяснить… — маг наморщил лоб. — Представь, что аура — это большой гриб, только без шляпки. После обряда, если у человека есть дар, сила наполняет оболочку и та накрывает ауру, словно та самая шляпка гриба. Ты и не должна это ощущать, тем более, дара у тебя нет. Я описываю упрощенную модель, чтобы передать суть, маги видят это более комплексно, учитывая многие факторы.

— И поэтому мне так плохо? — Амерлин сложила брови домиком.

— Все твои ощущения вызваны разлитой в ауре магией. Если бы у тебя был дар, то сила нашла бы свое место и ты наоборот, почувствовала прилив энергии. Когда целитель лечит кого-то, он вливает силу очень осторожно, крохотными порциями вплетает ее в энергопотоки, чтобы организм успел справиться. Это довольно тонкая работа, именно поэтому целителей и учат отдельно.

— А зачем меня поили тем горьким чаем? — последовал новый вопрос.

— Это успокаивающий напиток, он помогает быстро заснуть, — заметив, как скривилась девушка, Даэрен усмехнулся. — К тому же обычным людям не следует знать, как именно проходит обряд.

— Почему ты тогда рассказываешь мне? — Амерлин растерянно покосилась на мага.

— Ну, тебе ведь было интересно, не правда ли? — Даэрен хитро улыбнулся в ответ.

На дальнейшие же вопросы мужчина отвечать отказался. А потом показался трактир. Даэрен оказался прав, номера уже дожидались посетителей. Стоило же им пройти в комнату, как в дверь постучалась служанка с подносом. Напоив Амерлин горячим молоком, Даэрен укрыл засыпающую на ходу девушку одеялом, а сам уселся в кресло.

По правилам, ей теперь полагалось спать до вечера, никаких осложнений быть не должно, но маг решил на всякий случай покараулить. Ну и подумать заодно, как теперь вести себя с новоявленной принцессой.

Глава 11

Амерлин проснулась, когда на небе загорелась первая звезда. Прикрыв рот ладошкой, зевнула, сладко потянулась. Выспавшаяся и отдохнувшая, девушка выглядела посвежевшей, на лицо вернулись краски, а щеки окрасил румянец. Волосы у нее по-прежнему были заплетены в косу, ни одна прядка не выбилась, и создавалось ощущение, будто Амерлин не спала, а лишь на мгновение закрыла глаза.

«Истинная принцесса», — с какой-то мрачной иронией отметил Даэрен.

Происходи дело во дворце и сейчас слуги бы помогали ее высочеству умыться и сменить наряд на более подходящий. Самому Даэрену пришлось бы ждать за дверью, терпеливо дожидаясь, пока о нем сообщат и позволят войти. К счастью, новоявленная принцесса о правилах этикета не вспоминала, а сам маг не спешил напоминать.

— Ой, ты до сих пор здесь? Я думала, давно отдыхаешь у себя, — удивилась Амерлин. — А мне приснился такой замечательный сон. Как будто я была феей и летала в небе, прыгая с облачка на облачко.

Зажмурившись, девушка опять потянулась, перевернулась на бок и, айкнув, свалилась с кровати вместе с одеялом.

У Даэрена вырвался смешок.

— Вот тебе и принцесса, — еле слышно пробормотал он, наблюдая, как девушка пытается выпутаться из одеяла.

— Что ты говоришь? — отбросив его в сторону, растрепанная Амерлин перевела взгляд на мага.

— Говорю, облака нынче скользкие. Я, конечно, слышал о выражении упасть с небес на землю, но настолько буквальное исполнение вижу впервые, — все еще посмеиваясь, мужчина, тем не менее, подал Амерлин руку, помогая подняться.

— Просто я задумалась, у меня дома кровать шире, вот по привычке и…. - потирая ушибленное место, принялась оправдываться девушка.

— Каждый может свалиться, — пожал плечами маг. — Ну что, хочешь умыться или сразу спустимся вниз? Дэриш уже приготовил наш ужин, осталось только разогреть.

— Спустимся? Даэрен, а здесь такой красивый номер, такой замечательный вид из окна, можно я поем тут? — поежившись, Амерлин смущенно затеребила край рубашки.

— Не знал, что тебе нравится наблюдать за свалкой, — хмыкнул мужчина, кидая беглый взгляд в сторону. На самом деле он преувеличил, окна выходили всего лишь на соседнюю улицу, где жильцы уже успели выставить мусор, но уборщик что-то запаздывал. — Или есть другая причина, почему ты не хочешь идти в зал?

Амерлин потупилась. Девушке было стыдно признаваться, но единственной причиной оказался страх. Недавнее нападение еще не успело стереться из памяти, и новые люди ее пугали. А судя по словам мага, заведение довольно популярное и клиентов будет много. Девушке же не хотелось весь ужин просидеть как на иголках, гадая, не сидят ли за соседним столиком очередные похитители. Еще и «колдовские» украшения, с наступлением темноты ставшие по — настоящему жуткими.

— Здесь тебе ничего не грозит. Во — первых, Дэриш мой друг и сообщил бы, существуй хоть мизерная опасность, во — вторых, я постоянно буду рядом с тобой и успею защитить от любой неприятности, в-третьих, городская стража ужинает тут по скидке, а значит, порядок гарантирован в любом случае. Впрочем, если хочешь, так и быть, наслаждайся видом, — неожиданно изменил мнение Даэрен.

Еще минуту назад он собирался уговорить Амерлин, не потакать же в самом деле каждой ее прихоти, но девушка казалась такой хрупкой и беззащитной, похожей на лунное виденье, которое может разрушить даже слишком громкий звук. И приказать ей собираться было равносильным тому, чтобы вытащить в зал насильно.

— Скажу Дэришу, чтобы принес твой ужин. Пока не вернусь, дверь никому не открывай и с посторонними не разговаривай, — предупредил маг.

— Ты говоришь так, словно я маленький ребенок! — вспыхнула Амерлин. — Между прочим, мне уже восемнадцать.

— Это радикально меняет дело. Я думал пообещать принести конфет, если будешь хорошо себя вести, но в таком случае лучше захвачу вино. Какое предпочитаешь, красное или белое? — с непроницаемым выражением лица поинтересовался Даэрен.

— А что, яблочного компота или хотя бы чая нет? — голос у девушки стал жалобным.

— Ладно, будет тебе компот, — довольно хмыкнув, маг вышел за дверь.

Вернулся мужчина довольно быстро. Амерлин только успела умыться и крутилась перед зеркалом с расческой. На этот раз ей захотелось сделать две косы, первую уже украшал пышный ярко-зеленый бант и девушка доставала ленту для второй.

— Ой, пирожки! Даэрен, а с чем они? — одного взгляда на поднос оказалось достаточно, чтобы Амерлин забыла о ленте и завертелась вокруг стола.

— Половина с яблоками, половина с абрикосами, но вначале съешь творог. Ты плохо переносишь направленную магию, так что нужно восполнить силы, — расставляя тарелки, строго заметил маг.

— Угу, как скажешь, — кивнула Амерлин, склонившись над тарелкой, и внимательно рассматривая пирожки, пытаясь сообразить, какие же из них с яблоками.

Выглядели они абсолютно одинаково, духовые, с золотистой корочкой, пахли тоже одинаково вкусно. Девушка наугад выхватила самый большой и сразу откусила чуть ли не половину. Прислушиваясь к ощущениям, сосредоточенно прожевала. Пирожок оказался нужным и на лице Амерлин расползлась довольная улыбка.

— Обожаю пирожки с яблоками, — доверительно сообщила она Даэрену, поспешно доедая остаток.

— Творог не забудь, — с трудом удерживаясь от улыбки, хмыкнул маг.

Не завязанная ленточкой коса распустилась и теперь Амерлин производила довольно забавное впечатление. Вроде бы и взрослая дама, будущая наместница, принцесса, но одновременно с этим совсем еще ребенок, искренне радующийся любимому лакомству. Причем влияние ребенка явно было сильнее, проявляясь в весело блестящих глазах, задорной улыбке и восторженном голосе. А еще Даэрен невольно поймал себя на мысли, что распущенные волосы Амерлин похожи на солнечные лучи, а сама девушка сейчас словно вылитое солнышко, сияющее, теплое, заражающее своей энергией.

— Даэрен, а тебе какие пирожки больше нравятся? Тэлия, это моя лучшая подруга, обожает вишневые, готова только ими питаться. Я ей всегда за неделю говорила, когда наша кухарка собиралась готовить именно такие. А еще я читала, что некоторые готовят пирожки с макаронами и солеными огурцами. Мне хотелось попробовать, но кухарка заявила, что это издевательство и нечего и думать использовать вместо начинки вторые блюда, мол, тогда и кастрюлю борща можно в тесто завернуть, — у девушки вырвался смешок. — Только нам на двоих этих пирожков не хватит.

— Я поем внизу, — маг дернул уголком губы.

Не то, чтобы его раздражала болтовня Амерлин, напротив, девушка вся лучилась, когда рассказывала, и слушать ее было весело. И вот именно это Даэрена пугало.

— Почему? — удивленно спросила Амерлин.

— А почему бы и нет? Меня обстановка в зале не пугает, — не удержался от замечания маг. — Силы к тебе вернулись, мое присутствие больше не требуется. Или ждешь, что стану кормить тебя с ложечки?

— Нет, я вовсе не это имела ввиду, — девушка залилась краской. — Это был простой вопрос.

— Что ж, я на него ответил, — усмехнулся Даэрен. — Перед сном выпьешь молока, в него добавлено две ложки вина, смотри не захмелей.

— Даэрен! Я не ребенок! Почему ты все время меня дразнишь? — обиженно воскликнула Амерлин.

— А чего ты ждала от мага? Мне по должности положено быть злым и страшным, — довольно оскалился Даэрен.

Привычное ехидство помогло. Девушка, окончательно надувшись, молча села за стол и придвинула к себе тарелку, принявшись демонстративно его игнорировать. Даэрену же было это только на руку. Признаваться, что дразнит Амерлин, просто потому что ему нравится с ней спорить, наблюдая, как та забавно злится, мужчина не собирался.

— Спокойной ночи, Амерлин. Поднос утром заберет служанка, — с этими словами Даэрен вышел из комнаты.

Оставшись в одиночестве, в первый момент Амерлин расстроилась. Теперь уже идея поужинать в комнате перестала казаться такой привлекательной, а собственный страх выглядел надуманным. В самом деле, прошлое похищение произошло по ее глупости, Амерлин сама переступила охранное заклинание, в зале же, рядом с Даэреном, ничего плохого бы не случилось. К тому же у всех на виду таинственные похитители, если они вообще были в трактире, будут вынуждены ограничиться наблюдением.

На мгновение Амерлин задумалась, не спуститься ли сейчас, но тут же отбросила эту мысль. Даэрен, конечно, не запрещал ей выходить из комнаты, вот только не преминет по обыкновению съехидничать, а даже если и промолчит, то так посмотрит, что сидеть в зале перехочется самой.

Вздохнув, девушка взяла тарелку и по привычке уселась на подоконнике, поджав одну ногу под себя. Будь здесь Даэрен, точно бы велел сесть в кресло и не испытывать судьбу, будто бы из окна так просто выпасть. Впрочем, учитывая недавний полет с кровати, вряд ли это будет таким невозможным. При воспоминании по губам Амерлин скользнула улыбка. Маг, должно быть, даже не представлял, насколько смешным выглядел в тот момент. Сама девушка, задумываясь, дома иногда падала с дивана и прекрасно знала, что в худшем случае ей грозит разве что несколько синяков, но Даэрен видно считал, будто таким способом можно свернуть шею. По крайней мере, от Амерлин не укрылось, как внимательно мужчина следил за ее движениями, когда она поднялась на ноги.

Творог оказался щедро полит сметаной и посыпан сахаром. Магу как обычно, старались угодить всеми возможными способами. Амерлин же любила кислый творог и сметаны добавляла совсем немного, предпочитая черный хлеб вместо сахара.

Отставив пустую тарелку, девушка потянулась к блюду с пирожками. Особо не мудрствуя, взяла ближайший и откусила кусочек. Зубы клацнули обо что-то твердое. Айкнув, Амерлин выплюнула косточку и кинулась щупать зуб. Тот, к счастью, не шатался и почти сразу перестал болеть. Скорее всего, пирожок со сливами попал на поднос случайно, служанка перепутала или недоглядела, вот только продолжать ужинать девушке уже расхотелось.

«Интересно, что бы сделал Даэрен? Посоветовал тщательно пережевывать пищу или взялся лично пробовать пирожки? А может, для этого даже есть специальное заклинание, позволяющее определить степень опасности еды?» — невольно задумалась Амерлин.

Несмотря на то, что замечание вряд ли бы оказалось приятным, девушке хотелось его услышать. Все-таки по — настоящему обидных высказываний Даэрен себе не позволял, зато некоторые его комментарии выходили хлесткими и очень смешными. Амерлин даже приходилось кусать губы, чтобы не рассмеяться.

И вот теперь, оставшись в одиночестве, в полутемной комнате, девушка поймала себя на мысли, что скучает по Даэрену. Ему бы не составило труда разобраться, почему магический лепесток стал так тускло светить и что за скрип доносится из соседнего номера он бы тоже узнал.

«Да чего я переживаю? Мы ведь завтра увидимся!» — поднявшись с подоконника, спохватилась девушка.

Дома одиночество никогда не тяготило ее, напротив, Амерлин нравилось любоваться небом или забраться в кресло с книгой и неизменными яблоками. Стоило позволить себе задуматься и мечты уносили девушку далеко-далеко, в чужие страны и неизведанные земли. Так почему же теперь это занятие кажется глупым и бессмысленным?

В итоге девушка, решив, что все это последствия проведенного обряда и оставшейся в крови магии, решила лечь спать. По глотку выпив молоко, Амерлин закрыла дверь, переоделась и забралась в постель. Успев выспаться, девушка собиралась полежать с закрытыми глазами, но стоило коснуться головой подушки, как все погрузилось в темноту.

А утро началось с привычного стука Даэрена в дверь. Щелкнув пальцами, маг снял защитное заклинание, огляделся. Заметив нетронутые пирожки, вопросительно изогнул бровь:

— Только не говори, что решила сесть на диету. Если свалишься от голода, я тебя не понесу.

— А что ты сделаешь? Тебе ведь приказали доставить меня в столицу, — опешила Амерлин.

— Приказали, — не стал спорить Даэрен, — но сам способ твоей доставки не обсуждался. Заколдую и всю дорогу будешь лететь в воздухе, привяжу к ноге веревочку, чтобы слишком далеко ветром не унесло и все проблемы.

— Летать?! И ты правда это умеешь? — вопреки опасениям мага, Амерлин вместо того, чтобы испугаться или хотя бы принять замечание к сведению, с загоревшимися глазами запрыгала вокруг него. — Сколько это отнимает сил? А как далеко можно подняться в воздух? У меня вырастут крылья или это будет, как ее, левитация?! А я буду летать быстро? Смогу обогнать Тучку? Или птиц?

— Вообще-то я пошутил, — давящийся от смеха маг поднял руки вверх, останавливая град вопросов. — Просто хотел сказать, что нам еще предстоит закончить путь. Не знаю, возможно, магистры захотят проверить твою кровь перед ритуалом, а учитывая, что ты слишком чутко воспринимаешь магию, понадобится много сил.

— Хорошо, я поняла. Но ужина мне вполне хватило, не волнуйся. Если я буду есть больше, то не попаду к Совету по самой банальном причине — просто застряну в дверях, — захихикала девушка. — Даэрен, а чем ты занимался вчера? Ну, когда вернулся в зал? Как там все выглядело?

— Как в обычном балагане, горящие свечи, заводные летучие мыши, хлопающие крыльями и поставленный в центре котел с подозрительной субстанцией, из которого как бы наливали всем вино, — усмехнулся мужчина. — А я беседовал с Дэришем.

— Беседовал? О чем? Ты же вроде говорил, что у магов нет друзей и они одиночки, — брови Амерлин полезли на лоб. — А тут Дэриш, да и Малика тебя очень хорошо знает…

— Из каждого правила бывают исключения, — не обратив внимания на дрогнувший голос девушки, Даэрен пожал плечами. — Маги не любят делиться секретами, но совсем игнорировать коллег нельзя, в противном случае мы останемся без работы и знаний. Дэриш все хотел узнать, возможно ли вместо потолка сделать иллюзию клубящейся тьмы с грозовыми разводами.

— И как? Уговорил тебя? — настороженно поинтересовалась Амерлин, лихорадочно прикидывая, а не остаться ли в номере и на завтрак.

Вчерашние страхи остались во вчерашнем сне, но есть, глядя на грозовые тучи над головой, не хотелось.

— Расскажу за завтраком, — коварно улыбнувшись, Даэрен потащил девушку за собой вниз.

Оказалось, что переживала Амерлин зря и зал выглядит совсем не страшно. Не пожелав тратить силы и время на полную иллюзию, соединенную внутри каким-то контуром, Даэрен вместо этого зачаровал артефакт, позволяющий изменить вид трактира пять раз, после чего потребуется подзарядка. Маг рассказывал об иллюзиях с интересом, и Амерлин внимательно слушала, не желая пропустить ни слова.

— Все-таки жаль, что вы не выступаете на площадях. Это было бы куда любопытнее и эффектнее цирковых представлений. Все жители захотели бы попасть на подобное шоу и согласились платить за билет любые деньги, — тоскливо вздохнула девушка, представляя, как по велению одаренных в небе летают золотистые фениксы, скачут единороги и осыпаются звезды.

— Еще чего не хватало. Магия дана нам не для того, чтобы веселить людей, — оскорбленно фыркнул Даэрен.

Конец завтрака прошел в молчании. Расплатившись, маг первым вышел из трактира.

— Куда мы поедем дальше? Через город? — оседлав Тучку, поинтересовалась Амерлин.

— Нет, его можно объехать. Придется сделать небольшой крюк, потеряем часа два, зато дорога будет свободнее и безопаснее, — ненадолго задумался Даэрен.

— Понятно, — девушка кивнула.

Еще несколько дней назад она бы расстроилась из-за невозможности посмотреть город, но сейчас слова мага сбросили тяжесть с плеч. На ровном тракте можно не бояться похитителей, а к следующему городу они точно потеряют след. А еще на дороге можно пустить Тучку рысью или даже галопом, не боясь задеть карету или не вовремя выскочившего на дорогу прохожего.

Сразу за городом протянулось поле. Большую часть пшеницы давно успели убрать, кое-где еще остались копны. Зеленая трава местами смешивалась с тускло-желтой стерней, создавая эффект рисунка на огромном ковре. Пройдет еще неделя-полторы и весь урожай уберут, а поле вспашут к следующей посевной.

Невольно Амерлин вспомнила, как дома они отмечали окончание жатвы, щедро украшая последний сноп и надеясь таким образом задобрить природу, чтобы она и на следующий год послала богатый урожай. Папа с мамой обязательно говорили речь, небольшую, всего по паре предложений, но пожелания были теплыми, искренними и жители всегда громко хлопали. Потом папа подбрасывал в воздух мелкие монетки, мама угощала взрослых вином, а Амерлин следовало раздать детям сладости. Малыши обычно за неделю до праздника начинали бегать за девушкой хвостиком, пытаясь разузнать, какие вкусности приготовят на этот раз и выпросить себе самую большую порцию. Жаль, в этот раз дети останутся без конфет.

«Хотя о чем это я? Мама наверняка возьмет эту обязанность на себя. Каждому скажет что-то хорошее и, конечно же, не забудет улыбнуться своей доброй улыбкой», — спохватилась Амерлин.

Но несмотря на всю уверенность, настроение у девушки испортилось. Ей хотелось самой присутствовать на празднике и собственными глазами увидеть все происходящее, хотя бы на несколько минут заглянуть домой и обнять родных.

По земле пробежала тень. Амерлин было подумала, что это ворона решила полакомиться рассыпанными зернами, но подняв голову, увидела утку.

— Где-то рядом озеро, — заметив взгляд спутницы, прокомментировал Даэрен.

— Озеро? Давай к нему подъедем! — Амерлин завертелась в седле, крутя головой по сторонам. — Ой, я его вижу! Вон там блестит! Уже полдень, вода должна быть теплой-теплой.

— Зачем? Фляги у нас полные или ты забыла умыться в трактире? — усмехнулся маг.

— Я то не забыла, но Тучка хочет искупаться, — ничуть не обидевшись, воскликнула девушка.

— Нда? Что-то не похоже, — Даэрен окинул лошадиную морду взглядом.

Тучка передернула ушами, но никаких других эмоций не проявила.

— Просто она еще не заметила озера, — пояснила девушка, — дома у нас одной из любимых забав было купать лошадей и плавать с ними наперегонки. Это очень удобно и легко, одной рукой держишься за шею лошади, а другой помогаешь себе плыть.

— Надеюсь, сейчас ты не собираешься устраивать заплывы? — подозрительно уточнил маг.

— Нет, наверное, — ненадолго замявшись, Амерлин покачала головой.

На самом деле девушка не отказалась бы поплавать, но вряд ли Даэрен согласится составить компанию, а одной ей будет скучно. Стоило же подъехать ближе, как Амерлин и вовсе распрощалась с мечтой искупаться. Озеро оказалось мелким и вытянутым. Оставшись в тунике, девушка дошла едва ли не до половины озера и лишь тогда вода достигла пояса.

Даэрен тоже воспользовался шансом и решил искупать Ворона. В отличие от девушки, раздеваться он не стал, ограничившись скинутым плащом и закатанными рукавами и штанинами. Судя по немного неуверенным движениям, лично ухаживать за конем магу давно не приходилось, и у Амерлин вырвался смешок.

— По-хорошему, надо использовать специальную скребницу, но можно нарвать травы и потереть бока песком, — девушка продемонстрировала импровизированную мочалку.

— Угу. Лучше бы вместо очередного атакующего заклинания придумали хоть одно нормальное чистящее, — сердито пробормотал он.

— И создать специальный комитет магов, ответственных за уборку в городе. Они бы важно ходили по улицам и одним взглядом испепеляли выброшенные бумажки, — расслышав, захихикала Амерлин. — С Тучкой я справилась, могу тебе помочь.

Легонько хлопнув кобылу по крупу, давая той понять, что пора выбираться на берег, девушка подошла ближе к Даэрену.

Послушавшись ее предыдущего совета, маг от души обсыпал Ворона песком и издалека конь теперь смотрелся не вороным, а грязно — рыжим. Амерлин и раньше замечала, что Даэрен выбрал жеребца себе под стать, вот и сейчас Ворон оставался абсолютно равнодушным к происходящим метаморфозам. Наверное, если бы не мерно раздувающиеся бока, жеребца и вовсе можно было принять за статую.

— Сейчас мы смоем песок, потрем мочалкой и все буде готово, — весело прокомментировала девушка.

Улыбнувшись, Амерлин набрала полные ладони и плеснула их на Ворона, но именно в этот момент то ли выдержка изменила коню, то ли ему захотелось присоединиться к щиплющей траву Тучке, но он сделал пару шагов вперед, и вся вода оказалась на Даэрене.

Мокрый маг с прилипшими к лицу волосами и расплывающимися пятнами на рубашке смотрелся исключительно забавно. У Амерлин вырвался смешок, другой. Некоторое время девушка пыталась справиться с собой, но потом не выдержала и, запрокинув голову, звонко захохотала. Даэрен невозмутимо вытер капли с лица, а потом так зловеще усмехнулся, что веселиться девушке мгновенно расхотелось.

— Даэрен, ты что задумал?! Ты же не любишь использовать магию для развлечения! А меня вообще обижать нельзя, Совет станет ругаться! — заверещала она, пытаясь отбежать куда-нибудь подальше.

Происходи дело на суше — и магу удалось бы догнать Амерлин в лучшем случае у ворот города, бегала девушка довольно быстро. Но сейчас ноги вязли в песке, и каждый шаг давался с огромным усилием.

— А я и не обижаю, водные процедуры не нанесут твоему здоровью никакого ущерба, — довольно заявил Даэрен.

Что именно он сделал, Амерлин не поняла. Маг лишь едва заметно пошевелил пальцами, а ее ноги обхватила веревка, которую словно кто-то дернул. Взмахнув руками, Амерлин с визгом рухнула в озеро.

Вода сразу же полилась в уши и глаза, девушка отчаянно забарахталась, поднимая тучу брызг. Впрочем, Амерлин хватило полминуты, чтобы успокоиться, вспомнить, где небо, а где дно и придумать план мести. С детства отлично плавающей, девушке не составило труда задержать дыхание и нырнуть, скрывшись с глаз. Как Амерлин и ожидала, Даэрен забеспокоился почти мгновенно.

Успев сто раз проклясть собственную гордость, заставившую его пошутить над Амерлин, маг крутил головой по сторонам, высматривая девушку сразу в двух пространствах — обычном и магическом.

Даэрен не дошел всего два шага к Амерлин, когда она сама резко поднялась, цепляясь ему на шею и с силой толкая назад. Не сумев удержаться, маг упал в воду. Правда, объятия не разжал, из-за чего девушке пришлось принимать повторную ванну.

— Отпусти! — девушка зафыркала, отплевываясь от воды.

— Чтобы ты опять пропала? Нет уж, — Даэрен крепче прижал ее к себе, пытаясь одновременно встать на ноги.

Учитывая, что Амерлин все это время непрерывно дергалась, пытаясь выскользнуть из объятий, получалось плохо.

— Да я просто дурачилась! Здесь же невозможно утонуть, — взвыла девушка, в очередной раз поднимая гору брызг.

— Утонуть можно везде. Судорога, случай, причина может быть любой, — предельно серьезно заметил Даэрен. — Не хочу, чтобы с тобой произошло что-то плохое.

Дурачась, они незаметно оказались на мелководье. Теперь маг сидел на песке и захлебнуться никому из них не грозило, но мужчина продолжал держать Амерлин, глядя ей в лицо. Фраза оттого вышла гораздо более проникновенной и глубокой.

— Почему? — притихнув, шепнула девушка.

— Не хочу и все! Не забыла, я за тебя отвечаю перед Советом! — грубо отрезал Даэрен, поднимаясь и едва не стряхивая ее в воду. — На сегодня купание окончено.

Не став отвечать, Амерлин побрела за ним, на ходу пытаясь выжать тунику и волосы. Ее происшедшее ни капли не расстроило, в действительности девушка совсем не злилась на Даэрена за купание и никак не могла взять в толк, почему рассердился сам маг. В конце концов, лето хоть и подходит к концу, но солнце еще достаточно жаркое и вещи быстро высохнут. Ничего опасного тоже не случилось.

«Должно быть, он просто не любит купаться в озере», — решила в конце концов Амерлин.

Такая причина показалась ей вполне логичной. В самом деле, Даэрен ведь не обычный человек, а маг и вряд ли ему положено бултыхаться и дурачиться в воде.

Рассуждения Амерлин подтвердились, когда маг достаточно спокойно высушил их одежду и завел разговор о следующем городе.

— То есть он называется Ешик? надо же, какое смешное слово. Похоже на ежик, — захихикала девушка. — А мы увидим его только завтра?

— Если поедем быстро, можем успеть и к сегодняшнему вечеру, — задумавшись, прикинул Даэрен.

Злясь на себя за непонятную вспышку, общаться с Амерлин маг сейчас старался как можно аккуратнее. Она вроде бы не обиделась, улыбалась, по крайней мере, вполне искренне, еще не научившись притворяться и расточать фальшивые улыбки, но Даэрен все равно тревожился. На девушку и так в последнее время многое свалилось, а если еще и всплывет, что он посмел повысить голос на принцессу…

Причем ведь и настоящего повода для беспокойства не было. Заклинания мужчина не снимал и начни Амерлин захлебываться, магия буквально вытолкнула бы ее из воды, заключив в защитный пузырь. Вот только, когда Даэрен не увидел девушку на поверхности, это совершенно вылетело из головы, а в груди поселился холодок.

— Давай наперегонки? — оглянувшись и убедившись, что единственная показавшаяся на горизонте телега свернула, предложил маг.

— Наперегонки? Зачем? — удивилась Амерлин.

— А разве нужны причины? Я думал, достаточно того, что это весело. Или боишься проиграть? Уже не считаешь, будто Тучка отличная кобыла? — поддразнил Даэрен.

Как маг и рассчитывал, позволить считать свою любимицу ни на что не годной оказалось выше сил Амерлин.

— Я с легкостью тебя обгоню! — заявила она. — Только ты же опять начнешь жульничать и использовать магию, а в таком случае мне никогда не выиграть.

— Обещаю, никаких заклинаний, — серьезно проговорил Даэрен. — Скачем вон до того дерева. Кто первый, тот выиграл.

— Легко! — приложив руку ко лбу и оценив расстояние, кивнула Амерлин. — Хотя я все равно не понимаю, почему ты вдруг это предложил. Мне казалось, магам подобное не положено, тем более, у тебя же есть задание….

— Магам иногда тоже хочется расслабиться, — пожал плечами Даэрен, а потом без предупреждения стукнул Ворона каблуками, заставляя его перейти с шага на галоп.

Признаваться Амерлин в том, что ему хочется скрыться от слишком навязчивых и непонятных мыслей, мужчина не хотел.

Несмотря на то, что они не обсуждали, какой приз достанется победителю и достанется ли вообще, Амерлин очень хотела выиграть. Конечно, родители учили ее, что в любом соревновании главным является хорошее настроение и весело проведенное время, но желание утереть нос Даэрену, доказав, что Тучка отличная кобыла, ничем не уступающая его жеребцу, не уменьшалось.

Девушка вспотела, запыхалась так, словно сама бежала по дороге и все равно проиграла. Почти до самого финиша кони бежали рядом, а потом Даэрен подхлестнул Ворона и тот черной стрелой умчался вперед. В первый момент Амерлин даже подумала, что маг нарушил свое обещание и прибегнул к каким-то фокусам, но Ворон выглядел взмыленным и уставшим, явно честно вырвав победу.

— Ладно, признаю, Тучка не так уж плоха, я думал, вы отстанете гораздо раньше, — пустив жеребца шагом, отметил Даэрен.

— Плоха?! Да она умница, тебе же просто подвезло. И вообще ты нечестно поступил, скачки начинаются на счет три, а не по желанию одного из участников! — достав из сумки морковку, Амерлин угостила кобылу утешительным призом.

— Ничего бы не изменилось. Ворон — скаковой жеребец и неоднократно принимал участие в скачках, обязательно входя в тройку лидеров. Мне пришлось три раза встречаться с хозяином, прежде чем он согласился продать коня, — усмехнувшись, признался маг.

— Что?! Так ты с самого начала знал, что мне тебя не обогнать? Тогда это вдвойне нечестно! — девушка обличительно ткнула в Даэрена пальцем. — На настоящих соревнованиях тебя бы исключили.

— О какой честности вообще может идти речь? Ты же спорила с магом, а мы не подчиняемся чужим правилам, — улыбка у Даэрена стала довольная — предовольная, словно у кота, объевшегося сметаны.

— И неужели вам совсем-совсем нельзя верить? Когда-то вы же должны держать слово, — сердито спросила Амерлин.

— Да. Когда это выгодно нам. Или если додумаешься взять с одаренного скрепленную заклинанием клятву. Ну, или случится чудо и маг добровольно выполнит взятые на себя обязательства, — Даэрен начал говорить серьезно, но под конец усмехнулся, давая понять, что рассчитывать на последнее практически невозможно.

— Буду иметь в виду, — насупившись, пообещала девушка.

— Твое право, — маг кивнул.

Попытки Амерлин вывести его на чистую воду и изобразить обиду только веселили мужчину. Скрывать свои эмоции девушка совершенно не умела, и Даэрен прекрасно видел, когда она в действительности переживает, а когда только пытается поступать так, как положено взрослой и мудрой наместнице.

— Но у тебя есть сфера, где ты можешь заслуженно претендовать на роль первой и обставить меня по всем пунктам, — полюбовавшись, как та старательно прячет улыбку, сообщил маг.

— Какая? — тут же повернулась к нему Амерлин.

Адреналин продолжал бушевать в крови, и девушке хотелось рассмеяться, устроить еще что-нибудь такое же шумное и веселое. Вдобавок она совершенно не ожидала, что Даэрен окажется настолько азартным человеком. Амерлин привыкла к сосредоточенному, держащему все под контролем спутнику и теперь никак не могла поверить, что Даэрен мог так воодушевленно участвовать в скачках. Девушке даже на мгновение показалось, словно онавернулась домой и дурачится с друзьями.

— Кулинария. Честно признаюсь, я не люблю готовить и поэтому обычно стараюсь не покидать города на слишком долгий срок. Дома ко мне обычно приходила женщина, которая убирала и стряпала, в трактирах готовят слишком обычно, поэтому их я тоже не жалую, — буднично проговорил Даэрен. — Так что если хочешь, можешь доказать, что не врала и мать в самом деле научила тебя готовить лучше поварихи.

Получив столь неожиданный ответ, Амерлин в первый момент растерялась. Недоуменно моргнула. Ей самой блюда в трактирах казались очень вкусными и необычными. Девушка обычно долго думала, не зная, заказать ли тушеную рыбу в яблоках или фаршированную курицу в лимонном соусе, а ведь еще были салаты, гарниры, десерты. К тому же Даэрен всегда относился к еде довольно равнодушно, ни разу не высказав недовольства, когда несколько раз служанки путали заказы, принося совсем другое.

То, что маг в очередной раз ее дразнит, Амерлин поняла, лишь переосмыслив последнюю фразу и заметив лукавый блеск в глазах мужчины.

— А и приготовлю! Причем так, что еще добавки попросишь!

— Это ты сейчас мне угрожаешь? — Даэрен иронично изогнул бровь.

— Нет, я… эм-м-м… предупреждаю, вот, — девушка попыталась скопировать многозначительно-загадочное выражение, которое часто появлялось на лице мага.

Судя по тому, как тот хмыкнул, нужного эффекта Амерлин добиться не удалось. Но от пришедшей в голову идеи девушка все равно не собиралась отказываться. Дома ей на день рождения всегда пекли торт и, хоть праздник был вчера, Амерлин захотелось испечь его. Рецепт принадлежал еще матери их кухарки и был в своем роде уникальным, так что Даэрен вряд ли мог пробовать нечто подобное в трактире.

— Ой, а нам трактирщик разрешит на кухне хозяйничать? — мысленно успев не только представить, но и попробовать пирог, спохватилась девушка.

— Думаешь, я буду спрашивать разрешения? — ухмыльнулся Даэрен. — В крайнем случае, заплачу или предложу наколдовать что-нибудь, так что в обиде хозяин точно не останется.

— Тогда ладно, — сообразив, что запугивать маг никого не будет, успокоилась Амерлин.

— Кстати, мы все-таки успеем в город сегодня, причем думаю, как раз к ужину. Благодаря скачке мы выиграли время, — довольно заметил маг.

— Предлагаю новый спор, кто первый заметит Ешик, — с загоревшимися глазами воскликнула девушка. — Только нужно не только увидеть очертания, а и разглядеть, что будет написано на указателе у ворот.

— Ну давай, — кивнул Даэрен, благоразумно умалчивая, что уже бывал в этих краях и прекрасно помнит все вывески.

Впрочем, вырывать победу у Амерлин он не собирался. Пусть веселится, если ей так хочется, меньше останется времени для тревог и переживаний.

Та же не на шутку увлеклась собственным заданием. Амерлин то и дело прикладывала ладонь ко лбу и щурилась, вглядываясь далеко вперед.

Город никак не показывался и вскоре девушке наскучило. Вместо того, чтобы искать ворота, она стала просто любоваться видом. Плывущие по небу пушистые облака отбрасывали на землю причудливые тени, вокруг цветов летали белые бабочки. Амерлин сама не заметила, как пригрелась на солнце и задремала.

Когда же девушка открыла глаза, небо успело потемнеть, из светло-голубого став сине-серым. Облака также изменились, сгустившись. По краям их окружала красная каемка, словно Пресветлый, вооружившись иголкой, решил украсить их.

Даэрен тоже ехал с закрытыми глазами, но стоило Амерлин пошевелиться, тут же бросил на нее косой взгляд. Первой реакцией девушки было возмутиться, ведь разбудить ее маг и не подумал, но увидев, что города все еще нет, успокоилась.

— Где же город? — расстроенно спросила Амерлин.

— Наверное, скоро появится, — Даэрен, собственноручно минуту назад наложивший на город иллюзию невидимости, изобразил размышление.

— Но мы же не могли его проехать? — продолжала беспокоиться девушка.

— Сейчас посмотрю, — вытащив карту, маг сделал вид, будто целиком поглощен изучением, в то же время щелкая пальцами и рассеивая чары.

Как Даэрен и ожидал, Амерлин, продолжающая нервно подпрыгивать в седле и оглядываться, тут же заметила город, о чем поспешила громко объявить. Причем ей настолько хотелось поделиться триумфом, что девушка даже не задумалась, почему город словно появился из воздуха.

— Смотри, вот дома! И ворота! На них, кажется, зверь изображен. Это, наверное, герб. И указатель ярко раскрашен, — восторженно перечисляла Амерлин.

Даэрен только посмеивался, наблюдая за ней и делая вид, будто внимательно слушает. Вроде бы мелочь, а девушка выглядела такой довольной, буквально светясь от счастья… Маг даже невольно позавидовал умению Амерлин восторгаться настолько простым вещам. Сам Даэрен давно разучился радоваться восходящему солнцу или необычному облаку, жизнь заставила ставить перед собой куда более практичные цели. Теперь мага могли привести в удачное расположение духа выгодный контракт, щедро оплаченная сделка или новое, удавшееся заклинание, дающее возможность выгодно обогнать коллег. Но при взгляде на Амерлин губы сами растягивались в улыбке, а на душе становилось светло и радостно.

При въезде в город девушка несколько поутихла, когда же ворота оказались позади, защебетала громче.

— Даэрен, а в какой трактир мы поедем? Мне нужно, чтобы там обязательно была большая кухня. Но сам трактир лучше пусть будет поменьше, а то ведь, если я буду готовить, остальные посетители останутся без ужина.

— Ну, давай хотя бы остановимся «У Эдвина», — оглянувшись, маг кивнул на заведение.

Трактир был добротным, покрытая красной черепицей крыша опиралась на четыре колонны, стоящие по углам здания. Большие ступеньки, выложенные из светлого камня, украшали ажурные перила. Арочные окна придавали постройке воздушность и торжественность. Массивные двери были любезно распахнуты, приглашая посетителей. Выскочившие двое парнишек — слуг поспешно увели лошадей в конюшни, даже не дожидаясь платы.

Амерлин заведение привело в восторг. Правда, если Даэрен в первую очередь обратил внимание на уровень самого трактира и удобные стулья внутри, то девушку очаровали розы, стоящие в вазах на каждом столе. Магические лепестки на стенах крепились на изогнутой трубке, слово цветы на стебельке. На потолке тоже были светильники, но их прикрыли темными коробками с дырочками и пол заливали лучи света. Будь у нее выбор, именно в таком заведении Амерлин предпочла бы отметить свой день рождения.

— Даэрен, а меня вообще пустят на кухню? Ты посмотри, какое все вокруг дорогое, должно быть, сюда все лорды ходят ужинать, — забеспокоилась девушка.

— Чем больше трактир, тем больше кухня. Свободное место найдут без проблем, а по поводу дороговизны, в крупных городах все заведения такие. Оглянись вокруг, — посоветовал маг, занимая один из находившихся возле стенки столиков.

Амерлин послушно огляделась. Первый восторг схлынул и теперь девушка видела, что широкая картина на стене закрывает пятно, на полу виднелись пыльные следы. Видно, кто-то из посетителей вступил в грязь, но не обратил на это внимание, а служанки не успели убрать.

За столами в основном сидели купцы, нашлось несколько семей с детьми, дальний угол заняли наемники в темной, подозрительно похожей на Даэренову, одежде, а недалеко от них ужинал мужчина в недорогом камзоле.

— Даэрен, а ты не хочешь повязать на грудь белую ленточку? — с любопытством поинтересовалась девушка.

— Зачем? — маг недоуменно покосился на спутницу, даже не пытаясь понять, что на этот раз пришло ей в голову.

— Вот у них на груди одинаковые белые ленточки, так красиво смотрится, — Амерлин кивнула на наемников.

Даэрен бросил косой взгляд на мужчин и сдавленно хрюкнул.

— Это орденцы. Они состоят при храмах Пресветлого в качестве стражи, следя за порядком, так же сопровождают жрецов и реликвии в путешествиях. И поверь, белая лента у них отнюдь не для красоты, это одновременно и символ, и оберег.

— Если они охраняют храм, разве не должны быть в белом? Черный ведь носят маги, ну и наемники, — нахмурилась Амерлин.

— Страж в белом смотрится слишком торжественно и пафосно, черный гораздо практичнее. Хотя уверен, у них есть и такое облачение. Скоро день Благословений, должно быть, готовятся, а может, везут очередную икону. Людям в южной резиденции сейчас очень нужна вера.

Маг произнес это как ни в чем не бывало, даже смотрел на начавшие увядать розы, но девушка все равно смутилась. Амерлин, разумеется, знала, что проклятие в резиденции набирает силу, вот только совершенно не задумывалась, как же люди живут там. Многим, должно быть, пришлось покинуть родные дома и искать пристанище у друзей или родственников. Не собранный вовремя урожай навеки останется на проклятой земле, осенью на деревьях не появится плодов, а листья вместо золотых станут черными.

Даэрен постоянно думал об этом, не зря ведь подгонял, стараясь нигде не задерживаться дольше положенного, это она вечно отвлекалась на всякие глупости вроде сплетенного венка или сбора ягод.

— Конечно, я могу повязать белую ленту, но с орденцами меня не спутают, — между тем продолжил Дэрен.

— Почему? — поспешно спросила девушка, пользуясь шансом отвлечься от грустных мыслей.

— Вот это не даст, — маг задрал рукав, демонстрируя браслет. — Жрецы иногда обращаются к нам за помощью, но почти во всех случаях предпочитают справляться сами. Согласись, сложно призывать людей верить в чудо и ждать милости от Пресветлого, когда на твоих глазах одаренные демонстрируют эти самые чудеса.

— Какой необычный. А ты можешь его снять? — в споры между магами и жрецами Амерлин мало вникала, считая, что у каждого есть свое предназначение, зато браслет ее заинтересовал.

Раньше у девушки не было случая изучить украшение, и теперь она вглядывалась в покрывающие серебро еле заметные руны с неприкрытым любопытством.

— Он тяжело снимается, — в первый момент Даэрен едва удержался от желания вернуть рукав на место. — К тому же к весу браслета довольно быстро привыкаешь и без него становится неудобно.

— Жалко, — девушка вздохнула, распрощавшись с мыслью примерить колдовской атрибут. — Скажи, а браслет имеет какое-то значение? Он помогает в заклинаниях или это обычная вещь?

Наклонившись ближе, Амерлин осторожно дотронулась подушечками пальцев до одной из рун, изображающей нечто похожее на зачеркнутое солнце. На ощупь браслет оказался прохладным, а еще еле ощутимо кололся. Девушка даже хихикнула.

— Будто свернувшийся в клубок ежик. Я как-то нашла его в лесу и хотела забрать домой, так он точно так же кололся иголками, — объяснила она.

— Ты чувствуешь заложенную в него магию, такая реакция будет на всех чужих. Браслеты же своего рода являются нашими характеристиками. На них указываются ступени, уровни доступа, а также специализация, — перечисляя, Даэрен одновременно указывал на новые руны — изогнутое пламя-молния, чаша, пузатый квадрат…

Увлекшись, Амерлин схватила мага за руку, рассматривая браслет со всех сторон.

— Собственно, именно благодаря им мы сразу понимаем, с кем сталкиваемся, — не обращая внимания на производимые манипуляции, продолжил Даэрен.

— Добрый вечер. Что будете заказывать? — подошедшая служанка приветливо улыбнулась, вот только вместо того, чтобы смотреть на посетителей, во все глаза уставилась на серебряный браслет.

Маг тут же вырвал руку у Амерлин и небрежным жестом встряхнул ею, заставив рукав вернуться на место и закрыть украшение.

— Мы не будем заказывать, мы бы хотели, вернее, я хотела сама приготовить ужин. Можно? — не дожидаясь, пока Даэрен прикажет всем выметаться с кухни, затараторила Амерлин.

— Что? Ужин? Вы не доверяете нашим поварам? Уверяю, они очень вкусно готовят, все блюда свежие, вам понравится, — вид у служанки стал испуганно-растерянным. В поисках поддержки она оглянулась по сторонам, но остальная прислуга была занята, а хозяин и вовсе не показывался.

— Нет-нет, все в порядке. Дело в том, что мы, так сказать, поспорили и по результатам спора я должна приготовить ужин. Ну и подумали, что неплохо было бы воспользоваться услугами вашего трактира, — Амерлин смущено развела руками. — Я готова заплатить!

— Ах, вот в чем дело, — служанка облегченно вздохнула, разом обретя потерянную уверенность и расплываясь в дежурной улыбке. — В этом случае вам нужно спросить разрешения у господина Эдвина. Он владелец трактира, и, выслушав просьбу, может принять решение.

— А где его найти? — Амерлин покосилась в сторону стойки, но принимающий заказы молодой парень в заляпанном фартуке на хозяина не походил совершенно.

— Дила, ты господина Эдвина не видела? Тут посетители хотят с ним побеседовать, — окликнула служанка проходившую мимо девушку с подносом.

— Ой, кажется, у себя в кабинете был, — ненадолго задумалась та, — да, точно, счета сверял, еще два часа назад книгу расходов у управляющего требовал.

— Пригласите господина Эдвина сюда, пожалуйста, — когда служанка повернулась, вежливо попросил Даэрен, придерживая вскочившую было Амерлин.

— Одну минутку, — очередная улыбка и девушка поспешно скрылась за дальней дверью.

Ждать пришлось не одну, а целых десять минут. Видно, счета оказались настолько важными, что даже просьба мага не заставила господина Эдвина бросить работу.

Почему-то из слов служанки Амерлин представила среднего возраста мужчину, немного пухлого, в очках и с залысинами, трепетно прижимающего к себе папку с бумагами и бдительно взирающего на всех поверх стекол. И потому, увидев, как служанка почтительно семенит за молодым человеком, не на шутку удивилась.

На вид господину Эдвину было не больше двадцати пяти лет, у него оказались яркие зеленые глаза и щегольские усики. Одет мужчина был в белоснежную кружевную рубашку, куда больше напоминая какого-нибудь аристократа, чем владельца заведения.

— Добрый вечер. Чем могу быть полезен? — бархатно спросил Эдвин, кивая Даэрену и целуя Амерлин руку.

— Ей нужна ваша кухня. Ненадолго, максимум, на два часа, — Даэрен ткнул в спутницу пальцем. — Скажите, сколько это будет стоить?

— Неужели такая очаровательная леди хочет готовить? — изумился хозяин. — Нет, это решительно возмутительно. Ваши нежные ручки не созданы для тяжелой работы. Куда больше…

— Эта леди не спрашивала вашего мнения, так что можете оставить его при себе, — видя, что Амерлин лишь смущенно краснеет, оборвал разошедшегося мужчину маг. — Мне нужен четкий ответ. Если это невозможно, мы поищем другой трактир.

— Я никому не буду мешать, честное слово, — пискнула Амерлин.

— Так уж и быть, подчинюсь желанию прекрасной леди. Пройдемте, я провожу вас на кухню, — Эдвин галантно поклонился.

Девушка просительно покосилась на мага, не зная, как можно и нужно реагировать. Честно признаться, столь бурное проявление внимания нервировало ее, заставляя отводить взгляд. Не желая обижать любезного хозяина, Амерлин все же вложила ладонь в протянутую руку. Пальцы у Эдвина оказались холодными, он тут же сжал руку и довольно улыбнулся.

— У нас замечательная кухня. Уверен, вы найдете все необходимое и останетесь в восторге, — не преминул сообщить мужчина.

Амерлин неловко поднялась, одергивая тунику. Даэрен поднялся следом.

— Ой, ты что, пойдешь со мной?

— Разумеется. Должен же кто-то проследить, чтобы ты не опрокинула на себя котел и не свалилась в чулан, — невозмутимо произнес маг.

— Никуда я не свалюсь! И вообще, ориентируюсь на кухне получше тебя! — представив, что подумает про нее господин Эдвин, Амерлин мгновенно залилась краской. — Даэрен, пожалуйста, не нужно. Если ты будешь рядом, сюрприза не получится. К тому же я не могу готовить, когда за мной наблюдают, обязательно что-то перепутаю и вместо сахара брошу в пирог соль. А тебе потом это есть придется!

Неизвестно, что повлияло на мага — распахнутые в немой просьбе глаза Амерлин или угроза пересоленной стряпни, но он все же опустился обратно на стул.

— Ладно, но помни, я жду здесь и узнаю, если что-то случится, — предупредил Даэрен, причем смотрел при этом не на девушку, а на господина Эдвина.

Трактирщик поежился, но уже через мгновение заулыбался еще довольнее.

— Пойдемте, я вам все покажу, — с этими словами мужчина повел Амерлин за собой.

Увы, избавиться так же легко от господина Эдвина не удалось.

Мужчина не обманул, кухня в самом деле оказалась огромной, в их замке была ненамного больше. И людей в ней тоже оказалось больше.

Представив Амерлин всем, трактирщик попросил оказывать ей всяческую помощь и содействие, выделив место и продукты. Девушка надеялась, что после этого, посчитав свой долг хозяина выполненным, господин Эдвин уйдет, но тот почему-то остался на кухне, более того, принялся болтать о всяких глупостях.

Амерлин краснела, сдавленно бормотала благодарности и все больше склонялась над зеленью. Попросить господина Эдвина уйти ей казалось неудобным, все-таки мужчина был здесь хозяином, вот и оставалось, что старательно заниматься готовкой, сосредотачивая все внимание исключительно на ней.

В итоге трактирщик покинул кухню сам, когда Амерлин нечаянно опрокинула на него миску. Обсыпанный мукой господин Эдвин выглядел настолько забавно, что если слугам еще удалось сохранить невозмутимые лица, то девушка прыснула со смеху.

— Простите пожалуйста, — кое-как взяв себя в руки, Амерлин попыталась отряхнуть муку.

— Ничего страшного, — красный Эдвин вымученно улыбнулся. — Только теперь мне придется на некоторое время вас оставить, пойду переоденусь.

— Конечно, — кивнула девушка.

Несмотря на чувство вины, Амерлин не могла не радоваться инциденту. Теперь, когда она оказалась в одиночестве, готовить сразу стало легче и интереснее. Кухарка в красном фартуке показывала, где лежат нужные продукты и подсказывала, когда сама девушка терялась, пытаясь вспомнить, как именно должен был звучать рецепт.

В результате на подносе оказалось три блюда. В качестве первого — легкая похлебка, на второе — тушеные картошка, лук и мясо, посыпанные сыром и заправленные соусом, а на сладкое — торт с целыми тремя слоями, политый шоколадом и украшенный фруктами. Окинув свою работу критическим взглядом и поправив в центре ягоду, довольная Амерлин вымыла руки и отправилась подавать на стол.

Даэрен все так же сидел в зале, лениво рассматривая посетителей, но заметив девушку, подобрался.

— Тебе помочь?

— Нет, я сама, — Амерлин крепче прижала поднос к себе.

Кроме продуктов, кухарка также позволила взять красивую посуду, а еще одолжила красивые салфетки из личных запасов, так что девушка по праву считала, что устроила ужин не хуже, чем в королевском дворце.

— Вот, это сытница. Она считается традиционным блюдом в нашем селении, ее обязательно готовят на все праздники. Строгого рецепта нет, можно добавлять абсолютно любые продукты, главное правило, чтобы было сытно и вкусно, — слегка дрожащим от волнения голосом объявила Амерлин.

— Сейчас проверим, — хмыкнув, Даэрен взялся за ложку. — А почему себе не принесла? Или все-таки решила проверить, действуют ли на магов яды?

— Я наелась, пока готовила, — не разобрав, шутит мужчина или спрашивает серьезно, девушка замотала головой. — Попробуй, это вкусно, тебе понравится.

Продолжая посмеиваться, Даэрен зачерпнул полную ложку, отправляя ее в рот. Сытница напоминала обычный суп, но вкус оказался непривычным. Среди нарезанных овощей маг даже различил кусочки так любимых девушкой яблок.

Та же не сводила с него глаз, напряженно ожидая вердикта. Стоило Даэрену улыбнуться и одобрительно кивнуть, как Амерлин поспешно схватилась за нож и вилку, накладывая в тарелку второе блюдо. Когда же настала очередь пирога, девушка махнула рукой и через минуту служанка принесла горячий чай.

В какой-то момент маг даже поймал себя на мысли, что не знает, как реагировать на такое внимание. Не сказать, чтобы это было неприятно или раздражало, просто соглашаясь на спор, мужчина не ожидал, что Амерлин настолько придется по душе идея, и что та кинется исполнять ее с таким жаром. Но если рвение девушки потренироваться в кулинарии Даэрен еще мог объяснить скукой и попыткой занять время хоть чем-то, то неприкрытое желание угодить не вписывалось ни в какие рамки.

— Ну как? Я положила орехи и изюм, только забыла спросить, ты их любишь? По рецепту, еще должна быть клубника, но на кухне ее не нашлось, и вместо нее я взяла абрикосы. Ты ешь и запивай сразу чаем, — едва не заглядывая ему в рот, посоветовала Амерлин.

— Знаешь, кого ты сейчас напоминаешь? — промокнув губы салфеткой, медленно проговорил маг.

— Талантливого повара? — понадеялась девушка.

— Жену-наседку, встречающую мужа с работы и пребывающую в глубокой уверенности, что без ее помощи он не сумеет правильно съесть ужин и потому нуждающегося в пристальном наблюдении, — ухмыльнувшись, сообщил Даэрен.

— Конечно. Муж ведь устал на работе и долг жены ухаживать за ним, приложить все усилия, чтобы любимому все понравилось, — ничуть не обидевшись, объяснила Амерлин. — Вот если бы у тебя была жена, то каждый день кормила бы таким ужином, спрашивая, как прошел день и рассказывая о собственных делах…. Ой!

Запоздало вспомнив, что у Даэрена в самом деле была невеста, девушка прикусила язык. Амерлин не хотелось, чтобы ее слова обидели мага, заставив вновь вернуться к явно неприятной и мучительной истории. Конечно, тогда Даэрен не признался в этом, лишь отругал за неуемное любопытство, девушка даже обиделась. Вот только, когда человеку в самом деле плевать, прошлое не вызывает у него раздражения и не отражается болью во взгляде…

— Если бы… Никто не захочет стать супругой мага, разве можно добровольно согласиться сочетать свою жизнь с самым страшным ночным кошмаром, — откинувшись на спинку, как ни в чем не бывало произнес Даэрен.

— Почему? Вы ведь вовсе не такие плохие, как говорят. Ты поссорился со своей невестой? — осторожно спросила Амерлин.

— Это было больше, чем ссора. Она поклялась, что никогда не выйдет за меня замуж, и я ее не виню, — голос мага стал задумчивым.

Амерлин притихла, не зная, стоит ли расспрашивать и ворошить чужие тайны, но мужчина начал рассказывать сам.

— Мы встретились случайно. На мне не было черного плаща, она приняла меня за обычного человека, а я позволил верить в это. Нас сразу потянуло друг к другу, хотя мне понадобилось время, чтобы добиться ее согласия. Уже была назначена дата свадьбы, приглашены гости. После обряда я собирался вернуться в столицу, магу не место в деревне, там она бы и узнала правду. Но все разрушил случай. Мне казалось, я позаботился обо всем, рассчитал все детали, но перехитрить судьбу все же не сумел.

— И что же случилось? — поторопила девушка.

От Амерлин не укрылось, что маг, хоть ни разу и не назвал свою невесту по имени, явно хорошо помнит ее. Девушка видела это и по тому, как Даэрен прикрыл глаза, и по отстраненно-задумчивым ноткам, прозвучавшим в голосе.

— Пожар. Мы возвращались с прогулки, когда ее дом загорелся. Внутри оказался ее брат, он не успел спастись. Люди носили воду, делали все возможное, но победить разбушевавшееся пламя оказалось им не под силу. А я мог это сделать без труда. Наслать дождь, создать водный поток, заморозить все, использовать защитно-отражающие чары, вариантов множество. Но вместо этого молча наблюдал. Вскоре после похорон она узнала правду. И мы расстались.

Амерлин казалось, что маг добавит что-то еще, но он молчал, видно, посчитав рассказ законченным. Причем выражение лица у него стало бесстрастным, только лоб пересекла морщинка. Мужчина словно ждал возмущения, порицания, заранее смирившись с этим.

В первый момент Амерлин действительно охватила оторопь. Девушка с трудом заставила себя поверить в услышанное. Конечно, она и раньше знала, что Даэрен довольно равнодушно относится к чужим жизням, но раньше у него хотя бы были основания для подобного поведения.

Девушка уже открыла рот, собираясь спросить, почему же он не вмешался, как позволил себе стоять в стороне, когда неожиданно поняла — Даэрен сам задает себе этот вопрос. И не находит для себя оправдания, не зря же даже после стольких лет эта история продолжает терзать его. Заставляет снова и снова возвращаться в прошлое, ломать голову, гадая, как бы могла сложиться судьба, поступи он тем или иным образом.

И потому сказала совсем другое:

— Даэрен, твоей вины здесь нет! Не казни себя.

— Неужели? — маг иронически выгнул бровь.

— Конечно! Не ты ведь устроил пожар, и не ты запер ее брата в доме! Она не имела права обижаться на тебя! — воскликнула Амерлин.

— Небеса, какой же ты еще ребенок, — с какой — то мягкой снисходительностью вздохнул Даэрен. — И ведь ничему жизнь тебя не учит. Неужели не понимаешь, я не устраивал пожара, но я позволил ее брату сгореть в огне, а это практически одно и то же. У меня были силы, я знал нужное заклинание, не хватило разве что… желания помочь. Люди не так уж слишком ошибаются, считая магов бесчеловечными и черствыми. Мне в самом деле было плевать, что станет с тем пареньком. Свою невесту я бы спас, не задумываясь, а вот его судьба оказалась безразлична. Тилисса не смогла этого простить.

Мужчина не стал добавлять что-то дальше, позволив Амерлин сделать свои выводы. Почему-то сейчас давняя история не нашла в душе никакого отклика. Ни сожалений, ни боли, только давящая пустота. Даэрен еще никому не говорил об этой истории, даже коллеги-друзья не знали о его помолвке и маг сам не понимал, почему решился рассказать Амерлин. Наверное, поинтересуйся кто-то причиной подобного поступка и самым честным ответом оказалось бы — она спросила и он ответил.

— Ты не виноват, — упрямо повторила девушка. — Так сложилась судьба и простым людям не дано изменить волю богов.

— Знаешь, кроме тебя еще никому не приходило в голову уравнять мага с обычным человеком, — язвительно прокомментировал Даэрен.

— Я еще не договорила! Не перебивай, пожалуйста, — уже тише попросила Амеплин. — Мне кажется, ты не говоришь всей правды, нарочно очерняешь себя. Ты не помог не потому, что не хотел…. В тебе нет жестокости или злости, в противном случае ты не пощадил бы тогда воровку и разбойников, не стал заботиться о собаке и спасать меня…

Даэрен красноречиво хмыкнул, но опровергать девушку не стал.

— И я хочу сказать, что все то время ты пытался жить совсем другой жизнью, и, скрывая себя настоящего под маской, в какой-то момент запутался, растерялся. Тебе стало страшно рассказать правду, еще и на глазах у всех, тем самым навсегда потерять Тилиссу. Не спорю, маги очень многое умеют, но все-таки они тоже остаются людьми, им тоже свойственны сомнения и страх потерять близких. И, Даэрен, я понимаю и не осуждаю тебя, — словно опасаясь, что одних слов окажется недостаточно, Амерлин схватила мужчину за руки и ободряюще сжала.

— Тилисса понять этого не смогла, — взгляд мага стал рассеянным.

— Возможно, она просто не была твоей суженой, — мягко улыбнулась девушка. — В противном случае вас не разлучили бы никакие испытания.

— Идеальные суженые бывают только в книжках, — криво усмехнувшись, произнес Даэрен.

Амерлин только открыла рот, собираясь возразить, но заметив господина Эдвина, направляющегося к их столику, попыталась спрятаться за вазу.

— Леди Амерлин, почему же вы не сказали мне, что у вас, оказывается, был день рождения? Это по меньшей мере неучтиво и бестактно с вашей стороны, я ведь оказался лишен возможности вас поздравить! — с наигранным возмущением воскликнул хозяин.

Он успел переодеться, и сейчас был в зеленой шелковой рубашке с серебряными запонками.

— Впрочем, я заглажу свою вину немедленно. Амерлин, вы, как прекрасная роза, радующая всех своей красотой, и хочу пожелать вам всегда оставаться такой же юной и очаровательной. А это скромный подарок от заведения и меня лично, — подарив девушке долгий взглядом, Эдвин вытащил из-за спины бутылку вина. Весьма дорогого, если судить по этикетке.

— Большое вам спасибо, но не стоило, мы ведь даже не знакомы, — не зная, куда деваться от смущения, пробормотала девушка.

— Так давайте познакомимся прямо сейчас! Надеюсь, ваш спутник не обидится, если я украду вас на один танец? Здесь как раз ужинает мой друг музыкант, он с радостью сыграет в вашу честь вальс, — поклонившись, мужчина протянул Амерлин руку.

Та заколебалась. Девушку еще никогда не приглашали на настоящий танец, и предложение Эдвина выглядело очень соблазнительно. Конечно, раньше Амерлин мечтала попасть на бал, но усыпанный цветами трактир выглядел так прекрасно и волшебно. К тому же рядом Даэрен, а рядом с ним ничего плохого не случится.

И именно Даэрен и нарушил все планы девушки.

Амерлин уже готова была согласиться и даже составила в уме полагающийся ответ, когда маг, окинув Эдвина скучающим взглядом, произнес:

— Нет, я не буду возражать. Просто поступлю с вами так, как положено с ворами. Тюрьма, плети или отрубленная рука — выберете сами. Кстати, заберите свое вино, Амерлин пьет только безалкогольные напитки, — и улыбнулся, скопировав улыбку трактирщика.

— Но… я же… вы…. - растерявшись, Эдвин переводил взгляд с Амерлин на Даэрена. — Я не нарушаю закон, а значит, вы не имеете права мне угрожать. И вообще, не вмешивайтесь в чужой разговор, я спрашиваю не вас!

— За Амерлин все решаю я. И советую держаться от нее подальше. Когда нам понадобится счет, мы вас позовем, — не выдержав пронизывающего, профессионального взгляда мага, Эдвин сник и поспешил вернуться к стойке.

— Зачем ты так? — девушка растерянно посмотрела на Даэрена. — Он же не сделал ничего плохого.

— Тебе что, хотелось танцевать с этим хлыщом? — маг вопросительно выгнул бровь.

Заметив, как Амерлин тихо вздохнула, покачал головой. В отличие от девушки, слишком поглощенной сначала готовкой, а потом нахваливанием получившихся блюд, Даэрен прекрасно заметил, как Эдвин сначала подходил к столикам, где сидели супружеские пары, а после о чем-то разговаривал со служанкой, весьма красноречиво положив руку ей на плечо. Девушка не сделала ни одной попытки освободиться, но довольной тоже не выглядела, скорее, взгляд у нее стал обреченно — мученическим.

Да и вообще Эдвин с его аристократическими замашками не нравился Даэрену. От мужчины веяло чем-то холодным, липким. И Амерлин вряд ли ждало что-то хорошее рядом с ним.

Амерлин вновь вздохнула. Желая отвлечься, девушка стала скользить взглядом по залу, разглядывая посетителей и понемногу начала понимать, почему Даэрен не пустил ее танцевать. Все женщины были в платьях, с распущенными или уложенными в прически волосами, а заметив переступившую порог девушку, и вовсе приуныла. Платье на той было бледно-зеленым, немного напоминающим то, что было у самой Амерлин, только гораздо богаче и наряднее. Незнакомка в нем казалась настоящей принцессой, сказочной и очень-очень красивой. По сравнению с ней Амерлин в обычных штанах и измявшейся тунике выглядела замарашкой.

Окончательно девушка расстроилась, заметив, как господин Эдвин просиял, увидев принцессу и как раскланялся перед ней, лично провожая за столик и выдвигая стул. Вот только Эдвин ведь говорил комплименты и ей…. Неужели это все было наигранным? Но ведь мужчина выглядел вполне искренним и так любезно улыбался…

— Даэрен, а я красивая?

— Что? — опешив, маг едва не подавился чаем, который как раз пил. — Что за очередная глупость?!

— Это не глупость, скажи пожалуйста, мне важно знать, — не сводя с мужчины взгляда, тихо попросила Амерлин.

В первый момент Даэрен хотел отмахнуться, посоветовав девушке не забивать голову чепухой, но заметив, что та едва не плачет и догадавшись, что именно навело ее на мысли, смягчился.

Ожидая вердикта, Амерлин выпрямилась и, кажется, даже дышала через раз. Вот только маг не спешил говорить, внимательно рассматривая ее.

Возясь на кухне, девушка вытащила ленту из косы и повязала ее на лоб, и теперь большой бант красным цветком алел в волосах. Даэрен мог бы назвать внешность девушки обычной, сколько таких, светловолосых и светлоглазых живет в городах и деревнях, но все-таки в Амерлин было что-то такое, отличающее ее от остальных.

Признаться, в момент знакомства Даэрен счел девушку милой, несколько наивной, беспечной, не более того, но за время пути в ней что-то неуловимо поменялось. Амерлин продолжала солнечно улыбаться и шумно радоваться пролетевшей бабочке, но взгляд стал более глубоким. И, беседуя с Амерлин, маг иногда не мог избавиться от мысли, будто девушка видит его насквозь, слыша не слова, а истинные эмоции. Девушке каким-то поразительным образом удавалось задевать в душе Даэрена такие струны, о которых он сам не подозревал. И назвать Амерлин всего лишь милой или забавной уже не поворачивался язык.

— Да, ты красивая. Довольна? — сухо поинтересовался маг.

— Спасибо, — несмотря на грубый тон, Амерлин обрадовано улыбнулась.

Честно признаться, девушка боялась, что Даэрен просто отмахнется от вопроса, посоветовав не забивать голову глупостями или вовсе скажет, что Совету на ее внешность плевать. Амерлин и сама понимала, что маги звали ее вовсе не на бал, да и их мнение девушку мало волновало. Зато знать, что думает о ней Даэрен, неожиданно оказалось важно.

Эпизод с трактирщиком оказался выкинутым из головы, а в груди неожиданно потеплело. Еще раз улыбнувшись, девушка потянулась за ножом, отрезав и себе кусок пирога.

Наверное, хвалить себя было не очень правильно, но Амерлин довольно подумала, что ужин ей удался на славу. Торт вышел объедение, и девушка на какое-то время забыла обо всем на свете. Даже глаза прикрыла, наслаждаясь каждым тающим во рту кусочком.

— Господин тэр, пощадите! — раздался наполненный ужасом вопль.

Увидев упавшего на колени мужчину и Даэрена, подкидывающего в руке голубоватый шарик со вспыхивающими внутри серебристыми всполохами, Амерлин подавилась пирогом.

— Что… что происходит? — сипло воскликнула она.

Вот только отвечать никто не спешил.

Глава 12

Амерлин переводила ошеломленный взгляд с умоляюще скрестившего руки на груди мужчины на мага, продолжающего небрежно держать заклинание в ладони. Происходящее казалось чем-то нереальным, и девушка отказывалась верить собственным глазам. Все это время она привыкла считать Даэрена достаточно рассудительным и здравомыслящим человеком, использующим магию только для защиты, как меч, висящий на поясе у путника и не вынимающийся из ножен без веских причин и осознание того, что мужчина способен пустить в ход заклинания просто так не желало укладываться в голове.

В горле встал ком. Амерлин даже дышать стала через раз, опасаясь, как бы невольное движение не заставило шарик сорваться в полет. Девушка не знала, какое именно заклинание применил Даэрен, но ничего хорошего не ждала. Причем самым страшным оказалось то, что посетители на разворачивающуюся у них на глаза сцену отреагировали достаточно сдержанно! Большинство отвернулось, сделав вид, будто ничего необычного не происходит, некоторые наоборот, уставились на мага с неподдельным интересом. А господин Эдвин и вовсе поспешно сбежал в кабинет, крикнув, чтобы его не беспокоили по пустякам.

— Господин тэр, пощадите! Я не совершал ничего противозаконного!

Даэрен не стал ничего говорить, лишь вопросительно выгнул бровь, ожидая объяснений.

— Мне ничего не было известно! Я не хотел, чтобы так вышло, я не знал! Думал, это обычные письма! Не убивайте меня! — вздрагивая всем телом, затараторил мужчина.

— И почему же я не должен этого делать? — в голосе мага послышались скучающие нотки.

— Я…я все расскажу! Все, что пожелаете, только пощадите, — судорожно вздохнув, воскликнул мужчина.

— Внимательно слушаю, — Даэрен кивнул на стул, позволив тени любопытства отобразиться на лице.

Мужчину он видел впервые, и признаться, совершенно не видел в нем ничего интересного, но не отказываться ведь, когда тебя так просят?

— Что именно вас интересует? — сев на самый краешек, мужчина продолжал испуганно таращиться на шарик.

Даэрен, словно только что вспомнил о заклинании, тоже покосился на сферу. Приподнял руку, заставляя шар заблестеть на свету, а потом резко сжал ладонь, сминая заготовку и впитывая остатки магии.

— Начни с самого начала, — отряхнув пальцы, велел маг.

— Меня зовут Ган. Я старший писарь Его Величества Гериха, то есть ныне покойного смотрителя летней резиденции Гериха. В мои обязанности входило ведение его переписки, а также я присылал поздравления и вел архив. Вместе со мной работали еще три человека, личные же письма лорд Герих доверял исключительно своему помощнику. Но незадолго до известных событий тот сломал правую руку и, поскольку оказался не в состоянии больше работать, его обязанности временно передали меня. Я этого не просил, мне больше нравилась старая должность, — кинув на Даэрена тревожный взгляд, быстро добавил он.

— Продолжай, — маг еле заметно перебрал пальцами.

От мужчины не укрылась первоначальная оговорка Гана и теперь, внешне все так же оставаясь невозмутимым, он слушал с неподдельным вниманием.

— Л-лорд Герих позвал меня в свой кабинет и велел написать письмо. В нем лорд еще раз заверял в своей лояльности и готовности сдержать слово, а также напоминал, что господин Хайго….Хейда….Хугара…

— Хейлгар? — предположил Даэрен.

— Да-да, господин Хейлгар должен был сообщить, когда именно Его Величество Варих прибудет в летнюю резиденцию и какие на нем будут защитные артефакты, — протараторил Ган.

— Ты знаешь, кто это? — Амерлин удивленно покосилась на мага.

— Наслышан, — Даэрен дернул уголком губы.

Имя Верховного Магистра, вот уже более пятидесяти лет занимающего свой пост, было известно каждому одаренному. Учеников магистр не слишком баловал своими визитами, выступая с речью всего лишь два раза — когда будущих магов привозили в Академию и когда те получали собственные черные плащи и серебряные браслеты. Хейлгар возглавлял совет, и именно его мнение являлось решающим в вопросе присуждения следующей ступени очередному магу.

Даэрен мало что знал о магистре, тот тщательно скрывал любую информацию о себе, предпочитая оставаться окутанной загадками фигурой. Достигшие высших ступеней маги часто приглашали Хейлгара к себе, надеясь таким образом получить еще больше власти, знаний и информации, но магистр редко покидал стены Академии. Даже король, устраивая ежегодный прием, порой не знал, почтит Хейлгар его своим присутствием или предпочтет заняться своими делами.

Вот только что могло связать магистра с несостоявшимся королем…. Даэрен еще мог предположить, будто переписка между Герихом и Хейлгаром завязалась, когда юноша считался наследником и продолжилась за время его учебы, все же тот был не простым учеником, и, учитывая свое происхождение и огромный талант, мог рассчитывать на особое отношение…. Но даже это не объясняло интереса к защите Его Величества.

Конечно, можно было предположить, будто Герих всего лишь волновался о брате, Амерлин бы точно настояла именно на этом варианте, но Даэрен привык везде искать подвох и теперь сразу подумал о худшем. К тому же попытка переворота, случившаяся как раз в скором времени, говорила сама за себя.

— Герих получил ответ? — деловито уточнил маг.

— Д-да… Письмо принесли очень быстро, буквально через неделю, хотя обычно сообщения из столицы идут минимум полторы, — Ган бросил жадный взгляд на кружку чая, но, не решившись отвлекать мага, гулко сглотнул.

— Ты знаешь, о чем в нем шла речь? — Даэрен изменил позу, поставив локти на стол и сплетя пальцы.

— Нет, я всего лишь старший писарь, мне не положено разбирать корреспонденцию такого уровня. Я не совершил ничего противозаконного, не знал о заговоре, не знал! — заикаясь, принялся твердить мужчина.

— Если ты не нарушал закона, бояться нечего, — маг улыбнулся, но взгляд остался холодным. — Ты ведь ничего не скрываешь?

— Я…я… — задрожав всем телом, Ган встревоженно оглянулся по сторонам, выдохнул, вытер взмокший лоб.

— Не вмешивайся, — одними губами шепнул Даэрен, адресуя предостерегающий взгляд уже открывшей рот Амерлин.

Девушка явно собиралась вступиться за писаря, чего маг не мог допустить. Второй раз Ган уже не повторит своего рассказа, а между тем, дело зашло слишком далеко, чтобы так просто забыть об услышанном.

— Мне….я… л-лорд Герих ведь назначил меня временным помощником… И когда пришло письмо, его вручили мне. Я вскрыл бумагу, собираясь написать ответ, когда Его Величество …. смотритель Герих велел отдать письмо ему. Случайно мне удалось заметить всего лишь пару стро. Это все, клянусь! — порывисто воскликнул писарь.

— Я тебе верю, — заверил Даэрен. — Какие строки ты успел прочитать? Что написал Хейлгар?

— Не помню. Это было так давно, и я почти сразу выпустил бумагу из рук, — нахмурился Ган.

— А ты постарайся вспомнить, — наклонившись вперед, низким голосом попросил маг.

Причем было в его тоне что-то такое, что мурашки побежали даже у сидящей рядом Амерлин. Девушка до боли сжала кулаки, заставляя себя сохранять спокойствие. При взгляде на бледного Гана у нее замирало сердце, а внутри все переворачивалось. Хотелось верить, что Даэрен знает, какую цель преследует и чего добивается.

— Господин Хейлгард писал о … вязаном шаре, нет, гусеничном коконе, нет, паутинном плетении… Точно, паутинка, которая крепилась к … гвоздю… — Ган замялся, втянув голову в плечи и испуганно глядя на Даэрена, обоснованно опасаясь, что маг не поверит в подобную глупость.

Но мужчина лишь рассеянно кивнул, нахмурившись.

В отличие от писаря, Даэрен прекрасно знал и о «паутинке», и о «гвозде», первое относилась к классу защитных заклинаний, второе — к псевдо — атакующим. По правилам, заклинание следовало называть точечным импульсом, а «гвоздем» маги окрестили его между собой. Принцип действия в самом деле оказался сходным с забиваемым гвоздем. Создавалась привязка импульса — гвоздя, сила в него вкладывалась минимальная, весь фокус был в том, чтобы настроить несколько заклинаний на одну частоту. И когда кто-то пытался разбить чары, это производило эффект молотка, отправляющего заряженный «гвоздь» в ауру нападающего.

Звучало все достаточно просто и легко, но в действительности привязывать и маскировать «гвозди» к другим заклинаниям умели считанные единицы. Насколько было известно Даэрену, в их число входил магистр инесколько высших магов из совета. С подобной защитой Его Величество оказывался практически неуязвимым для постороннего воздействия. Но если Герих знал, какие чары будут на брате, в тот роковой день юного короля спасло только чудо.

— Господин тэр, у меня жена и маленький ребенок, я их единственная надежда, — приписав хмурое выражение лица мага на свой счет, забормотал Ган. — Мне больше ничего не известно. Я верен Его величеству Вариху и никогда не хотел принимать участие в заговоре.

— Пшел вон. Я сделаю вид, что не видел тебя, но к завтрашнему утру ты вместе с семьей должен покинуть город. Отправляйся в какую-нибудь деревню и чтобы сидел тихо, — скривившись, буквально выплюнул Даэрен. — Ну?!

— Благодарю, уважаемый тэр! — все еще не веря в спасение, писарь поднялся.

Отвесив глубокий поклон, он развернулся и буквально вылетел из трактира. Окликать его, напоминая о неоплаченном ужине, никто не стал.

— Что это значит? — проследив, как за Ганом захлопнулась дверь, Амерлин перевела растерянный взгляд на мага.

— Уверена, что хочешь знать? Объяснение тебе вряд ли понравится, — предупредил Даэрен.

— Случилось что-то плохое? Все эти паутинки, гвозди, ты ведь понял, что это? — девушка поежилась.

Прикасаться к магическим тайнам было страшно, от них словно тянуло чем-то холодным и мрачным, но неизвестность пугала еще больше. Вдобавок, Ган вроде бы рассказывал о вещах, произошедших в прошлом, а значит, на настоящем они никак не отразятся. Вот только почему тогда так насторожился Даэрен….

— Ты даже не представляешь, насколько именно, — маг поморщился. — Если я все верно понял, Герих с помощью полученной информации собирался взломать магическую защиту Вариха, тем самым освободив себе путь к трону. В путешествиях Его Величество всегда сопровождают несколько магов из высших и лучшие телохранители, все они настоящие профессионалы, но шанс пропустить угрозу существует всегда. По правилам смотритель летней резиденции всегда встречает короля и лично провожает во дворце. Несмотря на неприязнь между братьями, Варих явно не ожидал, что Герих решится на подлый удар, а значит, у того вполне могло быть несколько драгоценных мгновений, чтобы использовать заранее приготовленное заклинание.

— Подожди, но ведь ты говорил, что о заговоре стало известно. И Варих приехал в резиденцию с целью наказать брата, всех виновных казнили, — Амерлин затрясла головой, пытаясь разобраться в свалившейся информации.

— Действительно не понимаешь? Его Величество уверен, что казнил всех виновных, но теперь выясняется, что некоторым удалось выйти сухими из воды. Если Ган не ошибся и ничего не перепутал, Магистр нарушил присягу королю, принимая непосредственное участие в заговоре, — поморщившись, Даэрен потер переносицу.

— Зачем же он это сделал? — с расширившимися глазами спросила девушка.

— Деньги, слава, власть. У людей может быть множество причин, толкающих их на противозаконные поступки, — развел руками маг.

— И что дальше? — окончательно растерявшаяся Амерлин задала вопрос совсем тихо, одними губами. Мужчина скорее догадался, чем услышал его.

— А дальше обязательно должно что-то быть? — Даэрен изогнул бровь. — Мы сделаем вид, что не слышали этого разговора.

— Не слышали? Но как же…. Заговор, письмо…. Мы ведь должны…. Королю следует…

— Доложить обо всем? — без труда угадал маг. — Глупости. В политику не стоит лезть, если тебя об этом хорошенько не попросят, да и в этом случае надо подумать как следует. Кроме слов Гана, у нас нет никаких доказательств. То письмо, конечно, если оно существовало на самом деле, давно уничтожено, в таком же деле даже магический допрос писаря не станет достаточной уликой.

— Но Его Величество …. Варих должен знать, что ему не следует доверять Магистру! — воскликнула Амерлин.

— Он и так не доверяет, — у Даэрена вырвался смешок.

— И правильно делает! — насупилась девушка.

Отвечать маг не стал. Мужчина размышлял, пытаясь понять, что Герих мог предложить Магистру. У Хейлгарда хватало власти и денег, его положение в обществе было едва ли не вторым после короля. Но если Магистр был участником заговора, то после его провала должен вести себя как можно тише, чтобы не вызвать подозрений короля. И как в таком случае трактовать странный приказ Его Величества? Относится ли он к прошлому заговору или Хейлгард решил закончить начатое, пусть даже уже без Вариха?

— Пожалуй, на сегодня довольно событий, пойдем спать, — покосившись на усталую спутницу, решил маг.

— Хорошо, — Даэрен ожидал, что та станет спорить, но Амерлин согласно кивнула.

Повернувшись, она оглянулась на зал, а заметив Эдвина, окликнула его. Вот только трактирщик даже не оглянулся, продолжив беседовать со служанкой.

— Он что, нас игнорирует? — удивилась девушка.

— Нет, просто не слышит. Я поставил изолирующее заклинание, едва Ган заговорил о Герихе, — усмехнувшись, маг щелкнул пальцами, снимая заклинание.

На этот раз господин Эдвин подошел сразу же. Выслушав пожелания, заверил, что все будет исполнено в кратчайший срок и скрылся в коридоре.

Правда, ждать пришлось несколько дольше. Свободных соседних номеров не оказалось и хозяин, побоявшись сообщать эту новость лично, отправил вместо себя служанку. Та, заикаясь и все время смотря куда в сторону, спросила, устроят ли господ пятая и восьмая комнаты.

— Ну что, не испугаешься? Охранка будет действовать независимо от расстояния между нами, — Даэрен повернулся к Амерлин.

— Нет, все замечательно, — девушка покачала головой.

Сейчас о похитителях она даже не вспоминала. Все мысли оказались заняты заговором. Амерлин никак не удавалось решить, как относиться к возможному предательству Магистра и прав ли Даэрен, желая остаться в стороне.

Номера в трактире были превосходными. Широкая постель, серебряное зеркало и картины на стенах, ковер на полу, на столе ваза со свежими фруктами, но девушка, вместо того, чтобы разглядывать убранство, повернулась к Даэрену. Дождалась, пока тот закончит читать заклинание и дрогнувшим голосом спросила:

— Ты действительно собирался убить Гана?!

— Что? Нет, конечно. Без надобности я стараюсь не убивать во время еды, это несколько портит аппетит, — хмыкнул маг.

— Но как же…. Ган ведь так испугался, — вспомнив, какой ужас читался в глазах писаря, растерялась Амерлин.

Словам Даэрена она поверила сразу же. Несмотря на явственно слышавшийся сарказм, девушка уже научилась понимать, когда маг шутит.

— Выходит, ты специально напугал его, чтобы заставить рассказать правду? — предположила Амерлин.

— Честно говоря, и в мыслях не было. Старшие писари вовсе не такие значимые фигуры, как обычно мнят о себе, так что я даже не знал, кто именно работает на Вариха и какие поручения выполняет. Признаю, мне несколько раз приходилось посещать летнюю резиденцию, но прислугу я не рассматривал, — пренебрежительно произнес Даэрен.

— Но как же тогда заклинание? Ты ведь наколдовал тот шарик и почти бросил его в Гана! — вконец сбитая с толку, Амерлин захлопала ресницами.

— Имеешь в виду временную сферу? — полюбовавшись вытянувшимся лицом спутницы, маг продолжил, — она не опасна. Это погодное заклинание, вызывает направленную грозу, чаще всего применяется для нужд крестьян.

— А зачем ты тогда наколдовал его в трактире? Хотел устроить всем купание? — мысль была глупой, но ничего другого Амерлин в голову не пришло.

— Просто тренировался. Это заклинание не очень сложное, но требует внимательности. К тому же при должном желании его можно использовать в качестве защиты от разбойников. Тяжело озвучивать угрозы, когда за тобой летает персональное грозовое облако, — улыбка Даэрена стала зловещей.

— Подожди, а если бы ты сбился или потерял, как ее, концентрацию? Нас что, всех бы ударило молнией? — ахнула девушка.

— Мощность заклинания зависит от вложенных в него сил. Я прекрасно контролирую свою магию, но даже в случае ошибки по залу пронесся бы всего лишь легкий сквозняк, — заверил Даэрен.

— То есть Ган мог тебе ничего и не рассказывать? — у Амерлин дрогнули уголки губ.

Несколько мгновений она смотрела на мага, а потом захихикала.

— Почему же ты сразу его не успокоил? Ган ведь чуть с жизнью не попрощался, — успокоившись, серьезно поинтересовалась Амерлин.

— Ган так умолял выслушать рассказ, что я просто не смог отказать, — ухмыльнулся Даэрен. — А вообще, любая информация никогда не будет лишней, не стоит пренебрегать ею.

— И ты считаешь это правильным? — девушка нахмурилась, размышляя.

— Я считаю это удобным. Именно это и должно быть главным критерием, — опытно заметил Даэрен. — Спокойной ночи, Амерлин.

Девушка только открыла рот, собираясь задать новый вопрос, но маг уже развернулся к двери, потянув за ручку. Амерлин оставалось разве что досадливо фыркнуть ему в спину. Признаться, манера Даэрена всегда прерывать разговор по собственному желанию начинала ее раздражать, вот только переиграть мужчину не представлялось возможным. Не бежать же в самом деле по коридору, прося уделить еще пару минут и дослушать.

Открыв окно, Амерлин улеглась в постель. Ночь прошла спокойно, за завтраком никто не косился в их сторону, словно и не было вчерашнего происшествия с заклинанием и испугом Гана.

Пока слуги выводили лошадей и складывали сумки, Амерлин болтала обо всем, что приходило в голову, но стоило трактиру остаться за спиной, посерьезнела.

— Даэрен, можно задать тебе один вопрос? — оглянувшись, тихо произнесла она.

— Ты же все равно спросишь, вне зависимости от моего разрешения, просто не вытерпишь, — маг ухмыльнулся, наблюдая, как при этих словах Амерлин нахмурилась и открыла рот, собираясь разразиться возмущенной речью, — ладно, задавай.

— Скажи, тебе бы хотелось власти? Получить венец и стать королем? — моргнув, на одном дыхании спросила девушка.

— Я разве похож на человека, готового добровольно надеть ярмо на шею? — Даэрен изогнул бровь. — Нет уж, меня вполне устраивает нынешнее положение вещей. Вариху, конечно, еще предстоит многому научиться, но у него достаточно советников, так что справится.

— А почему? Не подумай, я не призываю тебя к восстанию, просто пытаюсь понять… Герих и Хейлгард ведь переступили закон, устроили заговор, пытаясь забрать корону. А это дает уважение, славу, разнообразные почести. Король может до упаду танцевать на балах, ездить по разным городам, обедать в лучших трактирах, к тому же обладает огромными богатствами.

— Которые абсолютно некогда тратить, — хмыкнул маг. — Видишь ли, ты забыла еще добавить составление и подписание указов, дипломатические встречи, разбор тяжб, заседания в совете, поездки по стране с проверками, изучение отчетов и разбор писем. Собственно, о чем я говорю, просто вспомни работу своего отца и умножь ее, скажем, на сто. Все таки в подчинении Его Величества находится не приграничный поселок, а огромная страна, требующая неусыпного внимания и контроля.

— В первый раз слышу, что быть королем так сложно, — задумчиво протянула Амерлин. — Мне казалось, уж ему точно никто не может запретить что-то, а в селении у нас любимая игра была в правителей и их слуг.

— Можно жить и так, проводя все дни в праздновании и устраивая один бал грандиознее другого, но ты ведь имела в виду настоящего короля? — Даэрен окинул девушку проницательным взглядом. — Для того, чтобы твое имя вошло в историю и его ставили в пример, а не вспоминали с проклятиями, нужно очень много сделать. Я не считаю, что гожусь для такой роли, предпочитаю заботиться исключительно о себе.

— Но тогда королем должен оставаться Варих! Пусть он и младший принц, но все равно воспитывался в правящей семье и знает, что и как должно быть. К тому же ты сам сказал, что Варих вполне справляется и с течением времени станет достойным правителем. Нельзя допустить, чтобы Магистр отобрал у него корону! — у девушки сверкнули глаза.

Она выпрямилась, крепче сжимая повода, словно готовясь прямо сейчас мчаться на выручку монарху. Причем, с заплетенными двумя косичками с яркими лентами, выглядела настолько забавно, что Даэрен с трудом удержался от смешка, позволив лишь ироничной улыбке скользнуть по губам.

— Неужели ты думаешь, будто Хейлгард отправится лично снимать с Вариха корону? Это все происходит далеко не так просто, лучше не ломай голову над этим вопросам. Все равно, если мы не приедем в столицу вовремя, править королю окажется нечем.

Короткое замечание мгновенно охладило пыл Амерлин. Девушка даже головой встряхнула, будто маг вместо слов вылил на нее ушат холодной волны. В самом деле, для того, чтобы строить планы по спасению Его Величества нужно сперва к нему добраться! Да и Даэрен говорил, что Варих скорее всего, будет присутствовать при обряде, а значит, появится возможность предупредить его.

Следующий городок на карте был квадратно-круглым, верх ровный, а дальше изгибается, словно человек чертил под линейку, но потом у него соскользнула рука. Аккуратным почерком было выведено название — Селж.

Амерлин не знала, каким окажется город, но надеялась, что тихим и спокойным. Сейчас ее уже не манили шумные праздники и ярмарки. Напротив, проснулась тоска по домашним посиделкам под открытым небом, когда взрослые и дети устраивались рядышком и начинали сплетничать или вспоминать о жизни. Девушке не хватало того внутреннего покоя, что всегда появлялся в груди при виде маминой улыбки, родных лиц. Раньше Амерлин даже не задумывалась, как же много для нее значит дом и какой защищенной она чувствовала себя в кругу семьи.

Впрочем, подолгу предаваться грусти девушка не любила. Скоро она уже вспоминала увиденные города, вслух рассуждая, какой именно ей понравился больше и за что. Лишь вечером, когда был разожжен костер, Амерлин поняла, что по возвращению на посиделках сможет рассказать не только о рыбалке или прогулке по лесу, а поделиться своими впечатлениями. Ребятам наверняка будет ужасно интересно узнать о ярмарках и цирковых выступлениях, а также фонтанах, парках и ратушах. Вот только девушку не покидало ощущение, что сама она вернется домой гораздо более взрослой и не будет больше того беззаботного веселья, наполняющего душу радостью и заставляющего улыбаться всему вокруг.

— Соня, вставай, — Амерлин разбудил смех Даэрена.

— Это почему-то я соня? Между прочим, я встаю с петухами, — приоткрыв один глаз, важно сообщила девушка.

— Что-то не похоже, — маг красноречиво покосился на поднявшееся солнце.

— Так ведь и петухи еще не пели, — Амерлин хотела показать язык, но вместо этого зевнула. — А почему ты меня раньше не разбудил?

— Я пытался, но ты только отмахивалась и сильнее заворачивалась в одеяло, — у Даэрена вырвался очередной смешок.

Насупившись, девушка попыталась было сесть, и тут же поняла причину веселости мага. Оказывается, за ночь она умудрилась запутаться в одеяле и теперь практически не могла пошевелиться.

— Чувствую себя словно толстая гусеница в коконе, — дернувшись, пожаловалась Амерлин.

— Помочь превратиться в прекрасную бабочку? — предложил маг, поднимаясь.

— Да, конечно! — необычный комплимент заставил девушку просиять.

Она протянула руки, надеясь, что Даэрен поможет ей подняться, но мужчина вместо этого просто тряхнул одеяло так, что «гусеница» замаскировалась в траве.

Несколько травинок тут же запутались в волосах и когда встрепанная после сна Амерлин подняла на мага сердитый взгляд, тот беззвучно рассмеялся.

— Да уж, пожалуй, с бабочкой я поспешил. Ползи умываться и будем завтракать.

— Между прочим, это крайне невежливо! Согласно правилам этикета тебе следовало подать мне руку и помочь встать, но никак не комментировать мою внешность, — сидя на земле, нравоучительно сообщила девушка.

— Как хорошо, что на магов эти правила не распространяются, — довольно улыбнувшись, Даэрен откусил бутерброд.

У Амерлин заурчало в животе. Решив, что доругаться с магом можно и потом, девушка поспешила умываться-причесываться, пока Даэрен, окончательно не вжился в роль не-джентльмена и не съел все без нее.

В итоге завтрак прошел весело. Амерлин с чувством рассказывала магу, как положено вести себя рыцарю, аристократу и просто вежливому человеку, а тот в привычно — ехидной манере комментировал каждое высказывание девушки. Некоторое время спор продолжался и в дороге, но потом на Амерлин накатила дремота. Солнце, словно чувствуя последние летние денечки, пригревало с удвоенной силой.

Воздух казался душным, жарким. Рубашка на девушке взмокла, то и дело она тянулась к флаге, отпивая маленькие глоточки и брызгая водой на лицо.

— Дождь будет, — Даэрен поморщился.

— Разве? На небе ведь ни тучки, — Амерлин оглянулась, наблюдая, как единственное пушистое облачко медленно тает.

— Не беспокойся, еще появятся, — заверил маг. — Придется искать, где переждать дождь.

— Зачем? Дождь это ведь совсем не страшно, на таком солнце быстро высохнем. Я всегда мечтала прогуляться под дождем, но мама меня всегда звала в дом, — мечтательно протянула девушка. Правда, заметив, каким взглядом одарил ее Даэрен, поспешно добавила. — Недалеко должна быть деревня, я на карте видела.

Сообщение заставило мага нахмуриться еще больше. Деревни и поселки он терпеть не мог и с куда большим удовольствием переночевал бы в лесу, под открытым небом, но перспектива мокнуть нравилась ему еще меньше.

— Ладно, где это подобие города?

— Возле леса. Деревня называется «Ромашкино», — с готовностью принялась рассказывать Амерлин. — Как думаешь, ее так назвали потому, что вокруг растет много ромашек? Я могла бы нарвать букет и сплести новый венок. Цветы после дождя такие красивые, словно усыпанные алмазами.

— Я думаю, что лучше бы там нашелся дом с целой крышей и вкусной едой. Не хватало тебе простудиться. Где потом искать целителя в этой глуши? — покосившись на восторженную девушку, проворчал Даэрен.

Амерлин нахмурилась, но в последний момент проглотила готовое сорваться с языка предложение. В самом деле, рисковать ни к чему, да и отдых лишним не будет. К тому же в деревне их наверняка угостят свежим парным молоком с медом.

Размечтавшись, девушка не заметила, в какой именно момент погода неуловимо испортилась. Поднялся холодный, пробирающийся под одежду ветер, небо стало грязно — серым. Интуиция не обманула Даэрена, гроза могла разразиться с минуты на минуту.

Вдалеке прогремел раскат грома.

Амерлин протянула руки и в подставленные ладошки капнула дождинка.

— Интересно, а поймать первую каплю, это к удаче? — задумалась девушка.

За первой последовали остальные. На земле беспорядочно расцвели крупные кляксы. Кобыла Амерлин фыркнула, когда сразу несколько капель упали ей на морду, да и сама девушка не удержалась от гримасы, когда дождинки попали за шиворот.

А потом хлынул ливень и все очарование стихией мгновенно пропало. Теперь уже Амерлин не считала дождь красивым, напротив, ужасно захотела очутиться под крышей. Все-таки любоваться грозой, сидя у окна, завернувшись в одеяло и держа кружку горячего чая в руках оказалось гораздо приятнее, чем попасть в центр непогоды. Конечно, Даэрен не позволил ей мокнуть, маг что-то пошептал и их окружили прозрачные сферы, прекрасно защищающие от хлещущих струй дождя. Смотрелось это так, будто Амерлин окружил огромный пузырь, на ощупь он казался резиновым, а вспышки молнии отражались на нем яркими отблесками.

Увы, если от дождя заклинание спасало, то защитить еще и от сырости не могло. Набросив плащ на голову, девушка начала шмыгать носом. И когда Даэрен махнул рукой, указывая на выросшие домики, Амерлин обрадовалась даже сильнее, чем вчера, когда удалось найти цветок с четырьмя лепестками, по поверью, приносящий удачу.

«Вот и пригодилась удача», — подумала девушка, направляя Тучку вслед за магом.

Домики выглядели практически одинаково, но Даэрен, полагаясь на какое-то особое чутье, постучал в стоящий слева, с резным порожком.

В окнах горел свет, но открывать путникам не спешили. Напротив, за дверью послышалось копошение, кто-то вскрикнул, а потом раздался скребущий звук, словно хозяева начали двигать шкаф или кровать.

— Мы не воры и не разбойники, но если не откроете, войдем сами, — предупредил Даэрен.

— Кто так здоровается? — ахнула Амерлин.

Правда, за дверью послушались практически сразу, дверь скрипнулаь.

Даэрен вошел первым, окинул оценивающим взглядом комнату и жмущуюся друг к другу семью, а после окликнул Амерлин.

— Добрый день. Ради Пресветлого простите, что мы вот так без приглашения ворвались, это все дождь. Нам в Селж надо было, но гроза все планы испортила. Можно у вас переждать, а как посветлеет, сразу уедем? — догадываясь, что хозяев пугает черный плащ Даэрена, затараторила девушка.

— Конечно, оставайтесь, что мы, нелюди какие! — неизвестно, повлияло ли на них упоминание Пресветлого или само присутствие Амерлин, нисколько не боящейся своего спутника, но шептать молитвы они перестали, развернув бурную деятельность.

Девушка сама не заметила, как оказалась усаженной за стол, с всунутой в руки кружкой.

— Ой как вкусно, — получив долгожданное молоко, Амерлин зажмурилась от удовольствия.

Даэрен на напиток покосился с пренебрежением, но тоже сделал глоток.

— Переоденься, потом будешь летать в облаках, — велел он девушке.

— Зачем? На мне же сухие вещи, всего-то пару капель и успело попасть, а потом ты пузырь наколдовал, — напившись, Амерлин быстро пригрелась и теперь совершенно не хотела шевелиться.

Сил хватало только на ленивое скольжение взглядом по комнате. Она была небольшой, но достаточно уютной, служащей людям одновременно и кухней, и гостиной. Одна стена изрисована цветочками, мордочками зверей и прочими картинками, на столе и подоконниках лежали связанные салфетки. Почти вся мебель была сделана собственными руками и украшена красивыми узорами, в углу комнаты стояла прялка.

«Папа мастерит из дерева, мама шьет, а дочери видно, будущие художницы», — с улыбкой подумала Амерлин.

Хозяева ей понравились. Мужчина выглядел высоким и сильным, с широкими плечами и бородой, но глаза были добрыми, ярко — синими. У женщины же оказались светло голубые глаза, а еще она завязывала платок на голове совсем как Инте. Жавшихся к ней дочерей, девочек лет восьми в коротких платьицах и заплетенными в косицы волосами обнимала как нянюшка Амерлин, когда та, испугавшись толстой лягушки или рогатого жука, пыталась спрятаться за широкой юбкой.

— Амерлин, ты что, спишь? Будь добра, делай, что тебе говорят, — раздраженно окликнул ее Даэрен.

Вздохнув, девушка неохотно поднялась. Супружеская пара с любопытством проводила ее взглядом, причем муж что-то шепнул жене, отчего у той вырвался смешок. Перерыв всю сумку, Амерлин вытащила с самого низу льняную рубашку, совсем простую, но удобную и мягкую.

— Пойдем, я тебя проведу в спальню — там переоденешься, — предложила женщина, — меня, к слову, Ликеей кличут, а это Цесси и Ритта, — кивок в сторону усевшихся на лавке с куклами девочек, — а муж мой Гарцевелием от рождения назван, но мы его все Гарцем кличем, по — простому.

— А я Амерлин, это Даэрен, — назвавшись, девушка кивнула на мага.

— Неужели нельзя оставить церемонии на потом? Или незнание имени мешает тебе переодеться? — ядовито поинтересовался последний, проигнорировав вежливые кивки в свою сторону.

Ойкнув, Амерлин поспешила юркнуть в спальню.

— Заботливый у тебя спутник, точь-в-точь Гарц в молодости, — глядя, как девушка судорожно путается в шнуровке, тепло улыбнулась Ликея, — пятнадцать лет назад было, а как сейчас помню, соберемся зимой гулять, мне нарядиться хочется, достану платье, ленты, а Гарц знай, меня в пуховые платки кутает.

— Повезло вам с мужем, — Амерлин улыбнулась в ответ, но улыбка вышла грустной.

Девушка тоже хотела бы, чтобы о ней заботились, но по — настоящему, как Гарц, когда чувство исходит от сердца и о другом тревожишься, словно о самом себе. Вот только Даэреном руководил только долг.

Когда Амерлин вернулась в комнату, Даэрен мирно беседовал с Гарцем. Окинув ее внимательным взглядом, довольно улыбнулся, но говорить что-либо не стал.

— Пообедаете с нами? У нас все по — простому, но зато свежее, полезное, — спрашивая, Ликея одновременно начала расставлять посуду.

Скоро на столе оказались миски с заправленной молоком кашей, нарезанные хлебцы с толстым слоем масла и вареники с творогом.

У Амерлин засияли глаза. Ликея не только выглядела похожей на Инте, но даже готовила вареники совсем как она. А когда Даэрен, откусив половину самого большого вареника, выплюнул на ладонь медную монетку, у девушки и вовсе вырвался смешок.

— Это значит, что ты будешь счастливым, — поспешила Амерлин сообщить разглядывающему монету магу.

— Много счастья оказаться со сломанным зубом, — недовольно пробормотал Даэрен.

О традиции класть в еду монетки и прочий сор для привлечения удачи он, разумеется, слышал, а в детстве даже неподдельно радовался счастливой выпечке, вот только для дипломированного мага все это было не более, чем глупым суеверием. Раздражала Даэрена и маленькая комнатка, и неудобные лавки, и запах подвешенной наверху травы.

Амерлин же на подобные мелочи не обращала внимания. Успев выяснить, что Гарц в деревне является старостой и в следующем месяце собирается в Ешик на ярмарку, девушка оживленно болтала, рассказывая, что сейчас носят в городах и какие подарки лучше всего купить жене и детям. Цисси и Ритту она и вовсе очаровала, когда, размахивая руками, стала в красках описывать цирковое представление.

Впрочем, рассказывать Амерлин умела. Тоненький голос звенел, словно колокольчик, а сама девушка светилась, будто маленькое солнышко. Невольно Даэрен поймал себя на мысли, что улыбается, слушая Амерлин. Да и дом перестал казаться тесным и неудобным.

— Уж простите, что мы вас так встретили нелюбезно, время то такое, не узнаешь, добрый человек али лихой в дом стучится. Как одежку увидали, испугались, думали, колдун всамделишный в гости пожаловал, — подливая чая, поделилась Ликея.

— А Даэрен и есть колдун, только правильно говорить маг, — бесхитростно призналась Амерлин.

Эффект от ее слов оказался разительным. Гарц изменился в лице, Ликея выронила чайник.

— Как маг? Ты должно быть, шутишь, он ведь совершенно не похож, — не обращая внимания на расползающееся по скатерти пятно, охнула женщина.

— Почему же не похож? — Даэрен чуть двинул рукой так, чтобы показался серебряный браслет.

Всего краешек, но крестьянам хватило и этого.

— Ваше… магичество, простите, не признали, — испуганно залепетала Ликея.

— В наших краях гости редкие, вот и спутали, уж не серчайте, — поддержал супругу Гарц.

— Обращаясь к магу, следует говорить тэр, — бесстрастно произнес Даэрен.

Окинув заметно напрягшихся крестьян долгим, изучающим взглядом, добавил:

— Впрочем, вы можете по-прежнему обращаться ко мне по имени, — чем заработал не только потрясенный взгляд супружеской черты, но и нешуточно удивил Амерлин.

Девушка в первый момент даже подумала, будто ослышалась. Раньше Даэрен вел себя так, словно ему абсолютно все равно, с кем он разговаривает и что о нем подумают. Откровенно наплевательского или грубого поведения маг себе не позволял, но тут, как подозревала Амерлин, дело было в воспитании самого мужчины. Да и холодный, лишенный всяческих эмоций голос, обычно действовал на всех лучше всяких окриков. Девушка прекрасно помнила, как в ее родном селении слуги из кожи вон лезли, только бы угодить магу. И тут такое….

Но даже полученное разрешение не успокоило хозяев. Гарц стал общаться короткими, скупыми фразами, больше не рискуя спрашивать у мага, в каких трактирах лучше останавливаться и как понять, дурит тебя торговец на рынке или нет. Ликея напротив, через каждую минуту предлагала дорогим гостям добавки, вскакивая, стоило Даэрену пошевелиться и цыкая на детей, норовящих выпросить у Амерлин еще одну сказку.

— Никогда не видела таких игрушек, — решив отвлечь внимание от опасного гостя, девушка взяла с подоконника связанную из кусочков шерсти собачку.

Сходство было весьма отдаленным, уши у пса торчали, словно у зайца, а хвост напоминал лисий, лишь ошейник позволял все же сделать правильный вывод. Похожие игрушки лежали и на втором окне, но Амерлин поленилась вставать.

— Это не игрушка, это оберег. Отпугивает злых людей и нечистую силу, — метнув на Даэрена косой взгляд, объяснила Ликея.

— Заметь я такое раньше, точно бы поискал другой дом, — подняв оберег за хвост, хмыкнул маг. — Но ни одну тварь подобное не остановит, разве что в зубах застрянет, но тогда нужно оберег гораздо большего размера делать.

— Ох, Пресветлый помоги, — Ликея порывисто вздохнула, хватаясь за сердце.

— Нечисть окаянная у нас завелась. Уж неделю каждую ночь так страшно воет, что мочи нет. Поселилась на кладбище, несколько раз во двор приходила. Я ее один раз видел, зверюга порождение ада настоящее. А вот этой ночью Брий, двоюродный племянник тетушки Антии, с ней справиться пообещался. Собрал, значицца, вещи, оберег на шею повесил и вечерком, как стемнеет, на кладбище идти собрался, — сбиваясь, принялся рассказывать Гарц.

— И как этот монстр, — при этом слове Даэрен хмыкнул, — выглядел?

— Огроменный, вот такой, — мужчина развел руками, — шерсть дыбом стоит, когтями землю скребет, в глазах зеленый огонь горит и так воет, что мурашки по коже так и бегут.

— Покойники в деревне есть? Как давно кого-то хоронили? — зная талант людей к преувеличению, жуткое описание маг выслушал довольно равнодушно.

— Да вот, где-то неделю назад Ромей, староста наш, преставился, сбереги Пресветлый его душу, — Гарц нарисовал в воздухе обережный знак, — меня ужо заместо него выбрали

— Сам умер или помог кто? — деловито уточнил Даэрен.

— Сам, сам! Никто бы у нас на такое не решился, сердце у Ромея прихватило, как вышел на озеро, там и упал, — выпалил староста.

— А тварь выть до или после похорон стала? — последовал новый вопрос.

— Ну, надобно подумать, — Гарц наморщил лоб. — После похорон, мы по обыкновению, помянули его душу, а после спать легли. Ночью тихо было, зато следующей вой раздался. Мы утром собрались, пошли могилку проведать, а та разворочена вся, а у Ромея две руки отъедены…

— Это скерл, падальщик, — не дослушав, небрежно бросил маг. — Справиться с ним не сложно, главное, проследите, чтобы труп обязательно сожгли.

Судя по расширившимся глазам крестьян, они ловлю скерла легкой не считали совершенно. Более того, на Даэрена уставились, словно на спустившегося с небес Пресветлого.

— Благородный тэр, вы не возьметесь изничтожить этого падальщика? Денег у нас не много, соберем с каждого дома, кто сколько может. Уж не откажите в милости, каждый день за вас молиться станем, — смущаясь, кое-как изложил просьбу Гарц.

— И Брий сам тварь эту не сдюжает, погибнет как есть, — у Ликеи заблестели глаза от навернувшихся слез.

— Даэрен, пожалуйста, — проникнувшись судьбой несчастных жителей, Амерлин умоляюще сложила руки на груди.

Больше всего она сейчас боялась, что маг откажется, заявив, что это их не касается и крестьяне должны сами справляться с собственными неприятностями. В какой-то степени, Даэрен, конечно, будет прав, ведь у них действительно есть срочное дело, вот только уезжать, оставляя жителей на произвол судьбы, в то время когда они могли помочь, казалось Амерлин подлым. И никакая благая цель не заглушит муки совести за брошенную деревню.

— Хорошо, ночью я прогуляюсь на кладбище, разомнусь, — Даэрен демонстративно потянулся.

В действительности, услышав про скерла, мужчина даже не сомневался, что уничтожить нечисть придется. Свернув в деревню, им пришлось сделать небольшой крюк и теперь не могло быть и речи, чтобы успеть в Селж до темноты. Конечно, магу откроют ворота в любое время суток, но ехать ночью, к тому же оставляя за спиной нечисть…

— Благослови тебя Пресветлый, — смахнув слезы, Ликея осенила мужчину обережным знаком.

— Не думайте, что я делаю это по доброте душевной, — Даэрен криво усмехнулся. — Уничтожение скерла станет хоть каким-то развлечением в вашей глуши.

— Какой вы сильный маг, если охота на такую зверюгу для вас забава, — сбившись на официальный тон, Ликея не сводила с него восхищенного взгляда.

— Я же сказал, справиться с падальщиком не сложно, он боится огня, стоит зажечь везде факелы и костры и тварь не сунется к вам, — откинувшись назад, Даэрен выглянул в окно.

Дождь закончился, но сырость и лужи останутся до утра. Медленно начинало темнеть, час-другой и появятся первые звезды. Скерлы всегда считались ночными созданиями, солнечные лучи обжигали их, причиняя невыносимую боль. Вероятность встретить подобную тварь всегда была выше в безлунную ночь, от крупных городов они старались держаться подальше, преимущество обитая в лесах, горах и таких вот забытых деревеньках.

— Нам, простым людям, с такой наукой не совладать, — еле слышно шепнул жене Гарц. — Ну даст Пресветлый, сдюжаем.

О том, что Даэрен все же услышал это замечание, свидетельствовала лишь тонкая морщинка, перерезавшая лоб.

— Даэрен, а что тебе понадобится? Только скажи, вмиг все исполним, — взяв себя в руки, деловито уточнил Гарц.

— Так, свежие продукты на утро, постель, обязательно теплая, можете положить бутылки с водой, еще заварите чая на липовых, а если нет, на малиновых листьях, — задумавшись, принялся перечислять маг.

— Чай? — кажется, последний пункт удивил Ликею больше всего. — Найдется, конечно, у меня сборов много, только нашто? Он силу прибавляет или это супротив нечисти? Как падальщик хлебнет, так и отравится? Может, лучше вам оружие какое? Мечей не водится, но у Гарца топор есть, дрова с одного удара рубит.

— Нет, практически никакие яды на нечисть не действуют, к тому же я предпочитаю пользоваться магией, — мужчина усмехнулся уголками губ. — Чаем перед сном напоите вот ее.

— Да что я, сама себе чаю не сделаю? Даэрен, сейчас ведь ни зима, ничего со мной не случится, — возмутилась покрасневшая Амерлин.

Чрезмерная опека Даэрена уже начала утомлять ее. Девушка боялась, что теперь в глазах Гарца и Ликеи будет выглядеть маленьким ребенком, совершенно не способным позаботиться о себе. Касайся вопрос чего-то серьезного и Амерлин бы еще смирилась с таким тоном, но стремление мага настолько держать все под контролем она не понимала.

— Одну кружку горячего чая с медом. Да и вообще проследите, чтобы ничего не случилось, — проигнорировав восклицание девушки, невозмутимо продолжил Даэрен.

— Все исполним, — заверил Гарц.

— Подожди, ты что, хочешь оставить меня здесь? — спохватилась Амерлин.

— Разумеется. А ты собиралась составить мне компанию? — маг удивленно вскинул бровь.

— Эм-м, да, — Амерлин осторожно кивнула.

По реакции Даэрена девушка сообразила, что ляпнула глупость, только никак не могла понять, какую именно и от этого еще больше смущалась.

— Амерлин, ты видно, не совсем правильно поняла, — обманчиво ласково начал маг, — я иду не на прогулку и скерл далеко не похож на волчонка, желающего, чтобы с ним поиграли.

— Да, зачем тебе собой рисковать, пошто зря душу Пресветлому отдавать? — включилась в уговоры Ликея, смотрящая на девушку с материнской заботой.

— Спасибо за столь непоколебимую веру в мои силы, — ядовито прокомментировал Даэрен, тут же заставив женщину смущенно охнуть и уставиться в пол.

— Я все понимаю, не такая уж и безголовая, — обиженно нахмурилась Амерлин. — Но ты ведь сам сказал, что справиться со скерлом не трудно. К тому же сидеть здесь мне гораздо страшнее, а вдруг эта тварь сюда придет?!

— Хочешь сказать, что ночью, на кладбище, по соседству с бродящим поблизости падальщиком тебе будет спокойнее? — нарочито медленно, чтобы девушка успела проникнуться, спросил Даэрен.

— Да, ты ведь меня защитишь, — бесхитростно призналась та.

Маг неопределенно дернул уголком губы на это, но комментировать каким-либо образом не стал.

Честно признаться, мужчине тоже не хотелось оставлять Амерлин в одиночестве, Даэрен куда спокойнее чувствовал себя, когда она находилась под присмотром. Да и про неизвестных похитителей маг тоже не забывал. С того вечера в трактире те никак не давали знать о себе, но Даэрен постоянно был настороже, больше не позволяя себе расслабиться.

Отправиться на кладбище маг собирался, когда окончательно стемнеет, а до этого велел отдыхать. Вот только если сам Даэрен вполне успешно коротал время за чтением какого-то свитка, то Амерлин не сиделось на месте. Сначала она вызвалась помочь Ликее помыть посуду и разобрать пряжу, потом — уложить детей спать, рассказав им новую сказку. Но вот вся работа оказалась сделана, а девушка так и не успокоилась, не зная, куда еще выплеснуть бурлящую в крови энергию.

В углах домика залегли тени, на стенах заплясали кривые силуэты. Теперь, когда местность за окном слилась в сплошное черное пятно, разбавленная разве что огоньками из других домиков, идея отправиться на кладбище уже не казалась Амерлин такой привлекательной. Мговенно вспомнились все страшные истории, которые так любили рассказывать в селении темными вечерами. Впрочем, стоило Даэрену вопросительно посмотреть на девушку, как та поспешно вскочила, хватаясь за плащ и подходя к двери.

Где именно находится кладбище, Амерлин не знала, но судя по тому, как маг уверенно зашагал вперед, успел узнать нужную информацию у Гарца. После яркого света привыкнуть к темноте оказалось сложно, и некоторое время девушка жалась к Даэрену при каждом шорохе.

Впрочем, мужчина оставался невозмутимым и скоро Амерлин немного успокоилась. Из беспроглядной темноты выступили силуэты деревьев, а впереди забелели кресты. Подувший ветер донес до девушки запах дыма.

— Даэрен, там что, костер горит? — Амерлин прищурилась, гадая, померещилась ли ей красно-золотистая искорка или нет.

— Думаю, это покойники вылезли погреться после дождя. Сырость еще никому не шла на пользу, — предельно серьезно заметил маг.

Девушка сдавленно охнула и поспешно начертила в воздухе очередной обережный знак.

— Хотя более вероятно, что это Брий таким образом дает знать скерлу, где его искать, — усмехнувшись, продолжил Даэрен.

— Зачем так шутить? Ты меня напугал! — перестав высматривать подбирающихся трупов, Амерлин возмущенно уставилась на мага.

— Я просто озвучил все возможные варианты, — пожал плечами тот.

Теперь уже девушка сама ускорила шаг, желая скорее оказаться на кладбище. Разведенный костер вселил ей уверенность — раз Брия до сих пор не съели, значит, пока там вполне безопасно и бояться нечего.

Таинственный Брий услышал их гораздо раньше, хотя скорее всего, Даэрен просто не посчитал нужным отреагировать как-то первым.

— Это не нечисть, это мы! Пришли вам помочь, — поспешно воскликнула девушка, опасаясь, как бы мужчина не бросил занесенный в замахе нож.

— А мы это кто? — нож мужчина опустил, но общий вид продолжал выражать подозрительность.

— Амерлин и Даэрен. Вообще, помогать вам будет именно Даэрен, он маг, а я пошла просто за компанию и…. - договорить девушка не успела.

— Кажется, я уже велел тебе не попадаться мне на глаза, предупреждая о последствиях, — от холода, сквозившего в голосе мага, у Амерлин побежали мурашки по спине.

Чем именно Брий мог не угодить Даэрену, девушка не представляла, но сам крестьянин явно чувствовал за собой вину.

— Господин тэр, откуда ж мне знать было, что вы в «Ромашкино» путь держите? Я свое слово держу, больше промыслом не занимаюсь, по заветам Пресветлого живу. Пощадите! — бухнувшись на колени, заголосил тот.

Отблески костра упали на лицо Брия, и Амерлин к своему удивлению опознала в нем «болотную кочку»! Одного из тех разбойников, что напали на нее в лесу и требовали денег.

Сейчас на Брие была простая, но явно купленная на заработанные деньги рубашка. Исчезла щетина, волосы стали коротко подстриженными, из взгляда пропала затаенная злость. Мужчину вполне можно было принять за обычного крестьянина, вот только даже несмотря на произошедшую метаморфозу Амерлин не могла избавиться от поселившегося внутри страха. Внутренности словно сжались в комок, в горле пересохло. Девушка слишком хорошо помнила тот противный холодок, пробежавший по спине при виде недвусмысленно продемонстрированного ножа. А еще теперь она понимала — не окажись ее спутником именно Даэрен и тот день мог закончиться гораздо печальнее.

— Говоришь, решил начать новую жизнь? А почему же не в храме грехи замаливаешь? Или решил сразу у жертв прощения попросить? — маг сделал шаг влево, полностью закрывая юркнувшую ему за спину девушку собой.

— Нет, господин тэр, Пресветлым клянусь, ничего дурного в мыслях не было. Вот как приехал в деревню, хозяйством занимаюсь, тетке помогаю. Она давно в гости звала, да я больше о городской жизни мечтал. Но встретили меня тепло, в деревнях же совсем другой уклад, тут каждый друг другу помочь рад, — Брий смущенно улыбнулся, разводя руками. — А когда нечисть повадилась сюда ходить, я сам с ней справиться вызвался, чтоб, значит, за добро отплатить. Да и доказать самому себе хотелось, что смогу честным трудом прожить.

— И что, совсем к прошлому не тянет вернуться? Грабить честных людей ведь куда проще, чем землю с утра до ночи вспахивать? — Даэрен скептически выгнул бровь, по — прежнему готовясь в любой момент применить магию.

— Разбойники весело живут, тут уж ваша правда, — не стал скрывать Брий. — Да только спится ночью неспокойно, каждый час расплаты ждешь. А после встречи с вашим магичеством и вовсе понял, что опасное дело это, не зря Пресветлый покушаться на чужое запрещает. К тому же ей обещал.

— Мне? — выглянув из-за плеча мага, пискнула Амерлин.

— Я вас, госпожа, поблагодарить хотел. Вы за меня перед тэром заступились, жизнь вторую, можно сказать, подарили. Вовек этого не забуду, — прижав руки к сердцу, мужчина поклонился ошеломленной девушке.

— Ладно, встань. Не хватало еще, чтобы своими воплями выманил скерла раньше времени, — поморщившись, разрешил Даэрен, развеивая заготовленное заклинание.

— А он раньше полуночи не появится! Я туточки уже третью ночь дежурю, — сообразив, что убивать его не будут, радостно сообщил Брий. — Эта тварь вон той тропкой приходит. Хотел я ее нору выследить, да говорят, что хищник у своего логова вдвое злее становится и решил здесь дождаться.

— И как же ты собирался уничтожить скерла? Меч у тебя коротковат для этой цели, — маг скептически покосился на брошенный на землю короткий нож.

— Нет, это я им хлеб с мясом режу, аппетит почему-то на кладбище зверский просыпается, — пожаловался Брий. — А к встрече со скерлом я подготовился, извольте полюбоваться.

Мужчина первым прошел к оградкам, махнув рукой на глубокую яму, кое-как замаскированную ветками.

— Это что, могила? Чтобы тетушке утруждаться не пришлось? — фыркнул Даэрен

— Вы что, это ловушка! — оскорбился Брий. — Тварюга побежит, свалится в яму, а там я ее и прикончу.

— И как же ты собирался заманивать падальщика в яму? — скептически поинтересовался маг.

— Ну, как-то это…. - бывший разбойник почесал в затылке. — Я приманку приготовил, курицу специально у тетки взял. Брошу ее в яму, а скерл шум услышит, сам туда и сиганет.

— Ничего другого в сущности, я не ожидал, — вздохнув, тихо пробормотал Даэрен. — К твоему сведению, скерл — это падальщик и интересует его исключительно мертвое мясо, желательно человеческое. И когда рядом будет такой экземпляр, курицу в яме даже не заметит. А если и свалится, то вылезет за доли секунды, оглянуться не успеешь.

— А-а-а… эм-м-м…. - известие Брия явно не обрадовало. — Что ж теперь делать?

— Ловлей скерла займусь я, надеюсь, возражать не будешь? — в голосе Даэрена Амерлин явственно различила иронию.

— Ну, разумею, вам это сподручнее, опыт — то имеется. А мне домой идти теперь? — мужчина оглянулся на виднеющиеся огоньки.

— Нет, для тебя будет очень важное и ответственное задание, — улыбка мага стала зловеще — предвкушающей, — будешь приманкой. Скерл бросится на тебя, не раздумывая, а тогда уже вмешаюсь я.

— Что? Приманкой? Мне?! — не ожидая подобной «чести», Брий не на шутку перепугался. — А я думал, вы для той цели специально госпожу и взяли. Она молодая, вкусная, нечисть как раз таких любит!

Даэрен ничего не стал говорить, лишь чуть-чуть сдвинул брови, окатив мужчину изучающим взглядом.

— Хорошо, приманка так приманка! — догадавшись, что яма в самом деле может послужить отличной могилой, Брий быстро закивал головой. — Вам виднее, кого нечисти на расправу отдавать. Тетке только передайте, что за благое дело погибаю, — тон мужчины стал загробным.

— Хватит ныть, скерл тебя не тронет. Я же сказал, что вмешаюсь, — раздраженно проговорил маг. — До полуночи как раз хватит времени, чтобы подготовить качественную ловушку.

— Ловушку? Ты что, его не уничтожишь? — Амерлин округлила глаза.

— Уничтожу, но попозже. Сначала хочу показать крестьянам, как в действительности выглядит скерл и как можно поймать его самим, — говоря, Даэрен одновременно оглянулся, внимательно рассматривая кладбище.

Причем отсутствие света мужчине совершенно не мешало, всего — лишь капля магии и все было видно так же ясно, как и днем.

— А для чего? Это ведь лишняя трата времени. Ночью крестьяне не выйдут из домов даже под страхом смерти, да и если все же заставишь, ничего не разберут в темноте, — девушка робко подергала Даэрена за рукав, привлекая внимание к своему вопросу.

— Это не последний падальщик, который завелся в этих краях, будет и другая нечисть. А места здесь отдаленные и ни один маг не станет делать крюк просто так. В городах одаренные каждый месяц посещают кладбища, склепы и прочие места с проверкой, а крестьянам остается рассчитывать только на себя, — неохотно признался Даэрен.

Амерлин приоткрыла рот, изумленно глядя на мага. Признаться, девушка ожидала совсем другого ответа, предполагая, что мужчина хочет провести какой-то эксперимент или вообще попытается магией выдрессировать скерла. И забота о небольшой заброшенной деревушке совсем не вписывалась в образ мага.

— А какой именно будет ловушка? Что мне придется делать? Как вы его остановите? — прежде чем Амерлин успела разобраться в своих мыслях, Брий забросал Даэрена вопросами, вынуждая обернуться к себе.

— Я приготовлю магическую сеть. Заклинание строится таким образом, что мгновенно среагирует на нечисть. Стоит скерлу вступить в петлю, как он окажется пойманным. Ловушку разместим как раз на тропинке, откуда появляется падальщик. От тебя потребуется всего лишь стоять за петлей, чтобы твари не пришло в голову свернуть или броситься на нас с Амерлин, — пояснил маг.

— Просто стоять и смотреть на скерла? А ежели ловушка не сработает и он мне в горло вцепится? Или второго зверя с собой приведет?! — Брий втянул голову в плечи и принялся оглядываться, словно падальщик уже подбирался к нему.

— И это один из разбойников, — возведя глаза к небу, мученически пробормотал Даэрен. — Где твоя тяга к опасностям и риску?

Не получив ответа, похлопал себя по карманам, вытащив небольшой камушек.

— Ладно, возьмешь амулет. В случае чего сожмешь в ладони и появится щит, ненадолго, но тебе хватит.

— Спасибо, господин тэр, — немного осмелев, Брий благодарно кивнул. — Теперича можно и потягаться с тварюгой.

— Вот и отлично. В таком случае помолчи, а я пока займусь подготовкой заклинания, — сухо велел маг.

Наблюдать за колдующим Даэроном оказалось интересно. Амерлин даже дышать стала через раз, опасаясь помешать. Маг что-то беззвучно шептал, а в его руках словно из воздуха сплеталась серебристая сеть. В какой-то момент Даэрен напомнил девушке рыбака, сосредоточенного на изготовлении снастей. Представив, как бы отреагировал маг на такое сравнение, Амерлин хихикнула.

— Госпожа, вам что, совсем не страшно? — оказавшись рядом, тихо поинтересовался Брий. — Шли бы вы домой, пока не поздно. Хотите, к тетке моей постучите, она в обиду не даст.

— Нисколько. Я доверяю Даэрену, а он пообещал, что со мной не случится ничего плохого. Скорее в домике изнервничаюсь, не зная, что здесь творится, — честно призналась девушка.

Брий в ответ на это пробормотал что-то о безрассудстве и глупости, но Амерлин не желала отказываться от своих слов. Девушка неожиданно поймала себя на мысли, что в действительности чувствует себя спокойно рядом с Даэреном. Один вид невозмутимого мага внушал уверенность, прогонял все страхи.

Вернее, Амерлин по — прежнему боялась и виднеющиеся повсюду кресты вызывали у нее мурашки. Девушке и днем-то не нравилось бывать на кладбище, а уж ночью, когда в любую минуту могла выскочить жуткая тварь, и подавно. Вот только Амерлин не сомневалась в способности Даэрена защитить ее от любых неприятностей. Казалось, не существует ничего, с чем бы он не сумел справиться. Потому-то девушка и увязалась на кладбище, не воспринимая угрозу всерьез. Ведь как можно бояться, когда рядом Даэрен?

Между тем, маг закончил с заклинанием и теперь объяснял Брию, где ему нужно стоять. К удивлению Амерлин, сеть теперь казалась практически невидимой, следовало прищуриться, чтобы различить контур.

— Так, теперь ты, — отвернувшись от трясущегося Брия, Даэрен повернулся к девушке. — Будешь находиться вот здесь.

— Сюда? — Амерлин послушно шагнула под елку.

— Да. И пожалуйста, не лезь мне помогать, я прекрасно справлюсь сам, — предупредил маг, начиная делать очередные пассы.

— И не собиралась! Ой, что это? — девушка с интересом уставилась на окружившую ее сферу.

Заклинание было похоже на пузырь, который Даэрен использовал для защиты от дождя, вот только на этот раз стенки казались стеклянными. И блестели, как хрусталь в мамином сервизе.

— Твоя защита на сегодня. Я не хочу отвлекаться еще и на тебя, а заклинание гарантирует, что скерл в любом случае не причинит вреда. В общем, ты все поняла? Стой на месте и не высовывайся! — хмуро проговорил Даэрен.

Пожалуй, сейчас идея взять Амерлин с собой уже не казалась магу такой привлекательной. Помня способность девушки находить себе неприятности даже там, где их в принципе не могло быть, с каждой минутой Даэрен все больше тревожился. В другой ситуации мужчина предпочел бы махнуть на все рукой, но до полуночи оставалось совсем немного и падальщик мог появиться в любой момент.

— Тебе все ясно?

— Да, я буду стоять здесь, — пообещала девушка.

— Вот и умница, — Даэрен кивнул, позволив себе немного расслабиться.

— А можно один вопрос? Почему ты разрешил Гарцу и Ликее называть тебя по имени? Я думала, тебе нравится всеобщее уважение, — не дожидаясь согласия, протараторила Амерлин.

— Почему? — вопрос застал мага врасплох.

Даэрен не ожидал, что девушка вообще обратит внимание на этот факт, более того, решит вспомнить о нем ночью на кладбище! Подобрать ответ с ходу не удалось. Фраза о том, что просто захотелось, казалась глупой. Признаваться же, что этим вечером ему захотелось примерить на себя роль обычного человека, не внушающего никому страх, было еще глупее. Казалось бы, какой маг добровольно откажется от положенных привилегий ради сомнительного удовольствия пообщаться на равных с крестьянами? К тому же самым ужасным было то, что Даэрен ничего не имел против дружеского, почти семейного ужина, сопровождающего шутками и смехом!

— Это тебя не касается! С какой стати я должен давать отчет в своих действиях? — раздраженно воскликнул маг.

— Прости пожалуйста, я не хотела тебя обидеть, — смутилась Амерлин.

Отреагировать Даэрен уже не успел.

Послышался шорох, а потом на тропинку ступил скерл. В первый момент Амерлин показалось, будто это обыкновенный волк. После — что волк бешеный, причем находящийся в самой последней стадии.

В отличие от настоящего хищника, падальщик двигался не плавно, а покачиваясь из стороны в сторону, шаги были рваными. Темная шерсть свалялась, из пасти был вывален черный язык. Глаза у скерла светились темно-зеленым, но взгляд был абсолютно неживым, безжизненным. На Даэрена, беззвучно ступающего по траве и занимающего удобную позицию, зверь даже не взглянул.

Когда именно падальщик заметил Брия, Амерлин не поняла. Скерл не принюхивался, не останавливался на месте, просто резко бросился вперед. А в следующий момент произошло сразу несколько вещей. За спиной Брия послышался непонятный шум, сам он, вздрогнув, резко прыгнул вперед и в тот же миг ярко вспыхнул свет.

— Идиот! — расслышала Амерлин разозленное восклицание Даэрена, а когда открыла глаза — увидела, что Брий качается в магической сетке.

Даэрен не спешил что-либо делать, глухо ругаясь, а скерл между тем, несся прямо на Брия. Амерлин среагировала мгновенно. Толком не успев понять, что делает и помня лишь о магической защите, девушка выскочила наперерез ошеломленно замершей твари. Краем уха отметив раздавшийся мелодичный звон, бросилась вокруг сетки.

— Демон вас подери! — Даэрен тряхнул руками, развеивая заклинание, впервые за долгое время, наплевав на обычные предосторожности, позволяя силе рассыпаться в воздухе.

Для самого мага скерл в самом деле был не опасным, несколько вооруженных мужчин также смогли бы справиться с ним без проблем, вот только для хрупкой Амерлин встреча с тварью могла закончиться весьма плачевно.

Применять огненное заклинание теперь оказалось нельзя, слишком близко находились Амерлин и скерл друг к другу. Парализующие чары на падальщика не действовали, а блокирующие могли негативно ударить по девушке. Все эти мысли пронеслись в голове у Даэрена за какую-то секунду. За пару мгновений перебрав с десяток вариантов, маг, в очередной раз помянув демонов, принял единственное возможное решение — кинулся вслед за скерлом.

Пожалуй, даже во время обучения Даэрен не попадал в настолько дурацкие ситуации. Мужчине понадобилось десять ударов сердца, чтобы, не отрывая взгляда от хвоста падальщика, сплести заклинание. Миг — и вот уже тварь оказывается заперта в куполе. На этот раз сфера вышла кривой и шла рябью, но даже топорно сработанное заклинание способно было удержать скерла десять минут, а большего Даэрену и не требовалось.

Амерлин же отсутствие зверя даже не заметила. Девушке по — прежнему слышалось тяжелое дыхание за спиной. Рубашка взмокла, в боку начало колоть. Будь у нее время, Амерлин непременно бы раскаялась в непродуманном поступке, вот только запыхавшаяся девушка не успевала даже дышать, не то, что думать.

В итоге, когда Даэрен развернулся к девушке, та буквально влетела в раскрытые объятия, едва не сбив его с ног. Маг покачнулся, но все же сумел сохранить равновесие, крепко прижимая Амерлин к себе.

Чтобы убедиться, что девушка не пострадала и скерл не успел задеть ее, Даэрену хватило пары мгновений. Отпустив дрожащую Амерлин, маг окинул ее внимательным взглядом, одновременно оценивая ауру.

Самой девушке, чтобы поверить в уже исчезнувшую опасность понадобилось куда больше времени. Все тело колотило мелкой дрожью, ноги продолжали гудеть. Короткая пробежка отняла все силы Амерлин, но одновременно с тем ей приходилось прилагать усилия, чтобы остаться на месте.

Подняв взгляд на Даэрена, девушка робко улыбнулась….

— Дура! Кретинка! Остолопка! — набросился на нее маг. — Кто просил тебя вмешиваться?!

Злость теперь не просто слышалась в голосе мужчины, буквально выбрасывалась, накрывая с головой. Амерлин с трудом сдержала порыв присесть, закрывшись руками.

— Я хотела отвлечь скерла от Брия… — пискнула она, косясь на продолжающего висеть в сетке мужчину.

— Брий идиот! Сеть двусторонняя, ему, в отличие от тебя, ничего не грозило! Какого демона ты сошла с места?! Жить надоело?! — нависая над девушкой, никак не успокаивался Даэрен.

— Но моя защита…

— Твоя защита рухнула в тот же миг, стоило тебе сделать шаг! Я же ясно сказал стоять на месте и не рыпаться, неужели так сложно послушаться и проявить благоразумие хоть один раз?! — лицо мага превратилось в маску.

Даже во время нападения разбойников и попытки похищения Амерлин не видела его в такой ярости.

— Что? Я не…

Девушка хотела возразить, что ничего не знала об исчезнувшей защите и Даэрен не говорил, что двигаться нельзя именно поэтому, но слова словно застряли в горле.

— Ты понимаешь, что жива исключительно потому, что наложенные ранее заклинания не позволили падальщику приблизиться к тебе? Почему тебя вечно тянет совать нос во всякие неприятности?! Перевоспитание разбойников, брошенная собака, непонятный художник, плетение косичек, какая еще глупость взбредет тебе в голову в следующий раз? Когда ты уже научишься хоть немного соображать и делать, что тебе говорят?! Демон побери, охранять сумасшедшего проще, чем тебя!

Каждое слово мага хлестало наотмашь, словно раскаленной плетью. Амерлин, вздрагивая, сама не осознавая того, пятилась назад, пока не врезалась в крест. Оглянувшись, девушка с визгом отскочила, подняла на Даэрена полные слез глаза.

— Да, возможно, я в самом деле глупая и бестолковая, и делаю все, не подумав, но по крайней мере, я прислушиваюсь к своему сердцу и мне не стыдно за свои поступки. А ты… ты делаешь только то, что удобно тебе, наплевав на остальных. Ты даже за все время пути ни разу не выслушал моего мнения, не спросил, чего мне хочется, будто я какой-то зверек. Мне казалось, на тебя можно положиться, ты настоящий, все понимаешь и знаешь, но я ошиблась. Ты такой же, как и все маги, черствый и бездушный! — дрожащим от обиды голосом воскликнула Амерлин.

— Я заботился о тебе так, как считал нужным, — Даэрен скрестил руки на груди.

— Нет, ты заботился не обо мне, а о своей жизни. Думаешь, я не понимаю, что от выполнения задания зависит твое собственное благополучие и, если со мной что-то случится, пострадаешь сам. Ты столько раз твердил мне о Совете, долге и обязанностях, так что хоть теперь не ври, будто переживаешь, — горько произнесла Амерлин.

В груди было так больно, словно в сердце ей воткнули нож. И сейчас проворачивали его, заставляя боль разливаться по всему телу. Хотелось кричать, топать ногами, но вместо этого девушка стояла на месте, вглядываясь в лицо Даэрена — не захочет ли он сказать хоть что-то. Но маг молчал и Амерлин не выдержала. Развернувшись, бросилась по тропинке обратно в деревню.

Даэрен не стал ее догонять. В том, что в деревне никто не причинит девушке вреда, он был уверен. А даже если и найдутся сумасшедшие, на ней достаточно защитных заклинаний.

Щелкнув пальцами, маг развеял сеть, заставив Брия плюхнуться на землю, а после развернулся к куполу. Тот, поддаваясь когтям скерла, как раз стал таять, но Даэрен вовремя подхватил разрушающееся заклинание. Магией перенеся падальщика к яме, запустил в него огненный сгусток. Короткий вой оборвался почти сразу же. Магический огонь был куда мощнее обычного, за несколько мгновений оставив от скерла лишь прах.

— Ты в порядке? — маг покосился на Брия, продолжающего ошеломленно сидеть на земле.

Тот перевел взгляд на Даэрена, моргнул, а потом хрипло рассмеялся.

— С-сколько живу, п-первый раз вижу, чтоб м-маги, с нечистью в догонялки играли, — сквозь смех выдавил он.

Даэрен в ответ лишь криво усмехнулся. Любое упоминание об «играх» с скерлом по-прежнему вызывали у него вспышку глухого раздражения

— Этих догонялок могло и не быть, если бы кое-кому не захотелось испытать на себе ловчую сеть. Что ты можешь сказать в свое оправдание? — холодно протянул маг.

— Дык, я это…. Там монстр, ужасный, съесть меня хотел! А когда вы за скерла так лихо взялись, испугался и убежал! — поспешно затараторил Брий, на всякий случай втягивая голову в плечи.

— Монстр? — скептически изогнув бровь, Даэрер перевел взгляд на надгробие, из-за которого послышался шум.

А через пару мгновений на тропинку выскочила рыжая курица. Крылья у нее оказались связанными, но та все равно пыталась взмахнуть ими.

— Ой, хохлатка, — Брий заулыбался. — Надо ж, я думал, она сама с мешка не выберется.

Вот только стоило мужчине взглянуть на Даэрена, как улыбка сползла с губ сама собой.

Выражения лица мага осталось бесстрастным, вот только глаза опасно сузились. Непроизвольно Брий сглотнул, судорожно пытаясь припомнить молитвы. Как назло, в голову ничего не лезло.

— Г-господин т-тэр, п-помилуйте, — заикаясь, выдавил он.

— Пока не закопаешь яму, с кладбища ни ногой, — Даэрен медленно вздохнул, усилием воли заставляя себя успокоиться.

— А вы за девушкой пойдете, да? Передайте ей огромное спасибо, второй раз уж меня спасает, — прикрывшись лопатой, нерешительно попросил Брий.

— Не заблудится. Лучше бы о себе так думала, как других спасать рвется, — хмуро бросил Даэрен.

Развернувшись, маг медленно пошел по тропинке к деревне. Руки у него мелко дрожали. И причиной этому были вовсе не большой выброс сил или переутомление.

Глава 13

Амерлин бежала вперед, совершенно не разбирая дороги. Слезы застилали глаза, делая темноту еще более расплывчатой и непонятной. Неудивительно, что, не заметив ямки, девушка споткнулась и упала на землю, в последний момент успев выставить руки перед собой. Подняться сил у нее не хватило. Содранные ладони мигом налились огнем, в ушибленной коленке запульсировала боль. Амерлин шмыгнула носом раз, другой и, не в силах больше терпеть, разрыдалась. Горько, отчаянно, громко всхлипывая и размазывая слезы по щекам. Так, как плакала только в детстве, когда, набив синяк или услышав страшную сказку, бежала к маме. Та всегда умела успокоить дочь. Ласковые слова высушивали слезы, а объятия и поцелуи снимали боль. Сидя у мамы на коленях, Амерлин быстро забывала об испуге и принималась звонко смеяться.

Вот только сейчас мамы не было рядом и совершенно некому было пожаловаться. Мама, папа, Инте, все они оказались далеко-далеко, словно в прошлой жизни, оставив Амерлин совсем одну. Никогда еще девушка не чувствовала себя такой одинокой, брошенной, абсолютно никому не нужной. Все это время Амерлин считала, будто Даэрен стал ей другом, понимал, выслушивал, давал советы. Пусть и часто ругался, отказывался от предложенных венков, злился, когда она, уходя за водой, заслушивалась пением птиц, но ведь ни разу не отказал в по — настоящему серьезной просьбе. А теперь оказывается, маг поступал так потому…

Дразнил ее? Развлекался таким образом? Не считал нужным спорить? Амерлин не знала правильного ответа. Перед глазами стояли сцены, как Даэрен возится с собакой, успокаивает ее, убившую человека, всю ночь сидит рядом, отгоняя кошмары, со смехом плещется в озере и устраивает скачки наперегонки. Но вместе с этим вспоминалось и другое. Как маг обманом увез ее из дома. Как выкинул показавшиеся ему лишними вещи. Как ругал за излишнюю доверчивость. Как грубо обрывал все расспросы. Как злился теперь…

Амерлин в очередной раз всхлипнула. Девушка никак не могла понять, какой же Даэрен является настоящим, что из этого его истинные эмоции, а где привычная маска. Хотелось верить, что маг на самом деле не верит в свои слова, вот только она слишком хорошо запомнила его взгляд и сквозившее в голосе раздражение.

Не стоит и сомневаться, Даэрен считает ее всего лишь досадной помехой. Заданием, которое никак не получается выполнить. В какой-то мере мужчина не слишком ошибался. В самом деле, кто она такая? Всего лишь дочка наместника, совершенно ничего не знающая о жизни и ничего из себя не представляющая.

Над головой послышался шум крыльев, громкое уханье. Обычный филин, летящий на очередную прогулку, но Амерлин хватило этого, чтобы мгновенно вспомнить, где она находится. Закусив губу, девушка кое-как поднялась на ноги. Прислушалась, пытаясь понять, не спешит ли за ней Даэрен. И медленно похромала к домику старосты.

В темноте все дома выглядели похожими. Редкие огоньки из окон перемигивались со звездами, у кого-то завыла собака. Амерлин передернула плечами, стряхивая охватившее ее оцепенение. Наверное, никогда еще ночь не казалась девушке настолько холодной и мрачной. Темнота еще больше усиливала боль в груди, заставляя чувствовать себя потерянной и ненужной.

Наверное, Амерлин бы так и стояла, растерянно переминаясь с ноги на ногу, если бы Гарц и Ликея сами не выглянули на улицу. Увидев дрожащую девушку, те мигом завели ее в дом, усадив за стол и склонившись рядом.

— Милая, что случилось?! Вам не удалось справиться со скерлом? — вглядываясь в покрасневшее лицо Амерлин, встревоженно спросила Ликея.

— Я сейчас же кликну друзей. Надобно выручать господина Даэрена, — Гарц уже завязывал плащ, топор лежал рядом на табуретке.

— Нет, не надо, с ним все в порядке, — шмыгнула носом Амерлин, — Даэрен поймал скерла, угрозы больше нет. И Брий должно быть, уже вернулся к тете и хвастается своим подвигом.

— А с тобой-то что произошло? — заметив поцарапанные ладони и ушибленную коленку девушки, Ликея взмахнула руками — Неужто Даэрен тебя заставил падальщика подзывать? Эх, надо было тебе с нами остаться! Ну не надо плакать, мы тебя в обиду не дадим.

— Нет, Даэрен напротив хотел, чтобы я стояла как можно дальше, — призналась Амерлин. — А царапины…. Это я споткнулась.

— Что ж тэр тебя не проводил? Не нужно тебе с ним ездить. Даэрен вроде человек хороший, но все равно маг, а от их племени добра не жди. Сама не заметишь, как заколдует и в обряде каком использует али молодость отберет, — заохала Ликея.

Девушка горько усмехнулась. Можно подумать, Даэрен спрашивал ее согласия на путешествие! Хоть про обряд ничего скрывать не стал.

— Ну ничего, плакать все равно не стоит, не дело такой красавице слезы лить. А то и…

Договорить Ликее помешала хлопнувшая дверь. Переступивший порог Даэрен бесстрастно покосился на замершую с бинтами женщину, перевел взгляд на Амерлин.

Девушка напряглась, ожидая очередного комментария по поводу собственной неспособности пройти даже небольшое расстояние без происшествий, но маг молча плюхнулся на лавку. Скинув плащ, устало потянулся.

В действительности Даэрен нисколько не сомневался, что Амерлин вполне доберется до домика самостоятельно, но все же испытал значительное облегчение, увидев ее в полном порядке. Ну, почти полном.

Царапины и выпачканную одежду Даэрен заметил сразу же, вот только видя, что Ликея вполне справляется сама, не считал нужным вмешиваться.

— Даэрен, а что со скерлом? Изничтожили его? — с надеждой спросил Гарц.

— Да, больше он вас не побеспокоит, — маг оперся на стенку, прикрывая глаза.

Делиться подробностями вечера не хотелось. Сейчас Даэрен чувствовал себя выжатым до последней капли. Лень было даже думать, не то, что шевелиться. Правда, даже в таком состоянии мужчина продолжал следить за действиями Ликеи сквозь полуопущенные ресницы.

Следовало признать, женщина все делала профессионально быстро, должно быть, сказывался опыт воспитания дочерей. Под писк Амерлин ее ладони были тщательно вымыты, обработаны мазью и забинтованы. Помня прошлый приказ мага, Ликея также приготовила настоянный на травах чай, и, несмотря на капризы девушки, уговорила выпить все до последней капли.

— Ты точно уверен? Я могу сообщить всем, чтобы без страха отпускали детей гулять? — как истинный староста, продолжал допытываться Гарц.

— Вполне. Брий как раз закапывает его прах, — понимая, что иначе от мужчины не отделаться, Даэрен открыл глаза, принимая более серьезную позу. — Для скерла огонь смертельно опасен, так что больше вас некому тревожить.

— Как закапывает? Даэрен, ты же собирался показать его жителям! — встрепенувшись, Амерлин едва не выронила кружку.

Изогнув бровь, маг хотел было напомнить, что благодаря некоторым заготовленное заклинание оказалось испорченным, а времени плести новое не оставалось, но в последний момент удержал рвущееся с губ колкое замечание.

— Покажу его морок. Идеально скопировать вряд ли смогу, но общую суть поймут. К тому же это безопаснее, — сухо произнес Даэрен.

Продолжать расспросы Амерлин не рискнула. Знала, что будь что-то серьезное, маг обязательно скажет сам, а вести обычный разговор как ни в чем не бывало не хотелось. Девушка уже не плакала, в присутствии чужих ей не хотелось давать волю чувствам. К тому же Ликея начнет расспрашивать подробности, а узнав, из-за чего именно плачет Амерлин, еще решит, что сама виновата. В самом деле, какой же разумный человек будет пытаться подружиться с магом и переживать, когда эта попытка с треском провалится.

— Ой, вы, должно быть, спать хотите. Мы вам в спальне постелили, уж простите, комната небольшая, — поднявшись, засуетилась Ликея.

— Нет-нет, нас все устраивает, — поспешила успокоить ее Амерлин. — А где вы сами ляжете?

— Да нам на печке места хватит. Ежели что понадобится, только кликнете, — пожелав гостям спокойной ночи, женщина вышла.

Амерлин осталась с Даэреном наедине. Вопреки обыкновению, накладывать защитное заклинание маг не стал. То ли сил не хватало, то ли считал свое присутствие достаточной гарантией безопасности, девушка не стала спрашивать. Не глядя на мага, юркнула за шкаф, переодеваясь, а после улеглась в постели, натянув одеяло до самого подбородка. Хотелось и вовсе накрыться им с головой, но Амерлин, посчитав это желание детским, просто повернулась на бок и закрыла глаза.

Смотреть на Даэерона, а тем более разговаривать с ним, не хотелось. Если на кладбище Амерлин еще надеялась, что маг окликнет ее, попытается что-то объяснить, то теперь просто не видела в этом смысла. Хорошо бы сейчас заснуть, чтобы сон унес все мысли, избавив от необходимости продолжать думать об обиде, но взбудораженное сознание никак не желало отправляться на покой. Сердце быстро колотилось в груди, невыплаканные слезы жгли глаза, ныли и чесались оцарапанные ладони. И вместо того, чтобы спать, продолжающая жмуриться девушка невольно прислушивалась к тишине, гадая, что именно делает Даэрен.

Неизвестность давила. Амерлин казалось, что маг стоит совсем рядом. Запершило в горле, закололо что-то под лопаткой. Девушка поморщилась, но позы так и не изменила.

Скрип половицы заставил Амерлин вздрогнуть. На мгновение прогнулась кровать. Девушка напрягла слух, вот только ничего не услышав, не удержалась и приоткрыла один глаз. Даэрен, подложив подушку под голову, устроился на стоящей у стены лавки. Выражение лица у мужчины было расслабленным, а дыхание мерным, как у спящего.

«Сразу видно мага! Даже ни капли не волнуется», — обиженно подумала Амерлин.

Вопреки предположениям девушки, Даэрен не спал, просто изображал спящего намного правдоподобнее ее самой. Собственно, обмануть мага не могли ни закрытые глаза, ни стандартная для сна поза — одна рука под щекой, вторая на одеяле, ни нарочито глубокое дыхание, мужчине достаточно было прислушаться к ауре, чтобы понять, спит человек или нет. И Даэрен сел на лавке, лишь когда ее фон стал ровным.

Беззвучно подошел к постели, вглядываясь в лицо Амерлин. У той покраснел нос, щеки были мокрыми. Сбросив одеяло, даже во сне она хмурилась, и тонкая морщинка пересекала лоб, словно девушку и сейчас продолжали мучить воспоминания.

«Пожалуй, не стоило повышать на нее голос», — маг с сочувствием посмотрел на Амерлин.

Узнай об этом инциденте во дворце — и Даэрена ждало бы весьма серьезное наказание, не поможет даже заступничество Магистра. Любое оскорбление Его величества и всех лиц, входящих в правящую семью считалось одним из самых серьезных преступлений, и даже маги в общении с королем всегда соблюдали нормы этикета, демонстрируя исключительную вежливость. Впрочем, о настоящем статусе Амерлин никому не было известно, в глазах всех она была не принцессой, а обычной девушкой, а значит, все действия Даэрена были правильными.

Причем другие маги на его месте поступили бы точно так же, если не хуже. В конце концов, необдуманный поступок Амерлин едва не поставил под угрозу судьбу целого королевства! Вот только почему-то тогда никак не унималось грызущее чувство, поселившееся в груди…

Девушка перевернулась на другой бок, поджала ноги под себя, сворачиваясь в клубок. С растрепавшимися волосами, она выглядела маленькой и беззащитной, теряясь в кровати. Сердце опять кольнула жалость.

«Нет уж! Я все сделал правильно, не хватало еще скормить единственную надежду страны скерлу», — раздраженно одернул себя маг.

Но все-таки наклонился, поднимая одеяло и бережно накрывая им Амерлин.

Когда девушка проснулась, Даэрена в комнате уже не было. Зевая, Амерлин вышла в кухню. Ликея как раз крутилась у плиты, девочки нетерпеливо ерзали за столом, Гарц же видно, куда-то вышел.

— Проснулась? Умывайся и садись, завтрак почти готов, — обернувшись, улыбнулась Ликея.

— А где Гарц и … Даэрен? — замявшись, поинтересовалась девушка.

— Тэр давно ушел, встал, еще первые петухи не пели. Сказал, что какие-то дела на кладбище остались, а Гарц вызвался с ним сходить, вдруг помощь какая понадобится, да и проверить, не вернулся ли скерл, не помешает, — охотно принялась делиться новостями Ликея.

Рассказывая, она одновременно успевала раскладывать по тарелкам мясную запеканку, успокоить затеявших битву ложками дочерей и шикнуть на принявшуюся играть с оберегом кошку.

Вчера Амерлин не заметила мурлыку и сейчас с интересом принялась ее разглядывать. Кошка была пушистой, серой, в беленьких «носочках» и с темно-зелеными глазами. Девушка наклонилась, желая позвать ту, но кошка неожиданно бросила игрушку и юркнула под лавку. Мгновением позже открылась дверь и порог переступили Даэрен с Гарцем.

— Вы как раз вовремя, мойте руки и к столу, — велела Ликея, ставя еще две миски.

— Разве я мог пропустить твой завтрак? — тепло улыбнувшись жене, Гарц склонился над умывальником.

— Как дела? Справились с заданием? Все в порядке? — дождавшись, пока мужчины сядут за стол, обеспокоенно спросила Ликея.

— Да, — коротко бросил Даэрен, берясь за ложку.

Покосившись на хмурого мага, Амерлин нахмурилась сама. Вспомнив, как он критиковал деревни, девушка была уверена, что причина плохого настроения именно в этом. Конечно, здесь же нет слуг, готовых исполнить любую прихоть, да и на отдельный номер рассчитывать не приходится, а о меню и вовсе не слышали. Или ешь, что дают, или ходи голодным.

Даэрен действительно пребывал не в самом лучшем расположении духа, но причиной этого оказалась вовсе не еда. После вчерашних событий ауру на кладбище пришлось тщательно зачищать, чтобы энергия не привлекла новых тварей. Работа была не сложной, скорее кропотливой, монотонной, изрядно выводя мага из себя. К тому же после, пока Гарц стучался в дома, прося обязательно собраться в девять на поляне, Даэрен занимался созданием иллюзорной матрицы, что также потребовало сил и концентраций.

Не знающие, зачем именно маг хочет их видеть, но опасающиеся сердить его, крестьяне были на поляне уже в полдевятого. Сам же Даэрен показался ровно в девять.

Задерживаться в деревне дольше, чем потребуется, мужчина не собирался, так что не стал тратить время на объяснения, сразу совершая несколько пассов, в результате которых в воздухе возникли призрачные силуэты скерлов.

— Не пугайтесь, они не настоящие и не смогут причинить вреда, — скучающе начал Даэрен.

Рассказ мага Амерлин практически не слушала, вместо этого с расширенными глазами рассматривая падальщиков. Обычно при свете дня любые ужасы казались не такими страшными, но пока девушка не могла определиться, когда испугалась больше, вчера или сегодня.

Причин на это оказалось несколько. Во — первых, Даэрен изрядно преуменьшил свои способности в создании иллюзий и скерлы выглядели совсем как живые, даже бока равномерно вздымались. Во — вторых, маг создал не одну, а целых пять одинаково скалящихся иллюзий. И в — третьих, те, не пожелав стоять на месте, стали бродить между крестьянами, периодически останавливаясь и окидывая людей долгим взглядом!

Амерлин понимала, что Даэрен сделал так специально, давая возможность всем как следует рассмотреть тварей. Понимала девушка и то, что иллюзии совершенно не опасны, вон даже какой-то мальчишка ткнул в падальщика палкой и та прошла насквозь. Вот только противный холодок, пробежавший по спине, никак не желал проходить. Облегченно выдохнуть у нее получилось, лишь когда Даэрен закончил лекцию и развеял заклинания.

На этом посчитав свой долг выполненным, маг отправился за лошадьми, а сама Амерлин поспешила собирать вещи.

Прощаться с хозяевами, так тепло принявшими их, было грустно. Девушка долго благодарила Ликею за гостеприимство, напомнила Гарцу, в каком трактире лучше остановиться в городе, просила обнимающих ее Ритту и Цесси слушаться маму и, уже сидя на лошади, оборачивалась на деревню до тех пор, пока та окончательно не скрылась из глаз.

Никогда еще дорога не казалась Амерлин настолько тягостной. Девушке ужасно хотелось скорее оказаться в городе, чтобы рядом появились и другие люди, вот только Селж должен был показаться лишь к завтрашнему вечеру, а до этого времени следовало запастись терпением. Ехать рядом с Даэреном, старательно делая вид, будто его не существует, было мучительным. Амерлин вся издергалась, опасаясь лишний раз пошевелиться, чтобы тем самым не привлечь к себе внимание. Невольно вспомнились первые дни пути, когда девушка точно так же боялась Даэрена, не зная, какие именно слова или поступки могут вызвать у него раздражение. Вот только тогда Амерлин надеялась, что все ужасы, ходящие вокруг магов, окажутся не более, чем слухами, а теперь она получила возможность убедиться в их правдивости.

На привал они остановились к обеду. Пока Амерлин ходила за водой и ставила котелок на огонь, Даэрен успел достать лепешки, порезать мясо и приготовить бутерброды к чаю. Причем ее порция была посыпана сахаром и, беря хлеб в руки, девушка испытывала смешанные эмоции. Казалось бы, маг постоянно подшучивал над привычкой посыпать масло сахаром, называя это извращенным вкусом, но, тем не менее, даже несмотря на ссору, не забыл этого. Да и свое обещание касательно деревни Даэрен тоже выполнил.

Амерлин вздохнула. Вкуса хлеба она практически не чувствовала, механически работая челюстями. До этого момента молчащая совесть все чаще принялась подавать голос и девушка уже не знала, правильно ли сделала, позволив чувствам взять вверх. В конце концов, Даэрен ничего ей не обещал и вовсе не обязан изображать не только спутника, но и друга. Мужчина ведь не скрывал своей профессии, да и о цели его визита Амерлин было прекрасно известно…. И, учитывая, как их ждут в столице, Даэрен имел полное право нигде не задерживаться, вот только задержался в Ромашкино, не только избавив жителей от монстра, но и постаравшись обезопасить от следующих. А она в благодарность обругала его, упрекнув в следовании долгу и неподходящем отношении.

Опять же вспомнилось, как сдержанно Даэрен старался общаться с ней, практически никогда не повышал голоса, давал советы. Конечно, часто Амерлин не нравилось его поведение, но ведь глупо требовать от мага следования нормам этикета. Тем более, если говорить честно, и сама девушка далеко не всегда поступала так, как учили ее родители.

— Даэрен, — сглотнув, нерешительно окликнула Амерлин.

— Что? — маг тут же поднял на нее взгляд.

— Я…. Мне… как бы сказать, — слова казалось, царапали горло, никак не желая произноситься вслух.

«И почему извиняться всегда так тяжело?!» — в сердцах подумала девушка, вспоминая, как поссорилась с Даэреном вчера.

Тогда фразы слетали с языка даже быстрее, чем сама Амерлин успевала подумать, что именно говорит.

— Прости меня пожалуйста. Я была не права. Ты поступил абсолютно правильно и мне в самом деле следует думать, прежде чем что-то сделать. Вчера я поставила под угрозу слишком многое, больше такого не повторится, — зажмурившись, на одном дыхании протараторила девушка.

— Тебе не за что просить прощения, ты вчера сказала правду во всем, кроме одной вещи, — помедлив, отозвался Даэрен.

— Что? — Амерлин открыла глаза, глядя ему в лицо. — Правду?

— Я действительно черствый и бездушный маг, — кивнул мужчина. — Но переживал о тебе вовсе не из-за обряда.

— Не из-за обряда? А почему же тогда? — теперь девушка смотрела на Даэрена с недоумением.

— Почему? — вопрос Амерлин поставил мага в тупик.

Наверное, впервые в жизни мужчина растерялся, не в силах подобрать нужных слов.

Причем Даэрен и сам не мог понять, почему именно не хочет, чтобы с Амерлин стряслось что-то плохое. Конечно, порученное задание было очень важным, от его выполнения зависела и судьба всего королевства, и судьба самого Даэрена, но вчера он даже не вспомнил о нем.

Амерлин была не такой как все, отличаясь и от знакомых магов, и от прочих горожан. Первые слишком циничные, вторые озабочены исключительно собственным благополучием. И никто из них не умел настолько беззаботно и искренне радоваться жизни, как Амерлин. При взгляде на нее у Даэрена каждый раз теплело на душе, хотя раньше магу казалось, что уже ничего не заставит его испытать подобные эмоции.

Вот только сейчас девушка скорее походила на отражение той, прежней Амерлин, с губ которой не сходила улыбка, а из глаз не исчезал восторженный блеск. Теперь Амерлин напоминала Даэрену сорванный цветок, поникший и завядший без солнца и воды.

— Я переживал потому …. Потому что не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. И не могу позволить, чтобы ты пострадала, в то время когда я должен, и могу тебя защитить.

— То есть это все-таки долг, — погрустнела Амерлин.

— Да нет же! — Даэрен раздраженно мотнул головой. — Это не долг, это ты! Если бы выбор Совета пал на кого-то другого, разумеется, я бы выполнил задание, но остался при этом равнодушным. Ты же заставляешь взглянуть на обычные в общем — то вещи совершенно с другой стороны. Рядом с тобой хочется смеяться, веселиться, ты пробуждаешь все лучшее и светлое, что есть в людях. Знаешь, у магов практически не бывает друзей…. Есть знакомые, коллеги, приятели, но настоящих друзей нет. И мне очень не хочется потерять единственного друга, который у меня появился.

Договорив, маг пристально взглянул на Амерлин, пытаясь понять, какое впечатление произвели его слова. Вопреки обыкновению, на лице девушки практически не отразилось никаких эмоций. Несколько минут она сидела, сцепив руки перед собой и опустив ресницы. Уголки губ подрагивали, словно Амерлин удерживается, чтобы не заплакать.

Даэрен был уверен, сейчас девушка скажет, что все это не более, чем глупости, ведь магам не нужны друзья, они просто не умеют дружить и окажется абсолютно права. Вот только Амерлин неожиданно бросилась ему на шею.

— Я верила, что на самом деле ты не такой, каким хочешь казаться. И я тоже хочу дружить с тобой, — шепнула магу на ухо Амерлин.

Наверное, со стороны происходящее выглядело бы смешным, даже детским. В конце концов, где это видно, чтобы маг договаривался о дружбе с обычной девчонкой, но Даэрену не хотелось смеяться. Фигурка в его объятиях была хрупкой и теплой. От волос Амерлин пахло чем-то сладким, а еще мужчина слышал, как стучит ее сердце. Неожиданно захотелось прижать девушку к себе еще ближе, так, чтобы уже никогда не отпускать.

Девушка подняла взгляд, и Даэрен только сейчас разглядел, какие лучистые у нее глаза.

Казалось, они вобрали в себя лучшие из оттенков природы: теплую и веселую зелень созданий природы, серьезность хмурого, мягкого осеннего утра.

Подул ветер, а в следующий миг каркнула пролетающая ворона, мигом разрушив все очарование момента.

— Ой, прости, мне не следовало реагировать так бурно, — тут же смутилась Амерлин.

— Ничего страшного, — маг разжал объятия, позволяя девушке вернуться на свое место. — Значит, ты на меня не сердишься.

— Нет. Уже нет, — Амерлин мотнула головой. — Теперь я понимаю причину твоих поступков. Только скажи, ты действительно думаешь, что меня тяжело охранять?

— Скорее весело, — без труда различив тревогу в голосе девушки, Даэрен улыбнулся. — Например, до встречи с тобой мне в голову не приходило устроить догонялки с нечистью и честно признаюсь, догнать скерла гораздо труднее, чем соседского мальчишку.

— Ой, а зачем ты за ним гонялся? Не за хвост же собирался оттаскивать? — Амерлин наморщила лоб, видно, пытаясь представить эту картину.

Даэрен представил сам и ухмыльнулся. Бесхвостый падальщик определенно произвел бы фурор.

— Нет, конечно. Просто для купола, который я использовал, требуются четкие координаты, а стоя на месте, в то время как вы все время двигались, сложно рассчитать правильно. Согласись, было бы не самым лучшим вариантом запереть вас в сфере вместе, — уже предельно серьезно проговорил маг.

— Да уж, тогда бы отвлекающий маневр выдался своеобразным, — девушку передернуло. — Даэрен, я правда не думала, что защитное заклинание перестанет действовать. Ведь тот дождевой пузырь двигался вместе с вами, вот мне и показалось, будто здесь похожий принцип. Я вовсе не собиралась….

— Я сам виноват,следовало объяснить более доходчиво, — перебил Амерлин маг. — Пузырь требовал минимальных сил, там совсем другая структура, выдержать удар меча, нападение зверя или направленное заклинание он бы не смог.

— Теперь буду знать и в следующий раз заранее стану уточнять все подробности заклинаний, — предельно серьезно пообещала девушка.

— Надеюсь, следующего раза не случится, — у Даэрена дернулась бровь. — Столица совсем рядом, за безопасностью там следят достаточное количество магов, сворачивать же куда-то мы больше не станем.

— Столица? Рядом? Но ведь мы еще даже не доехали в Селж! — изумилась Амерлин.

— Доедем. Селж и Орлин находятся всего в дне пути друг от друга, а после будет столица. А почему ты удивляешься? Неужели не рада? Ведь это значит, что ты совсем скоро сможешь вернуться домой, и больше никакие коварные маги не будут тебе мешать, — улыбнувшись, иронично заметил Даэрен.

— Ну…. - вопреки шутливому тону, Амерлин задумалась.

Еще недавно девушка безумно хотела увидеть королевский дворец, но только сейчас Амерлин сообразила — там ей придется попрощаться с Даэреном. Маг точно не станет провожать обратно в селение, его задание закончится, стоит переступить порог Академии, а значит, они больше никогда не увидятся.

— Я вряд ли скоро смогу покинуть дом. А ты будешь приезжать в селение? — с надеждой поинтересовалась Амерлин.

— Думаешь, мне там обрадуются? — Даэрен выгнул бровь. — Твои родители уж точно постараются сменить место жительства, лишь бы я вновь не увез тебя.

— Ты ведь говоришь о моих приемных родителях, не так ли? Тебе в самом деле ничего не известно? Не было какого-нибудь приказа, запрещающего рассказывать это? — Амерлин спрашивала, почти не надеясь на положительный ответ.

Несмотря на то, что за всю дорогу они ни разу не поднимали эту тему, ложась спать, девушка неоднократно задумывалась, какой могла оказаться ее настоящая семья. Амерлин любила Берна и Селму, они ее воспитывали и их девушка считала своими родителями, вот только хотелось все-таки узнать, кто и почему решил отдать ее чужим людям. Конечно, наместник должен был знать правду, ведь не мог он забрать ребенка совсем без никаких объяснений, но Амерлин ни за что не решилась бы спросить у отца.

— Нет, — Даэрен покачал головой, практически не погрешив против истины.

Никакого приказа в самом деле не существовало. Что же касается настоящего отца Амерлин, маг решил не рассказывать об этом. В конце концов, в чужие тайны лучше не лезть, а доказательств все равно не было.

Больше вопросов девушка не задавала.

Дальнейшая дорога проходила без приключений. Амерлин, словно и не было той размолвки, вновь весело болтала и делилась впечатлениями. Даэрен в основном слушал девушку, хотя иногда, лежа у костра, вспоминал о годах, проведенных в Академии. Разумеется, рассказывал только о смешных или интересных моментах, пугать Амерлин, гарантированно лишив ее сна, в планы мужчины не входило.

Впрочем, несмотря на то, что между ними установилась достаточно теплая атмосфера, Даэрен больше не предлагал Амерлин скачки наперегонки, да и на разнообразные споры тоже не поддавался, строго следя, чтобы их отношения не переступали за определенную черту.

В Селж они въехали поздно вечером. Стражники, правда, попытались бурчать, но разглядев плащ мага, а главное, получив целый золотой, мгновенно заулыбались и посоветовали, в каком трактире лучше остановиться на ночь.

Даэрен планировал проехать Селж как можно скорее, но выяснилось, что как раз в эти дни в центре городка проходила очередная ярмарка, на которую съехались всевозможные купцы. Прикинув, как тяжело будет передвигаться в толпе, а также учитывая по-прежнему существующую возможность похищения, маг решил потратить лишний день и объехать город по окраине. Амерлин, вопреки опасениям мужчины, не стала спорить, согласившись сразу же.

Следующий город, Орлин, и вовсе не произвел на них никакого впечатления. Даэрен прекрасно его знал и не видел смысла смотреть по сторонам, а Амерлин оказалось не до любопытства. На девушку напала апатия и всю дорогу она ехала, глядя перед собой.

— Что с тобой? — когда они остановились на ужин в трактире, забеспокоился маг. — Ты на себя не похожа.

— Ну… ты только не смейся, — Амерлин подняла взгляд на мужчину и, дождавшись, пока он кивнет, продолжила, — мне страшно. Я понимаю, что обряд нужен для того, чтобы снять проклятие и это очень важно. Знаю, что ничего опасного не случится, ведь крови понадобится совсем немного. Но вот только мне все равно очень страшно. Я пытаюсь представить, как все будет проходить, что скажут маги, куда мне велят стать, какие заклинания станут произносить, но в голове сплошная пустота.

Договорив, девушка опять опустила взгляд, равнодушно уставившись на вазу в центре стола. Честно признаться, Амерлин опасалась, что маг, припомнив, как когда-то она сама порывалась участвовать в обряде, просто посмеется. В конце концов, выбора у нее в любом случае нет, повернуть назад не позволят ни Даэрен, ни собственная совесть.

— Амерлин, послушай меня, — маг накрыл холодные ладошки девушки своей рукой, — для людей совершенно естественно бояться того, чего они не знают и не могут объяснить. На твоем месте я бы тоже страшился неизвестного обряда, но обещаю — ничего плохого не случится. Посмотришь Академию, после чего благополучно вернешься домой и забудешь все как страшный сон. Ты мне веришь?

— Д-да, — помедлив, Амерлин все же кивнула.

— Вот и славно, — Даэрен облегченно улыбнулся. — В таком случае не думай больше о всяких ужасах, лучше представь, что уже послезавтра ты увидишь столицу….

Маг принялся перечислять разнообразные лавки, которые Амерлин сможет посетить, выбирая подарки друзьям и родственникам. Слушая, девушка сама не заметила, как заулыбалась, с головой уйдя в размышления, что лучше купить маме, вышитый платок или гребни. Когда же Даэрен в обычной иронической манере поинтересовался, что мешает сделать два подарка, Амерлин звонко рассмеялась, досадуя, как такое простое решение не пришло ей в голову, и окончательно забывая обо всех страхах.

Даэрен немного ошибся с подсчетами, столицу они увидели только на третий день пути. Несмотря на то, что въездные ворота были такими же, как и в других городах, Амерлин тут же восхищенно ахнула, спеша рассказать, насколько ей все нравится.

— Ты был прав, это нужно увидеть собственными глазами! — воскликнула девушка, едва не выпрыгивая из седла от наплыва чувств.

Ей нравилось абсолютно все. И невысокие деревья, растущие вдоль улиц, и яркие вывески лавок и трактиров, и ажурные беседки. Даже в выложенной камнями мостовой Амерлин разглядела необычные узоры.

— Даэрен, какие же здесь все красивые. Девушки похожи на нарядных бабочек, совсем как махаоны. Я видела в книге картинку, они у нас не водятся, предпочитают более теплые страны, но выглядят волшебно, — проводив взглядом девушку в открытой карете, восторженно сообщила Амерлин.

— Да, надо будет и тебе купить платье, — тоже покосившись на аристократку, заметил Даэрен.

— Мне? Зачем? Ты же говорил, Его Величеству все равно, какая на мне одежда, может быть, мы даже не увидимся, — удивилась Амерлин.

— Много времени это не займет, а Варих очень щепетилен в вопросах этикета. Будет лучше, если ты окажешься одетой по форме, — буднично сообщил маг.

Как мужчина и рассчитывал, объяснение полностью ее устроило. В отличие от самого Даэрена, та не заметила, какими взглядами окидывают их встречные. Несмотря на то, что в столице было куда больше одаренных и на встречу постоянно попадались черные плащи, маг, сопровождающий обычную девушку привлекал внимание. Даэрен же напротив, стремился как можно больше слиться с толпой.

К тому же мужчине не хотелось, чтобы сама Амерлин стала чувствовать себя неловко, стесняясь простого наряда.

— Выходит, зря ты выбросил мое платье, — как Амерлин не старалась, в голосе все же послышалась обида.

— Оно бы измялось в дороге, да и не носят здесь такого, — не смутившись, возразил Даэрен.

Отвечать девушка не стала, засмотревшись на обогнавшую их карету, запряженную белоснежными лошадьми. Наверное, окажись Амерлин в столице одна, то не доехала к лавкам даже к вечеру. Девушке ужасно хотелось полюбоваться фонтаном, обязательно бросив туда монетку и загадав желание, а еще посидеть на скамейке, спинка которой была сделана в виде крыльев бабочки.

Впрочем, на этот раз магу не приходилось постоянно следить за ней, прося держаться поближе. Амерлин слишком хорошо помнила прошлую попытку похищения и, рассматривая диковинки, одновременно старалась ни в коем случае не отстать от Даэрена.

Наконец показался торговый квартал. Несмотря на то, что день был в самом разгаре, оживления в лавках не было. Торговцы вели себя достаточно равнодушно, не спеша зазывать новых клиентов и лишь провожая их скучающим взглядом.

— Скоро Осенний бал, вот тогда все будут стараться приобрести новые наряды и в лавки выстроятся очереди, — видя недоумение на лице Амерлин, объяснил маг.

— Самый настоящий бал? Вот бы туда попасть! — у девушки заблестели глаза.

— Может быть, и попадешь. Варих вполне может пригласить тебя, чтобы официально поблагодарить за помощь в снятии проклятия, — пожал плечами Даэрен. — Правда, обещать не могу. Бал проводится в разное время, в зависимости от настроения Его Величества. В прошлом году он устраивал маскарад.

— Ой, как же там, должно быть, было интересно, — Амерлин попыталась представить такой бал, но фантазии решительно не хватало.

— Вот, эти лавки вполне неплохие, выбирай, в какую заглянем, — Даэрен указал рукой на несколько заведений.

Девушка послушно завертела головой. Выбор оказался сложным. В окнах одной лавки были выставлены куклы в пышных платьицах, хозяин второй расстарался, выкрасив заведение в песочный цвет и привязав к перилам и козырьку разноцветные ленты, красиво развевающиеся на ветру.

В третьей вывеской служил искусно сделанный венец, а над дверью красовалась хвастливая надпись «У нас одеваются даже короли». Возле этой лавки о чем-то спорила супружеская пара. Кажется, женщина хотела войти внутрь, а муж не пускал ее.

— Подумаешь, королевское качество, но и цена тоже будет королевской, — донесся до Амерлин обрывок спора.

— Давай в первый. Как думаешь, у них найдется такое же платье, только на модель побольше? — заглядевшись на куклу в желтом наряде, задумалась девушка.

— Узнаем, — пожав плечами, Даэрен спрыгнул с коня.

Налетевший порыв ветра растрепал волосы Амерлин. Послышался скрип и почти сразу же раздался глухой удар. Мужчина, на которого упала вывеска, растянулся на земле. Его спутница, замерев с открытым ртом, ошеломленно смотрела на него.

— Надо же, корона упала, — прыснула Амерлин, также слезая с Тучки и привязывая ее к оградке. — Даэрен, а он не встает! — смех сменился встревоженным возгласом

Теперь уже девушка растерянно замерла, не зная, то ли бежать помогать, то ли звать на помощь.

— Власть — тяжелое бремя, — философски хмыкнул маг, забирая с Ворона сумку.

К счастью, прохожий пришел в себя и под оханье жены кое-как поднялся на ноги. Причем женщина, щебеча что-то об отдыхе и чашке кофе, все таки затащила его в лавку.

— Добрый день, господин тэр, госпожа, — вежливо произнес торговец, поднимаясь с кресла.

Две девушки — помощницы, блондинка и брюнетка, в отсутствие клиентов примеряющие ленты, поспешили быстро бросить их и широко заулыбались.

— Я могу быть чем-то полезен? — видя, что маг не спешит что-либо говорить, а его спутница только восхищенно разглядывает висящие на стенке огромные веера, предложил он.

— Да, мне нужно платье, — кивнула Амерлин. — Скажите, а где же вы такие перья нашли? Вот у нас в селении были петухи, но даже если несколько хвостов сложить, все равно не хватит.

— Нет, барышня, это не петушиные перья, — будучи настоящим мастером своего дела, торговец позволил себе лишь легкую улыбку, — мы используем перья павлина. Это птица, которая живет на юге, товар привозят из-за границы.

— Им, наверное, сама королева обмахивается, — на белоснежный веер девушка взглянула с неприкрытой завистью.

Перья казались воздушными и пушистыми, но, тем не менее, были совсем не похожи на те, что обычно используют для набивки подушки. Создавалось впечатление, что стоит прикоснуться к вееру и перья разлетятся по всей комнате.

— Отчего же? Веер вполне можно купить. Он отлично подойдет к вот этому платью, — торговец указал на стоящий слева манекен.

Висевший там наряд, по мнению девушки, также был достоин исключительно королевы. Белое платье было отделано тончайшими кружевами, юбка спадала в несколько слоев, спина же была открытой.

— Спасибо, но нам, наверное, надо что-нибудь попроще, — Амерлин растерянно взглянула на Даэрена.

Девушке очень хотелось примерить наряд, вот только боялась, что, запутавшись в юбках, не сумеет пройти и шагу. Да и маги могли посчитать столь нарядное платье неподходящим для обряда.

— Покажите нам платья на каждый день, что-нибудь не слишком броское и вызывающее, но вместе с тем достаточно эффектное, — окинув взглядом разложенные гребни, велел Даэрен.

— Одну минутку, кажется, я знаю, что вам нужно, — просияв, торговец скрылся в подсобке.

Зазвенел колокольчик и порог переступил еще один покупатель. Среднего возраста мужчина, в лавке он явно чувствовал себя неуютно, то и дело доставая из кармана платок и промокая лысину.

— Что вам угодно? — окликнула его первая девушка.

Вторая же обернулась к магу и Амерлин:

— Не желаете пока чаю или кофе?

— Если есть, я хотела бы сока, — замявшись, попросила Амерлин

— Яблочный устроит? — ненадолго задумавшись, уточнила брюнетка.

Получив утвердительный ответ, скрылась в комнате, через минуту вернувшись со стаканом.

Пока девушка пила, покупатель успел немного освоиться, и, вытащив измятый список, сосредоточенно диктовал:

— Пять атласных лент для старшей дочери, веер для младшей, шляпку для жены и веревку для тещи.

— Веревок, к сожалению, у нас нет, но вы зайдите в третью от нас лавку, там спросите, — продолжая улыбаться, посоветовала блондинка.

— А может, не надо? — жалобно попросила Амерлин.

— Что не надо? — мужчина недоуменно уставился на нее.

— Веревку. Пусть и теща, но ведь тоже человек, — Амерлин взмахнула ресницами, прижимая руки к груди.

— Как же не надо, когда она утром сама просила самую крепкую выбрать, чтобы ветер больше розы не ломал, — покупатель опять потянулся за платком.

— Так вы для цветов, что ли? — ойкнув, девушка стремительно залилась краской.

От дальнейших объяснений ее спас вернувшийся торговец с целым ворохом платьев.

— Вот, госпожа, извольте полюбоваться, все самого лучшего качества, — демонстрируя товар, принялся нахвалить тот. — Какое больше нравится?

— Ой, даже не знаю… — нравились Амерлин абсолютно все, и выбрать лишь одно платье казалось кощунством к остальным.

— Желаете примерить? Зара поможет вам одеться, — делая знак блондинке, предложил торговец.

— Иди, — кивнул Даэрен.

— А ты же никуда не уйдешь? — встревожено уточнила Амерлин, не спеша удаляться за любезно распахнувшим двери мужчиной.

— Буду ждать здесь, не бойся, — заверил маг.

Дождавшись, пока девушка скроется в примерочной, Даэрен осторожно выглянул на улицу. По ней не спеша шли прохожие, какой-то слуга складывал покупки в корзину, все спокойно и буднично. Но маг был более чем уверен, что мелькнувший серый силуэт в окне ему не показался. Конечно, это вполне мог оказаться нерешительный покупатель или вовсе очередной попрошайка, но Даэрен не желал полагаться на случай.

Не желая зря волновать Амерлин, мужчина ничего не стал говорить ей, но сам на всякий случай удвоил бдительность.

Услышав шаги девушки, Даэрен облокотился на стойку, изобразив скучающее выражение лица.

— Выбрала что-то? Нравится?

— Да, — Амерлин нерешительно кивнула.

Платье то девушка выбрала, но решить, нравится оно ей или нет, еще не успела. В селении Амерлин не носила подобное, но Зара смогла убедить, что в столице все одеваются именно так, к тому же платье очень идет девушке. Растерявшись под градом аргументов, Амерлин позволила завернуть наряд в пакет и теперь крепко прижимала его к груди.

— Отлично. Сколько с нас? — Даэрен повернулся к показавшемуся купцу.

— Пятнадцать золотых, — с готовностью откликнулся мужчина.

Амерлин смущенно, но вместе с тем с какой-то затаенной радостью проследила, как маг отсчитывает монеты. Казалось бы глупо выбрасывать подобную сумму на платье, когда за всю дорогу Даэрен потратил не намного больше. С другой стороны, маг расплачивался за все покупки с одинаково бесстрастным выражением лица, ни разу не торгуясь и не пытаясь сбить цену, и трудно было понять, значат для него что-то деньги или нет. Амерлин все еще помнила, как Даэрен рассказывал, что может прекрасно обойтись и вовсе без кошеля.

— До свиданья, — кивнул торговцу, зазывающему приходить еще, Даэрен вышел из лавки.

Правда, в торговый квартал все же пришлось вернуться. К платью еще понадобились подходящие туфельки, но сам мужчина об этом забыл, а Амерлин постеснялась напомнить. Впрочем, возвращаться пришлось совсем недалеко, и дальнейший путь прошел без приключений.

Трактир для ночлега Даэрен стал присматривать, когда уже совсем стемнело. Амерлин к тому времени едва не засыпала в седле, так что достаточно равнодушно отнеслась к выбранному, весьма богатому, заведению.

Но, несмотря на усталость, проснулась девушка на рассвете. Потянувшись в кровати, Амерлин откинулась на подушки, раздумывая, чем заняться. Завтракать не хотелось, при мысли о еде к горлу начинала подкатывать тошнота. Девушка запретила себе думать об обряде, полностью положившись на заверения Даэрена, вот только червячок сомнений продолжал ворочаться в груди.

«А вдруг что-то пойдет не так? Или проклятие окажется сильнее?» — непрошенные мысли сами забирались в голову и Амерлин, как ни старалась, не могла избавиться от них.

Чтобы отвлечься, девушка стала рассматривать доставшийся ей номер. Он оказался выдержан в бежевых тонах, причем ковер был темно — коричневым, а стены и потолок светло — желтыми. Магические лепестки на потолке образовывали ромашку, в центре крупный светильник, а вокруг более мелкие. На стенах висело несколько картин с морским пейзажем, нашлось и квадратное зеркало в ажурной раме.

Взгляд Амерлин зацепился за кресло, куда она вчера, поленившись разбирать вещи, небрежно бросила сумки. Пакет с платьем волшебным образом и вовсе свалился на пол, причем рукав сиротливо выглядывал из свертка.

Несколько минут девушка рассматривала его, раздумывая, а после завернулась в одеяло и выглянула в коридор. Убедившись, что тот пуст, постучала в соседний номер.

— Что-то случилось? — Даэрен открыл сразу же, будто специально ждал под дверью.

«Хотя о чем я! Ему же заклинание сообщило», — спохватилась Амерлин.

— Я тебя не разбудила? Ты просто вчера говорил, что нужно будет собраться побыстрее, вот я и… — смущенно начала она.

— Я давно не сплю, уже собирался тебя будить, — покачал головой Даэрен, обрывая извинения девушки. — А почему ты в таком необычном наряде? Решила придумать новую моду?

— Нет, это я так, на минуточку выбежала, — залившись краской, Амерлин поудобнее перехватила одеяло на груди. — Просто мне хотелось сразу надеть платье, а для этого понадобится помощь служанки. А еще трактирщик вчера говорил, что можно заказать ванну. Я побоялась звать слуг сама, мало ли, решила сначала сказать тебе…

— Правильно сделала, — Даэрен одобрительно кивнул, тоже оглядываясь. — Возвращайся к себе, я передам трактирщику твои пожелания.

— Хорошо, спасибо, — благодарно улыбнулась Амерлин.

Ждать пришлось недолго. Не успела девушка устроиться в кресле и внимательно рассмотреть особо понравившуюся картину, как в дверь постучали.

Пока заносили и заполняли ванну водой, Даэрен стоял в комнате, внимательно следя за действиями слуг, а выходя, поманил за собой служанку. Что именно он сказал девушке, Амерлин не знала, но по возвращению та бросалась выполнять любую просьбу, даже не дослушав ее до конца.

Вволю понежившись в горячей ванне и тщательно вымыв волосы, Амерлин почувствовала себя другим человеком. Усталость и дремота смылись вместе с грязью, а по всему телу разлилась приятная энергия.

Дольше всего пришлось возиться с прической. Привычная коса к платью не подходила, а слишком пышную прическу Амерлин не хотелось делать, все же она собиралась к магам, а не на бал. В итоге с помощью служанки удалось найти компромисс и, поблагодарив ее за помощь, девушка поспешила вниз, гадая, как, должно быть, злится из-за затянувшихся сборов Даэрен.

Вопреки опасениям Амерлин, маг вовсе не следил за временем. Откинувшись на диванчик, Даэрен медленно отхлебывал кофе, наслаждаясь ароматным напитком. Почувствовав импульс нарушившегося защитного контура, мужчина сделал знак служанке, давая понять, что через пять минут можно подойти и взять заказ. Вот только, даже зная, что Амерлин уже вышла из комнаты и вот-вот покажется, маг все равно ее не узнал.

Спускающаяся по лестнице девушка выглядела дочерью знатного барона или графа Она шла, расправив плечи и высоко подняв голову, глядя перед собой. Нежно-голубое платье из тончайшего гладкого шелка выглядело воздушным и легким. Скромный, но в тоже время довольно дерзкий вырез обнажал грудь, а белый пояс обхватывал осиную талию. Начиная от бедра, юбка расходилась волнами, словно чистый, ничем не замутненный бриз. Девушке приходилось придерживать ее, чтобы не споткнуться, и при каждом шаге слегка становились видны носки белых туфелек. Часть волос она подняла заколками вверх, из-за чего лицо стало смотреться более открытым и взрослым.

Даэрену понадобилось несколько секунд, чтобы понять — он видит именно Амерлин.

— Хорошо выглядишь, как настоящая леди, — когда девушка села за стол, заметил маг, с трудом удержавшись, чтобы не перейти на «вы». Словно напротив него действительно находилась дочь графа. Хотя правильнее было бы сказать — истинная принцесса.

Теперь уже Даэрен окончательно перестал сомневаться в происхождении девушки, поверив, что сопровождает Ее высочество.

— Спасибо, — щеки Амерлин окрасил румянец. — Надеюсь, наряд вышел подходящим? Его Величество не посчитает мой внешний вид оскорбительным?

— Нет, все отлично, — маг дернул уголком губы.

Честно говоря, самому мужчине она куда больше нравилась в предыдущей одежде. Растрёпанная и гоняющаяся за бабочками Амерлин выглядела озорным ребенком, сейчас же Даэрен видел перед собой молодую и достаточно привлекательную девушку. И взгляды, бросаемые на Амерлин остальными посетителями, превосходно это доказывали.

— Я хотела вплести цветы, но служанка отсоветовала. Сказала, что к такому платью больше подойдут украшения, — продолжала переживать девушка.

— Почему? Если тебе нравится, можешь довериться собственным чувствам, — вытащив из вазы лилию, Даэрен осторожно вставил его в волосы Амерлин, прикрепив стебелек заколкой. — Ну вот, так гораздо лучше.

Теперь в образе девушке появилось что-то знакомое магу, и Даэрен улыбнулся вполне искренне.

— Что будете на завтрак? — улыбнулась подошедшая служанка.

— Я ничего не хочу, — сглотнув, Амерлин покачала головой. — Разве что воды.

— Советую все таки заказать что-нибудь. Не исключено, что больше поесть ты сегодня не сможешь, — многозначительно заметил маг.

— Ладно, в таком случае принесите мне какой-нибудь легкий салат, — обернувшись к разносчице, попросила девушка.

Заказ принесли довольно быстро. На вид салат выглядел очень аппетитно. Мелко порезанные овощи, зелень, грибы, немного фруктов и все это было посыпано натертым сыром и заправлено прозрачной подливкой. В другое время Амерлин бы с радостью попробовала новое блюдо, пытаясь разобрать, что именно в него добавили и гадая, получится ли приготовить подобное в селении, но сейчас лишь усилием воли заставляла себя пережевывать и глотать пищу. Наверное, не смотри на нее Даэрен и девушка бы выкинула куда-нибудь содержимое тарелки. Зато принесенную воду Амерлин выпила с жадностью.

— Я готова, — вытерев губы, девушка поднялась. — Сейчас схожу за вещами и можем идти.

— Не спеши, ничего ценного в твоих сумках все равно нет. Единственное же, что будет представлять ценность для совета — это ты сама, — заметил Даэрен.

— Подожди, то есть ты предлагаешь все бросить здесь? — опешила Амерлин, припоминая, как один раз маг уже распорядился ее вещами.

Конечно, Даэрен был прав, сменные рубашки и одеяло вряд ли можно назвать особо дорогими, но ведь ей же еще ехать обратно. К тому же в сумке также лежали ленты, найденные в лесу красивые камушки и ракушки, портрет, все это было дорого Амерлин как память.

— Почему бросить? Оставить, чтобы не тащить лишнюю тяжесть с собой. Я заплатил хозяину за несколько дней, наши номера никто не займет. Если же что-то срочно понадобится, маги найдут, кого послать за вещами, — объяснил Даэрен, поднимаясь и выходя из трактира.

Успокоенная, девушка последовала за ним. Вот только их лошадей еще не успели подвести к порогу, а маг, вместо того, чтобы возмутиться этому, уверенно зашагал к коляске.

— В этом платье ты не взберешься на Тучку, а идти пешком устанешь, — первым шагнув внутрь, Даэрен протянул девушку руку.

— Я словно настоящая принцесса! — откинувшись на подушки, восхищенно воскликнула Амерлин.

Гримасы, на мгновение исказившей черты мага при этих словах, увлекшаяся девушка не заметила.

Экипаж был открытым, и Амерлин могла не только смотреть на прохожих, но и ловить на себе чужие заинтересованные взгляды. Раньше девушке никогда не приходилось ездить в коляске, лишь дома пару раз ее катали в телеге и ощущения были совершенно разные. Если телега постоянно тряслась и приходилось крепко держаться, чтобы не упасть, то коляска всего лишь еле заметно покачивалась. Стоит закрыть глаза — и можно представить, будто плывешь в лодке по морю, где кучер — это бывалый моряк, а сами они настоящие путешественники!

Очарованная, Амерлин в какой-то момент даже забыла, куда и зачем едет, засыпая мага вопросами.

— А в коляске можно ездить наперегонки? Когда ты успел договориться с кучером? Как думаешь, Тучку бы разрешили впрячь в экипаж? А как тебе больше нравится ездить, верхом или в коляске? Или в карете? А на чем ездит Его Величество?

Сам Даэрен, к сожалению, последовать примеру девушки не мог. На все расспросы он только кивал, размышляя, как именно примет их Магистр.

Когда впереди показались серые шпили, маг подал кучеру знак остановиться. Бросив тому золотой, выскочил на землю.

— А где же королевский замок? Ты говорил, они совсем рядом, — разочарованно протянула Амерлин.

— Ну ведь не на соседних улицах, — представив подобное «соседство», маг хмыкнул. — К тому же мы подъехали с не той стороны. Дворец вот нам.

— Значит, мы сейчас у черного хода? — Амерлин приложила руку ко лбу, становясь на цыпочки и вглядываясь по направлению, указанному мужчиной.

— Упаси тебя Пресветлый сказать что-то в подобном роде при магах, — Даэрен кинул на девушку предостерегающий взгляд. — У Академии есть два входа. Левый и правый, которыми пользуются, в зависимости от цели. Первый как раз и выходит в сторону замка, а второй можешь видеть сама.

— А какая разница? Не проще было назвать входа королевским и обычным, ну или центральным и запасным, — наморщив лоб, задумалась Амерли.

— Ты можешь представить себе лорда, или самого Магистра, пользующегося черным ходом? — теперь уже взгляд Даэрена стал снисходительным. — Открою тебе секрет: все маги очень тщеславны и ни один не согласится пойти на уступки.

— И совсем не все! Ты, например, совсем не такой! — запротестовала Амерлин.

— Ты просто плохо меня знаешь, — усмехнулся мужчина.

И, предупреждая дальнейший спор, свернул на соседнюю улицу, вынуждая спутницу последовать за ним.

Здесь располагались разнообразные лавки и трактиры. Видно, чтобы будущим магам далеко не бегать в случае чего. Сейчас Даэрен остановился возле трактира «Черная кошка». Само заведение было не очень большим, зато имело отличную летнюю террасу. Под деревянной крышей стояло около пятнадцати столиков, причем большая часть оказалась занята.

— В Академии не любят посторонних, подождешь здесь, пока я доложу Магистру о нашем прибытии, — кивнув на террасу, произнес Даэрен.

— Что? Ждать? Одной? — растерялась девушка.

— Не бойся, ничего не случится, я вернусь совсем скоро. К тому же тебя защитит магия, если кто-то попробует увести тебя силой, ударить или даже просто замахнется — очень сильно пожалеет, — улыбка мага стала хищной. — Хочешь, закажи себе соку или полюбуйся прохожими.

— Хорошо, только не задерживайся, — робко попросила Амерлин, послушно присаживаясь за столик.

— Конечно. И вот, это тебе, — положив на стол несколько серебряных монет, маг бросил девушке сверток.

— Что там? — заинтересовавшись, Амерлин поспешно развязала веревку.

И восхищенно ахнула, увидев золотистую бабочку. В первый момент девушке даже показалось, что Даэрен заколдовал настоящую, но потом узнала заколку из лавки. Украшение было сделано с огромным мастерством, крылья бабочки блестели в лучах солнца и слабо дрожали от ветра, отчего казалось, будто та сейчас в самом деле взлетит.

— С-спасибо. Она прелестна! — Амерлин подняла на мага сияющий взгляд.

— Не стоит благодарности. Не скучай, — кивнув, Даэрен развернулся и быстро зашагал к Академии.

Сейчас все внимание следовало сосредоточить на предстоящем разговоре, но перед глазами продолжало стоять обрадованное лицо Амерлин. И как мужчина не убеждал себя, что сделал ей подарок лишь затем, чтобы отвлечь от мыслей об обряде, на душе становилось теплее.

Сквозь ворота Даэрен прошел без всяких вопросов. В самом деле, мало найдется желающих готовых облачиться в черный плащ и рискнуть переступить порог. В Академии такие шутки не приветствовались, наказываясь весьма строго.

Окликнул Даэрена лишь дежурный, которому следовало узнать, куда именно направляется гость и не нужна ли помощь. По установленным правилам эта обязанность выпадала ученикам, обучающимся в первые пять лет, более старшие отправлялись на пост лишь в качестве наказания.

На этот раз не повезло именно такому. Сидящему за столом юноше было около двадцати пяти лет, черноволосый, синеглазый, кажется, сын барона Эдлока. Даэрен как раз встречался с бароном до поездки на границу и потому сразу узнал его наследника.

— Добрый день, тэр, — поднимаясь, натянуто улыбнулся юноша.

Кланяться кому-то, пусть даже более старшему и опытному магу, когда до собственного черного плаща было рукой подать, ему явно претило. Даэрен не отказал себе в удовольствии окинуть парня нарочисто внимательным взглядом, заставив того подобраться и изобразить уже настоящий поклон.

— Тэр, я могу быть чем-то вам полезен? — несмотря на читающееся в глазах раздражение, говорил парень подчеркнуто вежливо, как и полагалось правилами.

— Магистр у себя? — сухо поинтересовался Даэрен.

— Да. Вас проводить? — после короткой паузы предложил дежурный.

— Не надо. Я еще не забыл дорогу, — покачав головой, маг направился в сторону лестницы.

В это время шел очередной урок, так что коридоры были пусты. Попадающиеся иногда ученики спешили поприветствовать Даэрена, наставникам кивал он сам. Правда, уже не как высшим, а как равным.

За прошедшее время Академия ничуть не изменилась. Амерлин, должно быть, расстроится, когда поймет, что все ее представления об этом месте ложные. Никаких чудес в заведении не было. В воздухе не летали бабочки, на полу не росла трава, в залах не стояли фонтаны, на стенах же, хоть и висели картины, но не магические, а вполне обычные, изображающие основателей Академии и самых известных магов, внесших вклад в ее развитие. В общем, на первый взгляд место было самое обыкновенное, ничем не отличающееся от прочих школ.

Конечно, ученики, особенно самые юные, периодически пытались колдовать вне учебного времени, но наставники внимательно следили за этим, придерживаясь строгого правила — магия не должна служить для забавы. Если кто-то не мог запомнить этого, что ж, ему находили другие «развлечения», после которых ни времени, ни желания проказничать действительно не оставалось.

Академия включала в себя четыре башни, соединенные двухэтажными коридорами, в которых располагались классы. Первая отводилась для обслуги, во второй жили наставники, а третью и четвертую занимали ученики. На этажах же проводились занятия, причем на первом занимались общими предметами, на втором специальными, внутри двора проходили практические занятия.

Наверное, другой бы на его месте радовался возвращению домой, но Даэрен шагал по знакомым коридорам совершенно бесстрастно, не испытывая никакого внутреннего трепета. Для мужчины, впрочем, как и для всех остальных, Академия не являлась настоящим домом. Всех их забирали на учебу в достаточно взрослом возрасте и у каждого за спиной остались родные, друзья, знакомые. Поэтому в Академии видели всего лишь временное пристанище, где можно научиться чему-то и пойти дальше. Собственно, именно этим она и являлась.

«Хотя Амерлин вряд ли смогла бы здесь жить», — покосившись на серые стены, отметил маг.

Пожалуй, только сейчас он по — настоящему обрадовался тому, что у девушки не оказалось магического дара. Представить Амерлин в черном плаще, поскучневшую, холодную, научившуюся оценивать людей исключительно по степени их полезности, никак не удавалось. Может быть, поэтому в Академии и было так мало девушек. Сложно обучить дару того, кто рожден, чтобы приносить радость.

Вот, наконец, и башня.

— Добрый день. Чем могу помочь? — вежливо поинтересовался секретарь.

Молодой парень, уже не ученик, а маг, правда, последней, десятой ступени, но достаточно сообразительный, чтобы оценить оказанную ему честь.

— Мне нужно поговорить с Магистром, — сухо произнес Даэрен.

— Он знает о вашем визите? — секретарь открыл блокнот, просматривая записи. — Если нет, боюсь, Магистр не сможет вас принять. В последние дни он слишком занят и отменил все вдела, кроме самых важных.

— Передай ему, что по поручению Совета приехал Даэрен. Со мной он поговорит, — невозмутимо проговорил мужчина.

— Одну минутку. Вы можете присесть, — указав на кресла, секретарь встал и медленно направился к двери.

Вопреки предложению, Даэрен остался стоять. Просто не видел смысла зря тратить время, сначала усаживаясь, а после выбираясь из излишне мягкого кресла. Невольно вспомнилось, как он сам в первый раз попал к Хейлгару.

Абсолютно все, вне зависимости, были они из семьи крестьян или аристократов, терялись при виде царящей здесь роскоши. Магистр не поскупился на собственный комфорт, даже приемную обставив так, будто бы это был королевский зал.

Причем и тяжелый дубовый стол, и позолоченные рамки картин, и массивная люстра, все детали удивительным образом гармонировали между собой, подчеркивая выбранный стиль, но не неся ни следа аляповатости, которой так часто грешили мелкие лорды, стремясь пустить пыль в глаза. У Магистра не было резона производить впечатление на окружающих, он лишь давал понять, с кем придется столкнуться.

— Господин Хейлгар ждет вас, — из кабинета секретарь вышел гораздо быстрее, причем всю невозмутимость с него как рукой сняло.

Кивнув, Даэрен вошел в дверь.

Магистр сидел за столом, читая свиток. Стоило мужчине переступить порог, как бумага магическим образом уменьшилась, скользнув под лежащую рядом книгу.

Вопреки традиции, сам Хейлгар черный плащ не носил. Вернее, на официальные приемы он, как правило, одевался по всей форме, но в самой Академии предпочитал более свободную одежду. Вот и сейчас на мужчине была темно-синяя шелковая рубашка, а плащ висел на спинке стула.

Среди людей ходило множество слухов, будто бы Магистром Академии является демон, который в действительности готовит себе армию. Некоторые особо ушлые (и бесшабашные) даже рисовали мага с рогами, хвостом и копытами. Даэрену как-то рассказывали, что Хейлгар очень любит узнавать новые слухи и коллекционирует особо удавшиеся карикатуры.

Глубоко в душе мужчина подозревал, что Магистр сам же их и сочиняет, чтобы внушить еще больше почтения к своей особе. Учитывая совершенно не магическую внешность Хейлгара, последнее было вполне понятно.

Так уж вышло, что у мужчины были светлые, с почти незаметной сединой, волосы и прозрачно голубые глаза. Его внешность не портили ни чуть вздернутый нос, ни слишком тонкие губы. Поговаривали, будто в молодости Хейлгар считался едва ли не первым красавцем и до прохождения проверки разбил не одно сердце при дворе.

— Ты привез ее? — не тратя времени на пустые любезности, сразу перешел к делу Хейлгар.

— Да, магистр. Как Совет и велел, никто не знает, куда ее привезли и зачем, — кивнул Даэрен.

— Отлично, я знал, что на тебя можно положиться, — голос Хейлгара был по — прежнему бесстрастно — ледяным, но в глазах на миг вспыхнул довольный огонек. — Она здорова? С ней все в порядке?

— Ее зовут Амерлин, за время пути ей исполнилось восемнадцать, но проверка показала отсутствие магического дара. Она не слишком хорошо переносит направленную магию, но в остальном абсолютно обычна. Я оставил Амерлин в «Черной кошке», наложив охранку и велев ждать моего возвращения, — сухо отчитался Даэрен, пересказывая самые важные факты.

Впрочем, сейчас магистра не интересовала биография девушки. Знаком велев магу замолчать, тот нахмурился.

— Что? Оставил в трактире? Ты должен был доставить ее сюда. Немедленно приведи ее, — коротко велел он.

— Как прикажете, — не пытаясь оправдаться, Даэрен кивнул и стремительно вышел из кабинета.

Пока маг разговаривал с Хейлгаром, погода успела несколько испортиться, небо затянули густые облака. Но Даэрену все равно показалось, что на улице гораздо светлее, воздух так точно был легким, без привкуса мрачности, ощущаемой в стенах Академии.

Обратная дорога не заняла много времени. Свернув, Даэрен раздумывал, как сказать Амерлин, что Магистр довольно своеобразный человек и, если он чем-то интересуется, отвечать нужно строго на поставленный вопрос, не добавляя чего-либо от себя. Вот только предупреждать оказалось некого.

Стол, где пятнадцать минут назад Даэрен оставил девушку, был пуст, а на дорожке валялась растоптанная заколка.

Глава 14

Продолжая держать заколку, Амерлин поворачивала ладони в разные стороны, наблюдая, как в зависимости от освещения, она меняется на глазах. Стоило бабочке оказаться в тени, как она тускнела и засыпала, но как только солнечные лучи касались крылышек, та вновь была готова сорваться в полет.

Наверное, следовало прикрепить заколку к волосам, но девушка никак не могла налюбоваться ею. Тем более, что если купленное платье Амерлин оценивала еще как необходимость, то теперь девушка не сомневалась — Даэрен в самом деле сделал ей настоящий подарок. И, несмотря на то, что в селении девушку задаривали разными безделушками, это оказалось неожиданно приятно. Причем Амерлин никак не могла понять, что радует ее больше — красивый подарок или то, что его подарил именно Даэрен.

— Добрый день. Рады приветствовать вас в нашем заведении. Что будете заказывать? — задумавшись, девушка даже не услышала, когда к ней подошла служанка.

— Здравствуйте, — Амерлин широко улыбнулась. — Если можно, яблочный сок и пирожное.

— Какое именно пирожное? У нас есть заварные, с кремом, с фруктами, — устало принялась перечислять служанка.

В какое-то мгновение Амерлин даже стало стыдно. Девушка выглядела бледной, под глазами залегли круги, должно быть, за день у нее было слишком много клиентов, а может быть, что-то случилось. Вот только Амерлин ничего не могла сделать с собой. Достаточно было одного взгляда на заколку, чтобы губы сами расползались в улыбке.

— Ну, что вам больше нравится? — поторопила ее служанка.

— С кремом, — быстро назвала Амерлин то, что первое пришло в голову.

— Сейчас принесу, — прежде, чем девушка успела спросить, что случилась и не нужна ли помощь, служанка скрылась в трактире.

Вернулась она довольно быстро. Увидев поднос, Амерлин непроизвольно захихикала. Огромная тарелка явно оказалась непредназначенной для узенького пирожного. Впрочем, повар постарался сгладить эффект, украсив тарелку узорами из красного сиропа и красиво выложив несколько листиков мяты. К этому прилагался высокий стакан, наполовину заполненный соком.

— Желаете что-нибудь еще? — невозмутимо осведомилась служанка.

— Нет, спасибо, — кивнув, Амерлин взялась за стакан.

Продолжая посмеиваться над экономным трактирщиком, сделала глоток, наслаждаясь любимым напитком. Что ж, по крайней мере, лед не пожалели и сок был прохладным. Как раз то, что нужно в жаркую погоду.

Отпив пару глотков, девушка поставила стакан и взялась за ложечку. Но попробовать десерт она не успела.

— Прощу прощения, что отвлекаю вас. Надеюсь, у такой прелестной леди найдется свободная минутка? — к столику подошел мужчина.

Среднего роста и возраста, достаточно непримечательный, в светлой рубашке, он нервно крутил пуговицу и косился по сторонам.

— Да, конечно, — Амерлин тоже оглянулась, но ничего необычного или пугающего не обнаружила.

— Видите ли, я приезжий. Раньше жил в Лужайкино, а недавно мне сестра написала, что у нее дочь родилась, позвала на крестины. Написала адрес с подробным указанием, да вот беда, я его потерял, — принялся сбивчиво рассказывать он. — Не подскажете, где здесь двухэтажный дом с калиткой, выкрашенный в белый цвет? С самого утра везде хожу, никак не могу найти. Знал бы, что столица такая большая, обязательно попросил бы сестру карту нарисовать. У нас в деревне все куда проще, из всех достопримечательностей — трехрогая корова да дерево, в которое молния ударила десять лет назад, а здесь глаза разбегаются.

— Ой, помедленнее, пожалуйста, — девушка тряхнула головой, пытаясь разобраться в потоке сваленной на нее информации. — Я бы с радостью вам помогла, вот только сама совсем недавно приехала и ничего не знаю.

— А ваш спутник? Не может же быть, чтобы такая очаровательная госпожа обедала в одиночестве? Может быть, он сумеет мне помочь? — сев на соседний стул,принялся допытываться мужчина.

— Даэрен тоже вам не поможет. Он… он вообще не любит, когда у меня что-то спрашивают. Потому что слишком ревнивый, вот! — Амерлин и сама не знала, что заставило ее соврать.

Конечно, маг вовсе не запрещал ей общаться с кем — либо и точно не стал бы ревновать, но Амерлин не нравился чересчур разговорчивый крестьянин, а другого повода прогнать его девушка не нашла. В конце концов, раз уж мужчина так уверен, что у нее есть спутник, почему бы ему не оказаться ревнивым и сильным?

Средство подействовало. Мужчина разом погрустнел и поднялся.

— Что ж, в любом случае спасибо. Приятного аппетита, — поклонившись, мужчина развернулся, покидая террасу.

Довольной усмешки, растянувшей его губы, Амерли уже не увидела.

Пожав плечами, девушка выкинула незнакомца из головы и опять потянулась за соком. Странное дело, но теперь напиток показался ей не таким вкусным, во рту остался горький привкус.

Стало душно. Вытерев лоб, Амерлин подняла взгляд на небо. Его затянули белоснежные, пушистые облачка, но темных, грозовых облаков было не видно.

Обмахиваясь рукой, девушка сделала еще несколько глотков. Вот только вместо облегчения ее потянуло в сон. Держать глаза открытыми оказалось неожиданно тяжело, ужасно хотелось облокотиться на стол и подремать, хотя бы пару минут.

Наверное, стоило бы заказать кофе, кажется, этот напиток отлично очищал сознание, прогоняя сонливость и наполняя тело энергией, но Амерлин было лень шевелиться и звать служанку. За спиной послышался шум. Судя по громким возгласам, уличный торговец предлагал всем купить сладости. Конфеты Амерлин любила, но стоило оглянуться, как накатила дурнота, и желание прилечь превратилось в настоятельную потребность.

— Госпожа, вам нездоровится? Должно быть, вы перегрелись на солнце, все симптомы на лицо. Вам нужно к лекарю, я провожу, — голос прозвучал откуда-то издалека.

Амерлин почувствовала, как чужие руки поднимают ее из-за стола, аккуратно поддерживая за талию. Перед глазами все плыло, приходилось прилагать массу усилий, чтобы удержаться в сознании.

— Эй, вы куда? А как же деньги? — возмутилась служанка.

Ее голос казался слишком громким и противным, ввинчиваясь в уши и вызывая желание отмахнуться, словно от жужжащей мухи.

— Чего кричишь, не видишь, госпоже плохо? Вот, возьми, — грубо отрезал мужчина.

— Нет, я не хочу…. Оставьте меня, — Амерлин считала, что говорит громко, но в действительности из полураскрытых губ срывался еле слышный шепот.

Блеснув золотом, на землю упала заколка.

«Надо поднять ее. Даэрен обидится, если я потеряю его подарок», — отстраненно подумала девушка.

Но лишь шевельнула пальцами, только намечая жест и хватая воздух. О том, чтобы наклониться и поднять бабочку не могло идти и речи.

Словно в полусне, Амерлин позволила провести себя до кареты. Руки и ноги были ватными, отказываясь служить хозяйке, и сидящий внутри второй мужчина буквально затащил ее внутрь.

Оказавшись на сиденье, девушка, нисколько не заботясь, что платье может измяться, свернулась в клубок, наконец закрывая глаза. Сознание продолжало балансировать между сном и явью и Амерлин, хоть и слышала шум колес, совершенно не осознавала, что ее куда-то везут. В какой-то момент бороться с собой совсем не осталось сил и девушка погрузилась в темноту.

Даэрену же не понабилось много времени, чтобы оценить происходящее. Сама Амерлин бы ни в коем случае не ушла с террасы, по крайней мере, оставив понравившийся подарок. Силой увести девушку было невозможно, в своих заклинаниях, мужчина не сомневался, а значит, неизвестным пришлось прибегнуть к обману. Впрочем, вопрос как похитители обошли защиту, сейчас мало интересовал мага, куда важнее было выяснить — куда повели девушку.

Одного взгляда на служанку оказалось достаточно, чтобы та, выронив поднос, дрожащей рукой указала направление. Выскочив в переулок, Даэрен успел заметить, как неброская карета сворачивает на соседнюю улицу. Начавшееся было формироваться заклинание погасло в руках. На таком расстоянии маг не мог гарантировать результат, к тому же у него не было уверенности, что Амерлин находится именно в этой карете.

Преследовать похитителей было поздно. Подобные кареты десятками разъезжали по улицам, а проверить абсолютно все Даэрен банально не сумел бы. Да и неизвестные вполне могли сменить транспорт или выйти в переулке и скрыться между домами.

Выдохнув сквозь зубы короткое ругательство, маг вернулся на террасу. Заметив мужчину, девушка попыталась скрыться в трактире, но неожиданно обнаружила, что ноги словно приклеены к полу.

— Что…. Как вы смеете?! — развернувшись, гневно воскликнула служанка.

Вернее, девушка лишь пыталась выглядеть бесстрашной и уверенной в своих силах, но расширившиеся зрачки выдали ее испуг лучше любых слов. И Даэрен не собирался ее разочаровывать.

— Где Амерлин? С кем она ушла? — холодно процедил он.

— Какое мне дело до вашей Амерлин? В мои обязанности не входит слежка за клиентами! — в голосе служанки послышались истерические нотки.

Она дернулась, пытаясь сделать хотя бы шаг, но заклинание держало крепко, не давая сдвинуться с места.

— Господин тэр, зачем же волноваться? Если у вас что-то случилось, обратитесь к страже, и она решит все проблемы, — поднимаясь со стула, посоветовал один из посетителей.

— Хочешь ответный совет? Помалкивай, тогда проживешь долгую и счастливую жизнь, — сейчас Даэрен говорил бесстрастно.

Цели напугать у него не было, маг всего лишь предупреждал о возможном варианте развития событий. Теперь, когда речь шла о безопасности Амерлин, мужчине было плевать на существующие правила и запреты. Стоило чуть ослабить контроль — и клубящаяся бы внутри ярость вырвалась на волю, разрушив все вокруг.

Наверное, что-то такое все же мелькнуло в глазах Даэрена, потому что, стоило ему кивнуть, и служанка поспешно заговорила.

— Я не знаю, с кем она ушла! Сидела за столиком, пила сок. К ней подошел какой-то господин, кажется, спрашивал дорогу, они поговорили совсем чуть-чуть и мужчина ушел. А после вашей спутнице стало плохо. Она едва не упала, и проходящий мимо господин вызвался отвезти ее к лекарю. Это все, пожалуйста, отпустите меня, — служанка умоляюще скрестила руки на груди.

— Иди, — Даэрен щелкнул пальцами, рассеивая магию, а сам шагнул к месту, где сидела Амерлин.

Служанка еще не успела ничего убрать со стола, и на тарелке лежало нетронутое пирожное, в стакане осталось немного сока. Напиток пах яблоками, Амерлин была верна своим вкусам, но, попробовав сок, Даэрен поспешно сплюнул.

Кто-то, вряд ли служанка, скорее тот самый мужчина, что спрашивал дорогу, подсыпал в стакан дрянь наподобие снотворного, отчего Амерлин и стало плохо. Вот и разгадка, почему не среагировало заклинивание. Маг настраивал защиту против активных действий, но не допускал варианта, что девушка может уйти добровольно. И даже тот факт, что она вряд ли понимала, куда идет, не имел никакой роли.

«Демон подери, неужели даже этому надо было ее учить?!» — мысленно выругался Даэрен.

Ситуация складывалась, хуже не придумаешь. Повторить давешний трюк с ленточкой, определив местонахождение Амерлин с помощью заколки, маг не мог. Украшение слишком мало пробыло у девушки, та даже не успела прикрепить ее к волосам, а без личных вещей вести индивидуальный поиск в густонаселенной столице было практически невозможным. К тому же Амерлин ждал Магистр и Даэрен не мог себе позволить мгновенно кинуться на поиски, следовало немедленно доложить об инциденте.

Занятия в Академии кончились, наступил перерыв, но магу не приходилось лавировать в толпе учеников. Те, едва завидев Даэрена, расступались, спеша убраться с пути. Определять настроение магов одаренные обучались едва ли не быстрее всего.

— Магистр Хейлгар, — зайдя в кабинет, мужчина кивнул.

— Где она? — магистр демонстративно покосился за спину Даэрена. — Неужели я неясно выразился, прося вести ее сразу сюда?

— Амерлин здесь нет. В трактире, воспользовавшись моим отсутствием, ей подсыпали в напиток снотворное и увезли в карете. Это третья попытка похищения девушки, предыдущие две мне удалось предотвратить, но сейчас им удалось довести задуманное до конца, — маг сдержанно перечислял факты, не пытаясь оправдаться или выставить ситуацию в другом свете.

Свою вину Даэрен прекрасно осознавал и теперь ждал реакции Магистра. Хейлгар имел все основания злиться, в конце концов, ему следовало предусмотреть любые варианты, даже самые невозможные.

Обезопасив Амерлин от физического воздействия, Даэрен не подумал, что неизвестные могут сменить тактику, за что и поплатился. Впрочем, похитители продемонстрировали достаточно высокий уровень подготовки и недооценивать их не стоило. Маг ни разу не забывал о паре выживших, успевших вовремя скрыться из трактира, но считал, что они затаятся где-то. А выходит, все это время те занимались слежкой, не случайно ведь среагировали настолько быстро. Задержись неизвестные хоть на пару минут или освободись сам Даэрен раньше и их план потерпел бы сокрушительную неудачу.

— Говоришь, третья попытка? — к удивлению мага, Хейлгар совсем не выглядел потрясенным.

Скорее, на лице магистра мелькнуло раздражение, будто что-то пошло не по его плану, но ситуацию еще можно переиграть.

— Да, в Лорске и в Истере. У меня есть подозрения, что неизвестные действуют по приказу одного и того же заказчика, — Даэрен кратно перечислил обстоятельства тех случаев.

Сохранять невозмутимость было сложно. Каждая минута утекала, словно песок сквозь пальцы, отдаляя Амерлин все дальше и дальше. Исходя из опыта прошлых похищений, Даэрен знал — девушка представляет определенный интерес для похитителей и вреда ей не нанесут, но что будет, когда Амерлин доставят заказчику?

Но торопить Магистра мужчина не стал. Хейлгар не терпел советов, и сейчас нетерпение Даэрена вызвало бы у него бы разве что вспышку раздражения.

— С твоей стороны было непростительной небрежностью оставлять девушку в одиночестве, тем более, осознавая ее ценность для всех нас. И, если с ней что-то случится, вся вина за происшедшее ляжет на тебя.

— Я понимаю, Магистр, — Даэрен склонил голову, признавая обвинение.

— Надеюсь, ты также понимаешь, что не выполнил задание, порученное тебе самим Советом? — Хейлгар окинул мужчину долгим взглядом, давая тому возможность оценить тяжесть собственного проступка. — Для мага третьей ступени, которым ты являешься, это совершенно недопустимо, более того, ставит под вопрос весь наш уклад и компетенцию, подрывая устои.

— Я понимаю и готов понести любое наказание, которое вы сочтете заслуженным, — послушно повторил Даэрен.

— Хорошо, что ты умеешь признавать собственные ошибки. Слишком большая уверенность в собственной незаменимости и превосходстве сгубила не одного мага, — по губам Магистра скользнула усмешка.

— Может быть, мы обсудим это позже? Нужно скорее найти Амерлин. Если вы позволите взять несколько магов в помощь…. - не выдержав, воскликнул мужчина.

— А вот терпение не числится в списке твоих достоинств, — вопреки обыкновению, Магистр не рассердился на столь явное нарушение правил, лишь покачал головой. — Если не научишься выдержке, никогда не сможешь претендовать на место в Совете

Больше перебивать Хейлгара Даэрен не решился, склонив голову и всем своим видом демонстрируя внимание и готовность следовать замечаниям.

— Что касается Амерлин, вряд ли ей угрожает опасность. Искать девушку нет необходимости, только зря потеряем время, — между тем продолжил Магистр.

— Вы знаете, где она? — уловив главное в его словах, уточнил Даэрен.

— У меня есть определенные мысли, — не стал отрицать Хейлгар. — Да ты и сам мог догадаться, к тому же гораздо раньше. Кому могла понадобиться обычная, никому не известная девчонка с границы, причем настолько, что даже присутствие мага не остановило похитителей? Даже провалившиеся попытки и смерть напарников не остановили их. Не стоит забывать и об амулетах, достать которые человеку без связей практически невозможно. А как известно, ничего не происходит без причины, и если Амерлин так настойчиво пытались выкрасть, не останавливаясь абсолютно ни перед чем, зачем-то им понадобилась именно эта девушка.

Даэрену пришлось приложить усилия, чтобы остаться невозмутимым. Несмотря на то, что еще недавно сам мужчина отзывался о спутнице довольно снисходительно, считая ее слишком глупой и наивной, слышать подобные слова от Магистра оказалось неприятно.

Впрочем, обижаться было некогда. Хейлгар вовсе не рассуждал вслух, как могло показаться со стороны, а достаточно четко обрисовывал ситуацию и ждал конкретного ответа.

Маг задумался, вспоминая все известные ему факты и тщательно анализируя информацию. Еще раньше Даэрен успел прийти к выводу, что организатором похищения выступает кто-то из знати. Купец, даже самый богатый, не сумел бы достать амулетов, для этого требовались также немалые связи. Подозревать кого-то из своих коллег не хотелось. Маги, конечно, не гнушались конкуренции и нередко отбивали друг у друга выгодные заказы, но представить, чтобы кто-то рискнул пойти против Совета, Даэрен не мог. Да и не стал бы одаренный прибегать к помощи людей, скорее, попытался похитить Амерлин, используя магию.

Поведение же Магистра явно давало понять — он знал о возможном похищении гораздо раньше. Знал и ничего не предпринимал, позволив событиям развиваться своим чередом. А между тем, Хейлгар имел превосходную возможность повлиять как на подчиненных, так и на аристократов. Во всей стране был всего лишь один человек, перед которым приходилось склоняться самому Магистру, и который прекрасно знал, кто, куда и для чего везет Амерлин.

— Вы имеете ввиду Его Величество Вариха Первого? — не скрывая своего удивления, спросил Даэрен.

Казалось бы, король был последним, кто мог отдать соответствующий приказ. В конце концов, именно его страну должна была спасти кровь Амерлин, и Вариху следовало окружить девушку как можно лучшей защитой, но ни в коем разе не нанимать похитителей.

— Да, ты понял меня верно, — сдержанно кивнул Магистр. — Присаживайся, поговорим.

— Но зачем Его Величеству похищать Амерлин? Я ведь и так вез ее в столицу, — приглашение оказалось кстати.

Конечно, сказать, что ноги отказались служить Даэрену, было бы явным преувеличением, но рассуждать на столь серьезные темы сидя оказалось гораздо удобнее.

— Скажем так, причины у Вариха были, — неохотно признался Хейлгар. — Его величеству не слишком нравилось, что этим делом занимаются маги. На Совете он настаивал на том, чтобы поручить страже из своего личного гарнизона доставить Амерлин, считая их более подходящими кандидатурами.

— Но его не поддержали, — кивнул Даэрен. От слишком резких комментариев, не зная пока всей ситуации, мужчина предпочел воздержаться.

— В противном случае ты не получил бы этого задания, — Магистр поставил локти на стол, сплетая пальцы. — Король должен заниматься государственными вопросами, устанавливать налоги, судить и защищать своих подданных, но не вмешиваться в дела магов. Издавна повелось, что Его Величество изъявляет свою волю, а как именно ее исполнить — решаем уже мы. Варих же захотел изменить этот порядок.

— Да, я слышал о приказе, — Даэрен вопросительно уставился на мужчину.

— Приказ это далеко не единственный случай. Варих стремится взять под контроль действия всех магов, на последнем совете он требовал отдать пост директора Академии ему, — Хейлгар поморщился.

Учитывая, что сейчас этот пост принадлежал Магистру, его недовольство было вполне понятным.

— Что? Зачем? — против воли брови Даэрена взлетели вверх.

— Чтобы получить власть над Академией, естественно. Юные маги будут клясться в верности уже непосредственно Вариху, таким образом, оказавшись в его полном распоряжении, — Хейлгар говорил равнодушно, словно читал очередную лекцию, но от этого впечатление лишь усиливалось.

Невольно Даэрену вспомнился разговор с Амерлин. Тогда мужчина объяснял ей, почему маги не могут оказаться у власти, но тоже правило действовало и в обратную сторону. Король, не обладающий магическими знаниями и толком не представляющий, что значит иметь дар, просто не способен был правильно распорядиться доставшимися полномочиями. Все-таки магистр получал свое звание не случайно и долго трудился, прежде чем получить право возглавить магический совет. И представить Его Величество Вариха на этом месте было нелегко.

— Вижу, ты понимаешь меня, — в глазах Хейлгара мелькнуло одобрение. — И поэтому надеюсь, следующие мои слова не вызовут у тебя неодобрения.

— Вы всегда являлись и будете образцом для всех магов, — поспешил заверить Даэрен, начиная догадываться, какой именно оборот примет разговор.

Будь его воля — и Даэрен предпочел бы остаться в стороне, не интересуясь дележом власти. Но Магистр не простит уклонения, все его расположение и добрая воля не более, чем маска, призванная сбить с толку и заставить проявить истинные эмоции. К тому же, нельзя было дать понять, что Даэрен имеет представление о переписке между Хейлгаром и Герихом, самому ему вряд ли будет что-то угрожать, но писарю не поздоровится.

— Время стремительно бежит вперед, новый век требует новых перемен и новых решений. Мы всегда неукоснительно следовали заветам предков, но даже они могли ошибаться. Его Величество не справляется с возложенным на него долгом, Варих не был рожден наследником, стоит ли удивляться, что теперь венец не подходит ему. Магам изначально не дали шанса претендовать на корону, в то же время нет никаких причин, почему мы должны остаться в стороне, — договорив, Хейлгар окинул Даэрена оценивающим взглядом, пытаясь понять, какой эффект произвели его слова.

— А как же закон? Если маг окажется на троне, отобрав власть у законного короля, скипетр потеряет свою силу, превратившись в обычный жезл. Конечно, сейчас нет никакой войны, но эти артефакты слишком ценны, заключенная в них сила поистине уникальна, — воскликнул мужчина, даже не пытаясь скрыть изумление.

— Кто же говорит о перевороте? — Магистр изогнул бровь. — Народ не поддержит захватчика и будет абсолютно прав, но что, если другой кандидатуры не останется? Мы многое делаем для благополучия страны, а, заполучив венец и скипетр, сможем еще больше. Не придется каждый раз унижаться, выпрашивая у Его Величества бесценный артефакт, не придется спрашивать согласия на любое действие. Поля станут давать больше урожая, крестьяне перестанут бояться засухи, холодные зимы, нехватка продуктов, болезни — все это останется в прошлом.

— Звучит очень заманчиво, я бы даже сказал, притягательно. Если бы это стало возможным, наша страна превратилась бы в одну из самых процветающих, — Даэрен сменил позу, закинув ногу на ногу.

Вопреки собственным заверениям, мужчина не слишком верил обещаниям Магистра. Без сомнения, его речь была продуманной и грамотно выстроенной, вот только Даэрен не мог избавиться от ощущения, будто его затягивает в липкую паутину.

Но люди, простые люди, не знающие другой жизни и мечтающие, чтобы их закрома были полными, а дети здоровыми, поверят каждому слову. И пойдут за тем, кто пообещает им все это. Даже запрет Пресветлого не остановит их, ведь к чему ждать рая на небесах, когда Хейлгар сможет подарить им желанные блага на земле.

— Это будет возможным, — уверенно произнес Магистр. — Если не станет Вариха, никто не помешает нам создать свое будущее.

— Герих уже пытался, — внимательно следя за лицом Хейлгара, напомнил мужчина.

— Герих глупец, — откинувшись на спинку, хмыкнул Магистр. — Я говорил ему подождать, проверить каждую деталь, но мальчишка оказался слишком ослеплен своей обидой. Не желал слушать никаких доводов разума, не обращал ни на что внимания, отчаянно цепляясь за идею отомстить и вернуть свое по праву. Хотя в упорстве ему не откажешь, определенная польза от Гериха была, даже жаль, что пришлось избавиться от него. Впрочем, Герих слишком долго жил с мечтой о мести, она затмила все его прежние заслуги, превратив в безумца, а такому не место на троне.

— То есть это вы убили Гериха?! — на этот раз Даэрену не пришлось изображать эмоции.

Ошеломление накрыло его с головой, спутав все мысли и выбив почву из-под ног. Все — таки, помня о переписке между Герихом и Хейлгаром, маг считал последнего скорее сообщником, считая, что вся идея заговора принадлежала именно принцу.

— Нет, несмотря на приглашение Его Величества, в тот день у меня не было возможности выбраться в летнюю резиденцию. Я всего лишь посоветовал Вариху присмотреться к брату, намекнув на возможное нападение, — пожал плечами Магистр. — Сделай Герих все так, как мы договаривались, и идти на подобные меры не пришлось бф, но он сам лишил себя шансов. Впрочем, Пресветлый благоволит отчаянным, если бы его попытка увенчалась успехом, я поддержал бы нового короля.

Легкость, с которой Хейлгар рассуждал о судьбе Гериха, покоробила мужчину. Конечно, он, как и прочие маги, достаточно равнодушно относился к чужим жизням, привыкнув считать собственное благополучие ценнее всего остального. Вот только одно дело убить разбойников, промахнувшихся с выбором жертвы и совсем другое — подставить под удар наследника. К тому же общение с Амерлин приучило Даэрена внимательнее относиться к чужим жизням. Не желая лишний раз расстраивать девушку, маг старался разобраться с проблемами мирным способом и лишь потом прибегал к силе.

Сейчас же Даэрен не знал, сам ли Герих надумал поквитаться с братом или чувство обиды в нем умело разогрел Магистр, славящийся своим умением просчитывать последствия далеко вперед.

— Вы сказали, что Герих, несмотря на всю свою горячность, принес пользу. Какую? — понимая, что Хейлгар неспроста поделился с ним своими тайнами и за рассказом наверняка последует какое-то предложение, Даэрен решил получить как можно больше информации.

— Мыслишь в правильном русле, мне это нравится. В магах я ценю не только уровень дара, но и умение анализировать ситуацию, везде видеть нестандартные решения и замечать все нюансы, — Магистр забарабанил пальцами по столу, задумавшись. — Герих был именно таким, он заслуженно считался лучшим учеником Академии. Собирал знания по крупинкам, часами отрабатывал не получающиеся заклинания, даже сумел получить пропуск в закрытую часть библиотеки…. И убедил меня в том, что, получив черный плащ, все равно может претендовать на трон, ведь обнаруженный дар не лишил его имени и происхождения. Уже гораздо позже я пришел к мысли, что для сохранения силы артефактов нет разницы, король их возьмет или нет, главное, чтобы в глазах народа этот человек выглядел королем.

«Должно быть, как раз после этого Хейлгар и решил избавиться от Гериха, ведь к чему помогать другому захватить власть, когда можно взять ее самому», — мелькнула у Даэрена ироничная мысль.

— Вы уверены, что Варих ни о чем не догадывается? После того заговора он должен быть настороже, — осторожно заметил маг.

— Более чем. Мальчишка считает, будто Герих напал на него с единственной целью — отомстить. Все же Вариху следовало хоть немного уважать чувства брата, не опускаясь до столь откровенных унижений, так что результат был вполне закономерный. О лазейке же он не имеет никакого понятия. И это еще одна из причин, по которой трон должен принадлежать магам. Что толку от короля, который не способен разобраться с доставшимися артефактами, — пренебрежительно хмыкнул Хейлгар.

— Амерлин имеет к этому отношение? — решив забыть пока о короле, сосредоточенно уточнил Даэрен.

Вообразить девушку втянутой в заговор было сложно, практически невозможно. Но Магистр вряд ли случайно завел разговор именно теперь, когда маг вернулся с задания, а Амерлин оказалась во дворце.

— Самое прямое. Без нее весь мой план теряет смысл, — подтвердил опасения мужчины Хейлгар. — Его Величество наверняка в самое ближайшее время даст понять, что девушка находится у него и даст приказ готовить все для обряда. Проклятие же набрало силу и, чтобы снять его, понадобятся усилия всего совета и скипетр короля. Варих не расстанется с ним и захочет лично присутствовать на обряде, но во дворец он уже не вернется. Досадная случайность, слишком мощный всплеск и страна лишится своего короля.

Хейлгар проговорил это со скорбным выражением лица, всем своим видом демонтируя сочувствие и участие, будто в самом деле все произошло против его воли.

— Так быстро… Магистр, а вы уверены, что поступаете правильно? Что, если венец и скипетр потеряют силу? Может быть, стоит все еще раз проверить? Где гарантия, что Герих не ошибся в своих предположениях? Ставки слишком высоки, — наплевав на правила, Даэрен вызывающе взглянул на мужчину.

— Абсолютно уверенным нельзя быть ни в чем, — вопреки обыкновению, Хейлгар спустил и это нарушение, — нужно попробовать, чтобы сказать. Но в любом случае выбора у нас нет. Так или иначе, жезл мы все равно потеряем. Варих не отступится, пока не прижмет всех магов, допустить же этого я не могу. Или считаешь вполне допустимым, чтобы одаренные пресмыкались перед мальчишкой, выспрашивая разрешение, чтобы сходить в библиотеку или начаровать себе горячий чай?

Даэрен покачал головой. Магистр выбрал правильную тактику. Все маги дорожили своим статусом, кичась превосходством перед остальными и уже одна угроза лишиться этого подтолкнет их к решительным действиям.

— Вот видишь, ты и сам прекрасно это понимаешь, — довольно кивнул Хейлгар. — Поэтому, принимая во внимание твою преданность и желание служить Академии, я дам тебе эту возможность

— Что мне следует сделать? — уловив в голосе мужчины серьезные нотки, деловито поинтересовался Даэрен.

— Приходи завтра на обряд, присутствие еще одного мага не помешает, — коротко озвучил Магистр.

— На обряд? Но ведь на церемонии подобного уровня имеет право присутствовать лишь Совет, — мужчина вопросительно выгнул бровь, дожидаясь продолжения.

— Я давно подумывал расширить совет, пяти магов будет недостаточно для управления страной, — как ни в чем не бывало произнес Хейлгар. — Сейчас у тебя третья ступень, не так ли? Приходи и получишь вторую. Мне нужны верные, преданные люди, на которых я могу положиться, и которые станут опорой в новой стране.

— Ваше предложение честь для меня, но могу я подумать? — почтительно попросил Даэрен.

— Разумеется, у тебя есть время до завтра, — кивнув, Магистр вернулся к изучению документов, тем самым давая понять, что разговор окончен.

Маг не заставил повторять дважды. Быстро попрощавшись, двинулся к двери.

— Не разочаруй меня, — когда Даэрен уже взялся за ручку и шагнул за порог, догнало его предупреждение — совет.

Мужчина тут же оглянулся, но Хейлгар выглядел целиком поглощенным работой.

— До свидания, Магистр, — повторил Даэрен, закрывая за собой дверь.

Оказавшись на улице, маг передернул плечами. Погода так и не улучшилась, напротив, небо стало серым, начал срываться дождь.

Первым порывом Даэрена было вернуться в трактир, но, подумав, махнул рукой наемному экипажу. Пожалуй, куда лучше будет отправиться домой.

Жилище мага находилось в достаточно обеспеченном районе, хотя и смотрелось скромнее всех остальных зданий. Даэрен давно уже мог позволить себе собственность подороже, но пока не видел смысла переезжать. Этот дом он присмотрел довольно давно, еще в бытность учеником и, закончив обучение, сразу же купил его, потратив все деньги с первых трех заказов. Постройка была добротной, включала в себя две спальни, гостиную, кабинет, библиотеку и кухню.

Несмотря на то, что Даэрен отсутствовал около двух месяцев, в доме не было ни следа пыли или запустения. Приходящая каждый день служанка исправно отрабатывала зарплату, тщательно убирая комнаты и поливая цветы. На кухне нашелся запас свежих продуктов.

Сбросив плащ, мужчина заварил себе чаю и устроился в гостиной.

В этой комнате маг любил отдыхать, и, узнай это Амерлин, точно бы заподозрила, что мужчина таким образом по обыкновению разыгрывает ее. Разве полагается магу отдыхать в светлой, прозванной служанкой «солнечной» гостиной? Устраиваться в мягком кресле, накрытом пушистым пледом и любоваться, как трепещут желтые занавески на ветру. И уж тем более, рядом не должен стоять стол, на котором то и дело остаются недочитанные книги, любимый чай и домашние пирожки. Коллеги наверняка сочли бы подобное совершенно недопустимым, но с ними мужчина предпочитал встречаться на нейтральной территории, а друзей у него не было.

Впрочем, сейчас Даэрену было не до чтения, и на брошенную в прошлый раз книгу он едва взглянул. Держа в руках обжигающе горячий напиток, маг раздумывал над словами Хейлгара.

Несомненно, в чем-то Магистр был прав и перемены в самом деле нужны любому государству, но стоит ли менять все настолько кардинально? Как Даэрен когда — то и сказал Амерлин, ему было абсолютно плевать, кто именно будет править государством, разногласия среди аристократов мало интересовали мужчину. Другое дело — маги. Даэрен не мог не признать, что одаренные с жаром поддержат предложение забрать власть в свои руки. Более того, охотно примутся исполнять желания знати и крестьян, наслаждаясь новым положением. Вот только надолго ли хватит такого запала? Да и чего скрывать, на многие вещи одаренные смотрели слишком цинично.

К тому же, если опустить аргументы касательно нехватки опыта и нежелания магов работать вместе, удастся ли заставить скипетр служить новому владельцу? Несмотря на все уважение Даэрена к Магистру, одних слов в качестве доказательства ему было мало. Раньше подобных прецедентов не случалось. У правящей четы всегда рождалось несколько детей и недостатка в наследнике не возникало.

Оказаться в новом совете было заманчиво. Обещание Магистра открывало перед Даэреном новые возможности, вознося его еще выше. Да и отказа Хейлгар, в сущности, не примет. Сегодня он раскрыл слишком много карт перед ним и не позволит такой информации просочиться.

Вот только мужчина никак не мог избавиться от подозрения, что план получился слишком легким. Слишком уж гладко выходило все по рассказу Магистра, чтобы оказаться правдой. В то же время Даэрен понимал — Хейлгар поделился с ним далеко не всем, и именно утаенная часть могла содержать в себе ответы на многие вопросы.

Продолжить размышления помешал стук в дверь.

На пороге стоял посыльный. Покопавшись в сумке, он извлек два свитка — обычный и магический.

— Господин тэр, вам велели передать, — сообщил парень.

Расплатившись, Даэрен вернулся в гостиную. Легким импульсом зажег светильники и опять устроился в кресле. Первым он вскрыл магический свиток. Тот оказался от Магистра. Не дожидаясь ответа мага, Хейлгар прислал приглашение на обряд, долженствующее служить пропуском.

Второй имел королевскую печать и вензель. На гербовой бумаге было написано всего несколько строк

«Как я и предсказывал, ваши хваленые маги не сумели справиться с поручением. Переоценив собственные силы, вы поставили на кон судьбу всего королевства. К счастью, мои люди вовремя вмешались, не допустив непоправимого. Сообщаю, что завтра в полдень девушка будет доставлена в Академию и надеюсь, что обряд состоится».

Ниже рукой Магистра была сделана приписка — Все еще сомневаешься?

Даэрен словно наяву увидел Хейлгара, представив выражение уверенности в собственной правоте, отображающееся на его лице. Сам Магистр определенно считал Даэрена уже перешедшим на свою сторону, не зря ведь прислал приглашение. И королевское письмо не что иное, как попытка в очередной раз продемонстрировать собственную правоту.

В действительности выбор идти или нет не стоял перед мужчиной с самого начала. Что бы ни произошло на обряде, Даэрен обещал Амерлин свою поддержку и не мог бросить ее в одиночестве. Сейчас она, должно быть, сходит с ума от страха, не понимая, что происходит и почему он не торопится ее спасать.

Хорошо бы забрать девушку сразу же после того, как Магистр возьмет кровь. Не нужно ей видеть того, что произойдет после. Даэрен не сомневался, Амерлин постарается вмешаться, еще по обыкновению вздумает закрыть Его Величество собой, считая, что делает благородное дело.

А даже если и нет? Что, если Амерлин будет вынуждена остаться до конца, а у него не останется другого выхода, кроме как выполнить волю Магистра? Сможет ли она простить человека, совершившего убийство на ее глазах?

И не грозит ли опасность ей самой? Что, если Хейлгар, увидев Амерлин и Вариха рядом, о чем — то догадается? Конечно, девушка куда больше была похожа на отца, но Даэрен не исключал такой вероятности. Магистр не потерпит возможную конкурентку. Даже если Амерлин поклянется, что не мечтает о троне и никогда не станет претендовать на власть, оставлять ее в живых станет слишком опасно. Всегда будет присутствовать риск, что эта тайна всплывет и в таком случае вся затея Хейлгара потеряет смысл. Зная о принцессе, народ никогда не поддержит его.

Тем более, светленькая и хрупкая Амерлин, если захочет, без труда добьется всеобщей поддержки. Со жрецов, видящих во всем проявление воли Пресветлого, станется объявить девушку ангелом, посланным защитить своих подданных, что, несомненно, поднимает ее авторитет, но еще больше разозлит Магистра.

Не оставляло сомнений, что Амерлин нельзя надолго задерживаться во дворце, но как именно забрать ее оттуда, Даэрен пока не мог представить.

Чувствуя, как начинают ныть виски, Даэрен отложил свитки и поднялся на ноги. Может быть, прогулка поможет ему собраться с мыслями.

Накинув плащ, мужчина вышел из дома.

Какое-то время бесцельно шел по улице, а потом, оказавшись возле трактира, решил зайти. В «Филине» преимущественно собирались маги, обычные люди заходили сюда исключительно, чтобы сделать заказ, так что Даэрен надеялся послушать разговоры, оценив таким образом, ситуацию.

— Что будете заказывать? — давно привыкнув к обилию черных плащей, невозмутимо поинтересовалась служанка.

— Красное вино и сыр, — помедлив, решил маг.

— Какое именно вино? Есть «Шарито», «Льянти», «Ориетто», а совсем недавно нам привезли «Шартен». Говорят, такое же вино Его Величество Варих заказал на собственную помолвку, — принялась щебетать девушка, весьма недвусмысленно стреляя глазками.

— Любое, мне все равно, — Даэрен остался равнодушным, как к списку, так и к флирту.

— Как пожелаете, — обиженно надув губы, служанка удалилась.

Обратно она вернулась через пять минут, принеся самое дорогое вино и мелко порезанный сыр на тарелке.

Откинувшись на спинку, Даэрен сделал небольшой глоток.

Сегодня посетителей в трактире было не очень много. За столом в центре сидела компания из десяти учеников, судя по всему, собравшихся отметить удачно сданный зачет. Большинство магов сидело по двое, беседуя, но некоторые, как и Даэрен, ужинали в одиночестве.

— Празднуешь выполнение задания? — на стул напротив Даэрена уселся пожилой мужчина.

— Просто ужинаю, — покачал головой маг. — Здравствуй, Лусиан.

— В таком случае, думаю, ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию, — махнув рукой служанке, Лусиан сделал заказ.

Будь на его месте кто-то другой и Даэрен бы указал на свободные столики, но ссориться с Лусианом было опасно. Мужчина являлся одним из сильнейших магов и по слухам, когда-то сам претендовал на должность Магистра, лишь в последний момент отказавшись от борьбы. А кроме того, Лусиан был если не другом, то довольно хорошим знакомым Даэрена и вполне мог позволить себе простецкое, даже в чем-то снисходительное, отношение.

— Что нового в Академии? — положив в рот ломтик сыра, поинтересовался маг.

— Как обычно, — пожал плечами, Лусиан взявшись за вилку и нож.

В отличие от мужчины, он заказал себе куда более плотный ужин и на тарелке у него лежали жареная отбивная, тушеная капуста и картошка.

— Ты задержался, мы ждали тебя на несколько дней раньше, — махнув вилкой, с комичной трагичностью упрекнул Лусиан.

— Возникли некоторые осложнения, — Даэрен скопировал жест мужчины, передернув плечами. — И задание я провалил.

— То есть это попытка залить горе? В таком случае, не слишком ты переживаешь, — маг невозмутимо кивнул на открытую бутылку.

— Нет, служанка перестаралась, выполняя мой заказ, — усмехнулся Даэрен. — Магистр пригласил меня принять участие в завтрашнем обряде, а для этого понадобится трезвая голова.

— И ты согласился? — все добродушие мигом слетело с Лусиана, он продолжал улыбаться уголками губ, но взгляд стал собранным, цепким.

Ответить Даэрену помешала вернувшаяся служанка.

— Уважаемый тэр, вот ваш десерт, — Лусиану она улыбнулась не менее лучезарно, чем накануне Даэрену.

Специально наклонилась пониже, так, чтобы вырез на рубашке стал особенно соблазнительным. Подобное поведение было вполне привычным для подобных заведений.

Несмотря на приближающийся к почтенному возраст, Лусиан по — прежнему обладал густой гривой темно-русых волос, которые тщательно подстригал по плечи и карими, шоколадного оттенка глазами. Отцом Лусиана был граф и от него мужчина унаследовал благородные черты лица и статную фигуру. Даже набравшийся с годами лишний вес не портил мага.

Помнится, одна ученица как-то без памяти влюбилась в Лусиана и твердила всем вокруг, будто бы он похож на добродушного сонного медведя, любящего полакомиться медом и погреться на солнце. А спустя неделю, к Лусиану, вернувшему домой после лекции и выдержавшему очередной поток признаний, не иначе, как по ошибке, влезли воры. И даже совет после не смог определить, кто же это все-таки был.

— Да, аргументы Магистра показались мне вполне здравыми, мы действительно нуждаемся в переменах, которые принесет обряд, — задумчиво произнес Даэрен.

Мужчина не сомневался в том, что Лусиану прекрасно известно о заговоре. Прежде чем вербовать остальных магов, Хейлграр должен был заручиться поддержкой членов Совета, но не говорить же прямо о таких вещах.

— И ты одобряешь все его действия? — лениво, словно между делом, уточнил Лусиан, принимаясь за кусок пирога.

— Разумеется. Разве может быть по — другому? Мы сами избрали Магистра и готовы подчиняться ему во всем, — на лице Даэрена не дрогнул ни один мускул.

— Да, ты совершенно прав, — Лусиан кивнул, вновь расплываясь в добродушной улыбке. — И кстати, обряд будет сложным, неизвестно, как поведет себя проклятие. Когда войдешь в зал, приготовь двусторонний щит с расщепленной привязкой. На всякий случай.

— Спасибо за совет, приму к сведению. А что с проклятием? Насколько оно разрослось? Я привез Амерлин не слишком поздно? Осложнений не предвидится? — Даэрен постарался задать вопрос небрежно, так, будто бы его волнует исключительно результат обряда, а девушка интересует как средство достижения цели.

— Что? Нет, магам пока удается сдерживать проклятие запертым в летней резиденции. А эта девушка, Амерлин верно? Я видел ее сегодня, настоящая красавица выросла, еле признал, — промокнув губы салфеткой, принялся рассказывать Лусиан.

Пожалуй, не будь Даэрен так встревожен состоянием спутницы, непременно бы задумался, почему вдруг маг проявил к ней такое внимание, словно специально уводя разговор в сторону от проклятия.

— Ты что, видел Амерлин раньше? И знаешь, кто ее родители? — вспомнив, что девушка ни разу не покидала селения, изумился Даэрен.

— Именно я восемнадцать лет назад отвез ее на границу. Честно признаюсь, это задание до сих пор вспоминаю с содроганием. Она постоянно плакала и капризничала, приходилось прикладывать нечеловеческие усилия, чтобы ее успокоить. За всю дорогу Амерлин ни разу не улыбнулась, я даже боялся, что оглохну. И кто бы мог подумать, что из такого жуткого ребенка вырастет настолько милая девушка, — ностальгически протянул Лусиан. — Вылитая мать, такая же изящная и очаровательная, разве что глаза…

— Папины, и еще его же осанка и умение держать себя, — продолжил мужчина.

— Ты и это знаешь? — впрочем, несмотря на замечание, по — настоящему удивленным маг не выглядел. — Да, глазки в самом деле папины. Причем Магистр, когда я рассказал ему о Амерлин, неподдельно удивился. Оказывается, все эти годы он считал Аринха примерным семьянином и впервые почувствовал себя в дураках.

— Еще бы, кому понравится, когда его обводят вокруг пальца, — ухмыльнувшись, заметил Даэрен.

— Да, Хейлгар пришел в ярость. Впрочем, он быстро успокоился и, как всегда, сумел извлечь пользу из полученной информации. Именно тогда и родился наш план. Конечно, жаль девочку, кому-то она могла бы стать прекрасной женой, но ничего не поделать. Ведь никто не мог предположить, что заклинание потребует ее кровь до последней капли, — с наигранной грустью произнес маг.

— Что? То есть Амерлин должна погибнуть? — Даэрен закашлялся, подавившись вином.

— Разве Хейлгар тебя не предупредил? — в глазах Лусиана мелькнула растерянность.

— Нет, мы не говорили о Амерлин, — наверное, разумнее было соврать, притворится осведомленным обо всем, но мужчину слишком ошеломило услышанное.

Полчаса назад размышляя о подобном варианте, Даэрен, тем не менее, считал его маловероятным, надеясь, что успеет вовремя забрать девушку. А теперь оказывается, что приговор ей уже подписан!

— Впрочем, должно быть Магистр просто не посчитал это важным. В конце концов, это небольшая цена за грядущие изменения. Никому не известная девушка не станет существенной преградой, — взяв себя в руки, уже спокойно проговорил Лусиан.

— Но почему? Зачем Амерлин погибать? Ты же сам сказал, проклятие держат под контролем, угрозы нет… — мужчина осекся на полуслове.

Прикрыв глаза, Лусиан хохотал.

— Даэрен, неужели я совсем ничему тебя не научил? Проклятие не имеет к Амерлин никакого отношения, но ее существование в самом деле не позволит государству шагнуть на следующий этап, — уже серьезно произнес он.

Больше Даэрен не задавал вопросов. Части головоломки, что так долго мучили его, наконец, сложились в одно целое, дав возможность увидеть целостную картину. Стали понятны и срочность, и секретность задания. И то, как Магистр отчитывал его за проваленное поручение…. Словно в действительности Хейлгару было не важно, кто именно доставит девушку в столицу, лишь бы она успела к назначенному плану.

Еще бы, в то время, когда Даэрен случайно догадался о происхождении Амерлин, Магистр с самого начала знал, кто она такая. Желаязаполучить трон, Хейлгар решил избавиться от всевозможных помех одним махом. А посмертное проклятие Гериха дало ему отличную возможность заманить в Академию и короля, и его юную сестру. Простые люди ничего не смыслят в магии, так что, когда Магистр объявит о трагической гибели Его величества, заподозрить подвох окажется некому. И Хейлгар, путем огромных усилий освободивший страну от проклятья, станет отличной кандидатурой нового короля. Амерлин же в этой ситуации могло спасти только чудо.

Невольно Даэрену вспомнилось, как он рассказывал девушке об обряде. Тогда Амерлин посчитала, что должна погибнуть, но все равно была готова продолжить путь. Испуганная, бледная, она сидела, вжавшись в кресло, едва удерживаясь от слез, вот только на лице читалась решимость идти до конца.

«Спасибо, что не сказал родным…. Мне не пришлось прощаться с семьей навсегда… Я готова умереть…», — почти услышал маг ее голос.

Не стоило сомневаться — узнай Амерлин правду и она позволит убить себя. Просто потому, что наивно посчитает, будто бы так станет лучше для всех и ее смерть убережет страну от переворота.

«И поступит, как полная дура!» — мысль о том, что девушка может погибнуть, вызывала в Даэрене вспышку ярости.

Наверное, еще никогда мужчине не было настолько сложно сдержать эмоции. Догадайся Лусиан об его чувствах и расспросов не избежать. Но если сомнения по поводу смещения Вариха Даэрен еще мог объяснить тревогой за артефакты, то привязанности к девушке не оправдывало ничего.

Мужчина и сам не знал, когда и почему Амерлин стала так важна для него, но не мог позволить ей погибнуть. Казалось, если девушка навсегда закроет глаза, произойдет что-то неотвратимо плохое. И вместе с ее улыбкой пропадет и солнечный свет.

— Как вижу, ты сделал правильные выводы, — пронаблюдав за Даэреном, кивнул маг. — Надеюсь, это маленькое обстоятельство никак не отразится на твоем настрое? Не хотелось бы, чтобы в последний момент что-то пошло не так.

— Не беспокойся, я никогда не отказываюсь от намеченной цели и умею держать слово, — криво ухмыльнулся Даэрен.

И как-то не по себе становилось от мысли, что теперь он не сможет сдержать данную девушке клятву в том, что ей удастся благополучно вернуться домой к родным.

Наверное, что-то такое все же отразилось на его лице, потому что Лусиан неожиданно нахмурился.

— Даэрен, можно попросить тебя об одном одолжении?

— Конечно, я слушаю, — мужчина внутренне напрягся, не зная, чего ожидать.

— Видишь ли, дело в том, что сегодня я должен проводить занятия в Академии, практикум назначен на вечер, а у меня совсем вылетело из головы об этом. Между тем, я должен подготовить зал к обряду, это займет время. Если бы у тебя получилось заменить меня…. Ты ведь не откажешь старому другу в маленькой просьбе? — несмотря на дружелюбный тон, просьбой предложение даже не пахло.

Даэрен не сомневался, Лусиан, вполне возможно по приказу Магистра, решил перестраховаться, чтобы он не разболтал лишнего и в последний момент не передумал.

— А домой можешь и не возвращаться. В Академии найдется свободная комната для бывшего ученика. Переночуешь, а утром сразу отправишься в церемониальный зал, — оправдывая подозрения мужчины, продолжил Лусиан.

— С удовольствием, — Даэрен растянул губы в улыбке.

— Я знал, что могу положиться на тебя, — просиял маг.

Больше не было смысла задерживаться в трактире и мужчины, расплатившись, отправились в Академию. Всю дорогу они болтали, но Даэрен мало что запомнил из разговора.

Единственной мыслью, бившейся в голове, было — «Как спасти Амерлин?»

Открыв глаза, Амерлин некоторое время лежала в кровати. Комната была ей незнакома. Вспомнить, где она и почему здесь очутилась, никак не удавалось. Кружилась голова, во рту все пересохло.

Повернув голову, девушка увидела на тумбочке стеклянный графин и стакан. Пить сразу же захотелось вдвое сильнее. Казалось, что незадолго до этого Амерлин выпила настоящий огонь и теперь он медленно сжигает внутренности. Сглотнув горькую слюну, девушка в последний момент отдернула руку. Ее неприятности начались как раз со стакана сока. Пока она не сделала глоток, спать не хотелось. Должно быть, тот мужчина что-то подсыпал… Не зря же у него оказалась такая правильная речь, крестьяне в деревне выражаются куда проще…

«Сколько я уже здесь?» — Амерлин покосилась на окно.

Небо было светлым, затянутое облаками, но понять, прошло всего несколько часов или это уже следующее утро, не удавалась.

Застонав, девушка откинулась на подушки. Чувствовать себя больной ей не нравилось, к тому же память все так же отказывалась выдавать более-менее внятные картины. Амерлин помнила, как разговаривала с крестьянином, а после все было подернуто дымкой. Кажется, ей что-то говорили, она с кем-то спорила, ее куда-то вели…. И Даэрен так и не пришел.

Амерлин не сомневалась, что, если бы маг находился поблизости, то сейчас сидел бы в кресле, наблюдая за ее состоянием.

«А раз его нет, значит, меня опять похитили. Даэрен будет в бешенстве», — почему-то мысль вызвала у девушки улыбку.

Вместо того, чтобы испугаться, Амерлин стала думать о том, как мужчина в очередной раз примется воспитывать ее, удивляясь, как можно быть настолько бестолковой. Еще недавно девушку обижали подобные высказывания, даже думала, будто Даэрен специально издевается над ней, но теперь поняла, что всему виной было волнение. И чем сильнее маг пугался, тем длиннее становилась его речь.

Конечно, слушать нелицеприятные комментарии в свой адрес было неприятно, но сейчас Амерлин с радостью согласилась бы даже на трехчасовую лекцию. Как девушка не бодрилась, все же без Даэрена ей было страшно.

В первый раз магу понадобилось несколько часов, чтобы найти ее и тогда мужчина без никаких сожалений разрушил дом. Во второй раз все происходило на глазах у Даэрена. И тогда он тоже сумел разобраться с похитителями, но едва не погиб сам, а ей пришлось убить…

Амерлин мотнула головой, прогоняя воспоминание. Несмотря на прошедшее время, думать о том дне по-прежнему не хотелось. И пусть девушка избавилась от чувства вины, а по ночам ей не снились кошмары, понимание, как легко, оказывается, можно убить человека, было не так просто забыть. К горлу подступила тошнота и Амерлин мелко задышала, дожидаясь, пока пройдет приступ.

Чтобы отвлечься, девушка стала смотреть по сторонам. Комната, в которую ее положили, была огромной и очень дорого обставленной. Даже в трактирах Амерлин не видела такой роскоши, хотя Даэрен неизменно заказывал самые лучшие номера. В таком большом здании должно было быть много людей, но между тем, из коридора не доносилось ни звука.

В какой-то момент тишина стала давящей, угрожающей. Сообразив, что заказать похищение мог только кто-то очень богатый и важный, Амерлин окончательно растерялась. Если она так важна для этого неизвестного, он наверняка не поскупится на охрану и неизвестно, сумеет ли маг в очередной раз спасти ее.

«Даэрен, приходи скорее, пожалуйста. Ты ведь обещал, что со мной ничего не случится», — свернувшись в клубок, взмолилась девушка.

Амерлин не знала, сколько прошло времени. Кажется, она успела задремать, когда услышала шаги в комнате.

— Эй, просыпайся, — кто-то потряс ее за плечо.

Зевнув, Амерлин открыла глаза. Возле ее кровати стояла женщина в строгом сером платье. Волосы были собраны в пучок на затылке. Несмотря на серьезное выражение лица и холодный взгляд, на похитительницу она была не похожа и Амерлин несколько успокоилась.

— Кто вы? — сев в постели, хрипло спросила девушка.

— Можешь называть меня госпожа Жулитта, — отозвалась та, заставив Амерлин задуматься, настоящее это имя или придуманное. — Как ты себя чувствуешь? Голова кружится? Тошнит?

— Да…. А откуда вы знаете? — растерялась Амерлин. — Вас прислали следить за мной?

— Вот, выпей это и все симптомы пройдут, — не отвлекаясь на лишние вопросы, госпожа Жулитта протянула девушке кружку.

— А что это? — Амерлин подозрительно принюхалась.

Пахло травами, кружка была еще горячей. Скорее всего, обычный настой и никакого вреда от него не будет, но сейчас девушка во всем видела подвох.

— Лекарство. Пей скорее, мне некогда с тобой рассиживаться, — на лице госпожи Жулитты отразилось недовольство.

— Тогда вы скажете, где я нахожусь? И зачем меня сюда привезли? — упрямо повторила девушка.

— Тогда я заберу кружку обратно, через час голова пройдет и сама, — отрезала женщина.

Раздражение, сквозившее в ее голосе, заставило Амерлин поморщиться. Ее редко ругали и думать под тяжелым, пронизывающим взглядом было тяжело. Понадеявшись, что, если она послушается, госпожа Жулитта подобреет, девушка медленно выпила всю кружку. Как и всякое лекарство, напиток оказался горьким, но эффект наступил почти сразу. Боль, обручем сжимающая голову, отступила, а желудок забурчал, намекая, что время обеда уже наступило.

— Вот и славно. Теперь отдыхай. Если что-то понадобится, позвонишь в колокольчик, но у меня еще много работы, так что надеюсь, не будешь дергать по всяким пустякам, — сухо велела госпожа Жулитта.

Поставив кружку на поднос, она поправила платье и шагнула к двери.

— Подождите, я не могу отдыхать, мне нужно вернуться к Даэрену, это очень важно! Передайте похитителям, что они должны меня отпустить, от этого зависит судьба всей страны, — молитвенно сложив руки на груди, попросила Амерлин. — Обещаю, я никому не скажу, где была и что вы им помогали.

— Я понятия не имею, о каких похитителях вы говорите и не собираюсь ничего передавать, — оскорбленно воскликнула госпожа Жулитта. — И что за глупости лезут к вам в голову?!

— Но… — под ее взглядом девушка смутилась.

Ощущение было, словно ей запретили брать сладости, а она все равно полезла в буфет и оказалась застукана воспитателем.

— Я говорю правду! Те, кто велел вам за мной присматривать, похитили меня прямо с улицы! И, если не отпустят, то будут наказаны… самим Его Величеством! — рассудив, что Даэрена женщина может и не испугаться, а короля все точно знают, припугнула Амерлин.

— Похитили прямо с улицы? — у госпожи Жулитты вырвался сдавленный смешок. — Милочка, Его Величество не станет слушать подобные сказки. Никто тебя не похищал, так что не трать мое время зря.

На прощанье окинув Амерлин еще одним снисходительным взглядом, женщина вышла из комнаты. Щелкнул замок.

«И все — таки я пленница», — не поленившись встать и подергать ручку, убеждаясь, что та заперта, огорченно подумала девушка.

Слова госпожи Жулитты совершенно ничего не объяснили, лишь еще больше запутали ее. Амерлин точно знала, что, когда кого-то зовут в гости, то приглашают вполне вежливо, давая возможность отказаться, а когда обманом увозят из трактира — это именно похищение. Но почему же тогда женщина выглядела такой оскорбленной предположением, будто она помогает неизвестным? А может, похитители обманули ее, ничего не рассказав о своих планах?

Второй раз госпожа Жулитта пришла, когда за окном начало темнеть. Женщина принесла ужин, но сидеть с Амерлин не стала. Поставив поднос на тумбочку, сообщила, что вернется за ним через полчаса и вышла из комнаты. Причем все это проделала так быстро, что Амерлин только растерянно хлопнула ресницами, не успев спросить, говорила ли та хоть с кем-то.

Голод оказался сильнее волнения. Внимательно изучив содержимое подноса и рассудив, что хуже уже не будет, девушка жадно набросилась на еду. Блюда оказались вкусными и наевшаясяАмерлин начала постепенно успокаиваться. В конце концов, кто бы ее ни похитил, Даэрен обязательно во всем разберется. И госпожа Жулитта не сможет ему помешать.

Приободрившись таким образом, девушка упоенно грызла принесенные на десерт груши. Увидев, как поворачивается дверная ручка, Амерлин подумала, что это вернулась госпожа Жулитта, но порог переступил мужчина в черном плаще.

— Даэрен! — груши рассыпались по полу, а сама девушка повисла на шее у мага. — Я знала, что ты обязательно придешь. Спасибо, что не бросил меня!

— Прощу прощения госпожа, но вы меня с кем — то спутали, — мягко заметил мужчина.

Маг снял капюшон и оказалось, что он гораздо старше Даэрена.

— Ой, — представив, как должно быть, выглядело ее поведение со стороны, Амерлин залилась краской.

А сообразив, что обнимала мага, девушка и вовсе испытала настоятельную потребность присесть.

— Позвольте представиться, тэр Лусиан, — мужчина галантно поцеловал руку опешившей Амерлин.

— П-простите п-пожалуйста, я обозналась, — кое-как выдавила из себя та.

— Ничего страшного, я даже рад. В конце концов, давно меня так страстно не обнимали молодые симпатичные девушки, — с лукавой улыбкой заметил Лусиан.

— Я не хотела, — повторила Амерлин, чувствуя, как от стыда начинает жечь даже уши.

— А вот это мне уже прискорбно слышать. Неужели я такой страшный? — в голосе мага послышалась обида.

— Эм-м-м, — окончательно сбитая с толку, девушка потрясенно уставилась на Лусиана.

На мужчине был черный плащ, из-под рукава виднелся серебряный браслет, но между тем, он вел себя совсем не так, как полагалось магу. Все эти улыбки, шутки, показные обиды, будто бы со старым другом общаешься.

Впрочем, после месяца путешествия с Даэреном Амерлин уже совсем по-другому относилась к магам, стараясь видеть в них таких же людей, а не кошмарных монстров.

— Нет, вы совсем не страшный, — взяв себя в руки, уверенно проговорила девушка. — Меня зовут Амерлин. Я рада знакомству с вами, тэр Лусиан.

— Ну вот, совсем другое дело, — маг с видимым удовольствием проследил, как Амерлин приседает в реверансе, — я уже испугался, как бы вы в обморок не упали, а у меня как назло, нет нюхательных солей в кармане.

Лусиан так достоверно изобразил сожаление, разведя руками и состроив печальную гримасу, что у девушки непроизвольно вырвался смешок.

— Не беспокойтесь, я не люблю падать в обмороки, после такого обычно целый день заставляют лежать в постели, а это ужасно скучно, — серьезно заверила Амерлин. — Тэр Лусиан, скажите пожалуйста, а как вы ко мне зашли?

— Через дверь, как и все. Или вы боитесь, что я наколдовал портал в вашу комнату? — изогнул бровь маг.

— Нет, я думала что… — девушка поспешно прикусила язык.

Дверь была заперта, Амерлин сама слышала, как госпожа Жулитта поворачивает ключ. Конечно, вряд ли для тэра Лусиана замок имел какое-то значение, девушка прекрасно помнила, как Даэрен приходил к ней по утрам вне зависимости, запирала она на ночь дверь или нет, вот только был ли у него смысл применять магию…

Осознав свою ошибку, Амерлин в первый момент посчитала, будто Даэрен мог попросить Лусиана помочь спасти ее, но что, если маг напротив, помогает как раз похитителям?

От этой мысли девушке стало дурно. Амерлин понятия не имела, могут ли маги сражаться между собой и боялась, что Даэрен не захочет ссориться с коллегой.

— Что с вами? Вам нездоровится? — на лице Лусиана отразилось неприкрытое беспокойство. — Вы выпили травяной настой?

— На минутку закружилась голова, но уже все хорошо, — помедлив, соврала Амерлин.

Подозрительно уставилась на мужчину «Откуда он знает про настой?! Неужели в самом деле помогал ее похитить?!»

— Если вам что-то нужно, только скажите. Нельзя, чтобы вы заболели перед обрядом, — заботливо проговорил тэр.

— Что? Обряд?! Но как же… Меня же похитили! — ничего не понимая, воскликнула Амерлин.

— Похитили? Кто вам сказал такую глупость? — изумился Лусиан. — Напротив, сейчас вы находитесь в безопасности, в королевском дворце и вас охраняют лучшие стражники.

— Во дворце? — у девушки отвисла челюсть.

Сделав шаг назад, она плюхнулась на кровать.

— Но меня же похитили…. Подсыпали что-то в сок, а потом посадили в карету и увезли, — растерянно пробормотала Амерлин. — Не могло же мне это присниться!

— Не стоит тревожиться. Чтобы не случилось, сейчас никто не посмеет причинить вам вред, — сев рядом, Лусиан заглянул девушке в глаза. — Никто не помешает вам принять участие в обряде. Вы ведь хотите спасти свою страну?

— Да, конечно, — расслышав в его голосе тревожные нотки, поспешно кивнула Амерлин. — Только я не понимаю, почему меня привезли сюда…. Даэрен говорил, что мне следует встретиться с Магистром. И госпожа Жулитта не хотела мне ничего рассказывать.

— У Магистра появились другие, более важные дела, — на мгновение Лусиан напрягся, — а что касается госпожи Жулитты, не обращайте на нее внимание. Король держит ее при дворе только из милости.

— Если так… — неуверенно кивнула девушка.

Рассказ Лусиана оставил много белых пятен, но теперь Амерлин уже не испытывала такого ужаса. Должно быть, ее в самом деле пытались похитить, но рядом оказалась стража, которая вмешалась в происходящее. Поскольку она сама сказать ничего не могла, стражники отвезли ее во дворец, где Его Величество отдал соответствующие приказы.

Вот только все равно непонятно, почему не пришел Даэрен? Неужели посчитал, будто его задание уже выполнено и больше он здесь не нужен? От этой мысли на душе стало горько…

— Амерлин, вы что, плачете? Если у вас что-то болит… — начал Лусиан.

— Нет-нет, все в порядке. Я… я волнуюсь из-за предстоящего обряда. Не знаю, что и как будет, — не желая называть истинную причину, Амерлин отвела взгляд.

— У вас такие прекрасные глаза, не нужно портить их слезами, — маг осторожно коснулся до лица девушки, вынуждая ее повернуться. — Посмотрите на меня, вот так. Амерлин, я обещаю, что обряд пройдет как положено. Вам нужно будет довериться магам и делать то, что они скажут. Верьте мне, все будет хорошо

— Хорошо, я постараюсь, — украдкой смахнув продолжающие жечь глаза слезы, Амерлин слабо улыбнулась.

— Отлично, в таком случае, увидимся на обряде, — поднявшись, Лусиан вышел из комнаты.

Причем, несмотря на то, что магию мужчина вроде бы не применял, казалось, будто он растворился в воздухе. Амерлин лишь на мгновение отвела взгляд, а когда повернулась, комната была пуста.

Почти сразу же пришла госпожа Жулитта. Метнув на девушку настороженный взгляд, опустилась на колени, принявшись собирать груши. Амерлин молча посторонилась, отходя к окну. После разговора с тэром Лусианом расспрашивать о чем-то госпожу Жулитту у нее уже не было нужды.

Конечно, девушка очень хотела попрощаться с Даэреном, но тот сам наверное не захотел больше видеться с ней, иначе обязательно бы пришел.

Умывшись и переодевшись в приготовленную ночную рубашку, Амерлин взобралась в кровать, но вместо того, чтобы спать, стала смотреть в окно. Эта ночь выдалась ясной, небо было сплошь усыпано звездами.

Глядя, как звезды перемигиваются между собой, Амерлин пыталась представить, что ждет ее на обряде. Даэрен не рассказывал, как он будет проходить, а Лусиан ушел прежде, чем девушка успела задавать вопрос.

Конечно, и Даэрен, и Лусиан обещали, что ничего плохого не случится, но мало ли, насколько успело увеличиться Проклятие…. А вдруг будет больно? Непроизвольно Амерлин вздрогнула. Жаль, Лусиан не сказал, во сколько начнется обряд, и кто за ней придет.

Амерлин порывисто вздохнула. Почему-то с каждой минутой ей становилось все страшнее. В коридоре то и дело слышались скрипучие шаги, а в тенях виделись маги, протягивающие к ней дрожащие руки. Пожалуй, сейчас она согласилась бы снова выпить тот сок, лишь бы скорее заснуть и больше не вздрагивать от каждого шороха. Девушка понимала, что все это не более, чем игра воображения, но ничего не могла с собой поделать. Вот если бы Даэрен был рядом, он бы сумел успокоить ее.

«Впрочем, он сам не захотел прийти. Должно быть, радуется, что наконец избавился от обузы!» — обиженно подумала Амерлин.

Девушке не хотелось думать, будто Даэрен мог так поступить, но ведь, в конце концов, он сам говорил, что маги не любят компанию обычных людей. Невольно вспомнилось, как мужчина постоянно обрывал ее расспросы, отмахивался от венков, смеялся над предположением, будто плывущее облако похоже на медведя…

«Ну и пусть! Вернусь домой и даже не вспомню о нем», — нахмурившись, решила Амерлин.

Но когда с неба, мигнув, сорвалась маленькая звездочка, губы сами собой прошептали:

— Пусть Даэрен придет на обряд.

Может быть, загаданное желание было и глупым, но зато самым заветным. И, улыбнувшись, Амерлин спокойно заснула.

Глава 15

Амерлин по привычке проснулась на рассвете. Не сразу сообразив, что сегодня Даэрен уже не придет снять защитное заклинание и пожелать доброго утра, девушка то и дело косилась на дверь, прислушиваясь.

Только когда порог переступила госпожа Жулитта, Амерлин окончательно вспомнила, где и почему находится.

— Ты уже встала? — женщина удивленно покосилась на нее. — Впрочем, так даже и лучше. Сейчас тебе принесут все для умывания и завтрак, постарайся слишком не задерживаться.

— Лучше для чего? Вы знаете, когда за мной придут? — Амерлин побледнела.

— Узнаешь, когда будет надо. Опять ты слишком много вопросов задаешь, — госпожа Жулитта недовольно поморщилась.

— Простите, — девушка сложила руки на груди.

Отпустив еще пару замечаний, госпожа Жулитта удалилась, но Амерлин недолго радовалась одиночеству. Девушка толком не успела собраться с мыслями, когда молоденькая служанка принесла кувшин, таз и полотенце.

— Добрый утро. Если вы не против, я вам помогу, — добродушно предложила та.

— Конечно, спасибо, — поспешно согласилась Амерлин.

После общения со строгой госпожой Жулиттой общаться с улыбчивой служанкой было одно удовольствие. Та не знала никаких важных новостей, но с радостью поддержала разговор о погоде, согласившись, что лето в этом году выдалось теплым, а осень обещает щедрый урожай.

— Скажи, а ты не знаешь, где сейчас Его Величество? Мне очень нужно его увидеть, — косясь на дверь, осторожно поинтересовалась девушка.

— Не знаю…. Кажется, сейчас у него заседание совета, — служанка закусила ноготь, задумываясь. — Обычно в это время Его Величество предпочитает гулять в парке, но сегодня непонятно почему приказал созвать министров. Во дворце такая суета стоит.

Выслушав ее, Амерлин нахмурилась. Она-то прекрасно знала, что за событие должно случиться, но по-прежнему, держа данное Даэрену слово, боялась обсуждать это с кем-то.

Служанка же продолжала жаловаться, охотно пересказывая ходившие в последнее время во дворце сплетни. Рассказ о двух фрейлинах, влюбившихся в одного лорда, Амерлин пропустила мимо ушей. История о зеркале, которое хранится в подвале и в котором, если заглянуть в него ровно в полночь, можно увидеть своего суженого, вызвало у девушки смешок и воспоминание о пруде в селении, выполняющем подобную функцию. А вот новость о четырех всадниках, которые прискачут с границ и принесут погибель всей стране, Амерлин слушала с широко раскрытыми глазами.

Девушка бы посчитала историю обыкновенной страшилкой, вот только первый всадник, уже показавшийся на южной стороне и принесший разорение и опустошение, слишком был похож на проклятие, медленно уничтожающее земли.

— И будет следовать по пятам за этим всадником страшная жара. Выжжет земли, иссушит воды, а кто увидит этого всадника, мигом ослепнет, — весело пересказывала служанка. — А с севера напротив, всадник жуткий холод привезет. Будет все льдом покрываться, поля снегом засыплет, люди же в ледяные статуи превратятся. Вот встретятся эти два всадника и будут ждать своих друзей, чтобы вчетвером несчастья творить.

— У тебя получится узнать, когда освободится Его Величество? И попросить, чтобы он обязательно зашел ко мне? Или хотя бы записку передать? — взволнованно спросила Амерлин.

— Не знаю…. Я не прислуживаю Его Величеству, и меня не пустят к его покоям. К тому же для этого мне придется спросить разрешения у госпожи Жулитты, — на лицо служанки набежала тень.

«Неужели госпожа Жулитта запугала всех?!» — в сердцах подумала Амерлин, начиная понимать, что с королем совсем не так просто увидеться, как ей казалось раньше.

Женщина же казалось, слышала даже мысли. Стоило Амерлин подумать о ней, как та переступила порог.

— Вы что, до сих пор не закончили? — нахмурилась она. — Этти, сколько раз можно тебе говорить, что нужно болтать поменьше, а работать побольше? В следующий раз я не ограничусь замечанием, а вычту у тебя из жалования пару монет. Может, хоть тогда научишься ценить время.

— Простите, госпожа Жулитта. Я со всем справилась, — Этти умоляюще сложила руки на груди.

— Ладно, на этот раз можешь идти, — смерив Амерлин внимательным взглядом, но не найдя, к чему придраться, кивнула женщина.

Служанка, присев в реверансе и захватив принадлежности для умывания, поспешно выскочила из комнаты.

— Ты умеешь ходить на каблуках? — проводив ее взглядом, осведомилась госпожа Жулитта. — Впрочем, пару шагов как-нибудь сумеешь сделать.

— Пару шагов? А куда мне нужно будет идти? — Амерлин наморщила лоб, пытаясь представить, какое значение для обряда может иметь обувь.

— Его Величество хочет выступить на главной площади вместе с тобой, — неохотно сообщила женщина.

В ее взгляде отчетливо читалось недоумение, почему подняли такой шум из-за какой-то девчонки.

— Со мной? — удивленно переспросила Амерлин. — А зачем?

— Откуда я знаю? Его Величество мне о своих планах не докладывает, — сообразив, что девушке известно еще меньше, фыркнула госпожа Жулитта.

— Жалко, — несмотря на отрицательный ответ, Амерлин не слишком расстроилась.

Девушке, в сущности, было без разницы, зачем король хочет отправиться на площадь, главное, что получится увидеться с ним.

— Сейчас тебе принесут платье и сделают прическу, — между тем объявила женщина.

На этот раз комнату она покинула совсем ненадолго, вернувшись с тремя служанками. Видно, опасаясь, как бы Амерлин опять не заговорилась с девушками, госпожа Жулитта уселась в кресло и принялась наблюдать за процессом.

Под ее взглядом служанки заметно нервничали, то и дело роняя гребни, но в целом со своими обязанностями справились.

Амерлин не успела оглянуться, как оказалась полностью собранной и поставленной перед зеркалом. Увидев свое отражение, девушка ахнула. Еще совсем недавно прошлый наряд казался ей очень красивым и дорогим, но по сравнению с настоящим прежнее платье годилось разве что для работ в поле.

Белоснежное платье сидело четко по фигуре и Амерлин оставалось только удивляться, когда служанки успели узнать ее размер. Рукава и лиф были вышиты мелкими алмазами, а юбка украшена кружевами. Волосы девушке оставили распущенными, лишь подкололи несколько прядей, вплетя в прическу белые розы. Сама себе Амерлин казалась сказочной феей, легкой и тонкой. Даже мелькнула мысль, что если ветер подует слишком сильно, то подхватит ее и унесет в небо.

— Ой, вы прямо ангел света, — не удержавшись, заметила одна из служанок. — Жрец как раз на последней проповеди говорил, что только ангелу света под силу всадников прогнать. А как думаете…

— Хватит глупости болтать. Наслушаются всякого и верят чему ни попадя, — оборвала ее госпожа Жулитта.

— Нет, мне интересно, пожалуйста, расскажите, — чувствуя, что история имеет к ней непосредственное отношение, Амерлин переводила умоляющий взгляд с женщины на служанок.

Девушки было начали рассказ, но, покосившись на госпожу Жулитту, поспешно замолчали, сделав вид, будто слишком заняты наведением порядка на столике.

— Ладно, если так интересно, слушай. Только все это не более, чем выдумки в попытке собрать побольше пожертвований в храм, — предупредила госпожа Жулитта. — Раньше жрец пугал нас, что за грехи Пресветлый может не пустить души на небо и призывал покаяться, заказав молебен. А теперь, видя, что в это уже не верят, придумал четырех всадников, что будто бы принесут разорение нашим землям и заставят людей покинуть дома. Но если появится ангел света, чистая душа, которую, смилостившись, пошлет Пресветлый, то всадники не сумеют принести никакого вреда. Обычные россказни, призванные забивать головы всяким простым мирянам.

Служанки, которым также адресовалось последнее замечание, смущенно потупились.

— А почему вы считаете, будто я и есть ангел света? — удивилась Амерлин, в очередной раз жалея, что Даэрена нет рядом.

Он бы сразу разобрался, имеет ли история отношение к проклятию или действительно это ни что иное, как обычное совпадение.

— А как же иначе? Вы вся словно светитесь и глаза у вас добрые. Если кому-то и быть ангелом, то только вам! — опять не утерпев, убежденно воскликнула служанка.

Амерлин только открыла рот, собираясь задать новый вопрос, но тут в комнату заглянула еще одна женщина.

Платье на ней было похожим на наряд госпожи Жулитты, но смотрелось совсем не так строго и мрачно.

— Скорее, Его Величество уже велел подавать карету, а ждать он не любит, — взволнованно поторопила она, окидывая взглядом присутствующих. — Ох, ангел света!

— Что? Вы тоже так считаете? — изумилась Амерлин. — И верите, что мне надо победить четырех всадников?

— Нет, конечно. Где же такой красавице, как ты, меч в руки брать и сражаться, этим пусть мужчины занимаются, — всплеснув руками, затараторила та. — Если готова, пойдем, люди на площади давно собрались.

— Да, пойдемте, — дождавшись кивка госпожи Жулитты, девушка шагнула к двери.

Волнение женщины оказалось оправданным. Амерлин действительно не привыкла ходить на туфлях с тонким каблуком, и теперь была вынуждена двигаться медленно, контролируя каждый шаг. Походка из-за этого выходила величественной и степенной, хотя сама себе девушка казалась смешной и неуклюжей.

Пока Амерлин в сопровождении женщин шла по коридору, то постоянно ловила на себе чужие взгляды. Некоторые смотрели с опаской, другие с интересом, на лице третьих читалось изумление.

«А Пресветлый действительно рассказал жрецу о проклятии и обо мне?» — задумалась девушка. — «И тогда Его Величество сообщит народу, что опасность почти миновала».

У выхода из дворца дежурила стража. В другое время Амерлин обязательно полюбовалась бы богатым дворцом и разбитым парком, но сейчас девушка слишком переживала, чтобы смотреть по сторонам.

Ее усадили в белую, с золотым гербом, карету, запряженную четверкой белоснежных лошадей.

«Интересно, а Варих тоже будет одет в белом?» — непроизвольно задумалась Амерлин.

Ответ на свой вопрос девушка получила через несколько минут, когда король тоже взобрался внутрь. Вопреки ее предположениям, для поездки Варих выбрал темно-зеленый камзол, к которому крепился алый плащ.

В отличие от старшего брата, родившегося копией отца, мужчина унаследовал внешность матери. У него были темные, по плечи, волосы и карие глаза. Несмотря на достаточно юный возраст, Его Величество производил впечатление властного, уверенного в своих силах мужчины.

Амерлин впервые видела короля так близко и, пользуясь возможностью, увлеченно рассматривала его. Больше всего девушку заинтересовал венец. На картине украшение выглядело совсем просто, но теперь Амерлин действительно верила, что это сильнейший артефакт. От венца веяло силой и теплом, а прозрачный камень слабо светился. Шторки в карете были задернуты, но, несмотря на это, создавалось впечатление, будто камень отражает солнечные лучи. Точно так же светился камень, вставленный в жезле. У Амерлин даже глаза заболели и девушка вынуждена была потереть их кулаками.

— Ну, теперь твое любопытство удовлетворено? — выгнув бровь, насмешливо поинтересовался Варих.

— Ой, простите, Ваше Величество, — сообразив, что хорошо воспитанной девушке вряд ли полагается таращиться на короля, Амерлин залилась краской.

— Ничего страшного, я понимаю твое волнение, — откинувшись на подушки, снисходительно улыбнулся Варих. — Думаю, ты уже поняла, куда и зачем мы едем.

— Честно говоря, не совсем. Я знаю про обряд, но думала, что это тайна, а вы, кажется, хотите рассказать об этом всем на площади? — затараторила девушка. — Ваше Величество, мне нужно сказать вам, что…

— Спокойнее, — король поднял руку, вынуждая Амерлин замолчать. — Ты так трещишь, что у меня болит голова.

— Прощу меня простить, я не хотела причинить вам неудобства, — девушка с тревогой проследила, как тонкая морщинка перерезает лоб короля. — Но вам следует знать, что…

— Ты можешь помолчать? Впервые вижу настолько полное отсутствие манер и неуважение к своему королю, — теперь уже Варих смотрел на девушку откровенно пренебрежительно.

— Нет, я уважаю вас, Ваше Величество! — прижав руки к груди, порывисто воскликнула Амерлин. — Мне казалось, вас заинтересует рассказ о том, что…

— И снова ты не можешь выполнить такой простой приказ, — устало констатировал король. — Не помню, кто тебя воспитывал, но передай, что результаты совсем неудовлетворительные. Учитель этикета явно зря получал гонорар.

С каждым словом Амерлин все сильнее заливалась краской, не зная, куда деваться от смущения. Упреки Его Величества были вполне справедливыми и девушка только ниже склоняла голову, уже не пытаясь спорить.

«Только бы он не послал письмо родителям», — мысленно взмолилась Амерлин.

Берд и Селма неподдельно гордились дочерью, считая, что воспитали достойную наследницу, и девушке не хотелось разочаровать их.

К тому же, если вдруг при обряде случится что-то непредвиденное, Амерлин не хотела, чтобы единственной памятью о ней остались замечания Его Величества.

— Я приношу свои извинения и, если вы посчитаете нужным, готова к любому наказанию, — все так же не поднимая взглядами, еле слышно прошептала девушка.

— В таких строгих мерах нет нужды, — по губам короля скользнула улыбка. Искреннее смущение Амерлин явно тешило его самолюбие. — Я всего лишь хочу поговорить с тобой.

— Я слушаю, Ваше Величество, — девушка подняла взгляд на Вариха.

— Мы действительно хотели, чтобы о проклятии и обряде знало как можно меньше людей. Это помогло бы избежать паники и лишнего волнения, но, как ты сама понимаешь, оставить историю в тайне невозможно, все равно найдутся те, кого даже наказание не заставит держать язык за зубами. Если же историю невозможно скрыть, следует сделать так, чтобы она не вызывала страха и дарила людям надежду. Поэтому я дал приказ жрецам предупредить людей о возможных несчастьях, обязательно упомянув, что, если верить, спасение придет.

— И по вашему велению меня сделали Ангелом света, — наконец разобравшись во всем, довольно воскликнула Амерлин.

— Это прозвище придумал верховный жрец. На мой взгляд, оно слишком пафосное, — король недовольно поморщился, на этот раз никак не реагируя на тот факт, что девушка опять его перебила.

— А что теперь? — продолжила расспрашивать Амерлин.

— Теперь мы едем на площадь, где я объявлю людям о том, что нашел посланную Пресветлым девушку. Мои люди ездили в поисках по всей стране, обыскали каждый уголок и, когда уже совсем отчаялись, Пресветлый указал им на тебя. Ты сначала ничего не могла понять, но после увидела во сне Пресветлого, который высказал свою волю. От тебя потребуется стоять рядом и улыбаться, а когда я попрошу, заверить в своей готовности служить стране и королю. Все понятно? — Варих окинул девушку вопросительным взглядом.

Рассказ Его Величества напомнил Амерлин сказку, слишком уж невероятно звучала история и слушала она соответственно, улыбаясь и кивая в такт словам. Вплоть до того момента, пока не сообразила, что Варих приписал все заслуги себе.

— Подождите, но ведь стражники не отправлялись на мои поиски. Меня привез Даэрен! Потому что Совет дал ему такое задание, именно их колдовство, а не Пресветлый указали на меня! — возразила Амерлин.

— Маги делают то, что велю им я. Если ничего не смыслишь в этом, лучше вообще не раскрывай рта, — у короля дернулся уголок губы.

— Но ведь я понимаю…. Даэрен мне все объяснил. Король правит государством, а маги обеспечивают его безопасность, стоят на страже интересов жителей, а также, используя скипетр, колдуют, когда считают это нужным, — съежившись на сиденье, пискнула девушка.

— Маги колдуют, когда это считаю нужным я, — отрезал Варих.

— Как это? Вы же не разбираетесь в магии? — простодушно поинтересовалась Амерлин.

— А это уже не твое дело, — в голосе короля послышались угрожающие нотки.

Невольно девушка поежилась, начиная сомневаться, а стоит ли вообще предупреждать Его Величество о возможном заговоре? Некстати вспомнилась Шириса, чью дочку, ссылаясь на приказ короля, отказывался лечить маг. Тогда только вмешательство Амерлин все же заставило тэра пересмотреть свое мнение, а что, если бы она остановилась в другом трактире или не решила поужинать в номере?

«Впрочем, нет, любая жизнь ценна и не ей судить Его Величество», — одернула себя Амерлин, устыдившись своих мыслей.

Все-таки Варих — король и должен желать для своего народа лучшего. К тому же Даэрен рассказывал, что Гериха готовили к правлению с детства, а на Вариха власть свалилась неожиданно, вот он и не может еще разобраться, как правильно ею распорядится.

— Маги ничего не смыслят в управлении государством, не понимают, как тяжело принимать решения, которые устроили бы всех и принесли процветание стране. Они хотят только власти, считают, что им все позволено. Будто дар ставит их выше всех других людей, — с неожиданной злобой произнес Варих.

Амерлин недоуменно моргнула. Она ничего не спрашивала у короля, смирившись, что ему еще не хватает опыта, но видно, мужчина решил высказаться сам.

— С самого детства мне постоянно указывали, как себя вести, решали, с кем я могу общаться и какие предметы изучать, в то время когда Гериху было все позволено! Конечно, он ведь будущий король и должен привыкать принимать решения, ему никто не указ. Пресветлый советует нам всем покорно принимать назначенные судьбы и я смирился. Но почему же тогда Герих, когда у него обнаружили магический дар, не смог осознать, что корона ему больше не принадлежит? Недели не проходило, чтобы я не получал от него письма с очередным наставлением! — на щеках короля заходили желваки. — А потом еще этот заговор! Маги не имеют права на трон, даже сумей Герих довести свой план до конца и венец все равно бы не принадлежал ему. На что он только надеялся?

— Власть кружит людям голову. Возможно, он не осознавал, что делает, считая, будто восстанавливает несправедливость судьбы? — тихо заметила Амерлин.

— Конечно, это же настоящее недоразумение — что Герих вдруг оказался магом, а королем стал я. Непонятно, как еще от меня не отказался собственный народ, — горькая усмешка исказила черты мужчины. — А ты? Тоже считаешь, что я занимаю чужой трон?

— Что? Я? Нет, — растерявшись под пронзительным взглядом, Амерлин покачала головой.

Честно признаться, рассказ Вариха ошарашил ее, выбив из колеи и заставив изменить уже сложившееся мнение. Король продолжал смотреть на нее, ожидая более полного ответа, и девушка задумалась, гадая, что ответить. Первой реакцией было повторить слова Даэрена, заверив, что мудрые советники, которые наставляли и Гериха, наверняка помогут и его младшему брату, поделившись опытом и знаниями, но, еще раз взглянув на короля, девушка передумала.

Понимая, что очередное сравнение с братом наверняка обидит короля, Амерлин решила представить, будто перед ней обычный человек и ответить так, как разговаривала бы с другом.

— Ваше Величество, мне кажется, Пресветлый посылает только те испытания, которые нам под силу вынести. Вы родились в королевской семье, в вас течет королевская кровь и кому же, как не вам, править народом? К тому же быть королем — это тоже профессия, которой нужно учиться и при должном старании у вас все получится.

— Что ж, спасибо за такую веру в меня, — по губам Вариха скользнула ироническая улыбка.

За время, пока девушка собиралась с мыслями, он вполне успел взять себя в руки и теперь опять выглядел истинным королем.

Видя, что Его Величество опять пришел в доброе расположение духа, Амерлин только открыла рот, собираясь рассказать о переписке между Герихом и Хейлгаром, как вдруг карета остановилась.

— Приехали. Помни, ты посланница Пресветлого и не имеешь никакого отношения к магии. Если нарушишь мои планы — сильно пожалеешь, — сузив глаза, бесстрастно предупредил король.

Амерлин сглотнула. Даже Даэрен не казался ей настолько странным, как Его Величество. Стоило девушке решить, будто бы она понимает мотивы Вариха, как тот тут же поступал по-другому.

— Ты идешь? — выбравшись из кареты, поторопил король.

Амерлин бы с огромным удовольствием осталась в карете, но пришлось послушно кивнуть и двинуться к двери. Варих любезно подал ей руку, теперь уже изображая галантного спутника.

Но стоило девушке окинуть взглядом площадь, как в груди поселилось малодушное желание убежать подальше. Такое количество людей Амерлин не доводилось видеть никогда в жизни. Казалось, здесь собралось полстраны. Люди стояли на площади, выглядывали из балконов и окон, сидели на деревьях и заборах. И все смотрели на них.

— Ангел света! Вылитая! Спасены! — донеслись до девушки шепотки.

Их уже ждали на помосте, но Амерлин не могла заставить себя сделать ни шагу. Ноги словно приросли к земле, сердце упало куда-то вниз и теперь громко стучало в животе.

— Пошли. И не забывай улыбаться, — наклонившись к ней, прошипел Его Величество.

Тихо ойкнув, Амерлин послушно побрела вперед. Должно быть, для всех они выглядели замечательной парой — король, высокий и мужественный, настоящий рыцарь и защитник своего народа, ведущий под руку хрупкую изящную девушку, настоящего ангелочка, которому предстоит спасти страну, но только Амерлин знала, как больно Варих сжимает ее руку и как выпрыгивает из груди сердце.

Не желая вновь вызвать гнев Его Величества, девушка постаралась улыбнуться как можно радостнее. Будь здесь Даэрен, он мгновенно заметил бы, как дергается у Амерлин уголок губы и что девушка едва удерживается от слез, но народ ликовал, громко хлопая и восславляя ангела света.

Речь короля Амерлин практически не слушала. Стоя рядом, девушка скользила взглядом по толпе, пытаясь отыскать Даэрена. Не может же он даже сейчас не прийти!

Красные платья, синие рубашки, желтые сарафаны и ни одного черного плаща! Глаза запекло. Сквозь навернувшиеся слезы площадь стала казаться расплывчатым разноцветным пятном.

Вариху пришлось несколько раз дернуть девушку за руку, чтобы она стряхнула с себя оцепенение и вспомнила, где находится. Все наставления короля вылетели у Амерлин из головы. Пока она говорила,ее голос дрожал, девушка несколько раз сбивалась, но все же сумела договорить до конца.

Люди громко захлопали и закричали что-то одобряющее, но Амерлин не обратила на это внимание.

«Даэрен, где же ты?» — крутилась в голове единственная мысль.

Маг, между тем, вместе с остальными коллегами, получал инструкции от Хейлгара. С утра Магистр был хмур больше обыкновения и мужчины предпочитали лишний раз не вступать с ним в спор, соглашаясь на все задания и не пытаясь спихнуть более тяжелую работу на другого.

Даэрен надеялся, что с утра, узнав, кто именно будет присутствовать на обряде, сумеет уговорить коллег помочь вытащить Амерлин, но Магистр разрушил план с самого начала. Видно, опасаясь, что пообщавшись между собой, маги могут передумать, он не дал им никакой возможности увидеться. И сейчас вместе с Даэреном в комнате присутствовало лишь двое магов, вместе с которыми ему следовало подготовить заклинание рассеянного купола, призванного обеспечить безопасность участников заговора.

Остальным же магам Хейлгар уже успел объяснить их часть работы и кажется, сейчас они находились в церемониальном зале, заканчивая последние приготовления. Поступая таким образом, Магистр одновременно мог быть уверенным, что целостного плана не было ни у кого из заговорщиков, а значит, уменьшалась возможность измены. Маги просто не знали, что именно рассказывать и про кого. Единственным же руководителем ситуации оставался Хейлгар.

Причем несмотря на то, что команды Магистр отдавал сухим голосом, ситуация явно ему нравилась. В глазах мужчины то и дело мелькало торжество, а на губах появлялась предвкушающая улыбка. Сейчас Хейлгар напоминал Даэрену толстого паука, сплетшего липкую паутину и дожидающегося, пока муха залетит в приготовленную ловушку.

Обиднее же всего было то, что маг чувствовал себя не намного лучше мухи. Конечно, самому Даэрену никто не угрожал, но свободы он тоже не чувствовал. Вчера до глубокой ночи ему так и не удалось остаться в одиночестве, а на рассвете Лусиан пригласил коллегу к себе, принявшись обсуждать переход на вторую ступень.

«Боятся, как бы рыбка не соскользнула с крючка, вот и готовят наживку пожирнее», — Даэрен криво ухмыльнулся.

Пожалуй, месяц назад предложенное повышение оказалось бы достаточно высокой ценой, чтобы мужчина забыл обо всем остальном, но теперь все его мысли крутились исключительно вокруг Амерлин.

Что с ней? Не напугали ли ее? Даэрен мало что знал о методах работы королевского отряда, просто раньше не интересовался этим вопросом, но судя по прошлым событиям, ничего хорошего Амерлин не ждало.

Из размышлений мужчину вырвала хлопнувшая дверь. Не дожидаясь разрешения зайти, встревоженный секретарь подошел к Магистру, протягивая письмо.

Сорвав печать, Хейлгар быстро пробежал по строчкам. Его лицо скривилось от гнева.

— Щенок! Мальчишка! Что он о себе возомнил?! — скомкав бумагу в ладони, раздраженно воскликнул он.

— Какие-то проблемы? Нужна помощь? — тут же уцепился Даэрен за призрачную возможность покинуть Академию.

— Нет, эту проблему мы решим довольно скоро, она уже едет сюда, — взяв себя в руки, бесстрастно заметил Магистр.

— Что все же случилось? Может, нам стоит подумать и о запасном плане? Ну, если что-то пойдет не так? — осторожно предположил тэр Брок, отличающийся излишней мнительностью.

— Его Величество Варих только что выступил на площади с речью, в которой назвал себя спасителем народа, заявив, что нашел способ справиться с проклятием. Зло победит Амерлин, прозванная Ангелом света. Самая настоящая ересь, но все поверили беспрекословно и сейчас на улицах славят Вариха — спасителя, — буквально выплюнул Хейлгар. — Как видите, наш король не теряет времени зря, всеми возможными способами поднимая свой авторитет.

— Что? Я ведь лично настоятельно просил его не делать никаких объявлений, пока обряд не будет закончен! — возмутился тэр Роал.

— Как видите, наши слова ничего не значат для Его Величества, он сам прекрасно знает, что и когда нужно делать, — не преминул заметить Магистр. — Впрочем, это даже играет нам на руку. Теперь, когда люди уверены, что Варих отправился провожать Амерлин, объяснить его трагическую гибель окажется легче.

Даэрен, до этого момента надеющийся, что Хейлгар отменит обряд, решив дождаться более подходящего момента, едва сдержал рвущееся с губ проклятие.

— Думаю, мы обсудили все моменты. Его Величество и Амерлин прибудут с минуты на минуту, больше я вас не задерживаю, — между тем произнес Магистр.

Раскланявшись, маги покинули кабинет.

Оставив коллег позади, Даэрен прямиком отправился в церемониальный зал. Все же немного времени в запасе у него точно есть, может быть, удастся подготовить несколько «сюрпризов».

Его Величество, тем временем, сидя в карете, недовольно морщился. Выступление на площади заняло гораздо больше времени, чем он рассчитывал, и теперь приходилось спешить, чтобы вовремя приехать в Академию.

На любое другое мероприятие Варих бы с легкостью позволил себе опоздать, но маги требовали строжайшей дисциплины. Это каждый раз вызывало у короля вспышку глухого раздражения и детского желания специально прийти как можно позже. Наверное, не будь рядом Амерлин, мужчина бы так и сделал, вот только с Магистра станется заявить, что из-за промедления чары потеряли нужную настройку и теперь придется начинать все сначала. Вновь же приезжать в Академию королю не хотелось.

— Ваше Величество, не могли бы вы…

— Награду за свое участие получишь после. Подойдешь к какому-нибудь советнику, мне некогда заниматься такими мелочами, — отмахнулся Варих. Из окна уже были видны башни Академии, и по спине мужчины пробежал холодок.

— Ваше Величество, выслушайте меня, это касается заговора! — наплевав на этикет, девушка дернула короля за рукав, вынуждая обратить на себя внимание. — Магистр и ваш брат были заодно! Ну, я так думаю….

— Что? О чем ты говоришь? — собравшийся в очередной раз отмахнутся от Амерлин, мужчина недоуменно уставился на нее.

— Я уже целый час пытаюсь рассказать вам, что между Магистром и Герихом существовала особая переписка. В письме Герих спрашивал, какие заклинания будут на вас в день приезда, а Хейлгар весьма подробно описывал их. Скорее всего, существовали и другие письма, но мне о них ничего не известно. Ваше Величество, пожалуйста, будьте осторожны с Магистром, он хочет отнять ваш венец, — выдохшись, девушка покосилась на короля.

— Подожди, это какое-то недоразумение! Хейлгар сам рассказал мне об этом заговоре, он не может входить в число заговорщиков… — Варих нахмурился, машинально взъерошивая волосы. — Откуда ты вообще это взяла?!

— Нам с Даэреном рассказал Ган. Это один из писарей Гериха. Обычно его личную переписку вел секретарь, но он сломал руку и Герих велел Гану заняться почтой. Ну тот и занялся… А когда пришло то самое письмо, по привычке вскрыл его и начал читать. Герих это заметил и отобрал его, но Ган уже все запомнил. Правда, он не думал, что это на самом деле обсуждаются подробности заговора, посчитал все шуткой и выбросил из головы. А Даэрену рассказал, потому что тот пригрозил его убить. Вернее, это Ган так подумал, на самом деле Даэрен просто тренировался в магии, и заклинание было совсем не опасным. Ган упал на колени и стал клясться, что скажет только правду, а Даэрен не стал его останавливать, хотя до этого и в глаза последнего не видел, — набрав побольше воздуха, затараторила Амерлин, спеша скорее пересказать историю.

— Ган… Знакомое имя…. Кажется, у брата в самом деле был такой писарь, — без труда выделив главное в куче вываленной информации, задумался Его Величество. — Допустим, ты права, но зачем Хейлгару это понадобилось? Заговор против короля достаточно серьезное преступление.

— Даэрен говорит, что всем нужна власть. Видно, Герих пообещал ему что-то такое, чего не смогли или не захотели дать вы, — пожала плечами Амелин.

Груз, давящий ее все это время, наконец спал с плеч и девушку охватило чувство облегчения. Она успела предупредить Его Величество и теперь тот сумеет подготовиться к любой опасности.

— Пусть так. А зачем же ты мне это рассказала? — настороженно поинтересовался Варих.

Взгляд мужчины прожигал Амерлин насквозь. Стало ясно, что его прошлое удивление и расспросы не более, чем попытка узнать мотивы спутницы.

— Потому что вы — король и никто не имеет права выступать против вас, — убежденно проговорила Амерлин.

— Надо же, какая похвальная верность короне, не каждый день встретишь подобную преданность, — в голосе Вариха послышались саркастические нотки.

— Я всего лишь следую заветам Пресветлого, так меня воспитывали, — смутившись, девушка развела руками.

— Если бы еще и остальные следовали твоему примеру, — у короля вырвался смешок. — Что ж, спасибо за предупреждение.

— Вы теперь будете осторожны? — встревоженно уточнила Амерлин.

— Всенепременно, — с непроницаемым выражением лица протянул Его Величество.

Карета остановилась, и слуги поспешили услужливо распахнуть дверцу перед Его Величеством. Выбравшись, король скрестил руки, дожидаясь, пока Амерлин также покинет карету. Сейчас на них уже не были устремлены всеобщие взгляды, и Варих не видел смысла дальше изображать любезного кавалера.

В Академии их уже ждали. Амерлин подалась вперед, и, не удержавшись, разочарованно вздохнула. Даэрена среди встречающих по — прежнему не было.

Ступая же по коридору, девушка не могла избавиться от охватившей ее дрожи. От такого количества черных плащей Амерлин было не по себе. Впрочем, несмотря на страх, девушка крутила головой по сторонам, вглядываясь в лица магов, только знакомое лицо так и не мелькнуло.

Провожатые привели их к дверям церемониального зала.

— Простите, Ваше Величество, свиту и охрану следует оставить здесь. Обряд очень сложный, лишние люди будут подвергаться опасности сами и подвергнут опасности успех мероприятия, — почтительно произнес один из мужчин. — Лучше бы им и вовсе подождать на улице.

— Исполняйте, — Варих сделал знак рукой, приказывая людям удалиться.

Амерлин открыла было рот, собираясь напомнить о возможном заговоре, но, покосившись на непроницаемое лицо короля, передумала.

— Это все? — небрежно поинтересовался он.

— Нет, еще снимите амулеты. Постороннее магическое воздействие может помешать обряду, — качнул головой тэр. — Оставьте только венец и жезл.

И вновь Амерлин пришлось прикусывать язык, наблюдая, как Его Величество невозмутимо снимает кольца и цепочки, складывая их в поданную шкатулку.

— Теперь все? — на этот раз в голосе Вариха прозвучало раздражение.

— Вы забыли одно кольцо, — маг указал на крупный перстень.

— Это фамильный, достался мне от отца. Или Магистру даже это будет мешать? — Варих повернул кольцо камнем вниз.

— Нет, его можете оставить, — лицо мага осталось невозмутимым.

Распахнув двери, они расступились перед королем.

Церемониальный зал представлял собой просторное помещение. На полу из узоров была выложена огромная пентаграмма, в центре которой стоял алтарь. Рядом располагались символы поменьше, причем некоторые напомнили Амерлин рисунки на браслете Даэрена.

По всему помещению в хаотической последовательности были расставлены горящие свечи, источающие слабый аромат чего-то сладкого. У стены стояли несколько шкафов, а возле них около десяти магов, занятых подготовкой.

У Амерлин засосало под ложечкой. Сейчас, когда обряд должен был вот-вот начаться, на нее вновь накатил страх.

Если хотя бы мама и папа были рядом…. Или Инте… Хоть кто-нибудь родной и близкий, рядом с кем можно не переживать и не бояться… Даже Лусиан, обещавший поддержать ее, не пришел.

Все больше чувствуя себя брошенной и никому не нужной, Амерлин шмыгнула носом, украдкой смахивая выступившие слезы. И тут из-за алтаря показался черноволосый маг.

— Даэрен! — обрадованная девушка бросилась вперед. — Я думала, ты меня бросил!

— Куда ты лезешь? Тебя что, не учили не путаться у мага под ногами? — грубо оборвал ее Даэрен.

Амерлин резко замерла на месте. За последние дни ее только и делали, что постоянно ругали и получить подобную отповедь еще и от мага девушка никак не ожидала.

Даэрен же, хоть и был рад увидеть Амерлин, сейчас куда больше переживал из-за прерванного заклинания. Пользуясь тем, что Магистр вместе с остальными магами все внимание сосредоточили на короле, мужчина собирался заколдовать алтарь, надеясь выиграть для Амерлин время. Вот только ее выкрик нарушил все приготовления.

— Какие-то проблемы? — к ним подошел Лусиан. — Леди Амерлин, вы очаровательно выглядите, позвольте поприветствовать вас.

Следующие несколько минут Даэрен был вынужден наблюдать, как мужчина демонстративно целует смутившейся Амерлин руку, справляясь о самочувствии.

Несмотря на волнение, комплименты явно льстили девушке, по крайней мере, давая возможность ненадолго забыть об обряде. Платье в самом деле шло Амерлин, придавая ей ранимости и трогательности.

«Жертва, которую привели на заклание», — с отвращением подумал Даэрен.

— Итак, поскольку все в сборе, можем начинать обряд, — обменявшись традиционными любезностями с Его Величеством, объявил Хейлгар.

Сглотнув, Амерлин повернулась к алтарю. Должно быть, ей нужно было сесть на него, ну, или лечь…. Вот только ступенек к алтарю не прилагалось, а сама взобраться в платье и в туфлях на каменное сооружение девушка не могла.

Впрочем, маги ее заминки даже не заметили. Магистр кивнул кому-то, и в следующий момент Амерлин мягко приподняло в воздухе, перемещая на алтарь. Правую руку дернуло в сторону. Скосив глаза, девушка увидела, что возле алтаря есть углубление. И теперь, если маги порежут ей руку, кровь попадет как раз в эту ямку, должно быть, активировав заклинания.

— Ваше Величество, вы позволите? — почтительно произнес Хейлгар, протягивая руку.

— Конечно, — Варих протянул скипетр.

Во взгляде Магистра мелькнуло торжество. Пальцы властно обхватили жезл, погладили вспыхнувший камень.

Казалось бы, ничего особенного в произошедшем не было. Из рассказа Даэрена Амерлин помнила, что для очень сложных обрядов король временно одалживает артефакт, но почему тогда не покидает ощущение, будто случилось что-то плохое? И Хейлгар выглядит так, словно король здесь именно он?

Исчезли мягкость и почтительность. Еще минуту назад Магистр напоминал Амерлин вальяжного кота, но теперь стал похож на хищника, увидевшего добычу.

— Что ж, начнем обряд, — окинув зал цепким взглядом, негромко провозгласил Хейлгар.

Маги заняли свои места. Амерлин казалось, что они встали, где придется, но в действительности мужчины расположились на углах пентаграммы и начерченных на полу символах.

Про Вариха будто бы забыли, и он замер немного в отдалении, склонив голову и с интересом наблюдая за колдующими магами.

По углам заклубились тени, руны на полу, мигнув несколько раз, ярко вспыхнули. Над алтарем закружилась воронка. Смотрелось это жутко, но вместе с тем завораживающе.

Собственно, именно на это магия и была рассчитана. В действительности сложные чары только начинали готовиться, а дым требовался, чтобы создать нужную атмосферу и произвести впечатление на Его Величество. Честно признаться, Даэрен считал, что Магистр не пожелает тратить на это силы, но видно, сам мужчина рассудил, будто ошеломленный король станет более легкой жертвой.

— Магистр, мне хотелось бы поговорить с вами, — голос у Вариха еле заметно дрожал, но в целом Его Величество выглядел вполне собранным и уверенным в себе.

— Прямо сейчас? Вы разве не видите, что я немного занят? — даже не пытаясь изобразить почтительность, язвительно поинтересовался Хейлгар.

— Да, сейчас. Скажите, вы принимали участие в заговоре Гериха против меня? — теперь уже тон короля был бесстрастным, зато взгляд стал ледяным.

— Разумеется, нет. Что за глупости лезут вам в голову? — и бровью не повел Магистр.

— Значит, вы считаете мой интерес глупым? — Варих демонстративно поморщился, давая понять, что столь низкое мнение ему не по душе.

— Скорее, необоснованным. Я ведь сам сообщил вам о заговоре, а стал бы я это делать, находясь в числе участников? — на Хейлгара недовольство короля не произвело никакого впечатления. — Почему вас именно сейчас заинтересовал заговор, мне казалось, с ним давно покончено.

— Ну почему же? Мы ведь сейчас занимаемся именно ликвидацией последствия заговора, и я хочу быть уверен, что избавился от всех проблем, — выделив последние слова, многозначительно произнес король.

Незаметно для Магистра Даэрен покосился на Амерлин. В отличие от Хейлгара, мужчина сразу сообразил, что стало причиной возросшего любопытства Вариха.

«И когда только научится держать язык за зубами? Неужели не понимает, что в первую очередь подставляет себя?» — раздраженно подумал маг.

Если утром Даэрен еще мог надеяться уговорить Магистра позволить Амерлин вернуться домой, ссылаясь на то, что девушка всю жизнь проведет на границе и никогда не помешает его планам, теперь даже призрачный шанс оказался разбит. Хейлгар не захочет рисковать, оставляя возможность использовать эту информацию против него.

Сама Амерлин слушала разговор с круглыми глазами. Девушка подозревала, что Магистр мог вести двойную игру, но новость о разоблачении заговора оказалась для нее шоком. Казалось бы, если Хейлгар добровольно решил помочь Гериху свергнуть брата, зачем же в самый последний момент передумал? И как ему удалось убедить Вариха в своей непричастности к событиям?

«Только бы Его Величество не поверил теперь!» — мысленно взмолилась Амерлин.

— Не стоит беспокойства. Вы ведь лично занимались тем делом, подписав приказы о казни всех, замешанных в заговоре, — вежливо напомнил Магистр.

— И все-таки мне кажется, некоторые обстоятельства тогда выпали из моего поля зрения, так что после завершения обряда я жду вас у себя. Аудиенцию вам назначат, — словно за между прочим, сообщил Варих.

— Зачем же откладывать разговор? — Хейлгар выгнул бровь. — Давайте побеседуем прямо сейчас. Знаешь, давно хотел сказать, из тебя вышел отвратительный король. Герих, по крайней мере, умел внушить уважение к себе, а ты лишь хватаешься за случайно доставшуюся власть, даже не подозревая, насколько смешно это выглядит со стороны. Но я исправлю эту оплошность Пресветлого.

Что произошло в следующий момент, Амерлин не поняла. Магистр резко выкрикнул несколько слов, сверкнула яркая вспышка. Девушка взвизгнула, зажмуриваясь. И едва не потеряла сознание, когда чьи-то руки потянули ее с алтаря.

— Скорее, — разрывая опутывающие чары, Даэрен опустил Амерлин на пол.

— Даэрен, король…. - девушка не договорила.

Открыв рот, она ошеломленно уставилась на Вариха. Его одежда дымилась, но мужчина был еще жив. Он стоял, выставив руку перед собой, а в воздухе колебались очертания призрачного щита.

— Что я вижу? Неужели отец отдал не все амулеты Гериху, кое-что досталось и тебе? — Магистр зацокал языком. — Но надеюсь, ты помнишь, что заряд амулетов не вечен и их периодически нужно вновь наполнять энергией?

— Хейлгар, чего ты хочешь? — откинув прилипшие ко лбу пряди, король гневно уставился на Магистра.

— Неужели до сих пор не понятно? Стране нужен новый король, а для того, чтобы он появился, нужна сущая мелочь — всего лишь избавиться от старого, — мужчина развел руками, словно сожалея, и в Вариха полетел огненный шар.

— Маги не могут править! Это закон! — щит дрогнул, выдерживая заклинание.

— Все законы меняются, — по губам Хейлгара скользнула торжествующая улыбка.

— У тебя ничего не получится! Даже если убьешь меня — станешь королем мертвой страны. Проклятие уничтожит все города! — отчаянно воскликнул Варих.

— Проклятие? Оно исчезнет, стоит мне послать весточку дежурящим там магам. Честно признаюсь, я даже не ожидал, что тебя окажется настолько просто одурачить, — теперь уже Магистр откровенно насмехался над поникшим королем. — Впрочем, чего можно ожидать от тебя, если даже лучшие маги не сумели понять, что Проклятие питает внешний источник, а не внутренний. И уж приказ не приближаться к южной резиденции исходил вовсе не от заботы о людях.

Рука в ладони Амерлин напряглась. Покосившись на Даэрена, девушка успела заметить, как по его лицу пробежала тень. Судя по всему, для него услышанное стало едва ли не большей неожиданностью.

Амерлин хотя бы не разбиралась в магии, ей признание Магистра почти ни о чем не говорило, а ведь Даэрену следовало заподозрить неладное гораздо раньше.

«Хотя он ведь тоже не видел Проклятия собственными глазами, а мне рассказал то, что узнал от Хейлгара», — спохватилась девушка.

Остальные маги выглядели невозмутимо, но Амерлин даже в плотно поджатых губах и сосредоточенных лицах виделась насмешка. Должно быть, сейчас тэры радовались, как ловко им удалось обвести Его Величество вокруг пальца, заманив в Академию под видом проведения ненужного обряда.

Даэрен же, внимательно следя за магами, незаметно подталкивал девушку ближе к окну. Воздух на какое-то мгновение стал гуще. Амерлин вряд ли что-то заметила, но мужчина знал — именно сейчас Магистр с остальными готовят заклинание, которое и должно было сыграть роль несчастного случая, унесшего жизнь Его Величества. У Даэрена тоже имелись вполне четкие инструкции, но вместо того, чтобы сплести «щит», мужчина начал готовить «шумелку». Заклинание было вполне простым и вызывало дымовую завесу, сопровождаемую грохотом, за что, собственно, и получило свое название. В Академии «шумелку» не изучали, но, тем не менее, все ученики прекрасно его знали, используя в основном для мелких проказ.

Хотелось верить, что маги, слишком поглощенные собственной волшбой, сразу не разберутся в причинах шума, подарив Даэрену несколько драгоценных минут. Этого времени должно было вполне хватить, чтобы вместе с Амерлин покинуть Академию. Конечно, выход через окно не был ни левым, ни правым, ни даже запасным, и, скорее всего, привлечет внимание учеников, но выбора не оставалось. На глазах у всех Магистр поостережется предпринимать какие-либо действия, а уж оказавшись за пределами Академии, он сумеет спрятать девушку.

— Подождите, а если Проклятие легко снять, зачем вам я понадобилась? — неожиданно громко поинтересовалась Амерлин.

Только сейчас она поняла, что все это время казалось ей странным. В самом деле, если Магистр уже давно решил судьбы Гериха и Вариха, зачем тянуть, дожидаясь, пока они с Даэреном не прибудут в Столицу? Гораздо проще было бы соврать, что магия указала на человека, находящегося поблизости или вовсе обойтись без посторонних лиц.

Все взгляды тут же скрестились на Амерлин. Даже Магистр вынужденно прервался, развеивая уже готовые сорваться чары.

Даэрен с трудом удержался от желания хлопнуть себя по лбу, мысленно вспомнив не одно ругательство. Обычно болтовня Амерлин нравилась ему, но в некоторые моменты, например такие, как сейчас, ей не мешало бы и помолчать!

«В следующий раз отниму способность говорить!» — в сердцах пообещал Даэрен, стараясь не думать, что следующего раза может и не быть.

— В самом деле, Хейлгар, это наши дела, зачем впутывать девушку? — неожиданно заступился за нее Варих.

— Узнаешь на том свете. Думаю, Пресветлый расскажет тебе много чего интересного, — многозначительно улыбнувшись, Магистр подбросил в ладони загоревшийся черный шарик.

— Зачем же ждать Пресветлого? Я могу удовлетворить любопытство присутствующих и сейчас, — понимая, что терять уже нечего, Даэрен выступил вперед.

— Даэрен, не вмешивайся, это не твое дело, — Лусиан бросил на него предостерегающий взгляд.

— Почему же? Разве последнее желание умирающего не закон? Я думаю, Вариху будет очень интересно узнать, что у него есть сестра, — поза мужчины была расслабленной, но в действительности он в любую секунду готов активировать «щит», если вдруг коллеги решат заставить его замолчать другим способом.

Но маги казалось, временно забыли о своих способностях. На их лицах читалось недоверие, смешанное с удивлением. И только Лусиан недовольно кусал губу, косясь то на Магистра, то переводя взгляд на Даэрена.

— То есть как сестра? Ты о чем? — первой не выдержала повисшую тишину Амерлин. — Это шутка, да?

— Если бы. — Даэрен устало потер переносицу, поморщившись. — Прости, я не хотел говорить раньше, но ты внебрачная дочь короля Аринха и как следует из этого, принцесса и сестра Вариха. Поэтому вы, Ваше высочество, королевских кровей и в случае смерти Вариха можете претендовать на корону. Что естественно, не входит в планы Хейлгара.

— Что за бред ты несешь?! У отца не было больше детей. Я и Герих — его единственные законные наследники, — в глазах Вариха сверкнул гнев.

Несмотря на нависшую над ним смертельную угрозу, сейчас весь вид Его Величества выражал возмущение несусветной глупостью.

— Сначала вы безустанно твердили, что королем должен был стать Герих, а теперь нашли еще девчонку и надеетесь, что я поверю, будто она моя сестра? — фыркнул он.

— Присмотритесь внимательнее, Ваше Величество, — мягко посоветовал Даэрен. — У меня нет резона обманывать. Амерлин увезли почти сразу после рождения, отдав на воспитание чужой семье, живущей возле границы. Если бы не желание Хейлгара избавиться ото всех возможных кандидатур на трон, правда никогда не стала бы известна.

Слушая рассказ Даэрена, Амерлин лихорадочно пыталась собрать разбегающиеся мысли в кучу. Сегодняшний день оказался переполнен событиями, причем каждая новость более шокирующей, чем предыдущая. И когда на голову девушке свалилась новая тайна, она растерялась, не зная, как реагировать и что говорить.

В детстве Амерлин мечтала о сестре, с которой можно было бы делиться секретами и вместе играть или брате, который защищал бы ее от соседских мальчишек, а еще научил ловить рыбу и стрелять из рогатки. Но девушка даже подумать не могла, что, повзрослев, получит сразу двоих.

«Вернее, уже одного», — с горькой улыбкой поправилась Амерлин.

Труднее всего оказалось решить, как относиться к словам Даэрена. Раньше маг никогда не обманывал ее и сейчас у нее не было причины сомневаться. Вот только поверить в собственное родство с королевской семьей…. Амерлин даже не мечтала о подобном. Конечно, узнав, что Берд и Селма не являются ее родителями, девушка ужасно хотела познакомиться со своей настоящей семьей. Понять, почему те отказались от нее и что чувствуют сейчас. Но чтобы ее отцом оказался сам король…

Подавшись вперед, Амерлин жадно рассматривала Вариха, сравнивая его черты с собственными. До этого момента девушка даже не задумывалась, насколько же они похожи. В самом деле, цвет волос и глаз были разными, но черты лица практически одинаковые!

— Ты очень похожа на отца. Он точно так же закусывал губу, когда задумывался о чем-то, — неожиданно проговорил Варих.

Короткое замечание прекрасно дало понять всем присутствующим — Его Величество признает Амерлин своей сестрой, подтверждая историю Даэрена.

— Какая трогательная сцена. Жаль, что придется ее испортить, — скучающе заметил Магистр, а потом резко направил заклинание в девушку.

Даэрен, хоть и считал, что Хейлгар в первую очередь будет стремиться убить Вариха, среагировал мгновенно, выдергивая Амерлин из-под удара.

— Прячься! — коротко велел он.

— Куда? — девушка взмахнула руками, переводя ошеломленный взгляд с одного мага на другого.

К слову, Магистру потребовалось всего пара мгновений, чтобы осознать предательство Даэрена. Комментировать это, напоминая магу о данных обещаниях и взывая к совести, Хейлгар не стал. Просто следующее заклинание метнул уже в самого Даэрена.

Мужчина остался стоять на месте, заготовленный купол выдержал удар. Огонь разбился о прозрачные стенки, рассыпавшись искрами. С рук Даэрена сорвались голубые молнии.

Никому еще не приходило в голову тягаться с самим Магистром. На эту должность всегда выбирался сильнейший маг, к тому же еще пятьдесят лет назад Хейлгар разобрался с недовольными, в буквальном смысле стерев их в порошок. С того времени больше желающих бросить ему вызов не нашлось.

Даэрен понимал, что не выстоит против Магистра, но стоять сложа руки, равнодушно наблюдая за гибелью Амерлин было выше его сил. Лучше погибнуть самому, но попытаться спасти ее.

«Молниями» могли пользоваться лишь маги, достигшие третьей и выше ступеней. Одна такая вспышка вполне могла поджечь дом или устроить небольшой взрыв, но Хейлгар остался невозмутимым. Не став тратить силы на защиту, он использовал «зеркало», чары, отправляющие усиленное заклинание обратно в противника.

Первую молнию купол выдержал, но остальные смели заклинание. Удар отбросил Даэрена назад, впечатав в стену. Из груди вышибло весь воздух, по лицу что-то потекло.

Испуганно закричала Амерлин.

— Амерлин, сюда, — окликнул ее Лусиан.

Даэрен с трудом заставил себя открыть глаза. Голова кружилась, сосредоточиться на чем-то казалось практически невозможным, но неуловимые колебания в ауре Лусиана мужчина все-таки заметил.

— Осторожно! — воскликнул он, пытаясь предупредить Амерлин.

Вот только девушка, помня, как во дворце Лусиан предлагал ей помощь, заверяя, что ничего плохого не случится, бросилась к нему. Мужчина же, довольно усмехнувшись, занес руку с клубившимся в ладони чем-то серым, стреляющим искрами.

Амерлин резко взмахнула руками. Каблук подломился и девушка, не удержав равновесия, с размаху шлепнулась на пол, толкнув Лусиана. Тот, покачнувшись, выпустил заклинание. Амерлин почувствовала жар, а потом раздался взрыв.

Заклинание Лусиана лишь совсем немного задело алтарь, но этого хватило, чтобы сработали чары Даэрена. Две магии, столкнувшись, буквально взорвали алтарь изнутри. Во все стороны полетели камни.

«Все-таки Даэрен был прав. Путаться в ногах у магов в самом деле опасно,» — успела подумать Амерлин, прежде чем получила удар по виску.

Когда осела пыль, первым, что увидел Даэрен, была распростертая на полу Амерлин. Лицо девушки побледнело, волосы были выпачканы в крови.

Магу понадобилось несколько томительно долгих секунд, чтобы сосредоточиться на ауре Амерлин. Перед глазами все расплывалось, во рту чувствовался металлический привкус.

В какой-то момент Даэрен поверил, что все кончено и Амерлин действительно мертва. И мир разом потерял все краски. Как-то неожиданно из навязанной спутницы девушка превратилась в друга, незаметно войдя в жизнь Даэрена и наполнив ее светом.

Далеко не первая красавица, не обладающая особыми талантами, Амерлин ничем не выделялась из сотни других таких же девушек, но именно она заставила Даэрена ощутить вкус к жизни, вновь вспомнить, каково это, радоваться житейским мелочам и быть обычным человеком. И без нее жизнь Даэрена теряла всякий смысл.

Девушка по-прежнему не шевелилась, но аура не была рваной, а черные пятна казались обычной грязью, которую легко стереть. Амерлин хорошо досталось, но своевременная помощь целителя вполне могла убрать все негативные последствия.

— Это не сойдет тебе с рук, — тем временем пригрозил Магистру Варих.

Сейчас он уже совершенно не был похож на короля, производя скорее жалкое впечатление. Плащ превратился в грязную тряпку, рубашка была в дырках. То и дело мужчина начинал кашлять, закрывая лицо рукой.

— Уже сошло, — прищурившись, Хейлгар отряхнул пыль с плаща.

— В последний раз предупреждаю, одумайся, — король выставил руку вперед, активируя щит.

— Знаешь, мне уже надоело с тобой возиться, обряд чересчур затянулся, — лениво произнес Магистр, а потом сделал неуловимый жест рукой.

Раздался тонкий свист и выстрелившая стрела нашла свою цель. Не стал помехой и магический щит.

Несколько мгновений Варих оторопело смотрел на торчащее из собственной груди древко, а потом рухнул на пол. Венец свалился с его головы, подкатившись к ногам Хейлгара.

— И почему все так уверены, будто бы маги брезгуют человеческим оружием, сражаясь исключительно заклинаниями? — с задумчивым выражением лица спросил Магистр у тела.

А потом наклонился и поднял венец. В глазах сверкнуло торжество. Нарочито медленно, наслаждаясь моментом, надел корону на голову.

— Какая сила, — оборачиваясь к магам, выдохнул он. — Вместе эти артефакты поистине бесценны.

Даэрен попятился. Смерть короля не задела мужчину, куда больше маг переживал из-за того, что теперь, когда план Хейлгара удался, шансов справиться с ним не оставалось. Только один жезл дарил ему массу энергии, а теперь, когда Магистр заполучил и венец, то стал практически непобедимым. И ничего не помешает ему уничтожить как Амерлин, так и любого, вставшего на ее защиту.

Пальцы заколола собравшаяся магия. Даэрен не привык отступать, не собирался он сдаваться без боя и сейчас. Вот только заклинания не понадобились.

Хейлгар торжествующе улыбнулся и… схватился за нос. На руках осталась кровь. Несколько мгновений Магистр недоуменно смотрел на выпачканные пальцы, а потом его лицо исказила гримаса.

— Магистр, что с вами? — обеспокоенно воскликнул Роал.

Маги переглянулись, но предпринимать какие-либо действия не спешили, не понимая, что творится с Хейлгаром.

Магистр побледнел, взгляд стал пустым, безумным. Мужчина несколько раз открыл рот, словно собираясь сказать что-то, а потом рухнул на пол.

Несколько мгновений стояла тишина. Ошеломленные, маги потрясенно смотрели на распростертое тело.

— Кхм, кажется, запрет на правление одаренным все же имеет смысл, — откашлявшись, заметил Лусиан.

Поднялся гомон. Теперь, когда король и Магистр оказались мертвы, магам вовсе не хотелось стать крайними, неся всю ответственность за происшедшее.

Не вслушиваясь в их спор, Даэрен опустился на колени перед Амерлин, осторожно дотронулся до щеки девушка.

— Эй, пора приходить в себя. Давай же, открывай глаза, — негромко позвал он.

Несмотря на то, что сердце девушки ровно билось и свечение ауры осталось неизменным, маг все же не сдержал облегченного вздоха, когда длинные ресницы вздрогнули.

— Даэрен? Что случилось? — Амерлин дотронулась до головы и застонала, нащупав шишку.

— Ты, как обычно, все проспала, — против воли мужчина улыбнулся.

— И что же я пропустила? Ой… — повернувшись и увидев тела, Амерлин побледнела. — Как же это…. Почему….

— Хейлгар обезумел. Желание заполучить венец лишило его способности рассуждать трезво. Понимая, что рассчитывать на одну магию глупо, он спрятал в стене арбалет. И, когда Варих оказался прямо напротив, силовым импульсом спустил тетиву. Магистр считал, что, убив короля, сможет занять его место. Но объединенная энергия венца и скипетра оказалась слишком мощной и выжгла ауру Хейлгара. Благодаря его м-м-м… эксперименту мы теперь точно знаем, что трон могут занимать только люди, не наделенные даром, — горько усмехнулся Даэрен.

— И…. что теперь? — нерешительно спросила Амерлин.

Головная боль мешала сосредоточиться на словах Даэрена. Девушка слушала, но не была уверена, что правильно понимает смысл произнесенного. Руки мелко дрожали, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Сейчас Амерлин все бы отдала, чтобы оказаться как можно дальше отсюда, навсегда вычеркнув этот день из своей памяти.

— Теперь? — мужчина заколебался лишь на мгновение. — Теперь ты — королева. Ее Величество Амерлин и страна принадлежит тебе.

— Что? — девушка моргнула, недоуменно уставившись на Даэрена.

Несмотря на то, что они разговаривали тихо, маги прекратили спор и теперь с интересом прислушивались, обмениваясь репликами.

— А ведь это, пожалуй, выход. Других кандидатур у нас все равно нет, если же оставить трон пустым, волнений не избежать. Амерлин молода, но достаточно разумна, чтобы не повторить ошибок Вариха, — задумчиво протянул Лусиан, наклоняясь к Магистру и снимая венец.

Даэрен при этих словах поморщился, догадавшись, что мужчина надеется, воспользовавшись неопытностью Амерлин, превратить ее в марионетку совета. Таким образом, формально маги по-прежнему оставались бы в стороне от государственных дел, но в действительности получат беспрепятственный доступ к власти.

— Согласен. Варих, сам того не ожидая, сделал все, чтобы обеспечить Амерлин поддержку народа. Ангел света, девушка, избранная лично Пресветлым, разве можно представить лучшую кандидатуру? — поддержал коллегу Роал.

— Подожди, я не понимаю… Как я могу быть королевой? — ошеломленная девушка схватилась за голову. — Меня же не учили этому, да и как это вообще может быть возможно? Даэрен, я не хочу! Мне нужно домой…

Жалобный взгляд Амерлин проникал в самое сердце. Мужчина поморщился. Он бы сам с огромным удовольствием отвез Амерлин обратно в селение, но другого выхода не было. Если сейчас объявить о смерти Его Величества и не предоставить наследника, начнется заваруха. За все время, начиная с основания страны, династия еще ни разу не обрывалась, и подобных прецедентов не было. Даэрен не мог предсказать, как станут развиваться события, но одно знал точно, кто бы не попытался захватить власть — в покое Амерлин не оставят.

— Это совсем не сложно, ты научишься всему необходимому. К тому же вспомни, ты ведь в детстве хотела стать королевой, твое желание исполнилось. Теперь сможешь устраивать балы и накормить всех бродячих собак, — с улыбкой произнес маг.

— А ты говорил, что власть — это ярмо, о котором мечтает только сумасшедший. И потом, из меня даже наместница не вышла, как я смогу управлять страной, отдавать приказы всем вам? — Амерлин затравленно огляделась. — Это все, должно быть, шутка! Пожалуйста, скажи, что обряд закончился, проклятие снято, и я могу уйти, как ты и обещал.

— Не было никакого проклятия, Магистр сам поддерживал магию, не позволяя ей развеяться. И обряда тоже не было. Конечно, если ты захочешь вернуться на границу, тебя никто не станет задерживать. Но подумай, что будет дальше? Как отреагируют люди, узнав о смерти Вариха? Мы скрывали информацию о проклятии, не желая вызвать панику, но смерть Его Величества гораздо более страшная новость. Не станет короля, не станет и магической защиты, охраняющей границы. Одним лишь магам, без жезла, не удастся защитить страну и к тому времени, как ты вернешься домой, вполне может оказаться, что твое селение уже захвачено, — Даэрен продолжал улыбаться, но взгляд стал жестким.

Мужчине не хотелось давить на Амерлин. Более того, сейчас он сам ненавидел себя за то, что делает, вот только жалеть ее было некогда. Действовать следовало, пока маги слишком ошеломлены событиями и готовы хвататься за любую соломинку, лишь бы уберечь собственные шкуры. И чем быстрее Амерлин примет корону, тем скорее сама окажется в безопасности.

— Я…. Но как…. Ты же сам называл меня беспечной и несобранной, и я вечно влипаю во всякие неприятности. Кому нужна королева, которая верит всем разбойникам на слово и готова отдать воровке все деньги? — в отчаянии уцепилась девушка за последний аргумент.

— Такая королева в самом деле не нужна никому, — кивнул Даэрен, и, прежде чем Амерлин успела вздохнуть, продолжил:

— Но преданная, чуткая, внимательная королева станет настоящим счастьем для своих подданных. Как можно не полюбить королеву, которая в каждом видит только хорошее и всегда готова дать второй шанс? Которая даже разбойника способна заставить вернуться к мирной жизни и, желая помочь другим, совершенно забывает о себе.

По мере того, как Даэрен говорил, губы девушки непроизвольно растягивались в улыбке.

— Всего лишь один разбойник раскаялся, а их было трое. Возможно, они продолжают грабить, убивать и все это из-за меня. А спасать его от скерла и вовсе не требовалось, — смущенно уточнила Амерлин.

— А я бы убил их всех, — невозмутимо произнес Даэрен. — Я не вижу смысла стараться исправить людей. Мне, честно признать, абсолютно плевать, что с ними случится и единственное, о чем я беспокоюсь, так это о собственном благополучии. Но ты совсем другое дело. Ты открытая, искренняя, добрая, мне еще никогда не приходилось встречать подобных тебе людей. И я не могу представить лучшей королевы, чем ты.

Ободряюще улыбнувшись, мужчина осторожно взял ладони Амерлин в свои. Сейчас Даэрен действительно говорил то, что думал, не стремясь уговорить девушку и заставить ее принять какое-либо либо решение.

— Может быть…. Если тебе кажется, что так…. Подожди, а ты? Что будет с тобой? Где будешь ты? — моргнув, напряженно спросила девушка.

— А я стану охранять и помогать тебе. На должности Магистра и, если позволишь, твоего мужа, — слова сорвались с губ сами собой.

Признаваться в этом Даэрен не собирался. Прошлая и единственная попытка найти свою судьбу убедила мужчину в том, что маги не умеют любить, но встреча с Амерлин все изменила. Даэрен сам не осознавал, насколько дорогой ему стала девушка, пока не увидел ее лежащей на полу. И, едва не потеряв ее, мужчина не мог позволить Амерлин исчезнуть из своей жизни.

— Ч-что? Мужа? — Амерлин недоуменно моргнула.

Наверное, ей стоило сказать что-то более умное. Маги так точно ждали согласия вступить на трон, но опешившая девушка никак не могла собраться с мыслями. Еще утром она была дочерью обычного наместника, потом стала принцессой, а теперь выясняется, что ей следует как можно скорее объявить себя королевой.

Амерлин мало что знала о Варихе, но столкнуться сразу со смертью короля и брата… Еще и Даэрен… Девушка всегда представляла, что познакомится с будущим мужем на балу. Он пригласит ее на танец, будет говорить комплименты, дарить цветы и звать на прогулки. А после торжественно сделает предложение и попросит ее родителей дать согласие на брак.

Непроизвольно у Амерлин вырвалось хмыканье. Даэрен уж точно ни у кого разрешения спрашивать не станет, да и возразить ему никто не осмелится. И познакомились они вовсе не на балу, а совместную ловлю скерла вряд ли можно было считать свиданием… Вот только, несмотря на полное несоответствие ее мечтам, девушка не хотела другого жениха. Пусть Даэрена боялись крестьяне, а бывшая невеста вовсе считала его чудовищем, для Амерлин не было более чуткого и надежного человека. Рядом с ним девушка всегда чувствовала спокойствие и умиротворенность, он умел и поддержать, и развеселить ее в нужный момент.

— Даэрен, скажи, ты просишь меня потому, что считаешь это своим долгом или…. -смутившись, Амерлин опустила взгляд вниз, не договорив фразы.

— Потому что ты мне нравишься. Я считаю тебя замечательной,прекрасной, удивительной девушкой и почту за честь, если ты согласишься стать моей женой. Понимаю, что меня вряд ли можно назвать подходящим мужем, — маг криво ухмыльнулся, — но обещаю всегда защищать и оберегать тебя.

Кажется, по мере разговора уверенность Даэрена постепенно убавлялась. По крайней мере, он смотрел в сторону и по выражению лица нельзя было прочитать никаких эмоций. Вот только в глазах поселилась затаенная боль, а Амерлин давно уже научилась понимать, когда Даэрен лишь надевает маску невозмутимости.

— Я думаю, из тебя получится отличный король. И муж тоже, — поймав взгляд мужчины, тихо шепнула Амерлин.

Маг не стал ничего говорить. Лишь улыбнулся уголками губ, и, забрав у Лусиана венец, надел его на голову девушки.

Эпилог

Осенний бал в этом году открывала новая королева. Ее Величество Амерлин, после короткого траура впервые надевшая праздничный наряд, была поистине великолепна. Желтое платье сидело точно по фигуре, облегая талию и подчеркивая грудь. Пышные юбки спадали одна на другую. Все платье было украшено мелкими золотыми листьями, которые блестели в отблесках свечей, заставляя наряд переливаться. Роль мантии исполняла легкая шелковая золотистая накидка. Венец также был усыпан золотыми листьями, и казалось, что королева надела на голову причудливый венок.

Но не только королева служила украшением бала. Настоящим сюрпризом для гостей стал тронный зал, сегодня преобразившийся до неузнаваемости. Исчезли привычные стены и потолок, теперь, переступая порог, гости оказывались в настоящем осеннем лесу. Небо было ярко — синим, под ногами шелестела листва, в звучащую музыку вплеталось пение птиц.

Впрочем, золотой ковер совершенно не мешал парам кружиться в вальсе. Громкая музыка, звучащая отовсюду, словно сама звала танцевать. Те же, кто танцевать не мог или не хотел, могли отдохнуть на пеньках, которые при приближении превращались в настоящие кресла или расположиться на зеленых, будто бы выросших из настоящей травы диванчиках.

С наступлением темноты листья на полу приобрели оранжево-багряный оттенок, а с деревьев сорвались сотни светлячков, закружившись под потолком и наполнив зал мягким светом. Музыка стала более плавной, успокаивающей. А когда Ее Величество, взяв бокал шампанского, произнесла тост, в воздухе появилась переливающаяся радуга.

С каждым сюрпризом гости, поначалу опасливо косящиеся по сторонам и украдкой рисующие обережные знаки, приходили все в больший восторг. До сей поры маги, хоть и заглядывали на праздники, никогда не принимали участие в организации проведения мероприятия и теперь люди не уставали дивиться качественным, не отличимым от настоящих, иллюзиями. Поговаривали, будто, желая порадовать молодую супругу, украшением зала занимался лично Магистр. Глупость, конечно же. Разве маг станет зря тратить силы, когда в его распоряжении есть целая Академия?

К тому времени, когда на небе загорелась первая звезда, порядком захмелевшие гости уже свыклись с чудесами и теперь увлеченно беседовали, пробуя разнообразные кушанья. Покинувшую зал королеву не заметил ни один приглашенный, Магистр же и вовсе славился умением незаметно пропадать и появляться в самых неожиданных местах.

Оглянувшись по сторонам, из черного входа выскользнула тонкая фигурка. Кутаясь в плащ, поспешила в парк. Сейчас распознать в ней королеву было практически невозможно. Рубашка и штаны сменили дорогое платье, волосы оказались заплетены в обычную косу, а венец скрывал капюшон.

Стараясь ступать как можно тише, девушка свернула по тропинке, подходя к небольшому, идеально круглому озеру. Замерев на месте, оглянулась, недоуменно нахмурилась.

— Ты опоздала, — негромко заметил выступивший из тени мужчины.

— Даэрен, ты меня напугал! — вздрогнув, Амерлин сердито уставилась на него. — Как ты вообще очутился здесь раньше меня? Я же вышла на десять минут раньше и нигде на задерживалась, сразу поспешила сюда.

— Но в отличие от тебя, мне не пришлось тратить уйму времени на переодевание, — в глазах мага заплясали смешинки.

— Нечестно меня дразнить, я не виновата, что платье долго снимать. Ты же сам настоял, чтобы мой наряд был именно таким, — обличающе произнесла Амерлин. — Но это все мелочи, где обещанный сюрприз? Я что, в самом деле опоздала?

— Наоборот, даже пришла слишком рано, — при виде расстроенного личика девушки Даэрен испытал желание обнять ее, взъерошив волосы и пообещав, что все будет хорошо. — Нам надо дождаться, пока появится полуночная лилия.

— Ой, в самом деле, это ведь сегодня! И как я могла забыть? Совсем закрутилась с этим балом, — по губам Амерлин скользнула счастливая улыбка.

В первую ночь во дворце ей не спалось и девушка, отчаявшись уснуть, отправилась погулять в парк. Проходя мимо озера, Амерлин заметила, как из воды поднимается удивительный цветок. Огромный бутон некоторое время качался, собираясь с силами, а потом все лепестки одновременно открылись. Выглядело это очень красиво и завораживающе. Белоснежные лепестки словно впитывали в себя лунный свет, излучая слабозаметное сиянье.

Амерлин смотрела на цветок и чувствовала, как бесследно уходят все сомнения, а на душе появляется удивительная легкость. К сожалению, уже через десять минут лилия вновь ушла под воду.

Как оказалось, цветок поднимался на поверхность только раз в месяц, в полнолуние, за что и получил свое название. Но Амерлин, очарованная лилией, не желала в это верить и несколько ночей подряд упорно приходила в парк, карауля цветок. Даэрену приходилось прилагать массу усилий, чтобы уговорить девушку вернуться во дворец, несколько раз напоминая о необходимости выспаться и назначенных на самое утро встречах.

— Я так рада, что мы успели! Вот увидишь, Полуночная Лилия это самый красивый цветок, который может существовать! — восторженно воскликнула Амерлин, нетерпеливо поглядывая на небо.

Даэрен тоже поднял взгляд. До полуночи оставалось всего несколько минут, как раз достаточно, чтобы…

— Амерлин, — кашлянув, негромко начал он, — наша свадьба произошла при несколько необычных обстоятельствах, я даже не успел подарить тебе кольцо…

Мужчина сделал паузу. Их свадьба действительно стала самой быстрой за всю историю страны. Праздник готовили меньше, чем за неделю, объединив с коронацией. Даэрен предлагал Амерлин отложить венчание на более поздний строк, но девушка не соглашалась принять венец, если мага не будет рядом. В связи с этим встал вопрос, как соблюсти траур по трагически погибшему Вариху и одновременно с этим торжественно отметить восхождение на трон новой королевы.

— Мне ничего не нужно, — возразила было девушка, но Даэрен качнул головой, прося ее помолчать.

— Я не успел подарить тебе кольцо, но хочу исправить эту оплошность сейчас, — мягко улыбнувшись, Даэрен перевел взгляд на озеро.

Там из толщи воды как раз медленно поднималась лилия.

— Пойдем, — взяв Амерлин под руку, маг повел ее прямо по воде.

В первый момент девушка тихо взвизгнула, но ноги остались сухими. Стала заметна узкая дорожка, по которой можно было беспрепятственно приблизиться к лилии.

Затаив дыхание, Амерлин наблюдала, как бутон становится все больше. Вот лепестки, дрогнув, открылись. И девушка восхищенно ахнула, прижав руки к лицу.

В центре цветка лежало колечко. Тонкий золотой ободок был украшен россыпью бриллиантов. Взяв его, Даэрен опустился на одно колено.

Губы девушки дрогнули, растягиваясь в улыбке. Амерлин догадывалась, что должно быть, глупо выглядит со стороны, но ничего не могла поделать с переполняющими ее эмоциями. Честно признать, когда Даэрен предложил встретиться в саду, обещая сюрприз, она смутно представляла что-то, связанное с магией и совсем не ожидала настолько романтического подарка.

А между тем, как и всякая девушка, Амерлин мечтала о красивых свиданиях и трогательных признаниях в любви, которые навсегда останутся в памяти и о которых так приятно будет вспоминать в старости. И теперь девушка радовалась, предвкушая, сколько еще нового ей предстоит узнать о муже.

Подумать только, все вокруг, и в селении, и в городах, боялись магов, считая их бессердечными и коварными порождениями тьмы, способными думать лишь о себе и не испытывающими никаких чувств, а Даэрен оказался совершенно другим. Сильным, уверенным, ироничным, чутким и самое главное, рядом с ним становилось удивительно спокойно и легко на душе.

— Амерлин, день, когда я встретил тебя, по праву можно назвать самым чудесным в моей жизни. Ты словно солнце, освещаешь все вокруг и я готов перевернуть весь мир, лишь бы с твоих губ не исчезла улыбка. Я никогда не устану благодарить Пресветлого за то, что ты оказала мне честь и стала моей женой, — глядя ей в глаза, тихо произнес Даэрен.

Когда мужчина надевал Амерлин на палец кольцо, руки девушки дрожали. Но когда Даэрен обнял ее, Амерлин потянулась к нему, отвечая на поцелуй и забывая обо всем на свете.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог