========== Глава 1. Неудавшееся свидание ==========
He used to call me DN
That stood for deadly nightshade
Cause I was filled with poison
But blessed with beauty and rage.
Ultraviolence (Lana Del Rey)
— И долго ты будешь здесь стоять? — в разномастных смеющихся глазах беса она увидела отражение своего растерянного лица.
Стопка врученных Лайе полотенец накренилась, грозя посыпаться на влажный кафель, но Локид вовремя их придержал, продолжая скалиться девушке в лицо. И улыбка эта не выглядела искренней.
— Что все это значит, Ноэ? — строго спросила она, хмурясь. — Зачем ты меня сюда притащил? Если это очередная твоя выходка…
— У, какой грозный взгляд… — шутливо скривил губы мужчина. — Но надеюсь, с Владом ты будешь нежнее…
— Что. Ты. Несешь? — ее терпение заканчивалось.
— Ох, а я-то думал, что все вполне прозаично и понятно, — Ноэ, продолжая придерживать полотенца, сделал шаг к Лайе, наклонился к ее уху и понизил голос до шепота, хотя вокруг не было никого, кто мог бы их услышать. — Влад сейчас там, в бассейне. Отнесешь ему это, завяжешь разговор, включишь свое женское очарование, авось — и помиритесь…
— Ты позвал меня для этого? — Бёрнелл вскинула брови, не до конца понимая, правильно ли расслышала его. — Что это за сводничество?
— Считай, я ваш маленький купидон… С рожками, — хихикнул Локид собственной шутке. — Иди. Он наверняка уже наплавался.
Непонимание и недовольство готовы были перелиться через край. И последней каплей в чаше ее терпения стала его фраза:
— Ну же… Для кого я старался?
Руки сжались в кулаки, выпрямляясь вдоль тела, а кипельно белые полотенца полетели на пол. Лайе показалось, что еще немного, и она не сдержится и влепит пощечину этому наглому, лживому, эгоистичному…
— Не для меня, — выпалила Бёрнелл, с трудом не срывая голос на крик. — И не для него! Я об этом не просила! Как и Влад! Без тебя разберемся…
— Сдается мне, я лучше знаю, что ему сейчас нужно, — теперь во взгляде Локида не было и следа веселья. Там плескался гнев и… горечь. — А теперь будь умницей, и не усложняй все… Просто иди туда.
— Нет.
— Что за упрямство? — он скрестил руки на груди, зло выдохнув сквозь зубы. — Ты же так хочешь его спасти, ну так спасай! Или тебя уже не интересует его таинственная натура, замки, деньги? Стоило ему показать, кто он есть, как он стал тебе противен?
— Влад мой друг… — вкрадчиво произнесла Лайя, удивляясь тому, как она до сих пор держит себя в руках. — Кем бы он ни был, в первую очередь — он мне друг. Мне нет дела до того, какой у него счет в банке… И больше я не поступлю так глупо и не брошу его в беде. А если ты хочешь меня задеть побольнее — не выйдет. У меня уже иммунитет к тебе и твоему ядовитому языку. Не надо меня провоцировать.
Мужчина отпрянул от нее, точно она махнула перед его носом горящим факелом.
Его лицо исказила странная эмоция, какую девушка еще ни разу не замечала за ним. Что это было? Удивление вперемешку с… облегчением? Она так и не успела понять, потому что демон нацепил обратно свою ухмыляющуюся маску.
— Друг, значит… — мурлыкнул он, отступая. — Ну, тогда разбирайтесь сами. Раз купидон вам не нужен, за сим я удаляюсь, — и исчез за поворотом.
Проводив его тяжелым взглядом, Лайя опустилась на мраморную скамью у стены. Мысли путались, было тяжело сосредоточиться. Так происходило всегда, когда она разговаривала с ним.
Ноэ оставлял после себя хаос и смятение. Появлялся из ниоткуда, переворачивал все с ног на голову и сбегал, довольный собой. Истинный бес…
Наглый, раздражающий, колючий…
Так почему она сейчас думала о нем, вместо того, чтобы выбросить мужчину из головы и поскорее покинуть раздевалку, пока тут не появился Влад?
Потому что ей было не все равно?
Потому что она видела его настоящего?
Тогда, в том видении…
Или ей почудилось, и это была очередная уловка, иллюзия, так похожая на реальность?
Мираж.
Один из сотни, тысячи, что он возводил вокруг себя.
Они не говорили об этом после. И вряд ли когда-нибудь поднимут эту тему. А если она осмелится — он тут же закроется, ощетинится точно морской еж и изойдется желчью.
Невыносимый…
Однако, в любом случае, было бы гораздо хуже, если бы Локид здесь не появился. По крайней мере для Влада. Чем больше вокруг него друзей, тем дальше он от той бездны, что караулила его во тьме. И это сейчас самое главное.
А Лайя как-нибудь переживет.
Перетерпит это вынужденное “сотрудничество” с демоном и попытается игнорировать его странные перепады настроения и двусмысленные фразы в ее адрес.
Может, им даже стоит реже видеться?
«Нет…», — пискнул в голове предательский голосок.
========== Глава 2. Ненужное благородство ==========
Комментарий к Глава 2. Ненужное благородство
Перед этой частью хотела бы поблагодарить вас за проявленный интерес к моей работе!
11 место за сутки в фандоме — для меня ощущается как первое! Два первых)
Спасибо!
Yet still inside, I feet alone
For reasons unknown to me.
Old money (Lana Del Rey)
Сон никак не приходил к ней. Лайя ворочалась с боку на бок, пытаясь найти удобное положение. Но то ли кровать была слишком мягкой, то ли мысли слишком тяжелыми — уснуть у неё не получалось.
На душе скреблись кошки…
С Владом она так и не встретилась. Убежала из раздевалки, оставив на скамье полотенца и стараясь не шуметь.
Пока что она была не готова к их противостоянию.
Да и что бы она сказала? И нужны ли были слова?
Разве действия не говорили за неё лучше?
Лайя осталась.
Не то, чтобы на ее решение сильно повлиял разговор с Ноэ, она и так не хотела уезжать. По крайней мере — не сразу. И даже холодные слова Влада о нежелании пересекаться с Бёрнелл лишь раззадорили девушку, разожгли в ней готовность действовать наперекор, влючить режим «спасатель». Однако Локид окончательно уговорил ее, удивительно мягко, без ужимок и подоплёк, таких свойственных ему.
Просто попросил.
Как человек.
А эта его задумка с арт-директором была просто гениальной…
Но потом… Что это было?
Странный разговор у дверей ее комнаты на грани пристойности.
А после — его раздраженные речи в раздевалке. Словно Ноэ злился на неё за то, что она согласилась помочь.
Или он злился не на неё?
Устав от собственных разрозненных домыслов, Лайя потянулась к лампе, стоящей на прикроватной тумбочке, щелкнула выключателем. Тёплый желтый свет выхватил из темноты небольшую часть комнаты и упал на холст картины.
«Если в чем и искать успокоение – то в работе», — решила Бёрнелл и, поднявшись с постели, приблизилась к полотну. Пальцы скользнули по шершавой поверхности, залитой побелкой, а сознание начало постепенно расслабляться в предвкушении чуда. Поудобнее усевшись в высоком кресле напротив картины и найдя нужный инструмент, она принялась кропотливо соскабливать загрязнения, открывая взору всё новые участки изображения.
Не прошло и нескольких минут, как Лайя уже падала в темноту, навстречу своему прошлому, в котором Лале провожала дорогих ее сердцу друзей в опасный поход.
***
Утро прокралось в комнату и щекотнуло солнечным лучом курносый нос. Сонно поморщившись, Лайя открыла глаза и тут же недовольно зашипела, поднимая голову. Шея за ночь затекла от неудобного положения, и теперь каждое движение приносило тянущую боль, пока девушка скользила взглядом вокруг в поисках телефона, чтобы узнать, который час.
Мобильник валялся у подножия кровати, а на экране светилось время 09:45 и непрочитанное сообщение от Сандры.
«Не хочу будить тебя, так что как проснёшься — дай знать.»
Девушка улыбнулась и набрала номер подруги. Через пару гудков в трубке раздался ее бодрый голос:
— Могла бы просто зайти, я от тебя на расстоянии трёх комнат живу!
— Не была уверена, что ты еще у себя, — смутилась Лайя, а затем поинтересовалась: — Тебе уже лучше? Ты что-то хотела?
— Да, я в полном порядке, выспалась и готова покорять мир, — отозвалась девушка. — Хочу поскорее выбраться отсюда и пройтись. Составишь компанию?
— Спрашиваешь! Встретимся внизу через пятнадцать минут, — Бёрнелл сбросила звонок и принялась собираться.
Едва она успела натянуть на себя спортивную майку, как в дверь постучали, и в комнату без ожидания ответа просунулась рыжая голова Лео.
— Эй! — воскликнула девушка и запустила в вошедшего декоративной подушкой. — А если бы я была не одета?
— Тогда бы у меня было настоящее доброе утро, — хмыкнул Нолан, уворачиваясь от импровизированного снаряда. — Куда собралась?
— Хочу прогуляться с Сандрой по городу, — Лайя, сменив гнев на милость и решив не добивать нежданного гостя, повернулась к зеркалу, затягивая волосы в высокий хвост. — Ей полегчало, а свежий воздух только закрепит положительную динамику улучшений.
— Рад слышать, — мужчина по-свойски расселся на ее постели и внимательно наблюдал за сборами девушки. — А я хотел позвать тебя на завтрак… Но раз ты уже ангажирована…
— Да, в другой раз, Лео, хорошо? Сейчас я нужна Сандре, — Бёрнелл подошла к двери и демонстративно открыла ее. Он тут же поднялся и безропотно проследовал к выходу. Но на пороге задержался и, повернувшись к Лайе, приглушенно спросил:
— А что насчёт Влада?
— Я не говорила с ним после… ну, после моего «назначения», — призналась девушка, опуская глаза. — Не думаю, что сейчас подходящее время. Пусть немного освоится тут и… остынет.
— Понял, — он тряхнул рыжей копной волос и легонько похлопал ее по плечу. — Ты не переживай. Он отойдёт. Наверняка уже грызет себя за то, как разговаривал с тобой, — а затем неожиданно напрягся и сжал пальцами ее запястье. — Только с Ноэ будь аккуратнее, хорошо? Слишком много он суетится вокруг. И мне не нравится…
— Что? — Лайя, совершенно не ожидая, что их беседа зайдёт о Локиде, в растерянности уставилась на друга.
— Ну… Как он на тебя смотрит, — буркнул Лео. — Словно ждёт, когда ты споткнёшься… Я так толком и не знаю, что это за черт такой, и почему Влад вообще водит с ним дружбу после всего, что тот устроил. Но это его дело. А вот ты его близко не подпускай, договорились? Мало ли что он опять затеял…
Она неуверенно кивнула, думая в тот момент лишь о том, как Лео был неосознанно близок к правде о Ноэ. Если б он только знал, как близок.
***
Сандра ждала девушку внизу у входной двери замка.
И была не одна.
Прислонившись к косяку, она о чем-то оживленно щебетала с Локидом, но как только Лайя появилась на лестнице, тот, словно спиной почувствовав ее присутствие, дернув уголком рта, небрежно взял Сандру за руку, наскоро оставляя поцелуй на тыльной стороне ее ладони и, не удостоив Бёрнелл и кивком головы, скрылся в коридоре, ведущем к его кабинету.
Внутри что-то натужно сжалось, скомкалось.
«Даже не посмотрел в мою сторону…», — обиженно пискнул внутренний голос.
Хотя с чего это ее вообще волнует…
Ей все равно…
Все. Равно.
— О чем болтали? — зачем-то поинтересовалась она у подруги, вместо приветствия.
«Какого черта?»
— Да так, спрашивал о моем самочувствии, и всякое такое, — отмахнулась Сандра, пряча румянец за прядью темных волос. — Ну что, покажешь мне свой город? Я захватила корзину для пикника, можем позавтракать в каком-нибудь скверике.
— Да, конечно… Пойдем.
Расположившись под тенью деревьев в Западном парке и разложив на пледе многочисленные закуски, которые Сандра взяла с собой из замка, девушки болтали. Лайя старательно делала непринужденный вид, спрашивала о здоровье подруги и вообще вела себя слишком участливо, постоянно прыгая с темы на тему.
Это не осталось незамеченным.
— Эй, — наконец решилась спросить Сандра, явно настороженная таким странным поведением. — Что-то не так? Ты какая-то… не знаю, напряженная, что ли? Это из-за Влада?
Бёрнелл, теребя пальцами кончик хвоста, нервно выдавила:
— Нет, вовсе нет. Всё в порядке…
— Вы же так и не разговариваете..? — продолжала наседать подруга. — Ноэ сказал, вы все еще «в контрах».
Девушка недовольно поморщилась от упомянутого имени.
— Ноэ слишком много болтает… Советую поменьше слушать его бредни, — выплюнула она, отбрасывая волосы за плечо. — И вообще, мы с Владом сами способны решить наши разногласия…
— Воу-воу, ты чего? — Сандра примирительно подняла ладони. — Что он тебе сделал? Я думала, что Локид наоборот стремится помочь вам вновь наладить контакт. Он даже сказал, что организовал тебе место арт-директора его галереи, чтобы ты не уезжала из замка и была ближе к Владу…
— Так и есть, только вот его об этом никто не просил, — холодно отчеканила Лайя. Раздражение от неприятного разговора росло.
Прищурив голубые глаза, подруга несколько мгновений изучала ее лицо, а затем констатировала:
— Ноэ, конечно, засранец, но он искренне хочет, как лучше. И Владу, и тебе.
— Это он тебе говорил, когда вы ворковали у двери?
Сказанное не воротишь.
Лайя осеклась, слишком поздно понимая, что сейчас сорвалось с ее языка и как это выглядело. Однако, казалось, румынку совершенно не смутил ее тон. Скорее, наоборот — она улыбнулась, не скрывая кокетства в глазах.
— Вот оно что, значит, — хмыкнула девушка, поближе придвигаясь к Бёрнелл. — И давно это у вас?
— Не понимаю, о чем ты, — нарочито небрежно ответила ей Лайя, потянувшись за печеньем из корзины и стараясь не смотреть на нее.
— О, брось. Я и не таких раскалывала. Я же коп. Не заставляй меня устраивать допрос с пристрастием, я ведь могу… — она хитро подмигнула подруге.
— Ты не рассказывала о том, кем работаешь, — попыталась сменить тему девушка.
— А ты не соскакивай, — оборвала ее Сандра. — Ну, выкладывай.
Лайя устало потерла виски, начавшие неистово пульсировать от напряжения.
— Нечего рассказывать… Между нами ничего нет и быть не может.
— Но ты хотела бы?
— Нет. Еще не хватало мне связаться с таким… Таким… — она не могла подобрать слова.
— Веселым, умным…, обаятельным? — принялась подсказывать Сандра, загибая пальцы.
— Упрямым, самовлюбленным и наглым повесой — это лучшая характеристика, — процедила девушка, кроша печенье в сжавшейся от злости руке.
Зачем они вообще вели эту беседу? Она не могла привести ни к чему хорошему. И копаться в себе Лайя совершенно не хотела. Все и без того было слишком сложно.
Слишком странно и неправильно.
Быстро. Сумбурно.
Она даже не могла вспомнить тот момент, когда ее заклинило.
В какой из их колких разговоров?
В какой из тех раз, когда он заглядывал в ее расширенные зрачки?
И почему они расширялись при его виде?…
К щекам прилила кровь, губы сжались в тонкую полосу. Сандра аккуратно погладила девушку по предплечью, явно ощущая нарастающий пыл Лайи.
— Мне ты можешь сказать всё, мы же подруги, — она разжала девичью ладонь, отряхнула от крошек. — Я выслушаю и никому ничего не скажу, уж будь уверена. А если тебе вдруг показалось, что между мной и Ноэ что-то…, — она смущенно погладила большим пальцем ладонь Лайи, а после продолжила: — В общем, тебе показалось. Он интересный, глупо спорить, но я ни в коем случае не стану лезть между вами. Просто, я по началу думала, что ты и Влад…, что ваша вековая связь…
— Да. И это самое ужасное, — наконец не выдержала Бёрнелл и, печально вздохнув, закатила глаза. Нужно хоть кому-то рассказать, или ее разорвет на части это отвратительное противостояние внутри. И слова полились. — Мне кажется, что я ему обязана. Владу. Обязана быть с ним, потому что нас так много объединяет… Потому что так уж вышло, что только я могу ему помочь… Я знаю, что он ждет этого от меня. Надеется, что я вспомню. Но я не Лале. И, откровенно говоря, не хочу ей быть. Это вовсе не связано с тем, что я узнала о нем, но… — она гулко сглотнула ком, подкативший к горлу. — Но я просто не чувствую к нему того, что он — ко мне. В ответ на его заботу и трепет могу предложить лишь свою бескорыстную дружбу и поддержку. Но ведь этого будет мало ему. Ничтожно мало. А Ноэ…
— … Не позволит себе посягнуть на ту, которую любит его друг? — продолжила за нее Сандра. — Да уж… Знаешь, он гораздо лучше, чем ты о нем думаешь. Это благородно с его стороны, учитывая тот факт, что это качество — последнее в списке, которое можно было бы ожидать от Локида, — она грустно усмехнулась и прижала Лайю к себе, успокаивающе поглаживая ее по спине, не находя больше, что сказать.
— Не сдалось мне его благородство… — всхлипнула девушка, утыкаясь носом в плечо подруги и давая волю так долго сдерживаемым эмоциям.
========== Глава 3. Неизбежный разговор ==========
Комментарий к Глава 3. Неизбежный разговор
Хотите стекляшек? Их есть у меня…
But I’m just a soul whose intentions are good
Oh Lord, please don’t let me be misunderstood.
Don’t let me be misunderstood (Lana Del Rey)
После разговора с Сандрой Лайе стало легче. Немного, но стало.
Все невысказанные опасения и переживания, что роились в душе, наконец нашли выход. Но одно надсадное чувство по прежнему свербило где-то под горлом.
То, чему она никогда не даст волю.
То, что она постарается похоронить как можно глубже, уйдя с головой в работу над картинами и в заботу о том, чтобы Влад не чувствовал себя покинутым.
Она приложит все усилия.
Жертвенность. Такая яркая, такая сильная черта.
Ослабляющая Лайю день ото дня. Это не вытесать, не выжечь. Да она и пытаться не станет.
Пока что.
А когда все останется позади, она просто уедет подальше от Лэствилла, подальше от Румынии… Куда-нибудь на Карибские острова. А лучше — на остров необитаемый. Где не нужно будет переживать за других.
Добровольное отшельничество — вот что ей было необходимо.
Но до этого еще нужно дожить…
Погруженная в мысли, она брела по дороге к замку, пока Сандра болтала о предстоящем празднике и подготовке к нему.
Суббота огней. Может быть хотя бы в этот день Лайе удастся выкинуть из головы все тревожное и немного расслабиться. Ведь на то и нужны праздники — чтобы радоваться. Чтобы забыть о суете и побыть счастливым, беззаботным человеком.
Потянув на себя увесистую ручку входной двери, Лайя вошла в главный зал, но тут же застыла как вкопанная. Сандра врезалась ей в спину, тихо выругалась, но увидев то, что заставило Бёрнелл замереть, тоже остановилась, обводя настороженным взглядом присутствующих.
В зале царило странное столпотворение. Мэр Маккензи первым обернулся на стоящих в дверях девушек и шумно воскликнул:
— Ох, мисс Бёрнелл! Рад приветствовать! А мы как раз собирались уходить. Столько всего ещё нужно сделать перед Субботой огней.
— Ну уже не так много, как мы планировали, — скривилась будущая миссис Маккензи, проходя мимо Лайи и легко задевая ту плечом.
— Что тут случилось? — нашлась Сандра, вжимаясь в косяк, чтобы не быть сбитой с ног гневно удаляющейся блондинкой.
— Ничего примечательного, — начал было мэр, но шериф Дуган его перебил:
— Учащиеся детского центра попросили господина Влада выступить в качестве Хранителя Огня на сегодняшнем празднике, и он любезно согласился. Чему мы крайне рады, верно, Маккензи?
Мэр печально кивнул и добавил, обращаясь к стоящему у подножия лестницы Владу:
— Ещё раз поздравляю, — после чего понуро прошествовал вместе с шерифом к выходу.
— Вы пропустили такое представление… Было чрезвычайно интересно наблюдать, как эти двое спасали положение, — как только дверь за мужчинами закрылась, Ноэ, как всегда безупречно одетый и лучезарно улыбающийся, преодолев несколько ступенек за один шаг, вышел в центр зала и бросил взгляд на трёх замерших у стены девочек.
Кэти, Милли и…
Ужас от догадки пронзил мозг, словно пуля навылет.
На ней был голубой балахон, полностью прикрывающий спину мавки. И по испуганным глазам сестры и Кэти Лайя поняла — видели…
Успели спрятать, но сами видели всё…
Побледневшая Милли слегка осоловевше взглянула на вошедших и попыталась изобразить подобие улыбки, нервно оправляя края балахона, пока мавка стискивала в тонких ручках ластящегося к ней Носферату.
— Больше никто не заметил? — с дрожью в голосе спросила Лайя и тут же облегченно выдохнула, увидев, как девочки почти синхронно замотали головами.
— О, эту актерскую игру надо было видеть, — Локид продолжал своё выступление. — Даже я не справился бы лучше. Браво! — он принялся театрально хлопать в ладоши, явно наслаждаясь происходящим.
— Угомонись, Ноэ, — холодно осадил его Влад.
— Нет, все нормально, — наконец вымолвила Милли. — Мне уже пора привыкнуть к странностям, которые происходят с нами в последнее время… Мы наверх пойдём, нам ещё готовиться… — она потянула бледную девочку за край плаща, показывая, чтобы та следовала за ней, и тихо шепнула подруге: — Кэти, я тебе всё объясню позже.
— Я тоже удалюсь, если вы не против, — пронзительные голубые глаза скользнули по напряжённому лицу Бёрнелл. Он обращался к ней? Возможно, это шанс поговорить…
— Влад, если ты не сильно занят, я бы хотела…
— Не сейчас, — оборвал он фразу. Резко, безоговорочно. — Увидимся со всеми вечером.
Подавившись недосказанностью, Лайя стиснула зубы, а Ноэ, бросив странный взгляд на удаляющегося друга, спрятал руки в карманы, вальяжно приблизился к девушкам и обратился к румынке:
— Сандра, милая, не оставишь нас ненадолго? Мне нужно кое-что обсудить с моей новоиспеченной «подчинённой», — последнее слово он словно вывел в воздухе.
Да что он себе позволяет?
Громко втянув воздух ноздрями, Лайя прикусила кончик языка почти до крови, старательно подавляя клокочущие эмоции.
Нет, она не станет закатывать скандал при подруге.
Не доставит ему такого удовольствия.
Не в этот раз.
Сандра опасливо покосилась на неё, но вмешиваться не решилась, лишь тихо шепнула девушке на ухо, легонько сжав ее локоть:
— Я у себя, если что, — и тоже скрылась на лестнице, вслед за Владом и девочками.
— Ты что о себе возомнил?… — змеиное шипение, сдерживать которое больше не выходило, сорвалось с губ. По венам струился чистый яд, его хотелось выплеснуть. И желательно, прямо в лицо бесу. Залить им глаза, эти чертовы разномастные глаза, забирающиеся ей под кожу… — Какая я тебе подчинённая?…
— А разве нет? Я думал, мы договорились… Или ты уже не хочешь быть арт-директором? — Локид поиграл бровями и вновь ощерился.
— Что тебе от меня нужно?
— Сомневаюсь, что ответ тебе понравится, поэтому проигнорирую вопрос. А лучше — переиначу. Что ты можешь сделать…? Да, так пойдёт, — он довольно кивнул сказанному. — А сделать ты можешь следующее… — бес выдержал многозначительную паузу, пристально вглядываясь в раскрасневшееся лицо Бёрнелл, считывая движение каждой напрягшейся до треска мышцы. И убедившись, наконец, что девушка все же решила его выслушать, продолжил:
— От меня не укрылось, что ваши отношения с моим дражайшим приятелем по-прежнему крайне натянуты. Поэтому, дабы сгладить уже слишком заострившиеся углы, тебе придётся поговорить с ним. Не вечером, а сейчас. И решить, наконец, этот ваш заскорузлый вопрос… Больше тянуть нельзя.
— О чем ты? — Лайя не понимала. Или просто не хотела понимать, оттягивая неизбежное.
— О вашей «дружбе», про которую Влад, судя по всему, уже догадывается, — спокойно, без озорных нот в голосе, ответил мужчина. — Сделай это. Пожалуйста.
— Я не ослышалась? — ей захотелось рассмеяться ему в лицо. Хватало же Локиду наглости просить ее о чём-то после очередной порции желчи, которой он ее так щедро угостил. — Ты знаешь такие слова как «Пожалуйста»? Так почему же не разучил ещё и «Доброе утро?» Или два вежливых слова за раз — слишком сложно запомнить?
Ее понесло. Ярость, сорвавшая с петель хлипкие дверцы благоразумия, ринулась наружу. Руки дрожали, непроизвольно сжимаясь в кулаки, натягивая кожу на костяшках. Глаза застила пелена то ли гнева, то соленого моря, плещущегося там.
Нет, он не увидит ее слез. Ее обиды. Ее смятения.
Он этого не достоин.
Щелчок пальцами.
Темнота.
От реального мира остался только его голос, звучащий на краю сознания. Вкрадчиво. И непривычно близко.
— Ты так легко принимаешь все на свой счёт, что меня это даже пугает. Стоит раз оступиться, и ты уже готова меня распять… Я не умею извиняться, а потому не буду. И объясняться тоже не хочется. Как-нибудь потом, — смех, грустный и честный. — Но вернёмся к моей просьбе. Пока ты зафиксирована…
Лайя попыталась оглядеться, но не смогла повернуть голову. Тело парализовало, а слова застряли в горле, так и не найдя выхода. Ее словно засушили. Точно бабочку — прикололи булавкой и накрыли стеклом. Голос Ноэ раздался у самого ее уха:
— Прошу тебя ещё раз. Оторви пластырь. Расскажи ему. И это развяжет руки не только тебе.
Очередной щелчок.
Она стояла посреди зала, щурясь от слишком яркого света.
Совершенно одна.
***
На негнущихся ногах Лайя приблизилась к его комнате. Прислушалась, занеся ладонь над медной ручкой двери.
Тихо. Может Влада и нет там. Хорошо, если так. Это даст ей еще немного времени, чтобы собраться… И снова развалиться на части при следующей их встрече.
«Это необходимость», — уговаривала она себя. «Это освобождение обоим».
Шумный вдох. Еще один.
Скрип двери.
Лайя крадучись вошла в комнату, укутанную в полумрак из-за задернутых штор. Бегло огляделась, поведя напряженными плечами.
— Почему я не удивлен, что ты здесь? Несмотря ни на что, — мужчина вышел из тени, клубящейся в углу. Бледный, строгий, холодный. — Как бы я ни отгораживался от тебя, ты все равно норовишь приблизиться ко мне. И я не знаю, благодарить ли тебя за это или же наоборот, вновь отгонять подальше.
— Влад… — горечь колола язык, — Не прогоняй меня. Выслушай.
Он повел рукой в приглашающем жесте, указав на стул возле письменного стола. Лайя послушно пересекла комнату и присела, сцепив дрожащие пальцы на острых коленях.
Сейчас она скажет это.
Сейчас она скажет.
Сейчас…
Влад внимательно смотрел на нее, нахмурив брови, терпеливо ожидая, когда Бёрнелл соберется с мыслями. Но она продолжала молчать.
Хуже и быть уже не может. Просто некуда.
Тишина начинала давить, выталкивать ее из его покоев. Малодушно помышляя о бегстве, Лайя бросила взгляд на дверь, оставшуюся за спиной.
Но от себя не убежать.
Оторвать пластырь. Да. Оторвать.
Вырвать с мясом и уйти зализывать рану, которая вряд ли затянется у нее.
А у него — никогда.
— Я внимательно тебя слушаю, если ты все еще хочешь что-то сказать, — голос Влада вернул ее из-под гнета мыслей к кошмару наяву.
— Я хочу попросить у тебя прощения, — дрожа всем телом произнесла девушка, и наконец посмотрела на него.
— Знаю, — ответ ошарашил. — Но это не твоя вина, а потому и извинения излишни.
— П-постой, ты не понял, — Лайя начала заикаться, окончательно сбитая с толку.
— Нет, понял. Ты хочешь сказать мне, что ты — не она. Я и сам уже не могу разобрать в тебе черты, столь знакомые мне когда-то. Они стёрлись… И с моей стороны изначально было нелепо надеяться на что-то, — Влад был спокоен, говорил ровно, но его глаза были полны скорби, темными звездами поблескивая во мраке.
— Прости меня! — она даже не поняла, в какой момент ее щеки покрылись влажными дорожками от слез. — Пожалуйста… Прости меня за неоправданные ожидания, за мои глупые действия, давшие тебе надежду! И за то, что я не смогла стать для тебя той, кем ты хотел меня видеть! Прости! — Лайя почти кричала, но сдавивший горло спазм превращал голос в хрип. Она задыхалась.
Влад порывисто приблизился к вжавшейся в спинку стула девушке, опустился перед ней на колени, протянул руку к заплаканному лицу. Но не коснулся.
Никогда не коснется.
— Это ты прости меня, — его шепот прошелся ножом по сухожилиям, вспарывая грудь, легкие, сердце. — Я не имел никакого права… Никакого права ожидать от тебя чего-то. Но заставил. Увез, упрятал рядом, как вещь. Как сакральный оберег. Ты этого не заслужила. Не заслужила всех тех страданий, которым я тебя подверг, — он замолчал на несколько секунд, медленно кивнул своим мыслям и продолжил:
— Не знаю, сколько ещё мне бродить в темноте. Поэтому я уеду. Завтра. Ноэ останется и поможет довести дела с музеем. А я не хочу больше обременять тебя своим присутствием здесь…
Она схватила его за запястье, спрятанное за высоким манжетом и затараторила, пылко и требовательно:
— Нет! Умоляю, не уезжай! Я помогу тебе, я могу помочь! И я тебя не отпущу. Ты дорог мне… Пусть не так, как ты того хотел бы, но для меня это значит безгранично много. И я вытащу тебя… Обещаю. Я буду рядом.
Влад нехотя высвободил свою руку из ее горячих пальцев, поднялся и посмотрел на нее как-то совсем по-другому. Но тепло.
— Хорошо. Я подумаю над этим. Только пообещай мне больше не плакать. Я этого просто не заслуживаю.
Лайя робко кивнула, вытерла слезы, шмыгнув покрасневшим носом, и прислушалась к ощущениям внутри.
Вулкан, казалось, затих.
Но облегчения не было.
Словно что-то все еще тлело в ней недогоревшим до конца обрывком бумаги с непрочтенными словами.
Груз на плечах не уменьшил веса, все так же давя, пригибая к земле.
Преодолевая эту тяжесть, она встала со стула и направилась к двери.
— И спасибо тебе. За честность. И искреннее желание помочь. Увидимся на празднике, — слова, донесшиеся из темноты, застали ее на пороге. Секунду помедлив, Лайя бросила на мужчину наполненный сожалением взгляд и вышла из комнаты.
***
На часах пробило восемь утра, а он был уже во всеоружии.
До блеска начищенные ботинки, небрежно расстегнутая рубашка, легкий беспорядок в волосах. И последний штрих.
Аккуратная серьга-колечко обхватила мочку левого уха.
Ноэ нравилась его внешность.
Его человеческая внешность.
Он почти уже начал забывать этот облик, укрывшись за бесконечными стеллажами со свитками в своей комнате меж мирами, в ожидании пробуждения Влада.
И как же было приятно узнать, что Дракула все-таки очухался.
Снова вернуться в строй, заниматься тем, что так нравится и в чем ему нет равных. А мимоделом и другу подсобить с дамой сердца.
Вот только как же криво все обернулось в итоге…
Бёрнелл…
Эта маленькая язвочка, выросшая в такую огромную занозу… Засевшая где-то так глубоко, что до этого места было невозможно достать. Иначе бы Локид тут же с корнем вырвал ее.
Но не смог.
Не дотянулся.
Ему было несвойственно ошибаться в людях. Достаточно представить самое скверное, что они могут натворить, и вуаля!
Беспроигрышно. Работало всегда.
Но в этот раз многовековой опыт дал осечку.
Девчонка оказалась слишком красива, и это стало для него первым звоночком к тому, что она могла быть простой пустышкой, ищущей «богатого спонсора». Но следом Ноэ отметил ее интеллект и напрягся сильнее, начал пристальнее за ней наблюдать.
Она всеми действиями пыталась показать, что святая. Однако Локида не провести так просто…
Даже когда девчонка чуть ли ни с пеной у рта доказывала ему, что от Влада ей не нужно ничего, Ноэ не верил.
Он хорошо знал: «если видишь человека, который говорит, что ему ничего не нужно — это значит, что ему нужно все».
Однако, чем больше он узнавал ее, видел отношение Бёрнелл к Владу и ее друзьям, тем сильнее начинал сомневаться.
В конце концов, эти сомнения настольно напугали его, сея смуту в холодном и расчётливом разуме, что он решился на импульс.
Необдуманный и, возможно, заранее обреченный на провал.
Но не попробовать он не мог.
Девица явно вводила всех вокруг в заблуждение, прекрасно играя роль мисс добродетели.
Нужно было действовать.
Ноэ тоже решил сыграть.
И проиграл.
А она заступилась за него…
За него.
Того, кто всячески пытался выжить ее из замка подальше от Влада. Кто постоянно вставлял ей палки в колёса и даже использовал ее сестру.
Она все равно просила за него.
Искренне.
«Старею, старею…», — подумалось ему. «Два раза ошибиться в одном человеке — со мной такого ещё не случалось».
Почему она его пожалела? Что разглядела в нем? Ну, конечно, помимо безупречной внешности…
Ноэ хмыкнул своим мыслям, но лицо его почти сразу приняло пасмурное выражение. Оправив ворот пиджака он бросил последний взгляд в зеркало и покинул свою комнату. Ему предстояла нелегкая беседа.
Без стука, Локид вошёл в кабинет Дракулы. Тот даже не поднял головы, продолжая изучать какие-то документы, очевидно, связанные с его новым приобретением в виде замка-отеля-музея. Ноэ медленно прошествовал к письменному столу и уселся на его краешек, закинув ногу на ногу. Однако, мужчина продолжал его игнорировать.
— Влади-и-и… — елейно пропел бес, наклонившись к другу. — Отвлекись от мирских дел. Удели внимание старому приятелю. Есть разговор.
Дракула взглянул на него исподлобья, надсадно выдохнул и откинулся на спинку стула:
— Чего тебе? Только быстро, у меня полно работы.
— Буду предельно краток, — заверил его Ноэ. — Уложусь в одно слово — «Бёрнелл».
Голубые глаза Влада округлились:
— Ты опять за старое, Локид? Даже не думай, во второй раз у тебя этот номер не пройдёт…
— Нет. Я за новое, Влад, — ответил Ноэ серьезно и напряжённо. — И надеюсь, ты меня поймёшь.
Комментарий к Глава 3. Неизбежный разговор
Дальше история будет петлаять и флэшбэчить. А повествование пойдет не только от лица Лайи.
По крайней мере, в этом моя задумка…
Следующая глава пока сыровата, но надеюсь, что смогу ее упорядочить и выложить к началу следующей недели.
Спасибо всем, кто ждет! Вы - мой стимул.
========== Глава 4. Необъяснимое притяжение ==========
No such thing as heaven,
And I’m the last girl on Earth,
So, baby, let’s get it on.
Last girl on Earth (Lana Del Rey)
Вернувшись в свою комнату, Лайя заперла дверь, наглухо задернула шторы и упала на кровать. Не хотелось ничего. Даже работать.
Удивительно…
Разговор с Владом опустошил, вытянул все силы.
Бёрнелл все еще потрясывало от пережитого волнения, поэтому она забралась под одеяло, в надежде угомонить нервную дрожь. Накрылась с головой и принялась считать удары сходящего с ума сердца, стараясь отвлечься от того, что происходило в голове.
Но сосредоточиться на цифрах тоже не вышло, она сбилась уже на двадцать восьмом ударе. Низко рыкнув то ли от раздражения, то ли от отчаяния, Лайя закусила костяшку указательного пальца и зажмурилась.
Нужно успокоиться… Всё уже позади.
Или нет?
Что же не давало ей покоя? И хотела ли она знать?…
Резко приняв сидячее положение и стянув с себя одеяло, девушка обвела комнату усталым взглядом, который тут же зацепился за небольшой стеллаж с книгами. Видимо, Ратвен успел перетащить сюда часть своей библиотеки и распихать по комнатам…
Выбравшись из постели, она приблизилась к книжным полкам, прошлась пальцами по корешкам, внимательно изучая названия.
«Жребий Салема» Кинга, «Из праха восставшие» Брэдбери, «Дракула» Стокера и даже полное собрание «Сумерек».
Лайя усмехнулась. Ратвен действительно помешан на вампирах и мистике…
И тут рука замерла над темно-синим переплетом.
«Гиблое место», Дин Кунц.
Про такого автора Бёрнелл не слышала, и название книги было незнакомым.
Но возможно, стоило дать ей шанс? И даже если это окажется второсортным чтивом о сверхъестественном, оно все равно может помочь Лайе немного отвлечься… Поэтому, недолго думая, она вытащила книгу и открыла наугад на первой попавшейся странице.
Пробежалась глазами по нескольким строкам, удивленно приподняла брови.
Стихотворение?
Девушка перехватила томик поудобнее и начала читать вслух:
Всяк виденья свои созерцает,
Всяк расслышит особенный гимн,
Душу всякого отягощает
Грех несходный, грех, чуждый другим.
Злое сонмище там разгулялось -
Бесов злее не знает и ад.
Но любовь, благостыня и жалость
Также в душах заблудших гостят.
Бёрнелл звонко захлопнула книгу.
Наваждение. Это какое-то наваждение! Или же она хочет видеть знаки там, где их попросту нет? Но Лайя ведь не хотела. Но думала о нем сейчас.
Она медленно убрала Дина Кунца на место, давая себе время свыкнуться с предстоящим диалогом с самой собой, и присела на край кровати.
Пора было окончательно сознаться — ее влекло к нему.
Слишко сильно.
Настолько, что она послушалась. Покорно пошла к Владу, чтобы наконец решить вопрос, петлей обернувшийся у горла. Потому что ОН ее ПОПРОСИЛ.
«Трусливая, презренная покорность…»
Несмотря на все ее ужимки и колкости в адрес Локида, она тянулась к бесу всем своим существом. Противоестественно, измученно, скрипя зубами от злости.
Но тянулась.
Тянулась, с тех самых пор, как увидела его в той комнате с уходящими в бесконечность стеллажами.
Увидела, как он переживает за друга, каким искренним и человечным может быть, несмотря на свое темное происхождение.
Увидела, какой он на самом деле — истерзанная душа, молчащая о своих горестях и надрывно кричащая о том, как ей весело. Всем на зло.
А может, это притяжение возникло раньше?
Но какая теперь разница.
Он не ответит ей взаимностью, нет. Не допустит и толики слабости со своей стороны.
Из-за Влада.
И из-за ее показного безразличия.
Ведь она отталкивала Ноэ от себя каждый раз, стоило им соприкоснуться слишком близко. Осыпала гневными фразами, говорила грубости. Заставляла себя поступать именно так, чтобы не позволить ощутить другое. И возможно, своим поведением она дала понять, чтобы он к ней не приближался.
Как же глупо…
Как же она запуталась…
Чувства были слишком противоречивы, слишком буйны — от крайности к крайности, от лютого раздражения к мужчине до неистового желания коснуться его. Снять фальшивую маску и сказать: «Не надо, я вижу тебя…»
И ее это пугало. Потому что она не знала, чувствовал ли Ноэ нечто схожее к ней.
«Хватит!», — оборвала она саму себя, поджимая колени к груди. «Я изведу себя подобными мыслями, выжгу… Нужно успокоиться.»
И словно такнеобходимое спасение, в дверь постучали.
— Минуту! — крикнула Лайя, вытирая глаза от подступивших к ним слез, — Сейчас открою!
На пороге стояла Милли, растерянно улыбаясь и сжимая в руках какой-то свёрток.
— Лайя, привет, — промямлила младшая сестра, бегло оглядывая комнату за спиной девушки, — Надеюсь, не помешала. Я тут тебе принесла кое-что. До Субботы огней осталась пара часов, надо собираться.
Она протянула девушке пакет.
— Спасибо милая! — тепло ответила Бёрнелл, — Что бы я без тебя делала!
Дернув застежку платья вверх, Лайя покрутилась перед зеркалом, удовлетворенно улыбнулась отражению и спросила притихшую на кровати Милли:
— Ну, как тебе?
— Безупречно, как обычно, — одобрительно закивала девочка, — Владу точно понравится, и он перестанет злиться.
Девушка закусила губу, стараясь не показать промелькнувшей в глазах печали, и тихо сказала:
— Спасибо… У тебя прекрасный вкус.
— Угу, — Милли встала и направилась к двери, — Что ж, увидимся в парке. Тоже надо собраться.
Вновь оставшись в одиночестве, Лайя посмотрела на экран мобильного. Через час праздник должен начаться.
Пора выдвигаться.
***
Огни, обрамляющие аллеи Западного парка, переливались всеми цветами радуги. Шумные компании наводнили место празднества, отовсюду звучал смех и радостные возгласы.
Как же нелепо он себя здесь чувствовал. Не к месту. Несмотря на все столетия, проведённые бок о бок с людьми, он до сих пор не мог отпустить себя в их окружении.
Был напряжен и натянут.
Ждал подвоха.
Мимо пронеслась стайка заливисто хохочущих мальчишек, сжимающих в руках разноцветные воздушные шары. Локид отпрянул от них, словно боясь заразиться этим беззаботным весельем, и недовольно скривился.
Что он тут делает?
Мог же в этом не участвовать… Так какого черта?
— Эй, Ноэ! Привет! — Сандра выплыла из толпы и направилась прямиком к бесу. Он тут же привычно оскалился, белоснежно и хищно, ожидая, что вслед за подругой выйдет она.
Нет, румынка была одна.
— И тебе доброго вечера, — Локид наклонил голову в лёгком поклоне, обойдясь в этот раз без театральных лобызаний рук. Не перед кем было паясничать. — Выглядишь изумительно! — он не лукавил. Чёрная водолазка подчеркивала чуть тронутую загаром кожу и огромные, как у серны, синие глаза. Джинсы с высокой талией выгодно обтягивали бедра. Да, красота в простоте. Обычно, такие девушки оказывались в постели Ноэ быстрее, чем тот успевал им подмигнуть…
Но теперь ему не хотелось такого развития событий. Полюса сместились, и сейчас на каждую проходящую мимо красотку он смотрел просто как на… человека.
Почти на каждую.
— Ты сегодня сама по себе?
— Да, решила выбраться на разведку, пока остальные собирались, — она пожала плечами, а после добавила: — Лайя тоже скоро подойдёт, не волнуйся.
А с чего бы ему волноваться? Конечно подойдёт…
Ноэ дернул щекой, подавляя просящуюся наружу самодовольную ухмылку и вновь легонько повёл подбородком в прощальном жесте. Глаза заскользили по лицам прохожих, а ноги сами понесли его вперёд.
«Столько людей», — курсировала одна и та же мысль в голове. «Локид, да что с тобой? Из социопата ты превращаешься в социофоба».
Стараясь лишний раз никого не касаться, он продолжал прокладывать себе путь сквозь толпу. В совершенно неизвестном ему направлении…
Ноэ уже почти вышел за периметр, ограждающий территорию фестиваля, как вдруг увидел Нолана, болтающего с Милли и Кэти около какой-то лавки с разноцветными свечками и решил ненадолго прервать поисковую операцию. Возможно, Бёрнелл где-то поблизости…
— «А вот и Джонни!» — воскликнул он, и смеющийся голос беса заставил Лео и девочек вздрогнуть.
— Чтоб тебя, Ноэ, — буркнул мужчина, недовольно оглядев его, — Вечно ты появляешься невесть откуда… Отвратительная привычка. Тебе бы не помешал колокольчик на шею…
— А тебе бы не помешала щепотка чувства юмора, — парировал Локид, переводя взгляд на девочек: — Юные леди, рад приветствовать! — в ответ они тоже тихо поздоровались. — Ну так, чем занимаетесь?
— Тебе все равно вряд ли будет интересно, — процедил Лео, делая шаг к мужчине, — Это не связанно с трюкачеством и прочей… ерундой, которую ты любишь.
Вот так всегда. Заносчивый рыжеголовый балбес лезет на рожон… И ведь даже не понимает, на кого тявкает.
Ноэ нахмурился, продолжая стоять и смотреть в зелёные негодующие глаза. Щенок тоже не отводил взгляда… Неплохо было бы сбить с него спесь.
Рука спрятанная в карман, сжалась в кулак, и Локид почувствовал, как кончики пальцев щекотнуло энергией.
Кто-то потянул его за локоть.
— Ноэ… Не надо, — Милли боязливо сжимала тонкими пальчиками бежевый рукав пиджака. — Лучше пойдём, поможешь мне… — она схватила несколько свечек из коробки и, бросив на беса умоляющий взгляд, свернула на узкую аллею.
Выпустив воздух сквозь плотно сжатые зубы и оправив ворот рубашки, Локид брезгливо глянул на замершего напротив Лео, и не говоря больше ни слова, последовал за младшей Бёрнелл.
Может оно и правильно.
У них еще будет время выяснить отношения…
Еще будет.
Когда они отошли достаточно далеко от оживленной площади, Милли наконец остановилась.
Ноэ с интересом заозирался, разглядывая залитую огнём тропинку, пока девочка присела у менее заставленного свечами участка земли и подожгла свою.
— Что это за место? — любопытство постепенно выдавило из него воспалившуюся злобу.
— Аллея памяти, — приглушенно ответила девочка. — Нужно зажечь свечку и вспомнить того, кого потерял.
Ноэ благоразумно молчал, понимая, что лучше ее не сбивать.
— У нас был пёс, Стивен, — почти прошептала Милли. — Хороший, умный. Я его очень любила. Его сбила машина, — ее голос дрогнул. — Это было давно, но я все равно помню. Здесь, в основном, зажигают свечи по людям… Но Стив был не хуже любого человека.
— Поверь мне, собаки вообще лучше людей, — мужчина присел рядом с девочкой и потрепал ее по плечу. Она тихонько кивнула его словам и спросила:
— А ты терял кого-нибудь?
— Терял, — отозвался Локид, смотря на пламя свечей, разбросанных в траве, но старательно следя за тем, чтобы в голосе не промелькнуло ни единой эмоции.
— Тогда вот, тоже вспомни, — она вложила в его руку две маленькие свечки, а затем поднялась с земли, отряхнув подол юбки от налипших травинок и двинулась обратно к площади. — И спасибо, что все же Лео не тронул. Хоть он был и неправ, — донеслось до Ноэ из-за спины.
Шелест гравия под ногами девочки звучал все глуше, а он продолжал сидеть у края тропы.
Люди странные… И их обычаи такие же.
Ноэ щелкнул пальцами, и между подушечками заискрил крошечный огонёк. Бес поднёс к нему фитиль одной, затем второй свечи, аккуратно поставил их рядом. В душе было темно и пусто.
Как было уже сотни и сотни лет.
Он привык к тому, что их больше нет. И смирился очень давно.
Но любовь никуда не делась. Это чувство, возможно единственное искреннее чувство, что осталось у него сейчас, толкнулось Ноэ в грудь изнутри.
— Я помню вас, — почти беззвучно прошептали его губы.
Пламя свечей, дрогнуло в такт, будто вторя его словам, и потянулось выше. Воск медленно плавился, стекая вниз на землю, и мужчина даже не заметил, как запустил пальцы под обжигающие струйки.
Горячо. Но недостаточно. Не больно. Не так.
— Ноэ?
Он резко выпрямился, пряча испачканную воском руку в карман, и обернулся.
Бёрнелл. Как всегда одета с иголочки. Как всегда прекрасна. Как всегда смотрящая на него холодно и чуть свысока.
— Лайя! — Локид деланно вскинул брови, выказывая изумление от встречи. — Какой сюрприз!
Проигнорировав его клоунаду, девушка с интересом глянула за спину мужчины.
— Не верю своим глазам… — она перевела взгляд на него. — Ноэ Локид опробует «глупую людскую традицию»?
— А почему нет? — он шагнул к Лайе и теперь уже сам смотрел на неё сверху вниз. Но смотрел мягко, без вызова. Потому что не увидел такового и в ее глазах. Что-то в ней изменилось. — Может, я захотел побыть человечным… Почувствовать, каково это.
— И каково же? — действительно ли ей любопытно, или она просто пыталась поддержать разговор? Женский ум никогда не являлся для него загадкой, но с Бёрнелл все было не как обычно. Сложно. Поэтому Ноэ просто честно ответил:
— Интересно.
И словно делал это уже не один раз, он взял ее прохладную ладонь и расположил на сгибе своего локтя. Не встретив сопротивления или негодующего шипения.
— Прогуляемся?
Она медленно кивнула, неожиданно робко. Так на неё непохоже. И опустила глаза.
Они неспеша зашагали по тропинке, освещённой множеством огоньков. Девушка упорно молчала, явно ожидая, что Локид первым заведёт разговор. Но он тоже не торопился.
Он просто шёл вперёд, чувствуя тепло ее ладони. Ощущая, как их плечи изредка соприкасаются.
И что самое странное — ему этого было довольно.
Площадь встретила их столпотворением. За время его пребывания на безлюдной аллее, народу на празднике прибавилось весомо. И чтобы не потерять свою спутницу в толчее, он накрыл ее ладонь, сильнее сжавшую его предплечье, своей, переплетая их пальцы.
— Чтобы тебя не смыло толпой, — улыбнулся он в ответ на вопросительный взгляд карих глаз.
— Ноэ… Зачем это все?
— Что — «это»?
— Эта прогулка… Ты хотел поговорить или это твоя очередная игра? — она остановилась посреди площади и потянула его за рукав. «Точь в точь как сестра», — хмыкнул бес про себя.
— А почему это не может быть простой прогулкой, — Ноэ сложил брови домиком и попытался придать своему лицу самое трогательное выражение. — Что за подозрения?
Бёрнелл раздраженно выдернула свою руку, и на месте сгиба локтя сразу же стало неуютно холодно.
— Я не понимаю… То ты рычишь на меня, почти норовя укусить, то смотришь побитой собакой… Определись уже со своей ипостасью! Я порядком устала от твоих двусмысленных игрищ и иллюзий! — она сдула упавшую на лоб темную прядку волос и скрестила руки на груди.
— Обратись с тем же монологом к зеркалу, дорогуша… — эта девчонка вновь норовит вывести его из себя. Да что с ней не так? Или она просто не умеет считывать сигналы вполне определенного характера? Неужели так сложно?…
— Я ухожу! — Бёрнелл резко отвернулась от него, но Локид поймал ее руку.
— Да погоди ты… — скрежетнул он зубами. — Да… да. Я хотел поговорить, — нет, не хотел. Но разве иначе ее удержишь?
Девушка вновь развернула к нему лицо и внимательно посмотрела на беса, плотно сжав губы и ожидая продолжения.
— Как все прошло с Владом? — это было не то, что он хотел спросить, видит Дьявол. Не хотел касаться этой темы, она его нервировала и даже пугала. Достаточно было вспомнить, какой стал у Дракулы потерянный взгляд, когда Локид рассказал ему…
— Зачем тебе? — и вновь этот холодный тон.
— Он мой друг… Я за него переживаю, — Ноэ старался придать голосу бесстрастности, чтобы слова не звучали, как оправдание. — И очень надеюсь, что ты не разбила ему сердце. Ну или хотя бы не полностью…
«Дурак… Ты уже сделал это за неё…»
— Но ведь это ты настоял на том, чтобы я поговорила с ним! — почти задохнулась от возмущения Бёрнелл. — Это была твоя просьба, скажешь – нет?
— Да, я поспособствовал более… быстрому развитию событий, но ведь я не знаю, что ты ему сказала и как именно… Оттого и интересуюсь, не слишком ли ты его расстроила.
— А сам как думаешь? — в ее глазах вновь плескалась лава. — Это было больно! Но вряд ли ты поймёшь…
Прижать бы ее к себе. Покрепче. Чтобы она упиралась руками ему в грудь, шептала проклятья. А он бы гладил ее темные кудри и улыбался как идиот. И она бы успокоилась, сдалась и обняла в ответ.
Ноэ тряхнул головой.
Где-то в отдалении заиграла приятная медленная мелодия. Бёрнелл стояла в нескольких дюймах от него, и ее учащенное гневом дыхание отчётливо чувствовалось на его шее.
— Я понимаю. Но хочу верить, что вы оба это переживете, — спокойно и честно проговорил мужчина. — А ещё хочу верить, что однажды ты перестанешь воспринимать меня как противника.
Карие глаза вмиг смягчили выражение.
«Как мало тебе, оказывается, надо услышать, Лайя. Всего лишь правду.»
— Посмотрим на твое поведение, Ноэ, — девушка улыбнулась, ещё немного напряжённо, но это уже была вполне себе искренняя улыбка.
— Хорошо. Тогда давай начнём с простого, раз мои руки все-таки развязаны, — он протянул ей раскрытую ладонь. — Потанцуй со мной.
Комментарий к Глава 4. Необъяснимое притяжение
Сложно стало писаться. То ли из-за навалившейся работы, то ли из-за осенней хандры. В голову лезет стеклишко, но к этой истории его не приурочить.
Очень постараюсь написать добротную главу на следующей неделе.
И ещё раз благодарю всех, кто нажимает «жду продолжение», ставит лайки и оставляет теплые коментарии🙏🏻 Спасибо!
========== Глава 5. Несогласованное исчезновение ==========
Комментарий к Глава 5. Несогласованное исчезновение
🎼 Magnet - My darling curse
And when all the bars close down tonight
There’s one that stays open just for us, alright
We keep dancin’, babe.
Dance till we die (Lana Del Rey)
В этот момент все казалось таким простым.
Далёким. Уже решённым и не имеющим больше никакого значения. Тревожные сомнения, страхи и неопределенность ушли куда-то на второй, а то и третий план.
Magnet вдалеке мурлыкали ее любимую песню, расслабляя и очаровывая. Лайя положила голову Ноэ на грудь, чувствуя макушкой его подбородок, а щекой — биение сердца.
Двигаясь в такт музыке, медленно сжимая пальцами краешки ворота бежевого пиджака.
Вдыхая запах горького апельсина и ирисов.
Растворяясь.
И точно зная, что эта песня заиграла не просто так.
Как же легко она согласилась. Без ненужного упорства и жеманности. Вложила свою руку в его и уверенно сделала шаг вперёд, убивая разделяющее их расстояние.
Может, потому что сама устала усложнять.
Может, потому что он тоже устал, и Лайя, наконец, поняла это.
Руки Ноэ покоились на ее талии, не преступая границы, очерченной поясом. «Значит, ещё не развязаны», — мелькнула мысль, заставившая девушку на миг задуматься.
«Что он имел в виду?»
Но вопросов задавать не было желания. Мысли разбегались, оставляя вместо себя приятную пустоту, наполненную звуками музыки и его запахом.
Хотелось провалиться в это мгновение навсегда и не переставать танцевать.
Не переставать чувствовать его рядом.
— У вас, смертных, на удивление неплохо получается создавать красивую музыку, — раздалось над головой.
— И все? По-твоему, мы больше ни на что не годимся? — девушка состроила обиженный голос, продолжая прижиматься к мужчине.
— Ты точно хочешь об этом сейчас дискутировать? — можно было даже не поднимать глаза, чтобы знать — Локид довольно кривил губы. — Давай не будем портить момент, — и в доказательство окончания разговора, Ноэ одной рукой крепче обхватил ее талию, а второй прошёлся вверх по спине, запуская пальцы ей в волосы. И тихо запел, словно знал слова песни наизусть. А может — действительно их знал.
So take your time and don’t be too late
Cause my last flare’s already in the air
My darling curse…
Бёрнелл закрыла глаза и почувствовала, как мириады волосков на загривке встали дыбом от его прикосновений и голоса. Он гладил ее плечи, шею, считая пальцами позвонки. Будто до этого Ноэ постоянно держал себя за шкирку, не позволяя даже мизинцем ее коснуться. Но теперь, наконец, начал себя отпускать.
Осторожно, но чувственно.
Но ни одной песне не суждено звучать вечно. Музыка стихла, а очередной мираж таял на дрожащих ресницах.
Лайя возвращалась в реальный мир, выныривая из липкого розового облака сладкой ваты.
Раздались сбивчивые хлопки и улюлюканье.
Они стояли посреди площади, до этого битком набитой народом, но теперь вокруг пары образовалось свободное пространство.
«Кучка зевак расступилась, когда мы просто остановились и начали танцевать? Как странно это, должно быть, выглядело», — смущенно подумала Бёрнелл, отпуская, наконец, воротник Ноэ и обводя взглядом столпившихся.
И обнаружила, что далеко не все смотрели на них с одобрением.
Блестящие зеленью глаза с недовольно сведенными у переносицы бровями прожигали ее насквозь.
Локид, явно заметивший напряжение девушки, провел ладонью от ее локтя до запястья, заставляя посмотреть на него:
— Я найду тебя позже, — он легонько сжал ее руку, — Спасибо за танец.
И пока Лео пробирался сквозь столпотворение, бес уже скрылся из виду.
— Как это понимать, Лайя? Я же просил тебя держаться от Локида подальше, а ты делаешь все в точности наоборот! — Нолан резким и непривычно грубым для него движением схватил девушку за предплечье и повернул к себе, встряхнув.
«Да, просил…», — припомнила Лайя их утренний разговор, растерянно глядя на друга и не находя, что ответить на подобную реакцию, — «Но как можно держаться подальше от НЕГО?»
Теперь… Теперь эта просьба выглядела, как требование ее немедленного самоуничтожения. Теперь, когда девушка знала, каково это…
— Какая тебе вообще разница? — она попыталась вырвать руку, но Лео сдавил ее слишком сильно.
Он злился. Очень злился.
— Такая, что я чувствую в нем угрозу для тебя! И хочу тебя защитить! — в зеленых радужках танцевали языки изумрудного пламени. — Неужели ты забыла, о чем мы говорили, когда вы с сестрой приехали ко мне? Про Нэлу и ее предостережение? Это ведь может быть он! Вполне себе темная нечеловеческая опасность, потому что я ощущаю, что Ноэ не совсем человек… А может — не человек вовсе! И если ты что-то знаешь об этом, — он понизил голос до шепота. — То ты просто обязана сказать мне…
— Лео, ты делаешь мне больно… — стараясь не показывать внезапно накатившей паники, Лайя сделала от мужчины шаг назад и вновь потянула на себя руку, зажатую в кольцо крепких пальцев.
А если он прав…? Нолан же сам рассказывал ей, с кем и с чем ему доводилось работать…
«Нет!», — внутренний голос принялся выталкивать страшную мысль из головы, — «Быть этого не может.»
— Я лишь хочу защитить тебя, ну! — Лео не сдавался, продолжая удерживать ее рядом с собой.
— Ноэ ничего мне не сделает. Ты просто его не знаешь…
— Да он тебе мозги запудрил, как ты не поймешь? Этот херов иллюзионист не тот, кем кажется, Лайя! Очнись!
На плечо Лео опустилась бледная рука, и хватка Нолана тут же ослабла. Лайя, воспользовавшись этим обстоятельством, дернула предплечьем, освобождаясь, в то время, как Влад напористо отодвинул рыжеволосого от девушки и холодно посмотрел в усыпанное веснушками лицо.
— В чем дело? — не голос, лёд.
— Влад, оставь нас… — процедил Лео сбрасывая его руку с плеча.
— Нет, это ты оставь Лайю в покое. Неужели не видишь, что ей неприятно твое поведение… — Дракула покосился на замершую перед ними Бёрнелл, а потом вернул взгляд на Лео. — И пока ты вспоминаешь, где потерял свои хорошие манеры, мы оставим тебя. Удачных поисков, — он аккуратно приобнял Бёрнелл за плечи, так чтобы его пальцы не касались открытых платьем участков ее кожи, и повел в противоположном от Нолана направлении.
Ее жизнь превратилась в какой-то бесконечный фильм неопределенного жанра. То это был леденящий душу мистический триллер, то классический ужастик со всеми из него вытекающими в виде вампиров и нежити…
Теперь же началась драма.
Видел бог, Лайя устала от этого кино.
А неожиданно жесткое поведение друга окончательно выбило ее из колеи.
Снова накатило недавнее тревожное чувство. Желание сбежать подальше от всего, что творится сейчас вокруг нее… Но сбежать теперь хотелось не одной.
Но что если Лео все же…
«Все же что?! Не ошибся?»
Девушка остановилась и зажмурилась так крепко, что под веками заплясали круги. Она замучалась сомневаться.
Влад тоже замер поодаль от Лайи, она слышала его ровное дыхание и постепенно успокаивалась.
Вот же, прямо перед ней живой пример тёмного прошлого, да и настоящего, чего уж кривить душой. И что, разве это плохой человек? Нет. Значит и Ноэ тоже… тоже…
— Лайя, тебе нехорошо? — голос Влада звучал мягко и участливо.
— Нет, что ты… Нет, я в порядке, — открыв глаза, она посмотрела на свои дрожащие руки. На одном из запястий виднелись красные отметины, грозящие расцвести синяками на следующий день. — И я очень благодарна тебе за то, что вмешался…
— Не стоит. Я бы никогда не поступил иначе. Но мне непонятно, что заставило Лео так сорваться на тебя? Не расскажешь? — Влад кивнул на свободную лавочку в тени деревьев.
Закусив губу от волнения, Лайя присела на скамейку, судорожно соображая, как можно в своем рассказе избежать упоминания Ноэ.
Никак.
А выкладывать Владу все начистоту она была просто не готова. Рубец от их минувшей беседы слишком свежо ощущался внутри, как и напряжение между ними, поэтому девушке не хотелось причинять мужчине еще больший дискомфорт.
Но ведь он наверняка тоже видел, как она танцевала с Ноэ… Как прижималась к нему и улыбалась от переполняющих сознание ощущений…
Словно прочитав ее мысли, Влад произнес, усаживаясь рядом:
— Не хочешь, не говори. Я волнуюсь за тебя, но если у тебя нет желания делиться со мной, я пойму.
Продолжать молчать было глупо. К тому же Лайя видела, как искренне он хотел помочь. Пусть даже во вред себе. Всегда так делал.
А что она? В очередной раз зацепит его и без того потрепанное сердце новым осколком неосторожно сказанной фразы?
«Ты ужасный человек, Бёрнелл…»
Надо подбирать слова. Аккуратно.
Потому что врать ему в глаза она тоже не станет. И если все сложится удачно, то, возможно, узнает больше о Локиде. Развеет опасения.
Или же наоборот.
— Влад…, не хотела тебя этим тревожить, но раз уж ты стал свидетелем…, — начала Лайя медленно, продумывая наперед каждую фразу. — Лео не доверяет Ноэ. И налетел на меня из-за того, что я не держалась от него… на должном расстоянии. Он считает, что Локид может быть причастен к чему-то… м-м-м… нехорошему… Даже не знаю как объяснить, — она тяжело вздохнула и посмотрела на мужчину. — В общем, просто ответь, Ноэ ведь не причинит никому вреда?
Обычно непроницаемое лицо Дракулы приобрело удивленное выражение, за которым угадывалась растерянность и какая-то светлая печать. Он покачал головой:
— Я понимаю опасения Лео. Он не знает, что из себя представляет Ноэ, но чувствует исходящую от него темную энергию. Как и от меня, — Влад ненадолго замолчал, принявшись сосредоточенно потирать ладони. А Лайя с замиранием сердца ждала продолжения…
— Ноэ — непростой бес, — наконец вымолвил мужчина, скосив глаза на девушку, и горько усмехнулся. — Со скверным характером и манией величия. И бывало между нами всякое, сама уже знаешь. Но я уверен, зла он никому больше не сделает. Тем более тебе.
— Почему? — дурацкий вопрос сорвался с ее губ, и Бёрнелл пристыженно опустила взгляд. А следом неприятная догадка засвербила прямо в гортани. — Что ты имеешь ввиду?
— Я не слепой, — ответил Влад.
Действительно. Он же все видел.
Или не только?
— А даже если бы и хотел притвориться незрячим, мне бы не дали… — он замолчал, откинулся на спинку скамьи и запрокинув голову начал разглядывать плывущие по темному небу облака.
— Влад, что… что это значит? — она не заметила, как придвинулась ближе, пытаясь заглянуть в голубые льдинки его глаз, что он так старательно вперивал в небосклон. Щеки пылали огнём, а сердце колотилось у корня языка. — Скажи мне.
Но Влад продолжал молчать. Лайе на мгновение показалось, что он даже дышать перестал, окаменел.
— Это Локид, да? Что он тебе сказал?! — краем сознания понимая, что нарушает все дозволенные границы и нормы этикета, Лайя все равно не смогла избавить свой голос от повышенных интонаций.
Имела ли она право требовать от него ответа?
Конечно нет…
Но требовала. Потому что считала, что вправе знать.
— Это уже не имеет значения, — Влад поднялся со скамьи и через плечо посмотрел на Бёрнелл. — Не вынуждай меня. Я не хочу усложнять наши и без того непростые отношения, Лайя. И с другом ругаться тоже не хочу.
Он медленно зашагал по аллее в направлении площади, оставляя Бёрнелл наедине с колкими догадками и чувством стыда.
Как глупо… Просто ужасно.
Она не должна была так себя вести. И сейчас выход был только один — вытрясти из беса все, что она хотела узнать, а потом найти Влада и попросить прощения.
Когда силуэт Дракулы растворился в вечерних сумерках, девушка, наконец, тоже решилась подняться. Сделала несколько шагов по тротуару, вслушиваясь в цокот каблуков и соображая, где ей искать Локида…
— Пойдём скорее, ма-а-ам! — раздалось за ее спиной. — Асмодей вот-вот начнёт выступление! Не хочу его пропустить!
Лайя обернулась на звук голоса и увидела, как девочка лет одиннадцати, суетливо дергала за руку мать, которая явно не выказывала желания куда-либо торопиться.
«А вот и первый вариант места для поисков…»
***
Ноэ стоял почти у самой сцены и как всегда самодовольно скалился, наблюдая за потугами фокусника вытащить кролика из шляпы.
«Надо же, не сдаётся», — хихикнул бес в кулак и щелкнул пальцами спрятанной в карман руки. В это же мгновение из чёрного цилиндра на уже было отчаявшегося иллюзиониста выскочило аж целых три белых кролика, сбив того с ног своим появлением и неожиданным количеством…
Локид радостно хохотнул, присоединяясь к смеху собравшейся вокруг публики. Происходящее его от души забавляло. Но мысли настойчиво возвращали его на полчаса назад, заставляя выпадать из реальности.
Он почти ощущал тепло ее щеки, прижимающейся к его груди.
Почти чувствовал под подушечками пальцев ее кожу.
Почти…
Кто-то задел Локида плечом, и вот он уже снова стоял в настоящем, в то время как названный Асмодеем «маг» уже во всю пытался распилить несчастную ассистентку.
Но происходящее резко наскучило бесу. Уже не хотелось препятствовать трюкам фокусника или что-то подстраивать. Хотелось найти ее.
Но она нашлась сама.
Тонкие пальцы иглами впились в его предплечье, а тихий шёпот девушки вновь походил на змеиное шипение.
«Как в старые добрые…», — он довольно опустил взгляд на зарумянившееся лицо Бёрнелл.
— Ноэ… — процедила девушка, — Нам надо поговорить. Пойдём.
Любопытно, что такого он опять натворил?
Хотя — без разницы.
— Погоди, бонита, сейчас начнётся самое интересное… Давай посмотрим, — Локид высвободил руку из ее хватки, уверенно положил ладонь на затянутую пояском талию и по-свойски прижал Бёрнелл к своему боку.
Лайя недовольно завозилась в его объятьях и снова подала голос:
— Я не буду ждать, Локид… И не прижимай меня, — она пихнула его под рёбра, однако это не возымело никакого эффекта. — Немедленно…
Но ее перебил возглас Асмодея:
— Для следующего номера с исчезновением мне потребуются двое добровольцев! Есть среди вас желающие?
Какое везение…
Ноэ моментально сгрёб в охапку упирающуюся девушку и пулей взлетел с ней на сцену. Свет софитов ударил в глаза, заставляя кровь быстрее биться в висках от предвкушения грядущего развлечения.
— Мы добровольцы! — воскликнул бес и шутливо поднял вверх три плотно сжатых пальца левой руки, за что получил очередной полный неодобрения тычок под рёбра от Лайи.
— Прекрати кривляться… — тихо рыкнула Бёрнелл, досадливо озираясь. — И вообще, какого черта…?
Ее вновь перебили.
— Чудесно, — без энтузиазма произнес иллюзионист. — А теперь попрошу вас пройти вот в этот ящик, — он указал на огромный чёрный короб, возвышающийся за их спинами.
Локид, обхватив руками девичьи плечи, развернул Лайю в нужном направлении и принялся подталкивать к зияющему темным нутром кубу. И надо было отдать ей должное, упиралась она старательно. Поэтому мужчине ничего не оставалась, как подхватить строптивую дамочку на руки и юркнуть внутрь ящика.
— Ноэ! — ее возглас отскочил от захлопнувшейся за их спинами двери, — Да что ты вытворяешь, черт бы тебя побрал?! — Лайя не без усилий соскочила с его рук и ударила беса в грудь раскрытой ладонью, вызвав у Локида лишь сладкую улыбочку.
— Тебе когда-нибудь говорили, что ты ужасно милая, когда злишься? — он успел перехватить в воздухе ее занесённый кулачок. Неужели она всерьёз думала, что таким образом сделает ему больно?
— А тебе когда-нибудь говорили, что ты мерзавец и негодяй? — второй кулак, нацеленный ему в солнечное сплетение, так же был пойман.
— Не представляешь, сколько раз… — он демонстративно цокнул языком и поиграл бровями, наслаждаясь видом растрепанной и запыхавшейся от гнева Бёрнелл. — И что же заставило тебя так обо мне подумать?
— Что ты наплёл Владу? А?!
Вот оно что…
Дракула проболтался? Вот уж от кого он не ожидал подвоха. Но что если речь вовсе не о том. Ему нельзя терять лицо и подавать виду.
Ноэ замолчал, напряжённо прислушиваясь к тому, что происходило снаружи. Асмодей, видимо, готовился произнести какую-нибудь «Абра-кадабру» и испарить их с ее помощью из этого ящика. А значит, действовать надо было быстро.
— Хочешь разговора по душам? Отлично. Тогда иди-ка сюда и держись крепче, — он дернул ее руки, до сих пор сжатые в кулаки, на себя, прижимая девушку к груди, и щелкнул пальцами.
Головокружительный виток, переворачивающий все внутренности вверх тормашками, и вот под ногами снова земная твердь.
«Бодрит…»
Довольно оглядев место прибытия, Ноэ опустил глаза на свою спутницу и обнаружил, что та почти повисла на нем, мелко дрожа и еле стоя на ногах. Зато хоть больше не смотрела на него злобным волчонком.
«Мда… перегрузочка.»
Кажется, он немного запамятовал, что смертные не особо хорошо переносят телепортацию.
Мужчина бережно снял ее трясущиеся холодные ладошки со своих плеч, зажал их между своими и принялся аккуратно растирать. Девушка расфокусированным взглядом следила за его действиями, не говоря ни слова и даже не двигаясь.
«Ничего, маленькая, сейчас пройдёт… Сейчас пройдёт.»
— Прости, не подумал, — наклонившись вперёд, шепнул ей в ладони, согревая дыханием одеревеневшие пальцы. — Но в следующий раз уже будет проще, обещаю.
— Г-где это мы?.. — чуть запинаясь, спросила Лайя, начиная приходить в себя и потерянно оглядываться.
— В моей Тайной комнате… — Ноэ игриво ей подмигнул. — Лучшего места для задушевной беседы не найти.
Комментарий к Глава 5. Несогласованное исчезновение
А кто это всех обманул и написал главу раньше? А это я)
Благодаря вашим ожиданиям❤️🩹
Но теперь точно до следующей недели…)
========== Глава 6. Непредвиденное откровение ==========
If he’s as bad as they say, then I guess I’m cursed
Looking into his eyes, I think he’s already hurt
He’s already hurt.
Happiness is a butterfly (Lana Del Rey)
Маленький садик с зелёной лужайкой, окружённый кустами цветущего жасмина и каштановыми деревьями. Поодаль стоящий домик из кирпича песочного цвета с уютной верандой. Громкое пение птиц.
И странное ощущение вакуума окружающего пространства: воздух здесь был недвижим, листья на деревьях замерли, и кроме птичьего щебета до слуха не доносились никакие звуки внешнего мира.
Лайя удивленно водила взглядом из стороны в сторону, стараясь игнорировать головокружение и тошноту от недавнего перемещения. Ладони покалывало приятным тёплом от прикосновений Локида, что по-прежнему не выпускал ее рук.
— Лучше? — он скользнул пальцами по ее запястьям, забираясь под ткань и чуть сдвигая вверх широкие рукава платья, но тут же осекся и замер, глядя на красные отпечатки, болезненно отозвавшиеся на его касания. Лицо мужчины исказила странная эмоция, а челюсти плотно сжались.
— Кто?… — хриплый приглушённый голос прошёлся холодом по позвоночнику. Девушка медленно и аккуратно, словно боясь потревожить этим движением дикого зверя, высвободила свои руки из его, к счастью, не встретив сопротивления, и принялась лихорадочно оправлять рукава.
— Ерунда, — постаралась произнести как можно небрежнее, а затем вернула своему лицу строгое выражение. — И вообще, я хотела поговорить о другом.
Но Локид, словно не слыша ее, продолжал пялиться на уже спрятанный за плотной тканью участок кожи.
— Я же все равно узнаю, — в голосе беса дрожала тихая, но явная угроза, предназначающаяся, конечно, не ей. — Но лучше бы от тебя… Иначе, когда я найду того, кто это сделал, за себя ручаться не стану… Начнём от обратного — это точно не Влад, — он наконец поднял на неё разноцветные глаза, сосредоточенные и серьезные.
— Да ты просто Шерлок, — нервно усмехнулась Бёрнелл. — Но повторю ещё раз, это не относится к делу. А вот Влада ты вспомнил не зря, — она сурово свела брови у переносицы, чувствуя, как там залегла вертикальная морщинка. — Что ты наговорил ему? И не смей юлить.
Нужно было перевести тему и направить разговор в нужное ей русло. Потому что, если Ноэ узнает о ее стычке с Лео, то…
Лайю передернуло от гнетущего представления последствий.
Эти двое и так не переносят друг друга, а теперь…
Нет, она ничего ему не скажет. Тем более, есть беседа куда важнее.
И, вероятно, неприятнее.
— О, я много чего наговорил ему, — медленно произнес Локид, выпрямившись и скрестив руки на груди, — как-никак, мы знакомы о-о-очень давно. И за это время сказано было многое. Тебя интересует какой-то конкретный период, или пересказать всю историю наших страстных взаимоотношений?
— Кажется, я просила тебя не юлить… — ей приходилось задирать подбородок, чтобы не терять с бесом зрительного контакта. — Что ты сказал ему про нас?
В глазах Ноэ проскочили искры. Он растянул губы в хищной усмешке и заискивающе уточнил:
— Про нас?
— Черт подери! — Лайя постепенно теряла терпение, но в глубине души радовалась, что ей удалось отвлечь его. — Ты ему что-то говорил про… меня?
— Например?
— Ноэ!
— Что?
Нет, он совершенно точно издевался над ней. Как же ее угораздило повстречать на своём пути этого проходимца? Да ещё и…
Она медленно выдохнула, стараясь угомонить нарастающее бешенство и попытаться понять, с чего лучше начать.
— Ты же говорил с ним… До меня. Так ведь?
Ноэ молчал. Просто стоял напротив неё, чуть наклонив голову вбок и опустив глаза к земле.
Нет, она не отступит. Нужно продолжить. Дать понять, что она не успокоится, пока не узнает правду.
— Я знаю, что говорил. Но мне необходимо услышать от тебя, о чем.
— Значит… — внезапно севшим голосом отозвался Ноэ, — Дракула все-таки не удержался? Хм, неожиданно.
— Он не сказал мне ничего! Я сама поняла…
— Так теперь Шерлок у нас ты. И раз ты все сама поняла, зачем мне что-то добавлять? — бесцветный голос беса смутил ее. Лайя ещё никогда не видела его таким… безразличным? Холодное слово кольнуло иголкой в груди. Последнее, чего бы она от него хотела — это равнодушия.
Поэтому решила смягчить свой натиск.
— Ноэ… Влад не хотел портить с тобой отношения, потому и ничего не рассказал мне. Но мне важно знать… Его реакция на мое признание была странной, он не удивился… словно ему уже было это известно.
— Вы, люди, так упорно ищете правды, а потом страдаете, что нашли, — Локид повернулся к ней полубоком и поднял взгляд к маленькому флюгеру, замершему на крыше дома. — И моя правда тебе тоже не понравится.
***
Влад внимательно смотрел на сидящего на краю стола приятеля, явно ожидания продолжения сказанной фразы. Но повисшая тишина затянулась и, откашлявшись, Дракула подал голос:
— Как это понимать, Ноэ? Я не настроен разгадывать загадки. Говори прямо.
— Как изволишь… — бес сцепил руки в замок на коленях. — Хотелось бы знать твои планы на неё. Чего ты от неё ждёшь? Ведь, будем честны, ваши отношения, если это можно так назвать, застряли в невесомости и неопределенности. И я не вижу в ней стремления развивать их.
Судорога прошлась по лицу Дракулы. Мужчина приподнялся со своего места, упираясь кончиками пальцев в край стола и, ближе наклонившись к Локиду, сощурил ледяные глаза:
— Я правильно понял твои намерения?
Бес в ответ отрывисто кивнул, не отводя взгляда.
— Что ж, тогда, думаю, ты не против здоровой конкуренции, которая не должна стать помехой старой дружбе?
— Влад. Никакой конкуренции не будет, — вздохнул Ноэ, готовясь сказать то, что намеревался. То, что разобьёт другу сердце. Но лучше это сделает он, чем Лайя. Лучше он примет удар на себя. — Она видит в тебе друга, и никого больше.
«Всё. Сказал.»
Следя за тем, как Дракула медленно оседает обратно на стул, Локид поднялся со стола. Понимание того, что сейчас испытывает Влад, невидимой плетью стегнуло по спине, заставляя тело беса вздрогнуть от эфемерного удара.
— Прости.
Но Влад больше не смотрел на него. Взгляд мужчины был прикован к сжатым в кулаки рукам.
«Возможно, сейчас его будут бить… Может быть, даже ногами».
От этой мысли стало смешно. Ведь он вполне заслужил пару-тройку зуботычин. Да и Владу бы полегчало.
Поэтому уходить Ноэ не спешил, ожидая, когда эмоции возьмут над другом верх.
И каково было его смятение, когда Локид, вместо тысячи грозных фраз, услышал спокойное:
— Тогда пусть сама мне об этом и скажет. А теперь, прошу, оставь меня одного.
***
Ноэ вновь замолчал и, по прежнему не глядя на девушку, принялся мерить шагами зелёную лужайку.
«Мечется, будто запертый в клетке волк», — подумала Лайя, наблюдая за движениями мужчины.
Этот разговор дался ему нелегко, о чем свидетельствовало напряжение во всем теле Локида, выдающее его с головой.
Бёрнелл неспешно опустилась на траву, почувствовав, что колени начали предательски подгибаться. Все это нужно было переварить…
Понять, что она чувствует.
Злится ли на беса за такое наглое своеволие за ее спиной или же…
Наоборот, благодарна? Ведь его поступок так о многом ей говорил, заставляя взглянуть на Ноэ совершенно по-другому.
— Я… не знаю, что и сказать, — в смятении призналась девушка.
— Тогда, не говори ничего вовсе, — он продолжалвышагивать из стороны в сторону, заламывая пальцы и похрустывая суставами. Но потом вдруг резко замер прямо напротив Бёрнелл. — Думаю, нам пора, если ты узнала все, что хотела. Или есть ещё вопросы?
Холодный.
Почему он стал такой холодный?
Пытался ли он ее оттолкнуть этим или же просто привык вести себя так, когда ему становилось некомфортно…
Когда он слишком открывался..?
Исходящая от Ноэ отстранённость была почти осязаема, и о неё можно было бы порезаться, если поднести руку слишком близко.
Значит, Лайя порежется.
— Найдётся парочка, — напуская на себя беззаботный вид, Лайя махнула в направлении домика. — Что это за место? И почему здесь так… неподвижно?
Демона явно удивили ее слова. Он искоса бросил на нее беглый взгляд.
— Интересно… Обычно, люди этого не чувствуют, — мужчина шагнул ближе и протянул Лайе ладонь. — Пойдём, любопытная, покажу.
Не задумываясь, она схватилась за его руку и поднялась на все еще слегка подрагивающие ноги.
Ноэ провёл Бёрнелл к веранде и заговорил:
— Это, как я уже сказал, моя личная Тайная комната. Капсула момента, который мне дорог. Поэтому ты не чувствуешь здесь течения времени, движения воздуха и не слышишь посторонних шумов. Что странно… — он вновь с подозрением покосился на девушку.
— А что это за момент? — Лайя погладила рукой белую скатерть, покрывающую кофейный столик.
— Самый страшный… — Ноэ уселся в кресло-качалку, предварительно убрав с сидения затянутую пяльцами вышивку, и бросил ее на стол.
Бёрнелл остолбенела.
На ткани была изображена молодая пара и мальчик лет десяти-одиннадцати.
Со светлыми волосами до плеч и гетерохромией.
— Это… это… — она сжала пальцами край вышивки.
— Да. Это я. И мои родители, — ровно произнес мужчина, раскачиваясь в кресле. — И да, их нет в живых. А все это, — он развёл руки в стороны, — Воспоминание одиннадцатилетнего бесёнка сразу после их смерти. И как можешь судить по бесконечно ясному небу и сладкому пению скворцов, в тот момент мир не рухнул мне на голову и не разлетелся вдребезги.
Он говорил все это так беспристрастно, так сухо констатировал факт гибели собственной семьи, что Лайя даже растерялась. Неужели Ноэ и правда так очерствел, или снова умело прятал эмоции за маской?
Способ выяснить это был, но девушка не была уверена в том, насколько это уместно… Нужно ли бесу сожаление смертной? Нужно ли ему вообще хоть что-то от нее?
Хотя, сколько можно сомневаться?
Или она сейчас же ломает подернутую наледью стену, что так внезапно выросла между ними, или жалеет о том, что не сделала этого всю дальнейшую жизнь.
Обойдя мужчину сзади, Лайя осторожно положила руки ему на плечи, наклонилась к украшенному серьгой уху и, вложив в свои слова всю искренность, что была в ней, прошептала:
— Ноэ, прости… Мне безумно жаль.
Покрытая легкой щетиной скула дрогнула, напрягаясь, а в следующее мгновение бес повернулся к ней, замершей так близко от него, и невесомо коснулся ее губ своими.
Лёд треснул.
========== Глава 7. Неотвратимое воздаяние ==========
… and at once I knew
I was not magnificent.
Holocene (Bon Iver)
Как вышло, что он по собственной воле привел ее в свое самое сокровенное и потаенное место?
Как вышло, что он забыл собственные убеждения о людях, и сейчас так увлекся человеком?
Как вышло, что он подпустил ее так близко?
Или же, это она его подпустила?
Просто смертная. Просто земная девушка. Что в ней было такого?
За свою недолгую, по меркам темных, но бурную жизнь Ноэ повидал разного. И людей изучил досконально. Вдоль и поперек.
Знал их слабости, их пороки, все потаенные желания и страстишки. Почти у всех они были одинаковы: похоть, жажда власти, алчность.
Сперва, человеческая ограниченность и недалекость вызывали в Локиде чувство брезгливого пренебрежения и даже отвращения, но позже он узнал смертных лучше, и оно сменилось снисходительной неприязнью. Он изучал людскую культуру и зачастую бывал крайне впечатлен, когда некоторые менее узколобые представители человечества создавали что-то недурственное.
Книги, музыка, кинематограф, живопись увлекали Локида, и бес нырял в это с головой, иногда не замечая, как проходила декада*, а то и все полвека. И пусть искусство людей значительно преображалось с течением времени, но по-прежнему оставалось занимательным для него.
Все чаще Ноэ посещал Землю, несмотря на свое высокомерное отношение к смертным. Все чаще задерживался там.
И сам не понял, в какой момент начал очеловечиваться…
А когда ассимиляция стала настолько очевидной, что не замечать ее было уже невозможно, это начало его пугать и злить.
И пренебрежение к людям вновь возобладало в Ноэ над страстью к их творениям.
Однако, в любом правиле всегда есть исключение. И таким исключением для беса был Влад. Человек, удививший и вызвавший в Ноэ неподдельное уважение и восхищение. Ставший ему добрым другом.
А теперь появилась Бёрнелл… Выбивающаяся из всего этого туполобого стада. Прыгающая выше головы. Отважная, бойкая, самозабвенно жертвенная. Готовая на все ради близких людей.
Особенная..? Может быть.
Заставляющая его делать глупости и даже идти наперекор единственному человеку, которого он не презирал.
Побуждающая его открываться, хотеть показать себя истинного.
Но проблема заключалась в том, что Ноэ с трудом вспоминал, каким являлся на самом деле.
Поэтому жонглировал своими ликами, подбирая тот, что заинтересовал бы ее. Словно взломщик, ищущий нужную отмычку к двери с хитроумным замком.
Но в последний миг передумывал и прятался за снежным занавесом бесчувствия.
Как и в этот раз.
«Слишком много мыслей, Локид…», — оборвал он сам себя, почувствовав ее руки на своих плечах. Услышав вкрадчивый и нежный голос. Ощутив ее теплое дыхание на щеке.
Ей не все равно. Ей правда жаль. Искренне.
Потому что она всегда говорила так, как чувствовала, никогда не играла в учтивость. И вообще, никогда не играла с ним.
Пора прекратить и ему.
«Пуля догоняет стрелка.»
Поворот головы, карие глаза напротив, близко. Смотрят без страха, без неприязни.
А наоборот.
И этого достаточно. Этого просто выше неба.
Больше не думая ни о чем, Ноэ подался вперед, прикрывая уставшие веки, и поцеловал ее.
Осторожно, трепетно, как не целовал еще никого. Потому что раньше никогда не боялся быть отвергнутым. Но сейчас страшился именно этого. Больше всего на свете.
Секунда, вторая, и Бёрнелл ответила…
Тонкие девичьи пальцы зарылись в волосы на затылке, притягивая мужчину ближе. И с этим простым и требовательным движением к Локиду пришло облегчение.
«Не отвергнут…», — он улыбнулся ей в губы и углубил поцелуй.
***
Первый раз Лайя поцеловалась в четырнадцать.
Было лето — пора каникул, беззаботного веселья и мимолетных увлечений. Ее избранник был старше на два года, и потому казался ей тогда ужасно крутым.
Но каким же разочарованием оказался этот только ленивыми не воспетый первый поцелуй…
Конечно, потом было множество других парней и поцелуев. Удачных и не очень. Ярких и незапоминающихся. Помогающих забыться и заставляющих считать секунды до конца.
Но это было нечто иное.
Совершенное.
Неописуемое.
Возможно, потому что Лайя первый раз целовала демона. А возможно, потому что просто потеряла голову от этого мужчины.
Она изучала психологию в университете всего два года, это была непрофильная дисциплина. Но за этот небольшой срок девушка почерпнула для себя много полезного, что в дальнейшем помогало ей избегать токсичных отношений и правильно выстраивать личные границы с партнерами.
Однако, бес умудрился посадить ее на такие высокие эмоциональные качели, что Бёрнелл вообще не могла понять, как она оказалась в таком положении, где упустила момент и уже начинала бояться, что сойдет с ума от этих неопределенных чувств.
Ноэ Локид воистину был знаток человеческой души, раз провернул с ней этот номер. Но сейчас она на него не злилась.
И ни о чем не жалела, в глубине души зная, что нарочно позволила этому случиться.
Сама нырнула в мутные воды, и сейчас с удовольствием шла на дно, упиваясь собственной агонией, самозабвенно и порывисто отвечая на поцелуй.
Прикусывая его губы, впиваясь пальцами в затылок…
Мужчина, не отрываясь от неё, потянул девушку на себя, и Лайя послушно подалась Локиду навстречу, опускаясь к нему на колени и добровольно отдаваясь в плен его рук.
Тотальная сдача.
Полное вверение.
Абсолютное принятие обстоятельств.
Она делала то, что хотела. И чего хотел он.
Не нужно больше ни убегать, ни догонять. Нужно просто замереть.
Она тонула в колючем и головокружительном ощущении.
Вот он какой — настоящий, страстный, всепоглощающий первый поцелуй.
— Стой, стой… Не то сердце мне вынешь… — Ноэ, задыхаясь, отстранился от неё.
— А может, так и задумано? — Лайя вновь потянулась к Локиду, скользнула губами по его шее, зарываясь носом в русые волосы и вдыхая запах горького апельсина. — Может, я хочу на него посмотреть… Есть ли оно вообще…
— Кровожадная Кали… С сердцем пока подождём, а вот голову я бы отдал тебе, но боюсь, что тогда мы назад не вернемся…
Назад? Это куда? Что вообще было до?
— Нам правда пора…
И он щелкнул пальцами.
Полумрак и давящие со всех сторон стены.
Они вновь находились в коробе для фокусов.
Дверь открылась, и в глаза девушке ударил яркий свет. Лайя, пошатываясь, схватилась за локоть Ноэ и часто заморгала.
— И вот наши добровольцы снова перед вами! — помпезный голос Асмодея раскатился по сцене.
Сколько прошло времени? Ей показалось, что там, в саду, они были никак не меньше получаса. А здесь, судя по всему, миновала всего пара минут…
Локид, галантно придерживая нетвердо стоящую на ногах Бёрнелл за руку, вывел ее из короба и на озадаченный состоянием девушки взгляд иллюзиониста лишь непринужденно пожал плечами и бросил:
— Укачало. В следующий раз вращай свою бандуру аккуратнее.
Спустившись со сцены под аплодисменты собравшихся, они отошли подальше от многолюдной толпы и любопытных глаз. Девушка все ещё тяжело дышала и цеплялась за край пиджака беса.
— Ноэ… — она старательно фокусировала взгляд на его лице, которое до сих пор немного расплывалось из-за головокружения. Но он прервал ее, приложив указательный палец к припухшим губам.
— Постойте тут и отдышитесь, мисс Бёрнелл, не то о нас подумают невесть что. А я пока кое-что улажу…
Она потянулась к его ладони и не успела за неё ухватиться, потому что Локид, заметив движение, тут же спрятал руку в карман. А после, коротко кивнув Лайе, отвернулся и скрылся в море людей.
— Вот ты где! Я уже тебя обыскалась! — Сандра радостно подскочила к Бёрнелл, сжимая в руке фруктовый лёд, но увидев состояние подруги, сразу сменила веселый тон на взволнованный, — Ты какая-то бледная… Все в порядке?
— Как сказать… — не сводя взгляда с того места, где только что мелькнула и растворилась макушка Локида, пробормотала Лайя.
***
Грубо расталкивая толпящихся повсюду людишек, и слыша в свой адрес обиженные выкрики, Ноэ остервенело выискивал нужного ему. Потому что он ясно ощутил, как только коснулся этих чертовых отпечатков на ее коже, чьих это рук дело… И оставлять это без внимания не было в его планах.
Нет, здесь сцен он устраивать не станет…
Или станет?
Как пойдет…
Для начала ему нужно было найти его.
Только вот в голове не укладывалось, как этот сукин сын позволил себе подобное. Что произошло?
Они ведь такие друзья с Бёрнелл… Он же всегда так смотрит ей вслед, так вьется вокруг, словно щенок…
Щенок и есть.
«Да где он, мать его?!»
Локид чуть не перевернул преградившую ему путь тележку с хот-догами.
«Спокойно…», — пытался остудить сам себя бес, но получалось плохо. «Побереги силы для конопатого носа…»
Нолан обнаружился почти у самого выхода из Западного парка. Стоял у ворот, трепался с кем-то по сотовому и не слышал приближающегося к нему со спины.
«…И никого рядом», — кровожадно щелкнул зубами Ноэ, оглядываясь. «Тут и разберемся».
Он уже не думал ни о последствиях, ни о том, что их могут увидеть.
Единственная мысль, бьющаяся жилкой на виске, была о ней. И следах на ее коже.
— Эй, рыжик, — окликнул он Лео. Тот вздрогнул от неожиданности и обернулся, убирая мобильный в карман. Зеленые глаза, скользнув по лицу беса, блеснули раздражением.
— Локид… — выплюнул Нолан сквозь зубы, — Чего тебе надо?
— Да вот, пришел мордашку твою подправить, — он был уже рядом.
Короткий замах, и скользящий удар прошёлся по челюсти. Демон не сдерживал силы, но поганец оказался крепок. На удивление, он устоял на ногах, и хотя на секунду потерял равновесие, отступая назад, почти сразу же оправился и осоловевше уставился на него.
«Ну, понеслась…»
— Ах ты падаль! — Лео кинулся ему навстречу, но Локид молниеносно ушел в сторону от атаки, перехватил пролетающего мимо за ворот кофты и, развернув того лицом к себе, вновь ударил. На этот раз точно в напряженную верхнюю скулу. Почувствовал, как под кулаком треснула кожа, и по щеке Нолана потекли багровые капли.
— Еще раз тронешь ее… — Ноэ не успел договорить. Рыжий вывернулся из его хватки и с размаху саданул того раскрытой ладонью в грудь, выбивая воздух из легких. В глазах на мгновение потемнело, но этого короткого замешательства хватило для того, чтобы Лео реабилитировался и съездил Локиду по нижней губе.
Металлический привкус уколол кончик языка. Ноэ сплюнул красным на землю.
Как давно ему не пускали кровь… Это распалило еще больше.
— Вы что творите! — испуганный крик Милли резанул барабанные перепонки. — Прекратите! — она стояла в нескольких метрах от дерущихся, боясь приблизиться к сцепившимся мужчинам.
— Не вмешивайся! Уходи!… — хрипло пробасил Лео, хватая Ноэ за грудки и грубо встряхивая.
— Я… Я сейчас… — девочка кинулась прочь.
— Подмога, Нолан? — хохотнул бес, сбрасывая с себя его руки.
— Чтобы выбить из тебя дерьмо, мне подмога не требуется… — он вновь сжал кулаки, готовясь к очередному удару.
***
Бёрнелл, положив голову на плечо подруги, разглядывала многочисленные лодки и плоты, покачивающиеся на темной глади воды. Сандра привела ее к озеру, и сейчас они сидели почти у самого берега, и ждали, когда начнется заключительная часть празднества.
Но мысли девушки были далеко.
Казалось, они остались в маленьком замершем саду. На коленях у Ноэ.
А может, какая-то часть Лайи просто не вернулась оттуда, уцепившись за край того момента и навсегда поселившись там.
Было бы чудесно…
— Лайя! Сандра! — Милли, задыхающаяся и заплаканная, подбежала к девушкам и упала в объятия сестры.
— Боже, что случилось?! — Бёрнелл сжала ее плечи, заглядывая в красные глаза. — Милая, посмотри на меня!
— Там… Там, — Милли давилась словами, — Там у выхода… Ноэ и Лео… Я не нашла Влада… И к вам…
Этого было достаточно.
Лайя сорвалась с места, как выпущенная из силков лань. За спиной раздался крик Сандры, но она не оборачивалась. Не было времени объяснять.
«Только не это…»
Когда она, еле дыша, приблизилась к выходу из парка, то чуть не лишилась дара речи от увиденного. А может, и лишилась, потому что закричать не удалось — из горла вырвался лишь сдавленный выдох.
Лео, чьё лицо сейчас больше походило на одну сплошную гематому, стоял на коленях перед Локидом. А бес размеренно и с упоением впечатывался ему кулаком в лицо, придерживая за плечо чудом все еще не упавшего навзничь мужчину.
Она не поняла, как оказалась рядом с Ноэ, как поймала занесенную руку, как вообще сумела ее удержать.
Он повернулся к ней.
Помятый пиджак, волосы прилипли ко лбу. Разбитые губы, кровоподтек под зеленым глазом и абсолютная ненависть в затуманенном дракой взгляде.
— Ноэ… Это же я… — девушка крепче уцепилась за его ладонь, потянула к своей щеке, прижала.
Сбитые в кровь костяшки расслабились и медленно огладили ее скулу. Разномастные глаза приобрели осмысленное выражение.
— Что ты здесь делаешь? — сипло поинтересовался он.
— Милли сказала, что…
Ее перебил Лео, с трудом поднявшийся с асфальта.
— Не смей ее трогать… — вытирая струйки крови, бегущие из явно сломанного носа, медленно произнес Нолан, пошатнувшись. — Ты… шут…
— О, нет-нет-нет, это был мой текст, дружище, — скривился в злой усмешке Локид. — И это ты ее больше никогда и пальцем не тронешь… Иначе, я доделаю то, что сейчас начал.
Лайя замерла между двумя пышушими яростью мужчинами, боясь двинуться с места.
Боясь, что они снова сцепятся, словно бойцовские псы…
Секунды тянулись мучительно медленно, пространство вокруг троицы буквально искрило, но вдруг до слуха девушки донесся спасительный топот ног.
— Господи, что тут происходит?! — Сандра стрелой подлетела к Лайе и оттащила ее в сторону, а появившиеся следом за ней Влад и Генри, товарищ Лео, дежуривший на празднике вместе с ним, принялись разнимать мужчин.
Из-за плеча подруги Бёрнелл посмотрела на Локида и заметила, как его лицо вновь исказило звериное бешенство. Он, не отрываясь, въедался глазами в Генри и почти трясся. С губ мужчины сорвалось угрожающее рычание:
— Влад… Откуда здесь этот сучий перевертыш? — он обращался к Дракуле, стоящему рядом, но взгляд беса обгладывал лицо придерживающего Нолана под руку светловолосого хмурого мужчины. Дракула, взяв друга за локоть, повернул его к себе.
— Это моя охрана. Точнее, охрана замка. Я нанял компанию Лео для этого.
— Ах вот оно что, — прошипел Локид, оборачиваясь через плечо, — Это все объясняет… Но я не могу понять одного, Влади… Как ты мог добровольно нанять в подчинение гребанных убийц? Ты вообще в своём уме? Неужели тебе плевать на то, что… — он замолчал, почувствовав на себе испуганный взгляд карих глаз.
— Генри, — Влад, проигнорировав сказанное, обратился к мужчине, — отведи Лео в замок. Сандра, помоги им, пожалуйста. Аптечки найдете в любой ванной комнате, там должно быть все необходимое.
— Я не оставлю Лайю, — воспротивилась румынка, обхватив руками дрожащую девушку.
— Не беспокойся. Я и Лайя останемся с Ноэ. И когда он успокоится, мы тоже вернёмся.
— А как же праздник? Ты должен быть там… — Бёрнелл не узнала собственный голос, низкий и надтреснутый.
Дракула обернулся к ней и спокойно ответил:
— Я думаю, мэр удачнее справится с ролью Хранителя огня. Как и планировал изначально.
Генри беззвучно кивнул, поудобнее перехватывая под руку начавшего внезапно оседать Лео. Сандра, чуть колеблясь, подошла к мужчинам и приобняла Нолана с другого бока, помогая тому удержать равновесие.
— Тогда… Увидимся позже, — напряженно бросила подруга на прощание.
— Где Милли и Кэти? — дождавшись, когда Сандра, Генри и Лео скроются из виду, Лайя решилась сделать шаг в сторону оставшихся стоять на дорожке.
— Их я тоже отправил в замок, не волнуйся, — Дракула помог Локиду опуститься на газон. Тот низко склонил голову, пряча лицо за растрёпанными прядями волос, словно не желая ощущать на себе ее цепкий перепуганный взгляд.
— Хорошо, — откашлявшись, более ровно произнесла она. — Спасибо тебе, Влад… Но, ты не оставишь нас? Я за ним присмотрю. Обещаю.
Челюсти Дракулы напряглись, но он не ответил ей. Даже не кивнул. Отвернулся и зашагал по темной аллее вслед удалившимся.
У Бёрнелл сейчас не было ни сил, ни желания подбирать слова и думать о том, как бы кого не обидеть. Всё это потом…
На виске бешено пульсировала венка, в ушах гудело.
Что сейчас произошло? Почему? Как?
Вопросы сотней разгневанных ос зудели на языке, но выдавить из себя она смогла лишь один:
— Как ты? — Лайя опустилась на траву слева от Ноэ, заправила ему за ухо волосы, открывая взору потрескавшиеся окровавленные губы. Демон молчал, глядя перед собой, словно оцепенев. — У тебя кровь… — она потянулась к его подбородку, кончиками пальцев касаясь воспалённой кожи, разворачивая его лицо к себе.
— Очевидный минус человеческого тела, — тихо, почти на грани слышимости, произнес Ноэ, нехотя поворачиваясь и встречаясь с ней взглядом, — Ничего, заживет.
— Пойдём, я помогу тебе добраться до замка.
— Зачем идти?…
Он перехватил ее руку, заводя ее себе за шею.
Щелчок.
Мягкий ковёр под ногами и приятный полумрак, репродукция «Поцелуя», висящая на стене. Кабинет Локида.
— Начинай, — он отпустил девушку и отступил от неё на шаг, опершись о край письменного стола. — Я готов.
Лайя, потеряв опору, чуть пошатнулась и в недоумении посмотрела на него.
— Что начинать?
— Задавать вопросы, — с лёгким раздражением ответил бес. — Видно, сегодня вечер моих откровений.
Комментарий к Глава 7. Неотвратимое воздаяние
декада* - имеется ввиду 10 лет.
========== Глава 8. Неповторимая близость ==========
Комментарий к Глава 8. Неповторимая близость
№7 в фэндоме!
Благодаря тебе. Ты и лестница, и пружина, и тетива. Спасибо, читатель🙏🏻
It fucks with your honor
And it teases your head,
But you know that it’s good, girl,
Because it’s running you with red.
Blood bank (Bon Iver)
Левый глаз грозился заплыть, из разбитой губы беспрерывно сочилась кровь, а легкие горели огнем.
Ноэ мог бы мановением руки избавить себя от этого дискомфорта, но не хотел. Поймал себя на мысли, что подобная боль, победная и праведная, приносит определенное упоение. А значит — пусть.
Принял ее и наслаждался.
В замке было тихо, никто еще не успел сюда добраться. Значит, на разговор у них было минут двадцать. Может, чуть больше.
Однако, Бёрнелл не торопилась с вопросами. Стояла посреди кабинета, обхватив руками плечи, и смотрела на него.
Ждала? Думала? Злилась и сдерживалась?
Ноэ не мог больше терпеть тишины.
— Ну?… Я весь внимание…
— Что произошло? — наконец произнесла девушка, сузив карие глаза. И он не понимал, угрожающе или изучающе.
— Ну, насколько мне известно, это у вас называется дракой. Слишком простой вопрос, дальше, — он манерно махнул рукой и уселся на стол, выжидающе глядя на девушку.
Но она ничего не ответила, продолжая прошивать его своими глазами цвета темной карамели. Если приглядеться, можно было бы увидеть там вкрапления янтарного оттенка…
Тяжело выдохнув, Локид все же сдался под этим плавящим взглядом:
— Он это заслужил. За свои поступки надо отвечать… Вот Нолан и ответил. Больше он не посмеет обидеть тебя.
— Он ни в чем не виноват… — Лайя нахмурилась, — Лео лишь волновался за меня! Возможно, он немного перегнул палку. Но вот ты — ты поступил отвратительно!
— Ах, это волнение? То есть, теперь так называются синяки?… Но что сделано, то сделано. И я не собираюсь извиняться или сожалеть о том, что считаю правильным.
— Ноэ, ведь так нельзя… — она сделала шаг к нему, но остановилась. — Он мой друг.
— Ну, раз тебе так жаль своего щеночка, ступай, встречай его. Минут через пятнадцать приковыляет…
Черт… Неужели этот Нолан так много значит для нее? Что она так легко прощает и оправдывает его…
— Прекрати вести себя, как избалованный ребенок! Я же сейчас здесь! Неужели это ни о чем не говорит?! Неужели, этого недостаточно тебе?! — дрожащий девичий голос — охрипший, надрывный — раскатился по кабинету.
Ноэ замер.
Она же действительно здесь. Осталась рядом.
Стоит, почти светится в полумраке, глаза на мокром месте.
Девчонка. Маленькая, взволнованная, обиженная.
«Прости меня.»
— Хорошо, — его голос тоже сорвался в хрипотцу. — Я больше не трону его… Даже несмотря на то, кто он.
— А кто он? И что ты имел ввиду, когда спросил Влада о Генри? Что еще вы недоговариваете? Почему у всех здесь, кроме меня, есть какие-то неясные секреты и тайны?
«Прорвало, наконец…»
Она почти тряслась, старательно сдерживая слезы. И как же ему хотелось успокоить ее… Погладить по голове, заглянуть в глаза, шепнуть что-то нежное. Рассказать все, как есть.
Но она ведь просто человек.
Не надо ей столького… Не надо.
— Это не мои секреты, — задушив порыв приблизиться к Бёрнелл, Ноэ скрестил руки на груди и упер взгляд в носы своих ботинок. — Расскажу лишь то, что касается непосредственно меня. Но только потому, что ты… Ты просишь.
«Соберись. Тебе же тоже надо оторвать пластырь, разве нет? Если хочешь, чтобы она узнала тебя… Хочешь? Хочешь.»
— Придется начать с начала, — он откашлялся и голосом лектора университета продолжил: — О тёмных ты уже кое-что знаешь. И конечно, где есть тьма, там должен быть и свет. Равновесие и бла-бла-бла… — Локид наморщил нос, демонстрируя своё отношение к этому факту. — Издревле существовало множество тайных культов и орденов, целью которых было уничтожение этого самого “пресловутого” зла. Самым радикальным было общество «Sub rosa». Они называли себя карающей дланью Господа, тамплиерами, защитниками рода людского… А по факту в простонародии были обычными охотниками на нечисть. И это именно они выследили и убили моих родителей… Мне повезло, я смог укрыться. Не без помощи… Но вот они… Они не смогли, — мужчина поднял глаза на девушку и увидел, как та прижала ладони к приоткрывшимся от ужаса губам. — А что до этого Генри… У него же прямо на лбу табличка прибита — «Сучий прихвостень Sub rosa». Это почувствует любой тёмный.
— Но… Ты назвал его перевертышем… Что это? — отняв ладони от лица, сдавленно прошептала Лайя.
Предсказуемо. Конечно она не могла об этом не спросить.
— По привычке с языка слетело, — уклончиво ответил Ноэ, но поймав на себе пытливый взгляд, договорил: — Такие как он — это воины ордена, пушечное мясо. Берсерки. Ходили слухи, что лучшие из них умели когда-то оборачиваться в бою гигантскими медведями, волками или львами. Но нынче орден обмельчал, и таких зверей там уже не водится. Однако, странно то, что в Нолане я не почувствовал причастности к ним. Хотя он мне не приглянулся изначально. Вероятно, все дело в том, что его еще не «причастили», — Локид почесал подбородок и тут же скривился от тянущей боли. Это не укрылось от чутких глаз Бёрнелл.
— Тебе нужно обработать раны. Где у тебя тут аптечка? — Она подошла к Ноэ и принялась разглядывать нанесенный Лео ущерб.
— Нет необходимости, затянется к завтрашнему дню. Снова буду красавчиком, — улыбнулся мужчина, смягченный ее заботой. — И больше я тебе ничего не скажу, бонита. Хватит с тебя и того, что уже услышала. Не забивай этим свою прелестную головку, большие мальчики сами разберутся.
Лайя хотела было возмутиться, об этом свидетельствовали сверкнувшие в глазах искорки недовольства. Но следом робкий румянец покрыл ее щеки, и она потупила взгляд.
А потом, словно вспомнив, спросила:
— А как же Влад? Он не знал?
— Знал. Мы слишком давно дружим, чтобы ему была неизвестна моя подноготная… Но, по всей видимости, он решил, что теперь эти «бравые солдатики» изменились и смогут как-то помочь нам в сложившейся ситуации… — Ноэ неопределенно пожал плечами.
— Это так несправедливо с его стороны, что он не подумал о твоих чувствах, — горестно произнесла девушка.
Густые темные ресницы дрожат, а в глазах — сочувствие и печаль.
Как возможно не пустить ее в душу?
Никак.
Вот он и пускал… Скрипя зубами, сдирая с себя кожу.
Еще одно ее нежное слово, и он правда достанет свое глупое сердце из груди и кинет на пол перед ней.
Пусть делает с ним, что хочет…
— Дай, посмотрю, — теплые ладошки коснулись его щёк, аккуратно, стараясь не причинить неприятных ощущений. — Не больно? — она провела подушечкой большого пальца по ранке на губе.
— Ты не можешь сделать больно… — он поймал ее руку и оставил поцелуй на внутренней стороне ладони. А потом еще один, и еще, спускаясь к запястью. Оставляя кровавые отпечатки на бледной коже, покрывшейся мурашками.
— Ноэ… Ноэ, не надо, тебе неприятно, — пыталась отпираться, но получалось неубедительно.
— Просто иди сюда.
Плевать, плевать, плевать!
«Забирай.»
Все, что было до — прелюдия. Теперь Локид понимал, как назвать это до одури ненормальное напряжение между ними, с самой первой встречи. Химичная, колючая, натянуто ехидная.
Они наивно думали, что хотят рвать друг другу глотки, а на деле — срывать друг с друга одежду. Они полагали, что это пылкая ненависть заливает глаза.
И ошибались. Ошибались.
Хотел — делал.
Его руки скользнули ей за спину, впиваясь в лопатки, притягивая ближе, вминая девушку в его грудь. Губы прижались к шее, ощущая под кожей биение яремной венки. Сумасшедшее биение. Спустились к острому плечу, ключице.
Пальцы нащупали прохладный металл застежки. Потянули вниз.
— Нет, что… что ты делаешь? — он поднял взгляд к затуманенным глазам девушки. — Нельзя же…
— Кто сказал такую глупость? — Ноэ поцеловал кончик покрасневшего вздернутого носика.
— Сейчас все вернутся…
Бред. Нелепое оправдание, ненужное никому из них, он точно знал это.
Потому что заметил, что ее пальцы уже расстегнули его рубашку почти до конца.
Она тоже хотела.
— Все время, что есть — наше…
Платье соскользнуло с ее плеч и потерялось где-то в ногах. Его пиджак и рубашка отправились следом. Ремень звякнул застежкой.
Нежное кружево нижнего белья по стройным бедрам вниз.
Долой, всё долой!
Рваные, обжигающие прикосновения к ее обнаженному телу, откликающемуся ему, ее запрокинутая голова, длинная шея, тихие вздохи, кудри, спадающие на грудь.
Нет, Бёрнелл не человек. Не могла им быть.
Это картина, которую следовало бы закрыть в самых глубоких подвалах Лувра, спрятать от солнечного света и жадных глаз, чтобы сохранить в совершенстве. И иметь один-единственный ключ от замка. Чтобы приходить и любоваться.
Или не уходить вовсе, остаться с ней, закрыться навсегда в темноте и сладкой агонии.
Как они оказались лежащими на столе, Ноэ не понял. Возможно, она толкнула его спиной на прохладное дерево, а может — это он потянул Лайю на себя.
Какая разница…
Все, что сейчас было важно, это ее лицо, склонившееся над ним, ее выпирающие ключицы, вздымающаяся грудь, бледный свет луны, запутавшийся в тонких рёбрах, бедра, сжимающие его торс. Ее руки, скользящие по напряженному животу, царапающие короткими ноготками. Ее плавное движение…
Ноэ не смог сдержать низкого рычания, когда девушка опустилась на него и вздрогнула, выгнув спину.
В глазах полыхнуло, а в голове, казалось, взорвалась атомная бомба, уничтожая все мысли, до единой.
А потом еще одна, и десятки, сотни таких же, следом. На каждый ее толчок, на каждое скольжение ответом был взрыв.
И впервые в жизни он не вел, а был ведом.
Впервые в жизни он чувствовал, что это не просто секс. Не просто прихоть или животное желание.
Впервые в жизни он, возможно, занимался любовью.
Дрожь по мышцам все сильнее, движения все быстрее, глубже, выше.
Стоны.
Чьи? Его? Ее?
Их.
Держаться было почти невозможно. Непереносимо. Упоительно тяжело.
Сколько продлится эта пытка? Столько, сколько Она захочет.
— Ноэ… — на протяжном выдохе Лайя прошептала его имя, задрожав и вцепившись в плечи беса.
Рассудок покинул Локида окончательно, и он, сжимая побелевшими от напряжения пальцами ее тонкую талию, наконец, тоже отпустил себя.
Из последних сил, что в нем оставались, он напряг сознание, перенося их в комнату Бёрнелл. На широкую расстеленную кровать. Шелковые простыни гостеприимно заключили их в свой мягкий, обволакивающий плен.
Лайя, уронила голову мужчине на грудь и тихо спросила:
— Почему сразу так не сделал?
— Не знаю, — тяжело дыша, ответил Ноэ, — Наверное, забыл, кто я есть…
— А сейчас вспомнил?
— Ага, — он коснулся губами ее макушки.
— И кто же?
— Гений, миллиардер, плейбой, филантроп.
— О да, смешно… — хихикнула Бёрнелл, крепче прижавшись к его боку и оплетая руками торс Локида.
А ее смех — сладкий и усталый — забрался под кожу, резонируя с биением сердца демона.
Комментарий к Глава 8. Неповторимая близость
Мне тяжело даются постельные сцены. Что с этим делать - неясно. Хочется, вот чтобы не пошло и не избито…
Но, надеюсь, мне удалось передать всю чувственность момента💔
========== Глава 9. Недоброе знамение ==========
You barely are blinking,
Wagging your face around,
When’d this just become a mortal home?
Roslyn (Bon Iver feat. St. Vincent)
Лежа в темноте, чувствуя его дыхание на макушке, Лайя думала. Пыталась… Сбивчиво, перепрыгивая с мысли на мысль. Сосредоточиться было невозможно.
Хорошо, даже слишком.
Так просто не бывает. Не может быть. Или она что-то еще не поняла. Не вспомнила, не разобрала на атомы, не нашла недостатки.
Но зачем их искать в том, кто совершенно не совершенен?
Ведь Ноэ понравился ей таким. Он пришел в ее жизнь, самодовольно улыбаясь и осыпая окружающих сарказмом. Острым языком цепляя за напряженные нервы, искусно играя на струнах ее подсознания, балансируя на грани где-то между…
Между левым и правым предсердием.
Она пыталась почувствовать что-то кроме него. Например стыд, что она так буйно бросилась очертя голову на этого мужчину, совершенно перестав отдавать себе отчет в собственных действиях. Или обиду за Лео, злость на Влада. Настороженность от полученной от Локида информации. Наконец, страх, что их обнаружат, потревожат, вырвут из маленького мира, уместившегося в ладонях этой комнаты.
Не выходило.
Ноэ вытеснил всё, нагло заполнил собой и смеялся-смеялся в ее голове.
Как это случилось? Что она натворила?
Ровно то, чего хотела больше всего.
Лайя нервно заерзала на простынях. Ее движения сковывали руки беса, гладящие плечи девушки.
— Что, тесно? — теперь голос Ноэ звучал уже не только внутри, но и снаружи.
— Нет… Просто…, скоро вернутся остальные, — Лайя, краснея, натянула одеяло на обнаженную грудь. Словно оно могло прикрыть ее. Нет, уже не могло.
— Хочешь, чтобы я ушел?
— Нет. Но…
— Тогда засыпай. Потому что я тоже не хочу.
Так просто. Неужели у него всегда все так просто?
С ней тоже?
— И ты вообще не волнуешься о том, что нас могут застать вместе? — провокация или очевидный вопрос?
— Я свято верю в то, что наши с тобой общие приятели не настолько бестактны, чтобы врываться к тебе в комнату, — невозмутимо заметил бес, удобнее располагаясь на подушке, и притянув девушку ближе, бегло поцеловал ее в лоб. — Кроме того, дверь закрыта изнутри. И даже если они решатся ее вынести, — он сделал паузу, хмыкнул своим мыслям, и повернулся лицом к Лайе. — Мне будет плевать. А тебе?
Она растерялась, глядя в расширенные зрачки разноцветных глаз, изучая его безмятежный взгляд, ища подвох и не находя.
— И мне…
— Вот и спи.
Веки устали — только сейчас она поняла, какой это был долгий день.
Странный, насыщенный. Неповторимый. В который вновь был нарушен привычный порядок вещей, потерян покой, но взамен приобретено нечто большее.
И если бы Лайе предложили пережить его заново, она бы смело нажала кнопку перемотки.
***
Спала. Морща лоб во сне и еле заметно улыбаясь.
Ноэ смотрел на Бёрнелл и удивлялся. Столько всего пережить и не мучаться кошмарами.
Потрясающе…
Потрясающая…
Маленькая смелая птичка, свившая гнездо на его груди.
Знал ли он, что когда-нибудь будет с замиранием сердца прислушиваться к чьему-то ровному дыханию? Знал ли, что однажны появится такой человек? Ждал ли ее?
Нет, не знал, не ждал. И не думал даже. Это было совпадением, случайностью, стечением обстоятельств.
Подарком судьбы. У нее действительно отличное чувство юмора…
«Это ж надо было так заболеть смертной.»
Подложив руку под ноющую синяком щеку, он, стараясь лишний раз не моргать, разглядывал свернувшуюся калачиком девушку.
Чуть приоткрытый рот, рассыпавшиеся по подушке волны волос. Рядом, так близко, что можно дотронуться и убедиться, что это правда, а не мираж.
Ноэ не стал.
Вместо этого он закинул руки за голову, закрыл глаза.
«Ведешь себя, словно столетний юнец», — хмыкнул про себя, стараясь пристыдить собственные приторные мысли. Такие непривычные. Ни о ком он еще не думал с таким теплом, как о ней. Странное чувство.
Но ведь ему было хорошо?
Да, хорошо. Да, так просто не бывает.
Сон унес его прочь из мягкой постели, сбрасывая с плеч каштановые локоны Бёрнелл.
Холод и серость, куда ни глянь. Ноэ стоял посреди огромного каменного зала, который казался мужчине смутно знакомым. Он уже бывал здесь?
Определенно. Но когда-то очень давно. Когда его забрали из того маленького сада после…
Впереди маячила прозрачная тень. Женская?
Длинные темные волосы, тонкий силуэт.
Лайя?
Ноэ шагнул ближе, вслушиваясь в неясный шепот. Морок что-то сбивчиво и монотонно говорил.
— Бёрнелл, это ты?… — он разглядел бледное лицо. Её.
Губы, посиневшие, как после смерти, быстро шевелились.
— я огонь я согрею тебя я согрею тебя чувствуешь чувствуешь как пламенеет твой лоб…
Страх появился совершенно внезапно, заползая песчаной змеей за ворот, а глаза предательски заслезились от напряжения.
Что она несет? Что происходит?
Еще один шаг по холодному бетонному полу, ближе к бестелесному призраку девушки.
— я артерия между тобой и другими я теплая… я струна ненависти между тобой и врагом я связь…
Прозрачная, просвечивающая насквозь, ненастоящая.
Не-живая.
«Конечно, это же сон, это все просто воспаленный бред моего разума», — попытался убедить себя в нереальности происходящего Ноэ. Но самым пугающим было то, что он и без этого прекрасно понимал — да, сон. А сны никогда неснились ему просто так.
Это знамение.
Нехорошее, очень нехорошее.
— рождаться больно мужать больно решаться больно не больно только умирать… хочешь убью тебя?
Она появилась прямо перед ним, простирая руки к лицу беса. Ледяное касание опалило его лоб, пробирая до костей, до самого дна души. Локид попытался поймать ладонь девушки, но прошел сквозь неё.
— Скажи мне, что это значит? — его крик прокатился по залу вибрирующим гулом. — Что я должен сделать? Что тебе угрожает?
— но в чем тогда подвиг если заранее знать результат… — последовал ответ. Карие глаза затянула мутная пелена, голос превратился в скрежет битого стекла под подошвой. — обуздай меня обуздай меня победи меня вырви с корнем тогда станешь богом…
— Я не понимаю… — больше не находя в себе сил держаться прямо, он опустился перед призраком на колени.
Слабость накатила внезапно и прижала к земле. Поднять голову стоило неимоверных усилий.
И последнее что он увидел перед тем как полететь куда-то в темноту, были матовые зрачки Бёрнелл, и еле шевелящиеся губы густо-синего цвета.
— смерть только там где схватка я не смерть я не смерть я жизнь… я лестница в небо я лестница в небо я лестница…
Ноэ резко сел в постели, сминая кулаками влажные от холодного пота простыни. А затем потянулся вправо и нащупал теплую узкую ладонь. Она была рядом, по прежнему спала. Ничего не изменилось.
Кроме темного гнетущего чувства, поселившегося внутри.
Бёрнелл в опасности. Но опасность эта ощущалась теперь куда ближе, чем было раньше.
Выскользнув из-под одеяла и спешно одевшись, он направился к двери. На пороге обернулся через плечо, обводя взглядом уютный кокон, в котором оставалась одна маленькая бабочка.
Беззащитная.
«Я вернусь.»
Ноэ вышел в темный коридор и зашагал прямиком к единственному человеку, способному хоть что-то прояснить. Вряд ли тот спал, несмотря на поздний час… Выспался.
Кабинет Дракулы освещала одна единственная лампа, стоящая на столе. Склонившись над книгой, он водил глазами по строчкам и улыбался. Ноэ так редко видел его улыбку.
В особенности, теперь. Когда все так закрутилось и запуталось…
Ему даже стало неловко за то, что сейчас он потревожит друга и выдернет из мира, где ему хорошо.
«Но время не ждет никого. Даже тех, кто его покорил.»
— Тук-тук, Влади…
Мужчина оторвал взгляд от книги, и его лицо снова стало серым и осунувшимся.
— Заходи. Вижу, ты уже как новенький?
Ноэ коснулся кончиками пальцев губ, провел по щеке. Боли не было, все прошло.
— Надеюсь, с Нолана следы так быстро не сойдут, — хмыкнул Локид. — Хочу полюбоваться…
— Ты понимаешь, что это был очень глупый поступок? — серьезно спросил Влад, оценивающе глядя на друга.
— Да, — Ноэ вальяжно опустился в кресло для гостей, стоящее напротив стола. — Но ты же меня переплюнул, не так ли?
— У меня есть оправдание.
— Не сомневаюсь.
— Это ради безопасности Лайи. И это уже не те люди, что лишили тебя родителей, Ноэ. Даже не их потомки. Поэтому оставь пустую злобу, этим ты сделаешь только хуже.
— О Бёрнелл я и пришёл поговорить. Опять… — он закусил губу, подбирая слова. — Я увидел сон.
Влад приподнял брови и настороженно спросил:
— Вот как? Что-то серьезное?
— Серьезней не придумаешь. Я видел ее смерть, Влад. Если ты не скажешь мне, что делать…
От произнесенных бесом слов Дракула вздрогнул, поднялся из кресла и подошел к темному окну, заложив руки за спину.
— Если ты продолжишь молчать о том, с кем ты связался, Лайя погибнет! Я видел это! — бешенство, что он так старательно сдерживал, ломилось наружу, грозя перемолоть ему ребра. — Ты больше не имеешь права скрывать! Не теперь! Когда это касается не только тебя!
— Ее не тронут, —холодный тон Влада лишь разозлил Ноэ сильнее. Обогнув стол, он приблизился к Дракуле, схватил за локоть и с силой развернул к себе лицом.
— А я что-то в этом не уверен! Я же нихрена не знаю! Ты не говоришь, что происходит! — он выставил вперед указательный палец и ткнул друга в грудь. — С кем ты заключил сделку?
— Тебе известно, что я не могу сказать, — Влад раздраженно отмахнулся от его руки, как от мелкого назойливого насекомого. — Но это только моя проблема. Лайя ни при чем.
— Не можешь сказать? Тогда что, в шарады поиграем? — желчь плескалась у кадыка, рвалась наружу, но Дракула пропустил едкую фразу мимо ушей и вновь устремил взгляд в темноту за окном.
—То есть, ты даже не допускаешь двойного дна в договоре? Влад, это же тёмные! У нас всегда есть двойное дно… — отчаявшись расколоть его, Ноэ устало выдохнул и, бросив на мужчину взгляд, в который постарался вложить все свое пренебрежение, процедил: — Если по твоей милости с ней что-то случится, я тебе не прощу, — отвернулся и зашагал к двери.
— Я не позволю этому произойти, — донеслось из-за спины. — Я люблю ее и не допущу…
— Твоя любовь, — оборвал его бес и зло скривился, не оборачиваясь, — Лишь узор на стекле. Ты полюбил тень и мимолетную мысль о былом.
И посильнее хлопнул дверью, покидая кабинет.
«Сам справлюсь. Если хочешь сделать что-то хорошо — засучи рукава.»
Комментарий к Глава 9. Недоброе знамение
Если среди читателей найдутся любители Pathologic 2, они поймут, что Лайя говорит фразами Чумы.
========== Глава 10. Ненастное предсказание ==========
Комментарий к Глава 10. Ненастное предсказание
Эта история не дает мне спать.
Но как довести ее до конца..?
With the wild wolves around you
In the morning, I’ll call you.
The wolves (Bon Iver)
Сладко потянувшись, Лайя открыла глаза. За окном брезжил серый рассвет, тучи не давали солнцу пробиться к земле. Близость осени ощущалась на кончиках пальцев.
Не желая выбираться из-под одеяла и окунаться в остывший воздух спальни, девушка зарылась лицом в подушку, пропахшую апельсиновой цедрой и ирисами, и принялась вспоминать, что ей снилось. И судя по мягкой истоме во всем теле, что-то очень приятное.
«Стоп!»
Она вскинула голову и огляделась, принюхиваясь.
Это же не сон. Ноэ был здесь… Но ушел.
Внутри всколыхнулась какая-то детская обида. Появилось чувство, словно ее, маленькую девочку, оставили в огромном торговом комплексе совершенно одну, перед этим наобещав всего на свете.
Но ведь он ничего не обещал ей. И глупо было злиться на то, что произошло. Она сама положила этому начало, а Локид просто… Воспользовался?
Обнаженная, она вскочила с кровати и заметалась по спальне в поисках одежды. Натянув на себя первое попавшееся, шерстяной серый свитер и клетчатые брюки, девушка, в растерянности застыла посреди комнаты, не зная, куда себя деть.
Как подсказка к спасению от возникшего холодного чувства одиночества, в мозгу шевельнулась мысль:
«Надо навестить Лео. И узнать, как дела у сестры, ей же скоро возвращаться домой. Учебный год вот-вот начнется».
Дверь в спальню Нолана была не заперта, даже чуть приоткрыта. Но Бёрнелл все равно тихонько постучала. На всякий случай.
— Войдите, — донеслось изнутри.
— Привет… — Лайя робко шагнула на порог. Лео сидел на заправленной постели и прижимал к щеке пакет со льдом. Напряженное лицо мужчины при ее появлении разгладилось, и он, улыбнувшись уголком рта, кивнул.
— Здравствуй, ласточка.
Лайя расслабилась. По крайней мере, на нее он не злился.
— Как твое самочувствие? — вопрос был бесполезным. Она и так видела, что выглядел Нолан не лучшим образом. Ссадины и синяки украшали его лицо.
— Пойдет, — он вяло поморщился, а затем неожиданно добавил: — Ты прости… Я повел себя как полный придурок.
— Что ты? Незачем извиняться, — Лайя присела рядом с другом и потрепала его по колену.
— Нет, я правда идиот. Просто, мне голову снесло. Возле этого гребанного фокусника у меня кровь вскипать начинает, ничего не могу с собой поделать, — Лео накрыл ее ладонь своей и невольно дернул плечом. — Он же тоже того… Не из нашего мира?
Девушка сдержанно кивнула, давая понять, что разговор этот продолжать не хочет.
— Ясно… Мне Генри сказал, — продолжал мужчина, не уловив ее напряжения. — Вечно вокруг тебя всякая бесовщина творится. Ты прям магнит для паранормального.
— Ноэ никому дурного не хочет, — сухо отозвалась она. Желание защитить Локида было сильнее обиды на него.
— О, я заметил, — протянул Лео усмехнувшись и перемещая ледяной пакетик на подбородок. — Но я, видимо, заслужил. И если он тоже за тебя переживает, что ж. Тогда у меня нет к нему претензий. Пока что.
— Надеюсь, на этом ваш конфликт исчерпал себя. Больше я не хочу наблюдать, как вы дубасите друг друга, — Лайя чуть отстранилась от Лео, закусив губу.
Следовало ли ей сейчас пускаться в расспросы или лучше подождать, пока шторм окончательно утихнет? Но ее мысли опередил мужчина:
— Что не так?
Хорошо, значит, сейчас.
— Лео, ты так толком и не рассказал мне о своей… работе, — начала она аккуратно, — Кто вы и чем занимаетесь… Почему ты и твои… товарищи взялись помогать Владу…
Мужчина посмурнел и отвел взгляд.
— Я уже сказал тебе все, что мог, поверь. Я и сам еще не особо посвящен.
«Не причастили», — всплыли в голове слова Ноэ. Возможно, он действительно еще не знал…
— И все же, — упорствовала девушка. — Ты, наверняка, что-то мне не договариваешь.
Глубоко вздохнув, Нолан сжал ее ладонь и заговорил, сдержанно и осторожно:
— Наше агентство по безопасности — это нечто большее, чем простая контора. И, насколько мне известно, а известно мне мало, оно существует давно. Мы действительно стараемся помогать людям, защищать их. Не только от всяких бандюг…
— Но и от тёмных, — закончила за него Бёрнелл.
— Всё так, — кивнул мужчина. — Меня отправили в Румынию, потому что там начали происходить странные вещи. Нужно было разведать, насколько все серьезно. Так я и встретил тебя и Влада. И оказалось, что мы все связаны. И что надвигается что-то опасное. Не знаю что, но ребята, Генри и остальные, явно насторожены. Я и сам это чувствую, — он отнял от лица лёд и поднял глаза на Лайю. — Но мы со всем справимся. Я не дам тебя в обиду.
— Почему? Чем я такая особенная? — вопрос мучал ее давно. И раз уж они разоткровенничались, нужно было брать от разговора по максимуму.
— Только не подумай, что я чокнутый фанатик, — Нолан ухмыльнулся. — Я сам не понимал, пока не увидел твое изображение на витраже в часовне. А вот теперь как раз понимаю и верю, — он замолчал, очевидно, собираясь с мыслями.
— Лео?
— Ты очень важный человек, Лайя, — наконец ответил Нолан, глядя перед собой. — Не только потому что стала мне другом, не только из-за того, что от тебя как-то зависит благополучие Влада. Такие светлые люди, как ты, встречаются очень редко. И мы стараемся их защищать. Потому что или они, или их дети могут оказаться своего рода мессиями. Часто таких людей причисляли к лику святых. Многие наши верят в это. Теперь вот и я…
Лайя, не до конца понимая, шутит Лео или говорит серьезно, вглядывалась в его сосредоточенный профиль.
— Это же не про меня, — прошептала она, осознав, что Нолан больше ничего не добавит. — Какая же я святая? За мной столько всего…
Задняя поверхность шеи покрылась мурашками от воспоминаний вчерашней ночи. Проведённой с бесом.
Святая? Смешно.
Лео снисходительно улыбнулся и покосился на подругу:
— Так ведь смысл не в том, что ты делаешь прямо сейчас. А в том, что сделала в прошлом и что сотворишь в будущем. Деяния души бесследно не исчезают. А такой чистой, как твоя, — и подавно! Ты, главное, не волнуйся ни о чем — просто знай, что бы ни случилось, мы поможем Владу и сумеем тебя защитить. Мы все здесь для этого. Только вот Кэти и Милли надо спровадить. А то здесь становится небезопасно.
Девушка растеряно хмыкнула, понимая, что Нолан хочет сменить тему:
— Тогда я пойду, проведаю девочек. Им и правда пора собираться, — она высвободила ладонь из теплой руки друга и направилась к выходу. — Увидимся за завтраком.
В коридоре было непривычно тихо. Замок словно еще не проснулся, нежился в полусне, дыша холодом многовековых стен.
В голове никак не укладывался их разговор. Какая же она мессия? Глупости.
Или ее дети? И почему вообще она? Почему, например, не её сестра?
Лайе вдруг стало не по себе. Тревожное чувство разлилось в животе, прогоняя все прочие ощущения. Она ускорила шаг, чтобы быстрее добраться до комнаты Милли.
За поворотом показалась нужная дверь. Бёрнелл потянула за ручку.
Заперто.
— Милая, это я, открой, — постучала по темному дереву. Ответа не последовало. — Милли? Милли, ты там? Зачем ты закрылась? Это не смешно… — тревога усиливалась, заставляя кровь шуметь в висках. Лайя не видела сестру после того, как оставила их с Сандрой у озера. Но ведь Влад сказал, что отправил девочку в замок. Значит, она должна быть где-то здесь…
Прекратив попытки открыть дверь, Лайя прислонилась лбом к косяку и начала соображать, где искать сестру. Может, она ночевала у Кэти. Натерпелась страха за вечер, не могла уснуть и пошла к подруге.
Но дверь в комнату младшей Нолан тоже была закрыта наглухо.
— Влад!… — не помня себя, девушка понеслась вниз.
Дракула стоял в холле и о чем-то тихо беседовал с Генри, но при появлении перепуганной Бёрнелл оба замолчали.
— Влад! — она подбежала к нему и сбивчиво залепетала: — Милли нигде нет! Кэти тоже! Ты видел их сегодня? Они точно вернулись в замок? Может, они пошли в заброшенную часть замка? А что, если они там потерялись?
Дождавшись, когда поток вопросов был исчерпан, Дракула бросил опасливый взгляд на стоящего рядом Генри и спросил:
— Лайя, Лео уже встал?
— Да какая, к черту, разница? Я не о нем тебя спросила, а о своей сестре!
Что происходит? Почему он не отвечает ей?
Все нутро вибрировало от липкого гадкого предчувствия, паутиной оплетающего внутренности.
— Успокойся, — ровный голос, но холодный и напряженный взгляд. — Мы их найдем.
— Что?… Что значит, вы их найдете? Где моя сестра?! — в исступлении закричала Бёрнелл.
На лестнице показался Нолан. Видимо, он услышал, что внизу что-то происходило.
— Вы чего шумиху подняли? — демонстративно поморщился рыжий, — Наверняка, Сандра и девочки еще спят, а вы тут…
— Лео! Их нигде нет! — истерика наводнила разум, Лайя не могла взять себя в руки. Даже не пыталась говорить тише и сдержаннее. — Милли и Кэти пропали!
— Не понял… — в недоумении, Лео застыл на последних ступеньках. — Как пропали? Куда?
Слезы покатились по щекам, обжигая кожу горячими дорожками.
Дура, какая она дура! Как могла оставить сестру без присмотра. Как могла, забыв обо всем, остаться с Ноэ, потеряться, пропасть.
— Где Локид? — сквозь всхлипы просипела девушка, обернувшись на Дракулу.
— Его тоже нет.
***
В мире тёмных все совсем не так, как у людей. Время и пространство искажены, тягучи и переменчивы. Изломаны. Ничто не являлось тем, чем кажется.
И теперь этот мир стал ему чужд.
Ноэ двигался по длинному коридору со множеством дверей, совершенно разных по форме и материалу, и располагающихся в неровной хаотичности относительно пола. Некоторые даже размещались на потолке. Но Локид не обращал на них внимания. Сосредоточился. Искал.
И, наконец, замер перед нужной. Обтянутой черной кожей, с витиеватым орнаментом и стеклянной ручкой в виде розы.
«Пф, какая пошлость», — подумал бес и без стука вошел.
Со всех сторон его тут же окутали непроглядная темень, запах воска и специй.
— Я знала, что ты придешь, — донеслось из мрака.
— Не строй из себя Пифию, это уже не впечатляет. И если бы ты не знала, значит, я пришел бы не к тебе.
Неприятный смех разрезал тьму, а десятки свечей вспыхнули вокруг него.
— Мастер иллюзий, как всегда, в своем репертуаре. Сыпешь человеческой дребеденью, стоит лишь рот раскрыть.
Пожилая женщина, облаченная в темно-синий бархат, сидела на полу, перетасовывая карты костлявыми руками. Некогда рыжие волосы скрыла седина, а лицо напоминало сморщившийся на солнце абрикос.
Обреченная на тьму после смерти.
Как ее только не называли: ведьма, лжепророчица, вестница ненастья…
— Кассандра*… А ты, как всегда, само очарование, не постарела ни на день, — натянуто улыбнулся Ноэ. Не хотел он прибегать к этому, но выхода просто не оставалось. — Я к тебе за услугой.
— Знаю, — отмахнулась старуха. — Никто не приходит ко мне за «поболтать». Но я не вижу. Не вижу так точно, как раньше… Глаза не те.
Она принялась бросать карты, одну за другой, на дощатый пол, вглядываясь в картинки таро.
— А ты попробуй… Ты же лучшая из лучших, нет? — Ноэ опустился напротив женщины и скрестил ноги. — Я за платой не постою, будь уверена.
— Ты хочешь многого… — ответила она, проводя высохшей ладонью по спутанным прядям.
Локид в нетерпении сжал челюсти и щелкнул пальцами. И в тот же миг седые волосы старухи приобрели медный оттенок, кожа разгладилась, а в блеклых глазах проступила синева. Румянец коснулся щек, а сухие тонкие губы распустились нежным цветком.
— А если так? — сотворив в воздухе зеркало, он развернул его к хозяйке комнаты, давая той насладиться собственным отражением. — Хороша?
Женщина с восхищением разглядывала себя несколько секунд, а затем махнула рукой, и зеркало развеялось дымом.
— Воистину, мастер… Так и быть, расскажу тебе, что смогу.
Она вновь перемешала колоду и протянула ее бесу.
— Тяни. Три таро — три откровения.
— Может, сначала услышишь мой вопрос?
— Нет нужды. Ты видел сон, где светлая душа обращается смертной пеной. Твой друг ничего не желает рассказывать, ибо сам повязан по рукам и ногам, и ты пришел за ответом ко мне. За спасением для него и для нее… Ясно как день, — Кассандра самодовольно улыбнулась на его хмурый взгляд и спросила: — Сердце твое забилось с ней в унисон, Ноэ?
— Какое тебе дело до моего сердца?
Она гортанно расхохоталась.
— Мне? Никакого. Просто интерес. Не хочешь — не сознавайся. Но как бы не было поздно потом… Мужчины, вечно вы так. Пока до вас дойдет, что вы чувствуете, зазнобы ваши уж успевают выскочить замуж и нарожать с пятóк ребятишек.
— Говорит мне обреченная Аполлоном на безбрачие девственница… — едко парировал Локид и, вытянув из колоды три карты, бросил их к ногам жрицы.
— Так-так… Интересно, — протянула Кассандра. — Первая таро — «Влюбленные», — и игриво покосилась на замершего мужчину. — Но это ложное значение. Дело не в любви или привязанности, не только в них. Карта несет в себе иной смысл — противоречия, альтернативы. Ты встанешь перед выбором — прихоть или долг, прошлое или будущее, друг или враг, жизнь старая или жизнь… иная.
— Как обычно, — недовольно мотнул головой бес, — Туманный сказ из раза в раз. Конкретнее, Кассандра.
Она погладила подушечками пальцев изображение и выдохнула, прикрыв глаза:
— Лайя, да? Красивая… Да вот про тебя ли? Чистая. Как такая может твоей душе откликнуться? Хотя… Впрочем, ещё слишком рано судить. И может быть, если все переменится и сложится так, как пожелает твое чёрное сердце — она будет твоей. Но не прежней.
— Да чтоб тебя, женщина! Что это значит?
— «Слепая страсть не достигает цели»… — она потянулась к следующему таро, оставив вопрос висеть в воздухе.
«Знал же… Знал, что толку не будет.»
— «Пятерка кубков», — шелест ее голоса всколыхнул пламя свечей. — Сожаления, горе, напрасные чаяния. То, что было спасением, станет тяжким препятствием… Всё это ляжет на плечи тебе, подобно зимним сумеркам. Но ты найдешь способ все разрешить. И поможешь другим. Если разрушишь старые узы и пересилишь собственный эгоизм, которого в тебе больше меры, — она внимательно посмотрела на него и кивнула. — Пересилишь.
— Чудесно… — сквозь зубы буркнул Локид, опуская взгляд на последний аркан. — А что с этой?
Женщина перевернула третью карту и ахнула:
— «Дьявол» рядом с тобой… Искусивший и уже ослепивший одного. Тот оступился и не может обратно повернуть, идёт кривой дорогой во мрак. Разрушает себя, тянет следом других, мучается. Зависим, подчинён, не справится сам, — она подцепила таро кончиками пальцев и опустила изображением вниз. — И тебе искуситься предстоит. Делай то, что должно, решай и умом, и сердцем, не зря же они даны тебе. Спасай или сдавайся.
— Ты мне ничем не помогла, ведунья. Нет ответов на мои вопросы, лишь клишированные мутные фразы! — досада и злость от потраченного впустую драгоценного времени смерчем вздымались в его груди. Ноэ хотел было подняться на ноги, но Кассанда схватила его за руку и монотонно зашептала:
— Не могу, не могу, тень кромешная затмевает мне взор. Не вижу, кто стоит за этим. Только цифры… Только две четверки. Силен, очень силен. Как с ним тягаться? Как одолеть? Только ты сам и знаешь. Только ты сам и можешь. Не убить, но изгнать? Не вижу! Сила страшная. И свет померкнет в этой силе. С первым опавшим осенним листом.
Вот теперь-то это было прорицание… Да такое, от которого морозное предчувствие противно щекотнуло вдоль поясницы.
Он выдернул руку из сжавшихся в судороге и покрывшихся липкой испариной пальцев. Брезгливо отряхнулся, а затем спросил:
— Скажи хотя бы, есть ли выход?
— Выход есть всегда. Он в пламени и во мраке для тебя. Но только звери боятся темноты и огня, человек шагает им навстречу, навстречу им…
Кассандра очнулась, устало закатила глаза и обмякла, опуская голову. Локид склонился над ней и шепнул:
— Но я не человек.
— Нет. Но близок к тому, чтоб им стать, — хрипло ответила женщина. В меди волос засеребрились паутинки прежней седины. — А теперь, мастер, подойди ближе. Чтоб иллюзия стала прочнее… Пока новый ко мне не явится…
Она потянулась к нему, и демон беспрекословно коснулся губ жрицы, оставляя на них печать поцелуя. Даруя ей мираж красоты ещё ненадолго. А после резко поднялся, выпрямился, дернул головой, отбрасывая светлые волосы с лица и вышел из душной комнаты, желая поскорее убраться отсюда.
Вернуться.
«Быстрее…», — подгонял сам себя.
«Две четверки… А думал, что хуже уже было? Будет еще.»
Комментарий к Глава 10. Ненастное предсказание
* Касса́ндра (Cassandra, др.-греч. Κασσάνδρα) — в древнегреческой мифологии троянская царевна, наделённая Аполлоном даром пророчества и предвидевшая гибель Трои. За отказ во взаимности Аполлону он сделал так, что предсказаниям Кассандры никто не верил.
Ряд авторов называет Кассандру, в связи с Аполлоном, девственницей, Пиндар называет её «девой-пророчицей». Есть версия, что Аполлон также обрёк её на безбрачие.
У меня именно этот вариант.
========== Глава 11. Непреложный договор ==========
For the agony
I’d rather know
‘Cause blinded I am blindsided
Would you really rush out for me now?
Blindsided (Bon Iver)
Лайя металась возле ворот замка, заламывая руки и вытирая редкие слезинки, выступающие на ресницах. Серое, почти сентябрьское небо давило на макушку, низкими тучами задевая кроны деревьев.
Время перевалило за полдень, а вестей от девочек так и не было.
Как и от Ноэ.
Лео вместе с Генри отправился прочесывать территорию парка, Влад проверял замок изнутри. А Бёрнелл, не в силах придумать себе занятие, кружила по веранде, поминутно всматриваясь вдаль. Надеясь увидеть…
— Лайя, дорогая, присядь, — Сандра, опустившись на каменные ступеньки крыльца, следила за суетливыми движениями девушки. — Еще рано поднимать панику.
— Не рано… Я чувствую, что-то случилось. Она никогда не уходила куда-то не предупредив меня. Никогда не выключала телефон…
— У нее сейчас такой возраст, — пыталась развеять ее подозрения румынка. — Шестнадцать лет — это гормональный бум, желание независимости, юношеский максимализм и прочие “радости” пубертата. Алкоголь, наконец. Мальчики или девочки. Тусовки, — девушка пожала плечами. — Милли уже не ребенок. И возможно, она просто познакомилась с кем-то на фестивале и отправилась на вечеринку. Тем более, после потрясения ее вполне могло потянуть развеяться…
— Сандра, — оборвала ее Лайя. — У нас с ней очень доверительные отношения… Она бы сказала…
— Хорошо, — устало выдохнула подруга, ловя пролетающую мимо Бёрнелл за штанину клетчатых брюк и насильно усаживая рядом с собой. — Хочешь себя накручивать и дальше — валяй. Но учти, что нервные клетки потом не вернуть.
Девушка рассеянно кивнула, уже даже не слыша того, что говорит ей Сандра. Она вглядывалась в приближающиеся к калитке силуэты людей. И судя по горестному выражению лица Лео, девочек они не нашли.
За спинами девушек скрипнула дверь, и на крыльцо вышел Влад. Лайя с надеждой подняла на него глаза, но он лишь печально покачал головой.
— Внутри никого. Я лично осмотрел каждую нежилую комнату. Разве что не заходил в запертую часть замка, но ее не отворяли, это точно.
— У нас тоже пусто… — Нолан с силой пнул лежащий у ограды камешек, поднес пальцы к вискам, надавил, растирая. — Я не понимаю… Просто не понимаю…
Бёрнелл опустила лицо в ладони, пряча там свое отчаяние.
Где же Ноэ, когда он так нужен?
Почему он ушел? Неужели он как-то причастен к пропаже?
Нет, в это верить Лайя не хотела и не собиралась.
С другой стороны, тогда почему его нигде нет? Он что-то знал и теперь боялся показаться ей на глаза?
«Накрутила, так накрутила…», — одернула себя девушка. А затем решительно поднялась на ноги и громко заявила:
— Я звоню в полицию!
— И что они сделают? — полным скептицизма голосом спросила Сандра. — Они скажут, что двадцать четыре часа еще не прошло, и не приедут. Говорю с уверенностью. А вот Локид бы нам сейчас помог, зная его способности…
— Меня кто-то потерял? — он появился из ниоткуда. Стоял на каменной тропинке, как всегда приосаненно и гордо. Но привычной хитрой улыбки на губах не было. Собран, напряжен. А разномастные глаза смотрят только на неё.
Что ею двигало в тот момент, Лайя не знала. Ей просто захотелось кинуться ему навстречу, спрятаться у него в руках, рассказать все свои горести и ждать утешения. Забыть, что он оставил ее, сбежал, как обычно сбегают мужчины после одной ночи с красивой, но мало интересной им девушкой.
Забыть, что вокруг люди.
Не важно.
Пусть.
И она побежала.
Уткнулась лбом Ноэ в грудь и заплакала, пряча лицо в вороте его рубашки, пока тот застыл в растерянности. А потом обвил руками ее плечи, заключая девушку в защитный кокон объятий.
Встревоженный шепот беса коснулся виска:
— Бонита, что случилось?
***
Удивление вперемешку с чувством отчаянного беспокойства накрыло его с головой, пока девушка, сотрясаемая рыданиями, вздрагивала в его руках.
Ноэ мало волновало то, что на них сейчас пялились.
Мало волновало, что начал моросить дождь, холодными касаниями мелких капель забираясь за шиворот.
Сейчас во всем этом мире и сотнях других не было вещи важнее ее слез.
— Почему ты плачешь?…
— Милли пропала… — захлебываясь выдавила Лайя. — Она пропала… И Кэти.
Он поднял хмурый и пристальный взгляд на стоящего у дверей в замок Дракулу.
«А я говорил, говорил…»
Тот отвёл глаза. То ли из-за того, что понял, о чем думал Локид, то ли потому что просто не мог смотреть на них, стоящих в обнимку.
— Ноэ! — Сандра подошла к ним, старательно не обращая внимания на то, как мужчина бережно поглаживал всхлипывающую Бёрнелл по затылку. Словно так и должно было быть. — Ты ведь можешь с этим помочь?
— Рассказывайте.
Компания разместилась в холле. Лео упал на диван, откинул голову на мягкую спинку и уставился в потолок невидящим взором. Сандра села рядом с ним, ободряюще сжала его плечо. Генри остался стоять у входа, достал из кармана кожаной куртки телефон и принялся строчить кому-то сообщение. Влад подошёл к лестнице на второй этаж и тяжело опустился на ступеньки, уперев локти в колени и обхватив голову руками. А Ноэ тем временем вывел Лайю в центр зала, взял в руки ее ладони и закрыл глаза, вслушиваясь в собственные ощущения.
Вокруг воцарилась такая звенящая тишина, что казалось, будто каждый из присутствующих боялся пошевелиться, вздохнуть или подумать лишнего, чтобы не сбить беса с настроя. Даже Генри перестал тапать по экрану смартфона.
— Она жива, — заявил Ноэ, открывая глаза через несколько долгих минут. — Кэти тоже где-то рядом. Но я не пойму, кто их похитил, — он коснулся дернувшего болью виска. — Словно помехи… Рябь.
В голове раздался голос Кассандры: «Тень кромешная затмевает мне взор».
Теперь и он не видел. Значит, началось.
— Где она? Это ты можешь понять? Можешь ведь… — Бёрнелл смотрела на него заплаканными глазами. Но известие о том, что сестра в относительной целости, разгладило ее лоб и смягчило заострившиеся тревогой черты лица.
— Ты слишком высокого мнения о моих способностях. Они, конечно, незаурядны, но ограничены, — невесело хмыкнул мужчина, внимательнее всматриваясь в линию жизни на ладони девушки, нащупывая кровную связь сестер и дергая за эту ниточку. Осторожно, чтобы не порвать.
Ощущая тепло.
А значит, девочка рядом. Очень близко. Но где именно — непонятно.
Снова скривившись от острой пульсации над ухом, Локид отпустил и нить, и руку Лайи.
— Нет. Не вижу… Но она в этом мире. И это пока единственное, что я могу сказать точно. А еще нужно кое-что прояснить… — он повернулся к сидящему на лестнице Владу.
Ему бы сейчас следовало подойти к Дракуле, взять его за шкирку и потащить в кабинет.
Потому что он так хотел.
Потому что думал, что Влад заслуживал.
Вместо этого Ноэ совершенно спокойно произнес:
— Влади, на два слова, — и зашагал в направлении своей приемной.
Когда дверь за вошедшим мужчиной закрылась с тихим щелчком, Ноэ повернулся к нему.
— Я был у Кассандры, знаешь?
Дракула молчал.
— У тебя остался день, не так ли?…
Безмолвный натужный кивок.
— Это значит, что и у нее тоже.
Влад скривился словно от боли, лицо исказилось, потемнело сильнее прежнего, приобретая пепельный оттенок.
— А теперь, если ты действительно так дорожишь ей…, — кулаки непроизвольно сжались от сказанного. — Если всё именно так — еще раз кивни… — прерывистый вдох. — Сорок четыре, Влад?
В ответ мужчина зашипел сквозь зубы и закатил глаза, а на впалых щеках отчетливо проступили желваки.
«Дьявол! Нет, не может этого быть! Просто не может!»
— Как… — с трудом выдохнул ошарашенный откровением бес. — Как? Почему он?… Почему не кто-то другой? Нас же так много, Влади…
Дракула поджал сухие губы и оперся плечом о книжный стеллаж у стены. Его трясло. На шее появились темные вены, сетка красных капилляров опутала белки глаз.
— Держи себя в руках, — заметив его состояние, строго сказал Ноэ. — Не хватало еще, чтобы ты прямо тут обернулся. Я сейчас же пойду к нему и попробую…
— Нет! — гаркнул Дракула и саданул кулаком по книжной полке так сильно, что та проломилась под его ударом, а разноцветные томики полетели на пол, теряя страницы. — Нельзя!
— Черта с два! — заорал в ответ Ноэ, почувствовав, как сам еле удерживает контроль над своим обличием. — Нет другого варианта! Где он?! Говори!
Но друг его уже не слышал. Влад вихрем вылетел прочь из кабинета.
Локид исступленно осел на пол, усеянный книгами. Уронил голову на грудь, закрыл глаза.
«Сука! Шакс*…»
***
Он несся по коридору так быстро, словно его пятки лизал огонь преисподней. Наверно, так оно и было.
Он горел.
Горел изнутри.
Влад ворвался в самую дальнюю нежилую комнату в этом крыле, пустую, запыленную. Огляделся и бросился к окну, прижался раскаленным лбом к холодному грязному стеклу. Перед глазами плыло, воздуха не хватало.
Удар, и осколки усыпали подоконник, а в лицо Владу повеяло влажной свежестью. Немного придя в чувство, он опустил взгляд на свою руку. В ранах застряли мелкие куски стекла, по пальцам стекала кровь.
Черная.
«Вот и всё…»
Он проиграл. Но это было не самым страшным. На свою душу ему давно было плевать. Но неужели он утянул за собой и ее?
Что он упустил? Что не увидел? Где была брешь? Что утаил от него демон?
Воспоминания мелькали перед внутренним взором чередой мутных картинок. Ведь Дракула тогда был не в себе.
Полузверь, голодный, почти одичавший.
Легкая мишень.
«Дурак!»
Влад сосредоточился на черных каплях, срывающихся с ладони, воскрешая в памяти события месячной давности.
***
Сорок четвертый сам явился к нему, словно услышав страдания Влада. Почувствовав, как тот сходит с ума, забившись в угол одной из пещер, что были разбросаны по карпатскому лесу, растущему на подступах к замку. Демон скалился, ходил кругами возле беснующегося Дракулы, как стервятник, ждущий, когда добыча испустит дух. Нашептывал, соблазнял.
И Влад поверил.
— Будет сложно, слишком светлую душу ты выбрал. Коснуться тебе ее не судьба. Пока. Но я готов дать тебе шанс. Не зря же меня называют «дарителем подарков». Не без условий, конечно, — неприятный хриплый смех синевласого Шакса разнесся по пещере. — Я помогу тебе выбраться из твоего добровольного забвения. Верну тебе былое величие, верну власть, деньги, контроль, — последнее слово он выделил. — Но у всего есть цена. И цель. Пусть полюбит. Тогда тьма уйдет, и жить вы будете долго и счастливо… Сказка, не правда ли? Однако, если твоя цель не оправдает затраченных мною средств, я заберу всё, что так щедро тебе даровал. Снова станешь подобием зверя — бессловесным, одиноким. А когда устанешь влачить свое жалкое существование в таком виде, отправишься мне в услужение. Такие, как ты, мне нужны. И такова моя цена. Согласен?
Влад заскулил, но кивнул. Ради неё он готов был рискнуть всем.
— Думаю, месяца тебе будет вполне довольно. Управишься, — демон победно улыбнулся, понимая что жертва уже на последнем издыхании. — И конечно, нет необходимости уточнять, что о нашем уговоре знать никто не должен. Печать не даст тебе проболтаться, — Шакс начертил в воздухе руну, полыхнувшую огнём и тут же осыпавшуюся пеплом на каменный пол. — И раз уж я начал аттракцион невиданной щедрости, то и помощника тебе выделю. Из собственных лучших ребят. Вспомнишь старого приятеля…
Сорок четвертый достал из-за пояса длинный искривленный кинжал и провел лезвием по своей руке. Черная кровь брызнула наружу из пореза. Демон протянул клинок Владу.
— Скрепим договор?
Короткий взмах, красное на его ладони.
Рукопожатие.
— Чудно… В первый день осени я тебя найду. Но желаю тебе достичь цели раньше.
***
Влад открыл слезящиеся глаза…
Да, он не справился. Цель не достигнута. Лайя не любила его.
Он не смог.
И давясь собственной болью, уступил другу. Отошел в сторону — молчаливо, понимающе. Потому что хотел, чтобы она была счаствива. Потому что видел, как она светилась рядом с Ноэ.
А не с ним.
Боль однажды пройдет. Или станет меньше. Возможно, ему скоро вообще не придется об этом размышлять, потому что думать по-человечески Влад не сможет. У него заберут эту возможность.
Но при чем здесь Лайя? О ее судьбе в договоре не было и слова!
«Ей нужно уехать», — трусливо забилось в голове.
Завтра все разрешится. И Дракула до ужаса не хотел, чтобы Бёрнелл видела то, что с ним произойдет. Только не снова.
«Уговорить ее.»
А после ему останется лишь одно: дождаться, когда Маркиз Безумия вновь к нему явится, приведёт Милли и Кэти и заберёт свой «дар» обратно. Это же было ни что иное, как его напоминание о себе. Совершенно ненужное и жестокое.
Как и сам Шакс.
Комментарий к Глава 11. Непреложный договор
*Шакс - сорок четвёртый дух из 72 демонов Гоетии.
Чувствую себя Гвидоном Вишневским, потому что творческий тупик. И вроде сюжетики-сюжетики, а как их связать? Ерундистика – жизнь моя.
Очень кстати пришлась простуда. Можно сидеть за открытой страницей Гугл доков сколько угодно и не париться, что нужно на работу. Авось – до чего-нибудь и досижусь…
========== Глава 12. Неудержимые слова ==========
When I left my home and my family
I was no more than a boy
In the company of strangers
In the quiet of the railway station
Running scared…
The Boxer (Mumford & Sons and Paul Simon)
Кто он теперь?
Глупый, слепой, обманутый.
Если бы он только знал. Но он не знал ничего.
Ведь указ поступил не от Шакса. Маркиз всегда действовал скрытно.
Слухи о возвращении Дракулы словно сами собой расползлись по всей параллели миров. Локид не мог разобрать, откуда росли ноги у этих баек, а потому вернулся на Землю, чтобы проверить. Казалось, это была его личная инициатива — найти друга, помочь.
Но нет. Все было решено до него, все было предвидено его покровителем.
Ноэ лежал на полу кабинета. Среди разбросанных книг, отчаянно стараясь понять то, что открылось ему.
Заправляющий тридцатью легионами душ, демон Шакс являлся не просто одним из сильнейших тёмных. Локид был ему обязан. Обязан собственной жалкой жизнью. И связан службой…
Именно Сорок четвертый дух спас его от неминуемой гибели, взял маленького бесенка под свое крыло и воспитал. Сделал своим учеником.
Отвратительное, тошнотворное чувство беспомощности навалилось на него сверху, вминая в ворс ковра. Почему именно он?…
«Прихоть или долг, прошлое или будущее, друг или враг».
«То, что было спасением, станет тяжким препятствием».
«Зависим, подчинён, не справится сам».
Все сходилось, складывалось в ужасающую картину… Каждый аркан обретал смысл.
Искать демона сейчас было бесполезно, бес уже понял это. Шакс не даст себя обнаружить, пока сам этого не захочет. Но что если договориться с наставником в день окончания договора? Слова Ноэ никогда не были для него пустым звуком, он прислушивался к ученику и всегда ценил его пытливый ум.
«И что ты сделаешь? Что скажешь? Самонадеянный мудак!»
Пойти против собственного покровителя означало почти то же, что пойти против отца, которого Локид потерял слишком рано.
«Чёрт, чёрт, чёрт!»
В приступе ярости он схватился за корешок первой попавшейся книги и, не поднимаясь спола, швырнул ее об стену. На кого он злился? На Влада? На Шакса? На себя?
Все складывалось настолько неправильно, что в такое стечение неблагоприятных обстоятельств почти не верилось.
«Так, всё! Хватит валяться тут, упиваясь собственной прострацией — это никому не поможет», — дав себе мысленного пинка под зад, Ноэ тяжело встал на ноги. В этом замке был человек, которому сейчас в десятки раз тяжелее, чем ему.
«Влади, что же ты натворил?…»
***
В дрожащей руке дребезжал льдом стакан с виски. Она сидела во внутреннем дворе замка. Ушла ото всех, не желая ощущать на себе сочувственного взгляда Сандры и видеть убитого горем от потери сестры Лео.
Глоток. Обжигающая жидкость, струясь по горлу, дарила голове эфемерную легкость. И хоть Лайя не любила алкоголь, сейчас это казалось ей единственным доступным успокоительным.
Боковым зрением она заметила движение в дверях, но не стала поворачивать головы. Не хотела. Никто не мог ей сейчас помочь.
— Я не помешаю? — сдержанный вопрос Влада заставил ее зло поджать губы.
— Помешаешь… — грубо, зато честно. Она была не в состоянии отвечать по-иному.
— Прости меня… Я не буду долго донимать тебя своим присутствием, — он опустился на стул напротив нее, разгладил ладонями скатерть, и Лайя увидела свежую повязку на его руке.
— Что это? — бросила она, почувствовав, как ее кольнуло беспокойство. — Если и ты с кем-то подрался…
— Нет, это просто царапина. Разбил стакан по неосторожности, — Дракула тут же убрал искалеченную ладонь под стол. — Лайя, я здесь лишь для того, чтобы сказать — это моя вина, и я сделаю все, чтобы Милли и Кэти вернулись целыми и невредимыми. Клянусь тебе, их не тронут, оставь дурные мысли…
— Так посоветуй, как мне бросить думать?! — Бёрнелл звонко стукнула бокалом об стол. — Как мне перестать переживать за родную сестру? Как мне перестать волноваться о том, где она, кто ее похитил?
— Она жива. Ноэ не мог в этом ошибиться. С ними обеими не случится ничего. Это… послание лишь для меня, и я не могу передать словами, как мне жаль. Но я уверяю тебя, им не причинят вреда.
— Как я могу в это поверить? — зарумяненные алкоголем щеки пылали, а в голову лезли мысли, вгрызающиеся в мозг своей очевидностью.
Это не его вина, нет. Это все она.
Пошла на поводу собственного героизма, осталась рядом с этим опасным человеком, надеясь помочь. Впуталась во что-то ужасное, но не стала отступать, думая, что справится.
А теперь потеряла сестру.
— Я не прошу тебя верить мне. Ты не должна, — Влад, словно прочитав по ее лицу всё то, что сейчас съедало ее изнутри, глубоко вздохнул. — Я должен был уехать еще день назад. Нет, даже раньше. Тогда ничего бы не случилось. Но теперь… Теперь нужно уехать тебе. Прямо сейчас. Возвращайся домой, здесь тебе находиться опасно.
— Я никуда не уйду, пока не найду сестру, — выделяя каждое слово, медленно проговорила Бёрнелл.
— Завтра…, — Влад запнулся. — Завтра все придёт в норму. Не бойся ничего. Просто уезжай, — мужчина порывисто поднялся из-за стола и направился к выходу из дворика.
— Как это понимать? Почему ты не можешь сказать мне прямо? — крикнула ему в спину Лайя, развернувшись на стуле.
— Если бы я мог, сказал бы тебе все.
***
Ноэ наблюдал, как они беседовали. Стоял у окна, следя за тем, как Дракула болезненно морщась, просил Бёрнелл о чем-то. Локид не стал подслушивать, хоть и мог. Не хотел.
Увидев, что Влад поднялся из-за стола, мужчина шагнул ближе к двери, дожидаясь появления приятеля. И как только тот переступил порог, бес тут же вышел ему навстречу и пробежался цепким взглядом по лицу мужчины. Тот, казалось, был в норме, признаков тени не было. Только синяки под глазами, что залегли там уже давно.
— Ноэ… — холодно процедил Дракула, явно недовольный, что столкнулся с ним вновь.
— Все в порядке?
— Нет. Странный вопрос. Конечно нет, — Влад обогнул преградившего ему путь Локида и остановился к нему полубоком.
— Что она сказала тебе?
— Что не уедет, — ответил он, а потом добавил: — Переубеди ее. Увези. Или хотя бы сделай так, чтобы она завтра не покидала своей комнаты.
Неожиданная просьба заставила брови поползли вверх. Локид переспросил:
— Увезти?
— Я неясно выразился? — горечь в голосе Дракулы звучала совершенно неприкрыто. — Тебе она стала не менее дорога, чем мне. Защити ее, раз у меня не вышло.
Отпускает? Сдается?
Неважно, ведь в глубине души Ноэ был к этому готов.
Боялся этого, но предчувствовал. Ждал.
— Я сделаю все, что в моих силах.
Кивнув его словам, мужчина направился вглубь коридора. А бесу вдруг захотелось сказать ему, пока тот не скрылся. Сказать то, что казалось важным. Что хоть чуть-чуть… Помогло бы? Неизвестно.
Но облегчило бы совесть Ноэ.
— Я не виню тебя, — Дракула замер, дернув плечами, как от порыва холодного ветра. — Я сам был слеп и глух, и не понял вовремя, что тебе угрожает. Прости.
— Спаси ее. Это будет лучшим извинением, — не глядя на беса ответил Влад и исчез за поворотом.
Он попытается. Ради друга. И не только.
На двор опускались прохладные сумерки, зажигая фонарики под крышей беседки. Лайя сидела спиной ко вдоху, и чтобы предупредить ее о своем появлении, Ноэ негромко откашлялся. Узкие плечи напряглись, она обернулась и нахмурилась.
— Привет… — неожиданно неуверенно протянул бес, приближаясь. Хотела ли она видеть кого-то сейчас? Вряд ли. Но он хотел. Эгоистично, но оправданно. Хотел быть рядом.
Она не должна оставаться одна в таком состоянии.
— Многовато посетителей у меня сегодня, — буркнула девушка и уткнулась обратно в стакан.
— Ты уже не рада меня видеть? — глупая фраза слетела с языка прежде, чем он успел его придержать. Бёрнелл даже не глянула на него, лишь раздраженно выдохнула, делая очередной глоток.
Он присел рядом, извлек из воздуха еще один бокал, наполненный янтарной жидкостью, и отсалютовал им девушке.
— Знаешь, пить в одиночку не очень-то полезно ни для физического, ни для ментального здоровья.
— Мне все равно.
— А я про себя, — вновь попытался пошутить. И расслабился, увидев, как уголок ее губ дрогнул. «Хорошо… Не все ещё потеряно.»
— Зачем ты пришел? — подернутые алкогольной дымкой глаза впились в его лицо.
— Ты будешь смеяться…
— Сомневаюсь.
Мужчина смутился.
Снова строгая, холодная. Хотя чему тут удивляться. Он мог себе представить, что она сейчас чувствует. А вот что ей сказать — представить не мог.
Слова утешения тут неуместны и недостаточны. Поэтому лучше перейти сразу к делу, без ненужного словоблудия.
— Скажи мне, куда бы ты хотела? — начал он.
— Не понимаю тебя.
— Милан? Сейшелы? Камбоджа? Я могу доставить тебя в любой уголок мира, только скажи. Вот я бы хотел на Мауи*, там потрясающие закаты…
— Издеваешься надо мной? — гнев вернул взгляду Лайи осмысленности, и она в остервенении уставилась на собеседника. — Только это ты и можешь. Потешаться.
— Это не так. Ты же знаешь, — ее слова задели, голос непроизвольно дрогнул. — Я же лишь хочу, чтобы ты была в безопасности.
— Я никуда не поеду. Так и передай своему другу.
«Упрямая девчонка. Невыносимая!»
— Что мне сделать? Чтобы ты не смотрела на меня так? Чтобы послушала? — злиться на нее было трудно. Он не хотел. Не мог. Она этого не заслуживала.
— Расскажи мне, что происходит? Что будет завтра? И я не желаю слышать фраз вроде «Я не могу» или «Тебе этого лучше не знать»! Моя сестра пропала! — Лайя с силой сжала стакан, и Ноэ на мгновение показалось, что он услышал треск стекла.
— Для начала успокойся, — Локид опасливо забрал из ее побелевших пальцев хрупкий бокал. — Хватит с тебя на сегодня.
На удивление, она не стала отпираться. Лишь устало опустила плечи и шмыгнула носом.
«Нет-нет-нет, только не плачь…»
Ее слёзы выбивали его из колеи. Вонзались в тело тысячей гроз. Заставляли каждый сосуд сжиматься, перекручиваться, почти кровоточить.
— Что мне делать, Ноэ?
— Тебе — уезжать.
Отрицательно мотнула головой, пряча лицо в каштановых локонах.
«Как же с тобой бывает тяжело, бонита…», — бес нервно запустил пятерню в свои волосы, взъерошивая пряди на затылке.
— Тогда хотя бы останься завтра в замке. Запрись и никуда не выходи.
— Что будет завтра?
«Сказать.»
У него нет права скрывать от нее то, что может стоить ей жизни. Предупрежден, значит вооружен. Так ведь говорят?
— Завтра истекает сделка Влада. А похищение девочек — это своего рода напоминание о ней. Ну и чтобы он не решил действовать наперекор контракту. Я так думаю…
— Кто идет за ним? Ты знаешь?
— Знаю, — слова застревали в горле, Ноэ почти давился ими. Потому что боялся, что она поймет все не так.
— Говори.
— Шакс.
— Кто это?
— Тот, кто спас меня однажды… Мой… покровитель.
— Что? — перепуганное лицо, смятение в глазах вперемешку с искрами слез. — Ты… ты к этому причастен?
— Нет! — Ноэ схватил девушку за руку, но она тут же выдернула ее и отпрянула от него. И это было самым дрянным, самым скверным ощущением, что ему доводилось испытывать.
«Не отдаляйся, не снова!»
— Я не знал! Совершенно ничего не знал до сегодняшнего дня! Только то, что Влад заключил сделку с кем-то из наших. Иначе по-другому он не вернулся бы в этот мир человеком. Без договора такое невозможно, потому что тёмные ничего не делают просто так, — Локид по прежнему тянул к Лайе раскрытую ладонь. Ожидая. Надеясь. Но она отвернулась.
Что ж, вероятно, он заслужил это.
— Обещаю тебе, что не допущу, чтобы с тобой или Милли что-то случилось, — сжав руку в кулак, поднес к губам.
— Слишком много обещаний. Я не верю. Ни Владу, ни тебе, — Бёрнелл обхватила руками вздрагивающие плечи и старательно прятала взгляд.
«Зачем ты так со мной?»
— Я знаю, моим словам доверия чуть. Я бес, я обманщик, мастер иллюзий и миражей, — боясь собственных действий, опасаясь ее реакции на них, Ноэ все же поднялся из-за стола, обошел его и опустился на корточки перед девушкой, стараясь найти ее глаза, поймать своими. Чтобы она увидела — он не врет. Не сейчас. И никогда больше. Не ей, — Но я сделаю все ради… — зубы впились во внутреннюю сторону щеки. «Ради тебя. ТЕ-БЯ!» — Ради вашей с Милли безопасности. Я смогу. Потому что я не Влад.
— И пойдёшь против собственного спасителя?
— Пойду.
«Ради ТЕ-БЯ пойду. Сквозь пламя и мрак. Ведь только звери боятся темноты и огня, человек шагает им навстречу. С тобой я — человек. Маленький, но несмотря на это, готовый горы свернуть. И безотчётно влюблённый.»
Лайя посмотрела на него. Ее губы были искусаны, подбородок дрожал.
— Я бы хотела, чтобы ничего этого не было, — сипло произнесла девушка, часто моргая и не давая слезам волю.
— «Так думают все, на чью долю выпадает подобное, но это не им решать. В наших силах решать только, что делать со временем, что нам отпущено.»
Если бы он не видел ее лица в этот миг, то подумал бы, что Бёрнелл всхлипнула. Но это был сдавленный вымученный смешок. Надрывный.
— Люблю «Властелина Колец», — Лайя медленно потянулась к его виску, погладила по скуле, задела пальцами мочку уха, обрамлённую серьгой.
«Сердце мое…»
— Покажи мне того, кто — нет, и я брошу в него камень, — он закрыл глаза, наслаждаясь лаской несчастной девушки. Желая всем своим существом унять ее боль.
— Не исчезай больше, — сказанные еле слышным шепотом слова заставили Ноэ вынырнуть из неги, окутавшей от ее касания. — Не сейчас. Мне страшно. Очень…
— Я никуда не денусь. Не отойду ни на шаг, — накрыл ее ладонь, все еще гладящую его щеку, своей. — А теперь тебе надо отдохнуть.
Щелчок, и они оказались у двери в ее спальню.
— Останешься? — Бёрнелл смущенно посмотрела на беса, замерев на пороге. — Я не усну одна.
— Могла бы даже не спрашивать.
Он подвёл ее к кровати, откинул одеяло.
— Залезай.
Лайя послушно юркнула в постель прямо в одежде. Ноэ улёгся рядом, прижал ее к себе. Девушка уткнулась носом ему в шею, сдавленно выдохнула и спросила:
— Думаешь, мы справимся?
— Иначе быть не может. «Поражение неминуемо ждет лишь того, кто отчаялся заранее…»
Бёрнелл фыркнула очередной знакомой фразе:
— Не понимаю. Как ты можешь не любить людей, но при этом постоянно выдавать цитаты из различных произведений, созданных ими.
— А кто сказал, что не люблю?
— Ты и сказал. При каждом удобном случае об этом сообщал.
Чего она добивалась? Всё же и так кристально понятно. К чему что-то говорить? Пусть даже слова эти рвались наружу, но какой в них вес — это просто слова. Их недостаточно. Ни на одном из известных ему языков не выразить того, что плескалось уже через край.
И время ли для них? В тот час, когда надежда тлеет, прогорая отсыревшим костром в наступающей первой сентябрьской ночи. Когда завтра может оборваться на середине.
Но когда же ещё, если не теперь?…
— То было раньше.
— А сейчас?
— А сейчас — полюбил.
Ноэ почувствовал, как ее губы нащупали пульс, бешено бьющийся под горлом, оставляя десятки коротких поцелуев вперемешку со всхлипами на его шее. Горячие слёзы оросили ключицы. Он обхватил лицо девушки ладонями, принялся вытирать сломанными дрожью пальцами соленые речки.
— Не надо… — Лайя поймала его руки, — Пусть себе катятся. Они не горестные. Я ведь тоже… тоже.
Сказал бы ему кто, что он был несчастен все эти сотни лет, и Локид бы расхохотался этому глупцу в лицо. Потому что мог позволить себе абсолютно всё — Ноэ ни в чем не нуждался, а это ли не счастье? Достаток, внимание, власть.
Так он думал.
Теперь же бес понимал, как заблуждался. Он действительно был несчастен. Потому что жил без нее.
Но не теперь.
Больше не теперь и никогда.
Комментарий к Глава 12. Неудержимые слова
*Мауи - один из островов Гавайского архипелага.
Да, наивно. Да, не канон. Да!
Но я не люблю слоубёрн, в особенности, когда времени нет! А у них его правда нет…
И я хочу видеть Ноэ именно таким. Потому что здесь, в моем потаённом кармашке, он больше человек, чем бес. Потому что он не тёмный, а тёплый.
«Потому что любовью живет человек.»
========== Глава 13. Неминуемое завтра ==========
Комментарий к Глава 13. Неминуемое завтра
Еще раз хочу сказать тебе спасибо, читатель! За твое ожидание, за отзывы, за небезразличие!
Only love is all maroon
Gluey feathers on a flume
Sky is womb and she’s the moon.
Flume (Bon Iver)
В окно барабанил дождь, скошенный порывами ветра. Пожелтевший кленовый лист прилип к стеклу.
Первый.
Ноэ не спал. Всю ночь Лайя металась по постели в плену кошмаров, а он не отнимал руки от ее ледяного лба, стараясь их отогнать.
Выходило плохо.
Но под утро она вдруг успокоилась, тихо шепнула его имя сквозь сон и затихла на растерзанной простыне, сбив одеяло к ногам. Локид, не желая тревожить девушку, тихо вылез из кровати с первыми блеклыми лучами, разрезавшими серую дымку предутреннего сумрака, и сейчас стоял, оперевшись о подоконник, и наблюдал за тем, как начиналась гроза…
Он почувствовал, что Шакс снял заслон. И мог бы поклясться — Дракула тоже об этом уже узнал. Да и сторожевые пёсики наверняка. Неспроста же они в такую рань повскакивали и теперь, несмотря на стену дождя, суетились во внутреннем дворе, куда выходили окна спальни Бёрнелл.
Атмосфера угнетенности наступала на горло, сбивала мысли в запутанный ворох ниток, заставляла каждый мускул сокращаться от напряжения.
Локид обернулся через плечо на девушку.
Еще спящую.
Удовлетворенно кивнул увиденному, потянулся к прикроватной тумбочке, достал лист бумаги и карандаш.
Несколько беглых строк угловатым нестройным почерком.
Как же редко он писал от руки. И зачем сейчас взялся за это?
«На всякий случай.»
Свернутая вдвое записка отправилась под подушку.
«Найдет, если что…»
Однако дурное предчувствие не могло пересилить робкой радости глубоко внутри. Ощущение нужности, важности поселилось в Локиде и не оставляло. Он не помнил, когда ему последний раз говорили о любви. Родители подарили ему это чувство, и Ноэ нёс его в себе сквозь века. Но после их гибели он почти забыл, как звучало это слово в его адрес. Почти.
Уважение, страх, трепет, вожделение. Все это он с легкостью вызывал в людях. Но вот любовь?
Нет. Никто его не любил. До этой ночи.
Ноэ опустил карандаш обратно в ящик столика, вновь повернулся к окну. И увидел Влада. Нолан и Генри стояли рядом с ним и поочередно кивали тому, что Дракула вещал им.
Почему приятель не обратился сперва к нему? Но мужчина тут же себя одернул. Вероятно, Влад и заходил к бесу, но не нашел того в своей комнате. А идти сюда для него было бы равносильно пуле в лоб.
Закончив беседу, Дракула махнул мужчинам рукой в сторону замка и направился к воротам.
Значит, пора и ему.
Локид шумно выдохнул. Слишком шумно.
— Ноэ… Ты уже проснулся? — ее заспанный голос — хриплый, теплый, ставший его совестью.
— Не то, чтобы я ложился, — ответил он, не поворачиваясь. Не стал врать.
— Лучше бы и я не спала, — призналась Лайя. Локид услышал, как она выбралась из кровати. Как, недовольно фыркнув, оправила задравшуюся кофту. Как ее босые ножки зашлепали по полу, приближаясь. — Меньше кошмаров бы увидела…
Может, по той же причине он не сомкнул глаз всю ночь?
Вовсе не из-за хнычущей от мучающих ее сновидений Бёрнелл на его руках. А чтобы вновь не оказаться в том бетонном зале, куда привел его Шакс в тот злосчастный день, сделавший Ноэ сиротой.
Чтобы не обнаружить там ее прозрачное тело.
Ещё тёплые ото сна ладошки скользнули по его ребрам, пальцами сминая рубашку, а девичья щека прижалась к ссутуленной под тяжестью грядущих событий спине.
Ему предстояло нарушить обещание.
— Лайя, — бес развернулся к ней лицом, — Я должен сейчас уйти. Подождешь меня здесь, пока все не кончится.
Взгляд исподлобья прошил ему переносицу и вышел через затылок.
— Но ты обещал… Обещал, что будешь рядом! — уперлась кулаками ему в грудь, силясь отпихнуть обманщика, но он порывисто прижал ее к себе, и Бёрнелл сдалась под натиском этих надрывных объятий.
— Не могу, mon coeur*. Мне нужно помочь Владу. Один он не справится. А со мной — вероятнее.
— Значит, я тоже пойду, — шепнула она в распахнутый ворот.
— И речи об этом не может быть, — Локид сжал ее плечи, заставляя вновь поднять на него разочарованные глаза. — Я обещал сберечь тебя. И хотя бы это обещание сдержу.
«Обещал… Не только Владу, но и себе самому.»
В дверь постучали.
Лайя повернула голову на звук, и воспользовавшись ее растерянностью, Ноэ сбросил с себя руки девушки и, подняв ладонь в воздух, звонко щелкнул пальцами. А в последний миг ощутил, как Бёрнелл вцепилась в край его пиджака…
***
Нолан, погруженный в мысли о пропавшей сестре, поднимался в комнату Лайи. Влад настоятельно просил его проследить, чтобы девушка не делала глупостей — оставалась у себя и не выходила. Потому он решил составить ей компанию, пока…
Пока что?
Лео начало колотить с самого утра. Словно от лихорадки. Зуб на зуб не попадал, глаза слезились, а в горле пересохло. Ведомый каким-то вскрывшимся неизвестным инстинктом, он вышел во двор под холодные струи дождя и столкнулся с Генри.
— Чувствуешь, нуби? — светловолосый мужчина повернулся к нему. — Ломать начало?
— Что это? — едва различая силуэт товарища сквозь застилающую глаза воду, спросил Нолан.
— Это, дружок, нисхождение очень сильного тёмного. Вот тебя и выкручивает. Наверняка, все наши это тоже сейчас почуяли.
Нолана потрясывало до сих пор, но уже меньше.
Он словно привык к этой дрожи внутри. Принял ее легко, как часть себя самого. Понял, что так и должно быть. К этому его готовили. Но чего от него ждали?
Генри отправился обходить территорию замка, а Лео послал к ней.
— Но как же Влад?
— Нам пока нельзя вмешиваться. Можем спугнуть. Иди лучше проверь светлую. Как он просил.
Вот ее комната. Мужчина отрывисто постучал и сразу же зашел. Как делал всегда, не ожидая. И застыл на пороге.
На его глазах стоявший у окна бес подернулся рябью и исчез. А вместе с ним и Лайя.
«Сукин сын! Куда он ее потащил?!»
Развернувшись на пятках, мужчина кинулся вниз, во двор. Чуть не сбив с ног Сандру.
— Лео! Что случилось? Куда ты? — испуганно отпрянула от него румынка.
— Просто будь здесь. Хотя бы ты… Прошу! — он пронесся мимо.
«Бежать! Предупредить!»
— Генри!!! — крик больше напомнил неистовый вой.
— Сдурел? — его напарник вывернул из-за угла замка, недовольно озираясь по сторонам. — Какого черта тебя надирает?
— Ее нет в комнате! — долбящее в ушах сердце заглушало его голос, Лео не понимал, что кричит. — Лайя исчезла вместе с этим трюкачом! А он наверняка потащился за Владом!
— Твою ж мать… — выругался Генри.
— Что делать?!
— На след вставать, что… — процедил мужчина, доставая из-за пазухи странного вида флягу, резной орнамент которой представлял собой сцепившихся в схватке медведя и гигантского змея. — Начальство меня прихлопнет за нарушение правил, но тут уж выхода я не вижу. На, пей, нуби, — он протянул Лео сосуд.
— Это что вообще? — Нолан с подозрением принял из его рук фляжку, откупорил. Но не доверять напарнику смысла не было. Они преследовали одну цель. А значит, нужно делать, что говорят.
— Твое посвящение.
Он поднес бутыль в губам и сделал глоток.
Густая, вязкая, солоноватая жидкость заполнила горло, стекая вниз — всасываясь, впиваясь.
Лео закашлялся, подавляя рвотный позыв.
— Не вздумай даже, — заметив, как Нолана согнуло в спазме, бросил Генри. — Эта хрень и так действует от силы часа полтора. Так что будь добр, не расходуй ее понапрасну.
Мужчина похлопал рыжеволосого напарника по спине, словно поторапливая, забрал обратно ёмкость со странной субстанцией и сам сделал из неё пару глотков.
— Что теперь? — хрипло спросил Нолан, наконец выпрямившись.
— Я уже сказал, — отозвался Генри, убирая бутыль за пазуху, и бросил взгляд на запад. — Встаем на след. Тут недалеко. Идём, пока путь открыт.
***
Босые ступни кольнуло холодом влажной остывшей земли. Лайя, крепко зажмурившись, все еще сжимала в руке подол его пиджака, боясь отпустить.
— Что ты наделала?… — раздалось рядом. — Нас же захлопнули здесь, как под крышкой чайника… Я не смогу тебя вывести…
Она открыла глаза. Вокруг них раскинулся Западный парк. Непривычно затенённый, будто выцветший, и недвижимый. Замороженный. Даже дождь здесь прекратился, словно они и правда находились под куполом.
Лайя разжала ладонь, выпуская из рук ткань.
Ноэ стоял к ней спиной.
Щелчок.
Щелчок.
Еще и еще.
Но ничего не происходило.
— Проклятье! — рыкнул мужчина и запустил пальцы в волосы цвета пшеничных колосьев. Медленно повернулся к ней. — Зачем?…
— Я… Я не могла позволить тебе идти сюда одному.
Конечно, не могла. Не позволила бы ему рисковать собой. Не теперь, когда он стал так дорог ей.
Бесценен.
А после ужасающего кошмара, что вспомнился поутру, в котором она потеряла Ноэ, Лайя вообще не допускала и мысли о том, что когда-нибудь отпустит его руку. Потому что вычислила величину своего чувства к Локиду. Они — интеграл. Целое.
«Теперь все дороги, ведущие к тебе, для меня неразрывны, как артерии, что качают кровь к моему сердцу…»
Бёрнелл потянулась к Ноэ в непреодолимом желании успокоить.
Его или себя. Или их обоих.
Но застыла, точно обледенелая, услышав за спиной:
— Что вы здесь делаете? — отороченный холодом выдох Влада заставил все внутри сжаться. — Ноэ… Я же просил тебя.
— Я хотел ее удержать! — яростно воскликнул бес, смотря поверх ее головы на приближающегося Дракулу.
Лайя тоже обернулась.
Нет, это не он. Не мог быть он. Это его тень, но не Влад.
Бледный, неестественно худой. Плечи опущены, будто под гнетом давления Мирового океана. Смотрящий на неё потемневшими глазами. Словно со дна могилы.
— Я сама, — она сделала шаг навстречу мужчине, но он тут же замер.
— Не приближайся.
— Влад, мы поможем!
— Я сказал, отойди! — он никогда ещё не кричал на неё. Так.
Глаза наполнились водой, а внутри что-то надломилось и рухнуло вниз.
***
Нет, она не должна к нему приближаться, он не владеет собой.
Снова не владеет.
Почему она здесь? Почему Ноэ не сдержал обещание?
Внутри бушевал тайфун. Тайфун из злости, боли и отчаяния. Хуже уже просто не могло быть…
— Полегче, Влади… — Локид заслонил девушку собой. — Это я сплоховал.
— Да… — прохрипел мужчина. — Ты всё испортил. Сам привёл ее на смерть, а так боялся, что это сделаю я, — воспаленные глаза сдирали с беса кожу. — Вот и все твои чувства. Без прикрас, без тысячи масок и сотни миражей… Ты не смог просто уйти. Как это хотел сделать я. Как сделал ради неё. Ведь истинная любовь — это одиночество.
Он пошел на всё. И отдал всё. Всё за неё.
Мир для Дракулы разрушился два дня назад. Тот эфемерный, придуманный им мир. Где он спал на ее коленях, вдыхал запах волос. Где пальцы рук касались зрачков. Но этого мира не стало, как только Ноэ сообщил ему… Как только следом пришла Лайя и сказала почти то же самое…
Девочка-лёд начинала таять, но не о нём. И тогда Влад решил, что пока есть время, он согласен на её скупые слова о дружбе. Согласен на то, чтобы она просто была где-то рядом, но недостижимо далеко. В чужих объятьях. Шептала во сне не его имя, улыбалась не ему. Но он готов был это принять.
Теперь же рухнул и этот мир. Потому что Лайя могла погибнуть сегодня. И все из-за проклятого беса…
— Заткнись… — прошипел Локид.
— Правда глаза колет? Вот и живи теперь с этим, раз уж полез.
***
Лайя выглянула из-за спины Ноэ. Всматривалась в черты лица Дракулы, не узнавая.
Все ее естество сжалось в комок, задрожало, заливаясь глупыми слезами беспомощности.
«Дура, опрометчивая, безголовая. Что теперь делать?»
— Лучше скажи, как ее вывести отсюда? — выплевывая каждое слово, отозвался бес. — А потом хоть разорви мена на…
Его оборвали на полуслове редкие хлопки, что доносились из тени, клубящейся меж деревьев недалеко от заросшей тропинки, на которой стояла троица.
— Браво! Какая драма! Какая экспрессия… Я впечатлен, — Гордон Ратвен вышел на свет. Лайя, потеряв дар речи, уставилась на него. — Соскучились по мне?
Комментарий к Глава 13. Неминуемое завтра
*mon coeur - [мон кёр] мое сердце (французский)
Начала прописывать мысли Влада, а потом поняла, откуда у меня подобные чувства и слова. Из песни, что последний раз я слушала лет 10 назад.
Krec - Муза
По-моему, она – это прямое попадание во Влада, если рассматривать его образ в моей истории. Послушала, поплакала, дописала.
========== Глава 14. Нежелезный Человек ==========
Solace my game, solace my game
It stars you
Swing wide your crane, swing wide your crane
And run me through.
The wolves (Bon Iver)
— Что?… Что вы здесь делаете? — Лайя, часто моргая, смотрела на показавшегося из тени Ратвена.
Как он здесь очутился? Где был все это время? Что вообще происходит?
— Я? — мужчина издал неприятный смешок. — Выполняю волю моего господина, конечно. Маркиз не любит делать грязную работу. Ну а я, за скромное вознаграждение, вполне готов ему помочь.
— Ах ты мразь… — Ноэ ощерился и сделал шаг ему навстречу. — Как же я сразу не понял? Продажная ты шкура.
— Кто бы говорил, — пожал плечами Гордон и бросил недвусмысленный взгляд на Влада, так и стоящего позади Лайи. — Время собирать камни, не так ли?
— Где Шакс? — Локид хотел было кинуться на Ратвена, но девушка ухватила его за локоть, пытаясь удержать рядом.
Сейчас нельзя было поддаваться эмоциям. Никому из них. Неизвестно, к чему это могло привести…
— Он не заставит себя долго ждать, не волнуйся. А что, ты истосковался по хозяину? — Гордон провокационно подмигнул бесу, и Лайя почувствовала, как тот дрожит всем телом от ярости.
— А девочки… — перебила она, решаясь задать вопрос, — Скажите, где Кэти и моя сестра?
— Они в безопасности. Пока.
— Вы отпустите их? Прошу, они никому не сделали дурного. Они ни при чем!
— Не мне это решать, мисс Бёрнелл, — бесстрастно ответил Ратвен. — Мое дело было лишь подстраховаться. Но это не помогло судя по тому, что я вижу перед собой не одного человека, как должно, а целое трио, которое… — он вдруг прислушался, поведя глазами в сторону. — Которое с минуты на минуту превратится в квинтет. Плохо, граф, очень плохо… — мужчина недовольно зацокал. — Господину Шаксу это не понравится.
— Я в состоянии сам выразить свое недовольство, Гордон, — обволакивающий шепот раздался со всех сторон.
Лайя испуганно заозиралась, пытаясь понять, откуда доносится речь. А Локид, стоящий рядом с ней, вдруг протяжно застонал, точно раненый зверь. Его забила мелкая дрожь.
— Что с тобой? — девушка развернула его к себе, обхватила руками побледневшее лицо беса. Лицо, что начало меняться на глазах.
Близость покровителя заставила его вернуться в тёмный облик? Защитная реакция? Она не знала. Просто бессильно наблюдала за тем, как серо-черные шрамы прошивали некогда идеально ровную кожу скул и щек. Волосы светлыми прядями заструились по плечам. Он даже как будто стал выше ростом, в своем тёмном обличии и аспидном вельвете с золотыми вставками. Но Бёрнелл не напугали его перемены, она продолжала вглядываться в глаза Локида: один шоколадно-карий, другой — цвета весенней листвы. Они не изменились. Это был по-прежнему он. Её Ноэ.
— Лайя… — его потемневшие губы еле шевелились. — Он здесь… Уходи…
— Поздно, — прервал его вновь раздавшийся вкрадчивый голос из ниоткуда. — Отсюда никто не выйдет, пока я этого не пожелаю.
Позади замершего Ратвена показалась тень, постепенно приобретающая очертания. И спустя несколько бесконечно долгих секунд из сгустившегося марева вышел высокий мужчина с темно-пепельной кожей и короткими синими волосами. В руке он сжимал трость, рукоятку которой венчала вырезанная из черного дерева голова голубя. Он оглядел присутствующих, задержав взгляд на Владе, притихшем за спинами Лайи и Ноэ.
— Зачем нам столько свидетелей, граф? Это нарушение договора… Да еще и ищеек сюда созвал… — Шакс недовольно скривился. — Вот, кстати, и они…
Лайя обернулась и увидела, как из-за живой изгороди парка вывернули двое мужчин. Генри и Лео.
— Я… — хрипящий голос Дракулы был неузнаваем. — Я никого не приводил. Это случайность. Тебе нужен я — так бери. Остальных отпусти… И верни девочек.
— Благородно, — кивнул демон и взмахнул рукой. Рядом с ним возникли две тонкие фигурки. Милли и Кэти. Висящие в воздухе. Недвижимые.
Глаза закрыты, лица безмятежны и бледны.
Боковым зрением заметив, как Нолан сорвался с места, Лайя последовала его примеру.
— Не так быстро! — Шакс сжал кулак, и всё её тело сковало от дикой боли, Бёрнелл захлебнулась в беззвучном крике. Где-то рядом замычал Лео, видимо, от тех же симптомов.
— Свет ее души не спас тебя, Влад. Что поделать… Пришла пора платить по счетам. И сторицей. За произошедший казус, — Шакс демонстративно обвел рукой собравшихся.
— Постой! — Ноэ медленно, словно через силу, вышел вперед, уже привычным движением заслоняя Лайю собой, и с его появлением перед ней, девушке стало легче — она вновь обрела возможность двигаться. — Давай все обсудим. Объяснишь мне всё и сразу, как бывает в плохих фильмах? А то, знаешь ли, до меня кое-что никак не дойдет.
— Играешь с огнем, мальчик… — недовольно заметил Сорок четвёртый, но вдруг смягчился. — Тебя беспокоит ее судьба? Вижу, что да…
— Беспокоит, — кивнул Локид. — И не только ее. Зачем тебе Влад?
***
К чему он завел этот разговор? Потянуть время? А для чего? От безысходности? Плана-то не было… И выбраться они не могли.
Оставалось уповать лишь на двух идиотов-перевертышей. Потому что сейчас Ноэ чувствовал — теперь Нолан тоже мог покусать.
Шакс, посмотрев на беса, низко хохотнул:
— Что за глупый вопрос, Локид? А как ты думал, я собрал свои тридцать легионов? Не добровольно же они все ко мне пришли… И армию нужно взращивать. А такой, как Дракула, бесценный экземпляр. Сразу станет генералом. И надо отдать должное тебе, — он вызывающе улыбнулся. — Ты упростил мне задачу.
«Нет… Не правда. Или…»
Так все и было.
Если бы не Ноэ, у Влада был бы… шанс?
Если бы не его влечение к Бёрнелл, этого можно было избежать?
Но Локид вмешался. Влез между ними, сперва играючи, а затем совершенно осознанно. Потому что тянулся к ней с первого дня знакомства.
Потому что не встречал подобных ей.
Потому что, несмотря на все те терновые заросли, что изначально пролегли между ними, он чувствовал, что она — та самая?
Лестница в небо?
И он сам привел их всех сюда.
Все из-за него.
Эгоистичного, самовлюбленного, высокомерного.
Подставившего друга, обрекшего обретенную любовь на…
— Всё не так! — а вместо крика сдавленный хрип.
— Нет, так, Ноэ. Ты сам сейчас все и понял. Разве нет? А теперь пора прекращать этот спектакль, — Шакс нетерпеливо хлопнул в ладоши. — Влад, попрощайся со всеми, пока еще можешь. Игра закончилась… А ты — тот еще игрок. Заядлый, но потерпевший неудачу.
В следующий миг демон направил на Дракулу рукоять своей трости, и тот, задрожав, рухнул на колени.
На глазах он менялся, становясь тем монстром, которым и был ровно месяц тому назад. Рубашка треснула, из спины прорезались огромные перепончатые крылья, плечи стали в полтора раза шире, а лицо… Не лицо. Морда — звериная, разъяренная. Безумная.
Лео и Генри застыли, не отрывая глаз от его метаморфоз. А Ноэ, воспользовавшись тем, что все отвлеклись на пугающее превращение, повернулся к Лайе, замершей за его спиной в ужасе от разворачивающейся картины.
— Тебе надо бежать! Сейчас! Уходи немедленно, пока…
— Пока до нее не дошла очередь? — Шакс смотрел на них, заглядывал в головы. — Уже дошла. Это моя неустойка. Светлая душа — большая ценность. Прекрасное дополнение моей коллекции. Принести! — он вновь направил трость на уже полностью обратившегося Влада.
Низко зарычав, Дракула, точно марионетка, поднялся и ринулся вперед.
***
Все произошло так быстро, что Лео даже не успел этого осознать. Что-то щелкнуло в голове, неизвестный механизм пришел в действие. И как только он услышал, как Генри позади него крикнул: «Защищай светлую!», Нолан знал, что нужно делать.
Было не больно. Казалось, он проделывал это не единожды. Натренированные мышцы растягивались и звенели, подгоняя тело под его новую форму.
Один удар сердца, не более. Он перевернулся. И теперь стоял на четырех лапах, дергая кисточкой хвоста.
— Молодец, нуби, — кивнул ему напарник, скидывая с себя кожанку, — А теперь вали его! — и обернувшись здоровенным гризли, кинулся на вырвавшегося вперед Дракулу.
Звонко зарычав, Лео бросился следом и в два прыжка настиг Влада, вцепился зубами ему в плечо и повалил наземь. Рядом, накрыв вампира своим грузным телом, примостился Генри.
Но Дракула был силён. Ослепленный яростью и велением Шакса, он расправил крылья, сбрасывая с себя нападавших. Когтистая лапа прошлась по медной гриве Лео, оставляя на шкуре глубокие царапины.
***
Ноэ наблюдал за этим как из-за прозрачной стены. Не в силах сделать и шага в направлении сцепившихся. В чувство его привела ее теплая ладонь. Лайя ухватилась за него так крепко, словно он был единственной тростинкой, удерживающей ее на плаву.
«Только не бойся. Ничего не бойся. Я рядом. Я все сделаю. Все исправлю.»
— Шакс!!! — взвыл Локид, переводя мечущий молнии взгляд на своего покровителя. — Останови это! Прекрати! Давай договоримся!
— А что ты можешь мне предложить? — хохотнул Сорок четвертый, искоса глянув на него. — У тебя нет ничего. Хотя нет… Есть, — демон хищно посмотрел на Бёрнелл. — Отдай ее, и я, быть может, снизойду до милосердия. Заберу ее душу, а шелуху, так и быть, отдам тебе. Поиграться.
— Ты не посмеешь!
Рывок.
Скинув с себя оцепенение, что сковывало его из-за присутствия покровителя, Ноэ, выставив вперед правую руку в перчатке, украшенной золотыми острыми когтями, кинулся на Шакса.
— Ответ неверный, мой мальчик… — ладонь тёмного легла на плечо Гордона, стоящего рядом с его господином, и тот начал преображаться.
Теперь перед Ноэ возвышался не Ратвен, а почти что копия Влада. Черный, покрывшийся шерстью и чешуйчатой кожей. Вот она — награда Маркиза.
Вампир отвратительно оскалился и издал низкое шипение.
— Кх, решил натравить на меня этого сопляка?! — язвительно крикнул бес.
Гордон, повинуясь прихоти хозяина, встряхнул крыльями и двинулся на Локида.
«Хорошо… Потанцуем, выблюдок…»
Молниеносное движение, нос к носу. Но взмах золотых когтей распорол лишь воздух. Новообращенный был шустр. Ноэ этого не ожидал. И это замешательство стоило ему дорого.
Под ребрами полыхнуло огнем, он почувствовал, как вампир рассек ему бок. В шею вцепились скрюченные пальцы существа, не давая сделать вдох.
А где-то сзади раздался крик Бёрнелл:
— Прошу вас! Не надо! Я иду!
***
Если всё это можно прекратить одной единственной жертвой, она была готова. Пусть забирает. Ради Милли, ради Кэти и Лео, Генри… Ради Влада. И ради него. Одна душа за шестерых — не такая уж и большая плата.
Лайя шла к Шаксу. Сама, по своей воле. Только бы прекратить этот кошмар. Только бы спасти.
— Я здесь… Прошу… Не трогайте никого…
— Очень интересно, — Сорок четвертый поднял руку, сжал в кулак, и вот она ужепрямо перед ним. Ноги оторвались от земли, а боль, пронзившая тело, заставила выгнуться и сжать зубы, чтобы не закричать.
Нельзя… Она должна быть сильной.
В груди образовалась пустота, и сквозь пелену в глазах Бёрнелл увидела, как Шакс вытягивает из нее что-то…
Что-то светящееся…
***
— Прочь!!!
Ноэ схватил лапу Ратвена, рванул изо всех сил — выкручивая, ломая кости. Тот взревел от боли и бешенства, дернулся вперед, и Локид почувствовал, как в его грудную клетку вонзились черные длинные пальцы вампира, как они проминали плоть, подбираясь к сердцу.
Гортань наполнилась горячей кровью.
Но он успел ответить. Вскрывая когтями перчатки горло врагу. Разрывая артерии, кроша шейные позвонки. Вырывая с мясом жизнь из тела Гордона Ратвена.
Отвратительные булькающие звуки, удивление в глазах.
Бывший бизнесмен покачнулся, пытаясь зажать ладонями рваную рану на шее, а через секунду кулем рухнул на землю.
Задыхаясь и откашливаясь красным, бес осоловевше обвел глазами поле битвы.
Дракула по-прежнему вырывался из лап Генри и Лео. Рычал, выл.
Ратвен, в предсмертной агонии вздрагивал у его ног.
А Шакс забирал душу Бёрнелл… Забирал ее у него…
И Ноэ, стоящий посреди этого разинувшего пасть ада, сейчас был единственным, кто мог все исправить. Кто мог произнести нужные слова.
Мог ли?
Осознание этого факта было таким явным, таким правильным. Предсказание Кассандры сбылось. И ему ничего не оставалось, как поставить точку.
«Делай, что должно, решай и умом, и сердцем, не зря же они даны тебе. Спасай или сдавайся.»
«Не убить, но изгнать?»
Цена будет высока… Непомерно. Непоправимо.
Такие раны в тёмном-то теле заживали не сразу… Что говорить об облике смертного?
Но что ему дороже?
Не сводя глаз с Сорок четвертого, Локид переступил через замершего на траве Ратвена, стиснул зубы до треска и быстро зашептал:
— Exorcizo te, immundissime spiritus, omnis incursio adversarii, omne phantasma, omnis legio, in nomine Domini nostri Jesu Christi eradicare, et effugare ab hoc plasmate Dei, — латынь вперемешку с кровью полилась изо рта. Раздирая ему глотку.
Земля вокруг Маркиза пошла трещинами, Шакс вздрогнул, обратил свой взор на Ноэ и прошипел:
— Что?! Изгнание, Локид? Поднимаешь руку на того, кто спас тебя? Взрастил и сделал тем, кто ты есть? Ты не сможешь…
«Соберись, соберись же!»
Ноэ ощутил тошнотворную, выворачивающую душу наизнанку слабость.
Нет, эти слова разорвут его пополам, если он продолжит. Они запретны ему. Сейчас. В этом теле. Он понимал, что нужно оставить тёмный облик, как бы рискованно это ни было.
Безвозвратно?
Но иначе он просто захлебнется, и ничего не выйдет.
Лучше, пусть захлебнется позже…
«Давай же… Будь человеком! Иди в огонь. И во тьму.»
Рвущая жилы метаморфоза.
Его тело вновь приобрело уже привычные габариты, а боль в груди возросла тысячекратно. Зато заклинание начало даваться в разы легче:
— Ipse tibi imperat, qui mari, ventis, et tempestatibus impersvit…
— Прекрати немедленно! — закричал Сорок четвертый, сотрясаясь от каждой фразы. — Что тебе до этой смертной? Она – никто! Твоя страсть слепа! Вырви ее с корнем, и станешь всесилен! Я награжу тебя!
«вырви с корнем тогда станешь богом…»
«Тогда я и сердце себе вырву, потому что она проросла в нём. И это не слепая страсть.»
— Audi ergo, et time, SHAX, inimice fidei, hostis generis humani, mortis adductor…
Пальцы демона разжались, и тело Лайи рухнуло в траву.
— Остановись! — взвыл Шакс. — Пасть ради смертной? Ты же не хочешь этого!
«Нет. Хочу.»
— Qui cum Patre et eodem Spiritu Sancto vivit et regnat Deus, Per omnia saecula saeculorum.
— Низвергнув меня, сгинешь сам! Ты часть тьмы, ты повязан со мной, уйдёшь и не вернешься, потому что слаб! Ты умрешь! — надрывно завопил демон, цепляясь когтями за реальность, пытаясь удержаться.
Локид чувствовал, как истончался внутри. Как рвался на бумажные клочья с каждым словом. Но не останавливался.
Короткий взгляд в ее сторону. Лайя пошевелилась, подняла голову, посмотрела на него. Прямо на него.
«Значит, так тому и быть.»
— Et cum spiritu tuo.
— Кто ты такой, чтобы препятствовать мне?! — в остервенении взревел демон, ощущая дыхание бездны под ногами. Темный огонь обступил его кольцом, утягивая в небытие. — Я Сорок четвёртый! Я Шакс! Я Маркиз Безумия!
— А я так,… просто… Железный Человек, — окровавленные губы растянулись в сладко-горькой ухмылке, — Amen! — и он щёлкнул пальцами.
Последние крупицы силы оставили Ноэ. Их высосало из тела и утащило вслед за его бывшим покровителем.
Из тела, ставшего совершенно ватным, непослушным.
Лёгким.
Смертным.
Рев Шакса раскатом грома прошелся по окружающему пространству, а через мгновение он исчез.
Кэти и Милли, выйдя из оцепенения, осели на землю, жмурясь и тряся головами. Живые.
В паре метров от него Лео и Генри, уже принявшие человеческий облик, все еще удерживали бьющегося в конвульсиях Влада — почти вернувшегося — из груди которого вырывался черный пар. Проклятье уходило вместе с Шаксом.
А затем он вновь нашел глазами ее. Стоящую на трясущихся ногах. Смотрящую на зияющую рану в его груди.
«Теперь все будет хорошо, бонита»,— устало подумал Ноэ и повалился лицом в еще зеленую, пахшую вчерашним летом, траву.
«…рождаться больно мужать больно решаться больно не больно только умирать…»
Умирать было правда не больно. Особенно, когда не напрасно.
Особенно, ради того, кого так любишь.
***
— Ноэ! Господи, нет, Ноэ! — Лайя не знала, откуда взялись силы, и как она так быстро оказалась рядом с ним. Ведь минуту назад она была настолько слаба, что не могла и шагу сделать. Но не теперь. Не теперь, когда видела его, разодранного, ослабевшего…, падающего на землю…
Рухнув перед ним на четвереньки, еле перевернула обмякшее тело беса, укладывая его голову себе на колени. Зажимая дрожащей рукой дыру в его груди — пульсирующую, кровоточащую, глубокую.
— Ты слышишь меня? Ноэ! Ответь! — она склонилась над ним так низко, что ее волосы пологом окутали его белое лицо. — Пожалуйста…
Слезы лились ручьями, скользя по кончику носа, срываясь вниз.
Локид надсадно втянул воздух через рот, открывая глаза. На его губах пузырилась кровь.
— Ты жив! — надежда толкнулась внутри, подобно бездомному котёнку в протянутую руку. — Тебе нужно обратиться… Прямо сейчас, — Бёрнелл продолжала прижимать ладонь к ране, не выпуская из него жизнь, ловя затухающий взгляд. — Ноэ!
— Никогда не думал, что умру так… по-человечески…, — тихо, очень тихо. Его шепот, словно ветер в траве.
— Нет, что ты несешь?! Ты тёмный! Ты бессмертный! Ты мой, и не можешь умереть! Превращайся, ну! — и она бы кричала, да только голос сел.
— Не… бессмертный, больше нет, — еще тише.
— Ноэ… — Лайя прижалась к его прохладному лбу своим, — Не оставляй меня… Все… Все ведь наладится… Ты же…
— Не надо говорить, что все хорошо… я и так улыбаюсь… — затихающий голос становился почти неслышным и бессвязным. — … и я бы пошёл за тобой на край света, mon coeur… поплачь… провожать должны со слезами…
«Вернись ко мне… Вернись, вернись!»
Она зажмурилась, глупо надеясь, что сейчас откроет глаза, и всё будет в порядке…
Это не помогло. Потому что когда она вновь посмотрела на Ноэ из-под мокрых ресниц, он ушёл.
Его последний выдох, пойманный ее губами.
Его поблекшие глаза, все еще смотрящие на ее сердце. Разбитое вдребезги.
Его полуулыбка, застывшая навсегда.
Где-то на периферии сознания, где-то, словно в другом измерении, ее звали. Кто-то тряс ее за плечи, силясь оттащить от бездыханного тела беса.
Нет. Человека.
Но Лайя не отпускала. Вцепилась мертвой хваткой в окровавленную рубашку. Молила его. А он уже не слышал.
Она разлетелась на куски, на мелкие осколки, готовая умереть прямо здесь. Рядом. С ним.
Пальцы онемели, воздух оставил легкие.
А затем, весь мир сжался в крошечную точку, свет в глазах померк, и она потеряла сознание.
Комментарий к Глава 14. Нежелезный Человек
💔
========== Глава 15. Эпилог ==========
Don’t ask if I’m happy, you know that I’m not
But at best I can say I’m not sad.
‘Cause hope is a dangerous thing for a woman like me to have.
Hope is a dangerous thing for a woman like me to have (Lana Del Rey)
Лайя сидела у самой воды, провожая глазами целующее горизонт красным солнце. Океанские волны слизывали песок с ее босых ступней.
Девушка, не сводя взгляда с малинового неба, задумчиво чистила апельсин. А когда закончила, отложила фрукт в сторону, сжала в руках кожуру, поднесла к носу.
Глубокий вдох. Горько-сладкий аромат.
Не такой.
Цедра полетела на песок из разжавшихся пальцев, и ее тут же подхватила и заиграла соленая волна.
Когда она уже привыкнет жить без него? Когда поймет, что возврата к прошлому нет?
Наверно, никогда.
Она не хотела понимать. Потому и искала. До сих пор искала его след.
Наверняка, в Лэствилле уже выпал снег. Все сейчас готовились к Рождеству, суетились, радовались.
А она сидела здесь, на Мауи. Теряясь во времени на берегу океана. Одна.
Потому что больше нигде не хотела быть. Потому что он говорил, что хотел бы сюда.
Влад сам купил ей билет на самолет. Почти сразу после похорон. Как только Бёрнелл начала приходить в себя… и бросаться на стены.
Организовал проживание на острове и просил звонить, если Лайе вдруг что-то понадобится.
Она не звонила.
Нолан же сам названивал почти каждый день, не давая ей окончательно потерять связь с реальностью и снова закрыться. Щебетал что-то в трубку, пытался разговорить, но она молчала, слушала. Не то, чтобы без интереса.
Но и не с желанием.
Сандра писала сообщения длиной в километр, приводя там различные доводы, чтобы Лайя поскорее вернулась назад.
А она даже не дочитывала послания подруги.
Милли набирала ее по фейстайму раз в две недели. Не хотела навязываться.
Чуткая.
И такое положение дел Бёрнелл устраивало. Почти.
Ведь в своем отшельничестве она постигала важные вещи.
— Знаешь, я прихожу сюда каждый день, — внезапно произнесла девушка, зарываясь пальцами ног во влажный песок. — Это мой берег воспоминаний. И раньше я здесь молчала. Теперь уже не могу.
Лайя сглотнула, зажмурилась от неприятной рези в глазах.
«Не надо.»
«Поплакать в меру – знак большой любви,
А плач без меры – признак тупоумья.»
Своё она уже отревела. По крайней мере, ей так казалось.
— Я подумала, что надо говорить, — глубоко вздохнула. — Ты же любишь цитаты. Вот и послушай…: «Что бы ты ни сделал в жизни — это будет незначительно. Но очень важно, чтобы ты это сделал. Потому что больше этого не сделает никто.» Например, когда кто-нибудь появляется в твоей жизни, часть тебя говорит: «Ты еще совсем не готов», тогда как другая непременно шепчет: «Сделай её своей навсегда». И ты сделал.
Лайя запнулась, закусила губу, опустив глаза с небосклона на океанскую гладь, по которой рябью бежала к берегу оранжево-розовая дорожка.
— Ноэ,… Милли спросила, что бы я сказала, если бы знала, что ты слышишь меня? Я ответила, что я знаю: “Я люблю тебя”. И это никогда не изменится. Но я не понимаю, почему я? У тебя была возможность прийти в чью-угодно жизнь. Но ты выбрал меня. И я не думаю, что когда-нибудь пойму это. Видимо, некоторые вещи просто не следует подвергать сомнению…
Слёзы.
Она опять плакала. Потянулась к лежащей рядом сумочке в поисках салфетки, платка… Да чего угодно, что могло бы помочь.
Но не могло.
Пальцы коснулись сложенного вдвое листка. Уже потрепанного, пожелтевшего. Который она так часто сминала и разглаживала. И с которым никогда не расставалась. Каждый раз вчитывалась в строчки, ища что-то еще, кроме слов. Что-то между ними.
Тепло его рук, прикасающихся к бумаге. Выражение глаз, скользящих по написанному.
Искала его. Находила и рыдала.
Как и в этот раз.
Мне не страшно сгореть. Мне не страшно уйти.
Лишь бы знать, что горю не напрасно.
Мне не стать для тебя продолженьем пути,
И не знать, как ты будешь несчастна.
Но я стану костром, согревая в ночи.
Стану песней любимой твоей, наизусть.
Буду спать в изголовье, где бросишь ключи.
Лишь бы только любила. Лишь бы только пусть.
И агония стихнет, как волны реки.
Слез не станет в ресницах густых.
И я буду кормить твоих бесов с руки,
Раз уж ты приручила моих.
Н.
Сдавленный всхлип сорвался с ее губ.
— Ты ведь знал… Знал что не вернешься…
Ощущение тошноты привело Лайю в чувство. Она поднесла лист бумаги к губам, оставляя на словах поцелуй, а после спрятала письмо обратно в сумку и накрыла ладонями еле заметно округлившийся живот.
— А знал ли про это? — робкая улыбка тронула скорбную тень лица. — Вряд ли…
Девушка замолчала, склонив голову, прислушиваясь к себе. Затем чуть неуклюже поднялась с песка, подобрала сумку, накинула ее ремешок на плечо.
— Завтра мы с Кову снова придем, — Бёрнелл зашагала вглубь острова, в сторону деревьев, но вдруг, будто вспомнив, обернулась и добавила:
— Лео считает, что я или мои дети можем быть мессиями, представляешь? Твой сын — и мессия… Я почти слышу, как ты смеёшься над этим, — она хмыкнула и двинулась дальше, бросив океану через плечо:
— Увидимся завтра, Ноэ.
Комментарий к Глава 15. Эпилог
Месяц без нормального сна.
Месяц в какой-то надрывной агонии.
Мои корявые стишата…
Ставлю точку, плачу и ни о чем не жалею.
Спасибо всем, кто был тут со мной на протяжении всей этой истории.
И простите, если разочаровала или не оправдала ожиданий. Но, так уж написалось и передалось. Так уж вышло.
Дописала с огромным трудом…
Но очередной гештальт закрыт💔
========== Послесловие. Сорок лет спустя ==========
Комментарий к Послесловие. Сорок лет спустя
Моя первая сотня к «Сотне миражей»
21.10.2021. Спасибо вам!
Символично!
Я много думала. И пришла к выводу.
Вот такому.
Приурочиваю это к круглому числу ваших лайков🙏🏻
Жди меня.
Я когда-нибудь вырвусь из пламени.
Жди меня.
Я приду этой осенью каменной.
Осень пристально заглядывала в окна больничной палаты. Скребла по стеклу пёстрой веткой, мешая уснуть. Холодом сквозняка целовала в затылок, словно напоминая о том, о чем забыть было невозможно.
Лайя лежала в постели.
Который день.
Хриплый кашель раздирал лёгкие. Кислородная маска не спасала, не давала нужного количества воздуха. Хотелось вдохнуть полной грудью, но женщина не могла.
Что-то давило, сковывало солнечное сплетение.
Болезнь.
И пусть медицина за последние годы шагнула далеко вперёд, в случае Бёрнелл она была бессильна.
Лайя сперва думала, что это простая простуда улеглась на груди.
Оказалось – неоперабельный рак лёгких. Метастазы в крови.
Врачи лишь разводили руками и уповали на чудо. Но женщина не боялась.
Ни болезни, ни смерти.
Она смирилась со своим положением, но всё ещё старалась давать надежду Кову.
Сын не отходил от неё с тех самых пор, как она загремела в больницу. Оставил свою семью, работу с пациентами в госпитале Святого Луки, и все время посвящал Лайе. Неустанно настаивал на том, чтобы позвонить ее друзьям и сестре, но Бёрнелл не хотела беспокоить никого из них.
После тех событий, произошедших с ними сорок лет назад, Дракула, наконец ставший полноценным человеком, испытывал такие же вполне людские проблемы. С возрастом он все реже наведывался к ней в гости, предпочитая греть старые кости у камина в своём замке в Румынии.
Сандра и Лео неожиданно для всех поженились и спустя десять лет уехали жить в Австралию, откуда два раза в год присылали ей и Кову подарки. На Рождество и День рождения. Напоминали о себе. Пытались держать связь.
Милли увлеклась журналистикой, закончила университет и теперь колесила по миру в поисках историй для своих статей.
Посвятила этому свою жизнь.
А что до неё самой – Бёрнелл так и не вышла замуж. Растила сына одна, а друзья помогали ей всем, чем могли. Пока были рядом.
И со временем она преодолела печаль, съедающую ее душу. Осталась светлая грусть о былом, осталось его продолжение.
Сын стал для Лайи утешением и источником радости. Рос он быстро, и чем старше становился, тем больше походил на отца. Даже гетерохромию унаследовал от Ноэ. Но всё же, он был человеком, несмотря на тёмное прошлое своего родителя.
И это был поистине светлый мальчик. Ставший красивым мужчиной, замечательным психотерапевтом, помогающим людям с расстройствами личности и примерным семьянином. Подарил Лайе двух чудесных внучек-близняшек, тоже с разноцветными глазками.
Гены Локида были сильны.
Кову часто спрашивал ее об отце, и Бёрнелл раскатывала ему о Ноэ, как о герое. Почти всё.
А теперь жалела. Потому что чувствовала, как жизнь в ней угасает, а она так и не поведала сыну всей правды.
Но поверил бы он ей?
Она бросила взгляд на спящего в кресле Кову. Он так уставал, постоянно суетился вокруг неё, донимал врачей, требовал максимально улучшенных условий и внимания к ней. Не жалел финансов.
Ее милый, бедный мальчик.
Ее надежда.
«Прости меня, родной. Но я больше не могу…»
Женщина тяжело выдохнула, заставляя кислородную маску запотеть.
Готов ли сын к ее уходу? Вряд ли к этому можно подготовиться.
Но она уже все решила. Лучше сейчас, чем через день или неделю в искусственной коме, на которой так настаивали врачи, не способной ничего чувствовать и ясно мыслить.
Рак пожирал ее изнутри, впиваясь чёрными ногтями в лёгкие, заставляя лоб полыхать. Лайя устала сражаться.
И в конце концов, она прожила хорошую жизнь.
Ненапрасную.
Восстановила множество прекрасных полотен и даже нарисовала несколько своих, что теперь украшали музей Лэствилла, некогда бывший Чёрным замком.
И оставит после себя сына. А значит, умрет не до конца.
Рука потянулась к катетеру, торчащему в сгибе локтя. Лайя, морщась, вынула иглу из вены. Хватит с неё лекарств и обезболивающих – они перестали работать ещё неделю назад.
Затем приподнялась и стянула с себя давящую маску — без неё все закончится быстрее.
Горло тут же обожгло приступом кашля, который она попыталась заглушить кулаком. Лишь бы Кову не проснулся.
Опустив голову обратно на подушку, женщина закрыла глаза. И перед ее внутренним взором сразу же возник он. Как всегда, в своём бежевом пиджаке, заискивающе улыбающийся.
— Я так надеюсь, что мы встретимся, — одними губами прошептала Лайя.
Она верила, что он где-то там. Что Ноэ все ещё есть. Не исчез бесследно, не растворился в безвременьи.
— Жди меня…
«Обречённое может быть радостным.»
Несколько хриплых вдохов, и внутри что-то остановилось. Сердце, должно быть.
«Его сердце», — последняя мысль. А затем тьма сомкнулась вокруг.
***
Я протяну свою ладонь,
Мы оба будем без колец.
По мне откроется огонь,
Я твой билет в один конец.
Лайя открыла глаза, щурясь от яркого света. Она стояла посреди огромного песчаного пляжа, так похожего на тот, на котором она провела полгода.
Полгода после его смерти.
На Мауи.
Все вокруг было залито солнечными лучами.
Привыкнув, она опустила взгляд на свои руки и с удивлением выдохнула. Кожа разгладилась, исчезли морщинки и старческие пятна. Да и чувствовала она себя прекрасно. Словно ей снова было двадцать пять.
Подол легкого белого платья на жемчужных бретельках развевал океанский бриз, в каштановых локонах играли солнечные зайчики. А в душе — ощущение долгожданного покоя. Ничего не тревожило, не давило, не печалило.
Удивительная легкость в теле и мыслях.
— Лайя.
Волосы на затылке зашевелились от этого голоса. Такого… знакомого, но забытого? Девушка почувствовала чей-то взгляд между лопаток. Обернулась, но не смогла разглядеть того, кто шагал ей навстречу.
Солнце слепило глаза.
— Кто здесь? Где я? Это сон? — глупые вопросы растерянности. Она даже не поняла, что сказала это вслух.
Смех приближающегося заставил кожу покрыться мурашками, а глаза – наполниться слезами счастья.
Теперь она увидела его.
Его.
Ноэ, лучезарно улыбаясь, шёл к ней по песку. Босые ноги, закатанные белые брюки, небрежно расстегнутся рубашка. Не изменился. Совершенно.
Пытаясь прогнать с ресниц непрошеную воду, Лайя принялась растирать кулаками по щекам соленые дорожки, ещё не до конца веря, что снова видит его. Может, это очередной сон, что исчезнет, оставив тяжесть на сердце, стоит ей проснуться.
Но она же чувствовала, что уснула навсегда.
Тогда что это? Воспалённый бред умирающего сознания?
Ноэ был уже близко. Рядом.
Аромат ирисов и апельсина кружил голову. Как раньше.
Протянув руку, нежно коснулся ее скулы, провёл пальцами дорожку за ухо, зарываясь в волны волос. А она дрожащей ладонью сжала краешек ворота его рубашки, ощупывая ткань подушечками пальцев. Точно проверяя, реально ли происходящее.
— Ноэ… Это правда ты?… — срывающийся нотами волнения голос.
В ответ он лишь коротко кивнул и прижал ее к груди. Крепко. Как делал это всегда.
А его шёпот, самый драгоценный звук в мире, раздался у ее уха:
— Теперь это место по праву может называться Раем. Здравствуй, сердце моё.
Я так долго ждал тебя…
