Голубые Крылья [Владислав Владимирович Алексеев] (fb2) читать онлайн

Владислав Алексеев Голубые Крылья

Внимание!

Данная история не претендует на стопроцентную достоверность! Определенные эпизоды могут быть в различной степени приукрашены, а все совпадения случайны.

Ввиду появления в ходе сюжета множества различных древних языков, отличающихся примитивностью, простотой и иными понятиями, многие диалоги и конкретные сложные слова адаптированы под современный вариант с использованием наиболее близких аналогов, чтобы можно было наиболее точно передать мысли персонажей.

Вступление

Долгая жизнь — это затянувшаяся агония…

Бессмертие. Многие люди в разные времена стремились узнать о нем как можно больше. Различные мифы, легенды и прочие старинные истории неоднократно упоминали о, казалось бы, сказочных эликсирах молодости, чудесах физики собственного тела, отшельничества с особыми условиями существования, религии и прочих сверхъестественных возможностях взять свою жизнь под личный контроль. Даже сейчас, в современном мире, ученые продолжают изучать организмы, в попытках раскрыть все новые и новые тайны, которые могли бы приблизить их к разгадке столь насущных вопросов. Разумеется, на эту тему можно много чего рассказать, но есть ли в этом смысл? Старение и естественная смерть — это необходимый процесс, который, очевидно, нужен чтобы ограничить разрастание той или иной расы на нашей планете. Сама же вечная жизнь сейчас присутствует лишь в рамках творчества, где история основана не на реальных событиях, либо имеет некоторые отклонения от привычных нам законов природы, поэтому в подобных сюжетных линиях возможно буквально все.

На протяжении всей своей жизни мне неоднократно доводилось замечать, как множество людей, поглощенных своими малозначимыми проблемами, метаются в разные стороны не то с паники, не то с попытками их решить в самый последний момент. Многие так и вовсе продолжают жить одним единственным днем, предпочитая игнорировать надвигающееся на них будущее. Следить за всем этим всегда было очень забавно, особенно удивляли тяжелые душевные переживания и депрессии из-за того, что у человека что-то не получилось. Я давно перестала смотреть на других свысока, и, более того, научилась понимать и сострадать, даже если в глубине души до меня доходит осознание того, насколько это все незначительно. Каждая жизнь драгоценна, каждая душа это целый океан, который таит в себе множество идей, мыслей, особенностей и возможностей. Человек проживает свой срок, имея множество различных, порой даже невероятных путей. Он может стать кем угодно, развить в себе любые возможности и таланты, стать совершенным в любимой области или же преисполниться самопознанием во множестве направлений. Главная же проблема заключается в длине тропинки. Никто не способен исчерпать весь свой внутренний водоем в процессе жизненного пути, особенно, учитывая то, как много времени люди тратят на пустые развлечения и удовольствия. Личность легко может быть наделена даром достичь огромных успехов в науке, но при этом предпочтет спокойную семейную жизнь. Другой же и вовсе не обратит внимания на собственный потенциал и будет гнуть спину практически задаром.

В чем же тогда смысл человеческого существования? У меня было много версий, которые могли привести к самым разным ответам на подобный вопрос, однако, не стоит забегать наперед. За свою жизнь я столкнулась с самыми разными представителями этой расы и пережила самые необычные периоды их развития, лично наблюдая за прогрессом и изменением общества. На моих глазах близкие мне друзья уходили в иной мир, раз за разом оставляя меня в полном одиночестве, ровно до тех пор, пока мне не везло найти новое общество.

Увы, и я долгое время была далека от идеала, так как не умела по достоинству оценить свой потенциал и возможности. Снизошедший на меня дар казался проклятьем, который день за днем выжимал мою душу словно губку. Несмотря на мои обширные возможности, моя сущность все еще находилась на уровне обыкновенного человека.

Но почему же это все произошло со мной? Чем я заслужила такую судьбу? Странная аномалия, непредвиденное обстоятельство, или же замысел неких высших сил? Думаю, пришло время рассказать об определенных важных эпизодах моей собственной тропы жизни. Я не буду вдаваться в подробности каждого периода, потому что в этом случае обычному человеку не хватит и нескольких жизней, чтобы ознакомиться со всей историей. Моя задача лишь попытаться издалека показать тот огромный и необъятный путь, который выпал именно на мою судьбу, одну из многих миллиардов душ, родившихся на нашей планете за все время ее долгого существования.

1. Далекое начало

Самое глубокое дно моего океана.

Чтобы перенестись к истокам, придется совершить непомерно огромный шаг в прошлое, ближе к середине шестого тысячелетия до нашей эры. Наверняка многим даже не известно, что творилось на планете в это время. Население лишь в пять миллионов человек, размазанных по определенной части земли небольшими общинами. На тот момент уже существовало сельское хозяйство и скотоводство, а люди научились более рационально использовать ресурсы природы, чтобы минимизировать риск для собственной жизни и успешно выживать. Тем не менее, условия все еще были довольно суровыми, потому как часто приходилось трудиться на благо своей общины, плотно запасать материалы на холодную зиму и, конечно же, охотиться, чтобы пропитания оказалось достаточно для всего своего огромного семейства.

Мне довелось родиться в одной из таких общин, которая не слишком удачно расположилась на территории Скандинавии. Пусть и в более южной части, но это не отменяло того факта, что выживать там явно сложнее в условиях более частых холодов. Мое племя было очень приспособленным и сильным для своего времени. Мужчины часто занимались охотой и тяжелым физическим трудом, тогда как женщины следили за хозяйством. Казалось бы, вполне обычный расклад, но главным достоянием любого семейства являлся именно сильный пол, так как им приходилось не только брать на себя более опасные занятия, но и занимать множество других важных должностей общины, будь то вождь, охотник, или же просто земледелец. Именно рождение мальчика становилось главной целью любой ячейки общества, поскольку в будущем ему приходилось занимать важное место в структуре племени и стать достоянием своей семьи в принципе.

Моя мать была особенным человеком не только в моей семье, но и во всей деревне в принципе. Будучи местным шаманом-знахарем, она могла вылечить абсолютно все, начиная от травм, заканчивая серьезными ранами, полученными после охоты. Порой казалось, что она действительно использует магию, потому что никто из ее коллег или учеников не мог оказывать настолько эффективную первую помощь. Однако, не ее медицинские навыки прославили эту женщину на всю округу, ведь она близко знакома с каждым членом нашей огромной семьи. Помимо физических ран, она легко могла справляться и с душевными. Любой мог прийти к ней как за полезным советом, так и просто снискать утешение после личного горя. Абсолютно любой представитель общины считал ее для себя чуть ли не самым важным человеком, после вождя и семьи, разумеется. В самые темные, морозные и голодные дни именно она становилась тем самым светлым лучиком, который разносил тепло и надежду. Да, моя мама казалась самой настоящей опорой в трудную минуту, и даже сейчас я не стыжусь сказать, что она была и всегда будет моим кумиром. Ее способность притягивать к себе людей, пробуждая в них светлую часть души, являлась тем самым невероятным талантом, который мне и хотелось унаследовать. Восхищаясь ей, я выполняла все ее просьбы беспрекословно, стремясь однажды стать такой же важной частью общины, как она.

Как-то раз, наши лучшие охотники накануне зимы совершили несколько неудачных охот подряд, а на наш скот, который должен был стать запасом на зиму, напала стая волков. Тогда мы потерпели огромные убытки и уже начинали чувствовать приближение страшного голода. Именно в тот день, когда все упали духом, моя мать взяла в руки остро заточенное копье и в одиночку ушла в лес, а вернулась с добычей в виде огромного оленя. Это совсем немного, едва хватило на один плотный обед для израненных и искалеченных мужчин, но после него и воодушевляющей речи о том, что не все потеряно и выбраться можно из любой ситуации, поток надежды вновь наполнил нас всех. Никто даже не спрашивал, каким образом она столь быстро и успешно нашла добычу, но сомнений в успешности следующего похода не оставалось. Мама молилась за них на протяжении нескольких часов, пока они не вернулись с таким количеством мяса, что можно несколько дней не выбираться за пределы селения.

Думаю, теперь вы понимаете, насколько она была важным человеком. Я гордилась, что являюсь ее дочерью и нахожусь бок о бок с ней, помогая ей во всем. Многие дети завидовали мне. Однако, неформальные традиции племени сыграли свою роль, и впоследствии у меня появилась сначала младшая сестра, а потом и долгожданный брат, который и забрал практически все внимание на себя, включая доброту, заботу и полезные наставления. Именно в тот момент я стремительно теряла то место, которое так сильно ценила. В итоге мне приходилось выполнять многие обязанности матери в одиночку, но это было не то, о чем я так сильно мечтала. На меня легли хозяйственные проблемы, собирательство и уход за сестрой, которая так же оказалась обделена вниманием.

К слову, мне стоит побольше рассказать и о других членах своей семьи. Родного отца я никогда не видела, а его место занял другой мужчина. Конечно, тогда у нас не было таких понятий как чужой папа, поэтому я слепо верила, что глава нашей семьи — это мой настоящий родитель. Будучи ребенком, я не пыталась вдаваться в подробности этой ситуации, и лишь в десять лет, с рождением сестры, мне довелось узнать, что мое происхождение берет свои корни из другого места. Тем не менее, никаких подробностей о нем мне узнать не удалось, потому что всякий раз, когда я спрашивала маму о своем настоящем папе, она лишь грустно молчала и просила меня заняться действительно важными делами. Наш кормилец был сильным мужчиной и одним из лучших охотников, поэтому неудивительно, что его первостепенная задача — дождаться рождения сына, который унаследует его навыки. Мне он почти не уделял времени, поэтому я не так хорошо его знала, как могла бы.

Моя сестра, которой повезло еще меньше чем мне, стала самым близким для меня человеком. Брат родился всего через пару лет после нее, поэтому родительской любви она почти не видела. Тогда у меня начало формироваться негативное отношение к маме, которая попросту забыла про нас. Позже я поняла, что на нее просто оказывал давление супруг и семейный долг, из-за чего на женскую часть семьи времени почти не оставалось, но тогда меня переполняла злоба и обида. Своей сестре я заменила родную мать, а позже и лучшую подругу. Мы были не разлей вода, постоянно вместе и во всем. Когда она немного подросла, я передавала ей те небольшие навыки, которые успела получить от матери, а взамен получила столь ценную поддержку и помощь, которой мне так не хватало после долгих лет значительных перегрузок.

Шло время, за которое мне довелось повзрослеть. Брачный возраст у нас был достаточно поздний, в целых 20 лет, из-за того, что в нашей общине женщина в семье уже должна уметь вести хозяйство и иметь достаточные навыки в различных направлениях. Перспективы у меня большие, ведь я являлась дочерью известного охотника и знахаря, а мои навыки превосходили почти всех сверстников. Не буду скромничать, претендентов на меня было очень много, даже слишком. Тем не менее, этого самого момента я очень сильно боялась. Мне не хотелось уходить из своей семьи, покидать любимую сестру и мать, с которыми все еще пребывало мое сердце, пусть и немного остывшее. В какой-то момент мне даже хотелось сбежать, бросить все, схватить сестру и отправиться в долгое приключение, как в тех историях, которые нам неоднократно рассказывали в юном возрасте. Ситуацию усугубило и то, что моя мама сильно заболела и перебросила на меня все хозяйство, тем самым, не оставив и минуты времени чтобы собраться с мыслями и что-либо придумать. Периодически я наведывалась к ней, умоляла спасти меня от церемонии бракосочетания, рассказывая о своем желании убежать как можно дальше, но она лишь качала головой, говоря, что традиции нашего общества необходимо соблюдать, а я со временем ко всему привыкну.

За луну, до того, как мне бы исполнилось 20, мать позвала меня к себе. Луной в те времена обозначали промежуток времени между двумя полными лунами на небе, то есть месяц. Выглядела моя родительница особенно печально: горячая голова, заплетающийся язык, тяжелое дыхание. Я не знала, как ей помочь. Перепробовав все, чему я научилась от нее же, и не добившись результатов, у меня опустились руки. Сыграла свою роль и моя персональная беда, так как собраться с мыслями и найти внезапное решение проблемы у меня не было ни единого шанса. Впрочем, причина, по которой она меня вызвала, сильно меня удивила — мама собиралась рассказать мне о моем настоящем отце.

«Возможно, мне не стоит тебе все это рассказывать, но сейчас я осознаю, что каждый мой день может стать последним. Не знаю, как долго моя душа сможет выдерживать эти муки, но у меня не получится найти себе покоя, если ты не узнаешь правду. Твой отец не из нашей общины. Мне довелось повстречать его совершенно случайно, во время длительного похода. Он был самым красивым мужчиной из всех, кого я когда-либо видела. Никогда не забуду первые впечатления, которые я испытала, просто впервые увидев его. Он представился отшельником, путешествующим по миру и собирающим знания о различных местах и обычаях. Естественно, мне хотелось бы предложить ему посетить нашу общину, но по закону чужакам строго запрещено пересекать пределы нашей деревни, поэтому встречались мы тайно. Он заинтересовался мной так же, как и я им. Между нами возникла сильная близость, а потому он назначил особое место, где мы могли бы видеть друг друга. С ним мне было по душе провести целую день и ночь, а его рассказы о мире до сих пор проносятся в моей голове».

В этот момент она ненадолго замолчала, слегка прикрыв глаза. Я испугалась, что с ней могло что-то случиться, а я могу не узнать продолжения этой истории, но, судя по всему, ей просто было необходимо немного времени чтобы собраться с мыслями.

«Каждая наша встреча становилась для меня ценнейшим мгновением нашей жизни. Так же, как и у тебя, у меня близился брачный возраст, и я мечтала, как он позовет меня с собой в очередное свое приключение. Мне не хотелось оставаться здесь, хотелось остаться с любимым, и неважно что придется покинуть семью и друзей. Я неоднократно рассказывала ему о том, какая судьба может меня ждать, но он в ответ лишь улыбался и говорил, что все будет хорошо. Наступит момент, и мы будем вместе на целую вечность. Поверив ему, мне просто оставалось ждать того самого момента».

Она снова остановилась. Не выдержав, я спросила у нее:

— Но что же случилось? Почему ты не ушла вместе с ним? Мы могли бы стать замечательной семьей путешественников, бороздящих мир втроем. Как так вышло, что мы до сих пор живем в нашей родной общине, а у меня появился новый отец?

На ее лице медленно расползалась слабая улыбка.

«Однажды, я пришла в назначенное место, но мой любимый просто не явился. С тех пор, мы больше никогда не виделись. Не знаю, что могло с ним случиться, но это стало для меня сильным ударом. Первые несколько лун после осознания того, что я могу его больше не увидеть, навевали лишь мысли о попытках собственноручно вынудить себя отправиться в загробный мир. Тогда казалось, что вся моя счастливая жизнь внезапно утекла в пустоту, оставив меня в тошнотворной реальности. Единственное, что смогло вернуть мне желание жить, это твое рождение. Моя любимая дочь, появившаяся от человека, которому до сих пор принадлежит мое сердце. Я стремилась воспитывать тебя, передавая как свои знания, так и то, чему меня научил твой отец. Даже сейчас я могу с уверенностью тебе сказать, что несмотря на традиции племени и мою текущую семью, ты все еще моя самая любимая дочь. Мне очень жаль, что наша община вынудила меня завести новую семью и начать уделять тебе меньше времени. Я не рассчитываю на твое прощение, но умоляю тебя хотя бы поверить в то, что я готова была посвятить тебе всю свою жизнь».

В тот момент на моих глазах навернулись слезы. Вся злоба, которую я держала на этого человека в течении почти десятка лет мигом улетучилась. Передо мной снова была та самая добрая женщина, которой я восхищалась. Только теперь она предстала в немного ином свете. Жертва обстоятельств, которой судьба преподнесла одновременно и добро, и зло. Даже спустя двадцать лет она продолжала любить моего отца, несмотря на то, что они провели вместе так мало времени. Несмотря на то, что эти воспоминания вызывали у нее моральные муки, мне очень многое хотелось спросить. Сейчас я больше всего жалею, что мы не успели обсудить все, что мне было так желанно узнать, но в тот момент мне пришел в голову лишь один действительно мучавший меня вопрос.

— А как прошла ваша последняя встреча? Знал ли мой отец о том, что у него будет ребенок?

«В последний момент встречи он был немного грустным и задумчивым. Безуспешно я пыталась узнать, что же с ним случилось. Однако, даже тогда он старался провести со мной как можно больше счастливых минут. Он упоминал, что действительно хотел бы иметь дочь, и даже рассказал о том какой он себе ее представляет. И знаешь, моя дорогая, ты действительно очень похожа на ту, которую он описывал. Ты очень прилежная, старательная и ответственная. В тебе есть доброта и тепло, которые достались от меня, и одновременно жизнерадостность, красота и прекрасные голубые глаза твоего отца. Твое рождение вновь вдохнула в меня жизнь, поэтому я дала тебе имя, которое завещал твой отец, пусть оно и нетипично для нашей общины. Остальные отнеслись к твоему рождению как к дару сверхъестественных сил, считая тебя дочерью леса, и это позволило утаить факт твоего происхождения. Каждый член нашей большой семьи считал твоим отцом какого-нибудь великого духа, но лишь мне, а теперь и тебе известно, кем он был на самом деле».

Она сильно закашлялась, а из ее рта прыснули мелкие струйки крови. В ужасе я схватилась за кусок ткани и черепок с водой, но ее рука тут же метнулась ко мне, пресекая любые действия.

«Не надо, я чувствую, что мое время уже пришло. Мне слышен зов моего любимого и больше всего меня тянет к нему навстречу. Я прошу тебя не горевать обо мне и просто жить дальше. Отбрось свои страхи и сомнения и постарайся прожить долгую и счастливую жизнь. Уверенна, из тебя вырастет великий человек и достойный шаман-знахарь нашей общины. Прилежно исполняй свой долг, заведи семью, воспитай собственных детей и доживи до самой старости, а пока, в загробном царстве мы с твоим отцом будем ждать тебя ровно столько, сколько потребуется. Будь сильной, моя любимая дочь».

В последний раз прошептав мое имя и с улыбкой смотря в мои влажные от слез глаза она испустила последний выдох, даже не подозревая, что ожидание встречи со мной затянется слишком уж надолго. Ровно с этого момента я больше ни разу не общалась со своими настоящими родителями. Пусть я никогда не видела отца, а также не успела провести с матерью столько времени, сколько мне хотелось, для меня они все еще остаются одними из самых дорогих воспоминаний из далекого прошлого.

Имя, которое дал мне мой отец до моего рождения, в современном языке мало кто сможет произнести. Все же не будем забывать, что в стародавние времена говорили немного иначе, а произношение и вовсе даже близко не похоже на то, что мы слышим сегодня. Рэвериэ́ль Аркеме́з, именно так звучит мое полное имя сейчас, но можете называть меня просто Рэве́ри, потому что такой вариант мне наиболее привычен.

Итак, что же приключилось со мной дальше? Я действительно нашла себе партнера из достойных и талантливых мужчин в нашей деревне и старалась жить так, как завещала мне мать. Мне приходилось не только следить за всем хозяйством, но и полностью взять над ним управление, а также стать одним из новых шаманов-знахарей общины. Мое свободное время уходило на сестру и брата. Будучи родными мне лишь по матери, они все равно остаются близкими мне людьми. Своей любимой сестре я передавала навыки, а брату лишь полезные наставления и советы, которые могут ему пригодится во взрослой жизни. Со своим вторым отцом я тоже общалась достаточно хорошо, но виделись мы крайне редко из-за того, что он часто пропадал на охоте. Существование стало размеренным и рутинным, лишь изредка навевая на меня воспоминания прошлых дней и той жизни, которая могла бы приключиться со мной, если бы не внезапная потеря родного папы. Так и продолжалось до того самого дня, который впервые радикально изменил для меня все.

Жизнь меняется, и произойти это может даже в самый неожиданный период нашего существования.

Я уже упоминала, что наша община расположена на севере в очень малонаселенных землях. Чужаков мы почти никогда не встречали, поэтому не задумывались о необходимости в обороне. Впрочем, даже сейчас мне кажется удивительным что в такие времена кто-то на полном серьезе мог забраться в такую глушь и случайно наткнуться на нас, имея при этом злой умысел. Большое племя кочевников, пребывающее в постоянном странствии, застало нас врасплох в ту самую кошмарную ночь. Я проснулась от громких криков и первое, что мне довелось почувствовать, это запах гари. Вся деревня оказалась окутана пламенем. Мой супруг быстро схватил копье и бросился на помощь соплеменникам. Детей у меня не было, по странным на тот момент стечениям обстоятельств никаких намеков на их появление даже не имелось, поэтому ничего не оставалось, кроме как бросится к хижине, в которой должны были находится мои брат и сестра. К сожалению, я явилась слишком поздно. От моего старого дома не осталось практически ничего, при этом никто из моих близких не попадался мне на глаза. Я носилась туда-сюда, стараясь высмотреть хоть одно знакомое лицо, но все безуспешно. Паника охватывала меня с головы до пят, наполняя душу безысходностью. В какой-то момент на глаза попалось тело брата и второго отца. Они оба были мертвы. Меня словно парализовало от страха. Дальнейшие события шли как в тумане. Мощный удар по голове, и я упала в траву рядом с ними. Тогда мне казалось, что это конец. Внезапное завершение моего жизненного пути, которое, помимо всего прочего, сулило мне встречу с семьей в потустороннем мире. Эта мысль вселила в меня немного радости и надежды, поэтому прежде чем отключится, на моем лице, помимо слез, оставалась еще и улыбка.

Очнулся мой организм ближе к утру, когда кто-то тащил меня по земле. Противный человек, одетый в лохмотья и с копьем в руке пытался донести меня до своих сородичей. Осознание происходящего пришло не сразу, но через несколько секунд нога инстинктивно пнула кочевника, а тело рвануло в противоположную сторону. На мою попытку побега среагировали мгновенно. Десятки людей побежали в мою сторону, преграждая все пути к отступлению. Один из них что-то закричал, но мне не удалось точно разобрать смысл, лишь показалось что он высказал удивление о том, что я все еще жива. Быстро схватив мои руки, налетчики понесли меня к выжившим, которых осталось совсем немного. Два десятка человек, преимущественно женщины, среди которых была и моя маленькая сестра. Осознание того, что хоть кто-то из моей родни выжил, слегка ослабило ужас, бушующий в моей душе. Правда, совсем ненадолго, так как следующим в глаза бросилась огромная гора трупов, сложенных в гигантскую пирамиду. Судя по всему, именно к ней меня изначально и тащили, посчитав умершей.

Нас захватили в плен как последних выживших и больше всего мы боялись своей дальнейшей судьбы. Моя сестра, которой на тот момент было всего тринадцать лет, дрожала от страха и ужаса после увиденного, неспособная промолвить ни единого слова. Мне так хотелось ее успокоить, но осознание произошедшего все глубже впивалось в мою душу, ограничивая мои возможности. Это стало похоже на кошмарный сон, от которого самое время пробудиться.

Отвезли нашу небольшую группу в лагерь кочевников, который на скорую руку оказался разбит недалеко от нашей деревни. Поначалу нашу хижину-клетку просто охраняли. Среди нас находились двое мужчин, которые не являлись охотниками, лишь исполнителями более мелких ролей. Именно они первые предприняли попытку выбраться, за что были быстро убиты захватчиками. Вероятно, тем самым нам хотели продемонстрировать, что возможности уйти не будет. На протяжении следующих нескольких дней нас практически не кормили и никуда не выпускали. Я почти не чувствовала голода, поэтому сразу же отдавала свою скудную часть рациона сестре. Заговорить она смогла лишь на третий день, и ее первый вопрос за все время заточения был обращен ко мне.

— Мы умрем, да? Отправимся к нашей семье?

На ее глазах не присутствовали слезы или выражение отчаяния, лишь полное безразличие. Что меня всегда поражало в людях тех древних времен так это то, что их вера в загробную жизнь легко могла притупить страх смерти. Впрочем, я сама была такой же, ведь это лишь начало моего пути и меня ничто не выделяло на фоне соплеменников. Примитивный образ жизни, вера в духов и богов, шаманские обряды и прочее стали нормальной составляющей жизни общин тех времен. Тогда я по мере возможности постаралась подбодрить сестру, объяснив ей мы должны попытаться выжить любой ценой, выждав нужный момент, а если уж ничего не получится, мы действительно попадем в лучший мир к нашим семьям. Она успокоилась и вернулась к своему апатичному состоянию. Некоторые женщины постоянно выглядывали из хижины, в которой нас заперли, пытаясь изучить местность. Кочевников ходили повсюду, заполонив весь лагерь. Даже ночью бессменные патрули продолжали сторожить нас. Несколько раз они что-то кричали в нашу сторону, и я с удивлением обнаружила что понимаю смысл слов, пусть они и совсем не похожи на наши. Казалось, они что-то планируют с нами делать и это связано с каким-то обрядом, но точной сути мне постичь не удалось.

На четвертый день несколько дикарей зашли внутрь и схватили двоих из нас, которые были ближе всех ко входу. Некоторые бросились на помощь, но их быстро отпугнули копьями. С тех пор этих бедолаг мы больше не видели и не слышали. Сейчас я могу предположить, что тем самым обрядом могло быть какое-нибудь жертвоприношение языческим богам, потому что я неоднократно видела неестественно большие костры вдалеке. Сейчас же их просто увели очень далеко, а вернулись уже без них. Подобный исход прибавил многим из нас решительности. Неизвестность пугала их, и этот страх превозмогал страх перед смертью, которая могла ждать их при попытке побега.

Признаюсь, на тот момент я была еще очень слаба волей. Смерть меня не пугала, из-за того, что мне довелось потерять слишком много, но и жажда жизни вкупе со стремлением защитить сестру немного подбадривали меня, вынуждая думать и искать выход из ситуации. После долгих поисков потенциальной слабости, я предложила устроить засаду и скрутить двух дикарей, которые носили нам еду, после чего забрать оружие и попробовать убежать. Шансы на успех были призрачны, но это выглядело куда лучше, чем отдать себя на растерзание жестокой судьбы.

В ожидании подходящего момента я погрузилась в свои мысли. Мой организм истощен на протяжении уже пяти суток. Ощущения были не самые приятные, чувство голода явно присутствовало, но по каким-то причинам мое тело не так сильно истощено, как у большинства присутствующих. Более того, я ясно чувствовала в своем организме энергию, которая уже готова пуститься в ход при необходимости. Все это казалось очень странным, потому что мне хоть и приходилось заниматься физическим трудом, особой выносливостью и силой я не выделялась, особенно на фоне многих более старших и опытных сожителей в этом месте.

И вот, очередные два представителя враждебного нам племени зашли внутрь с очередной мизерной порцией еды. Наш заготовленный план пошел в ход, и, стоит сказать, весьма удачно. Мы смогли толпой изо всех сил накинуться на обидчиков и самые сильные из нас отобрали их оружие. К сожалению, шум произведенный нами быстро распространился, привлекая слишком много ненужного внимания. Действовать тихо мы явно не умели, поэтому полагались лишь на свои инстинкты и стремление выжить. Со всех сторон к нам начали бежать вооруженные кочевники. Поначалу они не пытались нас убивать, лишь оглушить, но, когда мы начали оказывать серьезное сопротивление, я услышала громкий вопль их вождя, из которого удалось распознать, что он разрешил своим подопечным использовать оружие. Мне сразу пришлось рвануть к своей сестре, чтобы защитить ее от опасности. На моих глазах последние сородичи умирали, в то время как остальные медленно двигались к границе лагеря. По бокам от выхода внезапно появились лучники, которые начали обстрел при нашем приближении. Многие тут же полегли. В этот момент пришло осознание ошибочности нашего плана. Мы оказали сопротивление, чтобы умереть достойно и не позволить мучить наши организмы последние дни жизни перед тем, как нас уведут.

Тогда в моей голове пронеслось, что смерть, при сопротивлении врагу, это нечто достойное. Думаю ли я так сейчас? Полагаю, что нет. Если человек умирает за то, что ему дорого, вынося из своего самопожертвования пользу для других, то это можно назвать благородным поступком. Такой поступок действительно имеет веский мотив и уничтожает страх перед смертью, позволяя встретить ее с радостными мыслями о том, что мы позволили кому-то прожить чуть дольше. То, что произошло с нами, это скорее попытка быстрее избавить себя от страданий, не дать возможность использовать себя так, как хотят наши захватчики. Но ничего достойного в такой смерти нет, ибо это самый обыкновенный конец человеческого пути.

Почему же я рассказываю все это сейчас, если попала в такую критичную ситуацию? Именно тогда случилось то, что перевернуло мое представление о собственной жизни. Когда противники подступались к последним из нас, мне пришло осознание того, что это последние мгновения нашей жизни. Моя сестра не сопротивлялась, и я понимала, что она либо погибнет вместе со всеми, либо ее настигнет более страшная судьба. Тем не менее, мне хотелось показать, что я готова пойти ради нее на многое. Пусть и совсем ненадолго, но она переживет меня, пока ее старшая сестра будет защищать близкого ей человека до последнего вздоха. Она громко кричала и закрылась руками, не сумев выдержать происходящего вокруг. Моя любимая сестра понимала ситуацию не хуже меня. Схватив в руки копье, выроненное одной из моих соплеменниц, я замахнулась на первого подошедшего врага. Боевых навыков у меня не было вообще, поэтому мною двигала лишь ярость, отчаяние и страх за близкого человека. Каким-то чудом, мне удалось отделаться лишь небольшим ранением в области руки, в то время как мой оппонент упал на землю, под напором моего оружия. Сразу после этого прямо в грудь меня пронзила стрела, а после кусок лезвия вонзился прямо в бок. Тело ужасно кололо, боль пронзила меня, но, на удивление, она была не такой страшной, как мне казалось. Под обрушившимся на меня весом ничего не оставалось, кроме как позволить себе упасть. Энергия и адреналин все еще бушевали внутри меня. Жизнь не желала покидать мой организм, но многочисленные ранения сильно ограничивали мои движения, не оставив возможности что-либо сделать. Лишь органы чувств слабо продолжали свою работу. Крики моей сестры и еще парочки выживших доносились до меня. На тот момент мне так до конца и не было ясно, убили их или нет, но это не мешало гневу переполнять меня все сильнее и сильнее.

Медленно мое тело поднималось. Шумы вокруг словно заглохли, оставив меня в полной тишине. Боль приглушалась, а напор тяжести на мои плечи словно ослабевал. Тогда казалось, что я дошла до конца своего пути и встретила свою смерть, а встает лишь моя духовная оболочка, которая вот-вот направится в потусторонний мир. Взгляд был затуманен черными пятнами, поэтому поначалу не удавалось что-либо различить. Не знаю, сколько времени мне пришлось простоять на ногах, прежде чем ощущения начали возвращаться ко мне, со всей силы впиваясь в искалеченные конечности. Нет, боль все еще казалась слабой, словно осязательные способности моего организма сильно притупились. Сейчас я могла бы сравнить эти ощущения с анестезией. То есть тяжесть и множественные ранения присутствовали, как и дискомфорт, но не более того. Вместо мучительных страданий, которые я должна испытывать, было лишь сильное жжение, словно ко мне прислонили немного горячий предмет.

Глаза открылись, и передо мной предстала странная картина. Множество кочевников, окружавших меня, смотрели в мою сторону с оружием в руках. В их лицах отчетливо читался страх. Некоторое время мы смотрели друг на друга, но никто из них не решился приблизиться ко мне или хотя бы натянуть тетиву и выстрелить. Более того, большинство успело сделать несколько шагов назад. Слабо вникая в происходящее, я лишь выплеснула свои эмоции, что-то громко выкрикнув. Как позже окажется, мне удалось сказать что-то очень злобное, жуткое и оскорбительное на их родном языке. Более половины слов в той фразе даже не были мне знакомы, поэтому у меня не получится дословно вам ее перевести. Сейчас могу лишь сказать, что в тот момент я преобразовала свои мысли в фразу, не вникая при этом в текст, и получилось все это сугубо на эмоциях. Испугавшись меня, большинство представителей враждебного племени с криками побросали оружие и бросились наутек. Несколько человек тут же упали на землю и закрыли лица руками, но поняв, что я не собираюсь в ближайшие несколько секунд причинять им вред, ползком последовали за своими соплеменниками.

Мой взгляд все еще затуманен, но пятна из темных превратились в красные. Голова обернулась, осматривая поле боя. Множество трупов, преимущественно из представителей моей общины, валялись вокруг меня. Копья, топоры, луки и стрелы были воткнуты в недавно живые тела, а земля окрасилась в кроваво-красные цвета. Происходящее сильно напоминала то, что я видела в родной деревне, но мертвецы, вместо одной кучи, ровным слоем разлеглись вокруг меня, а следы пожара отсутствовали. Рядом не было абсолютно никого, кроме нее — моей родной сестры. Она единственная не убежала и не испугалась меня. Конечно, даже на ее лице застыла гримаса ужаса, но ее глаза продолжали смело и уверенно смотреть на мое изуродованное тело.

— Что с тобой, Рэвери?

Она редко обращалась ко мне по имени, чаще всего называя просто сестрой. Не удивляйтесь, это нормальное явление в нашем племени, а имя мое, напомню, еще и сильно отличалось от местных. Ответить мне не удалось, да и не было мыслей о том, что вообще можно ей сказать. Вместо этого я лишь выдернула из себя стрелу, впившуюся мне в грудь, а также посмотрела под окровавленные одежды, чтобы примерно оценить масштаб повреждений. Мною двигало любопытство — каким образом мне удалось выжить?

Увиденное сильно удивило меня. Бледная кожа, с дырой от стрелы в самом центре груди, два серьезных ранения в правой руке — от томагавка и копья. Помимо этого, множество более мелких повреждений присутствовали и в других частях тела. Полагаю, тогда у меня как минимум должно быть ранено легкое и сердце, но в прошлом, сами понимаете, мои познания в анатомии не были столь сильны. Тем не менее, даже такого оказалось достаточно чтобы понять, что при таких ранениях невозможно находится в состоянии, вроде моего. Ощупав и потрогав себя со всех сторон, под немного успокоившийся, но еще очень тревожный взгляд сестры, мною также было обнаружено, что кровь практически не течет из моего тела, а значит, состояние как минимум стабильно и не ухудшается.

— Давай уйдем из этого жуткого места, прошу тебя, сестра…

Она не понимала, что со мной творится. Даже не осознавала, что по всем биологическим законам я должна быть мертва. Кто я такая? Именно этот вопрос будет мучить меня на протяжении еще очень долгого времени. Уже тогда, когда мы за руку с сестрой покидали опустевший лагерь, мою голову переполняли разные версии. Естественно, я считала, что это все вмешательство неких высших сил. Может, меня спасли великие духи, которым поклонялась наша община. Или же загробный мир отверг меня, посчитав что мне еще предстоит позаботиться о сестре. Третьим и самым теплым для меня вариантом оказалось то, что мать благословила меня перед своей смертью, наделив частичкой своих великих сил. Да, на тот момент я уверовала, что моя мама была истинным и могущественным шаманом, и именно она даровала мне мои удивительные способности к выживанию. А если это и не так, то я могла бы их просто унаследовать, получив ее силу после того, как она отошла в иной мир. Итак, это были мои первые мысли, в которые я верила на протяжении долгого времени, так как другие варианты попросту не пришли в голову, ввиду примитивности тех времен.

У каждого живого существа свой смысл жизни, и пока живет он, живет и душа.

Люди часто рассуждают на тему того, что может являться смыслом их жизни. Мнения сильно расходятся и чаще всего можно услышать ответ вроде «у каждого он свой». Но что в действительности можно считать смыслом жизни, а что нет? Мне самой неоднократно задавали этот вопрос, и, думаю, сейчас у меня есть свой ответ. Каждый человек имеет свои цели, которые можно разделить на два типа — необходимые и желаемые. Первые нужны нам для нормального протекания жизнедеятельности. В ранние годы моей жизни это было создание собственной семьи и получение навыков в управлении хозяйством для женщин, а также физическое развитие и охотничьи умения для мужчин. В наше время к этому можно отнести получение образования, работы, зачастую собственного жилья для обеспечения личного пространства и прочее. Я говорю о целях, которые нам необходимы для того, чтобы комфортно существовать, и даже если мы можем от них отказаться, то только ввиду особых привилегий, которые их как-то заменяют. Интерес в данном случае представляет второй тип. Желаемые потребности — это то, что не является для нас необходимым и то, без чего мы легко можем прожить. Тем не менее, мы жаждем заполучить это по тем или иным причинам. Это наши личные стремления, достижение которых может помочь всерьез изменить нашу жизнь и добиться того самого статуса, в котором мы постоянно себя представляем в мечтах, или же цели, стремление к которым обусловлено нашим чувством долга и чести. Я считаю, что именно это и можно назвать смыслом жизни, потому что такие желания открывают нашу душу и показывают, что таится в самом ее сердце. С уверенностью могу сказать, что пока существует наш смысл жизни, к которому мы так отчаянно стремимся, прикладывая все усилия, существует и сама жизнь. В противном случае люди были бы пустой оболочкой, поглощенной рутиной и жизнью каждым днем без какой-либо конечной цели. Вероятно, именно такие пустые люди и являются самыми несчастными созданиями на земле, какими бы их ни видели окружающие.

Вернемся к моменту, когда от моей общины осталось лишь два человека — я и моя сестра. Возможно, еще пара человек сбежали в ужасе от моего внешнего вида, но у меня нет в этом уверенности, потому как не было желания проверять тела, да и возвращаться в лагерь кочевников в принципе. Случайных же встреч со старыми соплеменниками на нашу судьбу тоже не выпало, поэтому мы продолжили свой путь вдвоем. Иронично получается, ведь меня столько времени поглощали мечты о том, как отец мог бы забрать нас с матерью в свою отшельническую жизнь, наполненную приключениями. Сейчас именно в такую историю мы и попали, однако, никакой романтики в этом уже не было. Постоянная необходимость выживать в тяжелых условиях, искать еду и кров, в котором нас не смогли бы сожрать заживо дикие звери, вот что это такое. В такие моменты я бы все отдала, чтобы хотя бы на один день вернуться в свой теплый дом с огромным количеством ресурсов и всем необходимым для беспечного существования.

Уходя из лагеря кочевников, мы прихватили немного припасов, которые могут нам пригодиться для выживания. Среди них лук, копье, сумка с едой и кремнем, новая одежда, ведь все же моя изодрана и пропитана кровью, и полые рога, в которых можно хранить воду. Глиняной посуды тогда еще не было, так что приходилось довольствоваться тем, что есть. Первым делом мы с сестрой двинулись в сторону нашей общины, чтобы окончательно убедиться в том, что среди наших никого не осталось. По пути я подошла к пруду, чтобы наполнить рога водой, и оказалась шокирована своим лицом. Бледная белая кожа, как и на всем теле, опухший и покрасневший левый глаз, благодаря которому мой взор покрывался красными пятнами, а также черные круги в самых различных местах. Коричневые волосы были грязными и в сухой крови, возможно еще от того самого удара по голове, который я получила во время нападения на мою деревню. Неудивительно, что все разбежались, увидев, как я поднимаюсь с земли. Телодвижения мне давались очень тяжело, тело стало будто онемевшим, но несмотря на это я попыталась хоть немного привести себя в порядок и умыться. Скорее всего, это дело привычки, потому что мне всегда была свойственна чистоплотность, относительно тех времен, разумеется. Получив доступ к воде впервые за несколько дней, я пила очень много, словно пытаясь наверстать все убытки, которые претерпел мой организм. Полагаю, выпить мне пришлось примерно столько, сколько может поместиться в мой многострадальный желудок в принципе. Однако, такой процесс не мог меня не порадовать, ведь если мой организм еще нуждается в воде, значит он живой. На тот момент я еще не обратила внимание на то, что мое сердце перестало биться, из-за чего и присутствовала серьезная скованность в движениях. Отмыв от грязи и крови сестру, а также пополнив припасы, мы продолжили путь к деревне.

Как и ожидалось, выживших не было. Община разграблена полностью. Тела все еще кучей лежали в центре, а имущество либо сгорело, либо украдено кочевниками. Я до сих пор не знаю, какие цели двигали ими. Может, им нужны ресурсы, или они просто любили убивать. Между тем, в скором времени мы наткнулись на алтарь, который и служил для жертвоприношений людей. Это объяснило, почему они столько времени держали нас, а потом уводили по паре человек. Примечательно и то, что на каменном пьедестале присутствовали лишь головы, в то время как остальные части тела загадочным образомисчезли. Такие находки порой заставляют задумываться, какое влияние может иметь простая религия. В тот момент я сама верила в подобное, потому что являлась дочерью шамана деревни, но подобная ситуация перевернула мое представление о хорошем и плохом. Отношение ко всему сверхъестественному постепенно становилось резко негативным из-за того, как это нелепо может воздействовать на людей, вынуждая их убивать себе подобных ради глупых жертвоприношений. Впоследствии я еще не раз вернусь к этой теме, но пока остановимся на том, что есть.

У нас с сестрой не было идей по поводу того, что делать дальше. Мы не собирались здесь оставаться, так как поблизости бродили кочевники. Пусть мое состояние еще не определено, но я сильно боялась за сестру, ведь не была уверена, что она подвержена тем же чудесам. Приходило осознание того, что в скором времени придется самостоятельно добывать еду. Усугубляло ситуацию еще и то, что в приступе внезапного голода мне пришлось уничтожить значимую часть имеющейся у нас еды. Мы решили двинуться в произвольном направлении, чтобы убраться как можно дальше из этих земель.

Мое тело постепенно приходило в норму. Мелкие раны зажили в течение суток, а более серьезные дыры сначала начинали медленно кровоточить, вынуждая меня чем-то их прикрывать, а потом и вовсе затягивались вслед за порезами. Сердце возобновило свою деятельность своим биением, что спровоцировало резкий прилив сил и вновь вернуло возможность свободно двигаться и ощущать окружение. Красные пятна тоже постепенно исчезли, а кожа приобрела естественный оттенок. На полный возврат исходного состояния ушло около десятка дней, но после этого срока от ранений не осталось и следа. За счет моей устойчивости к голоду, я почти не принимала пищу и воду, оставляя большую часть сестре, которая еще нуждалась в силах и энергии. Помимо этого, мне удалось обнаружить, что мой организм легко переживает и перепады температур, и нехватку энергии, поэтому без особого труда я могла сторожить костер по ночам без риска случайно заснуть, если нам не удалось обнаружить нормального укрытия. Холодные северные ветра почти не создавали для меня дискомфорта, поэтому если моему единственному спутнику становилось холодно, я запросто могла перекинуть на нее часть своей одежды.

Когда наши запасы начали подходить к концу, мне пришлось взять в руки оружие и попробовать себя в охоте. Мой бывший супруг был в этом деле очень хорош и иногда показывал, как нужно правильно двигаться и стрелять. Делал он это не из поучительных целей, а скорее ради собственных тренировок, тогда как я просто с интересом наблюдала в свободное время. Вспоминая полученный, как оказалось, весьма полезный опыт, я начала усиленно практиковаться. Поначалу получалось слабо, но уже на второй день мне удалось ранить оленя, а потом, после долгого преследования, и вовсе полностью добить. Это мой первый успех во владении оружием, хоть здесь и сыграла свою роль моя скрытность и немного удачи. Готовить пищу я могла даже при минимальных ресурсах, поэтому с разделкой и жаркой оленя на костре, а также последующей упаковкой запасов проблем не возникло. Серьезной бедой стали стрелы. Большую часть можно собирать обратно, но каждая рано или поздно ломалась, поэтому через пару лун странствий снаряды попросту кончились. О том, как о сооружать их полностью с нуля, у меня не было ни малейшего представления, поэтому пришлось полагаться на копье. Успешность с ним оказалась значительно ниже, поскольку большинство зверей не позволяли приблизиться к себе слишком близко и чаще всего оно служило для возможной обороны от нападений со стороны лесных обитателей. Однако, то ли нам сильно везло, то ли отпугивал костер, но за столь долгое время странствий на нас так ни разу никто не напал.

— Сестра, когда мы уже придем?

Она задавала мне этот вопрос два-три раза в неделю. Я понимала, что постоянное отшельничество не приходится ей по душе, поэтому сказала, что однажды мы найдем новый дом. В моей общине рассказывали, что существует множество других деревень, даже в нашей глуши. Хотелось верить, что мы сможем найти хотя бы одну. Нас могли не принять, могли не понять, но в крайнем случае я подсознательно надеялась, что снова смогу попытаться говорить на другом языке, пусть и не до конца понимала, как это правильно делать. Тогда мне казалось, что встретить других людей будет не так уж и трудно, но уже третью луну, мы бродили по лесам и полям, не обнаруживая никаких признаков жизни. Все что мне оставалось, это давать ненадежные обещания и верить, что однажды нам повезет, и случится это до того, как нас съедят дикие звери.

— Держись, однажды нам обязательно повезет. Высшие силы не позволили мне умереть, а значит, мое предназначение еще не исполнено. Я не смогла спасти нашего брата, но обязательно оберегу тебя от любых бед, которые встанут на твоем пути.

Не знаю, верила ли она мне, или же просто шла за мной потому, что вариантов больше нет, но в любом случае, тогда моей единственной целью и смыслом было найти ей новый дом, где она сможет оправиться и забыть о произошедшем. Во время странствий мои навыки в охоте становились все более внушительными, и через четыре луны я уже научилась убивать некоторых лесных зверей при помощи одного лишь копья. В этом плане важно терпение и умение длительное время тихо сидеть и выжидать подходящий момент. Подобное мне давалось достаточно легко за счет того, что я долгое время сама не горела желанием бросаться на опасного противника. Главной проблемой оставался кров, потому что далеко не всегда нам удавалось найти удобное место. Спасало лишь то, что мы двинулись в путь перед летним сезоном, поэтому холода не сильно мучали мою сестру. Стоит признать, что она не так уж и много жаловалась. Все же ее воспитание сильно похоже на мое, и жесткая закалка присутствовала с малых лет. В какой-то момент она даже попросилась пойти со мной на охоту, и не потому что хотела помочь, а из-за возможности приобретения новых навыков, которые могли бы ей пригодиться в трудную минуту. Такой подход в очередной раз вынуждает меня гордиться ей, ведь мало кто способен в столь юном возрасте так здраво оценивать ситуацию. Многие современные дети могли бы брать с нее пример, ведь она умеет держать себя под контролем и мыслить здраво даже в невыносимых условиях отшельника. Впрочем, в отличие от нынешнего поколения нас и воспитывали совсем иначе, но даже при таком условии меня часто удивляет, насколько легко сейчас люди ее возраста могут сдаваться и впадать в депрессию из-за мелочей, игнорируя свой потенциал и возможности. Очередное доказательство того, что выжить и извлекать для себя пользу можно даже в самых суровых условиях, если иметь достаточную целеустремленность и силу воли.

На пятую луну нам впервые серьезно повезло, и мы нашли следы человека. Честно говоря, случилось это очень вовремя, ведь шла уже осень, а значит холода и снег уже не за горами. Наша вера оправдалась, а я была очень счастлива, ведь мое обещание сестре уже наполовину выполнено. Все, что нам оставалось, это найти этих самых людей и попытаться войти в новое общество. Тогда меня полностью обуревало волнение, ведь еще не пришла уверенность, что я смогу вступить с чужими людьми в диалог.

Мы двинулись по следам. Неизвестно, как устроена данная община, но если бы она была похожа на нашу, то, скорее всего, эти следы принадлежали бы местным охотникам. На поиски ушло около получаса и мои догадки оказались верны. Группа вооруженных мужчин выбрали в качестве своей добычи небольшое стадо кабанов. Я жестом остановила сестру. Пусть мы и нашли то, что искали, отвлекать охотников от их работы не стоит, ведь у них все спланировано и вмешательство запросто нарушит нужный ход событий. Наблюдать за опытными в деле добычи мяса оказалось куда интереснее чем я думала. До этого момента у меня никогда не было возможности увидеть все вживую, и, стоит признать, командная работа у них на достойном уровне. Все проходило хорошо, однако, в какой-то момент, несколько кабанов с поразительным для них проворством вырвались из замкнутого круга даже несмотря на многочисленные ранения и кровотечения, которые им за это пришлось получить. Почти сразу после этого из зарослей показался огромный бурый медведь. Даже сейчас я помню свои первые впечатления, потому что на тот момент это было самое огромное живое существо из всех, которых мне доводилось видеть. Мы держали позицию наверху и наблюдали за всем из относительно безопасной точки, но моя сестра быстро спряталась за меня, в то время как мои руки инстинктивно потянулись к истрескавшемуся копью. Зверь набросился на ближайших охотников, разделив их строй на две части. Один получил серьезное ранение, в то время как другие ринулись в разные стороны. Ближайшие двое к раненому тут же схватили товарища и попытались оттащить его назад, в то время как еще двое лучников начали стрельбу по медведю. Стрел он не ощущал, лишь становился злее, но, тем не менее, оставил в покое раненого и переключился на новых обидчиков. В этот момент я поняла, что несмотря на заготовленную стратегию на критические ситуации, к борьбе со столь сильным противником они явно не слишком готовы. Если бы мне удалось вытащить их из такой ситуации, они были бы мне очень благодарны.

Несколько секунд мне понадобилось чтобы взять себя в руки. Никогда я не пыталась нападать на зверя, который мог бы в мгновение ока растерзать меня на мелкие кусочки. Даже опытные охотники в ужасе разбегались, пытаясь утащить уже двоих раненых товарищей. Однако, у меня имелось преимущество. Я находилась сверху, и медведь не знал о моем положении. Правая рука крепко сжала оружие. Сестра схватила меня, поняв о моих намерениях, но я лишь сказала, что у меня есть план и все будет хорошо. Разумеется, стратегии у меня не имелось, ввиду отсутствия достаточного опыта, поэтому приходилось просто полагаться на удачу и свои способности.

И вот, медведь готовится к очередному удару по охотнику, который так неудачно споткнулся и упал на землю. Скорее всего, это могло бы закончится верной смертью, поэтому я поняла, что действовать нужно именно сейчас. Взяв небольшой разгон, мне удалось с силой рвануть с уступа и вонзить копье прямо в массивную шею зверя. Первое, что я почувствовала, это резкий хруст. К сожалению, исходил он не от шеи, а от копья. Не выдержав напора, оно, будучи итак поврежденным, окончательно сломалось. Медведь, к слову, все равно получил ранение и был оглушен подобной атакой, а значит, у раненого человека появилась возможность отступить. Зверь взревел и попытался сбросить меня, но я крепко схватила его за шею и держала. Дважды его острые когти дотянулись до меня, распоров одежду и вонзившись в кожу, но моей хватки это не ослабило. Тем временем мужчины, поняв, что происходит, быстро схватились за луки и копья и насели на противника всей толпой. Два больших острых наконечника вонзились в его живот, распоров толстую кожу и добравшись до органов, в то время как стрелы вонзились ему в грудь. Такого резкого натиска и количества повреждений туша явно не выдерживала. На мою беду, из-за наклона и попыток достать меня, упал он не на живут, а на спину. Проще говоря, огромное тело приземлилось всем своим весом прямо на меня. Я почувствовала дискомфорт, особенно в области груди, на которое оказывалось наибольшее давление. Казалось, с такого неудачного приземления меня разорвет на куски, но, к счастью, мне удалось выдержать. Правда, оставалось неприятное ощущение в верхней половине тела. В тот момент мое дыхание остановилось из-за невозможности набрать воздух в легкие. Охотники сразу попытались снять с меня тушу, но получилось далеко не сразу. Скорее всего, сказались ранения некоторых из них. Благо, как оказалось дальше, надобности в постоянном притоке кислорода у меня тоже не было, потому что в течение следующих пары часов я почти не дышала. Именно столько времени понадобилось моему организму, чтобы восстановить слегка поврежденные органы.

Моя сестра спустилась вниз сразу же, как я оказалась в неудачной для меня позиции. Охотники подняли мое обмякшее тело с земли и что-то сказали. В этот раз стало понятно, что их речь не сильно далеко ушла от нашей, и мне без особого труда удалось объяснить им ситуацию. Сестра с удивлением смотрела на нас. Странно, наверное, когда понимаешь около половины всех слов, и из-за этого не можешь постичь полный смысл сказанного. Я рассказала группе людей, откуда мы и что с нами случилось. Как оказалось, своим прыжком мне удалось спасти самого вождя, который часто ходил на охоту со своими товарищами, и он не хотел оставаться у меня в долгу.

Их деревня оказалось довольно далеко и шли мы туда несколько часов. Как оказалось, у них очень плодородная местность и больше всего они полагаются на сельское хозяйство. Зверье же рядом почти не водится, и ходить за ним приходилось очень далеко, устраивая целые походы в несколько групп, на одну из которых нам и повезло наткнуться. Вождь был поражен моими боевыми навыками и храбростью, так как, по его словам, таких способностей не хватало многим мужчинам. Он еще не знал, что во многом мне помогла моя нечувствительность к боли. Я продолжала верить в свои способности и оберег, который охранял меня от опасностей, и именно это помогло мне удерживать зверя, несмотря на острые когти и смертельно опасное положение.

Селение оказалось невероятно огромным, раза в три превосходящее наше по количеству жителей и в четыре раза большее по размерам. Конечно, сейчас я могу с уверенностью сказать, что для тех времен это был далеко не самый объемный населенный пункт, но мне пока мало с чем сравнивать. Подобное место вызвало у меня восхищение и вздох облегчения. Неужели все наконец-то закончилось, и мы сможем начать новую жизнь, без надобности постоянно рисковать в поисках еды и искать хоть какое-то подобие нормального ночлега?

Вождь сдержал свое слово и действительно пустил нас в свое селение. Поначалу за нами постоянно следили и нагружали различной работой, но я была не против из-за своей чрезмерно высокой выносливости. Сестра тоже не оставляла меня и помогала чем могла по мере своих сил. Наше трудолюбие быстро оценили и приняли как своих всего за несколько лун. Однако, я постепенно понимала, что подобные рутинные труды мне не по душе. Привыкнув к суровым условиям во время странствий, меня постоянно тянуло обратно на охоту, но, к сожалению, как и в нашей общине, здесь не принято брать на подобную работу женщин. Они думали, что в тот момент с медведем на моей стороне пребывали отчаяние и удача, а мне не хотелось говорить им об аномальных способностях своего тела. Вспомнив, с каким ужасом на это отреагировали кочевники, мне меньше всего хотелось пугать наших новых соплеменников, ведь вместе со мной могли выгнать и мою сестру, а значит, все наши поиски за срок почти в полгода могли уйти впустую, и не факт, что у нас получилось бы так удачно найти новое подходящее место.

Принимая во внимание обстоятельства, я пыталась добиться желаемого своими силами. Целеустремленности, упорства и терпения мне не занимать, да и сестра постоянно меня поддерживала в любых начинаниях. В те моменты я чувствовала себя особенно уверенно, потому что знала, что самый близкий мне человек всегда будет в меня верить. Несколько раз я пыталась поговорить с вождем, но тот не мог дать мне согласие сначала из-за сугубо своей позиции, а потом оправдываясь своим авторитетом. Многим охотникам могло бы не понравится его решение, поэтому он был вынужден давать мне отказ за отказом. Шло время, и я продолжала усердно работать с общим хозяйством, не оставляя попыток заняться любимым делом. Мне часто доводилось посещать тренировки охотников. Иногда они меня пускали, обычно, если там присутствовали те, кто видел меня однажды в деле, но в других случаях приходилось просто наблюдать издалека. По вечерам я тренировалась самостоятельно как в стрельбе из лука, так и в работе с оружием ближнего боя. Подобная практика позволяла мне ненадолго оказаться в своей стихии, хоть и очень неполноценно. Однажды я заинтересовалась самим оружием и была поглощена идеей создать свой собственный лук и копье. Мне часто доводилось наблюдать за этим процессом, поэтому мои вечерние практики разбавились и поисками новых материалов, из которых потом ночью втихаря мастерились собственные наработки. Многие знали о моих пристрастиях к этому делу, но никто и не догадывался о такой тайной деятельности. Часто я даже уделяла своему хобби целую ночь, ввиду того что обладаю пониженными потребностями во сне и могу спокойно работать несколько суток, не прикасаясь к кровати.

Так продолжалось почти год, пока однажды меня случайно не заметили. Несколько охотников в один из праздничных вечеров отправились на прогулку и проходили мимо того места, где я постоянно проводила свое время. Они прекрасно знали о моей тяге к охоте, но никогда не воспринимали ее всерьез, думая, что я просто плаваю в своих мечтах. Увидев мои навыки воочию, охотники решили не показываться сразу, продолжив свои наблюдения. Таким образом, один из самых опытных и сильных мужчин, который руководил группами наравне с вождем, узнал, что я почти каждый день уделяю несколько часов подобной практике. Этот человек, как и остальные, случайно увидевшие меня в тот самый день, был восхищен моими навыками и возможным потенциалом. Он продолжал следить за мной, запретив своим товарищам что-либо говорить мне. Показался охотник лишь через неделю, что поначалу меня испугало, ведь мне, на самом деле, запрещено заниматься подобным. К моему удивлению, он никак не прокомментировал мою деятельность, лишь указал на некоторые ошибки и дал несколько советов. Сделав небольшой прорыв за один вечер, он предложил обучать меня лично один раз в неделю, не рассказывая при этом другим про мою самодеятельность, но при условии, что я перестану убегать и тренироваться скрытно. Естественно, меня не нужно было уговаривать.

Дальше для меня все пошло куда лучше. Несмотря на то, что своим любимым делом я теперь занималась значительно меньше, мой прогресс сильно ускорился за счет приобретения новых умений. Еще несколько лун он занимался со мной, игнорируя возмущения других охотников и женщин, которые считали, что мне необходимо концентрироваться на более женских делах. Однако, что бы не случалось, он всегда был на моей стороне, защищая от любых выпадов. Неоднократно я, смущаясь, слышала, как он рассказывает всем вокруг о моем огромном потенциале, и что однажды из меня выйдет один из лучших добытчиков мяса и шкур во всем селении. Впервые мою сторону занял кто-то кроме моей сестры, и это меня сильно вдохновляло, заставляя вкладывать душу в свою деятельность. Стоит отдать должное и вождю. Узнав о происходящем после одного из доносов, он не стал препятствовать нашим занятиям. Может, это была запоздавшая благодарность за мою храбрость, или же дело в том, что за меня заступался один из лучших в нашем деле, но он полностью одобрил мой выбор и официально разрешил попробовать себя в любимой сфере, когда я буду достаточно готова.

Вера в человека всегда очень много для него значит. Даже если против него повернулся целый мир, встав на его сторону вы не только его вдохновите, но и буквально можете спасти целый талант с огромным потенциалом. Никогда не бойтесь занимать позицию меньшинства, ведь именно ваш выбор может принести пользу не только объекту вашей защиты, но и многим другим людям, которые получат плоды деятельности вашего подопечного. Всегда старайтесь помогать начинающим талантам. Не оценивайте текущие умения и способности, всегда оценивайте перспективы, целеустремленность и старание, потому что именно эти качества выделяют действительно выдающиеся личности. Никогда не забывайте мои слова, ведь они могут помочь уберечь множество великих людей, непринятых обществом. Человека, который поверил в меня, звали Артреем. Он был одним из наиболее сильных и опытных охотников и мог подорвать весь свой авторитет перед товарищами ради одной меня. Увидев потенциал, он бросился на его защиту и лично вырастил из меня того, кем я мечтала стать, игнорируя любые осуждения со стороны окружающих, и именно за это я ему безмерно благодарна.

Прошло еще несколько лун, и настал тот самый момент, когда я готова принять участие в полноценной охоте. В поход собралось шесть человек, а группу возглавлял сам Артрей. Мы отдалились от селения на приличное расстояние в поисках животных. В тот момент он продолжал учить меня навыкам следопыта, объяснял, как правильно выслеживать добычу и ориентироваться по следам. После того, как мой мозг впитал в себя всю теорию, я нашла свою первую добычу. Стоит признать, в тот момент мне довелось совершить свою первую ошибку. Твердо желая показать себя, я тут же бросилась на оленя из удобной позиции и нанесла ему серьезное ранение. Да, он убежал, но впоследствии мы быстро сумели его настичь. В чем же тогда затаилась проблема? Артрей, видя мое удивление, отвел меня в сторону и на протяжении всего привала объяснял мне всю важность стратегии и командной работы. Я всегда тренировалась в развитии собственных навыков, но в первой охоте мне необходимо принять новое наставление. Мы одна команда, и действовать должны слаженно, извлекая потенциал каждого участника. Напав на оленя одновременно, мы бы избавили себя от необходимости погони и сэкономили лишнее время и силы. Безусловно, мои личные навыки были достойны похвалы, но в тот момент мне предстояло вынести важный урок — каждый должен уметь признавать свои ошибки. К сожалению, на тот момент гордость и самоуверенность не позволили до конца принять необходимую информацию, и в этом заключалась моя вина. Порой я считала себя чрезмерно способной и сомневалась в необходимости товарищей в команде. Мое терпение испарилось, уступив место самомнению, и лишь очередной случай смог дать мне понять мысль, которую хотел донести до меня мой учитель.

Во время отдыха я заприметила очередную добычу и во мне вновь загорелось желание заполучить ее в одиночку. Тем самым мне хотелось доказать Артрею, что можно добиваться результата в одиночку и без лишней помощи. К сожалению, бизон, на которого я напала, оказался не один, и в считанные секунды я оказалась окружена агрессивно настроенным стадом. Стянувшись на шум, моя команда попыталась спасти меня, рискуя своими жизнями. Они не знали о том, что я могу пережить тяжелые повреждения и считали, что мне действительно угрожает серьезная опасность. Артрей тут же приказал своим людям рассредоточится и стрелять по разным частям стада, рассчитывая спугнуть диких зверей, а сам же ринулся прямо на них. В тот момент он совершил ради меня невероятно храбрый поступок, рискуя своей жизнью и подставляясь под целое стадо. Нам очень сильно повезло, и правильные действия, совместно со сплоченной работой и храбростью нашего вожака спугнули бизонов, принудив к отступлению. По итогу, мы с нашим лидером отделались лишь несколькими царапинами, но все понимали, насколько плохо это могло кончиться. Я ожидала что Артрей будет очень зол на меня и приготовилась к любому наказанию, вплоть до полного отстранения от охоты. Каково же было мое удивление, когда он просто взял и похлопал меня по плечу, сказав, что теперь я наверняка понимаю всю важность стратегии и командной работы. Никогда не стоит забывать, что почти в любом деле, даже требующим непревзойденных физических способностей, всегда в первую очередь нужно думать головой и прорабатывать действия на два шага вперед. Именно тогда мне удалось в полной мере постичь урок, который пытался преподнести мой наставник.

Итак, моя первая охота многому меня научила. Я стала сдержаннее и спокойнее, каждый раз перед нападением продумывая план действий и кооперируясь с напарниками. Командная работа всегда очень важна, ведь каждый член нашей группы обладает своими навыками, которые всегда необходимо использовать. Не стоит игнорировать товарищей, ведь действуя в одиночку мы не только уменьшаем общий потенциал команды, но и рискуем серьезно подставить тех, кто на нас рассчитывает. Помимо этого, никогда не забывайте о том, что если вами допущена ошибка, всегда нужно уметь признавать свою неправоту и сделать нужный вывод, потому что если вы сумеете послушать более опытного и умного сразу, вам не придется извлекать урок из практики, в котором помимо вас могут серьезно пострадать другие. Хотите ли вы нести за это ответственность? Я уверена, что нет, поэтому знайте, что любой может допустить промах в своем деле и действовать ошибочно, важно лишь понять это и научиться обходить подобные проблемы в следующий раз. Это первый и самый главный шаг к успешному саморазвитию для абсолютно любого человека во всех сферах деятельности.

Поняв все тонкости охоты и приняв уроки моего учителя, я стала намного успешнее и продуктивнее в своем деле. Ставки Артрея оправдались, и я действительно смогла стать одним из наиболее ценных и успешных охотников в кратчайшие сроки. Многие были поражены моими способностями, но лишь мне и моему наставнику досконально известно, какие уроки оказались для меня наиболее важными и сложными. Будучи официально принятой в ряды своих новых коллег, мне удалось стремительно подняться по карьерной лестнице тех времен и всего через несколько лет я уже могла возглавлять небольшие группы охотников, а ближе к тридцати мне уже довелось тренировать своих первых подопечных. Вспоминая собственный опыт, я всегда стремилась донести важное правило — сначала думать, потом действовать.

Артрей в скором времени стал моим супругом, и мы с моей сестрой жили с ним уже как единая сплоченная семья. К слову, вы наверняка заметили, что за все время моего рассказа я ни разу не назвала имя своей последней родственницы? Возможно, вы подумали, что я не хочу акцентировать на ней слишком много внимания, или попросту забыла, как ее зовут. Но нет, это не так, и мне стоит извиниться перед читателями. Имя моей сестры долгое время вызывало у меня тяжелые ассоциации, и я старалась его не вспоминать ради собственного морального состояния. Она была мне очень дорогим человеком, которая всегда поддерживала меня во всех начинаниях и помогала по мере своих сил. Только этой девочке известно о моих стремлениях, секретах и скрытых способностях, о которых я долгое время не рассказывала даже своему любимому. Она оставалась моим последним напоминанием о родной семье и общине, от которых более ничего не осталось. К сожалению, ее постигла печальная участь в виде неизвестной мне на тот момент болезни, которая сломила этого невероятно стойкого человека. Десять лет сестра прожила с нами в новом селении, пока в ранние двадцать четыре года все не закончилось. Произошло это очень быстро и внезапно, не дав нам возможности что-либо предпринять. Ее последние слова звучат в моей голове, будто были произнесены всего пару дней назад.

«Рэвери, мне несказанно повезло получить такую заботливую сестру как ты. Лишь тебе удалось стать для меня близким человеком с самых ранних лет. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты грустила из-за меня, наоборот, я буду искренне надеяться, что самый ценный человек в моей жизни всегда будет вспоминать обо мне с улыбкой. И знай, мне совершенно не интересно, что будет ждать меня в загробном мире, но, когда я там окажусь, ничто не сможет сдвинуть меня с места даже на шаг вперед, пока я не дождусь тебя, и неважно сколько десятилетий это будет длиться, ведь вся моя счастливая жизнь принадлежит исключительно моей старшей сестре».

Таким образом, человек, который стал для меня смыслом жизни, покинул этот мир, несмотря на то, что был обязан пережить меня на десятки лет. Мне необычайно грустно осознавать, что такие замечательные люди уходят слишком рано и я всегда буду помнить столь близкого для меня человека несмотря ни на что. Всегда цените дорогих вам людей, чаще проводите с ними время, помогайте и поддерживайте их в трудную минуту, ведь это самое ценное сокровище, превосходящее по своей ценности все остальное вместе взятое, что вы сможете найти на своем пути.

На тот момент мне было тридцать четыре года, и я уже добилась статуса одного из наиболее известных и почитаемых людей в селении, несмотря на то, что фактически являлась чужаком. Мои навыки знахаря из прошлого так же сыграли свою роль, так как в свободное время мне часто доводилось заниматься ранеными и больными. Но моим любимым делом все же оставалась охота, в которой я постепенно стала лучшей в поселении. В какой-то момент, после смерти вождя, мою кандидатуру даже выдвигали на роль нового лидера, даже несмотря на редкие возмущения на тему того, что женщина не может вести за собой целую деревню. Тем не менее, я все равно отказалась, потому что была счастлива тем положением, в котором находилась, и не горела желанием что-либо серьезно менять.

Детей у нас так и не появилось, но несмотря на это, Артрей никогда не бросал меня и стал верным супругом. Даже осознание того, что его род не продолжился, никаким образом не повлиял на наши отношения. Более печальным фактором стала другая моя особенность, которую я стала замечать с годами. Вы, наверное, уже догадались, о чем сейчас пойдет речь. Да, я попросту не старела. Удивительно, но я вечно выглядела как в двадцать пять лет, словно развитие моего организма навсегда остановилось на этом этапе. Мой супруг уже покрылся сединой, а на его лице появились первые морщины, в то время как я сохраняла идеальную молодость, даже спустя столько времени. В какой-то момент, это сильно повлияло на отношение ко мне. В нашей деревне сменилось два вождя, пришло новое поколение охотников, а почти все, кто знали меня в момент моего появления, состарились или умерли в то время как я продолжала жить так, будто пришла сюда всего пару лет назад. Некоторым это может показаться особенностью, но тогда я была готова пожертвовать всем, чтобы иметь потомство, состариться и умереть вместе с любимым человеком, но судьба решила сыграть со мной злую шутку. Артрей, будучи старше меня почти на десяток лет, скончался вскоре после того, как мне исполнилось сорок пять. Я впала в глубокую депрессию и перестала исполнять свои обязанности, а мое шаткое положение среди населения ухудшалось с каждой луной. Во мне видели не то ведьму, не то злого духа, который связал себя с темными силами. Многие стали опасаться и избегать меня, начисто забыв про весь мой вклад в деревню. Даже мои бывшие ученики, которых я превратила в сильных охотников, ополчились против меня, в то время как нынешние старейшины, бывшие еще молодыми и сильными мужчинами в момент моего прихода, резко вспомнили что я чужак и отшельник, которому не место среди них. Удивительно, как легко меняется мнение людей, стоит вам только немного измениться или кому-то попросту не понравится. Мне было ясно, что в любой момент они, с наступлением темноты, придут к моим дверям, вооруженные вилами и копьями, и попросту избавятся от ненавистного им человека. Впрочем, самые близкие мне люди уже умерли, поэтому меня мало что держало в этой деревне. Однажды, после бессонной ночи, я взяла лук, который когда-то давно смастерил для меня Артрей, а также рожок, в котором мы с сестрой хранили воду еще во время нашего первого похода, я поняла, что в этом селении мне больше не место. Собрав самые ценные и памятные для меня вещи, а также небольшой запас ресурсов первой необходимости, под покровом ночи я ушла. У меня не было мыслей и планов, куда держать путь, и я не знала, куда в итоге приду. В голове метались мысли о моей судьбе и о том, что для меня заготовлено впереди. Тогда я уже потеряла уверенность, что на мне висит какой-то оберег, потому что мне это казалось самым настоящим проклятьем.

Итак, это мой очередной шаг вперед, оставлявший позади очередной этап моей жизни. Именно в этот момент, осознание собственного бессмертия полностью поглотило меня. Я не планировала как-либо пользоваться своими способностями, принимая их как должное и нечто естественное, но, стоит признать, в припадках глубокой депрессии я еще пыталась покончить с собой. Увы, ни один из придуманных мною способов не смог привести меня к окончательной смерти, потому что в худшем случае мое тело просто восстанавливалось даже после самых тяжелых травм и ранений. Мой организм мог существовать без доступа к кислороду и с остановившимся сердцем, поэтому никакие потери не были для него критичны. Все, что мне оставалось на тот момент, это продолжать свою жалкую жизнь несмотря ни на что, со слабой надеждой на то, что однажды эта мука закончится, или же я хотя бы смогу найти объяснение происходящему и понять, зачем этому миру понадобилось такое существо, как я.

2. Бог на троне

В попытках постичь себя я лишь получала больше вопросов.

Мои странствия продолжались довольно долго. Несмотря на постоянное одиночество, у меня не было социальных потребностей. Личные навыки, даже если я их не использовала, всегда оставались в моей голове. Помнила она и каждый день, который мне довелось провести в скитаниях, длившихся в общей сумме несколько лет. Наверняка обычный человек не смог бы выдержать такие условия на постоянной основе, но мой организм переносил любые страдания. Периодически приходилось отдыхать, а также принимать пищу и воду, но делалось это больше для того, чтобы прекратить мучительные ощущения в собственных органах, ведь в действительности голод и истощение не представляли для меня угрозы.

У меня было много времени поразмышлять о себе. Часто это приводило к необычным экспериментам с непредсказуемыми последствиями. Однажды, мне довелось подвергнуться нападению стаи волков в холодную зиму, и, естественно, мои шансы отбиться от них оказались катастрофически близки к нулю. Последнее, что я смогла запомнить перед потерей сознания, это явную утрату большей части своих конечностей. Полагаю, очевидно, что было дальше. Да, я очнулась на том же самом месте практически невредимой, но с отсутствующей рукой и ногой. Около суток мне пришлось лежать в одном месте, наблюдая как мое тело отращивает недостающие части. Не стоит говорить, что процесс вышел не особенно приятным, в частности с учетом того, что в любой момент на меня мог наткнуться очередной голодный зверь. Мне много кого довелось повстречать, и часто это были животные, которых ранее не доводилось видеть. С некоторыми конфликт оказался того же характера, с неудачным для меня исходом, другие же попросту убегали или игнорировали меня, а знакомиться поближе с последними желания не возникало.

Встречались мне так же и люди, но бывало это крайне редко. За счет своей способности говорить на разных языках, у меня не возникало трудностей в общении. Более того, иногда меня даже принимали за свою, или за представителя какой-нибудь соседней деревни со схожей культурой, если селение встречалось очень большое. В таких местах можно ненадолго остановиться и перевести дух. Иногда даже получалось завести знакомства и пожить у некоторых людей, благо мой богатый опыт и некоторые добытые редкие шкуры много кого могли заинтересовать. Однако, вспоминая прошлое, я никогда не задерживалась в таких местах больше, чем на несколько лун. Чаще всего, таким образом мне удавалось пережить особенно холодную зиму, путешествовать в которую намного труднее, чем в другие сезоны. Мой уход всегда наступал в тот момент, когда никто этого не ожидал — тихо и под покровом ночи. Не знаю, как люди реагировали на мое исчезновение, но я всегда понимала, что так было бы лучше для всех.

Пусть моя память всегда помнила детально все, что со мной когда-либо происходило, я не имела ни малейшего понятия о своем текущем местонахождении. Полагаю, что за такое время странствий мне даже довелось покинуть территорию Скандинавии. Хождение без цели и частые размышления впали в привычку, а надежда разобраться в себе медленно оставляла меня, пока однажды мне не повезло наткнуться на город, который отличался от остальных. Он был особенно большим и густонаселенным, дома там более внушительных размеров и меньше напоминали хижины, а некоторые хоромы запросто могли бы вместить в себя под десяток жителей. В подобном селении иерархия развита до нового уровня. Если в общинах вроде моей имелся вождь и несколько важных людей по своей роли, которые выделялись из общей массы, то здесь мне довелось увидеть намного более комплексную структуру. Полноценный правитель, приближенные к нему верховные жрецы, шаманы, знахари, старшие охотники, управляющие, собиравшие налоги в виде еды и ресурсов и надзиратели за рабочей силой. То, что я перечислила, даже не весь список представителей старших сословий. Тем не менее, это не то, что заинтересовало меня в подобном месте больше всего, ведь государь этого великолепного города предстал неким божеством, которому поклонялся каждый местный житель. Его почитали, ему приносили дары и жертвы, а верховные жрецы постоянно восхваляли своего господина, проводя в его честь роскошные праздники и пиры. Заинтересовавшись сверхъестественным проявлением, я не могла пройти мимо этого места, ведь кто как не божество сможет объяснить, что на самом деле со мной происходит.

Внутрь меня пустили на удивление легко, однако дальше внешнего района пробраться не удалось. Здесь находилась рабочая сила — люди, которые трудятся каждый день, чтобы кое-как обеспечить себя самым необходимым. Они были первым подобием рабов, которых мне довелось увидеть, так как, фактически, у них почти отсутствовала свобода. Помимо них обитали здесь представители и просто бедных сословий, этакий аналог крестьян. Помимо этой территории, присутствовало еще три района. Следующий мало чем отличался от текущего, разве что рабов, выполняющих работы на благо этого большого поселения, уже не имелось. Предпоследняя область включала себя самых богатых и известных представителей города, в то время как в центре обитал сам «бог» и его ближайшие подопечные, которые звались верховными жрецами. Попасть к нему напрямую шансов не было никаких, поэтому для начала мне пришлось узнать как можно больше о местных обычаях и правилах.

Разумеется, мною были перепробованы все возможные попытки договориться или убедить, но результата это не дало. Я не привыкла к подобному образу жизни, поскольку у меня имелось четкое представление, что все общество людей всегда работает на общее благо. Тогда даже не возникало подозрений, что иерархия, собственность, рабы и прочее скоро станет естественным образом жизни. Мне же это казалось чем-то диким и неестественным, из-за чего пришлось адаптироваться к новым условиям.

Долгие странствия, постоянная охота, выживание, а также учения моего бывшего супруга вынудили меня подсознательно в первую очередь задумываться о стратегии. Хочешь чего-то добиться — стороны, и слабые стороны жертвы, задействуй свой разум и придумай подходящую последовательность действий, и только после этого приступай к активным действиям. Именно такой подход мне приходилось применять в любой сложной ситуации.

Несколько дней я обитала на окраинах, общаясь с местным народом и пытаясь узнать больше о культуре и обычаях этого города. Как оказалось, этого самого хваленого бога можно было увидеть крайне редко, ведь появлялся он только на крупных праздниках, и только в третьем округе среди наиболее знатной части населения. Пробраться же туда будучи чужаком можно только имея очень роскошные товары на продажу, либо личное знакомство с местными. На данные момент, у меня не имелось ничего из этого, ведь путешествовала я всегда налегке без лишнего мусора. Да и как можно познакомиться с кем-то из третьего округа, не имея туда доступа? Размышляя над ситуацией, мне в голову пришла мысль, которую сейчас можно назвать очень глупой. Связана она с советом, который мне когда-то давно дал Артрей — если не можешь настичь свою добычу, заставь ее самостоятельно прийти в свои руки. Да, тогда я решила, что вынудить божество снизойти до меня было бы самым эффективным решением проблемы. В свое оправдание могу сказать, что торговые отношения, дипломатия, да и логика с рациональным мышлением еще далеки от меня, поэтому такой план, может, не самый ужасный.

По наивности, моя первая попытка состояла в простой молитве и жертвоприношении, в надежде что великий бог меня услышит. Полагаю, не стоит уточнять, чем это закончилось. Оставалось лишь проанализировать свои преимущества. У меня были навыки в нескольких областях и бессмертие. С таким набором можно привлечь внимание к своей личности, как это случилось во втором селении, куда довелось прийти незнакомцем. Однако, раскрывать свои сверхъестественные особенности мне не хотелось, потому как реакция общественности может быть даже негативной. В дальнейших размышлениях мне довелось наткнуться на плачущую девочку, внешний вид которой очень сильно напомнил мне сестру. Сначала я даже остановилась в ступоре, а через несколько секунд позвала ее. Только когда она повернула ко мне свое лицо полностью, до меня дошло, что она ошибалась. Она действительно похожа на мою ушедшую родственницу, только в чуть более ранние годы, ибо на вид ей около шестнадцати.

— Ой, прости, я обозналась. Приняла тебя за другого человека. Почему ты плачешь? — несмотря на конфузность ситуации, я не могла не спросить человека о его беде.

— Э-это все мой отец, — хлюпнула она в ответ. — О-он очень сильно б-болен и не может встать с кровати, а у нас п-почти нет еды. Если с ним что-то случится…

Ее несчастное лицо повернулось ко мне. От слез оно было покрасневшим и мокрым.

— Когда-то я была знахарем и могу попытаться помочь твоему отцу, если отведешь меня в свой дом, — предложила я.

На ее лице застыло недоумение.

— З-знахари? Это еще к-кто такие?

— Это такой человек в селении, который помогает больным и раненым людям быстрее прийти в норму.

— Что-о? Разве так можно? Когда кто-то заболевает, он либо выздоравливает сам, либо умирает! Зачем ты меня обманываешь?

Подобный ответ поставил в недоумение уже меня. Неужели в таком большом городе нет никого, кто заботился бы страдающих людях? Несмотря на недоверие, девочка немного успокоилась после моих слов.

— Я тебя не обманываю, в моем селении всегда лечили раненых. Но если у вас таких нет, что происходит с ранеными? Например, с охотниками, после того как они вернулись из тяжелого похода.

— Охотники, вообще-то, очень сложная работа, и лишь самые лучшие могут выжить в лесу. Папа говорил мне, что раненых людей часто могут оставить, чтобы они не становились обузой.

Она постепенно начала наводить меня на мысль. Среди моих навыков имелось нечто такое, что еще не стало нормой в этих землях, и этим можно воспользоваться ради своей цели.

— Так еслиты умеешь лечить людей, может поможешь нам? — она умоляюще вцепилась в меня своим взглядом.

Я согласно кивнула и последовала за ней в одну из ближайших хижин. Девочка оказалась немного костлявая и такая хрупкая, что, казалось, вот-вот споткнется и разобьется об землю, а ее длинные светлые волосы закрывали добрую половину лица, из-за чего она постоянно отбрасывала их назад. Придя в дом, первым делом меня дернуло предложить ей немного еды из своих запасов. Она не стала благодарить или что-то отвечать, а сразу набросилась на съестные припасы, не забыв поделиться и с родным родичем. У ее отца обнаружился банальный жар, вылечить который для меня не составило бы труда. Вспоминая мамины рецепты, я понимала, что мне придется отправиться пополнять запасы, ведь мне не было надобности постоянно таскать их собой из-за своей живучести. Тем не менее, неплохо бы извлечь из процесса двойную пользу.

— Послушай, мне нужно отправиться в лес, чтобы собрать нужные травы. Ты не подскажешь мне, в каких лесах обычно добывают мясо ваши охотники?

— Наши охотники всегда уходят за четыре больших холма. Ты сразу их увидишь, как выйдешь из города, — ответила она, но через пару секунд ее глаза сразу же выпучились. — Ты что, тебе туда нельзя! Это место только для охотников!

— Я буду очень осторожна, — с улыбкой ответила я.

Когда мое туловище уже развернулось в сторону двери, девочка резко подбежала ко мне сзади и схватилась рукой за мою одежду. Выражение лица у нее было суровое, пусть и смотрелось это даже немного мило.

— Меня зовут Мия, а как твое имя?

— Называй меня просто Рэвери, — ответила я, потому как с местным языком было бы весьма проблемно произнести мое имя полностью.

— Рэвери, ты ведь вернешься к нам, правда? Не оставишь моего папу в беде?

— Я вернусь, обещаю тебе, и сделаю для твоего отца все, что смогу.

Ее рука отпустила меня, но выражение лица все еще оставалось немного грустным. Может, ей просто не хотелось упускать из виду человека, который согласился помочь в трудную минуту?

Создай себе правильный образ, и народ последует за ним, даже не задумываясь, что это всего лишь навязанная им иллюзия.

Лес оказался намного дальше, чем я предполагала, потому как что до холмов, так и после них до пункта назначения идти пришлось достаточно долго. Оказавшись на месте, мои глаза начали выискивать необходимые мне травы, а уши усиленно прислушиваться. У меня сложилось впечатление, что этот город существует в основном за счет продвинутого земледелия и скотоводства, поскольку слишком много рабочих занимаются именно этими направлениями. Охота все еще остается под вопросом, так как мне известно лишь то, что здесь она считается намного более опасной работой. Если в этих местах еще и много хищников, я не удивлюсь что в этот лес ходят лишь самые смелые и бесстрашные.

Территория вышла настолько большая, что легко можно заблудиться, а за все время моих исследований зверей мне встретилось довольно мало, и в основном это оказалась мелкая дичь. Самих же охотников удалось найти лишь под самый вечер после нескольких часов скитаний и сборов полезных ресурсов. Небольшая группа, состоящая только из мужчин, столпились вокруг костра, разбив небольшой лагерь. Мое появление немало их удивило: женщина, да еще и одна в лесу, полном опасностей. Впрочем, не стоит забывать, что в свои сорок восемь я выглядела всего лишь на двадцать пять.

— Что ты здесь делаешь? Это территория только для охотников!

— Не волнуйтесь, я не из вашего города. Мне необходимо собрать травы для одного больного человека.

Во глазах охотников тут же появилось недоумение.

— Разве можно вылечить больного?

В этот момент я призадумалась. Если у меня есть навыки, о которых эти люди еще не знают, то этим можно правильно воспользоваться. Я хорошо помнила, как в последний раз сожители реагировали на мои особенности, поэтому приняла решение выдать свои странности за дар великих духов, потому как посчитала что это вызовет ко мне чуть больше доверия.

— Я шаман, и умею контактировать с высшими духами, которые и придают мне сил и знаний. Привести в порядок человека ничего для меня не стоит. Помимо этого, покровители даруют мне особый оберег, с которым мне не страшны опасности даже в таком лесу.

Один из охотников сразу поднялся и тыкнул в меня копьем.

— Это ложь! Никаких высших духов не существует. Есть лишь божества, вроде нашего, покровителя, и только им доступны такие силы.

— В таком случае, почему ваш бог не способен вылечить своих людей, оставляя их умирать? В чем же заключается его покровительство? — вырвалось у меня. В тот момент я, как говорится, сначала сказала, потом вдумалась в смысл. Но вопрос был резонный, ибо может ли правильный бог позволить своему народу страдать?

— Он благословляет нас своим присутствием, обеспечивая плодородными землями, удачей в охоте и обильными урожаями. Помимо этого, он щедр и своими праздниками всегда приносит радость и веселье в наши края. Мы почитаем его и гордимся, что оказались под его крылом!

Эту речь произнес уже другой охотник, который встал вслед за первым. Говорил он уже намного увереннее и спокойнее, будучи явно уверенным в своей правоте.

— В таком случае, я могла бы встретится с вашим великим покровителем, и мы могли бы обменяться своими знаниями. Приняв в себя мой опыт и навыки, ваши люди больше не будут страдать от болезней. Разве это не пойдет на пользу местному народу?

— Ты, богохульница, куда тебе до встречи со всевышним! Парни, разве мы так просто оставим это? Хватайте ее во имя нашего господина! — один из охотников вскинул вверх копье, призывая товарищей к нападению.

В этот момент поднялся тот, кто был более других похожим на вожака этой группы, и он же остановил своего разозленного товарища. Это хорошо, ведь кровопролития без весомой причины мне допускать не хотелось.

— Докажи, что ты и правда обладаешь своими навыками, и, если это правда, мы попытаемся помочь тебе с твоей целью, — сказал он.

Я посмотрела на их добычу. Один большой олень и несколько кроликов.

— Сколько времени у вас ушло на эту добычу?

— Весь сегодняшний день, но завтра мы продолжим охоту, так как это лишь пятая доля необходимой добычи. Выбора у нас нет, ибо за плохо выполненную работу любого ждет наказание.

— До завтрашнего утра я добуду все, чего вам не хватает, и сделаю это в одиночку, — предложила я. Уж не знаю, хватит ли у меня времени, но в своих силах у меня была твердая уверенность.

— По рукам, — ответил вожак, ехидно улыбаясь.

Я отправилась дальше в лес. Развернувшись спиной к мужчинам, до меня донеслись предположения о том, что столь молодая девушка в жизни не поймает и мелкую добычу, не говоря уже о хищниках. Впрочем, сейчас их слова были до меня очень далеки, ибо разум уже сконцентрировался на цели. Необходимые для лечения ресурсы уже собраны, а во сне мой организм не нуждался. Осталось лишь надеяться на то, что мне не встретится чрезмерно большая опасность. К сожалению, уже в процессе охоты мне пришло в голову, что всю эту добычу нужно еще и притащить в их лагерь, на что уйдет немалая часть времени до утра. Подобная заминка сильно ударила по моей уверенности, заставляя ее медленно таять, однако, вспомнив о своей цели, мои руки лишь крепче сжали лук, а уши вновь начали тщательно прислушиваться, в надежде обнаружить хоть малейший звук в затихающем вечернем лесу.

Поначалу мне не слишком везло, поскольку встречались лишь мелкие зайцы, белки и прочая маленькая, но проворная живность. С учетом необходимых мне объемов, а также ценности вечернего времени из-за наличия хоть небольшой освещенности, результат вышел весьма печальный. Лишь под самый конец заката мне довелось заметить следы, в которых можно безошибочно узнать кабана. Обрадовавшись более крупной дичи, ноги быстро понесли меня вперед. За долгие годы странствий я научилась передвигаться крайне быстро, сохраняя при этом максимальную тишину. В считанные минуты найдя логово зверя, меня второй раз настигла удача — кабан был не один, а целых четыре. По количеству мяса это добрая половина необходимого мне количества, а с учетом той мелочи, что я спрятала неподалеку под огромным деревом, на ночь и вовсе оставалось около трети. Осталось лишь решить проблему с быстрым взятием добычи. Мои навыки стрельбы без труда позволили бы мне быстро убить одного зверя, но ведь помимо него были еще три туши, которые без проблем могли убежать. План пришел в голову быстро, и на тот момент меня даже не сильно волновал возможный риск. Выйдя на открытое место, я спровоцировала зверей на себя, и лишь после выпустила первую стрелу, поразив одного из них прямо в голову. Заметив меня, лесные обитатели ринулись мне навстречу, твердо намереваясь разнести меня на мелкие кусочки, однако, спокойствие духа и уверенность в себе не позволили мне дрогнуть. Еще одна выпущенная стрела, и второй кабан свалился вслед за своим предшественником. Понимая, что времени на стрельбу больше нет, рука схватилась за копье. Стремительный кувырок, и наконечник моего оружия вонзается в третьего. Шкура оказалась толстой, однако силы моего удара и знания слабых мест хватило для того, чтобы снизить количество противников до одного. На мою беду, идеальный план дал небольшой сбой, когда рукоять отказалась поворачивать в сторону оппонента. Оказалось, что последний удар вошел настолько глубоко, что у меня попросту не вышло выдернуть копье назад. Отпрыгнув от очередного наскока, руки отпустили оружие, а на запястье и бедре уже красовались две кровоточащие раны. К счастью, после такого разбега и лишь частично удавшегося маневра, кабана слегка занесло в сторону, из-за чего он кратковременно потерял свое равновесие. В тот момент мое сознание крайне быстро анализировало ситуацию. Ладонь инстинктивно понеслась к стреле в колчане и уже через секунду, даже без использования лука, острый самодельный наконечник впивается добыче прямо в глаз. От боли, жертва закрутилась с такой силой, что сбила меня с ног, а один из клыков воткнулся прямо в мое плечо. Игнорируя неприятные ощущения, я просто продолжала удерживать торчащую стрелу и с силой вонзала ее как можно глубже. Столь серьезное ранение окончательно добило бедное животное, и лишь предсмертная агония заставляла его крутиться из стороны в сторону, все еще царапая мое тело своими клыками. Если бы не мои особенности, долго продержаться после таких ранений мне бы не удалось. Тем не менее, нечасто мне удавалось завалить четверых агрессивных кабанов за один раз. Даже группа охотников, которую я повстречала, вряд ли бы взялась за такую добычу. Поднявшись с земли и отряхнувшись от грязи, я оценила свою работу. Четыре здоровенные мясные туши уже были готовы присоединиться к моей общей куче.

Остаток времени прошел более плавно: мне удалось добавить в свой список оленя, пара зайцев, которые не успели добежать до своих нор, лису и косуль. Мне даже встретился медведь, которого я увидела издалека, однако необходимости в нападении на него у меня не было, тем более что в случае неудачи пришлось бы дорого поплатиться последними часами. Оставшегося времени мне хватило, чтобы медленно перетащить туши в одно место, и лишь незадолго до наступления утра вся дичь была собрана в кучу и готова к демонстрации. К рассвету я уже находилась в лагере охотников, с готовностью представить им выполненную работу. Встали они, нужно сказать, достаточно рано, на самом рассвете, так что можно сказать, успела я в последний момент. Из-за спешки, мне даже не довелось обратить внимание на свой кошмарный внешний вид, сохранившийся после столь продолжительной охоты. Поначалу группа даже испугалась меня, приняв за какого-то сумасшедшего дикаря, но спустя пару секунд, во мне признали живого человека.

— Смотрите кто вернулся, неужели пришла признать свое поражение, богохульница! — снова словесно напал на меня неприятный представитель группы охотников.

— Вовсе нет, моя часть сделки выполнена, а добыча собрана неподалеку отсюда у подножия самого большого дерева, — ответила я им, пытаясь хоть немного оттряхнуть себя от грязи.

С недоверием на лицах, они взяли свое оружие и припасы и последовали за мной. Один вид собранной добычи уже заставил их челюсти завидно отвиснуть. Кто-то из них тихо предположил, что я не могла убить столько дичи самостоятельно за одну ночь и наверняка воспользовалась помощью, однако вожак показал на меня пальцем и ответил:

— Не думаю, что с таким окровавленным видом она воспользовалась чей-то помощью. На ней много ран, а ее колчан почти опустел с того момента как она приходила к нам в первый раз.

Глаза охотников переместились с добычи на меня. Полагаю, в тот момент у меня впервые появилась своя личная группа поклонников.

— Признаю, — продолжил вожак. — С тобой и правда пребывают высшие силы, которые оберегают тебя. Если и остальные твои слова правда, тебе непременно стоит увидеться с нашим господином. Однако, должен признаться, что, пообещав помочь тебе со встречей, я не рассчитывал, что ты добьешься успеха. У меня нет столь серьезного влияния, чтобы дать тебе обещанное.

Он виновато пожал плечами. Тем не менее, я не собиралась так просто сдаваться. Эти люди еще могли мне пригодиться.

— Я в любом случае добьюсь своего. Вы можете забрать свою добычу, но не забывайте, кто вам помог, — после этих слов я развернулась и ушла в сторону селения, ведь там меня еще ждал больной человек.

Местные охотники оказались не слишком выдающимися в своем деле, но даже у них была голова на плечах и понятия чести, что не могло меня не радовать. Исключением, конечно, являлся тот наглый охотник, который так и норовил обвинить меня в богохульстве. Тем не менее, я думаю, что в подобном обществе привлечь к себе внимание будет проще, чем я думала изначально. Вернувшись к дому, на глаза сразу попалась Мия, которая сидела на пороге и ждала меня. При виде моего приближения, она радостно побежала мне навстречу с распростертыми объятьями, и, видимо, даже мой вид не смог ее напугать.

— Я знала, что ты вернешься, но так боялась, что с тобой может что-то случиться. Ты ужасно выглядишь, на тебя напали волки?

Она начала с интересом осматривать меня. Видимо, ей было неведомо, что большинство людей в одиночку после нападения волков не выживают.

— Нет, я встретила местных охотников и помогала им в добыче мяса. Но перед этим мне удалось собрать все необходимые травы.

Мы медленно заходили в дом. Состояние ее отца немного ухудшилось, и он все еще не мог нормально разговаривать, большую часть времени проводя в состоянии сна. Я попросила Мию помочь мне приготовить необходимые отвары по моим рецептам, параллельно постоянно меня холодную смоченную тряпку из заячьей шкуры на лбу больного.

— Слушай, Мия, а где твоя мама? — поинтересовалась я.

— Она вынуждена очень много работать и появляется дома в основном только ради того, чтобы выспаться, после чего сразу же уходит с рассветом, — с грустью ответила Мия. — Это из-за того, что папа заболел, вот маме и приходится все делать за двоих.

— Хм, разве это не слишком жестоко? Ведь от таких перегрузок с ней может случиться то же, что и с твоим отцом. Как ваш господин вообще такое позволяет?

Она посмотрела на меня с очень серьезным лицом.

— Мои родители часто восхваляют нашего господина, но я не верю в то, что он такой хороший, каким его описывают. Все вокруг говорят, что он делает великие дела и охраняет наши земли, но я считаю, что мы из-за него только страдаем!

Ее слова заставили меня задуматься, вновь пробудив некоторые личные подозрения. В моей общине тоже были великие духи, которым мы приносили дары. Пусть сейчас я понимаю, что это пустая вера, которая просто вдохновляла нас, но на тот момент мне действительно хотелось приписывать каждую нашу заслугу высшим силам. Однако даже моя молодая версия не могла понять, как под личным покровительством великого божества большая часть народа страдала в рабстве и умирала от болезней? Мне хотелось согласиться с ней, но пока что во мне еще горела вера встретится с ним и получить хоть какие-то объяснения своим особенностям. Я ничего не ответила девочке, но запомнила сказанное, продолжив уход за ее отцом.

Мия предложила остаться у нее в доме, чтобы я могла дальше выполнять обещанное. До этого я ночевала в окрестностях, чаще всего на улице. Пусть у меня и нет жестких потребностей к условиям, от лишнего комфорта отказываться было крайне глупо. То, чем мне приходилось заниматься, сложно назвать нормальной медициной, но против простых заболеваний она помогала. Впоследствии, слухи о моей деятельности разошлись на ближайшую округу, и все больше людей просили у меня помощи. Фактически, за короткий срок моя известность неплохо выросла, а кто-то и впрямь начал верить, что моя поддержка исходит от духов. Местные люди даже не способны самостоятельно проследить за тем, что я делаю, а потом попросту повторить. Впрочем, Мии это не касалось, ведь она постоянно находилась рядом со мной и запоминала каждое движение, задавая вопросы о различных этапах процесса и прочих мелочах, которые мне доводилось делать. Какие-то несколько дней, и она уже мечтала стать первым знахарем в своем селении, из местных, разумеется. Ее отец, в знак благодарности за помощь, постоянно помогал чем мог, а вот мать была всячески против моего присутствия, утверждая, что я связала себя с языческими божествами и тем самым порочу честь их народа. Не могу сказать, что все это сильно меня беспокоило, так как большую часть времени взрослые отсутствовали, оставив мне на попечение свою дочь и периодически приходивших больных.

Поначалу меня посещали простые рабочие, которые целыми днями трудятся на благо более знатных людей. Их болезни во многом схожи и легко излечимы. Чаще всего имело место переутомление, слабость, жар, либо же просто физические травмы. С любой проблемой из этого списка меня учили справляться, потому трудностей я почти не испытывала. Если же случай был более тяжелым и неопределенным, я могла просто применить парочку универсальных средств и сказать, что дальнейшая судьба моего посетителя зависит от благосклонности великих духов.

В скором времени настал момент, который я спокойно выжидала. В дверь постучался очередной клиент, который, тем не менее, отличался от всех предыдущих. Когда Мия, по моей просьбе, открыла дверь, моему взору предстал мужчина, одетый в красивые ткани и шкуры, а по бокам от него двое мускулистых стражей с ровными и красивыми копьями в руках. Тем не менее, с первого взгляда на это оружие, мне стало понятно, что внешность обманчива и серьезный ущерб они причинят разве что младенцу.

— Я ищу шамана, который, по слухам, лечит болезни и снимает проклятья, — сказал главный из этой троицы, даже не удосужившись поздороваться.

— Это я, что вам нужно?

— Собирай вещи, ты пойдешь с нами, прямо сейчас, — приказным тоном ответил он, а его стражники уже начали поглаживать свои копья, видимо, ожидая от меня сопротивления.

— Хорошо, но я возьму с собой свою ученицу.

Мия удивленно на меня посмотрела. До этого я хоть и учила ее тому, что знала, но отказывалась брать ее в ученики. Возможно, сыграла роль непредсказуемости ситуации, либо же просто нежелание оставаться в одиночестве в кругу незнакомых людей, но мне захотелось, чтобы она просто находилась рядом. Изначально у меня был настрой на то, чтобы всячески избегать сближения с другими людьми, но в такой компании присутствует чувство спокойствия и умиротворения, напоминающее о потерянной несколько лет назад семейной жизни. Девочка сразу же схватила свои немногочисленные вещи встала рядом со мной. Человек, зашедший к нам в дом, был не против ее присутствия, лишь махнул рукой, намекнув чтобы мы шли за ним. Я не имею ни малейшего понятия, что от нас могут хотеть эти люди, но охраны немного, значит она персональная для этого человека, и ему, видимо, нужны мои услуги. Первое, что мне пришло в голову, это возможность того, что он живет в более центральном округе, и может провести меня ближе к моей цели.

Мои мысли оказались верными, и нас действительно повели внутрь селения. Мы прошли через охраняемые ворота во второй округ, и мне в душе пришлось извиниться перед родителями Мии, ведь они могли негативно отнестись к тому, что я забрала с собой их дочь без разрешения. Жизнь здесь сильно отличалась от того, что я видела снаружи: дома более красивые и ухоженные, отсутствовали земледельцы и прочие рабочие на каждом шагу, а встречающиеся люди выглядели более беззаботными и спокойными. Да, некоторые занимались неким подобием работы, но она оказалась совсем другой. Одни кроили одежду из льна, другие точили копья и работали с деревом, третьи готовили еду. Проще говоря, рабочие здесь занимались более разнообразными делами, которые не требуют постоянных усилий в поте лица, но нуждаются в правильных и опытных руках трудящегося. Здесь мне понравилось намного больше чем снаружи, как из-за обстановки и ауры, которую излучали жители, так и по причине более опрятного внешнего вида. В то же время в голове возникла мысль, почему так же не могут жить люди и снаружи? Да, я понимаю, что кто-то должен пахать землю, но разве постоянный и тяжелый физический труд не заслуживает таких же красивых домов, вкусной еды и более комфортной одежды? Все это показалось мне не слишком то и справедливым, ведь люди из внешнего округа, по сути, просто не имели свободы и выбора, вынуждая себя слепо следовать своей судьбе бедного класса.

Тем не менее, все это было только началом. Как оказалось, ведут меня не во второй округ, а в третий, где обитает практически вся знать и приближенные к правителю люди. Если предыдущий район еще похож на внешний, но отличался лишь уровнем жизни и профессиями, то представленное здесь имело совершенно иной вид. От предыдущих мест остались лишь редкие рабы, но и те выглядели куда лучше, в то время как большинство увиденных мною людей щедро украшены различными мехами и яркими тканями. Улицы, которые до этого были спрятаны от меня высоким частоколом, состояли из роскошных хижин, чистых дорог, красивых растений и цветов, а также миниатюрных бассейнов с чистой зеркальной водой. Как позже выяснилось, последние собирали в себе дождевую воду, которая потом использовалась для питья. Странно в этом то, что здесь протекала речка, которую я видела ранее и во внешней области, но по словам местных, именно чистая дождевая вода, посланная их великим правителем, считалась священной и предназначалась для употребления знатью. Помимо перечисленного мое внимание привлек и огромный дуб, возвышавшийся над множеством декоративных цветов в окружении нескольких человек, поливавших сие добро. Это дерево здесь считалось особенным, по сказаниям его посадил сам бог, когда ступил на эту землю, тем самым обозначив свое покровительство над этой землей. Поначалу все эти картины вызвали у меня восхищение, поскольку раньше ничего подобной красоты мне не представлялось увидеть, но мой пыл быстро сбавил надзиратель, который плетью ударил одного из рабочих за то, что он работает недостаточно быстро. За всеми этими чудесами природы и рукотворных сооружений человека скрывалась все та же иерархия, которая по-прежнему вызывала у меня недоумение. На основе полученной информации, я уже могла разделить всех жителей на три класса: рабы и земледельцы, обычные жители, берущие на себя множество более сложных процессов, и знать, которая существовала за счет предыдущих перечисленных мною людей, вкушая максимум сочных плодов из этой жизни. На мой взгляд все это было просто ужасно, ведь мне намного привычнее общество, в котором все равны и трудятся во имя общих целей. Почему же большинство представителей этого народа так спокойно это терпят?

Именно тогда, впервые в жизни, мне довелось столкнуться с истинными возможностями влияния религии. Вера в высшие силы, которые покровительствуют над тобой, способны поработить целые народы, вынуждая их при этом думать, что все хорошо и это их выбор. Простое согласие с несуществующими правилами, следование за богами, которых никто никогда не видел, слепая вера в то, что все хорошее, что происходит в их жизни, ниспослано на них сверху. Люди позволяли себе верить в сверхъестественное на протяжении всего своего существования, оправдывая все плохое, что с ними происходит. Позже мне рассказали, что рабам внушают, что если они будут достойно работать во благо остальных, то в следующей жизни родятся в знатной семье и получат награду за свои старания. Соответственно, вся текущая знать уже якобы отработала свои предыдущие жизни и сейчас просто наслаждается отдыхом. Какая идеальная система контроля, манипулирующая каждым человеком в этом огромном городе и заставляющая его трудиться на благо других. И никаких конфликтов, никаких восстаний и бунтов, все на добровольной основе. Вот что представляет из себя религия, особенно в рядах более примитивных людей, живших в те времена. Лишь маленькая девочка, которая шла рядом со мной, не понимала, для чего нужны все эти высшие силы. Она имела самое низшее происхождение и почти не видела своих работающих родителей. Ей не нужны боги, слепая вера и объяснения происходящему, ведь она просто хочет счастливо жить со своей семьей. Ее интерес и привязанность ко мне обусловлены нехваткой внимания, которое мне удалось компенсировать, а проблема пошла как раз из-за системы, которую она отказывалась принимать. Мия еще не имела мышления взрослого человека и ее простые потребности не удовлетворить неведомыми ей богами, однако, столь разумное мнение никому не интересно, ведь такой маленький человек не способен создать трещину в устоявшейся религиозной структуре этого города.

Пришли мы как раз к одному из тех самых роскошных домов, что здесь располагались на каждом углу. Внутри несколько человек — парочка рабов, занимавшихся домашним бытом, а также семья моего заказчика. Изначально мне даже не было понятно, в ком из них проблема, но хозяин дома сразу же провел меня за дальнюю ширму в самую темную комнатку, в которую не просачивался ни единый лучик света, а роль осветителя выполнял огонь, горевший посередине. У противоположной стены в кровати лежал молодой юноша, который был бледным почти как я, когда мое сердце остановилось после схватки с кочевниками. Он поднял в голову. В его глаза читалась глубокая печаль и безысходность.

— Меня зовут Кронт, а это мой сын Ремо, и он с ранних лет проклят ужасными чарами. Мне неизвестно кто их наслал, но из-за этой порчи он не переносит солнечный свет, что вынуждает в любое время суток, кроме ночи, держать его в полной темноте. Эта комната сконструирована специально для него, со всеми возможными удобствами, но жизнь в изоляции для него невыносима.

— Почему же вы не попросили вашего бога снять это проклятье? — спросила я первым делом.

— Бог не занимается проклятьями и болезнями, у него есть более важные дела, — услышала я довольно предсказуемый ответ.

— Разве собственный народ не должен быть для него самым важным?

— Его силы постоянно уходят на то, чтобы у нас имелся богатый урожай, хороший климат, постоянная еда и тепло в домах. Если наш господин будет тратить свою энергию на каждого подопечного, пострадают все остальные, ибо холода и засуха грянут в наши земли. Но почему тебя это так волнует?

— Да так, неважно…

В тот момент мне вспомнилось, что в нашей земле тоже были хорошие условия, за исключением, может быть, тепла, но мы не просили этого у духов, так как приносили им жертвы и пели песни только ради благословления на хорошую охоту и урожай. Да, я поверила словам хозяина этого дома, но стоит признать, что тогда мою веру удерживало исключительно желание познать собственные проблемы, ведь разум уже начал постепенно отрицать все, что говорят об этом великом существе.

Мысли сконцентрировались на больном. Подобную проблему я встречаю впервые и не имею ни малейшего понятия как ее излечить. В действительности это была наследственная болезнь, связанная с непереносимостью кожей ультрафиолетовых лучей, которая рано проявляется и постоянно прогрессирует, но, очевидно, на тот момент мне это еще неизвестно. Проклятье, как утверждал отец юноши, казалось мне самой подходящей версией. Моя репутация как человека, умеющего снимать порчу, сформировалось исключительно из моей лжи, чтобы подкрепить легенду о моей связи с духами, поэтому в действительности это было мне непосильно. Если же я признаюсь в этом, мне придется вернуться назад во внешний округ в лучшем случае, а в худшем меня могут и вовсе вышвырнуть из города. Как же мне удержать свою позицию, но при этом не соврать что мои возможности здесь бесполезны? Я притворилась что осматриваю больного, пока мозг усиленно думал. Мне необходимо добраться до этого бога, но для этого, нужно привлечь его внимание, что будет намного легче сделать из этого округа. Заслужить его признание своими деяниями будет крайне трудно, ведь он почти не выходит к своему народу, но что если у меня получится обратить внимание на то, что беспокоит меня почти с самого момента появления в этих землях? Мысль пришла в голову мгновенно, и я решилась на очень опасный и рискованный шаг.

— На вашем сыне действительно лежит проклятье, но у меня вряд ли получится его снять, даже если я попрошу помощи у своих духов.

Лицо Кронта приняло немного озлобленное выражение.

— Мне сказали, что ты вылечила или избавила от порчи каждого, кто к тебе приходил, чем же мой сын хуже? Неужели слухи о твоей силе — это просто грязная ложь?

— Вовсе нет, — спокойно ответила я, — у людей из внешнего округа была простая порча, но это нечто более серьезное. Я ощущаю присутствие мощной силы, а тот, кто наложил проклятье, могущественнее меня. Как вы думаете, кто в этих землях достаточно опасен, чтобы наложить подобные чары?

Необходимый мне результат последовал незамедлительно, и лицо Кронта из озлобленного превратилось в недоуменное, а потом и вовсе удивленное. Я знала, что в этих землях нет знахарей, а раз он пришел за помощью из своих хором в самый бедный округ за малоизвестным шаманом из других земель, значит и других альтернатив мне здесь не присутствовало, а значит, в голову ему мог прийти только один вариант.

— Хочешь сказать, что порчу наложил наш господин? Да как ты вообще смеешь произносить столь мерзкие слова в моем доме?

— Мия, скажи мне, ты знаешь каких-либо других могущественных существ в этих землях, кроме вашего господина?

— Нет, Рэвери, только наш бог.

— Наверняка явился какой-нибудь проклятый странник вроде тебя, который наложил эти чары! — предположил Кронт.

— Вы обитаете в закрытом третьем округе, разве может странствующий шаман проникнуть сюда? Я же здесь впервые, да и в момент рождения вашего сына меня здесь и в помине не было.

— И правда, Кронт, к нам ведь не приходили чужие. Да и девушка выглядит молодой, не сильно старше нашего сыночка, — заступилась за меня жена хозяина, которая до этого стояла в стороне.

У меня постепенно получалось, так как я подстраивала все факты в свою пользу и не давала возможности возразить. Он не мог мне не поверить, потому что его господин отказывал в помощи, а я была его единственной, пусть и слабой надеждой на спасение его любимого сына. Какой бы ни являлась его вера в божество, пусть даже это одна из главных составляющих жизни любого местного жителя, даже она падет перед верой в спасение собственного ребенка.

— И что же ты предлагаешь? — тон Кронта все еще был слегка агрессивным, но его пыл сильно поубавился, и я чувствовала, что он уже практически в моих руках.

— Шансы излечить эту болезнь очень невелики, и мне нужно постоянно присутствовать неподалеку. Помимо этого, мне необходимо, чтобы моя помощница постоянно оставалась рядом, а для этого необходимо одобрение ее родителей, которые находятся в нашем округе.

— Конечно, это не будет проблемой, но низкий шанс меня не устроит, я хочу быть уверен в хорошем результате!

Я посмотрела ему прямо в глаза.

— Если хотите высокий шанс, то мне необходим тот, кто наложил проклятье. Может быть это ваш господин, а может и нет, но в любом случае это необходимо выяснить.

Ощущение приближения к цели переполняло меня. Добравшись до этого божества, я наверняка дам ему понять, кем являюсь на самом деле, а также смогу получить ответы на свои вопросы. Ликование от столь удачного плана переполняло меня, заставив позабыть множество своих сомнений, но где-то в глубине души было осознание того, что мелкий просчет может заставить пострадать и меня. Конечно, боли и смерти я не боялась, но все же не слишком приятно, когда тебя пронзают острыми предметами или отрезают конечности.

— С правителем не так-то и просто поговорить, — со вздохом ответил Кронт, который окончательно потерял желание отстаивать честь своего повелителя. — Он появляется лишь на празднике новолуния в его честь, да и там находится в окружении своих жрецов. От него и речь то редко услышишь, потому что даже говорят вместо нашего господина его подопечные.

— А как он выглядит? — поинтересовалась Мия.

— Его лицо закрыто черепом неизвестного нам животного, а тело покрыто роскошными тканями и мехами, и никто из жителей не знает, что таится там внутри. Поговаривают будто у него большие, сияющие как солнце глаза, которые испепелят любого человека, на которого он посмотрит без своей маски, а тело покрыто острыми шипами…

— Прошу прощения, — прервала я его. — Но он ведь как-то должен управлять своим народом. Или это за него тоже делают жрецы?

— Не совсем. Жрецы иногда приходят в другие районы и общаются со старейшинами, а собранную информацию передают нашему господину, который уже решает проблемы, если, по его мнению, они действительно важны. Иногда во дворец даже вызывают других людей, но они никогда не возвращались назад. Если же попытаться проникнуть в его владения, его могущество мигом уничтожит любого нарушителя, который посмел вторгнуться к нему без приглашения. Да, наш господин хоть и великий, но ошибок не прощает.

Лицо Мии выражало искренний интерес к таким историям, словно она слушала сказку на ночь, но Кронт не торопился продолжать.

— Если от него никто не возвращается, значит ли это, что он вызывает лишь провинившихся? — спросила я, вспомнив, как в моей родной общине наказывали трусливых охотников ударами плетью, которые долго были видны на голой спине.

— Ни разу не слышал, чтобы он вызывал к себе простых людей по другому поводу, — ответил он.

Значит, чтобы встретиться с ним, нужно просто сильно провиниться? Мою проблему можно решить достаточно легко, но хочу ли я пойти таким путем? Вспоминая жизнь людей на окраинах, приходило осознание того, что мне хочется не просто узнать больше о себе, но и понять, почему такое высшее существо, наделенное силой и властью, избрало именно такую дорогу — правление целым народом, да еще и нетрадиционным способом, с разделением на рабов и знать. Нет, мне хотелось бы поговорить с ним в более мирной обстановке, поэтому вариант с нарушением местного порядка я оставила на крайний случай.

Снаружи послышались голоса, которые постепенно становились все громче. Кронт отошел, оставив на меня и Мию своего сына. Не зная, что делать, я принялась осматривать его, планируя что можно сделать хотя бы для вида. Парень беззвучно лежал, спокойно позволяя делать с ним все, что необходимо. Девочка подавала мне содержимое моего мешка из шкуры, и я подсознательно благодарила ее, что она не задавала вопросов, касательно моих планов на больного.

— Рэвери, как ты считаешь, почему наш правитель никогда не разговаривает с людьми сам? — спросила девочка.

Вопрос действительно хороший, и на тот момент у меня были свои предположения, в том числе и позитивные.

— Возможно, он знает, что не может уделить время всем своим подопечным, вот и игнорирует всех сразу для равных условий, — предположила я, высказав первое, что пришло в голову.

— А мне кажется, что ему просто стыдно, что он не может решить многие проблемы. Вот ты лечишь людей от болезней, помогаешь им прийти в себя и снова отправиться на работу, а он так не умеет!

— Мне доводилось просить его о помощи через его подопечных, — вмешался в наш диалог Ремо. — Несколько раз я обращался к приходящим сюда жрецам, чтобы они рассказали ему о моей проблеме, но он никогда не откликался на мою просьбу. Разве божественное существо, каким его описывают, может быть бессильным в исцелении болезней, когда с ними справляется простой человек, вроде тебя?

— Я… не знаю…

В действительности, им не было известно, что никакие великие духи мне не помогают, а знания, что я имею, получены от обычного человека. В тот момент остатки моей позитивной позиции касательно их господина медленно улетучивались. Даже если он в действительности обладает какой-то силой, его отношение к собственному народу явно оставляет желать лучшего.

Пока я думала над этим, до меня донеслись уже более громкие крики из прихожей. Судя по обрывкам фраз, гости обсуждали меня, причем в резко негативном ключе. Как оказалось, они были наслышаны обо мне, и считали меня неким аналогом ведьмы, присутствие которой в этом городе значительно порочит их бога. Все это меня насторожило и даже немного встревожило, ведь оружие я с собой не брала. Больше всего страха было за Мию, ведь она моя помощница, взятая без спросу. Судя по легкому волнению на ее лице, ей не сильно понравились эти речи. Поскольку у меня имелся неплохой опыт использования подручных средств вместо оружия в критических ситуациях, рука машинально потянулась к ближайшему тяжелому предмету.

— Вы не сможете прогнать ее, без одобрения всех старейшин, либо без прямого приказа господина, так что убирайтесь вон из моего дома, — сказал Кронт.

— Предупреждаем тебя, наши так просто не потерпят присутствие этой нечестивой колдуньи. Мы слышали рассказ одного охотника, который поведал, что она в одиночку за ночь перебила целую ораву диких зверей своим колдовством. Ты правда думаешь, что молодая девушка способна на такое без вмешательства темных сил? — ответил первый голос.

Вот так охотники и отплатили мне за мою помощь. В очередной раз мои способности, в этот раз уже по большей части физические, обернулись против меня, а вера в благодарность со стороны людей потерпела небольшой крах.

— Когда старейшины узнают о ней, ее выгонят, или того хуже прилюдно казнят на следующем празднике завтра вечером, помяни наши слова и прекрати связываться с ней, а то и тебе достанется, — присоединился второй голос.

— Верно, мы всего лишь заботимся о тебе, послушай своих друзей, пока еще не слишком поздно, — добавил первый.

— Спасибо за заботу, но я способен сам отличить плохое от хорошего, а теперь повторюсь, уходите, пока я не натравил на вас свою охрану!

После этих слов послышались утихающие шаги и тихие перешептывания между Кронтом и его супругой, однако, эти слова уже не доходили до моих ушей. Значит, моя судьба может решиться в ближайшее время, что ограничивает мои возможности. Хозяин дома подошел ко мне и сообщил, что нам с Мией выделена небольшая комната, а его подопечные отправились сообщить ее семье о том, что она будет со мной. В голове начал формироваться план действий на столь ограниченный срок, и, первым делом, мне нужно было задать своему заказчику важный вопрос.

— Кронт, ты говорил, что любой, кто подойдет ко дворцу вашего правителя без приглашения, будет уничтожен. А кто-нибудь вообще пытался это сделать?

— Нет, ты что, никому и в голову не придет так просто отдавать свою жизнь и гневить бога. К тому же, такая смерть любого приведет к весьма печальным последствиям в следующей жизни, а кому оно надо?

— Наверное, никому, — ответила я. — Но может, на это ваш господин и рассчитывает?

Вторая половина предложения была высказана шепотом для самой себя, а ответ мне предстояло получить этой ночью.

Наши эмоции и вера всегда противопоставляются рациональному мышлению, поэтому важно находить между ними правильный баланс.

Мое мышление все больше ставило под сомнение правильность этого бога, но в данной ситуации мне необходимо точное подтверждение моих догадок. Под покровом ночи я тихо выбралась на улицу, минуя спящих крепким сном жителей дома. Высоко стоящая в небе луна слабо освещала мне дороги, но моему зрению, успевшему привыкнуть даже к тяжелым условиям, не впервой находить путь даже в ночное время. Практически все обитатели этого округа дремали в своих хоромах, однако несколько человек сидели рядом с большим костром неподалеку от меня. К счастью, мне вовсе необязательно проходить мимо них, ведь моя цель располагалась в самом центре этого города. Дворец правителя закрыт каменной стеной со всех сторон, но, тем не менее, под ней протекала река прямо к центру, и этим я планировала воспользоваться. Наверху стояли жрецы, патрулирующие территорию с факелами, но, как и ожидалось, чужаки настолько редко подходили к центру в такое время, что охранники не слишком и серьезно относились к своей ночной работе. Прячась за препятствиями, я медленно перемещалась от одного укрытия к другому, минуя сонные взгляды жрецов до тех пор, пока мне не удалось добраться до места, в котором река проходит прямо под стеной. Для обычного человека попытка пробраться здесь могла бы быть рискованной, но я умею задерживать дыхание на неограниченный срок, поэтому ничем не рискую. Последняя мысль, которая посетила меня перед погружением, была о том, как неведомые мне могущественные силы могут испепелить меня настолько быстро, что не останется ни малейшего шанса выжить даже моему быстро регенерирующему телу. Тем не менее, если меня и правда ждет печальная участь, вряд ли я сильно разочаруюсь своему концу, после всего что мне довелось пережить.

Взглянув в отражение в воде, мне вновь представилось мое лицо. Еще более длинные чем раньше волосы коричневого цвета почти касались водной глади, а блестящие при свете луны собственные голубые глаза, доставшиеся от отца, словно погружали меня в гипноз. Мне не так часто доводилось смотреть на саму себя, но в глубине своих зрачков я всегда читала какую-то загадочную и задумчивую грусть. Интересно, как часто эта эмоция отражается на моем смуглом лице, когда на меня смотрят другие люди? Удается ли им почувствовать хотя бы маленькую толику тех страданий, что я испытала за свою жизнь? Худая рука прикоснулась к отражению, рассеяв его множеством расходящихся кругов по водной глади. Река оказалась немного промерзшей, наверняка из-за влияния прохладных ночей.

Погрузившись до максимальной глубины в несколько метров, я аккуратно проплывала вдольдна в полной темноте, находясь прямо под стеной. Вело меня исключительно понимание того, в каком направлении нужно двигаться, поэтому медленно и наощупь мое тело стремилось вперед вдоль дна. Как только водную поверхность надо мной пронзили первые лучи лунного света, руки начали грести вверх. Аккуратно всплыв, стараясь не издавать ни единого звука чтобы не привлекать жрецов на стенах, я поплыла к ближайшему берегу, параллельно осматривая территорию.

Моему взору предстал роскошный каменный дворец, который значительно отличался даже от лучших домов третьего округа. Квадратный с башенками на углах, на каждой из которых изображен герб солнца, которое с правой стороны огибает лунный серп. Массивные ворота оказались черными со сверкающими белыми звездами, которые красиво сливались с похожим на них небом. Прямо над ними развевались несколько больших шкур белых цветов, которые выполняли роль этаких флагов. Сама архитектура строения была удивительно ровной, а некоторые кирпичи имели необычные цвета, которые формировали простые, но привлекательные для взгляда узоры. Пожалуй, по своей красоте, это сооружение в десятки раз превосходило все, что мне когда-либо доводилось видеть. Оценка, правда, странная, с учетом того что на тот момент я в принципе видела мало чего красивого.

Засмотревшись на столь завораживающий вид, у меня даже ненадолго вылетела из головы цель моего визита. Лишь спустя несколько минут до меня дошло, что я стою на берегу реки, рядом с дворцом, и при этом остаюсь целой и невредимой. Впрочем, даже местная охрана меня не заметила, поскольку их и без того слабое внимание сконцентрировано на наружной части. Сейчас я немного пожалела, что не уточнила где именно меня должно испепелить могущество местного божества, во внутреннем дворе, или в самом дворце, поэтому хорошо было бы проверить второй вариант вручную, в связи с чем стоило найти способ проникнуть внутрь этого роскошного здания. Аккуратно осмотрев прилегающую территорию, мне не удалось найти другого входа, кроме как через большие запертые ворота. Присутствовали, конечно, еще и окна, которые представляли из себя дырки в стене, завешенные кусками ткани, но они находились на слишком большой для меня высоте. Единственный вариант, который пришел мне в голову, это ждать и смотреть, что будет происходить дальше, рассчитывая, что ворота рано или поздно откроют. В пользу этого решения играло и наличие растительности вокруг дворца, в которой можно легко спрятаться, поэтому я последовала этому варианту. Подбирая подходящее место, до меня дошло грустное осознание того, что скоро Мия проснется и не увидит меня рядом с собой. Пожалуй, зря я ее взяла, так как это было лишь стремление утолить собственную прихоть в борьбе с одиночеством. Или же она просто продолжала напоминать мне мою сестру? Трудно ответить на этот вопрос даже самой себе, поэтому я просто попыталась отогнать нахлынувшее на меня чувство вины.

Мне удалось найти особенно удобное место в высокой траве рядом с местным садом, в которой меня никак не заметить ни со стен, ни с улицы, если не подойти слишком близко. Выбрав удобную позу, я смотрела на звездное небо и размышляла. Если бы мне довелось иметь божественную силу и власть, как бы я ей распорядилась? Как-то раз у меня была возможность стать полноценным вождем, но я отказалась ради того, чтобы отвести больше времени своей семье, которой теперь больше нет. У нас говорили, что настоящий вождь — это отец одного большого семейства, своей общины. Смогла бы я возглавить такое количество людей и привести их к процветанию? Нет, однозначно такая судьба не для меня. Такому существу как я не суждено управлять целыми массами и решать судьбу народа. Мне больше по душе находится в узком кругу близких людей и заниматься любимыми делами. Однако, есть ли у богов вообще выбор? Один охотник из родных краев говорил, что, если у тебя имеются таланты и потенциал, они обязательно должны быть использованы в полной мере на благо всей общины. Вполне вероятно, что боги, обладающие особыми способностями, просто ищут ей применение ради других. Может, именно в такую ситуацию попал местный правитель. Вдруг он и правда владеет неведомым обычному человеку могуществом и использует его в меру своих возможностей, но такая жизнь приходится подобному существу попросту не по душе?

Сейчас я могу сказать, что подобными мыслями я во многом пыталась вернуть почти угаснувшую во мне надежду. Но все же, несмотря на крайне малый опыт, за счет более ясного мышления мне постепенно удавалось думать, больше полагаясь на факты. Вместо слепой веры мое внимание больше сосредотачивалось на реальности, информации, которую собирали мои органы чувств за последние дни. Таким образом, зрительные, слуховые и прочие данные, обработанные моей собственной головой, начинали серьезную борьбу с верой и наивностью, которые хоть и сулили позитивный исход, но лишь иллюзорный, ибо шансы на то, что я смогу получить свои ответы крайне малы. Вообще если правитель этих земель и правда обладает особыми способностями, он все равно не способен лечить людей даже от простейших болезней, вынуждая их страдать, а это означает что ему вряд ли подвластно влияние на человеческую жизнь. Исходя из таких размышлений разумно было бы прийти к выводу, что мне не смогут объяснить мою природу.

С появлением первых лучей солнца, но еще задолго до того времени, когда обычно просыпаются люди, охрана со стены сошла вниз и подошла ко дворцу. Как оказалось, у массивных ворот имеется небольшое отверстие, через которое и общаются находящиеся внутри с теми, кто снаружи. Восемь жрецов зашли внутрь, и на смену им вышло ровно столько же. Последние тут же пошли обратно на стены, занимая те же самые посты. Увиденное мне не слишком понравилось, ибо массивные двери во дворец открываются совсем ненадолго, да и в этот промежуток времени постоянно находятся под наблюдением множества глаз, что не оставляет мне шансов пробраться внутрь незамеченной. Сразу видно, что бог на троне хорошо подумал о собственной безопасности и анонимности. Аккуратно пригнувшись, я продвигалась в густой растительности вплотную ко дворцу. Подойдя достаточно близко, мне очень захотелось провести ладонью по этим ровным кирпичикам. И пусть в осязательных ощущениях не было ничего особенного, прикоснуться к архитектурному искусству того времени действительно очень приятно. Естественно, никакие магические силы не превратили меня в прах. В полной мере понимая, что у меня не получится пробраться внутрь, я приняла решение вернуться домой, сохранив те знания, что мне удалось получить из моей маленькой вылазки. В конце концов, оставлять девочку одну в чужом доме и правда не самая лучшая идея…

Каким бы ярким ни был огонь внутри наших душ, всегда найдутся те, кто попытаются его потушить.

Я продолжала проводить некоторые лечебные процедуры со своим пациентом, пусть они и не были направлены на успех. Делать это приходилось ради того, чтобы оставаться в третьем округе, неподалеку от дворца. Пока больной спал, мы с Мией прогуливались по городу. Моего исчезновения она, как и остальные, не заметила. Ночная прогулка не вылезала из моей головы, порождая как новые вопросы, так и вновь поднимая старые. Мой мозг уже принял тот факт, что это божество явно что-то скрывает, но как, зачем, и с какой целью? На то время я слабо воспринимала значимость власти, поэтому такие мысли были для меня естественными, ибо мне все еще непонятно, почему некоторые люди так стремятся занять главенствующее положение, несущее за собой огромную ответственность.

— О чем ты задумалась? — спросила Мия, дернув меня за руку. Судя по всему, я уже некоторое время ее игнорировала.

— Извини, просто свои мысли.

— Ты ведь размышляешь не о больном, верно? Тебя беспокоит что-то еще?

— С чего ты взяла?

— Если бы ты думала о больном, ты бы обсудила это со мной, я ведь твой помощник, сама ведь говорила.

— Конечно…

— Так что все-таки в твоей голове?

Даже не знаю, стоит ли ей рассказывать. Она еще слишком молода, чтобы впутывать ее в подобное, но, с другой стороны, она помогла мне прийти к текущему выводу и часто высказывала умные мысли, так почему бы не высказаться своему единственному, на данный момент, другу?

— Мия, я подозреваю, что ты была права, когда говорила о вашем боге.

— Ты тоже считаешь, что он плохой правитель? — Мия начала говорить немного тише, ведь мы находились на улице в присутствии кучи народа, но ее тон стал более серьезным.

— Я была ночью в четвертом округе, и даже смогла прикоснуться к его роскошному дворцу.

— Ты что, Кронт ведь говорил, что за это может испепелить божественная сила! — она резко стала очень испуганной, и мне искренне приятно что девочка обо мне так сильно беспокоится.

— Ты же сама сомневалась в божестве, — удивленно ответила я.

— Да, но… ты ведь все равно сильно рисковала. Я бы очень не хотела, чтобы с тобой что-то случилось, ты же мой любимый учитель!

Любимый учитель. Помимо невероятного тепла, содержащегося в этих словах, я почувствовала и невероятную тоску. Сама ведь хотела больше не привязываться к людям, но почему-то делаю это снова. Зачем? Мне ведь точно известно, чем это все может закончится. Но может, оно и неважно? Пусть и ограниченное время, но я смогу побыть рядом с теми, кто для меня дорог, и неважно, насколько больным будет расставание. Быть может, в долгой и одинокой жизни без страданий по близким действительно нет смысла.

— Ты снова задумалась.

— Слишком много мыслей…

— Так и что же ты видела там за стенами, в центре города? Расскажи мне!

— Там был красивый дворец, окруженный садом. Я не видела бога, лишь его жрецов, но точно могу сказать, что ничего сверхъестественного там не происходило. Именно поэтому я предполагаю, что ваш правитель может быть вовсе не тем, за кого себя выдает.

— Так я и думала! — она сказала это громче чем обычно и тут же прикрыла рукой рот, после чего тише продолжила. — И все же, почему это тебя беспокоит? В смысле это ведь не твой город, ты здесь не живешь и не работаешь на поле как мои родители, так ведь? Ты можешь пойти куда угодно, и никто тебя не остановит!

— Да, ты права, но… знаешь, в моей родной общине все были равны, несмотря на различные обязанности. У нас присутствовал вождь, шаман-знахарь, охотники, земледельцы и прочие, при этом каждый работал на благо всего селения, и каждый получал ровно столько же, сколько другие. Не имелось разделения на вечно работающих и знать, которая просто наслаждалась жизнью, и когда мне довелось увидеть, что здесь твориться у вас, меня это очень сильно задело, вызвало какое-то странное чувство, будто бы я должна попытаться это исправить. Наверное, ты меня не поймешь.

— Я понимаю, ты очень добра, ведь пришла из ниоткуда и просто так помогаешь бедным людям побеждать их болезни. Наверняка ни один из местных не делал бы это просто так, имей он твои навыки. И знаешь, мне кажется, что из тебя вышел бы куда более хороший правитель чем наш.

— У меня нет стремления управлять народом, это не мое предназначение.

Несмотря на мой ответ, разум сразу представил себе картину, в которой место бога занимаю уже я. Как бы это все обернулось, и действительно было бы полезно для народа? Нет, мне хорошо известно, что даже быть вождем небольшой общины это большая ответственность, в ходе которой постоянно нужно принимать сложные решения, и малейшая ошибка или просчет обернутся для всех большой бедой. Правитель не просто должен быть добрым и стремящимся помогать другим, ему необходимо четко понимать последствия своих решений. Вспомнился случай, когда наш новый вождь присоединил к отряду охотников своего молодого сына, который получил серьезные травмы в первом же походе и стал большой обузой для остальных. Казалось бы, он просто хотел, чтобы его ребенок вырос опытным добытчиком, поэтому и направил его обучаться напрямую с опытными в этом деле людьми, рассчитывая, что так он быстрее обретет новые навыки, но по итогу это обернулось более мелкой добычей и необходимостью в уменьшении рациона для всей общины. Хороший предводитель своего народа — это человек, который прежде всего почти не допускает ошибок, умеет думать наперед и четко понимать обязанности каждого представителя своего селения, и у меня такого навыка, к сожалению, не имелось, не говоря уже о том, что в этом городе гораздо больше людей и обязанностей. Эту мысль я и попыталась донести до Мии.

— Может, ты и права, Рэвери, но разве у нашего бога присутствует подобное качество? Мама говорила, что большую часть делают старейшины, в то время как правитель просто составляет законы и насылает на нас свои благословления. Мы не видим его и не чувствуем от него помощи, а мои родители просто верят, что следующая жизнь будет лучше. Но мне бы не хотелось работать, а потом умирать от какой-нибудь болезни, как мой отец, только ради того, чтобы хорошо прожить после перерождения. Можно ведь жить хорошо и каждую жизнь, верно?

— Ты говоришь очень умные вещи для своего юного возраста, Мия, и я думаю, что ты права. Тем не менее, ты забываешь кое-что важное — если мои качества в чем-то превосходят таковые у вашего бога, это вовсе не значит, что я могу занять его место.

Она расстроилась, услышав мой ответ. У нее действительно не по годам развито мышление, но присуща и детская наивность. Ей пока еще не дано в полной мере понять, что в таких ситуациях сравнение неуместно.

В какой-то момент, мы с моей спутницей начали замечать, что нас медленно окружают люди, перегораживая нам проходы. Настроены они были явно не слишком дружелюбно. Честно говоря, я даже немного позабыла о том, что некоторые проявляют к нам агрессию, и, хоть меня и не особо это пугало, Мии это вовсе не касалось. Девочка сразу спряталась за меня.

— Убирайся из нашего округа, ведьма, тебе здесь не рады, — сказал один человек из толпы, голос которого показался мне знакомым.

Именно этого я не боялась.

— В чем дело? — спокойно спросила я. — Меня сюда пригласили, и мне необходимо постоянно следить за больным, я не могу уйти.

— Ты смеешь порочить честь нашего великого правителя, такие отродья не должны ходить по нашей освященной благодатью земле! — присоединился второй человек, голос которого был так же мне знаком.

— Если бы я позорила честь вашего господина, он бы вызвал меня к себе во дворец и лично разобрался бы со мной. Разве я не права?

Первый от изумления с подобных речей разинул рот, а второй наоборот, напрягся, словно бы размышляя над моим ответом, но обоим явно было нечего мне ответить. К сожалению, они нашли поддержку в виде третьего человека, здоровенного и мускулистого как бык.

— Быть может, у нашего, как его, господина, значит, нет на тебя времени, поняла, да? Поэтому мы сами с тобой разберемся, как бы, вместо него, правда парни?

Остальные набрались уверенности с такой нелепой речи и схватились за палки. Поняв, что дальнейший диалог не имеет смысла, я увидела образовавшуюся дыру сбоку от себя, и толкнула туда Мию, чтобы она могла сбежать, пока большая часть внимания акцентирована на мне. Девочка спряталась за небольшим каменным сооружением, выйдя из опасной зоны, но покидать меня вовсе не собиралась, оставшись в качестве наблюдателя.

Здоровяк решил напасть на меня первым, и, возможно, из-за его размеров и надежного внешнего вида, другие не торопились присоединяться, оставаясь на подхвате. Мне еще никогда не доводилось сражаться с человеком вне тренировки, поэтому оставалось лишь импровизировать. Я попыталась заставить себя представить, что передо мной обычный свирепый бизон, с той лишь разницей, что стоит он на двух ногах, и будет пытаться атаковать лапами вместо рогов. Против такого животного важна скорость и маневренность, а потом пара метких ударов в уязвимые места. Проблема лишь в том, что копья при себе не имелось. Первый взмах кулаком попал мне прямо по лицу, отчего меня немного отбросило назад, но ко второму удару я уже была готова. Ловкое уклонение в сторону, и попытка ударить оппонента ногой. Он не особо почувствовал, но развернулся в мою сторону и продолжил свой натиск. После нескольких последовательных попыток атаковать его разными способами, мне стало понятно, что это дело абсолютно бесполезно. Эффективно уворачиваться у меня тоже получалось не всегда, во многом из-за ограниченного пространства. В подобной ситуации, мне не помешало бы хоть какое-то средство, способное что-то противопоставить его мускулам, что делать, если такового не имеется? Он попросту огромный, и чтобы справиться с подобным противником голыми руками, необходимо иметь такую же невероятную силу. Ответ пришел случайно, когда у меня вышло особенно удачно отскочить вбок так, что он споткнулся о выпирающий из-под земли камень и всем своим телом повалился вниз. В тот момент до меня дошло, что даже у очень сильного существа всегда найдется своя слабость. Я могла бы воспользоваться моментом, пока о лежит на земле, но мне захотелось использовать свои знания на практике. Когда он поднялся, и в очередной раз занес свой кулак, я просто ловким движением схватила его руку и одновременно подставила подножку, мигом повалив его на землю без особого труда, обернув вес громилы против него самого. В качестве завершающего удара, последовал мощный пинок по лицу и легкий хруст сломанного носа. Мой противник был намного сильнее меня, но я оказалась быстрее и умнее, что и помогло обернуть ситуацию в свою пользу. Правда, стоит признать, что моя повышенная стойкость к боли так же сыграла важную роль, позволив проигнорировать первый десяток ударов, которые я поймала пока доходила до нужного решения.

— Я не хочу драться ни с кем из вас, но, если вы и дальше продолжите нападать, мне придется защищаться, а духи придадут мне сил и энергии, чтобы я могла одержать верх, — крикнула я остальным, не забыв добавить устрашающую щепотку влияния высших сил.

Они усомнились в своем решении продолжить наступление на меня, продолжая смотреть на их лучшего бойца, лежащего на земле и держащегося за свой разбитый нос. Я про него забыла, посчитав что одержала честную победу, но это оказалось моей ошибкой. Он схватил меня за ногу, и повалил на землю, а один из толпы, воспользовавшись моей ошибкой, выхватил острый наконечник для разделки мяса и воткнул мне его прямо в горло. Дыхание тут же перехватило, а грудь почувствовала легкое тепло от разливающейся крови. Непроизвольно я несколько раз прокашлялась, захлебываясь от вытекающей жидкости. В глазах немного помутнело, а тело повторно поглотило ощущение, которое мне несколько раз уже доводилось испытывать — скованность движений. Сразу понятно, что рана стала бы смертельной для обычного человека, но для меня она была просто очень неприятной и жутковатой дырой в теле. Я медленно поднялась, многократно моргая, словно бы надеясь быстрее развеять красный туман в глазах, и, одновременно с этим, вытаскивая из шеи острый предмет. Кровь уже почти не текла, но продолжала придерживать рану.

— Она что, жива?

— Храни нас наш великий бог…

Из толпы послышались множественные голоса. Когда мои глаза немного прозрели, я повернула шею в сторону обидчиков. Из-за дыры в шее, моя голова неприятно качнулась вбок, так как теперь ее положение было немного не таким устойчивым. Множество лиц смотрели на меня, пребывая в глубоком шоке, а кто-то даже сделал шаг назад.

— Да она ведьма!

Моя окровавленная рука сжала кусок камня, а ноги машинально сделали шаг вперед, в сторону толпы. Недавно агрессивно настроенные люди в страхе пустились в бегство, не оглядываясь на покрытую пятнами крови девушку, которая могла бы быть убита за то, что просто помогала людям. Пусть я и пережила такую рану, меня охватила неприятная боль. И речь шла далеко не только о физическом состоянии, ведь значимое место имела и боль моральная. Я пришла в этот город и все мои действия были направлены исключительно на благородные цели. Меня посчитали ведьмой за то, что моя деятельность позволяло делать то, что до этого в этом городе не практиковалось — лечение больных людей. Возможно, виноваты мои рассказы про духов, но разве добрые духи, якобы дающие силу ради помощи другим, могут стать причиной убийства?

Мия в страхе убежала в страхе от увиденного почти сразу за остальными, оставив меня одну на улице. Некоторые люди еще смотрели на меня издалека, но, скорее всего, они не видели всего происходящего. Не обращая внимания ни на кого, я двинулась в сторону частокола, окружающего третью область. Подобная ситуация напомнила мне первую неприятную стычку с людьми. Ведь тогда только моя сестра не испугалась меня. Я ассоциировала Мию именно с ней, поэтому тот факт, что она убежала от меня вместе со всеми, сильно меня расстроил. Гнев, по отношению к людям, начал медленно угасать, уступая место горечи и обиде. Может, и правда мне не стоило сюда приходить? Только что я всерьез думала о том, как помочь этому народу и показать истинное лицо их правителя, но действительно ли это им нужно? Они готовы до конца защищать честь своего господина, совершая ради него грязные поступки и начисто отрицая всю ту помощь, которую я еще могла бы оказать их народу. Нет уж, с меня хватит. Если эти люди настолько фанатичны, что не видят очевидного, я не стану им помогать. Самое время покинуть это проклятое место.

Мы не можем изменить прошлое, но всегда будем помнить тех, кто научил нас жить.

Я шла по второму округу, прикрывая свою рану и стараясь избегать взглядов прохожих. В мои планы не входило посещать хижину родителей Мии. Вероятно, мне было стыдно за то, что я ее забрала и оставила в третьем округе, но дело не только в этом, ведь меня могут попросить вернуть ее на место, а сейчас меньше всего мне хотелось смотреть в ее напуганные глаза, поэтому оставалось лишь надеяться, что ее вернут домой без моего участия. Она, в целом, переняла от меня ряд полезных навыков, а все мои ресурсы останутся при ней, так что у нее будет возможность стать знахарем, если пожелает. Мне же не стоит здесь больше задерживаться, ведь та боль, что мне причинили, может стать еще большей, ибо народ теперь меня боится, как огня.

— Эй, постой!

Только этого не хватало. Кому-то бросилась в глаза моя окровавленная внешность? Не обращая внимания, я лишь ускорила шаг.

— Рэвери! Остановись!

Определенно этот кто-то меня знает, но я ведь ни с кем не знакомилась во втором округе. Хотя голос смутно знакомый…

— Почему ты убегаешь?

Он положил руку мне на плечо. Я обернулась. Это был вожак охотников, которым мне доводилось помогать в лесу. От его вида меня охватила еще большая злость.

— Что тебе от меня нужно?

— Ты выглядишь ужасно, что это?

Он показал на мою дыру в шее.

— Да так, добрые люди из третьего округа оставили.

— Но ты ведь серьезно ранена, как ты…

— Я бессмертна, ясно тебе? Теперь будь добр, отойди от меня и держись как можно дальше.

Он нахмурился, но не последовал моей просьбе.

— Я много слышал о тебе после нашей встречи в лесу. Говорят, ты получаешь некую силу от духов и используешь ее, чтобы лечить людей в первом округе. Значит все эти слухи о тебе правда?

— Я тоже кое-что слышала о вас. Якобы вы распространили слухи о том, что я злобная ведьма, которая несет лишь тьму и порчу в земли вашего святого бога, пороча тем самым его честь.

— Прошу прощения за это. Подобные речи принадлежат моему подопечному, который уже получил за это серьезный выговор. Мы правда очень тебе благодарны за помощь, и мне жаль, что он тебя обидел.

— Замечательно, я очень рада слышать, что виновник моей дыры на шее получил серьезный выговор.

Он открыл рот чтобы что-то сказать, но, видимо, передумал, а потому просто продолжал некоторое время смотреть на меня и мою шею. Мне захотелось развернуться и уйти, но он твердо удерживал меня.

— Значит, ты правда бессмертна?

— Да.

— Тогда почему ты такая нервная? Не из-за раны ведь.

— Меня беспокоит не рана, а люди в этих землях. Я остановилась здесь чтобы пообщаться с вашим богом, надеялась, что он объяснит мне мою природу и снимет проклятье, которое не покидает меня уже сорок восемь лет. Я вылечила от болезни многих людей, а в качестве благодарности получила подлый удар в шею ни за что.

— Наверное, они просто испугались твоего влияния. Это же знать, вся их жизнь полностью зависит от их господина, вот они и попытались от тебя избавиться. У нас тут мало кто любит обитателей третьего округа, но закон есть закон, приходится жить по правилам, которые нам навязали.

— Если вам не нравится такая жизнь, почему вы не боретесь?

— Боимся могущества божества и великой кары за несоблюдение его законов.

— Я была в четвертом округе, прокралась туда ночью и даже прикоснулась ко дворцу. Как видишь, на мне ни царапины. Ну, кроме той, что оставила проклятая знать.

— Может быть, сила нашего божества не распространяется на тебя? У тебя ведь связь с духами…

— Да нет никаких духов, — не выдержала я. — Мне неизвестно кто я такая и никакие тайные силы со мной не общаются. Поэтому я здесь и задержалась, чтобы понять, что… что же происходит с моей душой и телом.

Он ненадолго задумался.

— Ты знаешь, что рядом с хижиной, в которой ты жила в первом округе, столпилось множество людей? Все они ждут твоей помощи. У нас сейчас только об этом и говорят. Кто-то даже считает, что ты пришла свергнуть нашего правителя и принести покой в наши земли.

— Я не собиралась никого свергать, хоть у меня и было в мыслях открыть вам глаза. Разве не очевидно, что на самом деле представляет ваш бог? Люди страдают от болезней и умирают, в первом округе люди трудятся в поте лица, пока знать позволяет себе все самое лучшее от этой жизни. Я бы никогда не допустила такого, если бы находилась на месте вашего правителя.

Охотник одобрительно кивнул, после чего почесал подбородок, словно бы размышляя о чем-то, в то время как его твердая рука все еще удерживала меня от попытки побега.

— Послушай, Рэвери, мне правда жаль, что знать на тебя так отреагировала, но пойми, что не все в нашем городе такие плохие. Я готов поверить тебе и оказать помощь, если ты так же поможешь нам. Давай доверимся друг другу?

— И что же ты собираешься сделать? — в недоумении спросила я.

— Хочу узнать, правдивы ли твои слова, и помочь тебе вернуть свое доброе имя. Я понимаю, что тебе нанесли оскорбление, которое тебя задело, и сам бы хотел расквитаться с этими зажравшимися представителями третьего округа с их повелителем. Так что, ты согласна объединиться?

— Да, — недолго думая ответила я. В конце концов неважно, к чему это приведет, мне просто хотелось выплеснуть свои эмоции.

— В таком случае, встретимся вечером у ворот в третий округ. Если будут задавать вопросы, скажи, что ты от Глена, и тебя никто не тронет.

Я кивнула. Не знаю, что задумал этот человек. Вспоминая случившиеся здесь ситуации, меня ни капли не удивило бы предательство и от этого жителя города. Может, дело в его словах, которые он мне говорил в лесу, а может в том, что он из числа охотников, к которым я всегда относилась с уважением. В любом случае, это моя последняя попытка поверить в людей отсюда, благо, независимо от исхода, моя судьба вряд ли перейдет из рук моего проклятья в их мерзкие лапы.

До вечера было не так далеко, а идти мне все равно некуда, поэтому пришлось сразу же ждать у ворот в третий округ, который я совсем недавно покинула. Забавно, что выйти во внешние районы можно без каких-либо проблем, а вот войти внутрь уже не так просто, если не принадлежать к нему напрямую.

Глен появился вечером, и далеко не один. За его спиной находилась целая толпа представителей как этого, так и внешнего округа. Людей было несколько сотен, и подобное зрелище сильно меня удивило. Глен вышел из толпы и подошел ко мне.

— Этой ночью будет полная луна, а значит, наш правитель покинет свой дворец чтобы присоединиться к празднику вместе со знатью. Пусть большинство представителей нашего города верит в его могущество, мне удалось собрать тех, кто против подобного режима. Здесь практически все охотники, которые больше всех рискуют ради дичи, которая уходит на праздник полнолуния, а также люди, которые знают о тебе из внешнего округа. Мы планируем вмешаться в процесс пиршества и поднять бунт.

Я не сразу смогла ответить от изумления, но, когда приготовилась говорить, из толпы вышли родители Мии. Отец сильно встревожен, а мать буквально кипела от ярости.

— Мерзавка, ты увела нашу дочь прямо у нас из-под носа, — сказала она мне, плотнее сжав граблю в своей правой руке.

— А мы ведь тебе доверяли, — добавил отец Мии, хотя эти слова были явно приукрашены, ибо его супруга никогда ко мне теплых чувств не испытывала.

— Я очень сожалею о своем поступке, простите меня, — попыталась извиниться я скорее из вежливости.

— Оставь свои проклятые извинения при себе, ведьма. Говори где наша дочь, пока я не искромсала тебя на кусочки!

— Она внутри, но обещаю, что найду и приведу ее вам.

Она, казалось, была готова набросится на меня, но Глен серьезно посмотрел на нее, и она передумала. Вожак кивнул мне, и родители Мии вернулись в толпу, пригрозив мне напоследок, что если я не верну им дочь, то серьезно за это поплачусь. Тем временем Глен, подняв копье, повел за собой людей. Ворота в третий округ открылись перед ними. Как я потом узнала, этот охотник имел свои связи с представителями внутреннего района, что сыграло нам на руку. Оказавшись внутри, я сразу отделилась от медленно идущей толпы и рванула в дом, в котором должна находится моя подруга. Мне не хотелось думать о том, как девочка на меня отреагирует. Может, она меня боится, или даже ненавидит, но я обязана искупить свою вину перед ее родней и вернуть на место до того, как в этом городе начнется переворот.

Дом оказался открыт, а внутри горел свет и звучало множество голосов. Забежав внутрь мне предстала необычная картина: Ремо лежал без сознания посреди гостиной, над ним склонилась Мия, которая тщательно старалась повторить все то, что делала с ним я, пусть и руки у нее сильно дрожали, а вокруг столпились остальные представители семейства, включая Кронта. Сам хозяин выглядел очень взволнованным, но мое появление, казалось, даже обрадовало его.

— Рэвери, вот ты где! Мой сын… Скорее сюда!

— Что случилось?

— Ремо вышел на улицу днем, пока никто не видел, нарушив мой наказ сидеть дома до захода солнца. Вот же болван, о чем он только думал? Его хватил мощный солнечный удар, а после потеря сознания и… Ну сделай же что-нибудь, не стой как вкопанная!

Я подошла к лежащему телу, продолжая прикрывать рану на шее куском шкуры. Лицо Ремо было красным, а с его лба во все стороны текли капли пота. Взгляд метнулся к Мие, которая сидела рядом с травами и черепком, наполненным холодной водой. Она тоже смотрела на меня. В ее глазах все еще читался легкий страх, но, одновременно с ним, присутствовало и отчаяние. Она не знала, что я не имею ни малейшего понятия о том, как вылечить этого человека, и просто повторяла за мной все. Это ее первый самостоятельный опыт, и она полностью провалилась, потому что перед ней стояла непостижимая задача. И это так же стало моей виной, ведь я так ей и не сказала о проблемах этого случая.

— Ты ведь сможешь ему помочь, правда? — спросила она меня, но ее взгляд был сосредоточен на моей закрытой шее.

— Я…

Мне не хотелось признавать свое бессилие в этой ситуации, потому что я понимала, что наживать себе потенциальных врагов, особенно в присутствии Мии и на краю возможного переворота было не самой лучшей идеей. В отчаянии руки схватили те мизерные средства что у нас оставались. Мне вспомнилось, что моя мать иногда проводила ритуалы, взывающие к великим духам, если ситуация становилась безысходной. Они почти никогда не помогали, но часто успокаивали больных, придавая им надежду. Меня же подобному не учили, стараясь передать как можно больше знаний о знахарстве, поэтому подобные церемонии я никогда не проводила. Не знаю, существуют ли великие духи на самом деле, но попытка воззвать к ним, надеясь на удачу, была моей единственной безумной идеей, которая пришла в мой паникующий разум в этот момент. Правая рука потянулась ко лбу больного, а левая прикоснулась к шее. В этот момент, моя рана раскрылась в полной мере для всех присутствующих, что вызвало резкие возгласы изумления и ужаса, а кто-то даже отскочил назад. От Мии я не услышала ни звука, а ее реакция не была мне видна, потому что мои глаза уже опустились вниз. Губы медленно читали молитву, взывающую к великим силам, а в глубине души я надеялась, что после того, как мой метод провалится, больному станет хоть немного лучше. Мое тело задрожало от волнения и беспокойства, а руки словно загорелись. Все мысли сосредоточены на больном и его возможном исцелении. Машинально я вообразила себя холодной луной, противопоставляющей себя солнцу, которое так нещадно испепелило бедного юношу. Мои руки резко похолодели, а голова наоборот словно вспыхнула на костре. Мне показалось, что конечности прилипли к парню, а сам он зашевелился, однако, как-либо обрадоваться хоть такому результату у меня не вышло, потому как осязательные способности моего тела постепенно меня покинули, словно бы погружая в паралич.

Глаза открылись, но передо мной предстала абсолютная темнота. Остальные органы чувств так же не давали о себе знать, а мое тело словно пропало. Где я и что со мной случилось? Первая мысль, что пришла мне в голову, была связана со смертью, так как все естественные ощущения попросту попали. Неужели, это конец моего пути?

«Вдалеке появилась невысокая белая фигура».

А что же с тем парнем? Мне удалось ему помочь?

«Фигура медленно приближалась. Или же это я двигалась к ней»?

Если я столько времени так желала смерти, почему же внутри ощущается горечь? Неужели это связано с тем, что мне не удалось сдержать обещание и вернуть дочь ее родителям? Впрочем, не так уж и сильно меня это и волновало…

«Она была уже совсем близко».

Может мне все это просто снится? Но ведь я почти никогда в жизни не теряла сознание. Еще и голова соображает с трудом, как странно…

«Эта прекрасная улыбка казалась очень знакомой, а ее лицо светилось не хуже солнца в самый разгар дня»

Образ казался мне очень знакомым, но почему у меня не получается вспомнить? Вдалеке послышались голоса, но они казались слишком тихими.

«Рэвери, ты выглядишь очень грустной…»

Этот тихий и тонкий голосок, который, тем не менее, воздействовал на меня так умиротворяюще, что на секунду я даже забыла о всех своих проблемах и внутренних мучениях.

— Кто ты? И где я нахожусь? — спросила я.

Девушка лишь улыбнулась, не воспринимая мои слова всерьез.

— Не бойся, с тобой все будет хорошо, я рядом.

Голоса становились все громче, и мне даже показалось, что я начала ощущать собственное тело.

— Мне довелось совершить столько ошибок. А что, если я не права, и вместо переворота погибнет множество людей? Это будет моя вина.

— Все совершают ошибки, потому что ни одно существо не идеально. Разве ты не помнишь, что говорила нам наша мама? Самое главное — не винить себя и извлечь правильный урок, чтобы больше этого не повторять.

— Единственный урок, который я могу извлечь, это больше не связываться с людьми. Мои попытки помочь другим принесли лишь беды и разочарования.

До ушей снова донеслись крики людей, уже совсем рядом, а лицо словно бы ощутило некоторые вибрации. Девочка продолжала смотреть на меня, но, казалось, будто бы ее сияние было уже не таким сильным. Несмотря на это, ее улыбка не дрогнула.

— Ты несешь добро другим, потому что сама этого хочешь, пусть они и не способны ответить тебе тем же. Однако, делая мир лучше и светлее, рано или поздно ты найдешь то, чего тебе так не хватает. К тому же, никто ведь еще не сказал, что твои решения в итоге оказались неправильными, верно?

Образ моей сестры начал растворяться во тьме, в то время как голоса уже практически заглушали ее речь. Неужели им так трудно хоть немного помолчать и дать нам побольше времени?

— Не покидай меня, — из последних сил прошептала я.

— И не собираюсь, — ответила она. — Ведь я всегда буду где-то там, в глубине твоей души, на самом дне твоего океана.

Глаза повторно распахнулись, представив моему взору освещенную комнату. Кожа на лице все еще горела, а руки ощущались холодными, как лед. Передо мной сидела Мия, с целебными средствами в руках, а прямо за ее спиной на меня смотрел Ремо, целый и здоровый. Мне показалось, что его кожа имела не такой бледный цвет, как раньше.

— Рэвери! — вскрикнула Мия.

Из ее глаз потекли слезы. А ведь она действительно немного на нее похожа.

— Что случилось? — спросила я у девочки.

— Произошло что-то странное, Ремо резко очнулся, и весь жар как ветром унесло, но ты потеряла сознание. Это поразительно, как тебе удалось такое провернуть? У тебя какие-то секретные шаманские методы о которых ты мне не рассказала?

— Не знаю, это получилось случайно, никогда так не делала, — с трудом ответила я девочке. — Но ощущения не самые приятные…

Снаружи послышались громкие звуки. Я совсем забыла про Глена и его людей! И ведь еще нужно отвести Мию к родителям.

— Я очень извиняюсь, но нам с Мией пора идти.

— Ты только что очнулась, да и мой сын… вдруг еще что-то случится, а тебя не будет рядом? — остановил меня Кронт.

— Он в полном порядке и его дальнейшая судьба больше не в моих руках, в отличие от этой девочки, о которой мне еще нужно позаботится.

Я резко встала и взяла ее за руку, в последний раз повернувшись к семейству.

— Спасибо тебе, что вылечила меня, — произнес Ремо, протянув мне руку с куском льняной ткани. — Оберни этим шею, чтобы рану не было видно, а то выглядишь ты ужасно.

С легкой улыбкой я приняла его дар и стремительно покинула дом, радуясь, что меня не стали задерживать вопросами о моем внешнем виде.

На месте любого прогнившего дерева всегда вырастает свежий куст, символизирующий начало новой жизни.

Найти основную массу народа было не так уж и сложно, поскольку внимание привлекал не только шум людей, но и несколько больших столбов дыма от костров. Место пиршества находилось недалеко от больших ворот, ведущих внутрь дворца. Высокий обработанный камень с ложей наверху возвышался над множеством столов, которые в то время состояли из грузного камня. В самой же ложе восседал правитель этих земель: на его лице и правда присутствовал череп неизвестного мне животного, укрытый чем-то затененным в области глаз, а в качестве одежды использовались черно-белые льняные ткани и пушистые черные лисьи шкуры. Из-за подобного одеяния, увидеть его лицо и правда оказалось невозможно, но я точно уверена, что имей он ярко светящиеся желтые глаза, это было бы заметно даже с учетом закрытых глазниц. Рядом с ним находились двое жрецов в богатых одеждах, в то время как остальные, вооруженные теми самыми роскошными копьями, располагались снизу вокруг костра. Чуть дальше своего господина располагалась знать, скорее всего, значимая часть населения этого округа, а на их столах разложили много вкусной еды. Наверняка где-то там, перед одним из этих обжор, лежит и добытое мною мясо, которое прямо сейчас могут уминать люди, совсем недавно проткнувшие мне шею. Напротив пирующих уже стоял Глен со своими людьми, который вел диалог с местными старейшинами, так же присутствовавшими на празднике полнолуния. Между ними велся ожесточенный спор, в котором простые жители пытались отстоять свои права, выступая против своего божества, но вместо великого правителя почему-то отдувались его подопечные. Народ же за спиной своего охотника был наготове, преимущественно с инструментами вместо оружия, но по их лицам видно, что они еще сомневаются.

— Прошу вас, не устраивайте ненужные беспорядки во время праздника луны, — говорил старейшина озлобленному народу. — Возвращайтесь по домам, мы решим ваш вопрос завтра.

— Мы не сдвинемся с места, пока не добьемся своего. Мы больше не хотим работать каждый день в поте лица, отдавая огромную долю знати, которая только и знает, как чесать свое жирное брюхо!

— Разве я не обещал вам хорошее положение в следующей жизни? — Поднялся со своего места сам бог. — Вам был ниспослан хороший урожай, покровительство в охоте и скотоводстве, вы получили то, что не имеют многие другие люди. Посмотрите на нашу уважаемую знать — всю прошлую жизнь они работали не покладая рук, старались ради других до самой старости. Неужели у них нет права на отдых и хорошую жизнь?

Многие удивились, и даже немного испугались, ведь их покровитель, возможно, впервые заговорил со своим народом.

— Я хочу знать, каким образом ваш бог может решать, кем родится человек в следующей жизни, если он даже не способен вылечить свой народ от болезней? У него нет власти над жизнью и смертью, а если вы в этой жизни работали, это вовсе не гарантирует вам отдых в следующей, — не выдержала и вмешалась я, тут же обратив на себя внимание большинства присутствующих.

— Это же та самая ведьма…

Среди знати пошли сначала перешептывания, а потом и вовсе крики в мою сторону, в которых они пытались всячески обвинить меня в связи с темными силами.

— Возможно, причина вашего бунта в этой нечестивой девушке? — обратился бог к народу. — Неужели вы и правда послушаете ее слова и восстанете против того, кто благословил вас на спокойную и мирную жизнь в плодородном краю? Я мог бы испепелить вас, не оставив и живого места, а все последующие жизни вы будете рождаться мелкими насекомыми, но зачем мне это делать, если можно решить проблему намного проще? Мне бы не хотелось терять столько людей из-за какой-то чужестранки, которая пришла в эти земли чтобы посеять тьму. Избавьтесь от нее, освободите себя от греха, иначе последствия для вас будут необратимы!

К сожалению, эти слова всерьез подействовали на людей, потому что многие из них начали поворачиваться в мою сторону. Большинство задумались над словами, поверив в очередное обещание своего господина и предпочтя избрать легкий путь, вместо того чтобы бороться за свою позицию до конца. Лишь Глен и еще несколько охотников встали на мою сторону, повернувшись к народу и попытавшись их образумить, но их голоса потонули в выкриках толпы в мою сторону.

— Ведьма!

— Хватай ее!

Однако, мне на помощь пришел еще один человек. Самый слабый и беззащитный из всех присутствующих, но, при этом, обладающий невиданной для других храбростью. Мия встала между мною и толпой, загородив меня своим телом.

— Я не позволю вам причинить ей вред!

Толпа остановилась и из нее мигом выскочили ее родители.

— Мия, солнышко наше,наконец-то ты нашлась! Иди скорее к нам, отойди от этой противной ведьмы, сейчас же!

Однако она стремительно покачала головой.

— Послушайте! Я провела вместе с Рэвери много дней, и за это время успела немало о ней узнать. Только что, перед праздником, она спасла жизнь человеку из числа знати, которая, между прочим, сегодня утром набросилась на нее всей толпой. Она добрая и всегда придет на помощь любому, кто этого попросит. Я сама испугалась, когда увидела ее всю в крови с этой дырой в шее, но как бы она не выглядела в ваших глазах, в душе она хорошая. Я лучше стану насекомым, но останусь на ее стороне и никогда не поверю словам вашего глупого правителя!

Ее слова подействовали, причем, не только на народ. Мия верит в меня, несмотря ни на что, и даже отказалась от стороны своей семьи, с которой росла долгие годы. Но все же, максимум, на который она способна, это заставить толпу задуматься. Люди и правда ненадолго зависли, вникая в ее слова, но ее речь сделала нечто более важное. Она придала больше уверенности мне, и теперь я понимала, как правильно закончить этот конфликт и убедить всех в своей правоте.

— Я вызываю вашего бога на честный бой. Если он правда такой великий и могущественный, ему ничего не стоит превратить меня в насекомое и растоптать на месте. Однако если права я, вы все сможете убедиться в том, что перед вами сидит не более чем простой шаман, если не обычный человек. Пусть ваш господин наглядно продемонстрирует и докажет, что занимает свое место не зря.

Как и ожидалось, это сработало. Они опустили оружие, а кто-то даже одобрительно закивал, поддерживая мои слова.

— Я согласен с ней, — присоединился Глен. — К чему устраивать кровопролитие, если конфликт можно решить куда проще. Среди этих двоих есть один лжец, и честный поединок определит, кто таковым является.

Народ одобрительно закричал. После своих слов Глен подошел ко мне и протянул свое копье.

— Давай, рассчитываю на тебя.

Взяв копье из его рук, я почувствовала, как мой паралич после раны медленно отступает, а сама я наполняюсь уверенностью. Мой взор устремился к богу. Отважится ли он принять мой вызов?

— Так тому и быть, ибо воля моего народа воистину важна для меня. Я отправлю с ней на бой своего лучшего жреца и благословлю его на победу. Он будет выступать от моего имени.

Люди зароптали, закидывая своего повелителя оскорблениями, осуждающими его решение. Он забоялся выходить со мной на честный поединок, а это лишь доказывает мою правоту. Его страх и стремление полагаться на подопечных стали моей первой победой в психологической борьбе. Я подняла руку вверх, дав понять, что хочу говорить.

— Мне не трудно сразиться с его жрецом, но, если победа будет на моей стороне, я все равно потребую поединок и с самим богом. Вы согласны, что это будет справедливо?

Толпа одобрительно закричала, но меня интересовало и мнение знати со старейшинами. Я перевела взгляд на них, дав понять, что жду и их ответа, после чего увидела, как они согласно закивали. Моя рука подняла копье, а голова повернулась обратно к божеству и его жрецам. Тот, что стоял справа от него, медленно спустился и вышел мне навстречу. В его руках тоже было оружие, изящно раскрашенное в разные цвета и с небольшой лиственной лентой у наконечника. Лицо скрыто за черепом, но глаза видны, и по ним ясно читалось, что мой оппонент немного нервничает.

Бой начался. Противник побежал на меня, размахивая своим копьем. Подобное поведение сразу дало мне понять, что опыта в обращении с оружием у него крайне мало, и действует он явно не как охотник. Я парировала его атаку орудием Глена, тут же отведя его яркую палку в сторону, но он не растерялся, и оглушил меня ударом кулака. Его копье успело цапнуть мне ногу, вызвав ощущение боли, но этого было недостаточно, чтобы сбавить внимание и концентрацию соперника, вроде меня. Мое оружие отскочило назад, после чего сделало резкий выпад вперед, слегка ранив оппонента в плечо. Так как боль он чувствует явно сильнее, это слегка его дезориентировало, но при этом придало ярости. Теряя над собой контроль, он начал еще сильнее размахивать руками, на что в ответ я пыталась заблокировать его орудие своим. Первая попытка прошла неудачно, и я получила серьезное ранение между ребрами, однако, мне представилась возможность воспользоваться этим. Плотнее насев острый наконечник, я пронзила соперника своим копьем в бедро. Он вскрикнул, а его руки отпустили рукоятку, в то время как я лишь продолжала усугублять положение противника. Когда вопли раненого стали совсем громкими, я смогла разобрать среди них долгожданные слова.

— А-А-А, ХВАТИТ! Я СДАЮСЬ!

Я отпустила бедолагу и сделала шаг назад, вынимая наконечник оружия оппонента из груди, откуда сразу же просочилась кровь. Мужчина скорчился на земле, держась за свою рану, и к нему мигом подскочили другие жрецы. Тем не менее, многие смотрели на меня, ведь имея не менее серьезное кровотечение, я все еще стояла на ногах и вовсе не собиралась заканчивать. Божество, восседающее на своей ложе, приподнялось и взяло копье у своего левого стража, после чего быстро спрыгнуло вниз к своему проигравшему подопечному.

— Ты победила, но благословленный мною воин нанес тебе смертельное ранение. Ты не сможешь сражаться против меня в таком состоянии и проиграешь. Но ты билась достойно, поэтому, если сдашься сразу, я пощажу твою душу и следующая жизнь у тебя будет наполнена такой роскошью, которой ты будешь поистине достойна!

— Я не сдамся перед лицом людей, которые в меня верят, — ответила я, демонстративно придерживаясь за рану, создавая иллюзию тяжелого положения. Стоит признать, она пошла мне на пользу, ведь именно ей удалось мотивировать правителя быстро спуститься и сразиться со мной. Вообразив, что я сильно ослабла, он посчитал что может сам закончить начатое, вернув свое достоинство перед народом.

— В таком случае, я сражу тебя прямо сейчас, в назидание всем тем, кто и дальше посмеет пойти против меня, — выкрикнул он.

Он не дал мне времени подобрать свое копье, нагло напав, когда я была лишь с голыми руками. Бог крепко сжал копье и попытался в один миг проткнуть меня насквозь, на что я просто отскочила назад. Следующий его выпад вышел точно таким же, но его медлительность, обусловленная большими размерами, не создавала для меня абсолютно никаких угроз. Человек, который всю жизнь восседал на троне и наслаждался жизнью вряд ли будет иметь успех в бою. Третий удар оказался последним, потому как после очередного уклонения мне достаточно было просто схватить оружие и выдернуть его из руки оппонента. Обезоружив противника простым движением, я мгновенно врезала древком ему по лицу, сбросив маску и разодрав губу. Разумеется, внутри оказалось обычное человеческое лицо без каких-либо божественных признаков. Не успел он и оправится, как острие уже прикасалось к его горлу.

— Сдавайся, твое правление окончено.

— Как… как ты можешь… ты же ранена!

Я сдернула повязку с шеи. Увидев мою рану, он еще сильнее выпучил глаза от удивления.

— В этот город меня привело мое бессмертие, и все, что я хотела, это понять, кем же на самом деле являюсь. Даже жаль, что ничтожество вроде тебя оказалось обычным человеком.

Воткнув копье в землю перед ним, я с размаху ударила по ожиревшему лицу, вызвав у фальшивки очередные стоны.

— Ты и правда ведьма! Как вы можете верить ей, когда она использует темные силы. Послушайте меня, все! Неужели вы встанете на сторону этого отродья и оставите вашего господина?

Я лишь ухмыльнулась и повернула голову к толпе. Никто не поверил словам потерпевшего поражение лжеца. Обычные люди, жившие в первом и втором округе, кричали «Убей его!», в то время как знать просто опустила голову. Они хорошо понимали, что с этого момента их жизнь не будет такой сладкой и легкой как раньше. Мия же просто улыбалась, так как была рада моей победе. Уверена, что она и не сомневалась в таком исходе. Осталось закончить это дело. Я посмотрела в глаза бывшему богу. Он выглядел жалко и слабо, но даже будучи побежденным, он продолжал меня оскорблять. Человек, который принес столько проблем как своему народу, так и лично мне, и вот у меня появилась возможность убить его, отомстить за всю причиненную мне боль. Но следует ли мне так поступать? Тем более, совершать убийство на глазах близкого мне человека?

— Ты вообразил, что можешь быть богом, и внушал ложные надежды своим людям, вот пусть они и решают твою судьбу, а у меня нет ни малейшего желания марать об тебя руки.

На его лице застыл ужас. Увидев, что от него отвернулись даже ближайшие соратники, он хлынул наутек, в то время как большая часть толпы погналась за ним. Не знаю, какая судьба его ждет, и, если честно, не особо горю желанием узнать.

— Ты молодец, я рад что не ошибся в тебе, — сказал подошедший Глен.

— Твоя поддержка тоже мне сильно помогла, как и вмешательство Мии. Спасибо вам обоим, — ответила я, повернувшись к своей подруге.

Тем временем, ко мне подошел один из старейшин.

— Ты спасла нас, открыла глаза, когда мы были слепы и не видели то, что столько лет паразитировало у нас под носом. Но кто же ты на самом деле, странница?

— Я просто Рэвери, обычный человек, над которым поиздевалась судьба.

— Но ты смогла свергнуть нашего правителя, к которому боялся подступиться целый народ. Такой поступок может быть достоин нового правителя.

Не ожидала, что мне предложат заменить бога. Поначалу даже был большой соблазн попробовать себя в этом сложном деле. Я посмотрела на Мию и остальных людей и в очередной раз вспомнила свои недавние мысли по этому поводу, придя к окончательному решению.

— Я не справлюсь с такой ответственностью. Глен, один из охотников, много помогал и доверял мне, когда все повернулись спиной. Только благодаря нему у меня получилось добиться успеха. Думаю, из него выйдет превосходный правитель.

— Если ты так считаешь, пусть будет по-твоему, — старейшина откланялся и отошел от меня, поманив за собой Глена и оставив меня наедине с подругой.

Я присела на ближайший камень. Основная масса жителей этого города уже сидела за столами, пируя вместе. Уж не знаю, примирились ли они со знатью, но на этот счет у меня еще имелись сомнения, ибо уже бывшие жители этого округа сидели в сторонке, уступив места простому народу, которому давно не доводилось видеть столь вкусной еды. К слову, мой желудок тоже был бы не против присоединиться к остальным, но, чувствую, что пока моя дыра на шее не заживет полностью, принимать пищу будет проблематично. Бывшего бога, скорее всего, разобрала на части разъяренная толпа. Интересно, как на это отреагирует большая часть населения, которая верила в него и не пошла за Гленом, предпочитая мирно спать в своих хижинах этой ночью?

Мия присела рядом со мной, осматривая мои множественные раны после двух поединков сразу. Выглядела я и правда жутковато, а некоторые любопытные все еще тыкали на меня пальцем, обсуждая кровавый внешний вид. Впрочем, меня это не особо беспокоило, ведь главное, что от меня больше не убегает моя маленькая подруга. Некоторое время мы просто сидели под ночным небом, наблюдая за праздником, высокими кострами, а также за жрецами, которые весьма забавно пытаются объяснить свою непричастность к делам бывшего господина. Честно, я им не верю, но их судьбу будет решать Глен, которого уже назначили на новое для него теплое местечко.

— Значит, они заживут, да? — Спросила Мия, тыкая пальцем в дыры внутри моего тела. Для нее это казалось удивительным.

— Да, спустя какое-то время. Вот если бы еще испорченная одежда зарастали, я могла бы вообще не волноваться за свое состояние.

Мы вместе засмеялись.

— Но ведь когда у тебя получилось вылечить Ремо, ты и правда будто бы умерла. В тот момент я больше всего испугалась за то, что больше тебя не увижу, после того как мне не хватило смелости извиниться за мой побег. Ты злишься на меня?

— Поначалу просто немного расстроилась, но твои действия можно было понять, много кто пришел бы в ужас от такой картины. Тем более, ты достаточно мне помогла, чтобы искупить столь страшное преступление, — ответила я с улыбкой.

Глен тем временем приказал связать жрецов и посадить их в самом центре между кострами на всеобщее обозрение, где каждый мог закинуть в них объеденной костью. Думаю, такая судьба даже не самая для них печальная, на фоне их хозяина.

— Что ты планируешь делать теперь? Останешься с нами? — Спросила Мия.

— Не знаю…

Над этим вопросом мне еще предстояло хорошо подумать, ведь я могла бы прожить здесь еще одну полноценную жизнь в несколько десятилетий. Сохранится ли потом ко мне такое же отношение со стороны людей, или они снова начнут воспринимать меня как ведьму? Мне очень не хотелось бросать свою подругу, но выдержу ли я очередную потерю близкого человека? Возможно, лучшим решением было бы отправиться вперед, продолжив поиски ответов и своего предназначения, но возможно ли их найти в принципе? После посещения этого города, меня одолевают серьезные сомнения по поводу того, что это реально, так к чему же мне странствовать до скончания дней? Особенно, если еще существует хоть малейшая вероятность того, что мне все же суждено потерять свои силы и молодость со временем.

— Опять задумалась. Ты иногда такая мечтательная…

— Прости, нужно было обдумать некоторые серьезные вещи. Думаю, задержусь здесь на некоторое время, а там посмотрим.

— Я знала, что ты не оставишь меня, — обрадовалась Мия.

— Конечно нет, мы ведь еще не закончили твое обучение. Ты хотела стать знахарем, и для этого тебе придется много чему научиться.

— К этому я всегда готова!

Глен, собрав своих ближайших соратников по охоте, отправился во дворец, чтобы осмотреть владения бывшего правителя. Однако, я слышала, что жить он там не собирается, потому как не хочет иметь ничего общего с его предыдущим хозяином. Наверное, это роскошное здание будет оставлено для более важной цели, но мне все равно очень хотелось бы осмотреть его изнутри, как-нибудь позже.

— Слушай, Рэвери, могу я задать еще один вопрос? — спросила Мия

— Конечно, сколько угодно.

— Когда мы впервые встретились, ты сказала, что перепутала меня с другим человеком. Кто же это был?

Я тяжело вздохнула, но все же ответила.

— Ты напомнила мне мою сестру.

— И где же она сейчас?

— К сожалению, ее уже нет. Половина моей жизни прошла с тех пор, но мне так и не удалось ее забыть, из-за чего она периодически продолжает мерещиться мне. Но ты и правда чем-то на нее похожа, разве что чуть более энергичная и громкая.

Мия задумчиво на меня посмотрела. Она видела, что мне больно было это говорить.

— Мне очень жаль, правда, я понимаю, что вряд ли ее превзойду, но очень постараюсь стать для тебя новой сестрой.

— Спасибо, Мия.

Большая часть народа продолжала пировать до самого утра, обычные люди со знатью в последний раз пожинали общие плоды охоты, земледелия и скотоводства, зная, что уже совсем нагрянут серьезные изменения. Кто-то сможет передохнуть, а кому-то придется учиться работать и приносить пользу другим. Некоторые люди расходились по домам, в то время как другие засыпали прямо здесь, на улице, не выдержав воздействия вина на организм, и только мы с Мией сидели до самого утра. Я рассказывала ей о своих приключениях, родной общине, семье, супруге, и даже историю о том, как стала охотницей. Она тоже поведала мне немало историй, пусть они и были не такие захватывающие, мне все равно хотелось узнать об этом человеке чуть больше. Лишь в тот момент, когда она заснула на моем плече, я отнесла ее в родную хижину в первом округе, надеясь, что это захудалое жилище послужит ей домом в последний раз. Мне не особо хотелось спать, поэтому я просто села у входа, встречая новый рассвет.

В конце концов, мне удалось срубить гнилое религиозное дерево, паразитировавшее в этих краях. Забавно, что одним из главных моих преимуществ, после единомышленников, стала эта самая слепая вера. Народ настолько верил в своего господина, что даже не пытался ему помочь, ведь на его стороне, по их мнению, присутствовало невероятное могущество, которое поможет ему преодолеть все преграды. Судьба очень иронично обошлась с богом на троне, ведь преклоняя перед собою толпы и играя на чужом доверии он лишь ослабил свою позицию и открылся в самый неудачный для него момент, оказавшись сраженным собственным статусом. Остается лишь надеяться, что этот случай послужит достойным уроком для каждого жителя этого города и впредь они всегда будут проверять, кто стоит над ними.

Тем временем новый кустик, свежий и жизнерадостный, смело выглянул из-под черного пня, поворачиваясь навстречу солнечным переменам. Пока что он еще слишком мал, но впереди его ждет долгий путь к процветанию, ведь забота о нем отныне в надежных руках.

3. Темная сторона

У каждого решения есть свои последствия.

— Ох, и устала же я, — Мия плюхнулась рядом со мной в тени большого дуба, поставив рядом со мной деревянное ведро с плюхающейся внутри мелкой рыбой.

— Ты ведь совсем недавно начала, — осуждающе сказала я ей.

— Знаю, но эта жара просто невыносима! Не понимаю, как тебе удается все так легко переносить? Это же попросту нечестно!

— Правда? С удовольствием бы с тобой поменялась.

Мия как всегда не упускала случая наигранно поиздеваться над моими сверхчеловеческими возможностями. Скорее всего, ей так и не удалось понять всей трагичности моего положения, но я не могу ее за это винить, ведь она не прошла вживую через те трудности, которые до сих пор мучают мою душу.

— Твои родители опять будут недовольны твоим результатом, — напомнила я подруге, поглядывая на несколько маленьких рыбин, которых едва хватит на обед.

— Да знаю я, но все это так скучно. Когда мне уже можно будет самостоятельно лечить людей без твоего присмотра? Ты постоянно куда-то уходишь, лишая меня возможности нормально работать, но ведь мне вполне по силам быть знахарем.

Я вздохнула.

— Мне бы хотелось прямо сейчас сказать тебе, что ты полностью готова, но ведь сама понимаешь, что это не так. Твоя поспешность и горячность все еще мешают тебе здраво мыслить в трудной ситуации, поэтому, пока ты не научишься больше концентрироваться на процессе и тщательно обдумывать каждую деталь, у тебя не выйдет стать хорошим знахарем.

— Но ведь…

— Мия, я просто хочу, чтобы в момент твоей готовности у меня была твердая уверенность, что ты никому не сделаешь лишь хуже. Поверь мне, все решения, что я принимаю, идут исключительно на твое благо.

— В таком случае, почему бы тебе не продолжить учить меня моему делу, вместо постоянных побегов из города?

Меня поглотило легкое чувство вины, ведь в ее замедленном обучении действительно была только моя вина. Решение остаться в городе во многом исходило от религиозности местного населения, которому намного легче будет принять мою сущность. Однако, я не учла свои личные проблемы. Люди вокруг все еще взрослеют и стареют у меня на глазах, и осознание того, что однажды я вновь буду сидеть перед могилами своих друзей, продолжает грызть мою душу. Мне казалось, что, находясь рядом со своими друзьями, я буду счастлива, пусть и ненадолго, но это оказалось совсем не так. Часто мне приходиться сбегать из города, чтобы побыть наедине с собой. Постоянные попытки избежать контакта с другими людьми меняют отношение ко мне, что лишь усугубляет ситуацию, и только Мия продолжает искать меня и оказывать поддержку несмотря ни на что. Ей довелось выучить каждую тропу, каждое мое любимое деревце, под которым я располагалась в теплые летние деньки, смотря на невероятно красивый рассвет или закат перед зеркально чистым озером в лесу. Порой мне было непонятно, почему она до сих пор не разозлилась на меня, как большая часть моих знакомых, но каждый раз, когда я задаю ей подобные вопросы, она лишь с улыбкой говорит мне о том, какая же я глупая.

— Обещаю, сегодня мы весь день посвятим тебе, но взамен придется наловить еще рыбы, хотя бы немного, иначе твоя мама просто не отпустит тебя со мной в центр города.

— Наконец-то! — обрадованно ответила она. — Но если ты не сдержишь свое обещание…

— Да-да, знаю, ты выстрелишь в меня из лука.

Она рассмеялась и побежала обратно к озеру. Не стоит сильно удивляться последним словам, ведь несколько лун назад я соорудила ей красивый лук, после чего девушка сразу ринулась в лес тренироваться пускать стрелы под моим присмотром. Совершенно случайно один из ее снарядов поразил мне ногу. Пусть это произошло, в основном, из-за моей неосторожности, но такое событие стало нашей постоянной шуткой, которой я чаще всего отвечаю ей на жалобы в сторону моего бессмертия.

Все же, это место действительно было одним из самых прекрасных в окрестностях города, особенно летом. Огромные деревья ровным кругом располагались вдоль берега озера, покрывая его своими тенями. Некоторые из них даже свешивались над водной гладью, поэтому, если у меня возникало желание искупаться, стремительное погружение методом прыжка мне было обеспечено. Лишь одна из сторон этого водоема не покрывалась растительностью, потому что выходила на обширную поляну. Чаще всего я располагалась напротив этой пустоши, наблюдая как солнце поднимается или садится за водную гладь, не прячась при этом за березами. Это замечательное озеро я обнаружила много лет назад, и почти никому о нем не рассказывала, проводя здесь время в уединении и размышляя о себе и своих проблемах, и лишь Мия составляла мне периодическую компанию, убегая прямо из-под носа своих строгих родителей. Прошло уже много времени, а озеро так и не изменилось ни на грамм, что иногда было излишним напоминанием о моем природном даре и проклятье одновременно.

Ах, да, я ведь совсем забыла сказать о том, что же все-таки за эти годы поменялось…

Прошло около шести лет с момента переворота в городе. С тех пор, как Глен пришел к власти, многое успело измениться, и я совру, если скажу, что исключительно в лучшую сторону. Конечно, положительных сторон хватает, но почти у каждой имелась своя ложка дегтя. Например, большому поселению все же удалось добиться равноправия, и теперь все жители существуют в примерно одинаковых условиях. Каждый работает на благо остальных и получает столько, сколько заслужил. А теперь вспомните ту самую знать, которая большую часть своей жизни не занималась тяжелым трудом, да и более сложные профессии были им неведомы. Как вы думаете, насколько тяжелым оказался для них процесс вхождения в новое общество? Народ, который преследовал справедливость для всех в итоге сразу же загнал в яму часть населения, которая попросту не вытягивала свои обязанности. Даже Глен, который казался мне правильным человеком, поначалу закрывал на подобное глаза, поэтому мне самой пришлось вмешаться. Требования к более слабому в новых реалиях классу снизились, что повлекло уже недовольство со стороны тех, кто до этого всю свою жизнь работал больше остальных. Получается замкнутый круг, в котором всегда найдутся ущемленные. К сожалению, препирательства между бывшей знатью и земледельцами была не единственная проблема. Средний класс наоборот начал сильно набирать свою значимость, ввиду сложности своих профессий. Рабочих людей стало больше, соответственно многие запросы к мастерам узких направленностей стали выше, а ведь именно их численность не изменилась. Повлекло это за собой большую востребованность в таких направлениях, и именно они заняли наиболее удобное положение в новой иерархии. Таким образом, новым устоям удалось преодолеть проблему происхождения, поскольку на положение людей отныне влияет исключительно их трудоспособность, но при этом полноценного равноправия, как такового, добиться удалось далеко не сразу. С годами ситуация немного улучшилась, ввиду того что жители смогли лучше приспособиться к новым условиям. Многие стремились выучиться на более сложную работу и занять удобное положение в новой иерархии, из-за чего нехватка каких-либо ресурсов постепенно загладилась. Бывшая знать же, отчаянно стремясь вернуть свое положение, усиленно поднимала свои навыки. Их предприимчивость смогла удивить многих, включая меня, ведь я считала, что у них уйдут долгие годы на полноценную адаптацию.

Время шло, и меня все больше настигало осознание того, что Мия сейчас вернется с еще большим уловом, и мне придется покинуть леса, возвращаясь в город. Мне всегда было трудно наслаждаться покоем, зная, что впереди ждут дела. Очень хотелось убежать, забыть про все и забиться в теплую нору, впасть в зимнюю спячку, словно медведь, но нельзя, ибо теперь я тоже являюсь частью этого общества. Стоит признать, что девушка и правда очень способная. Когда мы только познакомились, она мало что умела, так как в основном сидела дома и следила за хозяйством, лишь изредка помогая своим родителям. После смены власти и свержения бога, я многому пыталась ее научить, помимо навыков знахаря. Например, различные способы добывания пищи и выживание, сбор ресурсов, и тому подобное. Можно сказать, что в развитии этого человека мне довелось сыграть не меньшую роль, чем ее родителям, которые в последние годы учили девушку преимущественно хозяйству. Почти в каждом направлении она проявляла себя на удивление хорошо. Взять хотя бы последнее — стрельба из лука. Ей понадобилось всего несколько лун, чтобы научиться поражать статичные мишени. Тем не менее, по личному опыту могу сказать, что до охотника ей еще очень далеко. Спешка, нетерпеливость и неумение выжидать правильный момент, а также паника в критических ситуациях легко собьют ее с пути, приведя к критической ошибке, способной подставить не только ее саму, но и товарищей, именно поэтому я ни разу не брала подругу на настоящую охоту. Впрочем, по этой же причине у нее так и не получилось стать полноценным знахарем, и до сих пор она является лишь моей помощницей. Безусловно, знаний ей хватает, но не всегда она способна здраво оценить ситуацию и подобрать правильный метод решения проблемы. Есть и еще один изъян в Мие, который меня беспокоит — она не умеет придумывать что-то новое, подключать собственную логику и интуицию в тех ситуациях, когда собственные знания не способны дать ей нужный ответ. Можно сказать, что моя подруга умеет работать исключительно по инструкции, и если в ней нет нужной информации, то бедняжка попросту теряется. Пусть и в большинстве случаев она способна сама справиться с больным, но мои собственные сомнения вынуждают постоянно отодвигать тот день, когда она сможет полноценно занять желаемую должность.

Спустя час мы двигались в сторону города. Улов Мии увеличился всего на пару мелких рыбин, но ее желание поскорее вернуться перебило всякую мотивацию продолжать ловлю. Впрочем, в те времена рыба собиралась при помощи сетей, и многое зависело от удачи и терпения рыбака, а с последним у девушки складывалось все не очень радужно.

— Рэвери, я думаю, тебе нужно немного отвлечься от своих грустных мыслей, — вывела она меня из состояния задумчивости. — Ремо пригласил меня провести вечер с его семейством, и ты могла бы пойти со мной.

— Эх, Мия, ты иногда бываешь такой несообразительной…

— В каком смысле?

— Очевидно, что он хочет провести время с тобой, и я там буду лишней.

— Но я бы хотела провести время с вами обоими, вы ведь мои друзья!

Бедный парень, хорошо, что он не слышит этих горьких слов.

— Спасибо тебе большое за предложение, но я все же откажусь.

— И что же ты будешь делать? Снова сбежишь в лес смотреть на закат? — Мия недовольно надула губы, что чаще всего предвещает легкий конфликт.

— Нет, просто останусь дома и буду ждать твоего возвращения.

Она посмотрела на меня с недоверием на лице. Я действительно не могла пойти вместе с ней, ибо Ремо и мой друг тоже, и, если бы он хотел провести вечер в хорошей компании, он бы пригласил и меня. Если же он этого не сделал, значит у него свои планы на Мию. Честно говоря, шансы на успех у него довольно низкие, ведь моя подруга очень своевольная и пока крайне слабо заинтересована в поисках спутника жизни, но я вовсе не собираюсь забирать их полностью, тем более мне самой интересно посмотреть, что из этого получится.

— Рэвери, я постоянно думаю о том, что ты в любой момент можешь просто уйти. Знаешь, бросить всех, включая меня, и исчезнуть, словно солнце за горизонтом на исходе дня. Эти мысли порой не дают мне нормально спать по ночам, потому что я понимаю, что тебе тяжело. Пойми, я лишь пытаюсь помочь тебе забыть о том кто ты и просто напомнить о хорошей жизни среди близких людей, которые тебя так ценят, а ты, между прочим, их игнорируешь!

Я знала, что она вновь затронет эту тему, хотя бы потому, что это было уже далеко не в первый раз. Если большинство моих знакомых давно махнули на меня рукой, то Мия все еще пыталась навести порядок в моей душе. В каком-то смысле это действительно мне помогало, но шансы спасти меня полностью у нее практически отсутствовали.

— Мия, я тебе очень благодарна, правда, но…

— Не хочу слышать никаких отговорок! Чтобы сегодня ты была на ужине вместе со всеми, а если посмеешь не явиться, я сразу же уйду. И знаешь, что? После этого я достану твой лук, обязательно найду тебя и выпущу весь колчан! Пусть ты и не пострадаешь, но мне известно, что боль ты еще чувствуешь.

— Ладно, ладно, я приду, можешь не беспокоиться.

Она еще несколько секунд посмотрела на меня с недоверием, после чего хмыкнула и повернула голову обратно вперед. Видимо, мне и правда придется посетить семейство Кронта, и остается лишь надеяться, что Ремо не сильно расстроится, или у меня будет возможность уйти сразу после ужина, оставив эту парочку наедине хотя бы ненадолго.

Мы постепенно приближались к городу, обустройство которого, к слову, успело немного измениться. Разница между регионами стала минимальной за счет того, что бедные внешние кварталы перестроили, сделав их похожими на то, что в центре. Жилища так же окружили стеной со всех сторон, оставив снаружи лишь многочисленные вспаханные поля и загоны. Не скажу, что все это строилось исключительно для защиты, ведь нападений извне никогда не было, скорее это нужно просто для оформления. Жаль, что на тот момент стремительное увеличение численности населения в условиях мирного времени слабо учитывалось многими неопытными правителями, а если еще и вспомнить про зарождение знахарей в данной области, и, соответственно, повышение продолжительности жизни человека, то застройка нового района была не за горами. Мы с Мией миновали обширные заросли пшеницы, в которых трудилось множество людей. Жаркое солнце пекло нещадно, значительно усложняя пребывание в этой местности, поэтому многие рабочие периодически бегали отдохнуть в тень ближайшего ветвистого дерева.

— Я заглядывала сегодня утром в хижину знахарей. Там довольно много больных, и они очень недовольны твоим частым отсутствием, — напомнила мне Мия.

— Там около половины на самом деле здоровы, просто отлынивают от работы из-за жары, — ответила я.

— Может быть, но если бы ты только разрешила мне взять их на себя без твоего присмотра, я бы мигом решила все проблемы…

— Хорошо, я разрешаю.

— Что?

От удивления Мия чуть не опрокинула ведро с рыбой. Дело в том, что она уже далеко не первый раз просила меня дать ей немного самостоятельности, и десятки раз была вынуждена слышать мой категорический отказ. Пожалуй, слишком долго я отодвигала этот важный и ответственный момент, так что пришло время проверить, действительно ли она готова к такой ответственности.

— Сегодня ты будешь лечить всех самостоятельно, а я лишь проверю результат. Твой успех напрямую повлияет на твою возможность стать полноценным знахарем в ближайшее время.

— Рэвери, ты же не шутишь?

— Нет, я абсолютно серьезно. Я научила тебя всему, что знала сама уже довольно давно, мне лишь хотелось убедиться, что ты прочно вписала знания в свою голову. Пришло время посмотреть, как хорошо ты применишь все это на практике.

Она тут же бросилась обнимать меня, второй раз чуть не обронив ведро с уловом. В этот раз вода из него опасно выплеснула струей на землю.

— Спасибо тебе большое! Я ни за что тебя не подведу, вот увидишь!

— Ну же, Мия, спокойнее, не забывай про ведро…

Моя подруга была очень довольна, и можно быть уверенной, что все ее мысли уже акцентированы на предстоящем испытании. Естественно, я прекрасно знала, что за пациенты в хижине знахарей. С большинством ей действительно по силам справиться самостоятельно, но имеется среди них парочка трудных случаев, над которыми придется пораскинуть мозгами. Именно на этих больных мне и придется обратить особое внимание, проверив мышление будущего знахаря. К тому же, мне самой сегодня не особо хотелось заниматься своей работой, потому как в последнее время мои отношения с посетителями оставляли желать лучшего. Стоит упомянуть, что помимо самой Мии имеется еще несколько знахарей, но все они, как и моя подруга, еще являлись учениками. Некоторые из них казались необычайно талантливыми, но я была не готова наделить их полномочиями на своем уровне. Связано это, наверное, с моим желанием обозначить свою важность в городе, и с уважением к Мие, поскольку именно ее мне хотелось назначить первым знахарем города после себя. Разумеется, никто из моих подопечных не смел мне возражать и все беспрекословно признавали меня главным авторитетом, но в глубине души я ясно понимала, что большинство уже вполне достойны самостоятельно заниматься больными и вполне это понимают.

— Возвращайся домой, а к полудню приходи в хижину знахарей, где до вечера тебе нужно будет оказать помощь как можно большему количеству больных, — сказала я Мие, когда мы вошли в первый округ.

— Я не хочу домой, отправлюсь сразу, чтобы успеть как можно больше, — ответила она мне, вприпрыжку выскочив вперед.

— Дело твое, теперь ты сама распределяешь свое время. Никого не выпускай, как бы ни просили, а я приду вечером и посмотрю на твои успехи.

Она кивнула и мигом рванула к месту назначения. Бесполезно было ей объяснять, что совсем скоро она проголодается и придется возвращаться в дом. Впрочем, эта девушка вполне может ради своей цели и поголодать. Ведро с рыбой она оставила на меня. Думаю, мне все равно стоит навестить ее родителей и сообщить о возможном повышении их дочери. Если она действительно станет полноценным знахарем, ее должность будет значительно ценнее любого представителя своего семейства, но и ответственность станет выше. Интересно, как хорошо она справится с этим?

Добравшись до дома Мии, я никого не обнаружила. Сначала я подумала, что пришла слишком рано, но потом обратила внимание, что люди на улицах в принципе отсутствуют. Это было немного странно, даже для такого раннего времени, ибо кто-нибудь всегда занимался хозяйственными делами перед своим домом. Желая разобраться в произошедшем, я оставила ведро у дома и отправилась в прогулку. Причина запустения обнаружилась достаточно быстро — группа людей столпилась сплошной кучей на одной из общественных площадей.

Как оказалось, мимо нашего города проходили странствующие отшельники, которые решили ненадолго остановиться у нас, чтобы пополнить припасы. Подобные гости являлись довольно редким явлением, что вполне объяснимо, ведь общая численность населения на планете все еще была довольно низкой, и далеко не каждый предпочитал постоянно перемещаться, особенно такими группами. Со времен моего прибытия разного рода путешественники появлялись лишь пару раз, и задерживались совсем ненадолго, исчезая в закате через пару дней. Чаще к нам приходили торговцы из небольших селений или племен неподалеку, до ближайшего из которых около недели пути. Тем не менее, откуда столько внимания к гостям? Просочившись сквозь толпу, моему взору представилось необычное зрелище. На деревянных столах разложены диковинные товары: шкуры редких зверей, драгоценные камни, остро заточенные кремешки неизвестной мне черной породы, а также изделия ручной работы. Цена за подобные вещички довольно высокая, но и купить их можно за вполне распространенные ресурсы. Так, кочевники принимали шкуры мелких зверей, вяленое мясо, крупу хорошего качества и тому подобное, складывая свой навар в сумки здоровенных вьючных коней. Но мое внимание привлекло не это, ведь подобная роскошь никогда не вызывала у меня интереса. В глаза мне бросился необычный цветок, переливающийся ярким бирюзовым цветом, словно он был соткан из сияющих лунных бликов. Несмотря на то, что он вырван из земли, ему удавалось выглядеть на удивление свежо, будто его только что взяли с местного сада. Он лежал прямо и гордо, одаривая своим слабым мерцанием взоры очарованных им детишек, столпившихся вокруг растения.

— Сколько это стоит? — спросила я, указывая на цветок.

Один из кочевников слегка завис, а мои сожители по городу, стоявшие рядом, быстро повернулись ко мне. Поначалу мне было не совсем понятна причина удивления, но оглядевшись вокруг, я заметила, что все общаются с кочевниками либо жестами, либо безуспешно пытаются использовать простые слова, смысл которых, скорее всего, доходил постепенно. Моя же речь подсознательно перешла на тот язык, который является родным для этих странствующих торговцев.

— Поразительно, здесь девушка из наших южных краев!

Остальные кочевники начали подтягиваться ко мне.

— Нет-нет, вы не так поняли, я просто… Впрочем, ладно, забудьте…

Действительно, не так легко объяснить им почему я могу говорить на любом языке, это будет звучать немного нелепо, а желание что-то доказывать, демонстрируя свое бессмертие, у меня начисто отсутствовало.

— Так сколько стоит этот цветок?

— У вас хороший вкус! Этот цветок волшебный и невероятно редкий! Его лепестки состоят из чистой энергии, которая продлевает существование даже вне земной почвы. Честно говоря, мы сами не знаем, сколько он будет жить, но с нами это чудо уже несколько лун, и, как видите, прекрасно сохранилось.

— Волшебный? Впервые такое вижу, — недоумевала я.

— Именно! Нам его подарили представители одной необычной человекоподобной расы, которую мы встретили в ходе наших странствий. Эти удивительные существа способны творить чудеса прямо из воздуха, а в их городе подобные растения на каждом шагу.

Честно говоря, после встречи с местным богом шесть лет назад, мне слабо верилось в подобные рассказы, но я не могла не спросить, хотя бы из интереса:

— А где находится этот город?

— Хороший вопрос. Мы нашли его совершенно случайно, и можем заверить, что спрятан он очень хорошо. У нас имеются карты, которые мы составляли в ходе наших странствий, но даже с ними путь будет очень долгий и трудный. Купите лучше наш цветок! Такой прекрасной девушке мы отдадим его всего за несколько хороших оленьих шкурок.

— Ты чего, — пихнул его другой кочевник. — Отдавать такую ценную вещь почти задаром? Бери минимум десяток!

Естественно, исчислений на тот момент не было, и продавец просто показал десять пальцев на своих здоровенных руках.

— Я дам полтора десятка шкур за цветок и карты.

— Наши карты не продаются, они…

Но моего привычного собеседника опять прервал его товарищ.

— Идет, мы сделаем копии, но придется подождать до вечера.

Я кивнула, и уже хотела бы пойти до своего дома в третьем округе, но меня мигом остановили жители моего города. Как оказалось, языковой барьер сильно мешал торгам, и многие хотели воспользоваться моими услугами переводчика. Пришлось ненадолго задержаться, чтобы оказать помощь.

На тот момент мне самой еще не до конца было понятно, что происходило в моей голове. Разумеется, я не верила в необычное происхождение этого цветка и существование подобной расы, но, когда мой мозг услышал эту историю, он тут же был полностью ей поглощен. Что, если этот город и правда существует? Вдруг, это мой новый шанс прорвать пучину тьмы внутри своей души и, наконец-то, найти ответы? Если честно, меня итак посещало желание покинуть это место. Я знала, что сильно об этом пожалею, а также разочарую свою близкую подругу, но проводя свою жизнь здесь мне придется потерять всякую надежду на спокойствие. Это клетка, в которую я сама себя посадила. Тем не менее, ради себя самой и других мне приходилось вынуждать себя оставаться, в надежде что однажды у меня получится свыкнуться со своим положением и просто продолжать размеренное существование.

Истерзанная душа всегда отчаянно ищет свет.

Я сидела в своем домике в полном одиночестве. В моей левой руке красовался переливающийся бирюзовый цветок, и меня не отпускало странное ощущение, что внутри него что-то пульсировало, словно он живой. Передо мной на каменном столике лежала копия карты, которую сделали для меня кочевники. Она была сильно сжатой, но показывала много различных природных объектов, от гор и больших водоемов до других человеческих городов, которых здесь присутствовало несколько штук. Раса, о которой рассказывали путешественники, именуется де́фиксами, и живут они в городе со звучным названием "Бри́нбург"». Решение уже принято, завтра я собиралась отправиться в путь, осталось лишь придумать, как это сделать. Если скажу Мие, она меня не простит, но уйти, не попрощавшись, тоже не вариант, ведь кто знает, с чем мне доведется столкнуться.

Дверь в мой дом открылась. Я мгновенно спрятала карту, оставив в руках лишь цветок. Такой мерцающий атрибут все равно быстро не укрыть от чужих глаз. Моим гостем, естественно, оказалась Мия.

— Рэвери, ты здесь?

— Да, я тут, — ответила я.

— Я тебя уже давно жду…

И правда, несмотря на то, что я думала о своей подруге, как-то совсем вылетело из головы, что сегодня она у нее очень важный день.

— Прости, немного задумалась о своем, пойдем посмотрим, что у тебя получилось.

— Что с тобой? Все хорошо?

Видимо, мои эмоции были написаны на моем лице, потому что Мия смотрела на меня с тревогой и беспокойством.

— Не бери в голову, со мной все в порядке.

— Что это такое? — внезапно спросила она, показывая рукой на цветок.

— Выменяла на шкуры у странствующих кочевников.

Я рассказала ей о наших гостях, не упоминая при этом, откуда этот цветок, и, соответственно, о наличии у меня карты. Мия пыталась спрашивать меня где отшельники взяли столь чудесное растение, на что мне пришлось соврать, рассказав, как они нашли его на вершине какой-нибудь небольшой горы. Кажется, она мне поверила.

В хижину знахаря мы прибыли достаточно быстро. Находилась она во втором округе, прямо между нашими домами. Я принялась осматривать пациентов, опрашивая их о текущем состоянии, и задаваявопросы Мие о том, в каком виде они были и что она предприняла для их лечения. Девушка отвечала на все уверенно и без запинки, порой выдавая длиннющие тирады о том, как она внезапно вспомнила или догадалась сама до какого-то сложного решения. Будучи поглощенная описанием своих действий, Мия восторженно, словно восхваляя саму себя, детально рассказывала о всех тонкостях своей работы знахаря. Слушая ее, я все больше убеждалась в том, что она действительно готова стать тем, кем мечтает, и, скорее всего, эта готовность имелась у нее уже достаточно давно. Ни единой ошибки даже в самых сложных, на мой взгляд, случаях. Конечно, некоторые решения расходились с моим представлением о том, как следовало бы поступить с больным, но на качество результата это не влияло. Моя подруга прошла испытание идеально. Единственный минус, пожалуй, заключался в том, что иногда она слишком усложняла процесс. В некоторых довольно простых случаях, в том числе и тех, где пациент вряд ли был болен в принципе, она назначала более сложные лечения, требующие больших расходов ресурсов. Я подметила этот факт, но не стала винить ее за подобное, похвалив за то, что она действует более надежно во благо страждущих. Сейчас мне хотелось приподнять ей настроение как можно выше, ибо это, возможно, мой единственный шанс искупить свою будущую вину за предстоящий побег. Со временем, она быстро научится отличать настоящих больных от симулирующих свои страдания, а когда ей придется возглавить хижину знахарей и самолично следить за всеми средствами и ресурсами, девушка в полной мере поймет, где и как их следует расходовать.

— Ты достигла невероятных успехов как моя ученица, и смогла справиться абсолютно со всеми больными. Думаю, пришло время назначить тебя полноценным городским знахарем.

— Знахарем? П-правда? — у Мии загорелись глаза после моих слов. — Ты хочешь сказать, что я буду на одном уровне с тобой?

— Да, ты будешь наделена всеми моими полномочиями, и даже сможешь учить других людей нашему искусству.

— Это… это так неожиданно, Рэвери, я тебя обожаю!

Второй раз за сегодня она бросилась меня обнимать. Мне было очень приятно, что я сделала этого человека счастливым. Ее радостная улыбка казалась самым прекрасным из всего, что я видела за последние десятилетия. От этого всего сердце в груди сжалось еще сильнее, и мне пришлось приложить массу усилий, чтобы не выдать свои эмоции.

— Ты не забыла, что нас ждет ужин у Ремо дома? Ой, он так удивится, когда узнает о моей сегодняшней победе, я так волнуюсь…

Она быстро выбежала на улицу, не дожидаясь меня. Как всегда, даже после трудного дня ее переполняла энергия. Последний раз взглянув на пациентов, я вышла за своей подругой на свежий воздух. Солнце уже приближалось к горизонту. Чаще всего в это время мне доводилось лежать у своего озера, но этот день закончится для меня в совершенно иной обстановке. Для себя я уже решила, что все же расскажу Мие о своем плане, потому что она заслуживает знать правду. Разумеется, все ее радостное настроение будет испорчено, но она уже не та девочка, которую я встретила шесть лет назад, а вполне взрослый человек, который сможет это принять.

Некоторое время мы просто шли к пункту назначения. Мия неустанно рассказывала о том, что она планирует делать в роли знахаря, о своих будущих планах и желаниях. Я слушала вполуха, ибо была сконцентрирована на собственных мыслях. Когда мы проходили мимо пустующей площади, я попросила свою подругу остановиться, после чего достала свой цветок, склонилась перед ней и прикрепила его к легкой льняной накидке девочки.

— Ты даришь его… мне? — удивленно спросила она.

— Мия, я долго думала над своей судьбой и поняла, что лучше двигаться к далекой и недостижимой цели, чем прожить долгую жизнь в муках. Поэтому мне придется покинуть город.

Несколько секунд девушка молча смотрела на меня, но потом на ее лице медленно появлялась злость.

— Что это значит?

— Кочевники, у которых я выкупила цветок, рассказали мне о таинственном городе, в котором обитают существа, умеющие творить чудеса.

— И ты им веришь? Неужели ты забыла, как сама раньше думала так же про божество, и что оказалось в итоге? Рэвери, ты ведь не собираешься верить в эту чушь, правда?

— Я знаю, что шанс невелик, но вдруг это место действительно существует? Они сказали, что существа там похожи на людей, но обладают некой мистической силой и я подумала… — я на мгновение остановилась, но потом высказала мысль, которая не отпускала меня весь сегодняшний день. — Что, если мой отец был одним из них?

Мия стояла передо мной, разинув рот. На ее лице все еще присутствовала злость.

— Ты… Рэвери, мы дружим с тобой уже шесть лет, и все это время я пыталась принять тебя такой, какая ты есть, как обычного человека, понимаешь? Мне приходилось терпеть твою нескончаемую депрессию, вечные попытки побега, но я все равно старалась поддержать тебя и верила, что ты сможешь оправиться. И это ради того, чтобы ты по первому же рассказу неизвестных тебе людей просто меня покинула?

— Мия…

— Знаешь, подруга, я жалею, что столько времени потратила на попытки тебя исправить, жалею, что все это время верила в пустые надежды. Ты думаешь только о себе, и тебе плевать на своих близких друзей и их чувства! Ты, самовлюбленная и поехавшая…

Она остановилась, в попытках подобрать нужное слово, но спустя пару секунд она просто выдохнула и спокойно закончила фразу:

— Уходи, мне все равно, не хочу больше тебя видеть. Никогда.

Она развернулась, и отправилась вперед, оставив меня посреди площади в полном одиночестве. Впрочем, удивляться нечему, примерно такой же реакции и стоило ожидать. Скорее всего, Мия права, но ей все же не дано до конца меня понять. Я не знаю, кем являюсь на самом деле и хочу узнать, несмотря ни на что. Может, мне действительно не удастся найти этот город, но, независимо от результата, я обязательно вернусь сюда и извинюсь перед ней. А пока, впереди меня ждет долгий поход.

По крайней мере, Ремо получит возможность провести время с девушкой без моего вмешательства.

Исчезая за горизонтом, мы всегда оставляем за собой маленькую частичку нашей души, хранящей воспоминания о прошлом.

Я стояла на высоком холме и последний раз смотрела на город, который был моим домом на протяжении шести лет. Многое изменилось за это время, не без моего вмешательства, разумеется. В этом месте воцарился мир, а люди стали сосуществовать в большей гармонии друг с другом, без принижений и «рабства». К сожалению, этому обществу не суждено более быть моей семьей, по крайней мере, до тех пор, пока у меня не получится окончательно решить свои проблемы и разобраться с внутренними муками.

Перед своим отбытием, я навестила Глена, которому рассказала о своих планах и моем желании передать все свое наследство, включая должность, Мие. Разумеется, это ему не понравилось, в частности то, что вместо опытного знахаря теперь будет молодая девушка. В этом городе редко признавали такие главенствующие позиции за молодыми, и, вполне вероятно, что общество не сразу сможет принять девушку. Тем не менее, я верила в ее стойкость и упорство, а потому не сомневалась, что она выдержит любые преграды. Большинство моих знакомых узнают о моем исчезновении лишь в ближайшие дни, потому что мне очень не хотелось прощаться с каждым и видеть примерно те же эмоции, что и у Мии. Надеюсь они смогут простить мне мой поступок. Перед моим уходом из дворца, Глен спросил меня, собираюсь ли я возвращаться? У меня не было возможности дать однозначный ответ, поэтому пришлось сказать, что обязательно вернусь, если будет возможность. Независимо от моей дальнейшей судьбы, я попросила позаботиться о городе, и, в особенности, о моей лучшей подруге, которая наверняка еще долго будет меня ненавидеть.

Я проводила взглядом свой бывший дом, над которым только начало возвышаться утреннее солнце, после чего подняла с мокрой от росы травы свою сумку из шкур, копье и боеприпасы к луку, который уже висел у меня за спиной.

По моим расчетам, за счет повышенной выносливости и отсутствия острой необходимости во сне и еде, я смогу добраться до Бринбурга значительно быстрее, чем группа отшельников, привязанных к человеческим потребностям и ограничениям. Вполне вероятно, что мне удастся сделать это, в худшем случае, за три луны, а если не возникнет непредвиденных трудностей, можно уложиться и в две. Тем не менее, на моем пути встретятся некоторые места, которые неплохо было бы осмотреть. Я не особо вдавалась в расспросы об отметках у кочевников, так как изначально меня интересовал лишь пункт назначения, но кто знает, что интересного мне доведется найти.

Например, область с бескрайними водными просторами. На тот момент, не существовало понятий вроде морей или океанов, а те, кому доводилось их видеть, считали, что они ведут к краю вселенной. Естественно, что-то подобное приходило в мысли и мне, ведь сами подумайте, как бы вы отреагировали на бескрайнюю водную гладь, не имея под рукой карты мира, и даже малейшего представления о том, что мы живем на шарообразной планете? На то время не было кораблей и даже просто лодок, максимум, простенький плот, на котором можно пересечь разве что речку, соответственно, никто не мог пуститься в плавание и рассказать другим, что же там происходит на противоположном берегу за множество километров. Скорее всего то, что отмечено на моем куске шкуры, являлось Ботническим заливом, причем, я находилась с восточной стороны. Это весьма забавно, ведь родиться мне довелось на западном берегу, и во время моих странствий я как-то обогнула этот огромный водоем на севере ни разу его не заметив.

Я зашла в густой лес, расположенный за холмами. Здесь чаще всего рыскали местные охотники в поисках добычи, зачастую заходя ради этого достаточно глубоко. Несмотря на то, что официально я занимала должность главного знахаря, первые несколько лет мне часто приходилось составлять компанию нашим добытчикам мяса. В отличие от предыдущего моего места жительства, обучение молодых меня уже не привлекало, поэтому чаще всего мои выходы в леса с копьем и луком обуславливались собственным желанием вспомнить любимое занятие. Последние же полтора года, к большому разочарованию охотников, я почти перестала посещать это место, предпочитая проводить время в одиночестве на окраинах северного леса, который, ввиду малых размеров, не содержал в себе диких зверей. В конце концов, мне было уже пятьдесят четыре года, и по меркам людей меня уже можно принимать за старуху, пусть и в молодом и энергичном теле. Может, это одна из причин, по которой покой привлекал меня больше постоянного движения и выживания в тяжелых условиях?

Продолжая двигаться по мокрой траве, периодически задевая маленькие кустики, я напрягала свои органы чувств, вспоминая как нужно правильно вести себя в подобной среде. В этой части леса мало о чем можно беспокоится, ибо слишком уж часто здесь проходят охотники, поэтому вся дичь давно углубилась в дальние дебри. Несмотря на это, мои инстинкты и оружие в руке всегда готовы к любой внезапной опасности, ибо за долгие года странствий в прошлом я никогда не позволяла себе полностью расслабляться даже в самом чистом поле. К моему удивлению, первый шорох довелось услышать достаточно быстро, и оказался он позади меня, предположительно, в паре десятком метров. Загулявший зверек? Нет, я издаю достаточно много шума, чтобы распугать всех задолго до своего приближения. Крупные звери здесь водиться не должны, но даже если бы кто-то забрел на окраины, это было бы заметно, как минимум, по следам. К тому же, слишком подозрительный этот звук, словно кто-то случайно задел листву и тут же остановился, испугавшись собственного шороха. Неужели, кто-то крадется, в надежде выследить меня и поймать нужный момент? Мало кто из местных обитателей пользуется подобной тактикой. Круг вариантов сужался, и я решила поставить на наиболее очевидный вариант.

— Выходи, я знаю, что ты там, — крикнула я, оборачиваясь назад.

Моя интуиция меня не подвела. Мия вынырнула из листвы. У нее тоже присутствовал походной мешок, но набит он значительно сильнее, чем у меня, а в руках красовался сделанный мною лук. Она медленно приблизилась ко мне. На ее лице не было злости, скорее легкая напряженность и волнение.

— Я пойду с тобой, и мне все равно, хочешь ты этого, или нет. Ты моя подруга, и мне не хотелось бы отпускать тебя в такой трудный путь одну.

Говорила она так, будто репетировала эти слова всю ночь, а легкие круги под глазами давали понять, что спала девушка крайне мало. Я молча слушала, дожидаясь, когда она закончит свою мысль.

— Мне неизвестно, вернешься ли ты назад, и меня очень беспокоит, что ты можешь застрять в этом своем городе чудес навсегда… В общем… я просто не успокоюсь, если не узнаю, добьешься ты своей цели или нет… и…

Ее лицо из напряженного становилось более отчаянным.

— Я знаю, что никогда не уходила так далеко из города, да и мне неведомо, какие опасности могут таить в себе дикие земли, но из моей головы не выходили твои слова, что лучше двигаться к недостижимой цели, чем прожить всю жизнь в муках. Мне не хочется страдать каждый день, вспоминая как ты уходишь, покидая нас всех навсегда. И… знаешь что? Я не боюсь. Мне глубоко наплевать на опасность и трудности, которые могут меня ждать.

Она крепче сжала свой лук и серьезно посмотрела мне прямо в глаза.

— Короче, Рэвери, я пойду с тобой. И даже не пытайся вернуть меня назад, все равно убегу и найду тебя, где бы ты ни была!

— Знаю, — ответила я. — Пойдем.

Я повернулась и двинулась вперед. Судя по всему, Мия оказалась сильно шокирована моим легким согласием. Мне тоже вспомнились слова Мии о том, что у меня не получается понять чувства других, но именно сейчас я прекрасно ее понимаю. Она не хочет потерять близкого человека, как я не хотела терять тех, кто дорог мне. Наверняка моя подруга сбежала, не предупредив никого, и у нее есть право самостоятельно выбирать свою судьбу.

— Почему ты так легко согласилась? — Мия догнала меня после своего легкого ступора.

— Сама подумай, ты оставила свой собственный дом в третьем округе, некоторое имущество и должность, унаследованные от меня, променяв все это добро на долгий и тяжелый поход, в котором у тебя не будет крова, а обстоятельства начнут постоянно принуждать тебя выживать, в поисках еды и воды. Нужно обладать колоссальный мужеством, чтобы решиться на такой выбор.

— Ой, я как-то не подумала…

Этот ответ немного меня рассмешил.

— Впрочем, как и всегда. Ты очень умна, но не умеешь думать наперед. Скорее всего, у тебя не получится выдержать и нескольких дней, после чего мне придется отвести тебя домой.

— Неправда! Я справлюсь, вот увидишь!

— Посмотрим…

— Погоди, ты оставила мне свой дом и имущество? Но ведь это…

В этот момент моя левая рука задела листву, после чего Мия сразу шарахнулась в бок от внезапного шороха вблизи. Поняв, что произошло, она немного смутилась.

— Я еще просто не привыкла, это не считается!

— Ага, конечно.

Мия немного надулась.

— Перед уходом, я попросила Глена чтобы он лично передал тебе все, что принадлежало мне. Возможно, это покрыло бы мою вину хотя бы частично.

Честно говоря, я была очень рада случившемуся, но в глубине души понимала, что моя подруга и правда имеет не так много шансов справиться с таким походом. Жаль, но у меня совершенно точно не получится объяснить ей это, а потому, она должна понять и принять это самостоятельно.

— Рэвери, слушай, прости меня за то, что я сказала в последний раз…

— Не извиняйся, ты была права, и я это понимаю.

— Не важно, правда это была или нет, — голос Мии снова стал твердым. — Ты страдаешь, и мне не стоило оскорблять тебя в том, что мне самой не дано понять. Именно поэтому я так хочу тебе помочь, чтобы увидеть твои стремления и цели и наконец осознать твое положение.

— Не так уж это и приятно, Мия, да и не забывай, что ты смертна, и подобная попытка легко может обернуться для тебя внезапным концом. Разумеется, если проявишь выдержку, я приложу все усилия, чтобы тебе никто не причинил вред, но ты должна быть готова к трудностям.

— Уверена, из нас выйдет отличная команда!

Несмотря на волнение, она достала колчан из своей массивной сумки и приготовила лук, оглядываясь по сторонам. Уверена, что к полудню она уже устанет находится в состоянии постоянной боевой готовности и возложит значимую часть ответственности на меня. Пока мы двигались вперед, я задумалась о том, что со мной сделают ее родители, если мы все же вернемся в город целыми и невредимыми. Пусть убить меня и нельзя, но ведь никто не отменял длительной и болезненной расправы…

Мое решение взять девушку с собой может показаться странным и откровенно безумным. Да, она взрослая, все же ей уже двадцать два года, но, несмотря на это, ответственность и осознание последствий вряд ли были ее сильными сторонами. Я, в отличие от нее, прекрасно понимала, что даже если она выдержит первые несколько дней, может даже, неделю, и при этом сможет пережить весь поход в принципе, она изрядно настрадается и, скорее всего, получит некоторые физические и психологические травмы от влияния открытого мира. Так почему же я не приняла очевидное решение просто взять ее за руку и отвести домой, в тепло и уют, где, помимо спокойной жизни, ее ожидает ответственная роль знахаря? Во-первых, не будем забывать о примитивности и наивности моего мышления на тот момент. Даже осознавая все риски, я не умела здраво оценивать ситуацию, рассчитывая на то, что смогу ее защитить. Усугубило ситуацию и воспоминание о том, как мы полгода скитались вместе с сестрой, в попытках выжить. К сожалению, мною не были учтены важные детали, ведь моя сестра являлась невероятно стойким человеком как физически, так и психологически, а в процессе нашего похода мы всячески пытались именно выжить, не имея какого-либо выбора в принципе. Во-вторых, я все еще понимала, что могу не вернуться назад, а значит, никогда больше не увидеть Мию. Этот страх воздействовал на меня подсознательно, вынуждая принимать безумные и объективно нелогичные решения ради удовлетворения собственного эго. Будучи моим самым близким другом, она вызвала у меня настолько сильную привязанность, что я ценила ее компанию в ущерб безопасности, начисто забыв о том, как уязвимы и хрупки обычные люди. В-третьих, меня продолжало мучить одиночество. Пусть в тот момент я и не готова была признаться себе в этом, но перспектива вновь изолироваться от общества на длительный срок воздействовала на меня крайне негативно. За мои долгие странствия меня часто посещало ощущение, что я осталась одна в этом мире, наедине с постоянной и мучительной опасностью, которая пусть и не может убить меня, но вынуждает находится в постоянном напряжении. Покой, который мне удалось обрести среди людей, и который я ценила, на самом деле был мне необходим, и присутствие поблизости живого человека не давало мне погрузиться в пучину небытия, выставив на передний план инстинкты выживания. Пусть я уже упоминала ранее, что мой разум всегда оставался ясным, и даже долгая изоляция не позволяла мне потерять воспоминания, речь и социализацию, но даже при таком преимуществе, длительное пребывание в дикой среде можно отчасти назвать настоящим кошмаром.

Итак, начался наш совместный путь к таинственному городу. Первые несколько дней Мия то и дело шепотом спрашивала меня, нет ли поблизости диких зверей и постоянно просила остановиться немного отдохнуть. Приходилось относиться с пониманием и идти на уступки, жертвуя скоростью. Забавным мне показалось то, что Девушка каждый раз шикала на меня при любом шуме с моей стороны, напоминая, что нужно вести себя немного тише, но при этом сама то и дело наступала на ветки и слегка вскрикивала от испуга. Не менее нервным стал и ее сон, ведь даже несмотря на мою бдительную охрану, она крайне долго засыпала, а после то и дело резко поднималась, от любого шороха. Очевидно, ее адаптация оказалась сложной и болезненной, но стоит отдать ей должное, за все время она ни разу не пожаловалась и не попросила вернуть ее домой.

Ближе к концу первой недели странствий припасы начали заканчиваться, что поставило нас перед необходимостью добывать себе пропитание. К тому моменту Мия пусть и стала чувствовать себя чуть увереннее, но к подобному испытанию все еще не готова. Впрочем, подбирать момент и не пришлось, так как хищные звери напали на нас сами. Немного расслабленные довольно простым началом, мы слишком разговорились и не усмотрели опасности. Это был не волк, не разъяренный бизон, не кабан и даже не медведь. Нам довелось столкнуться с настоящим леопардом. Стоит, правда, уточнить, что в те времена и в тех местах они были не совсем такие, как сейчас, и, вполне вероятно, что это мог быть их дальний родственник, но отнесу я их именно к леопардам ввиду большой схожести. Данная особь имела более длинные, худощавые и когтистые лапы, а общее телосложение не имело большой массы, в пользу ловкости и прыткости. Если бы не моя идеальная реакция и состояние постоянной готовности к опасности даже в расслабленной обстановке, то, скорее всего, от нас бы уже не осталось и мокрого места. Повезло еще и в том, что хищник решил избрать своей первой жертвой именно меня. В полной мере осознавая, что если мною будет предпринята попытка избежать удара, может подставиться Мия, я вновь воспользовалась своей особенностью, чтобы принять острые когти и мгновенно ответить мощный пронзающим ударом прямо в костлявое туловище животного. Протяжный рык, плавно переходящий в стон, и вот нападающий уже задыхался в луже собственной крови. Я же, придавленная его каким-никаким весом, упала вместе с ним на землю, ощущая последние секунды теплого дыхания. В глазах зверя отчетливо прослеживалась ярость, а вслед за ней появилось отчаяние и нежелание принимать свое поражение. В последний раз дернув лапой, которая еще впивалась в мое плечо, леопард окончательно перестал выдавать какие-либо движения. Стоит ли уточнять, что моя подруга все это время стояла в ступоре? Разумеется, очень хорошо, что она не ринулась на хищника, когда тот был еще живой, но мне пришлось несколько раз позвать ее, чтобы она опомнилась и помогла мне подняться.

— Да, п-прости, это просто было так в-внезапно, — с трудом выдавила она из себя, медленно нагнувшись и начав осматривать мертвое животное.

Не дожидаясь ее помощи, я самостоятельно, пусть и с трудом, вытащила из себя когтистую лапу и поднялась с земли. Моя подруга продолжала сидеть и молча смотреть в застывшие глаза зверя. Может, она уловила ту частичку отчаяния, что видела я перед самой смертью нападающего? Или же она просто не может выйти из оцепенения, возникшего в результате столь резкого нападения? Мною было принято решение аккуратно выждать несколько минут, дождавшись, когда девушка сама придет в себя и поднимется обратно на ноги.

— Ты в порядке? — спросила она, придя в легкий ужас от моей огромной раны, которую она в полной мере рассмотрела только сейчас.

— А сама как думаешь? — саркастично ответила я. — Вот и наш обед, даже не пришлось выслеживать добычу.

— Этот зверь… Я никогда не видела ничего подобного, он такой красивый. Ты сталкивалась с такими?

— Честно говоря, нет.

Мне было непонятно, что девушка в нем нашла, ибо как по мне, это просто немного более яркий кусок мяса. Несмотря на это, Мия смотрела на него с грустью, поглаживая мягкую шерсть. Мне даже стало немного обидно за то, что она больше интересуется хищником, который, вообще-то, пытался нас убить, а не моей раной. Впрочем, может она просто привыкла к тому что мне все равно.

— Рэвери, я понимаю, что это может звучать странно, но… мне бы не хотелось его есть. Пожалуйста, давай найдем другую еду.

— Но, почему?

Она повернулась ко мне, и на ее лице было такое печальное выражение, что я не смогла устоять перед просьбой. Ей жалко животное, павшее в бою, но при этом, она не могла мне об этом сказать. Возможно, девушке немного стыдно за себя.

— Хорошо, мы добудем другую еду.

Я избавила свою подругу от тяжкой речи, после чего взяла обмякшее тело и отнесла его к корням большого дерева, прикрыв несколькими опавшими веточками с листвой. Реакция Мии насторожила меня, однако, ей еще не доводилось быть на настоящей охоте и пускать в ход оружие по назначению, так что, в каком-то смысле, случилось первое убийство живого существа на ее глазах.

Мы двинулись дальше, в поисках очередного лагеря на ночь и потенциальной дичи. Мия ничего не говорила, а мое внимание полностью поглотило высматривание подходящего места. В какой-то момент нами был услышан писк, который доносился из расщелины в земле. Проследовав за звуком, мы обнаружили нечто такое, что нам находить не следовало — несколько маленьких детеныша леопарда, скорее всего, той самой убитой мною особи, лежали в углублении, сокрытые от взора чужаков густой листвой. Они оказались очень малы, скорее всего, даже не могли самостоятельно передвигаться.

— Мия… — начала я, осознавая, что сейчас произойдет, но было слишком поздно.

— Они остались без матери, — у девушки потекли слезы. — Они не выживут, так ведь?

Она смотрела на меня, ожидая ответа. Несмотря на то, что мы обе прекрасно понимали обстоятельства, Мия хотела от меня какого-то необычного объяснения, которое чудесным образом сумеет приглушить мучительную реальность. Зверь напал на меня, не оставив выбора и вынудив защищаться, а значит, осознавал все возможные риски. Увы, матери просто не повезло, что из всех возможных жертв ей довелось совершенно случайно встретиться именно со мной. Мия же, несмотря на свой сознательный возраст, все еще была достаточно впечатлительной от таких картин, и поэтому мне очень важно сказать нечто такое, что поможет хоть немного успокоить ее душу. Я села перед ней на колени и ненадолго призадумалась, подбирая нужные слова.

— Знаешь, моя мама как-то рассказывала мне, что по преданиям нашей общины, души погибших живых существ попадают в загробный мир, где обретают покой и счастливую жизнь со своими близкими. При этом между нашим миром и потусторонним существует некое перепутье, где ты всегда можешь подождать тех, кто тебе дорог, чтобы потом вместе с ними отправиться дальше, к лучшей жизни. Прямо сейчас, мама этих детенышей сидит в этом самом месте и ждет их, чтобы вместе пойти туда, где им уже ничто не сможет угрожать. Да, ты права, эти маленькие существа слишком слабы, поэтому, у них нет шансов выжить без поддержки кормилицы, но это и к лучшему, потому что совсем скоро их души воссоединятся и будут счастливы на том свете.

Честно говоря, в оригинальной истории отсутствовало упоминание про животных, только про людей, но моя мать действительно это рассказывала и в нашей общине все верили, что их ждет именно такое продолжение жизни. Даже мне тогда это казалось правдой, пусть такая версия и не имела под собой веских оснований.

— Ты никогда не рассказывала мне об этом…

— Верно, но к чему тебе в столь молодом возрасте знать, что будет после смерти, до которой, я уверена, еще очень далеко?

Я улыбнулась и вытерла ее слезы своей рукой, после чего она немного успокоилась.

— И все же, что мы будем с ними делать? Нельзя же их так оставить!

Действительно, найти для нее хорошее объяснение — это далеко не полное решение проблемы. Что же делать с детьми? Оставить на долгую и мучительную смерть? Убить быстро, но рискнуть сильнее травмировать психику Мии? Или же сбросить им остатки нашей еды, в надежде что у них будет маленький шанс выжить за счет инстинктов? Последний вариант, кстати, не такой плохой — отдать ситуацию в руки судьбы, а дальше будь что будет, таким образом Мия сама сможет выбрать во что ей верить, но не будет слишком сильно разочарована и другим вариантом.

— Мы оставим им свои припасы, в качестве извинений за убийство их матери. Не знаю, смогут ли они принимать пищу на такой стадии, и какой по итогу будет их судьба, но отныне, от нас это больше не зависит. Пусть великие духи сами примут решение, суждено им жить, или нет.

— Ты же не веришь в духов, Рэвери…

— Да, но так говорили в моей общине. Кто знает, может, они были правы?

Выбросив припасы, я позволила Мие еще несколько секунд посмотреть на них, после чего пошла вперед. Кажется, моя версия немного помогла, потому как она успокоилась до такой степени, что перестала лить слезы. Плохо то, что эта ситуация некоторое время будет травить ее душу, а ведь нам сейчас предстоит пополнять опустевшие сумки с едой. Благо, мы в скором времени приметили хорошего оленя и разбили лагерь неподалеку от расстрелянной добычи. Стреляла я, ибо у девочки все еще маловато опыта, при этом мною было разжевано каждое действие и прочитана небольшая лекция о том, как правильно выжидать момент и куда лучше целиться. Она лишь молча слушала и кивала меня, смотря остекленевшими глазами на ничего не подозревающий рогатый кусок мяса. Может это мысли о леопарде продолжали травить ее, но у меня вскользь возникло ощущение, что подобное чувство жалости она будет испытывать не только к этому хищнику.

Двинувшись дальше на следующее утро я сильнее задумалась о нашей безопасности. С того момента мы старались огибать леса и чаще двигаться по открытой местности, которая начисто исключала внезапные нападения. Подобный подход затрачивал сильно больше времени, и при этом не позволял избегать лесной чащи совсем, но все же, наши шансы столкнуться с очередным опасным противником сильно упали. Моя память, из которой мне, казалось бы, можно выкопать что угодно при желании, постоянно содержала в себе информацию о необходимом направлении, поэтому отсутствие компаса в те времена не позволяло мне сбиться с пути. Главной проблемой оставалось качество карты, так как кочевники двигались от Бринбурга к нам не напрямую, и, соответственно, многие участки не отмечены. Остальная же часть крайне неравномерно масштабирована, поэтому понять в точности размеры той или иной территории порой почти невозможно. Оставалось лишь двигаться вперед, надеясь, что нас не будут ждать внезапные сюрпризы в виде какой-нибудь полосы гор или непроходимых зарослей.

Прошло еще около трех недель, вследствие чего наш путь составлял уже почти целую луну. Местность постепенно менялась, несколько раз нам пришлось столкнуться с вязким болотом, распростертым на большой территории. Полагаю, что если бы я случайно утонула в такой жиже, не смогла бы выбраться до скончания времен, поэтому мною было предпринято множество мер предосторожности: каждый шаг проверялся длинной палкой, в каждую подозрительную область прилетали несколько камней, а к высокой траве мы и вовсе не подходили. Преодолев это природное препятствие, мы обнаружили что немного отклонились от маршрута, из-за чего по итогу пришлось огибать целые горы. Несколько раз на нас нападали дикие звери. Когда противник всего один, отбиться не так трудно, однако, особенно проблемной становятся группы враждебных хищников, вроде встретившейся нам небольшой стаи волков. Каким бы ни было мое мастерство, одолеть сразу множество зверей со столь слаженной работой, не подпуская их при этом к Мие, очень проблематично. Ситуацию усугубило и то, что когда мне с трудом удалось справиться с первыми двумя хищниками, Мия, заметив мое крайне неприятное положение, впервые достала лук и начала стрелять. До этого она предпочитала оставаться позади и наблюдать, но именно сейчас, когда угроза стала достаточно высокой, ей пришлось взяться за оружие. Ее первые стрелы либо промахнулись, либо слегка ранили волков, что, скорее, сильнее их разозлило. Почуяв мою помощницу, парочка зверей тут же отбились от натиска на главного противника и пустились на поиски лучницы. Мия попыталась притаиться, но было очевидно, что времени у нее осталось совсем немного. Воспользовавшись слегка ослабшим напором, сквозь боль и почти потерянную левую руку мне удалось поразить еще пару противников. Оставшиеся два волка, осознав мое превосходство, ринулись в разные стороны, а я сразу понеслась к предполагаемому укрытию своей подруги. В этот момент она совершила большую ошибку. Паника и страх вынудили ее выскочить из кустов и броситься наутек к ближайшему небольшому обрыву. Выбранный ею уступ не слишком высокий, но являлся, но, видимо, она приняла его за наиболее безопасный путь отступления. Волки, заметив свою потенциальную добычу, быстро ринулись за ней, достаточно быстро сократив дистанцию. Добежав до края, я хотела достать лук, чтобы оказать мгновенную помощь на расстоянии, но моя левая рука оказалась настолько повреждена, что потеряла способность нормально удерживать такое оружие. Подобная ошибка лишь вынудила меня потерять время, в то время как Мия добралась до небольшого пруда снизу, который преградил ей путь.

Ситуация становилась критической. Мой лук упал вниз, выскользнув из ослабшей руки, а дистанция до Мии и волков была достаточно большой. Девушка мало того, что совершенно не владела навыками ближнего боя, так еще и банально не имела подходящего оружия и возможности спрятаться за укрытием, чтобы выиграть хотя бы немного времени. Поддавшись панике, я прыгнула с обрыва, кидая копье в полете, но оно лишь воткнулось в слегка мокрый песок между хищниками. Один из них на секунду повернул ко мне свою злобную пасть, после чего обратно сфокусировался на своей цели, решив, по-видимому, оставить меня на второе.

Далее время словно замедлилось, доводя до моего сознания происходящие события. Мия прикрылась стрелой, так как это ее единственное, пусть и примитивное, орудие защиты. Ее глаза были закрыты, а из уст доносились крики о помощи. Она не знала, что мой разум беззвучно выкрикивает те же слова, пока израненное тело, опущенное на колени после затяжного прыжка, пытается найти в себе силы сделать хоть что-то. Мозг уже не пытался придумать какой-либо план в столь короткий срок, но и отказывался принять тот факт, что все лишь в слабых руках Мии. Я протянула свою правую руку в ее сторону, мысленно испытывая сильное отчаяние и злость по отношению к хищникам, желая разорвать их на куски за то, что они посмели прикоснулись к моей подруге. Эмоции, обуревавшие меня, полностью захватили контроль над разумом, а то, что произошло дальше, с трудом поддается моему пониманию. Вода в озере стремительно забурлила, поднимаясь наверх большими волнами, словно следуя указанием моей руки, которая, в свою очередь, словно начала двигаться сама. Следуя моему внутреннему инстинкту, потоки грязноватой лесной жидкости тут же выстроили щит перед Мией, в котором утонули когтистые лапы захватчиков. Сжав ладонь в кулак, я плотно обхватила водой переднюю половину тел взвывших от боли волков, после чего затрудненным движением руки, словно она пребывала в очень вязкой субстанции, направила свою небольшую волну в сторону обильных зарослей в водоеме. Осознав, что мне только что удалось сделать, все мои усилия были направлены мною на то, чтобы не дать хищникам выбраться из воды. Я безостановочно концентрировалась на том, чтобы утопить нападающих так, чтобы они никогда не смогли покинуть это водное пристанище.

В глазах помутнело, а тело словно парализовало. Не знаю, как долго мне довелось просидеть в таком положении, но даже после того как водная гладь перестала плескаться из-за попыток волков сопротивляться, я еще некоторое время сидела с вытянутой рукой, сжатой в кулак. Вода… мне только что удалось подчинить водные силы и спасти Мию, но не совсем понятно, как именно это получилось. Странное ощущение, будто бы мне уже известно, что нужно делать и как управлять жидкостью. Поначалу все произошло как-то само, но потом мне удалось взять ситуацию под контроль и воплотить свои мысли в необходимое мне действие. Подобное произошло со мной впервые, но почему именно сейчас? Неужели дело в страхе?

Мия медленно поднялась на ноги после своего падения в воду от внезапно вставшей на ее защиту волны. В ее руках я заметила сломанный надвое лук. Она подбежала ко мне. На лице девушки еще заметны остатки страха от произошедшего.

— Рэвери, я так испугалась! Мне уж показалось что кто-то выпрыгнул из воды! Не хватало еще этого…

Я медленно поднялась, внимательнее оценивая свои повреждения. Ноги после прыжка слегка побаливали, а левой рукой у меня вряд ли получится пользоваться в ближайшее время. Впрочем, не это меня сейчас волновало в первую очередь. Обойдя Мию, я подошла к воде и коснулась ее рукой. Ничего не произошло, водоем никак не отреагировал на меня.

— Что же это все-таки было, — прошептала я.

— Знаешь, я догадывалась, что в тебе еще таятся какие-то сюрпризы, — сказала Мия, стоящая позади меня. — Но такое мне даже не снилось. Как тебе это удалось? В смысле, ты ведь можешь это повторить, правда?

Она впилась в меня жадными глазами, уже начисто забыв о произошедшем. Может, теперь она вообразила меня неким подобием того, за кого выдавал себя их старый правитель? Нет, этот единственный случай, где мне удалось поднять маленькую волну, вовсе не говорит о том, что я могу быть каким-то божеством. Тем не менее, мною была предпринята попытка снова воздействовать на воду силой своей воли, но успеха добиться не удалось. Мне казалось, что от этого я испытаю лишь облегчение, но почему-то, стало немного грустно. Почему меня одолевает такое чувство? Неужели, на подсознательном уровне, мне хочется владеть какой-то сверхъестественной силой, на уровне великих духов из историй моей общины? В очередной раз на память пришел мой отец, которого я никогда не знала. Кем он был? Может, он и есть тот самый могущественный хранитель леса, которому мы поклонялись и преподносили дары? Или, может, мой родитель и вовсе являлся настоящим божеством? Слишком много вопросов возникало в моей голове, и ни на один из них мне не по силам ответить.

— Прости, Мия, но я не могу это повторить. Вышло как-то случайно, меня просто охватила паника и желание спасти тебя, вот и все, — подвела я итог.

Девушка немного разочаровалась. В этот момент слева от нас из зарослей в воде показались две мертвые волчьи туши, при виде которых моя подруга мигом отскочила назад. Я тоже не стала задерживаться и покинула этот небольшой пруд, который более мне неподвластен.

— Кто знает, быть может, в Бринбурге у меня получится понять, что со мной происходит, потому что со временем я задаю себе все более сложные вопросы, на которые не могу найти ответ, — сказала я, вытаскивая свое копье из мокрого песка.

Мия кивнула, после чего подобрала мой лук, валявшийся неподалеку.

— Оставь мой лук себе, раз уж твой сломался, — предложила я. — Будешь помогать мне издалека, если снова встрянем в неприятности.

— Спасибо, но… мне так жаль, что сломался мой. Это ведь был твой подарок, а я утратила его при первом же использовании против зверей. Не хочу его выбрасывать, оставлю на память.

Девушка положила два обломка в свою сумку и перекинула через плечо лук, который использовала я на протяжении очень долгого времени. Он староват, но очень крепок, поскольку сделан из прочного молодого дуба, и при этом немного больше того, что у Мии. Тем не менее, я уверена, что она научиться им пользоваться, ведь теперь мне придется более серьезно отнестись к ее практике и правильному поведению в критической ситуации.

Чем больше имеет человек, тем сильнее проявляются его пороки.

Наступила осень, и деревья, соответствуя моде нового сезона, приобрели более яркие желтоватые и оранжевые цвета. Когда часть листьев опала, я смогла облегченно вздохнуть, ведь большинство густых зарослей развеялись и заметно улучшили видимость в лесных пространствах, избавляя меня от надобности постоянно все проверять и прислушиваться. При любом удобном случае Мия практиковалась в стрельбе по дичи, а стрелы мы каждый раз собирали, либо меняли древко, которое ломалось чаще всего. К сожалению, возможности нормально заменить наконечник у меня не имелось, поэтому тут стоило рассчитывать на одно из селений, указанных на карте, которое как раз по пути.

— Знаешь, мне кажется, я уже начала отвыкать от людского общества, — сказала Мия, наворачивая большой кусок мяса за костром.

— Да ты что, — с наигранным удивлением ответила я. — Ты пробыла вне городских условий всего две луны, не так уж и много.

Девушка немного надулась.

— Извини, не было так много времени годами бродить по диким краям.

Я рассмеялась. Когда мы вернемся назад, ей и правда будет что рассказать, да и полученный опыт в выживании может оказаться для нее полезным. Конечно, при условии, что за подобный побег ее не убьют на месте родители. Тем не менее, я готова взять полностью всю вину на себя.

— Что это такое?

Мия тыкнула в большую зарисованную волнистыми линиями область на моей карте.

— По словам кочевников, там находится водоем необъятных размеров.

— Хочешь сказать, что он больше нашего озера или реки?

— Разумеется, там другого берега не видно.

— Не может быть!

Она провела рукой по карте, вдоль границы залива.

— Я бы хотела посмотреть на такое чудо. Рэвери, может, зайдем как-нибудь? Очень уж хочется поглядеть насколько далекий тот берег.

— Боюсь, что мы сделали слишком большой крюк в другую сторону, стараясь обходить леса. Поначалу мне самой было интересно сходить туда, но, вероятно, теперь мы потратим на это слишком много времени.

Мое заявление сильно ее расстроило. После этих слов она опустила голову обратно на карту и молча смотрела на изображение, аккуратно нарисованное углем.

— После того как мы покинем Бринбург, обещаю тебе, ты увидишь море, — добавила я, положив руку ей на плечо.

— Правда? Спасибо, это было бы очень круто!

Я улыбнулась и предложила ей немного поспать, ведь впереди нас ждала важная остановка. Помимо пополнения ресурсов, которые я не могла добыть в дикой природе, мне так же хотелось попробовать побольше узнать об этом чудесном городе дефиксов, до которого, к слову, оставалось не так уж и долго. Мое поспешное обещание Мие и чувство собственного долга уже вынуждало меня готовиться к обратному пути, но недавно проявившиеся возможности заставили задуматься о том, что внутри меня может прятаться больше загадок, чем я могла себе представить. Что, если мне и правда дана возможность влиять на окружение и управлять природой? Если эти дефиксы так же владеют подобными возможностями, смогут ли они научить меня контролировать мои силы? А если да, то как много времени это займет? После той стычки с волками я при каждом удобном случае пыталась манипулировать водой, но максимум, который мне удавалось достичь, это легкие волнения на поверхности. Вероятно, и они были вызваны скорееветром, чем мною.

Постепенно мы приближались к пункту назначения. В моей сумке уже лежал запас добытых нами шкур и некоторых красивых камней, которые нам повезло найти на берегу одной реки. Все это предназначалось для торговли, ибо необходимые боевые припасы мы вряд ли получим задаром. Несмотря ни на что, задерживаться я не планировала, и сразу же после получения нужных ресурсов, мы с Мией отправимся дальше. Поначалу мы долго не могли обнаружить этот город, все же относительно масштабов карты он очень мал и запросто мог быть расположен неточно. Чтобы ускорить поиски, мы забрались на возвышенность, с которой очень хорошо обозревалась местность. Моя спутница быстро заметила чрезмерно большую концентрацию каменных и деревянных конструкций в паре тысяч шагов от нас. Повезло, так как уже начали появляться мысли о том, что остановку придется пропустить. Когда мы спустились и двинулись в нужную нам сторону, меня постепенно начало одолевать странное чувство, будто что-то здесь не так. Обычно задолго до приближения к городу можно увидеть множество ферм, полей, скота и пасущих его людей, но здесь сплошная пустыня. Лишь перед самим селением появились намеки на вспаханные земли, а также ряды обгоревших полумертвых деревьев, в которых не наблюдалось никакой растительности. Выглядело угнетающе. Мия тоже забеспокоилась, ведь этот город приветствовал нас не так, как ее родной. На всякий случай я достала копье и попросила девушку держаться позади меня.

Как оказалось, волноваться было не о чем. На месте города оказались руины, которые нам не удалось в точности разглядеть издалека. Полуразвалившиеся дома, улицы, покрытые обломками и различным мусором, а также снующие повсюду мелкие животные, которые быстро разбегались при нашем приближении. Опустив копье, я с интересом начала осматривать заросшие растительностью структуры. Забавно, но внутри некоторых из них даже валялись предметы обихода, вроде аналогов посуды тех времен в виде удобных камней или черепов животных. Разумеется, большая часть этого добра непригодна к использованию из-за порчи или серьезных повреждений. Однако, почти вся мебель сохранилась в довольно неплохом виде, лишь с редкими трещинами и окутавшими их зарослями. Все это выглядело немного странным, потому что дома идеально подходят для жилья. Что же здесь произошло? От размышлений меня прервал глухой звук, свойственный падению тяжелого предмета.

— Ой! — Мия отскочила от свалившегося содержимого небольшой каменной полки на стене, которая, по-видимому, держалась из последних сил.

— Да здесь все разваливается, — я сделала логический вывод. — Лучше тебе не ходить по этим домам.

Она послушно вышла. Я проследовала за ней.

— Что это за странное место? Почему здесь никого нет? — Мия задала вопрос, который волновал меня в не меньшей степени.

— Меня больше беспокоит факт того, что большинство предметов обихода остались на своих местах, при этом не видно никаких следов битвы. Такое ощущение что…

— Люди просто взяли и исчезли? — попыталась закончить Мия.

— Нет, вряд ли. Скорее просто ушли налегке второпях, не имея времени и возможности собрать все свои вещи.

Мы двинулись дальше вдоль улицы, осматривая развалины. Выглядели они на уровне старых сооружений первого округа в родном городе Мии, где жили бедняки. Само селение оказалось на порядок меньше, и по своим размерам больше походило на мою родную общину, только здесь в качестве строительного материала больше преобладал камень и глина. Декоративные объекты практически отсутствовали, все довольно сурово, но при этом со всем необходимым для проживания. Дома, в основном, идентичны друг другу, что говорит о примерном равенстве местных жителей. Лишь в самом центре обнаружилось особенно высокое каменное сооружение, которое, в отличие от других, оказалось полностью пустым.

— Что могло заставить такое количество людей покинуть родной город? — спросила Мия, видимо, рассчитывая на мой более богатый опыт.

— Как-то раз я встречала необычную общину, которая имела сразу два селения, одно для теплых сезонов, другое для холодных. Дважды в год они меняли место проживания, адаптируясь к новым условиям.

— А в чем разница между этими двумя селениями?

— Одно расположено на берегу реки и состояло из легких проветриваемых хижин, а другое в утепленных шкурами и постоянными кострами пещерах. Я вспомнила о них, когда увидела эти руины, но разница в том, что это племя забирало с собой все ценное, оставляя лишь сами жилища. Летние, правда, настолько просто оборудованы, что чаще всего приходили в негодность к их возвращению.

— Видимо, они были не очень умны, ведь можно легко построить одно хорошее селение. Ты не пробовала им это объяснить?

— Нет, они итак были ко мне не слишком приветливы, я надолго не задерживалась, — ответила я, вспоминая, как при первом моем виде они чуть дважды не пронзили меня насквозь копьем, но потом заинтересовались моими шкурами и предложили торговаться.

Осмотревшись внутри центрального здания, я заметила множество необычных рисунков на стенах. Исписаны они почти везде, причем, как я заметила, использован не только уголь. Разумеется, слова отсутствовали, только изображения, которые явно намекали на какую-то историю. Это могли быть как прощальные послания ушедшего народа, так и отдельные фрагменты различных отшельников, которым довелось проходить здесь. Последнее мне пришло в голову, когда я вспомнила, как внутри многих домов были заметны старые останки маленьких древесных костров, тогда как обычно главным источником тепла являлось специальное каменное сооружение — что-то вроде маленькой каменной печки прямо посреди комнаты или даже под столом, в которую и закладывалось топливо через специальное отверстие.

Я подошла к ближайшей левой стене. На ней изображено множество людей, сидящих вокруг неестественно большого костра. Один из человечков, стоявший ближе всего к огню, держал в одной руке большую палку, изогнутую сверху, а в другой странный трудноразличимый предмет, небольших размеров. Над рисунком изображено огромное число маленьких точек. Я бы с уверенностью сказала, что это высоко взлетающие искры от костра, но находились они слишком уж далеко от него. Следующее изображение показывало лежащих на земле оленей, от которых в разные стороны расходились странные волнистые линии. Неподалеку на коленях сидело еще несколько человек с отсутствующими руками. Их головы были наклонены набок.

Следующая стена оказалась еще более жутковатой: несколько домов, над которыми висели большие черепа, а чуть ниже изображены люди в горизонтальном положении, которые, судя по всему, лежали на земле. По соседству находился тот самый человек с изогнутой тростью, но в этот раз более крупным планом, за счет чего мне удалось различить предмет в его левой руке — это еще один череп, но, судя по своей форме, нечеловеческий. Он был более длинным, с неестественно большой нижней челюстью и маленькими изогнутыми рогами, выходящими изо лба. Лицо этого человека закрашено одним сплошным пятном.

Последнее изображение поначалу показалось мне простым набором непонятных символов, но, всмотревшись в них, я с удивлением поняла, что могу разобрать их смысл, пусть и видела их явно впервые.

— Ты не спрячешься от дыхания смерти, — тихо прочитала я.

— Ты что-то сказала? — спросила Мия, разглядывавшая другие стены.

— Кажется, у меня есть предположение о том, что здесь могло произойти.

Мия с удивлением направилась ко мне, а я же пока присела на ближайший каменный выступ.

— Некий человек с длинной тростью и черепом наложил на этот город проклятье, которое как-то связано с животными, возможно, конкретно с оленями. Быть может, местным было запрещено на них охотиться, или что-то в этом роде, я не уверена. Похоже, эта порча и перебила людей в этом городе.

— Но это же глупо, как может какое-то проклятье всех убить? — недоверчиво спросила девушка. — Тем более, мы не нашли ни одного мертвого человека.

— Да, что-то здесь не сходится, — согласилась я. — Мне еще и не совсем понятно, причем здесь этот костер с толпой людей вокруг. Думаю, стоит осмотреть другие изображения. На всякий случай, не отходи от меня далеко, кто знает, что может нас ждать в этом жутком месте.

Мия кивнула, а я последовала дальше. На нескольких стенках нарисованы хаотичные символы, изображающие отдельные объекты, которые мало связаны между собой. Среди них присутствовали различные природные явления, небесные светила, животные, а иногда и просто бессмысленные фигуры. К сожалению, даже моих навыков не хватило, чтобы найти между ними хоть какую-то взаимосвязь, поэтому я предположила, что их могли просто оставить проходившие мимо странствующие отшельники. Мое внимание привлекло лишь одно изображение, нарисованное неизвестно откуда взявшимся красным цветом. Два человека, нарисованных намного более детально, держали в своих руках что-то, похожее на сгустки огня. И это были не факела или другие горящие предметы, а именно само пламя, выходящее из их конечностей. Вокруг них изображены опрокинутые животные и деревья без единого листочка, ветви которых либо склонились вниз, либо и вовсе оказались сломанными.

— Выглядит жутко, тебе не кажется? — немного внезапно заговорила Мия, про которую я даже ненадолго забыла. — Словно бы эти люди научились управлять огнем и начали истреблять все живое вокруг.

— Мы итак убиваем все живое, если не огнем, то копьем и стрелами. Это необходимо нам для выживания, — ответила я, но в глубине души согласилась с Мией, ведь я, как специалист по различным травмам и болезненным ощущениям в собственном теле, с уверенностью могу сказать, что умереть от меткого удара будет явно не так страшно, как сгореть заживо.

— Сгореть заживо, — повторила я вслух свои мысли. — Может именно это означают те волнистые линии, исходящие от оленей?

— Я ведь о том же и говорю, Рэвери! — слегка возмутилась Мия. — Они научились управлять огнем и сжигали все на своем пути, все ведь очевидно!

Неужели она права, и местные жители и правда научились управлять пламенем? Это могло бы доказать, что мои возможности не такие уж странные и диковинные. Однако, если эти люди были столь могущественными, как они могли умереть от какого-то проклятья?

— Смотри, тут еще похожие картины.

Я повернулась в сторону подруги. И правда, в углу располагались еще два изображения схожего характера, но уже зеленым цветом. И где они только берут такие краски? На картинах представлялся человек, держащий в руках большой валун, в несколько раз превышающий силача по размерам, а рядом с ним старик, вокруг которого нарисован круг, с исходящими в разные стороны прямыми линиями. Под ними изображены обширные пшеничные поля под дождем, а сами колосья чуть ли не вдвое выше людей, стоящих рядом. Возникало ощущение, что местные жители контролировали даже погоду.

— Рэвери, как ты думаешь, может ли это все означать, что подобные чудеса могут вытворять даже обычные люди? — Мия старалась спросить это как бы невзначай, но в ее голосе отчетливо различимо любопытство.

— Я так понимаю, меня ты к обычным людям уже не относишь?

— Но ты ведь не знаешь кто твой отец. Да и сама же считала, что он не человек, а один из этих, как их там… дефиксов к которым мы идем.

— Да, но все же, если не считать моих особенностей, я такой же человек. Хотя, наверное, ты права.

— Так что ты думаешь? По поводу этих картин.

— Если бы все люди могли управлять природой, их жизнь наверняка сильно бы упростилась. Сама подумай, не нужно ничего делать, проголодался, махнул рукой, и у тебя на столе уже имеется еда. Да и твоему существованию вряд ли что-то будет угрожать. А поля, если и правда допустить даже управление погодой, всегда будут давать хороший урожай.

— Ага, можно было бы жить, не опасаясь ничего, делать что захочешь, и никто не будет тебя за это осуждать.

Наверняка она имела ввиду постоянные попытки контроля со стороны своих родителей, и я в чем-то могла ее понять, так как сама предпочитала свободу и отсутствие явного чужого влияния на свою жизнь.

— Наверняка с такими возможностями людей становилось бы все больше, а живности наоборот, все меньше, и рано или поздно люди заполонили бы всю планету, — предположила я. — Как ты считаешь, Мия, стали бы мы есть друг друга чтобы выжить?

— Не, это вряд ли, слишком противно, — с отвращением на лице ответила она. — Да и глупости все это, как человек может заполонить весь мир? Ты видела вообще эти леса и болота? Как представлю, что кто-то будет там жить, уже плохо становится, фу!

Я лишь пожала плечами. Может, она и права, но мне кажется, что люди и правда могли бы заполнить собой все пространство, если бы они имели больше сил и власти над природой. Но стоит ли оно того?

— Кстати, как ты думаешь, что находится на краю нашего мира? — спросила Мия.

— В каком смысле? — не сразу поняла я.

— Ну вот представь, станет людей слишком много, будут они заполонять землю так, что рано или поздно просто не останется места. Тогда нужно будет исследовать новые земли, и рано или поздно мы доберемся до самого края. Что будет там? Пустота? Пропасть? Или, может, какие-то другие миры? Я однажды слышала от кого-то, не помню точно от кого, что якобы за пределами наших лесов и полей находится загробный мир, где обитают мертвые. Как думаешь, может ли это быть правдой?

— Слишком много вопросов и предположений за раз. Я как-то даже не задумывалась об этом, — я почесала затылок и задумалась над этой мыслью. — если так подумать, то наш мир могут окружать бесконечные водные просторы. Помнишь, мы недавно обсуждали водоем с карты, на котором не видно другого берега? Что если это и есть границы нашего мира?

— Но ведь где-то эта вода должна кончится? — предположила Мия.

— Вполне возможно, за этими далекими водными просторами находится другой берег, на котором и расположен загробный мир. Где-то ведь он должен находится, не так ли? Да и все-таки количество душ ушедших людей постоянно увеличивается, вот они где-то там и скапливаются.

Честно говоря, большая часть сказанного мною это лишь сходу придуманная версия, которая не имела под собой никаких обоснований и фактов. Однако, разве не на таких предположениях строилось представление о мире в целом в столь древние времена?

— Интересно, каков этот мир на том берегу? Было бы интересно глянуть хоть одним глазком, — загадочно сказала Мия.

— Надеюсь, ты не скоро это узнаешь.

— Но почему, я ведь… а, поняла…

Мы обе посмеялись над этим неловким моментом. Тем временем снаружи послышался звук разбивающихся о поверхность здания капель, что несомненно предвещало дождь. Мы с моей спутницей приняли решение устроить здесь ночлег, переждав мокрый вечер и, заодно, ночь. Мия очень устала и рассчитывала на передышку в людском селении, поэтому незадолго до наступления темноты я оставила ее отдыхать рядом с костром и теплыми вещами, а сама, закрыв все входы в здание хлипкими деревяшками, которые выполняли здесь роль дверей, отправилась на поиски топлива для костра и боеприпасов. После сбора всего необходимого, я рассчитывала более подробно изучить рисунки, поскольку история этого места действительно мне интересна, особенно, если живший здесь народ и правда являлся таким необычным. Снаружи было очень мокро и мерзко, но мне не хотелось терять время от завтрашнего дня, поэтому приступила к тщательному обыску домов с уцелевшими крышами. Если местные и правда использовали магию, значит наверняка у них где-то сохранилось оружие, которое они попросту перестали использовать из-за новых методов ведения охоты. Во время обхода мне на глаза попалось множество различных незнакомых объектов, которые я пыталась изучить. Судя по всему, многие дома ближе к центру выполняли роль складов и общественных помещений, ибо любые намеки на кровати и бытовые предметы там отсутствовали. Вместо этого они содержали много материалов, одежды и сгнивших продуктов, которые наверняка заставили бы меня потерять сознание, не обладая я возможностью неограниченно задерживать дыхание. Естественно, значимая часть полностью непригодна к использованию, а судя по беспорядку, здесь неоднократно рылись другие люди в поисках уцелевших и полезных вещей. В одном из таких зданий мне удалось-таки найти боеприпасы, однако, древки пребывали в крайне ужасном состоянии. Для меня это не такая большая беда, ведь данный компонент легко заменить, в отличие от наконечников, которые здесь содержались в приличных количествах. Именно их я и сорвала с избытком, рассчитывая, что этого хватит как минимум до конца пути.

Многие сооружения были наполовину обвалившимися, и, несмотря на то, что я нашла все необходимое, включая древесину для костра, которая повсюду разбросана в избытке, я все же из любопытства стремилась обыскать как можно больше структур. В одном из складов мне на глаза попалась темная дыра, которая, видимо, вела в соседнюю комнату. Отсутствие в ней какого-либо света я свалила на темное время суток и отсутствие окон с того угла, где может проникнуть лунный свет. К моему удивлению, после первого же шага я внезапно провалилась вниз, снеся на своем пути ряд препятствий и разбив что-то очень хрупкое. Приземлившись на твердую поверхность, мною тут же было обнаружено, что видимость здесь абсолютно нулевая, лишь маленький лучик света просачивался в отверстие наверху, через которое мне не повезло сюда так неосторожно залезть. Я попыталась наощупь понять, где нахожусь и есть ли возможность отсюда выбраться. Прямо подо мной было несколько маленьких предметов с сухой и немного шероховатой поверхностью. Такие же объекты оказались в большом количестве и вокруг меня, но разной формы. Меня не покидало странное ощущение, что нечто подобное я уже держала в руках, но не могла понять, что это такое. На каменистую породу не очень похоже, да и вес небольшой. Попытка подняться закончилась провалом, так как правая нога попросту отказалась меня слушать. Надо же, докатилась, теперь получаю травмы, не замечая этого до тех пор, пока не пошевелю конечностями. Опираясь на стену и слегка пригнувшись, я пыталась нащупать лестницу или любой другой выход из этой дыры, но, на мое несчастье, пространство полностью замкнуто. Поначалу мне показалось, что до утра, когда заживет моя нога и в это темное пространство наконец-то проникнет свет, мне не удастся выбраться, но потом вспомнилась Мия, которая мирно спит у медленно затухающего костра. Не могу же я оставить ее на целую ночь без тепла, одну в этом темном и кошмарном городе.

Нет, так дело не пойдет. Немного подумав, я раздвинула весь мусор на две большие кучи по краям, освободив тем самым пространство, а также плотно завязала свой мешок и метким броском выкинула его в дыру. После этого, хорошо разогнавшись и игнорируя неприятные ощущения в ноге, я разбежалась и резво подпрыгнула, ухватившись рукой за нижний уступ дырки. К сожалению, моя нога соскользнула с гладкого выступа, и я полетела вниз. Так мне приходилось несколько раз подниматься и предпринимать все новые попытки, пока однажды не улыбнулась удача. После часа неприятных падений, мне удалось удержаться и поднять свое тело наверх. Поплатиться за все это пришлось изрядно побитой спиной, на которую чаще всего приходилось приземляться, и пусть в ближайшее время от синяков не останется и следа, ощущения были не самые приятные.

Взяв с себя обещание больше не ступать с такой неосторожностью в темные помещения, а заодно под утро обязательно вернуться и посмотреть, что же там такое внизу, я двинулась дальше, решив пройти круг до конца и изучить еще несколько домов. Топливо для костра было аккуратно сложено посередине одной из дорожек, ведущих к главному зданию. Когда мне оставалась пара шагов до следующего склада, мои уши внезапно услышали звуки шагов. Я обернулась направо и увидела, как в противоположной от центра стороне стоит странная темная фигура. Сначала мне показалось, что зрение просто не адаптировались после длительного пребывания в почти полностью темном помещении. Протерев глаза, я снова проверила улицу, но фигура уже исчезла. Просто показалось? Постаравшись не думать об этом, я начала быстро обшаривать следующий дом, продолжая собирать ценные наконечники, пока вдруг за моей спиной не послышался мощный треск.

— Кто здесь? — спросила я, на высокой скорости развернувшись назад.

Ответа не последовало. Вместо этого на полу валялись осколки какой-то каменной породы из местного хлама. Медленно выглянув наружу, я начала осматриваться по сторонам, в поисках хоть какого-то движения, но все без толку. Может, это Мия меня разыгрывает? Она ведь на такое способна. Впрочем, версия маловероятна, потому как та темная фигура была на пару голов выше моей спутницы.

Только сейчас до меня дошло — кто-то незнакомый может бродить по окрестностям, а я оставила девушку одну, спящую, да еще и рядом с ярким и дымящимся костром. Руки сразу схватили сумку, а ноги понесли меня к центральному зданию. Ворвавшись внутрь, с треском выломав прогнившую дверь, я увидела то, чего опасалась. Затухающий костер, все наши вещи в целости и сохранности, а также пустующее место, на котором совсем недавно спала моя подруга.

— Мия! — выкрикнула я. — Выходи, это не смешно!

И снова тишина. Либо она и правда меня разыгрывает, либо происходит что-то непонятное. На улице снова послышались странные звуки. Схватив лук Мии и несколько оставшихся стрел, я натянула одну и выбежала наружу, выбивая плотно застрявшую в проходе дверь. Снова пустые улицы, и даже на земле никаких следов. Нет, при всем моем уважении, Мия не настолько хороша, чтобы несколько раз подряд обвести меня вокруг пальца. К тому же меня не покидало ощущение, что произошло что-то неестественное. Медленно сделав шаг назад, я поняла в чем дело — дважды выломанная мною дверь в одном и том же месте. Первый раз, когда я забежала внутрь башни, второй раз сейчас, когда выбежала. Причем сначала там стояла прогнившая деревяшка, но сейчас, она абсолютно цельная, и ее даже можно встроить обратно. Пригнувшись и осмотрев объект, который претерпел значительные метаморфозы и вернулся на свое место, мне не удалось заметить ничего необычного. Кусок древесины был самым обыкновенным и вполне себе реальным.

Осознав, что в ближайшее время есть риск остаться в полной темноте, я хотела пойти взять несколько деревяшек из той кучи, что оставила на дороге, но уже отсюда заметно, что стопка полностью исчезла. Проклиная это место, я вырвала кусок из выбитой двери и зажгла от затухающего костра себе факел. Первым делом мною было принято решение осмотреть окрестности центрального здания, ведь если Мия и пропала, где-то должны быть хотя бы намеки на следы. Их мне действительно удалось обнаружить с обратной стороны, только вели они к главному зданию через задний выход, причем я точно уверена, что ранее он был завален камнями. Сейчас он закрыт такой же простенькой деревянной съемной дверью. Открыв ее, мне довелось увидеть нечто такое, что окончательно убило логику этого места.

Несколько человек сидели в центре комнаты, образовав собой круг, внутри которого наблюдалась небольшая печь и возвышавшаяся на ней скульптура. Внутренняя часть здания оформлена сильно иначе: множество трофеев, столы с различными видами мяса, оружие, украшения и черепа убитых зверей. Естественно, никакого намека на разведенный мною костер, припасы и пропавшую подругу. Несколько секунд я стояла в ступоре, пока один из присутствующих не развернулся ко мне лицом.

— А ты еще кто такая?

— Я… Где Мия?

— Какая еще Мия? — в недоумении спросил незнакомец.

Остальные медленно раскрыли глаза, словно только пробудились от долгого сна, после чего повернулись ко мне.

— Что здесь происходит? Как ты смеешь прерывать сеанс? — возмутился один из них.

— Я… Не понимаю… Что…

Рука крепче сжала лук. Они не могли появиться здесь за такой короткий срок. Почему все вокруг так сильно изменилось и куда я умудрилась опять влипнуть? Один из присутствующих позвал стражу, и на его зов ринулись двое мускулистых мужчин. В ушах засвистело, а голову пронзила острая боль. Они о чем-то говорили, и, кажется, охранник оправдывался. Выронив лук, мои конечности дрогнули, и я тут же упала на колени, схватившись за голову. Ощущение было такое, словно меня начали пронзать очень тонкими и острыми предметами в разные части тела, при этом боль то появлялась, то пропадала, кратковременно парализуя мышцы. Сильная рука схватила меня, подняв словно перышко. Я не обратила на это внимание, мне лишь хотелось, чтобы эти муки поскорее закончились. Может, это было совпадение, а может, организм услышал мои мольбы, но неприятные ощущения покинули мое тело, оставив за собой лишь легкое чувство пустоты внутри. Стражник все еще тащил меня за руку, волоча по земле словно какую-то вещь, однако, он пока не подозревал, что силы ко мне вернулись. Я ухватилась за краешек дома и резко выдернула руку, поднявшись на ноги. Ему это, естественно, не понравилось, и он наставил на меня свое копье, у которого, к слову, необычная структура — вместо стандартного острого каменного наконечника примерно треть копья была просто зазубрена. Именно древесина, без добавления каких-либо дополнительных материалов.

— А ну-ка не шевелись, иначе проткну тебя как животное и зажарю на ближайшем костре, — грубо пригрозил он мне.

— Что вам от меня нужно?

— Не знаю, как ты умудрилась незаметно пробраться в наше селение, чужестранка, но за нарушение священного ритуала старейшин жестокое наказание тебе обеспечено.

Он злобно ухмыльнулся и попытался по новой меня схватить, но я быстро отскочила назад. Не ожидая от меня такой прыти, он растопырил руки, все еще не пуская в ход оружие. Против таких больших противников у меня уже имелся излюбленный прием. Повторно увернувшись в неожиданном для него направлении к земле, я мгновенно схватила его за руку и ударила ногой по незащищенной коленной чашечке, тем самым заставив его потерять равновесие. От боли он мигом выронил копье, которое я подобрала вместо отобранного лука. Понимая, что он вот-вот встанет и погонится за мной, или, еще хуже, перебудит всю деревню, мною было принято решение бежать. Петляя между зданий, мои глаза выискивали выход из этого кошмарного места. Параллельно в глаза бросались дома, внешний вид которых в значительной степени изменился — они больше не представляли из себя заросшие руины, скорее, наоборот, стояли целые и невредимые. За углом послышались шаги, поэтому я юрко нырнула в темное пространство между двумя домами, надеясь, что меня не заметят.

Я попыталась унять страх и легкую панику и еще раз внимательно осмотреться. Да, зрение меня не подводило, город действительно был целый и без каких-либо следов повреждений, при этом здесь периодически ходили люди. Может, мне довелось попасть в другой город? Нет, невозможно, дома, очевидно, те же самые, да и центральное здание не изменилось, если не считать внутренностей. Значит, место то же самое, но как все могло так сильно измениться?

— Да что ты ко мне пристал то? — прорычал один из проходивших мимо людей с очень грубым голосом. — Он сказал, бегает здесь какая-то девушка, явно не из наших. Почем я должен знать, каким таким образом она тут оказалась?

— Наверняка эти недомерки опять спят на своих постах, — сказал второй голос, более тонкий и писклявый. — Вот уж под утро им мало не покажется, повезло, что наши старейшины сейчас заняты.

— Повезло? Ты что, совсем головой ударился, или уже позабыл? Их ритуал прервали, они будут в ярости. Помяни мое слово, если не поймаем ее, достанется не только дозорным, но и нам всем. Ты же их знаешь, дай только повод этим проклятым колдунам сжечь кого-нибудь заживо.

Они прошли мимо меня. Сжечь заживо? Колдуны? Это было похоже на историю из рисунков в башне. Неужто те люди, сидевшие в кругу, те самые чудотворцы, умеющие управлять огнем? Ситуация очень иронична, ведь еще пару часов назад мне хотелось с ними встретиться, а теперь мое единственное желание — не попасться стражникам, которые ищут меня по всему селению по их приказу. Но что же с Мией? Если она тоже оказалась в этом месте, ей угрожает намного большая опасность, чем мне. Но как мне понять, где она сейчас находится? Меня хотели подвергнуть неизвестному наказанию, а значит, куда-то вели. Куда-то, куда потенциально могли отвести и Мию, если бы она попалась, ведь они не могут показать ее тем, кто сидит в главном здании, так как их сейчас нельзя отвлекать от некоего ритуала, а это означает, что у меня имеется шанс найти ее до расправы. Я вылезла из укрытия и вновь начала осторожно перемещаться между домами, стараясь избегать всех патрулей, до тех пор, пока не наткнулась на небольшую группу из трех человек. Один из них держал в руке огонь, прямо как на тех самых картинках, а второй был тот, что тащил меня за руку. Мне приходилось держаться как можно дальше от такого хорошего освещения, и из-за этого было очень трудно разобрать их речь, однако сразу стало очевидно, что человек с огнем был ужасно зол. В какой-то момент он выпустил пламя прямо в землю перед собой, опалив при этом ступни своего подопечного и вызвав у него неописуемые крики боли. Понятное дело, что после такого из домов в округе начали постепенно высыпаться сонные люди.

— Что здесь случилось? — спросил кто-то из толпы.

— Если до первых лучей солнца вы не поймаете эту чужестранку, я вас всех испепелю, да так, что не останется ни единой косточки! — Кричал колдун.

Присутствующие слегка запаниковали, видно, что они боялись этого человека. Не меньше напрягал и тот факт, что они очень не рады простому моему появлению. Впрочем, не в первый раз встречаю столь недружелюбное общество. Тут же подошел еще один человек из центрального здания, тот самый, который впервые меня заметил.

— Он хочет сказать, что в нашем городе появился человек, не из нашего селения. Вполне вероятно, что она хочет украсть наши секреты, поэтому мы не можем ее отпустить.

Мия… Мне очень нужно, чтобы они задали правильный вопрос…

— Да, будьте вы все трижды прокляты! — продолжал кричать первый. — И если она выберется отсюда живой, вы все об этом пожалеете!

Ну пожалуйста, хоть кто-нибудь!

— Следите за границами, не позвольте ей уйти, — отдал распоряжение один из вооруженных людей, который сохранил свои ступни целыми.

Ну же!

— Она была одна? Вы видели кого-нибудь еще?

— Ты меня совсем за безмозглого держишь? — разозлился импульсивный колдун. — Да, бестолковая ты дубина, одна! Будь их несколько, я бы поднял на ноги всех намного раньше!

Отлично, значит, Мии здесь нет, либо ее еще просто не нашли, но это слишком уж маловероятно. В любом случае, нужно выбраться из этого опасного места, а там уже разобраться, где я вообще оказалась. Я развернулась и быстро побежала в другую сторону. Меня могут заметить, но мои шансы на успешный побег все равно слишком высоки за счет ловкости и бессмертия. К моему удивлению, у этого города оказались стены, пусть и очень невысокие, но они все равно вынудили меня ненадолго остановиться. За мной уже шла погоня в виде нескольких человек с оружием в руках. Развернувшись в сторону, я попыталась бежать вдоль этой стены в поисках выхода, и нашла его довольно быстро. В этот момент сверху в меня прилетело несколько стрел, одна из которых болезненно вонзилась в плечо. Ощущение весьма странное. Боль отсутствовала, но в место ранения будто вылили черепок с ледяной водой. Игнорируя враждебно настроенных людей, я побежала к выходу, благо никакого ограждения или ворот там не имелось, просто охраняемая арка, в которой стояли лишь пара человек. Они приготовились встречать меня, но я резко замахнулась копьем и метнула его прямо между ними. Подобным образом мне хотелось испугать их обоих. Мой маневр удался, и небольшого промежутка времени хватило, чтобы просочиться между ними. Убегая в темноту, я подумала, что они уже меня не остановят, но случилось нечто, не входившее в мои планы. Я врезалась во что-то невидимое, и от столь мощного столкновения тут же упала в траву. Передо мной стояла странная темная пелена, напоминающая очень густой дым. Поднявшись, я попыталась коснуться его, но он оказался на удивление твердым и непроницаемым, при этом не вызывающим абсолютно никаких ощущений. В безысходности мой кулак ударил по нему, но безрезультатно, моя конечность просто отскочила назад. Сначала мне показалось, что это очередной волшебный трюк со стороны городских жителей, но в момент, когда они настигли меня и окружили со всех сторон, некоторые из них зашли в туман и встали передо мной, из-за чего мне были видны лишь кончики их копий или натянутых стрел. При этом сами они на эту пелену никаким образом не реагировали, будто ее и вовсе не существовало. Может, она видима только для меня? Развернувшись, я увидела, как ко мне подходят те самые колдуны с огнем в руках. Один из них явно был готов спалить меня на месте, но остановил его более спокойный коллега.

— Тебе некуда бежать, чужестранка.

— Я и не могу, меня не пускает ваш черный туман.

— Какой еще туман?

Что за глупости? Моя рука демонстративно ударила дымчатую завесу и снова была отброшена назад.

— Это что, не ваша работа? — спросила я.

— Я не понимаю о чем…

— Кончайте болтать! Ты разве не видишь, что она пудрит тебе мозги? А ну живо отвечай, кто такая и зачем пришла в наш город?

— Не знаю, — непонимающе ответила я. — Когда я пришла в этот город, он был опустевший и представлял из себя сплошные руины. Я осталась ночевать в самом большом здании в центре, а потом начали происходить странные вещи…

Я попробовала им вкратце как это все выглядело с моего ракурса, не упоминая Мию, но они явно мне не поверили. Впрочем, другого ожидать и не следовало, ведь мне нужно окончательно убедиться, что они напрямую к этому непричастны, пусть этот факт лишь сильнее запутывает ситуацию.

— Совсем нас за недоумков держишь? Да ты хоть знаешь, с кем связалась?

— Вообще-то нет. Кто вы?

Своим вопросом я поставила их в легкий ступор. Выражение лица агрессивного колдуна напомнило мне лицо Мии, когда я однажды разбудила ее, плеснув по лицу водой из большого листа лопуха.

— Вы ведь не люди, так? — уточнила я. — Обычный человек не может управлять огнем.

— Мы люди, — ответил более спокойный. — Но мы особенные. Избранные из нашего народа способны управлять элементами энергии, пусть и совсем немного.

— Но как…

— Довольно, — прервал его товарищ, сильнее разжигая огонь в своей руке. — Хочешь выдать ей все наши секреты?

— Вы ведь все равно меня убьете, так какая разница? — спросила я.

Мои слова снова вызвали у них недоумение. Все же нередко увидишь человека, который так спокойно принимает свою участь.

— Ты ведь не из «них», правда? — спросил спокойный, а в его голосе слышалась нотка тревоги.

— Они не стали бы задавать нам такие вопросы, — сказал злобный, но его пыл тоже немного поубавился.

Что еще за «они»? Какие-то могущественные силы, с которыми они связаны? Если я попробую подыграть себе на пользу, меня могут раскусить, но, в противном случае, не получу необходимой мне информации, поэтому мною было принято решение выбрать нечто среднее.

— Кто знает, — ответила я. — Может из них, а может, и нет, но в любом случае у меня нет возможности отсюда уйти. Так что, расскажете мне кто вы и что это за город, перед тем как сжечь меня заживо?

Спокойный махнул остальным, чтобы они опустили оружие.

— Почему ты так спокойна? Неужели не осознаешь, что тебя ждет?

— Умирать мне не впервой, — сказала я. — Вот и не страшно.

Колдуны отвернулись и начали о чем-то тихо спорить. Вероятно, они все еще принимают меня за того жуткого странника. Стражники же выглядели так, будто в любой момент готовы пуститься наутек. Очень жаль, что у меня все равно нет возможности убежать, поэтому мой единственный вариант — получить ответы.

— Мы предадим тебя огню, — сказал спокойный. — Но из уважения к твоей смелости расскажем тебе то, что ты хочешь услышать, перед тем как спалить твое тело дотла.

Я немного наигранно вздохнула.

— Ну что же, если это единственный выход, то так тому и быть.

Понятно, что убить меня они не смогут, но, если я разберусь в происходящем, быть может, найду способ выбраться отсюда.

Они повели меня обратно в город, держа под строгим наблюдением. Сопротивления с моей стороны не было. Спустя немного времени, я оказалась привязанной к столбу на центральной площади, под присмотром нескольких человек. Стрелу из моего плеча вынули, но рану перевязывать не стали. Древесиной тоже не обложили, а это значило, что поджигать меня будут волшебством. Незадолго до церемонии, еще в темное время суток, меня окружили четыре колдуна и пара десятков жителей, среди которых были и стражники.

— Перед смертью ты хотела узнать кто мы такие, чужестранка. Я тебе отвечу. Мы люди, но не такие как ты. Нас избрали, подарив возможность контролировать скрытую внутри энергию. Будучи величайшими представителями человечества, мы бережем наши тайны, потому что никто, кроме нас, недостоин владеть подобной мощью.

— И кто же вас избрал? Тот человек с посохом и черепом?

Лицо моего собеседника поразила гримаса сильного удивления.

— Ты с ним знакома?

— Да, — ответила я, немного соврав. — И я знаю, что он не просто так научил этой силе.

— Откуда тебе все это известно? — спросил злобный. — Он тебе рассказал?

— Возможно, — ответила я, так как все еще не была уверена в том, кто авторы тех самых рисунков.

— Он придет за нами, а я ведь вам говорил! — вмешался третий колдун, который до этого со мной не заговаривал. — Она его посланница и пришла проверить нас. Чем больше силы мы имеем, тем сильнее наши пороки!

После этих слов он развернулся и ушел, сказав напоследок:

— Можете делать с ней что захотите, но я отрекаюсь от всего этого. Не хочу взять на себя проклятье.

Спокойный и злобный, посмотрев друг на друга, кивнули, после чего предали меня огню, выпустив его из своих рук мощными струями. У меня не было ни времени, ни возможности отреагировать. Я видела, как сначала моя одежда, а затем и тело воспламеняются, и снова никаких чувств, лишь неописуемый холод окутал мое тело, словно меня полностью обложили льдом. Несмотря на странность ситуации, ощущения были весьма мучительными. Колдуны продолжали поливать меня пламенем, которое уже начало лизать мое лицо, а взор в последний раз приметил, как от моих конечностей остается лишь черное мясо и торчащие кости. В этот момент из-за горизонта показался первый лучик утреннего солнца. Закрыв глаза и погрузившись в этот смертоносный огненный мороз, я временно отключилась.

Не знаю, сколько это продлилось, но конечности начали ощущать дуновение ветра, а стопы снова почувствовали землю. Слух почувствовал пение утренних птиц, а нос учуял влажный запах хвои. Казалось, будто я только что проснулась от страшного сна. Медленно открыв глаза, мне представилась та же пустующая улица среди полуразрушенных домов, а передо мной лежали деревяшки для костра.

— Что, простите…

Оглянувшись, я снова убедилась, что нахожусь в том городе, который увидела впервые. Ни единой души, старые заросшие дома и склады, те же самые грязные улицы, и абсолютно никаких намеков на огонь. Я каким-то образом уснула в стоячем положении, или это было безумное видение, порожденное моими странностями? Руки ощупали тело, на всякий случай проверяя состояние конечностей и кожи, но никаких следов гари не наблюдалось. Даже ранение от стрелы в плече пропало. Все ровно в таком виде, как до перемещения в живой город, только ночь сменилась на раннее утро. Но если я снова на том же месте, значит…

«Мия» — пронеслось у меня в голове.

Я рванула к центральному зданию, в третий раз выламывая дверь в том же самом многострадальном проеме. Девушка сидела и грелась перед костром, а рядом с ней был как ее мешок, так и мой, с наконечниками. Рядом с сидел старик, длинная седая борода которого опускалась до самого пола.

— Рэвери! Хвала великим духам ты нашлась! Где тебя носило? Бросила меня тут одну на всю ночь, — Мия быстро подошла ко мне, а ее лицо выражало крайнюю степень осуждения.

— Самой бы хотелось знать. А это еще кто? — я показала на старика.

— Это Трог, и он, оказывается, здесь живет. Кстати старик составил мне приятную компанию. Видишь ли, пока тебя не было, я немного заскучала…

— Ха-ха-ха, — засмеялся старик. — Девочка волновалась за тебя и не могла уснуть, весь город с факелами обежала, но нашла лишь твою сумку, вот и не смогла уснуть.

Щеки моей подруги слегка подрумянились.

— Я жду от тебя подробных объяснений! — вскрикнула она.

Подойдя к костру, я присела к теплому огоньку. Несмотря на то, что ощущение ледяной воды пропало, мое тело все еще чувствовало слабое онемение от мороза. К счастью, приятные струйки пламени и пара кусочков прожаренного мяса быстро нормализовали состояние. Я поведала двум собеседникам странную историю, которая со мной приключилась, в красках описывая как загадочным образом мне довелось перенестись в живую версию этого города, повидать настоящих колдунов, а потом заживо сгореть на костре. До сих пор некоторые мои вопросы касательно местных жителей остались без ответа.

— Трог, ты сказал, что живешь здесь. Ты сталкивался с чем-то подобным? — спросила Мия, обратившись к старику.

— Ух, как интересно, — он задумчиво погладил свою бороду, и в этом момент, всмотревшись в его черты лица, я поняла, что уже видела этого человека.

— Ты ведь тоже там был! Тот самый колдун, который говорил про силу и пороки!

Старик с удивлением посмотрел на меня. Это точно он. Те же самые глаза, такое же легкое отвращение при упоминании колдунов во время моего рассказа. Разница была лишь в возрасте.

— Полагаю, моя дорогая, что ты каким-то образом повидала прошлое, потому что здесь действительно жили люди, и некоторые из них, включая меня, могли управлять внутренней энергией. Но вот в чем загвоздка — я-то тебя не помню! Когда мои товарищи начали злоупотреблять данными им возможностями и сделались слишком жестокими, я просто ушел из города, и вернулся сюда спустя несколько десятилетий, увидев его уже опустошенным.

— Постой, так это твою темную фигуру я видела на дороге. Ты переместил меня в прошлое? — выразила свою догадку я.

Он снова рассмеялся.

— Ох, вот тут-то ты ошибаешься. Признаюсь, я действительно видел тебя, но почти в тот же миг… пуф! И ты куда-то исчезла, оставив за собой лишь свои вещи. Хмм… как занимательно…

Он глотнул еще немного воды из своего грязноватого черепка с мелкимитрещинами и призадумался. Если не он вернул меня в прошлое, то кто это сделал?

— Знаете, а ведь моя Рэвери тоже особенная, — сказала Мия. — Может, она сама и отправила себя туда?

— Что? Нет, я не могла…

Но что, если и правда могла? Старик загадочно на меня посмотрел, но предположение Мии будто бы не особо его удивило.

— Каждый человек таит в себе множество тайн, и многие из них могут быть неведомы даже ему самому.

— Вы слишком много говорите загадками… — пожаловалась Мия.

— Мне больше интересно другое. Если вы, Трог, были в том самом моем видении, то вы наверняка знаете, что случилось с местным народом? Зачем они покинули эти земли?

Он уселся поудобнее и отложил обглоданную мясную кость.

— Когда-то давно, к нам заявился один таинственный мужчина. Сомневаюсь, что это человек, что-то в нем было очень странное. Высокий, кожа красноватая, особенно выше груди, глаза жуткие, а голос холодный, словно у шепчущих лесных духов. Он продемонстрировал невероятное мастерство в управлении внутренней энергией и предложил научить этому и нас. Разумеется, мы, зачарованные такими чудесами и предвкушая огромные возможности, согласились.

— Но научиться смогли не все, так ведь?

— Не перебивай, я ведь еще не закончил!

Он злобно посмотрел на меня, будто я только что посмела отвесить ему смачную пощечину.

— Так вот, о чем это я…

— Вы согласились научиться новым возможностям, — напомнила Мия.

— Сказал же не перебивать! — снова шикнул он. — И того, значит, начал он нас учить. Одни могли создавать пламя прямо у себя в руках, другие поднимали камни, третьи контролировали воду и землю, улучшая плодородие. Овладеть подобными возможностями и правда смогли далеко не все. Чудак этот предупредил нас, что если однажды мы начнем злоупотреблять его учением и использовать его, значит, в порочных целях, будем мы жестоко наказаны. После этого он скрылся, да так и не явился.

Мы с Мией молча ждали продолжения, но Трог не торопился продолжать. Он молча смотрел в костер, а его веки медленно опускались вниз. Моя подруга, не выдержав, громко хлопнула в ладоши, разбудив резким звуком старика.

— А ха, так что там дальше то… точно! Многие из тех, кто заполучили власть над энергией, действительно начали злоупотреблять. Использовали свои силы где ни попадя, убивали животных пачками, да так, что мясо потом портилось от переизбытка. Почти иссушили озеро, сжигали леса, а потом и вовсе в борьбе за власть начали убивать что друг друга, что народ. Я вот и не выдержал, да ушел, остальные были только рады, одним потенциальным соперником меньше. Не знаю, что там случилось дальше, может они все передохли, может разбежались, а может и правда тот странник вернулся да покарал их всех, это уж мне неведомо. Но в любом случае, рад я, что так все кончилось, ибо распространяй они свою мощь, таких бы бед наделали, представить страшно!

— Так вот почему все вокруг такое мертвое, — прошептала Мия.

— Именно, девочка моя, именно так…

— Прошу прощения, эээ… Трог. А какими возможностями владели конкретно вы? — поинтересовалась я.

— Я то? Да водой управлял, поливал поля в периоды засухи и доставал жидкость из колодца. Такая себе способность, меня мало кто боялся, но вода, как многие знают, тушит огонь, вот я и опасался, что со мной разберутся раньше, чем с другими.

Мия многозначительно посмотрела на меня, но Трог тут же продолжил мысль.

— Говоришь, ты тоже особенная. И в чем же твой дар?

— Я еще сама не поняла всех своих возможностей, но не так давно у меня получилось натравить воду из пруда на диких волков.

— Хм, и кто тебя этому научил?

— Никто, вероятно, способности у меня с рождения, но я еще не могу их контролировать, — сказала я, а потом, немного подумав, добавила. — Быть может, вы сможете меня чему-то научить?

Он опустил голову к костру и молчал некоторое время, пока я, затаив дыхание, ждала ответа.

— У этого города была своя темная сторона, которая частично коснулась и меня. Я понимал, что однажды поплачусь за это, как и мои собратья, особенно после того, как мне пришлось долгое время смотреть на гибель природы и нашего народа от рук своих же. Мне очень жаль, моя дорогая, но я отказался от своих способностей уже давно, и с тех пор так их и не использую, а уж передавать столь опасное знание тем более не собираюсь

— Но Рэвери не такая, она никогда не использует свои силы со злым умыслом, и тем более никого никогда не убьет, — заступилась за меня Мия.

Но правда ли это? Ведь мне уже приходилось серьезно ранить людей, пусть и из самозащиты, и кто знает, сколько таких ситуаций будет в дальнейшем. В конце концов, имея в своих руках власть над природой, можно сотворить много плохого. С другой стороны, я действительно никогда не причиняла никому вред без веского повода, а незнание собственных возможностей не даст покоя моей душе. Мне необходимо понять, на что я способна, потому что на данный момент — это единственный способ осознать смысл своего существования в этом мире.

— Если вы не хотите меня ничему учить, я обязательно найду того, кто захочет, или же вовсе разберусь со своими способностями самостоятельно.

— Что же, дитя, когда-нибудь ты поймешь смысл сказанных Трогом слов. Такой молодой девушке еще не дано постичь истинный смысл силы…

— Мне пятьдесят четыре, — бросила я.

— Эх, ну зачем ты пудришь мозги старику, — вздохнул он, недоверчиво качая головой. — Я, может, уже и не тот, что раньше, но зрение пока не потерял.

Объяснять смысла не было, а демонстративно протыкать себя копьем желание как всегда отсутствовало. Пока что. Трог, тем временем, поднялся, взял свою небольшую тросточку, и, повернувшись к нам спиной, бросил последнюю фразу:

— Может, я и не знаю точно, что случилось с местными жителями, но в подвале одного из ближайших домов лежит огромная груда человеческих костей. Интересно, к чему бы это?

После этих слов он скрылся в мокрой листве и утренних лучах солнца, оставив меня с побледневшим лицом в компании недоумевающей Мии.

4. Опавшие лепестки

Все сокрытое рано или поздно становится открытым.

— Рэвери, можно с тобой поговорить?

Мы двигались вдоль окраины леса, похрустывая тусклыми оранжевыми листьями, которые покрывали землю словно ковер. Прошло около половины луны с тех пор, как мы покинули таинственный город. С тех пор я была не особо разговорчива, часто пребывая в собственных размышлениях. Меня беспокоили слова Трога, а также одолевало сильное волнение, ведь совсем скоро мы доберемся до места. Мие мое молчаливое поведение совсем не нравилось. Более того, она, по не совсем понятным мне причинам, тщательно избегала охоты. Конечно, ей и раньше такое занятие было не по душе из-за неуверенности и боязни подвести меня, упустив добычу промахом, но даже постепенно улучшая свои навыки во время тренировок, мотивация ей не прибавлялась.

— Послушай, это не может продолжаться бесконечно!

Я не отвечала, хоть и знала, в чем состоит суть грядущего разговора. Вот уже несколько дней мы ходим кругами по нужному месту, в котором по карте должен находиться город, но никаких следов цивилизации нам найти так и не удалось.

— Я ведь не обвиняю тебя, правда, — не успокаивалась подруга. — Но ты ведь сама понимаешь, что они могли просто взять свою карту и пририсовать там лишнюю картинку, естественно, как можно дальше от нашего города, чтобы самим успеть убраться. Прошу тебя, давай просто вернемся, уверена, нас давно ждут…

— Сомневаюсь, что нас ждет радушный прием. Даже если твои родители простят твой побег, меня они точно видеть больше не захотят.

— Всяко лучше, чем до скончания времен скитаться по этим полям. Ну же, Рэвери, ты ведь знаешь, что у меня нет возможности вернуться одной! К тому же, ты обещала мне показать одно красивое место, не забыла?

— Покажу, и домой тебя тоже верну, как только мы найдем Бринбург.

— Но…

— Мия! Я не собираюсь сдаваться, когда мы так близко к цели!

— Нет никакой цели…

— Тише, слышишь?

Она замолкла. Мой слух меня не подводил, ибо до нас доносились странные ударные звуки. Земля затряслась. Неужели это…

— Осторожно, бизоны! — вскрикнула Мия, набрасываясь на меня сзади и прикладывая вниз к траве. В этот же момент из-за холма мимо нас пронеслось целое стадо мощных животных, от топота которых наши тела подлетали вверх почти на целый палец. Повезло, ведь заверни они немного в сторону, от нас не осталось бы и мокрого места.

— Знаешь, возьму-ка свои слова назад, — пропыхтела девушка, поднимаясь с травы. — Бродить здесь до старости мы не сможем, намного раньше нас… то есть меня, кто-нибудь убьет.

— Как странно, — задумалась я. — Почему они убегали, если за ними никто не гнался? Бизоны явно чего-то испугались.

Быстро завернув за холм, я последовала по глубоко вбитым в землю следам в ту сторону, из которой бежали животные. Мия, бурча что-то нехорошее себе под нос, продолжала следовать за мной. Как же она не понимает, мы ведь так близко! Я чувствую, что дефиксы прячутся совсем рядом, и мне необходимо найти их любой ценой.

Постепенно, следы уводили нас в сторону возвышавшихся неподалеку гор, которые мы еще не исследовали. И действительно, какой смысл строить город в неровной и высокой скалистой местности? Да и мы бы наверняка давно его там заметили. Тем не менее, истоптанная поляна у подножия возвышавшегося ввысь природного явления однозначно была предыдущим местом обитания стада бизонов. А может, здесь пробегали не только они. Сзади меня догнала пыхтящая спутница, которая тут же плюхнулась в траву.

— Кажется, город находится в горах, — предположила я.

— Что? Да ты с ума сошла, — ответила она, делая перерывы между предложениями из-за одышки. — Ты хочешь сказать. Что мы. Сейчас полезем наверх. Потому что тебе кажется. Что кто-то додумался построить селение в горах?

— Мия, я понимаю, что ты устала, но нам нужно двигаться дальше. Эти горы наш последний вариант. И если понадобиться, я хоть на руках тебя понесу, но не остановлюсь!

После этих слов я двинулась наверх медленным шагом, давая девушке возможность в спокойном темпе нагнать меня. Возможно, стоило сделать привал, но мне очень хотелось обнаружить город до заката. Бизоны не убегают просто так, а значит, кто-то представлял для них серьезную угрозу. Хищников мы не видели, да и не гнался за ними никто. Это был один из них, могущественных представителей расы дефиксов, способный использовать невероятные силы. Наверняка завалил одну тушу мощной огненной струей и уже тащит его наверх. Определенно, так и есть.

После нескольких сотен шагов ввысь, Мия сильно от меня отстала, что вынудило меня остановиться и подождать ее. Не дойдя до меня совсем немного, девушка свалилась на землю от бессилия. Разозлившись, я подбежала к ней и сразу попыталась поднять.

— Давай, же, Мия, нам нельзя так тормозить!

— Нет, я больше ни на шаг не сдвинусь вперед. Надоело.

— Да что с тобой?

— Что со мной? Ты на себя посмотри, фанатичка. Ищешь свой проклятый город, начисто забыв обо мне. Да тебе же плевать на мою усталость, и на мое мнение, потому что сейчас я для тебя просто груз, который мешает тебе скакать по полям и горам.

— Мия, ты чего…

— Ты только и можешь что думать о своей драгоценной силе и предназначении. Наверное, ты была права, зря я с тобой вообще пошла.

Она согнула ноги и уткнулась головой в колени. Ее разросшиеся светлые волосы опустились до самой травы, закрывая собой большую часть тела. Я присела рядом с ней и заняла такую же позу, только не пряча голову внутрь. Некоторое время мы просто сидели и молчали, пока она не соизволила выглянуть наружу. Ее глаза были мокрые, а вниз тянулся длинный след от одной единственной слезы. Шмыгнув носом, она создала якобы видимость спокойствия, но шансы скрыть свое печальное настроение у нее начисто отсутствовали.

— Прости. Я, наверное, до сих пор плохо понимаю, насколько для тебя это все важно… — с трудом выговорила она.

— Успокойся, давай просто посидим и насладимся видом.

Вид и правда очень красивый. Мы все еще находились на той части горы, которая была обильно покрыта растительностью и пока не переходила в скалистый ландшафт. Деревья почти отсутствовали, лишь цветы и небольшие кустарники полностью покрывали собой длинный, медленно поднимающийся наверх склон. Отсюда можно рассмотреть большую часть долины, по которой мы бродили весь сегодняшний день. Высокая трава, ростом, примерно, с Мию, поляны, переливающиеся различными красками васильков, маков и одуванчиков, редкие березы и пасущиеся животные, которые по каким-то своим соображениям решили не разбегаться во время моего спринта. Погружению в местную атмосферу способствовали и необычные птицы красных и желтых цветов. К сожалению, не могу сказать их точные породы, поскольку попросту не уверена, что они в принципе до сих пор существуют. Их звонкое пение разносилось достаточно далеко, разбавляя царящую вокруг безмятежность и спокойствие. Если так подумать, это и правда идеальное место для проживания, ведь помимо неописуемой красоты оно было и весьма практично. Лес находится на удалении и не был слишком густым, вдалеке можно заметить речку, всюду бродили травоядные животные, а из травы то и дело выглядывали сочные ягодки, оставшиеся после летнего сезона, которые так и манили поскорее насобирать их как можно больше. После такого вида мысль о том, что здесь может и не быть дефиксов, казалась не такой горькой. Кому нужно возвращаться назад, в густонаселенный город, если можно просто взять и поселиться здесь? Нет, плохая идея, ведь это нарушит мои обещания, данные подруге.

— Мия, я прошу тебя потерпеть еще немного. Мы осмотрим эти горы, и, если не увидим Бринбург, обещаю, мы тут же двинемся обратно.

— Это все, что ты хочешь мне сказать? — она сузила глаза и впилась в меня взглядом.

— Прости за мое поведение, я правда слишком жадно думала о своей цели и забыла о тебе.

Она смерила меня внимательным взглядом, словно оценивала товар на рынке, прикидывая сколько шкур он стоит на самом деле.

— Меня устраивает.

— Что-нибудь еще, госпожа?

— Да, есть кое-что, — она сделала неловкую паузу. — Рэвери, как ты думаешь, могла бы и я чему-то научиться? Ну, в смысле, если мы все-таки найдем этих дефиксов?

— Почему бы и нет? Мы уже убедились в том, что люди тоже могут творить чудеса, наверняка и у тебя будут какие-то способности.

Мои слова подняли ей настроение, дав мотивацию быстро подняться на ноги и продолжить путь, забыв про все сложности подъема в гору и собственную усталость. Меня же взволновал подобный вопрос, ведь я помнила, что далеко не все люди способны обуздать свою энергию. Интересно, какими факторами это определяется, и есть ли в действительности хоть небольшие шансы, что Мия может пробудить в себе свою толику силы?

Прилив сил у моей подруги длился недолго, не успела я подняться и сделать несколько шагов, как она уже выдохлась и перешла на медленный шаг. Поднимаясь наверх, красивый травянистый склон постепенно сменялся грубой скалистой местностью, передвигаться по которой было уже значительно сложнее из-за постоянных выступов и неровностей. Случайно споткнувшись где-то здесь имелся большой риск улететь вниз на приличное расстояние, поэтому я старалась постоянно держаться за спиной своей спутницы, чтобы, в случае чего, подстраховать ее летящую вниз тушу.

Карабкались мы довольно долго, постоянно делая перерывы, пока местность не начала приобретать более угрожающий вид: крутые склоны, обваливающиеся камни и сильный ветер. Укрывшись в одной из множества пещер на этом уровне высоты, я начала всерьез сомневаться в правильности своей затеи. Действительно, построить здесь даже один маленький домик уже кажется безумной затеей.

— Наверное, я и правда поступила очень глупо, поверив случайным отшельникам…

Мия сидела рядом и рассматривала бирюзовый цветок, который я ей подарила три луны тому назад. Он все еще ярко светился, что было особенно заметно в затененной пещере. Удивительно, что такое беззащитное растение умудряется продолжать свое существование даже будучи изолированным от почвы. Если те люди и правда нашли его где-то здесь, почему мы ни разу не встретили ничего подобного?

— Знаешь, а ведь при дневном свете даже порой и не замечаешь этого яркого свечения, — задумчиво сказала Мия, пропустив мои последние слова мимо ушей. — Когда я впервые обратила на это внимание, подумала, что он окончательно иссох, но как только солнце зашло, все стало на свои места.

— Видимо, на своей родине он был чем-то вроде ночного фонаря, — усмехнулась я. — Ладно, спускаемся вниз, не вижу смысла здесь оставаться.

Ветер зарядил мне в лицо очередной струей, развевая мои волосы. Одарив взором равнину в последней надежде увидеть что-то необычное, я повторно убедилась, что никаких признаков цивилизации здесь не наблюдается. Мия сзади меня не особо торопилась, все еще разглядывая цветок, то вынося его на свет, то обратно укрывая в тени пещеры.

— Рэвери, мы можем перед уходом осмотреть другие пещеры?

— Можем, наверное… но зачем?

— У меня есть предположение, но… В общем, если что, сама увидишь

После этих слов она вышла из пещеры и свернула в сторону. Окинув взором склон, я могу предположить, что здесь минимум десяток похожих пещер, некоторые из которых вполне могут оказаться опасными расщелинами. Догнав Мию, мне пришлось остановить ее, дав понять, что в любой темный проход первой пойду я. Подруга была не против, лишь попросила быть внимательной, сказав также, что будет идти за мной по пятам.

Поначалу мы не находили ничего интересного, и с каждой второй пещерой я все спрашивала спутницу, зачем мы вообще этим занимаемся, но она лишь просила меня тщательно осматривать все вокруг. В качестве факела мы, а точнее я, использовала цветок, сияние которого пусть и не заменяло огонь, но излучало небольшой свет, с которым можно осмотреть каждый уголок. В конце одного из туннелей мы нашли большую расщелину, внутри которой находилось что-то вроде ступеней, ведущих глубоко вниз. Аккуратно осмотрев их сверху и тыкая копьем в каждый уступ, я убедилась в том, что это явно не творение природы. Слишком ровные блоки, да еще и сама дыра ростом как раз чуть больше высокого человека.

— Я так и знала! — вскрикнула Мия, но я сразу же шикнула на нее.

— Мы не знаем, кто там, давай вести себя чуточку спокойнее.

Она кивнула и махнула рукой вниз, показывая, что мне предоставлено почетное право спускаться первой. Я аккуратно проверяла ногой каждую ступеньку, чтобы случайно не провалиться, но с каждым шагом эта лестница все больше убеждала меня, что в такой тактике нет необходимости. Блоки размещены идеально ровно, из-за чего вероятность случайно споткнуться стремилась к нулю. На нашем пути возникло два поворота почти под прямым углом, и на одном из них я случайно зацепилась за какой-то выбирающий камень из стены, немного порвав свою белую льняную робу. Поднеся цветок поближе, мы обнаружили простой крючок, ровный, но с совершенно непонятным назначением, так как на нем ничего не висело. Может, там должен располагаться светильник? Было бы весьма кстати. И вот, пройдя очередной поворот, мы попали в большую и красивую галерею. По ее краям расположены углубления, набитые землей, а из них росли красивые мерцающие цветы, освещавшие помещение. Их лепестки скручены в длинную трубочку, а цвета были преимущественно холодных тонов: синие, голубые, фиолетовые, бирюзовые…

— Ты только посмотри, — прошептала Мия. — Это же те самые цветы! А вот эти по окрасу один в один как тот, что у нас. Разве что форма немного другая, как будто его, эм, скрутили?

— Он определенно родом отсюда, смотри, — я показала на пустующее пространство в ряду бирюзовых цветков, где вместо своего родного жителя было вкраплено новое семечко, из которого уже медленно разрастался новый стебелек с мерцающей вершиной.

Выглядело это все так, будто кто-то без разрешения вырвал бедный цветок из земли, и, судя по очень расстроенному лицу Мии, она тоже это поняла. От столь мерзкого поступка и огорченного состояния моей подруги меня охватила злость, а ладони сами собой сжались в кулаки.

— Прости нас, мы не виноваты, но очень сожалеем, что так вышло, — сказала Мия сияющему цветку в своей руке.

Мне показалось, что она захочет оставить его здесь, или заново зарыть в землю, но вместо этого она аккуратно скрутила лепестки, наподобие его цветущих собратьев, и убрала обратно в сумку. Пройдясь напоследок рукой по мерцающей полосе цветов, она повернулась ко мне, и сказала:

— Пойдем дальше, посмотрим, действительно ли там обитает эта чудесная раса.

— А ты не боишься? — спросила я. — Цветок тем отшельникам явно не подарили, кто знает, на какой ноте они расстались с дефиксами, и встречались ли с ними вообще.

— Я уверена, что ты меня защитишь, — с улыбкой ответила она. — Поэтому снова пропускаю тебя вперед.

Кивнув в ответ и, на всякий случай, достав копье, мы прошли к другому концу галереи. На нашем пути встала большая каменная дверь, сдвинуть которую оказалось крайне непросто. То, что мы увидели за ней, вынудило даже меня, повидавшую разные места и пейзажи в этом мире, разинуть рот, а Мия и вовсе потеряла дар речи, лишь осматривая выпученными глазами город внутри горы. Высокие башни фиолетового цвета с сияющими вершинами, множественные жаровни на возвышениях, освещающие округу струями пламени, стены легкого красноватого оттенка и большой речной ров, окружающий это чудесное место со всех сторон. Краски казались настолько яркими, что поначалу даже защипало в глазах. Пусть я и ожидала увидеть что-то поистине необычное, но к такому контрасту в плане оформления и архитектуры подготовиться трудно. По краям этой гигантской пещеры, за пределами рва на стенках можно заметить множество светящихся объектов, которые уже не были похожи на цветы, а с потолка свисало множество каменных сосулек — сталактитов, которые то и дело угрожали свалиться вниз на какое-нибудь здание. Место это полностью закрытое, лишь один мизерный лучик солнца проникал откуда-то сверху, напоминая о том, что где-то снаружи еще живет природа под небесным сводом.

За пределами рва находилось множество маленьких бережков у стен, а в некоторых местах у высоких скал формировались высокие выступы, на одном из которых находились мы. Как минимум три наиболее крупных из них соединялись с городом при помощи мостиков. В целом, стоит сказать, что это подобие крепости и правда было хорошо спрятано, ведь в таких больших горах лишь несколько маленьких проходов вели внутрь. Не знай мы заранее, что где-то здесь располагается такая махина, никогда в жизни не нашли бы ее.

— Мия, как ты догадалась, что искать нужно внутри?

— А?

Она все еще пребывала под впечатлением от увиденного.

— Так, это… Просто предположила, что такой цветок наверняка растет где-то в темноте, логично же? Я не думала, что здесь будет город. Просто мне показалось, что такие цветы могут расти в каких-нибудь пещерах, или вроде того…

— Молодец, над такой мелочью я как-то не задумалась. Все еще не боишься идти внутрь?

— Немного нервничаю, так что ты как всегда первая.

Кивнув, я спрыгнула с небольшой ступеньки на мост, ведущий через реку. Камень, из которого он сделан, оказался на удивление теплым и приятным. В принципе стоит сказать, что температура здесь немного выше, чем снаружи.

— Зачем нужно было строить город внутри горы? — спросила Мия. — Получается какой-то дом внутри дома.

— Может, прячутся от других?

— Но зачем? Да и это ведь так неудобно, постоянно лазить по проходам, когда нужно идти за добычей, при этом и вырастить что-либо здесь вряд ли получится. Мама всегда говорила, что полям нужен солнечный свет.

— Хм. Быть может, они питаются чем-то другим? — предположила я, хоть и самой трудно представить, что же съедобное можно вырастить в подобном месте.

Мы приблизились к массивным воротам. Это были первые ворота, которые я увидела в своей жизни, потому как люди сооружать нечто подобное еще не умели и ограничивались лишь деревяшками в проходе, или просто пустыми арками. Мне не пришло в голову ничего умнее, чем постучать в плотный камень, что, естественно, оказалось бесполезным, поэтому пришлось последовать совету Мии, который она дала сразу после моей провальной попытки, и крикнуть, заявив о своем присутствии. Поначалу никаких намеков на ответ не последовало, из-за чего в голову на секунду проникла мысль, что мы наткнулись на очередной мертвый город, но чуть позже сверху сначала выглянуло лицо, а потом открылись ворота. Вышедший оттуда дефикс внешне и правда напоминал человека, но был более высоким, худощавым и с необычной кожей — красноватой и словно бы немного влажной. Помимо этого, глаза немного объемнее, с белком серого оттенка и маленькими узкими зрачками, а уши казались немного размашистыми и округлыми. Совокупность таких внешних особенностей поначалу будто бы придавали ему несколько нелепый вид, не в последнюю очередь из-за сравнения с человеком, но вспомнив, каким могуществом могут обладать такие существа, сия мысль сразу же исчезла.

— Я вас раньше не видел, — суровым голосом сказал он. — Кто вы и как сюда пробрались?

— Мы ищем Бринбург, полагаю, что это он и есть, — начала я. — Мне бы хотелось научиться контролировать свою энергию, и я подумала, что смогла бы научиться этому у вас…

— Ты же человек, так? — спросил он, и, не дожидаясь ответа, добавил. — Мы не жалуем людей, уходите и не возвращайтесь.

— Постой! — быстрым движением руки я остановила закрывающуюся дверь. — Я не совсем человек… Точнее, я хочу сказать, что у меня есть способности…

Второпях я выплеснула свои мысли, причем сделала это явно не очень разборчиво. Дефикс некоторое время смотрел на меня, нахмурив лоб.

— А с ней что? — дефикс показал на Мию.

— Она… Она моя спутница… И подруга. Обещаю, от нее не будет никаких проблем, — заверила я.

— Идите за мной.

Он слегка приоткрыл дверь, словно специально давая нам возможность лишь с трудом протиснуться внутрь.

— О чем вы говорили? — недоуменно спросила Мия.

Мне как обычно понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что я неосознанно меняю наречие.

— Он сказал, чтобы мы следовали за ним.

Она кивнула и пролезла в щель сразу за мной. Внутренняя начинка Бринбурга оказалась намного более приятной и удивительной, чем то, что мы успели увидеть снаружи. Самое настоящее архитектурное чудо того времени показывало, насколько хорошо дефиксы умели обрабатывать камень и древесину, а также украшать жилище другими материалами. Идеально ровные строения, при этом настолько высокие, что могли бы вместить в себя несколько семейств, а самые высокие башни, поднимающиеся над стенами к потолку, и вовсе можно назвать древними небоскребами. Многие окна обиты мрамором, а дорожки выложены гравием. Особенно в глаза бросалась структура — дома на верхних этажах соединены между собой мостиками, по которым поселенцы перемещались между сооружениями, не выходя на улицу. Большая часть структур и земли здесь покрыты каменными породами, но несколько раз на глаза попались небольшие сады с яркой растительностью. Ни деревьев, ни даже простых кустиков здесь не наблюдалось, но некоторые цветы были размером почти с меня. И пусть на тот момент я не могла обозначить свой рост, он не изменился со временем, и по сей день составляет метр, семьдесят восемь сантиметров. Домашние животные и скот отсутствовали, как и намеки на то, чем же все-таки эта удивительная раса питается. К слову, большинство жителей не особо обращали на нас какое-либо внимание, но остальная небольшая часть то и дело одаривала нас хмурым взглядом и о чем-то перешептывалась.

Здесь стоит сделать небольшое отступление и прояснить наконец вам кое-какие детали. Во-первых, наличие на земле подобных необычных существ может показаться крайне неожиданным, но этому имеются свои объяснения. Многие расы, вроде дефиксов, скрываются, и крайне редко пересекаются с людьми, которых, напомню, на земле еще крайне мало. Во многом именно наличие такой свободной территории в период времени задолго до доминации человека и дает свое пространство столь удивительным народам. Большая их часть в наши дни более не существует на этой планете, сохранившись лишь в старых мифах и легендах, которые часто используются как первоисточники каких-нибудь вымышленных историй. Наиболее скрытные и вовсе перестали упоминаться среди нас, полностью канув в лету. Во-вторых, степень развития и культура у таких существ отличалась от человеческой, так как за счет более высоких навыков, а также физических и интеллектуальных показателей они запросто могли опережать в развитии людей, что и заметно по столь красиво оформленному городу. У вас может возникнуть вопрос, каким образом более сильные расы, проживающие во многих уголках земли, умудрились почти полностью исчезнуть, уступив место людям? Ответ крайне неоднозначен, и дать его сейчас я, к сожалению, не смогу, потому что время еще не пришло.

Вернемся к Бринбургу. Страж ворот продолжал вести нас через город, пока не привел к небольшому зданию. Оно не такое высокое, и, соответственно, не соединялось с другими. При этом его характерной особенностью была некоторая округлость, из-за чего он напоминал собой полусферу с окнами и трубой. На входе нас остановил другой дефикс, который сначала серьезно, а потом злобно перешептывался с нашим проводником. Мне не удалось что-либо услышать, но под конец явно прозвучала фраза от нашего — «Я просто соблюдаю закон, не указывай мне что делать».

Оттолкнув собеседника, проводник провел нас внутрь округлого здания, дав нам возможность оценить внутреннюю начинку местных сооружений. Здесь мне стоит провести сравнение с людскими жилищами того времени. У нашего народа в домах часто старались разделять несколько помещений, зачастую чтобы соблюдать личное пространство каждого жителя. Здесь же почти в каждой структуре комната была лишь одна, без каких-либо намеков на внутренние стены. Сооружение, в котором находились сейчас мы, содержало множество необычных каменных объектов, сделанных из разных пород. В некоторых из них хранилась еда, причем там присутствовало как мясо, так и странные растения. И те, и другие были обложены чем-то зернисто-белым, скорее всего солью, но однозначной уверенности у меня нет, ибо в то время я еще не познакомилась ни с ней, ни с сахаром. Другие оборудования содержали в себе обильное количество красной жидкости, распределенной по отсекам. За свет здесь все так же отвечали цветы, которые располагались как в объектах интерьера, так и просто на стенах. Они произрастали прямо из земли, которая, в свою очередь, находилась в подобии каменных горшочков. Особенно интересно оформлен большой стол, вокруг которого расположилось трое дефиксов. Его центральная часть содержала целое углубление под эти природные фонарики, которые служили чем-то вроде центрального освещения в комнате, а вот уже вокруг этой земляной ямочки находилось пустое пространство стола. И пусть такое украшение немного мешало видимости, особенно если один из собеседников сидит напротив, выглядело это очень красиво. В какой-то момент я даже поняла, почему те отшельники решили унести с собой на память один такой цветок, и, вполне вероятно, что он был не единственный, ибо такое украшение и правда многого стоит.

— А, Брейхарт, чем обязан? — спросил один из дефиксов за столом, обращаясь к нашему проводнику. — И что за прекрасные дамы в твоей компании?

Брейхарт низко поклонился, махнув нам рукой, чтобы мы последовали его примеру. Мы повторили это действие.

— Господин Фелингер, приношу свои глубочайшие извинения, если оторвал вас от важных дел, но эти странницы нашли наш город, и одна из них утверждает, что достойна обучаться управлению внутренней энергии.

— Хм, человек, — он оценивающе осмотрел меня с головы до пят. — Ты же предупредил ее, что у людей крайне мало шансов?

— Намекнул, господин, но она очень настойчива, считает, что лучше других, — ответил Брейхарт.

Мне послышались тихие смешки от двух дефиксов, сидящих рядом с Фелингером, но сам он оставался предельно спокойным.

— Как тебя зовут, странница? И откуда ты будешь родом?

— Очень приятно с вами наконец встретиться. Я Рэвериэль из рода Аркемез, происхожу из одной далекой общины, которую покинула несколько десятилетий назад. Мне пришлось пройти долгий путь чтобы добраться до вас, а сделала я это чтобы узнать больше о своих необычных способностях, в которых вы, как мне известно, разбираетесь.

Разумеется, эту речь я заготовила заранее и произнесла без единой запинки.

— Несколько десятилетий назад? — спросил неизвестный мне дефикс. — А не слишком ли ты молодо выглядишь для таких заявлений?

— Мне пятьдесят четыре, — в очередной раз сказала я, и после появления явного недоверия на лицах собеседников, добавила. — Я не старею уже долгое время.

— Как ты нас нашла? — спросил третий дефикс.

— Подсказали путешественники, которые бывали здесь около полугода назад. Мне показалось, что для меня это редкая возможность понять кто я и что умею, поэтому и отправилась в такой долгий путь.

— Ладно уж, хватит вам допросов, — прервал их Фелингер. — Если она и правда прошла долгий путь, значит есть веская причина. Прошу прощение, за бестактность моих товарищей, Рэйве…

— Называйте меня просто Рэвери, — предложила я.

— Конечно, Рэвери, — продолжил он. — Это Калиост, он отвечает за вылазки наружу и сбор провизии, можно сказать, наш главный воин, а это Ламир, он ответственный за традиции и порядок в городе. Меня же, как ты, наверное, догадалась, зовут Фелингер, и я здесь главный.

— Рада знакомству, — ответила я.

Этот Фелингер и правда был намного вежливей и тактичнее своих подопечных, и я в душе порадовалась, что именно он здесь всем заправляет.

— Должен признать, что мы нечасто делимся знаниями с посетителями нашего города, однако, если уж ты нас нашла, пусть и с чужой помощью, мы не можем не дать тебе шанса. Для этого, правда, нам необходимо немного времени, чтобы тщательно все обдумать. А что с твоей спутницей, она тоже хочет учиться?

— Она хотела бы, но…

— Должен предупредить, только тот, кто действительно обладает особым даром, имеет шансы обучаться у нас, поэтому настоятельно рекомендую хорошо подумать.

— Да, конечно, — вздохнула я. — Думаю, у нее нет каких-либо выдающихся способностей, она увязалась за мной из-за глубокой дружбы, не более того…

Мне самой стало немного противно за свои слова и я, в глубине души, была очень рада, что она не понимает нашу речь. К сожалению, крайне рискованно отстаивать ее позицию, ведь девушка и правда не обладает никакими намеками на особые силы.

— В таком случае, я предоставлю вам свободную комнату, а о нашем решении сообщу позже. Брейхарт, будь добр, найди нашим гостям какое-нибудь свободное место.

Брейхарт поклонился, и поманил нас за собой. Когда мы вышли на улицу, я, с удивлением для самой себя, облегченно выдохнула. Даже не заметила, что все это время находилась в сильном напряжении, но, кажется, все обошлось, ведь как минимум, мне предоставят шанс.

— Ничего не хочешь мне сказать? — Мия дернула меня за робу.

— Что… Ах да, извини…

Я пересказала ей наш диалог, умолчав о своем комментарии касательно подруги, упомянув вместо этого, что обучение может быть очень опасно для тех, кто не проявил талантов.

— Почему ты не спросила меня? Может, я не боюсь опасности и все равно хочу рискнуть. Мы же договаривались… Ты обещала мне!

— Мия, послушай, — я осеклась, но Брейхарту, кажется, был совершенно не интересен наш диалог на другом языке. — Если мне и правда удастся чему-либо здесь научиться, я ведь просто смогу потом научить тебя. Уверена, это будет всяко безопасней, поэтому, просто доверься мне.

Я совсем не уверена в своих словах, так как не имела ни малейшего представления о том, как сложно обучаться управлению энергией, но, на мое счастье, Мия вздохнула и согласилась. Это хорошо, пока что одной проблемой меньше.

Нас отвели в высокое здание недалеко от центра, где мы поднялись на четвертый этаж. Здесь не имелось ни одного перехода в другие сооружения, а Брейхарт строго запретил нам трогать другие части этого дома или переходить куда-либо, так что пользоваться мы могли лишь предоставленной нам комнатой и лестницей вниз. Наши покои так же оказались очень необычными, например, вместо кровати здесь была густая зеленая трава, произраставшая откуда-то снизу. Грязи или земли в ней не ощущалось, она была абсолютно чистой и напоминала стог сена, только более мягкий и приятно пахнущий. В качестве освещения и интерьера все те же цветы и пустые каменные ящики, а также некоторое количество рассыпчатого белого вещества, в котором дефиксы так любят хранить свою еду. Скудновато, особенно с учетом того, что в такой кровати с трудом могут уместиться двое, но на наше счастье у нас имеется немало мясных припасов и отсутствие необходимости во сне у меня. Мие же так и вовсе понравилось местное обустройство, несмотря на то, что она спала на траве не один десяток раз и постоянно жаловалась. По ее словам, растительность в этой кровати, которую она тут же заняла, была заметно мягче и теплее, что не шло ни в какое сравнение с тем, что снаружи.

Мы ждали некоторое время, и если Мия вполне спокойно отдыхала, то я пребывала в состоянии постоянного волнения. При этом мне постоянно хотелось выйти на улицу и прогуляться по окрестностям, развеяться и отвлечься от тяжелых мыслей, но ответственность и понимание того, что ко мне в любой момент могут прийти, оказались сильнее.

Я сидела у окна, постоянно наблюдая за происходящем в городе. Жизнь здесь шла полным ходом. Дефиксы собирались толпами чтобы что-то обсудить или просто перекусить, употребляя при этом еду покрытую обильным количеством белого порошка. Кто-то постоянно поливал цветы, создавая воду из рук и выравнивая при этом лепестки, а кто-то направлялся к выходу через мост, который был частично виден за счет высокого положения нашего этажа. Судя по всему, основную добычу они собирают извне. Позднее, мне довелось стать свидетелем интересного зрелища — несколько местных обитателей двигали камни на расстоянии, воздвигая сначала подпорки, а затем и новый мост между крышами двух небольших домов. Наверное, вскоре эти две маленькие структуры превратятся в такие же высокие башни, как и большинство других зданий. Исчерпав материалы и закончив большую часть моста, подошли другие дефиксы, которые неведомым мне способом начали выравнивать постройку, делая ее идеально гладкой. Интересно, смогу ли и я вытворять нечто подобное? Овладев подобным мастерством, было бы не стыдно вернуться назад, ибо наверняка все забудут про мое бегство, когда я начну возводить такие же ровненькие дома и мосты.

Ближе к предполагаемому вечеру, который я определила лишь навскидку, к нам зашел дефикс, который сказал следовать за ним. Он особенно акцентировал внимание на том, что я должна быть одна, что несказанно расстроило Мию. Пообещав все ей рассказать по возвращению, я отправилась за новым проводником, ожидая что он приведет меня в то же здание к Фелингеру. Однако, мои догадки не оправдались, поскольку меня сопроводили к пурпурной башне, одной из самых высоких в этом городе. Ранее мне доводилось видеть ее из окна, но только вершину, ибо остальная часть загораживалась иными строениями. Впихнув меня внутрь, сопровождающий оставил меня в полном одиночестве при свечении местных светильников. Сначала мне показалось, что я здесь одна, но сбоку, словно из воздуха, появился другой дефикс. Мое удивление на лице явно удовлетворило его, ибо именно такой реакции он и ожидал.

— Приветствую тебя, Рэвери. Девушка, которая появилась сегодня днем, но о ней уже знает половина города, ха-ха. Немногие наши гости набирают такую популярность.

— Тоже очень рада встрече. А откуда такой интерес ко мне?

— Разве не очевидно? Забавно, — он усмехнулся. — Человек, здесь, в Бринбурге! Подумать только, ведь представителей вашей расы не пускали внутрь уже много лет. А тут такая особа, вся из себя важная, заявляющая, что она, видите ли, лучше других.

Он снова засмеялся наигранным смехом, что показалось мне очень противным. Появлялось ощущение, что я здесь явно лишняя.

— Почему у вас такое отношение к людям? — спросила я для начала.

— Люди бездарны, — его тон резко сменился на более серьезной с ноткой грубости. — И не умеют воспользоваться правильно даже той толикой силы, что им перепала. Никогда не видел существ, более жалких. Мерзость.

— Полмесяца назад мы остановились в пустом городе, который когда-то был заселен людьми, владеющими магией. И пользовались они ей не так уж и плохо, хоть и в плохих целях… Но это ведь не значит, что все мы такие!

— Это было очень давно, когда мы еще разносили наше учение, выискивая таланты. Те люди получили лишь малую часть наших знаний, и что в итоге? Последствия настолько катастрофические, что нам пришлось перебить всех до единого пока их пламя не добралось и до нас. Что касается других людей… Не смеши меня, все вы абсолютно одинаковые.

— И позвал ты меня чтобы стоять и насмехаться? — спросила я, переходя на такой же грубоватый тон.

— О, что ты, вовсе нет. Разве Фелингер не рассказал тебе? Нет? Так уж и быть, проясню ситуацию. Видишь ли, мы, дефиксы, довольно сильные пользователи внутренней энергии, и обучаем этому искусству далеко не каждого. С тех пор как мы перестали учить людей, гостей у нас стало довольно мало, потому как в этих землях не сильно преобладают другие расы. Тем не менее, у нас есть правило — обучать кого-то или нет, решает высший совет путем голосования. Но ввиду того что твой случай особенный… особенный тем, что обречен на полный крах, для тебя условия немного изменили.

— Оу, это так щедро с вашей стороны. И что за изменения мне уготованы?

— Голосование будет отложено на два дня. Знаю, решение отвратительное, но оно позволяет тебе свободно пребывать в Бринбурге в течении этого времени, и за этот срок ты можешь пообщаться с каждым из советников, в попытках убедить его встать на твою сторону. Уж не знаю, каким образом ты это сделаешь, но лично мне наблюдение за этим процессом точно доставит массу удовольствия, ха-ха!

— И что же это за советники?

— Неужели Фелингер решил свалить все проклятые объяснения на меня? Ладно, так уж и быть… Во-первых, сам Фелингер, как наш уважаемый правитель. Во-вторых, старшие дефиксы, имеющие наиболее высокое положение вгороде.

— Полагаю, Ламир и Калиост тоже туда входят…

— О, смотрю вы уже знакомы! Да, все верно, их голоса тоже будут решать твою судьбу. Помимо них, туда вхожу я, Гелиас, лучший эвиарт Бринбурга, между прочим, а также Вессия, которая заведует нашим храмом и историей, она больше всех знает о других народах и культурах, а значит наверняка по достоинству оценит твое происхождение.

Боюсь, что еще совсем немного, и его улыбка с чувством юмора вызовут у меня острое желание что-нибудь в него метнуть. Но, к сожалению, пока нельзя, нужно сохранять спокойствие, иначе весь проделанный мною путь полетит насмарку. Терпеть унижения — вот мой единственный удел в этой ситуации.

— Кто такие эвиарты? — спросила я.

Его веселая гримаса мигом сменилась на последнюю степень возмущения, которая всем своим видом кричала о глупости собеседницы.

— Эвиарты, это наиболее сильные пользователи внутренней энергии.

— Правильно ли я понимаю, что если мне удастся склонить на свою сторону высший совет, обучать меня будут именно эвиарты?

— Ха-ха-ха! Если ты умудришься выйти победителем из голосования, я лично возьмусь тебя обучать, потому что только лучший из представителей рода людей может совершить столь героический поступок, а такого ученика мне уж точно не стоит упускать.

Перспектива учиться у этого персонажа немного отбило мою мотивацию, но, если он действительно лучший, может, мне и повезло. Осталось лишь понять, что делать дальше.

— То есть мне нужно убедить пятерых люде… то есть дефиксов проголосовать за мою возможность обучения в течение двух дней, верно?

— Нет-нет, не совсем. Голосование решается большинством, так что, фактически, тебе нужно одобрение лишь троих. Правда, ситуацию это не сильно спасает, ибо на твоем пути встанут лучшие из лучших.

— И что же мне нужно сделать, чтобы завоевать твой голос?

Гелиас посмотрел на меня свысока, но при этом оценивающе. Он явно ждал этого вопроса, и ему давно был известен ответ на него, но, несмотря на это, дефикс почему-то продолжал тянуть интригу, выжимая из моего ожидания все соки. Я старалась просто держаться спокойно, смотря ему прямо в глаза и ожидая, когда же этот тип соизволит снизойти до меня.

— Я не люблю людей, и считаю, что они лишь засоряют собой этот мир, но, на твое счастье, мне необходимо быть объективным, — говорил он так, будто расписывал одно из наиболее выдающихся достижений в своей жизни. — Как высший эвиарт, я буду судить тебя исключительно по навыкам и способностям.

— Навыкам и способностям? И что же мне нужно тебе показать?

— Что угодно, а я посмотрю.

Он уселся на деревянный стул и взял чашу с красной жидкостью, которую поднес к губам.

— Если бы я владела какими-то способностями, был бы смысл приходить сюда и учиться? — с недоумением спросила я.

— Но и без каких-либо особенностей ты сюда прийти не могла, так ведь? Докажи, что ты особенная, докажи, что тебя есть смысл учить. Заинтересуй меня. Ну же, хоть чем-нибудь!

И что же мне ему показать? Все необычные ситуации, которые со мной происходили, случались спонтанно. До сих пор мне не удавалось даже потревожить водную гладь по собственной воле, и у меня есть острое ощущение, что попытайся я ему это объяснить, сразу вылечу отсюда с позором. Остается мой единственный ненавистный козырь, который обещает мне боль, и страдания…

— Хорошо, Гелиас, предлагаю решить проблему предельно просто, — начала я с некоторыми нотками волнения. — Попробуйте меня убить.

Он чуть не подавился жидкостью.

— Что-что? Мне послышалось, или ты попросила тебя убить?

— Именно так.

— Ха-ха. Неужели настолько все плохо, что ты решила сдаться? Расслабься, я все понимаю. Просто прими тот факт, что не каждому дано владеть силой, и иди с миром, пока есть возможность.

Я не обратила на его слова никакого внимания.

— Ты сказал, что являешься самым лучшим эвиартом, вот и покажи мне все свое могущество, а если у меня получится его пережить, я буду рассчитывать на твой голос.

— Что же если ты так настаиваешь, человек…

Он медленно встал со стула и закатал рукава своей робы. На его лице более не присутствовало ни удивление, ни веселье, ни даже злость. Гелиас поднял руки в мою сторону и что-то сказал. Что-то, что я уже не услышала, потому как меня накрыла самая черная мгла, в разы темнее какого-то там дыма от костра. Сначала я потеряла возможность видеть, потом дышать, а под конец мое тело сковало. Меня охватило ощущение удушения и сильной жары, а потом тело сдавило так сильно, что мои глаза и язык чуть ли не вылезли из орбит. От страха и волнения не осталось ни малейшего следа. Мне вообще показалось, что все мои чувства пропали, осталась лишь невыносимая боль, которая приглушала все, что только можно. Даже яркие желтые и голубые мерцания, непонятно откуда взявшиеся в этой тьме, не значили для меня абсолютно ничего.

Смерть — только она была моим единственным компаньоном в этой мучительной клетке. У нее очень приятный голос, как всегда знакомый, будто бы встречались далеко не в первый раз. Что же, это и логично, ведь мне не впервой быть в подобном состоянии, близкому к трупу…

Она не пыталась меня забрать, но при этом что-то говорила. Даже мое сознание не могло разобрать эти слова.

Полная потеря каких-либо чувств, тело словно бы почти исчезло.

Снова она, сидит рядом со мной и смотрит мне прямо в глаза…

Резко ощущения возвращаются, но не самые приятные — мое тело будто пронзают тысячи стрел, только невероятно тонких. Меня словно разрывает на куски.

Фигура пропала, как и голос, но почему-то странное свечение не исчезло. Все вокруг приобрело ярко-желтое свечение, но у меня не было возможности даже зажмуриться.

На мгновение в глаза бросилось что-то странное. Яркий голубой блик, который бил по глазам почти как солнце, не давая возможности нормально его разглядеть. Откуда он здесь? Словно бы какой-то объект излучал его, но все так сильно размыто, что не было никакой возможности понять происходящее.

И вновь все потемнело, словно мощная рука выдернула меня из этого загадочного места, возвращая в реальность, которая встретила меня болезненными и сдавливающими ощущениями.

Снова жива…

— Рэвери?

Мои глаза медленно приоткрылись, но взор все еще затуманен мощной темной вуалью. И все же, мне не нужно зрение, чтобы узнать этот голос. Мия? Что она тут делает, ей же было ясно сказано, сидеть и ждать меня дома, опять полезла куда не нужно из любопытства.

— С ней все в порядке, это нормально, просто нужно время чтобы восстановиться, я уверена.

— Удивительно, никогда не видел ничего подобного. Это самый настоящий прорыв!

— Она что, сама на это согласилась?

— Да ты в своем уме, представляешь, сколько в ней таится возможностей? Плевал я с нашей высокой горы на то, что она выглядит как человек, не бывает людей с такой энергетикой!

— Это вообще-то очень больно! Страшно представить, как она настрадалась, бедная моя Рэвери…

Я попыталась пошевелить рукой или что-нибудь сказать, но все мои попытки закончились полным провалом. Более того, в глазах, кажется, опять начало темнеть…

Не каждому дана сила или власть, не каждый преисполнен мудростью и знанием, но много тех, кто направляет свой дар не в то русло, проявляя темную сторону.

Очередное пробуждение. В этот раз мое тело оказалось более подвижным и послушным, а темная пелена перед глазами почти полностью исчезла. Слегка приподнявшись я осмотрелась: травянистая кровать, намного более шелковая чем та, что в моей комнате, роскошный интерьер, обитый разноцветными камнями, и огромный цветок посреди комнаты. Это место явно принадлежало привилегированной персоне, не являющейся гостем, как я. Кое-как встав, я подошла к большой водяной чаше и принялась осматривать себя. Красные отеки на шее, порезы, почти незаметные красные точки на лице. В целом, выгляжу не так уж и плохо, явно последняя стадия восстановления. Вопрос лишь в том, как долго моя туша здесь лежала?

— С пробуждением. Смотрю, ты уже неплохо себя чувствуешь.

Я обернулась. Второй раз Гелиас появился из ниоткуда, даже немного напугав меня подобной внезапностью. В его глазах мне сразу же привиделось нечто новое, чего не было раньше — интерес и восхищение одновременно.

— Судя по твоей неестественной вежливости, я победила, так, Гелиас?

Он поаплодировал легкими хлопками.

— В тот момент ты меня сильно разозлила, и я пустил в ход такую страшную силу, которую не сможет пережить ни одно живое существо, не обладающее могущественным духовным телом. Рэвери, я просто восхищен! Но до сих пор не пойму, как ты это сделала? Когда твое тело сопротивлялось, мне казалось, что ты использовала элемент силы, но думаю, дело все же не в нем. Полагаю, это все-таки элемент света?

Он смотрел на меня, с жадностью ожидая ответа, но я ни слова не поняла из того, что он мне сказал.

— Боюсь, что даже если дело в названных вами элементах, я все равно не знаю, как они устроены.

— Хм. Ты ничего не знаешь об элементах и устройстве энергии?

— Уж извините, некому было рассказать, — в моем голове появлялось раздражение.

— Странно. Невозможно вытворять с помощью энергии то, что сделала ты, не зная, как она устроена. Быть может что-то другое…

— Так что, я могу рассчитывать на ваш голос? — я прервала его от размышлений.

— О, разумеется, я всецело на твоей стороне и буду только рад изучить тебя поближе!

— И что, даже закроете глаза на то, что я человек?

— Людям не даны такие способности, сомневаюсь, что ты относишься к этой слабенькой расе.

— Моя мать была человеком, так что минимум наполовину я отношусь как раз к этой расе, и вам придется жить с этим фактом.

Мои слова не сильно его смутили.

— Возможно, Вессия разгадает твою загадку. Не забудь навестить ее, времени осталось не так уж и много.

Я похолодела.

— Сколько я здесь пролежала?

— Твой организм восстанавливался на удивление быстро. Если бы не твоя подружка, я бы давно счел тебя мертвой и отдал приказ закопать где-нибудь снаружи. Она же рассказала о твоем бессмертии. Просто поразительно, ха-ха! Никогда не встречал ничего подобного! Бывали, конечно, пользователи элемента света, которые умели быстро залечивать раны, но возвращаться из мертвых, это что-то новое…

— Ты так и не ответил на вопрос…

— Ах да, у тебя осталась половина дня, а голосование пройдет сегодня вечером. Подумать только, бессмертие…

Не дослушивая его, я вскочила, одела свою белую робу, лежавшую рядом, и выбежала на улицу. Практически сразу мне пришлось столкнуться с идущей на меня Мией.

— Рэвери, наконец-то! Я так сильно боялась, что ты не успеешь очнуться за эти два дня, я…

— Мия, прости, но у меня очень мало времени, мне нужно поговорить еще с четырьмя советниками!

Она немного надулась, но быстро продолжила.

— Я знаю, поэтому уже выяснила, где они находятся.

— Ты просто золото! Выручила так выручила.

— Ага, спасибо. Кого желаешь посетить следующим? — несмотря на нейтральный ответ, было видно, что она немного польщена.

— Дай подумать. Ламир и Калиост вряд ли мне обрадуются, оставлю их напоследок, если будет время, а вот Вессию и самого Фелингера стоит посетить в первую очередь. Смогу договориться с ними и победа мне обеспечена. Идем скорее, не будем терять время.

Моя подруга кивнула и понеслась по дороге. Очень удачно, что за счет многочисленных мостов наверху улицы не забиты лишними дефиксами, в которых легко можно врезаться на повороте. Несмотря на это, сверху на нас порой смотрели осуждающие взгляды, и, видимо, бегающих по тесным переулкам людей порядочные жители города не слишком и жаловали.

Пока мы добирались до нужного места, я обдумывала все то, что происходило со мной, когда мой организм находился в критическом состоянии. Чем-то это напоминало мне тот самый случай, когда мне довелось вылечить Ремо ценой серьезных усилий. Тогда я тоже провалилась в небытие, и даже повидала иллюзию своей умершей сестры. Если та ситуация больше похожа на бредни моего сознания, то текущее ярко-желтое место с голубым свечением казалось более реальным. Все сильно размыто, тело не чувствовалось, а разум был очень ослабшим, но меня не покидало ощущение, что я на самом деле находилась там, пусть и очень ненадолго. Интересно, меня туда закинуло из-за магии Гелиаса, или после сильных повреждений организма? А может быть, это просто реалистичная иллюзия, воплощенная моим сознанием?

И тут у меня в голове щелкнуло кое-что еще. А ведь там была фигура, которую я сначала приняла за смерть, а потом и за очередное видение сестры, но, если вдуматься, она не похожа ни на ту, ни на другую, но при этом все равно казалась знакомой. Остаток пути я провела в глубоких размышлениях о том, кто же это может быть. Мать? Нет, она была более широкой и немного горбатой. Отец? Глупости, я ведь его ни разу не видела. Быть может, Артрей? Немного похож, но интуиция подсказывала, что это кто-то другой. Или другая…

Тем временем мы, к моему удивлению, вышли за пределы города и двигались по одному из мостов. Когда мне уже хотелось задать резонный вопрос Мие, я обнаружила, что нужное нам здание находится по ту сторону реки, и оно как бы вкраплено во внутреннюю стенку горы. Если не приглядываться, можно даже не догадаться о том, что там в принципе имеется нечто подобное, ибо внешне храм практически не имел ни окон, ни труб, ни каких-то лестниц, а в качестве входа лишь небольшая арка.

— Это и есть тот самый храм? — спросила я у подруги. — Почему такое странное расположение?

— Ой, знаешь, сама сначала ничего не поняла, но меня, на удивление, даже пустили внутрь. Он очень высокий, а крыша и вовсе выходит наружу в горы, где расположен целый сад. Уверена, тебе он понравится.

— То есть, этот храм так же является одним из выходов?

— Полагаю, нет, так как сад окружен скалами со всех сторон, разве что крыши сверху нет. Вессия сказала, что при помощи внутренней энергии и влияния солнца цветы и приобретают такую мощную жизненную силу и светящиеся качества. Здорово, правда?

— Ага. Так ты уже знакома с Вессией?

— Да, она хорошая, наверняка ты с ней поладишь.

— Но Гелиас говорил, что она не очень любит людей, — в недоумении сказала я. — Неужели соврал, чтобы напугать меня?

— Эм, не совсем, — Мия немного запнулась. — Она и правда не очень любит людей, но полагает, что если кого-то сюда пустили, то это прежде всего гости, а она вроде как не против продемонстрировать частичку культуры дефиксов.

Значит, все-таки Гелиас больше запугивал меня. В любом случае, с ней явно будет проще, ведь не придется в очередной раз переживать болезненный кошмар. С другой стороны, может, я смогла бы лучше разобраться с непонятными мне вещами, вроде незнакомой фигуры и странных свечений? Наверняка будучи более внимательной у меня получилось бы найти какие-то объяснения своей природе. Тьфу, что за дурацкие мысли лезут мне в голову, ведь мне однозначно не хочется в очередной раз проходить через мучительную смерть. Или же…

— Осторожней, тут ступеньки!

Я чуть не споткнулась, не заметив подъем наверх, и Мия спасла меня своим предупреждением в последний момент. Да, мне явно стоит поменьше вдумываться в столь неприятные темы.

— Слушай, Мия, а как ты всех нашла, не зная языка дефиксов? — этот вопрос пришел мне в голову внезапно.

— Некоторые из них знают мой язык, — пожала плечами она. — Как-то так и разобрались.

— А дефиксы умнее чем я думала…

После небольшого подъема мы вышли на первую площадку небольших размеров. Из местного окна невероятно хороший вид на город, ведь за счет возвышения можно было рассмотреть большую часть его деталей. Помимо этого, здесь стояла странная статуя необычного существа, похожего на смесь быка и человека, а голова подозрительно напоминала тот самый череп, который держал в руке странствующий дефикс, научивший людей колдовать в нашем предыдущем пункте остановки.

Еще несколько лестничных пролетов, и мы попали во второе помещение, которое уже заметно больше первого, и не содержало в себе каких-либо окон. Здесь статуй намного больше, а также имелось множество деревянных полок, заполненных исписанными кусками коры различных деревьев. Из любопытства, я взяла тот, что лежал на небольшом столике. Символы, разумеется, были мне не знакомы, но вглядевшись, мне как обычно удалось разобрать их смысл. Я начала читать вслух, сразу переводя для Мии:

Объединение Неваторий.

Аттика. Север, путь 166180. Населена дефиксами, дейрами и эльфами. Располагается в долине рядом с большим водоемом. Населенность более трех тысяч. Проявляют сотрудничество с соседними деревнями.

Бринбург. Северо-запад, путь 235176. Населен дефиксами. Располагается скрытно внутри горы. Населенность более пяти сотен. Не проявляют открытого сотрудничества.

Лессвиль. Восток, путь неизвестен. Населен дефиксами. Расположение неизвестно. Населенность, предположительно, более сотни. Не проявляют сотрудничества.

Отакина. Юго-восток, путь 642239. Населена дефиксами, вистанами и волколаками. Располагается скрытно под землей. Населенность более пяти тысяч. Не проявляют открытого сотрудничества.

— То есть, это не единственный город дефиксов? — удивилась Мия.

— Меня больше удивляет состав населения, никогда не слышала про кого-либо из упомянутых. Вроде столько путешествовала по миру, а встречались одни только люди.

— Наверное, прячутся, как здесь.

Я аккуратно положила кусочек коры на место. Не могу сказать, что другие города дефиксов меня сильно удивили. Мне хотелось бы изучить и остальные древесные обрывки, наверняка там немало полезной информации, но время, увы, не позволяло. Обнаружив следующую лестницу, мы принялись подниматься выше, пока не добрались до третьей комнаты. По размерам она не уступала второй, и расположенные здесь предметы интерьера явно делали ставку на размеры, а не на количество. Огромное углубление посередине, обильно засыпанное черным углем, множество странных пластин на стенах, а также черепа и кости животных. Больше всего меня удивила большая каменная чаша с жидкостью, напоминающую ту, что распространена у дефиксов в качестве напитка, только она значительно темнее и подозрительно напоминала кровь. Не зацикливаясь на окружении, мы принялись подниматься еще выше, покуда не добрались до самой верхушки. Выбравшись из очередного отверстия, моему взору представился тот самый сад. Множество различных растений, большую часть которых мне уже доводилось видеть в городских домах. Здесь располагались разноцветные цветочки, большинство которых пока еще не светились, набираясь энергии, а по краям выращивалась странная трава, похожая на колосья, но с более объемными бледными и мелкими плодами. Что-то похожее я тоже видела, и употреблялось это в качестве пищи. Главной же особенностью этого места были падающие сверху снежинки, которые устилали тонким белым слоем практически весь сад. Несмотря на это явление, здесь властвовала лишь легкая и приятная прохлада, а также полное отсутствие ветра, наверняка из-за скал, которые высокой стеной окружали выращиваемые растения. Пожалуй, единственный минус, это осложненное дыхание, которое было вызвано большой высотой.

Среди цветов я увидела женщину дефикса. Отличалась она от мужских аналогов, в основном, более длинными волосами и ушами, тонкими конечностями, и женственными чертами лица, на манер людей.

— Приветствую, меня зовут Рэвери, и вы, наверное, знаете зачем я здесь.

— Здравствуй, здравствуй! Конечно, наслышана и о твоем появлении, и о том, что с тобой случилось у Гелиаса. Ох, до сих пор не могу поверить, что он использовал на полную силу элемент тьмы, да еще и здесь, в нашем городе. Я бы такое ему устроила за подобные фокусы! Ох-ох, как же противно.

Она осуждающе покачала головой, поливая цветы багровой жидкостью, которую я, кажется, совсем недавно видела.

— Я сама его попросила, в этом нет его вины, но, к сожалению, мною было потеряно очень много времени. Уважаемая Вессия, мне очень нужен ваш голос! Что мне нужно сделать, чтобы его получить?

Она задумчиво на меня посмотрела, потирая рукой подбородок.

— Хочу с тобой поговорить, присаживайся.

Она махнула рукой на клочок травы в самом центре, и я послушно последовала этому жесту.

— Итак, расскажи, почему ты хочешь освоить энергию внутри тебя. Что ты будешь делать, когда научишься управлять скрытыми силами?

Она не сводила взгляда с моих зрачков, словно пыталась прочитать мои мысли, но ее лицо не выражало такого жадного любопытства как у Гелиаса, она, скорее, была серьезна и очень сосредоточена.

— Мне хочется понять, кто я такая, на что способна, и для чего существую. Моя душа постоянно испытывает сильные муки, ведь я живу, не старея и не имея возможности умереть, наблюдая, как близкие уходят одни за другим. Это клетка, которая мучительно удушает меня каждую минуту моей жизни, но при этом, не убивает. Возможно, открыв для себя внутренние силы, я смогу получить ответы, понять предназначение. А если нет, то хотя бы пойму, как устроена внутри и на что способна. Это все, чего я желаю.

Она молчала, не спуская с меня глаз. Возникает ощущение, что это какая-то дурацкая традиция, обмениваться друг с другом пронзительными взглядами, проверяя, кто продержится дольше.

— Скажи мне, Рэвери, что будет, если у тебя не получится использовать свою силу правильно? Представь на секунду, что ты не получишь желаемые ответы, продолжишь жить, не понимая кто ты такая, и в один момент захочешь использовать способности на свое благо. Ведь если это случится, последствия для окружающего нас мира могут быть ужасными.

— Это опять все ваше недоверие к людям? Мы разные, и, если одни использовали свои возможности во вред, это вовсе не значит, что так же будут поступать остальные! — я начинала немного злиться.

— Да, ты права, — на мое удивление она была крайне спокойна, и выдерживала небольшие паузы, чтобы дать мне остыть. — Именно поэтому я говорю лишь что ты можешь использовать силы с плохими намерениями, но это вовсе не значит, что ты будешь так поступать, верно?

Мне стало немного стыдно за свою вспышку гнева. Ее слова имели в себе смысл, ведь мое существование может быть невероятно долгим, и никто не знает, какой я стану в будущем.

— Может быть, я буду использовать свою силу во благо, а может, нет, но наверняка вы не единственные, кто может меня научить. Я видела в комнате снизу символы на коре, которые рассказывают о других городах. Да, мне неведомо, где они находятся и как их найти, но моя жизнь может быть очень долгой, а это значит, что однажды у меня получится найти тех, кто поможет разобраться. Если же нет, то просто как-нибудь настанет тот самый день, когда я буду готова самостоятельно освоить свои возможности. Как вы думаете, Вессия, что лучше — научиться своим способностям у тех, кто знает какая за этим следует ответственность, или же искать себе иных учителей, которые могут раскрыть более темные стороны этих могучих возможностей? Если вы сможете ответить мне на этот вопрос, может быть, я покину город, но до тех пор мне придется искать поддержки именно здесь.

Она улыбнулась и отцепилась от меня своим пристальным взглядом. На этот раз ее взор проследил за Мией, которая, в ожидании конца нашего диалога, прогуливалась по саду, периодически оттряхивая цветы от попавшего на них снега.

— Ты обладаешь большой силой, Рэвери, но умеешь при этом дружить с обычными людьми, общаясь с ними на равных. Твоя подруга не умеет управлять энергией, и, скорее всего, никогда не научиться, но для тебя она все равно останется близким человеком, так ведь?

— Да, вы правы.

— Ты умна и добра, и пусть в тебе могут скрываться человеческие пороки, они находятся где-то глубоко внутри, закопанные под дружбой и состраданием. Можешь рассчитывать на мой голос, моя дорогая, и я искренне надеюсь, что это решение принесет в мир хотя бы небольшую крупицу тепла.

После этих слов она, неожиданно, крепко обняла меня. Несколько секунд я находилась в легком, но приятном ступоре, в то время как моя собеседница встала, и взяла обратно в руки небольшую чашу с жидкостью, продолжая поливать цветы.

— Вессия, могу ли я задать вам один вопрос? — поинтересовалась я, вспомнив слова Гелиаса.

— Конечно, Рэвери, спрашивай.

— Мне сказали, что вы хорошо знаете другие расы. Вы правда думаете, что я человек? Все-таки мне неизвестно, кем был мой отец, его род назывался Аркемез, может быть он…

Я не закончила фразу. Пусть у меня и имелись догадки, что он может быть дефиксом, но сейчас, подумав над этим, стало очевидно, насколько это маловероятно. Подобные особенности внешности и образ жизни обязательно были бы упомянуты моей мамой.

— Я догадывалась, что ты спросишь у меня. Увы, мне неизвестно, кем был твой отец, ибо такое слово слышу впервые, но могу с уверенностью сказать, что абсолютно все черты твоей внешности соответствуют человеческой. Гипотетически, твой отец мог относится к расе, близкой к вашей по внешнему виду, но отличающейся своими сверхъестественными способностям, и на ум мне приходят лишь дейры, которые проживают намного севернее отсюда. Другое дело, что ни они, ни люди, не обладают бессмертием и вечной молодостью, поэтому ответ на этот вопрос тебе придется искать самостоятельно. Мне очень жаль.

— Ничего… страшного. Все равно спасибо.

— Кстати говоря, ты сказала, что прочитала мои символы, но ты ведь не знаешь нашего языка, так?

— Да, вы уж извините, это было излишнее любопытство. Не знаю, как, но я могу разговаривать на чужих языках и читать непонятные символы, порой даже не осознавая этого. Как-то это происходит само.

— Уверена, Гелиас найдет этому объяснение. Удачи тебе, Рэвери, рассчитываю на то, что ты сможешь договориться с советниками.

Я кивнула и направилась к Мие. По моей улыбке она поняла, что на моем счету еще одна маленькая победа.

— Итак, два голоса у нас уже есть? — спросила она.

— Да, остался всего один. Самое время поговорить с Фелингером.

Снова длительный спуск вниз через те же самые помещения. Время же близилось к вечеру, и до голосования оставалось не более пары часов. Фелингер с самого начала показался мне наиболее адекватным дефиксом, и я рассчитывала на то, что получить его голос будет значительно легче, чем у оставшихся двоих.

— О чем вы говорили с Вессией? — поинтересовалась Мия.

Я пересказала ей наш диалог.

— Неужели ты и правда сомневалась в том, что ты человек?

— Так были же причины…

— Ууу, подруга, ты меня разочаровываешь. Даже если у тебя и правда есть какой-то там необычный родственник, внутри ты все равно одна из нас. И даже не пытайся спорить! — она заранее упредила меня, увидев, как я открыла рот. — Человек и все тут, мне лучше знать.

— Да, конечно, как скажешь, — ответила я после недолгого молчания.

Мне было приятно слышать подобные подбадривания от Мии, но в действительности ли я могу быть просто человеком? Одни дефиксы подтверждают это, другие опровергают, ведь люди не могут обладать похожими способностями. Придя сюда, у меня, к сожалению, не получилось найти ответ на самый важный вопрос, и, вероятно, получить его я смогу только найдя своего отца, который, возможно, тоже может быть бессмертным.

— Как ты думаешь, чем она поливала те цветы? — спросила я у Мии, когда мы вышли из храма.

— Ты правда хочешь знать? — она загадочно улыбнулась.

— Вероятно, я уже знаю, но не понимаю, зачем.

— Все куда интереснее. Это кровь дефиксов, и она придает растениям жизненную силу и немного энергии, за счет чего они светятся и могут долгое время существовать даже без земли.

— Кровь… Дефиксов?

Я остановилась, впав в недоумение.

— Видела бы ты свое лицо! — она рассмеялась. — Расслабься, они не режут друг друга на части. Кровь у них в избытке содержится в организме, ее там даже больше чем у нас, но вот по свойствам она как-то отличается, тут уж не совсем поняла, слишком сложно. Вроде как дефиксы сливают часть своей крови поочередно, а потом восполняют ее запас, выпивая эту же жидкость у животных и потребляя продукты.

— Звучит как безумие, они поддерживают краски родного города своей же кровью, — прокомментировала я. — Удивительно как жизнь других народов может отличаться от нашей. К слову, кто тебе это все рассказал?

— Гелиас. Он ведь допрашивал меня пока ты восстанавливалась, присосался как пиявка, так что пришлось кое-что рассказать о тебе. А так как дремала ты очень долго, я тоже позадавала ему вопросы.

— Как бы он не присосался теперь ко мне, вместо обучения, — тихо сказала я себе.

Добравшись до округлого здания, мы застали Фелингера, спорящего с Ламиром. Их диалог был настолько громкий и ожесточенный, что вокруг собралась небольшая толпа. Пристроившись за парочкой слушателей, мы с Мией навострили уши.

— Поразительно, как внезапно ты забыл про последний случай, когда мы чему-то учили людей. У тебя совсем крышу снесло? — кричал Ламир.

— Я поступаю, согласно нашему закону, Ламир, и у меня нет никакого желания ссориться с тобой по этому поводу.

— У тебя нет желания? Да мне безразлично, что там творится в твоей башке, и если ты не готов поступить, как подобает руководителю, я возьму все в свои руки!

— Даже не смей! — кажется, Фелингер тоже начинал терять терпение. — Решение принимается исключительно голосованием, и я не допущу, чтобы кто-то шел против мнения большинства. Мы всегда уважали закон и традиции, а Гелиас вообще сказал, что…

— Гелиас сказал? Ты что, смеешься надо мной? Не спорю, он лучший эвиарт в Бринбурге, но его мнение… Ты и правда планируешь учитывать его голос? Этот проклятый червь интересуется лишь своими любимыми элементами, да экспериментами с энергией, ему глубоко плевать, что сделает человек с нашим даром во внешнем мире.

— Гелиас лучше нас всех разбирается в энергии, и если кто и способен подать ее так, как нужно, то только он.

— Да ты чокнутый, Фелингер! Как мы только могли избрать тебя на столь ответственный пост, ты же мягкотелая тряпка, которая не умеет принимать правильные и ответственные решения!

— Не перегибай палку, Ламир, не забывай, что власть еще в моих руках.

Ламир напряженно смотрел на своего собеседника еще несколько секунд, после чего выдохнул и расслабился, но, несмотря на это, злобы в его лице ничуть не убавилось.

— Как скажешь, — бросил он, и было совершенно точно понятно, с каким трудом ему дался спокойный тон для этой фразы.

— Не забывай, что мы учитываем не только голос Гелиаса, но и других важных дефиксов, включая нас, Калиоста и Вессию.

— Вессия такая же добродушная и мягкая тряпка, как и ты.

— Может быть, но в прошлом она отвергла немало людей, как и остальные.

— Представляю, с каким трудом ей это давалось. Она явно самое слабое звено, и убедить ее не так уж и трудно. Ей не по силам правильно оценивать кандидатов, ведь эта женщина смотрит исключительно на мудрость. И знаешь, эта самая мудрость запросто может быть фальшивой, или недолговечной.

— Я ей доверяю не меньше чем другим.

— Посмотрим, какие будут последствия, тогда-то уж я напомню нашему городу, что пора бы задуматься о смене лидера. А пока, приятного вам вечера, мой уважаемый господин.

После этого Ламир демонстративно откланялся перед Фелингером на глазах у народа, и удалился. Лицо правителя продолжало выражать спокойствие и невозмутимость, словно подобные конфликты происходят с ним каждый день. Но остается ли он таким же хладнокровным внутри?

— Кажется, с Ламиром тебе общаться нет смысла, — вздохнула Мия. — Ноль шансов подруга.

— Да уж, неприятный разговор у них выдался…

— Да ты что, не беспокойся, — подбодрила она меня. — Ламир совершенно тебя не знает, и я уверена, что он еще поймет свою ошибку.

После этих слов она пихнула меня вперед, выталкивая из толпы к Фелингеру.

— Ой, здравствуйте, я…

От неожиданного выхода мозг кратковременно завис, поскольку все еще обрабатывал только что прошедший диалог.

— А, Рэвери, смотрю ты поправилась. Гелиас говорил, про твои поразительные способности к регенерации, но такого я не ожидал.

Он махнул рукой в сторону дома, призвав толпу разойтись. Они последовали указу своего правителя, но перед этим большинство не упустило возможности бросить на меня и Мию неодобрительные взгляды. Моя подруга ответила им тем же, и сказала, что будет ждать меня у входа. Зайдя внутрь, Фелингер присел к своему столу, и пригласил меня занять место рядышком.

— Итак, я слышал, Гелиас все же согласился отдать тебе свой голос.

Он подлил себе в чашу немного красной жидкости и медленно хлебнул, в ожидании моего ответа.

— Да, Гелиас и Вессия обещали мне свою поддержку, и остался всего лишь один голос…

— Поэтому ты пришла ко мне, — закончил он за меня. — Что же, готов поспорить, что ты подслушала разговор между мной и Ламиром, и вряд ли хочешь вести переговоры с моим другом.

— Вы правда считаете его своим другом? — удивилась я. — По-моему, он вас презирает и хочет занять ваше место.

Он болезненно улыбнулся.

— Эх, Рэвери, вижу, ты мало что в этом понимаешь. Не так важно, друг он мне, или враг. Я занимаю должность правителя Бринбурга, целого народа дефиксов, и у меня нет возможности выбирать, с кем дружить, а с кем враждовать, ибо все мои подопечные — моя семья. К тому же, Ламир играет большую роль в жизни нашего города, и я попросту не могу относиться к нему пренебрежительно.

— Но это же глупо, Ламир строит козни прямо у вас под носом, неужели вы можете так спокойно это игнорировать?

— Рэвери, прошу, давай не будем об этом, — резко отрезал он. — Ты ведь пришла ко мне не предостерегать об опасности, верно?

— Да… конечно, прошу прощения, — я слегка покраснела, но все же собралась с силами и продолжила. — Мне нужен еще один голос, с Ламиром говорить уже нет смысла, остались лишь вы и Калиост, а времени совсем в обрез, поэтому я решила посетить именно вас.

Он, как и предыдущие дефиксы, не сильно торопился с ответом.

— Ситуация крайне интересная. Ты человек, представитель расы, с которой мы избегаем всяких контактов, но в тебе заложен поразительный потенциал, с которым даже близко не сравнится никто из представителей твоего народа. По крайней мере, на моей памяти таких не было.

— Не преувеличивайте, — вмешалась я. — Не знаю, какой там у меня потенциал, но я вовсе не вижу себя в будущем каким-то могучим эвиартом, если на вашем языке, который всерьез сможет влиять на окружающий мир. У меня нет цели применять свою силу налево и направо, мне просто хочется узнать, кто я и на что способна, и об этом уже приходилось упоминать Гелиасу.

— Гелиас… Он без конца твердит о том, что из такого случая можно почерпнуть много полезного. По его словам, сотрудничество с кем-то вроде тебя может оказаться взаимовыгодным, ибо ты вполне можешь таить в себе что-то новое.

Я молчала, в ожидании продолжения, но Фелингер не сильно торопился.

— Так и что дальше? Как вы сами считаете?

— Признаюсь честно, я никогда не считал людей недостойными, как большинство моих сородичей. Да, они и правда беспомощны, большинство обладает крайне слабым духовным и физическим телом, и мне кажется, что они вовсе не предназначены для использования высших сил, однако, от этого они не становятся хуже других. Я считаю, что проблема в ваших законах и системе.

— Законах и системе? О чем вы? — недоумевала я.

— Попробую объяснить на нашем примере, — он допил остатки жидкости и подлил себе новой. — У нас есть город с организованной системой управления, каждый дефикс в нашем обществе занимает определенное место и играет свою роль, но несмотря на это, существует закон, который обязаны соблюдать все, начиная от обычного жителя, заканчивая эвиартом и моими советниками. Мы установили очень жесткие рамки, которые соблюдаем из поколения в поколение, карая каждого, кто посмеет их нарушить, и в нашей системе сложилось четкое понимание того, где можно использовать внутреннюю энергию, а где этого делать не стоит. У нас нет выбора, Рэвери, у нас есть закон, и пока мы ему следуем, в нашем обществе всегда будет царить порядок и процветание.

— А у людей таких рамок и закона нет, потому что… — я ненадолго задумалась, но Фелингер лишь внимательно смотрел на меня, дожидаясь ответа. — Потому что люди слишком слабы и не каждый владеет особой силой, из-за чего появляется сильное неравноправие. То есть, я хочу сказать, что у нашего народа нет возможности на постоянной основе изучать и применять внутреннюю энергию, поэтому те немногие, кто ее осваивают, обретают власть и используют ее в своих целях.

— Верно, — одобрительно кивнул он. — Но я бы добавил еще одну важную деталь. Если подарить вашему обществу сверхъестественные способности, и при этом не каждый сможет ими овладеть, к власти придут не те, кто больше всего ее достоит, а те, кто обладает наибольшим могуществом. Проще говоря, подобный дар ломает вашу систему и делает ее непригодной, приводя к катастрофическим последствиям.

Я видела город, который столкнулся с подобной судьбой, и теперь мне в полной мере было понятно, почему все закончилось так трагично.

— Хорошо, что ты это понимаешь, Рэвери. Исходя из того, что мы смогли вместе прийти к такому выводу, я хочу задать тебе вопрос. Куда ты отправишься, когда освоишься со своей внутренней энергией?

За этими словами последовал мой тяжелый вздох. В этот момент, казалось бы, можно просто сказать то, что он желает услышать, но Фелингер со мной достаточно откровенен, и мне не хотелось ему врать, а потому, мною было принято решение сказать правду.

— Я отправлюсь в родной город Мии, моей подруги, потому что дала ей обещание. К сожалению, мне пока не известно, останусь ли я там, или пойду дальше бороздить по миру в попытках найти себя. Но совершенно точно могу сказать, что власть меня никогда не интересовала. Пару раз в моей жизни мне ее предлагали, но я всегда отказывалась, так как не видела в этом свое предназначение. Возможно, однажды мое мнение изменится, но сейчас действительно трудно представить себя этаким богом на троне, который контролирует людей за счет силы.

Он улыбнулся и налил немного красной жидкости в другую емкость, после чего протянул ее мне. Я удивленно на него посмотрела, ибо еще никто в этом городе не предлагал мне что-либо съедобное.

— Слышал, что у вас, людей, принято угощать своих гостей. Пусть наши вкусы сильно различаются, но я не могу не предложить тебе отборную кровь горных коз в знак моего почтения.

Мои руки приподняли каменную чашу, которая оказалась более тяжелой, чем привычные нам черепки или рожки. Медленно я пригубила необычную жидкость, сделав пару маленьких глотков. Вкус показался мне крайне специфичным, не похожим на то, что вытекает из хорошо прожаренного мяса. К сожалению, не могу сказать, что такой напиток войдет в список моих любимых, но из уважения к Фелингеру, я поблагодарила его за столь приятный знак внимания.

— Я очень рад, что ты была со мной откровенна. Уверен, ты найдешь достойное применение своим силам.

Подобное высказывание вполне можно принять за согласие правителя дефиксов отдать за меня свой голос.

— Спасибо вам, Фелингер.

Я встала, и отвесила поклон, выражая ему свое почтение.

— Благодарю. Не забудь, что голосование будет на закате, а он у нас наступает, как только Вессия спускается из своего храма.

Кивнув, я вышла наружу к ждущей подруге.

— Ну как? — с легким волнением спросила она.

— Ну, три голоса у нас есть, — я с улыбкой и облегчением прислонилась к стенке и присела на край каменной дорожки.

Ура! — Мия на радостях подпрыгнула, а после присела в обнимку рядом со мной. — Я так рада что ты справилась. Наверное, уже не терпится начать, а?

— Даже не знаю… Нет, конечно начать и правда очень хочется, но мне кажется, за последнее время я сильно переволновалась, и мне нужно переварить произошедшее.

— Не понимаю тебя, — удивилась Мия. — Ты же так к этому стремилась, а теперь нервничаешь из-за того, что все закончилось удачно?

— Вроде того. У тебя будет то же самое, когда приблизиться момент и твоего обучения, — тихо сказала я, вспоминая, что некоторые дефиксы могут понимать наш язык. Впрочем, рядом все равно никого не было.

— Ой, да, наверное, ты права, я уже начала слегка волноваться… А, нет, соврала, ничего подобного. Вот увидишь, мне еще удастся превзойти тебя!

Она по-дружески пихнула меня в бог, вызвав у меня легкую улыбку. И правда, мне не так важно, насколько одарены те или иные люди, я все равно попробую научить чему-то Мию, независимо от ее навыков, ведь она бросила все, чтобы помогать мне на моем тернистом пути.

— И что дальше? Ты планируешь пообщаться с оставшимися двумя? — спросила Мия.

— Времени осталось слишком мало, да и смысла нет, ведь мы уже набрали достаточно голосов. Ламир, к тому же, пылает ненавистью по отношению ко мне, не стоит лишний раз злить его своим присутствием.

— Да он просто завидует, что человек обладает такой силой, вот и все.

— Возможно…

На самом деле, нервничала я не только из-за достижения своей цели, ведь помимо всего прочего, мне пришлось поневоле разжечь конфликт в этом городе. Я сильно боялась, что могла нанести вред своим присутствием. Что, если угрозы Ламира правда сбудутся, а Фелингер потеряет свой пост и уважение народа из-за меня? Некоторые дефиксы доверились мне, другие же восстали против, и мне страшно думать о том, сколько бед я могла принести. Мне вспомнился переворот, который произошел в городе Мии, там тоже люди были недовольны властью, хоть и по совершенно иным причинам, так что возможность смены лидера казалась вполне реальной. Постепенно приходило осознание того, что мне не хотелось надолго задерживаться в этом городе, и наоборот будет лучше побыстрее всему научиться, а после исчезнуть вместе с Мией.

— Насколько у нас еще хватит припасов? — поинтересовалась я.

— Хм, думаю, несколько дней. А что?

— Я не буду есть, оставь все себе и растяни как можно сильнее.

— Что? Почему? Мы же договаривались, что ты не будешь морить себя голодом.

— У меня есть острое ощущение, что местная еда не сильно нам подойдет, а тратить время на охоту, мне хотелось бы как можно меньше, так что лучше взять себя в руки и потерпеть. Да не волнуйся ты, мне не впервой голодать неделями, справлюсь!

— Ну смотри, если увижу твой голодный взгляд и слюни изо рта, насильно запихну мясо в твой рот пока ты спишь, — пригрозила Мия.

— Договорились.

Мы продолжали сидеть и ждать у главного здания, так как мне хотелось сразу удостовериться, что получу желаемое. Первым пришел Калиост, которыйне обратил на меня ровно никакого внимания и сразу зашел внутрь. Следующим был Гелиас, который, наоборот, не мог не прокомментировать мое присутствие.

— Рэвери, я рассчитываю, что результат совета совпадет с нашими ожиданиями, — сказал он, и, предрекая мой ответ, добавил. — Нет, не говори мне ничего, не люблю знать заранее что произойдет в будущем.

Во время этой фразы он ни разу на нас не посмотрел, задерживая свой взгляд лишь на двери. Полагаю, он не хотел предполагать ответ даже по эмоциям на наших лицах. Вслед за ним пришел Ламир, который бросил на нас короткий надменный взгляд, и тут же зашел внутрь, намеренно громко захлопнув дверь. Последней, ожидаемо, была Вессия, которая пришла в сопровождении другого дефикса, с которым разошлась за несколько шагов до нас. Она улыбнулась мне и вошла внутрь.

— Осталось лишь ждать, — сказала Мия.

Я кивнула. Несмотря на то, что подруга подбадривала меня, говоря, что все уже решено и мне не о чем волноваться, у меня не было возможности ее слушать. Внутри все бурлило от волнения. Хотелось просто сидеть и ждать, закрыв глаза и забыв обо всем. Не знаю сколько это длилось, но совершенно точно прошло не более минуты после того, как Мия замолкла. Первым вышел Ламир, который снова посмотрел на меня, в этот раз более угрожающе.

— Ты не знаешь, куда ввязалась, человек, и у твоего выбора будут тяжелые последствия, запомни мои слова.

Не дожидаясь моей реакции, он отвернулся и быстрым шагом ушел восвояси. Спустя немного времени вышли остальные.

— Поздравляю, Рэвери, отныне, ты будешь обучаться у Гелиаса, — торжественно объявил Фелингер.

— Я очень рада, — выдохнула я. — А какой результат голосования?

— Четыре-один в твою пользу, — сказал Гелиас. — Впрочем, подозреваю, что старина Калиост просто понял, что его голос уже ничего не решает и благородно принял позицию большинства.

Калиост холодно кивнул, после чего молча удалился.

— Не обращай внимания, — прокомментировал Гелиас. — Как по мне, он всегда был слегка ненормальным…

— Гелиас! — Фелингер напомнил ему о своем присутствии.

— Да-да, конечно, — быстро поправился он. — Ну что же, Рэвери, Фелингер должен тебе кое-что сказать, после чего жду тебя в своей башне.

Он помахал рукой и ушел.

— Я тоже не буду задерживаться, удачи тебе, дорогая, и пусть твой разум вечно будет властвовать над твоей силой.

Поклонившись, Вессия медленно зашагала в сторону храма, и в то же время Фелингер позвал меня внутрь. После того как я поднялась одна, он упомянул, что Мие тоже стоит зайти, причем сказал это на понятном ей языке. Она послушно встала и проследовала с нами внутрь.

— Перед тем, как ты приступишь, запомни кое-что важное, — начал он. — Во-первых, для тебя использование внутренней энергии разрешено только в присутствии твоего учителя, и только в специально отведенных помещениях, за исключением ситуаций с его персональным разрешением. Применение элементов в неположенном месте, даже случайно, будет наказываться, а если кто-то пострадает, последует наказание. Во-вторых, нельзя покидать город более чем на сутки, иначе мы сочтем это за бегство, что касается вас обеих. Наконец, последнее — Гелиас, как твой наставник, получает право изучать тебя, как ему угодно. Тебе это может не понравиться, но, если он прав, и внутри твоего духовного тела кроется что-то, что может дополнить наши знания, мы не можем этим не воспользоваться. В конце концов, это будет и на твое благо, ибо только так он сможет предельно ясно понять, в какое русло направлять твою энергию.

Он закончил, ожидая от нас ответа. Мы с Мией согласились с правилами.

— Ах да, Мия, не забывай, что в этом городе ты гость, но не ученик, поэтому мне не хотелось бы видеть, как ты занимаешься тем, что тебе не дозволено.

— Да, я все понимаю, — ответила она.

— Значит, мы договорились. Удачи, Рэвери, и пусть твоя внутренняя энергия направит тебя в верном направлении.

Мы поклонились ему и вышли из здания.

— Буду ждать тебя дома, — подмигнула Мия.

Она побежала в сторону выделенной нам комнаты, а мне же предстояло посвятить этот вечер своему первому уроку. Гелиас уже ждал меня в своей башне, и в этот раз он предпочел не появляться из воздуха, а сразу восседать на своем деревянном троне. Комната стала сильно просторнее, многие вещи сдвинуты по краям, из-за чего мне показалось, что мы сразу же приступим к практике. Как оказалось, я ошиблась.

— Сегодня я не буду тебя ничему учить, — сказал он. — Для начала тебе придется узнать больше о том, как устроена энергия. Информация будет объемной, так что приготовься.

Он предложил мне присесть на стул у стены рядом с ним.

— Я готова.

Он кивнул и начал излагать теорию.

— Итак, с чего бы начать, — он слишком уж наигранно задумался. — Да, пожалуй, затронем сначала составляющие твоей сущности. Любое живое существо мы можем разделить на три части — это физическое тело, духовное тело и сознание. Все эти три компонента необходимы для полноценной жизнедеятельности, и, если хотя бы один пострадает, существование прерывается. Пока что не буду комментировать конкретно твой случай, этим займемся позже. Физическое тело, как правило, наиболее уязвимо, потому что является естественной защитной оболочкой твоей души. Это тело не может самостоятельно вырабатывать энергию, но может перенимать ее из духовной части, удерживать в себе и высвобождать через определенный элемент, тем самым воздействуя на окружающую реальность. Духовное же тело нематериально и незримо. Проще говоря, оно существует как дополнение физической оболочке, но как-либо ощутить его присутствие ты не сможешь. Твоя первостепенная задача, научиться связывать эти два тела, и перекачивать энергию из духовного в физическое, тем самым образуя потоки. Потоки — это энергетические сосуды в физическом теле, которые и используются для применения особых сил. Наконец, сознание — это твой разум, и одновременно способ управления всеми процессами, то есть, именно через него осуществляются контакты между двумя уже упомянутыми оболочками.

Он остановился, давая мне возможность впитать эту информацию.

— Ты сказал, что существование прерывается, если пострадает хотя бы одна часть моей сущности. Но как можно повредить сознание и духовное тело?

— Хороший вопрос, но сейчас у нас нет времени акцентировать на этом много внимания, так что поясню кратко. Повредить духовное тело можно вычерпав из него слишком много энергии, но, как правило, это его не уничтожает, лишь влечет за собой так называемое духовное истощение, которое сильно ограничивает твои возможности на длительное время. Уничтожить же духовную часть можно при помощи некоторых редких и сложных способов энергетического воздействия, но такие силы упоминаются лишь в старых летописях и легендах, и не доступны на данный момент даже мне. С сознанием ситуация схожая, его можно повредить определенными способами, но этому, к счастью, можно и сопротивляться.

— Поняла, — задумчиво ответила я.

— Вернемся к потокам, — продолжил Гелиас. — Как я уже говорил, физическое тело не может вырабатывать энергию лишь хранить то, что было взято из духовной части. За счет того, что процесс черпания требует времени и сосредоточенности, зачастую выгодно хранить какую-то часть энергии в физическом теле. Такое хранение требует соблюдения определенных правил. Во-первых, не рекомендую черпать слишком много энергии сразу, потому что это может деформировать твое тело, неся за собой негативные последствия, либо попросту его разорвать. Во-вторых, не стоит долгое время хранить большое количество энергии в физической оболочке без должных навыков, ведь потеря концентрации может привести к ее невольному высвобождению. Поскольку у тебя навыки, пока что, отсутствуют, я запрещаю тебе проводить процесс черпания и сохранять долю энергии внутри себя. Это понятно?

Я одобрительно кивнула.

— Хорошо, теперь перейдем непосредственно к описанию процесса высвобождения энергии. Делается это через так называемые элементы. Ты раскрываешь один или несколько потоков, в зависимости от необходимого количества энергии, после чего концентрируешься на определенном элементе и высвобождаешь внутреннюю силу. Процесс довольно сложный и требует хорошего чувства потоков, определенных движений и правильной работы сознания, которое, напомню, управляет всеми процессами.

— Не совсем понимаю…

— Будет понятнее на практике, не беспокойся, с теорией все мои ученики-дефиксы так говорят, ха-ха. Ладно, о чем это я. Всего существует четырнадцать элементов, которые можно разделить на две категории — основные и особые. Основные включают в себя шесть направлений: огонь, вода, земля, воздух, свет и тьма. Про особые поговорим позже, там все куда сложнее. У каждого существа есть так называемые родные элементы, которые зависят от ряда факторов, таких как индивидуальные особенности, сила и устройство духовного тела, а также принадлежность к той или иной расе. Родных элементов может быть несколько, чаще всего их два, но бывали случаи, когда таковых было три или даже четыре, что, впрочем, случается крайне редко. Эти элементы наиболее легко поддаются как изучению, так и применению своим владельцем, а твой потолок развития в них гораздо выше, именно поэтому почти все акцентируют внимание именно на этих, самых сильных своих сторонах. Тем не менее, любое существо, в теории, может попробовать освоить и неродные элементы, но это настолько долгий и трудный процесс, что намного проще развивать и изучать дальше даже доведенную до совершенства родную область. Что же еще… ах, да, абсолютно всегда минимум один близкий тебе элемент приходится на какой-то из основного списка, а значит, такой имеется и у тебя.

— Такой имеется и у меня… — повторила я за Гелиасом. — Кажется, я догадываюсь, какой именно.

— Знаю, твоя спутница упоминала что ты в хороших отношениях с водой.

— Это нормально, что я управляла водой, не умея черпать энергию?

Он задумался.

— Крайне редко, но такое бывает. Полагаю, что в стрессовой ситуации мы неосознанно выполняем все необходимые условия, для управления элементом, но, к сожалению, мне самому непонятно, как столько сложных действий, требующих концентрации, могут произойти сами собой.

— Хм, — я задумалась. — Если это такой редкий случай, то каким образом вы, дефиксы, определяете родные элементы?

— Как раз об этом я и планировал упомянуть. Дело в том, что если существо пытается высвободить энергию без привязки к элементу, по итогу выйдет простой, практически незримый выброс, не влияющий на окружающую среду, однако, в нем будут содержаться малые частицы измененный энергии, имеющей отношение к родным элементам. Эти самые частицы могут оказать слабое воздействие на некоторые объекты.

— Простите, но это немного сложно, — вмешалась я.

— Объясню проще, у нас имеется специальная конструкция. Мы помещаем в нее особый мерцающий цветок, после чего ты создаешь простейший выброс энергии. В зависимости от изменений в растении можно определить, как именно ты на него воздействовала, и соответственно, твои родные элементы.

— Кажется, поняла. То есть, таким образом, мы сможем определить все мои элементы?

— Именно, но для начала, тебе предстоит научиться управлять внутренней энергией, и пока я лично не скажу, что ты готова, никакой самодеятельности!

— Да, конечно…

Он присел обратно на свое излюбленное место и потер руками.

— В принципе, я объяснил тебе все самое основное, и, если у тебя остались вопросы, могу на них ответить.

Я немного подумала.

— А какие элементы у тебя, Гелиас?

— Хороший вопрос, — он был явно польщен, но возникло также ощущение, что учитель только и ждал момента, как бы об этом рассказать. — Мои элементы из основных это воздух и тьма. Увы, водой я не владею, хоть и знаю, как она работает в теории.

— А что именно могут твои элементы? — спросила я. — То есть я хочу узнать, как именно они применяются на практике?

— Дважды в день я поднимаюсь в зимний сад на верхушке храма и устанавливаю там воздушный барьер, за счет чего сильный ветер и мороз практически не затрагивают цветущие там растения. Это, кстати, хороший пример способности длительного действия. Я направляю энергию таким образом, что она расходуется понемногу, и, за счет этого, может поддерживаться некоторое время, а когда воздушный поток выдыхается, мне нужно просто прийти и возобновить эффект. Разумеется, это один из множества примеров.

— А что насчет тьмы? Не совсем понимаю, как может работать такой элемент. Он что, как-то убирает освещение? Или создает темные туманы?

Сказала я это больше под впечатлением от того самого тумана, что не давал мне покинуть оживший город. Гелиас рассмеялся, но я почему-то не сильно этому удивилась.

— Очень забавное предположение, правда. Впрочем, может именно так выглядит первое впечатление с точки зрения человека, который не разбирается в элементах. Нет, тьма больше отдает предпочтение воздействию на живые организмы, причем, на все три основные составляющие. Например, я, как эвиарт и сильный пользователь энергии, могу заблокировать органы чувств, временно отключить сознание, делая жертву беспомощной, а могу заставить физическое тело уничтожать само себя. К слову, когда-то давно этот элемент назывался иначе, но из-за того, что его слишком часто в ходе истории использовали в столь неприятных целях, подвергая других живых существ мучительным агониям, он и заклеймил за собой такое имя. Мы же, дефиксы, сейчас используем тьму в охоте и добыче еды. Калиост вот весьма хорошо владеет этим элементом, поэтому ему не нужно никакое оружие, чтобы обезвредить и убить жертву. Клянусь, помню даже случай, как он притащил целую ораву живых зайцев, и знаешь, как? Он настолько спутал им органы чувств и восприятие, что они сами пришли в Бринбург! Ха-ха-ха, как же уморительно.

— Звучит не очень приятно, и даже пугающе, — не согласилась я, пообещав себе, что не расскажу Мие про этот эпизод нашего диалога. — Но на практике явно эффективнее, чем поджечь кого-то огнем, например.

Опять мне вспомнился тот самый оживший город, но в этот раз в голову пришли люди с горящими руками.

— Не все так просто, моя ученица, не все так просто… Видишь ли, элемент тьмы требует предельной точности и правильности в использовании, ведь небольшая ошибка, и твоя жертва скопытится настолько, что будет непригодна для еды, а если не будешь сконцентрирована и собрана, то и вовсе испытаешь на своей шкуре некоторые побочные эффекты. Этот элемент считается самым опасным и сложным среди основных, немного опережая огонь, поэтому ему нужно учиться особенно долго и старательно, прежде чем применять на практике. К счастью, многие проблемы компенсируются противоположным светом, который наоборот, умеет восстанавливать живые организмы, снимать негативные воздействия и восстанавливать состояние в целом, поэтому при обучении дефиксов с темным элементом всегда рядышком присутствует подстраховка со светлым.

— Наверняка так же с огнем и водой, — подумав, предположила я. — Очевидно, что учить пламенному элементу лучше под наблюдением тех, кто может его потушить, в случае чего.

— Ты все схватываешь на лету, молодец, — похвалил он меня. — Но хорошего понемногу, ты итак впитала очень много информации, так что продолжим завтра, научу тебя создавать связь между телами и формировать потоки, а там и энергию сможешь высвобождать.

— Конечно, приду с первыми лучами солнца, если смогу их увидеть…

Независимо от того, какими силами мы обладаем, всегда будет то, чего страшится наша душа.

Прошло уже чуть больше недели с момента начала моего обучения. Что можно сказать о моих успехах? Если кратко, то болото в начале, и тяжелый, но уверенный подъем в гору после. Несмотря на то, что я весьма успешно познала теорию, практика давалась куда сложнее. На одну только установку контакта с духовным телом пришлось потратить несколько дней, и хоть Гелиас ни разу не учил никого в моем возрасте, он все равно счел это весьма достойным результатом. После этого мне пришлось осваивать внутренние потоки, в которых концентрируется энергия. Делала я это в исключительно малых количествах, чтобы избежать даже малого переизбытка. Ощущения при этом были весьма необычные, я чувствовала, как энергия течет внутри меня маленькими струйками, но вот управлять ей оказалось куда сложнее. Просто представьте себе, как внутри меня медленно перемещается нечто нематериальное, но неспособное выйти за рамки моего тела, пока я достаточно напряжена, и этим самым потоком предстояло научиться манипулировать. Делать это нужно при помощи силы воли и собственного сознания, предельно концентрируясь на процессе, но стоит ли говорить, что все мои первые попытки закончились буквально ничем? На протяжении пары дней мне не удавалось сместить малюсенькую струйку туда, куда необходимо, и лишь на третьи сутки я смогла немного двигать ее, пусть и не всегда в правильном направлении. Далее нужно было научиться высвобождать выброс в правильном месте и направлении, а конкретно, через пальцы правой руки. То есть, мне нужно провести поток к плечу, затем плавно двигать по конечности и подвести к пальцам, да сделать это так, чтобы поток разделился на несколько частей в ладони и распределился равными порциями вплоть до трех кончиков указательного, среднего и безымянного. На освоение этого приема ушло еще несколько дней, и даже сейчас у меня не получается сделать идеально равные порции, и зачастую выброс получается не совсем равномерным, однако, такой результат вполне удовлетворил моего наставника. Гелиас сказал, что следующим утром я буду готова отправится в храм, где смогу определить свои элементы. От волнения, я почти не спала ночью, с нетерпением дожидаясь следующего дня.

Мия спала рядом. В последнее время она часто бывала расстроенной, пусть и старалась изо всех сил не подавать виду. Ее можно понять, ведь я целыми днями пропадала на занятиях, в то время как девушка скучала здесь одна. Поначалу она просто гуляла по улицам и посещала некоторые места, чаще всего, зимний сад и Вессию, с которой у нее сложились весьма неплохие отношения, но спустя несколько дней она начала выходить на улицу и гулять в горах. Мия, естественно, неоднократно просилась присутствовать при моих занятиях, и долгое время мне приходилось уговаривать Гелиаса, однако, он был непреклонен. Когда же я наседала особенно сильно, он просто аргументировал ситуацию тем, что моя сила может быть слишком опасной, и, в случае чего, все, кто находится рядом, могут пострадать. Мне это казалось чушью. Конечно, спорить с ним у меня не было возможности, потому что в мои обязанности входило беспрекословное послушание. Чтобы хоть как-то смягчить обстоятельства, незадолго до наступления темноты, то есть сразу по своему возвращению домой, я выводила Мию на недолгую прогулку, где втихую рассказывала ей всю теорию, что перепала на мою долю. Мы гадали насколько сложным будет процесс для меня и для нее, какие у нас могут быть элементы, помимо моей предполагаемой воды, а также сколько еще времени займет обучение. Про последнее я, к слову, спрашивала Гелиаса, но он лишь отвечал, что всему свое время и все зависит исключительно от моего рвения.

Несколько раз наставник водил меня в соседнюю башню, где обучались молодые дефиксы. На их примере он показывал, как новички манипулируют энергией и направляют ее в элементы. Практически все осваивали лишь основные, поэтому то и дело по закрытым помещениям летали струи пламени и воды, создавались маленькие управляемые ураганы, а также разбивались камни и лепились различные фигуры из земли. Свету и тьме уделяли чуть больше внимания, и их мой учитель показал мне лишь единожды. Дефиксы тьмы практиковались на мелких животных, которых приносили охотники, что было весьма мерзковато, причем они же учились обрабатывать и свежевать добычу. Но самыми интересными оказались пользователи света, и дело здесь не только в самом элементе, потому что именно тогда я узнала больше о строении организма этой самой расы. Помимо различных ярких вспышек, выделения тепла и прочего, дефиксы учились восстанавливать как себя, так и других. Начать следует с того, что они почти полностью состоят из крови. У них практически отсутствует мясо, мышцы и прочее, а кости тоньше чем у человека. Наиболее схожими являются лишь органы. Самой же удивительной составляющей является, собственно, та самая кровь, которая может менять свою плотность по желанию хозяина. То есть, дефикс может становится прочным и малоподвижным, почти как дерево, а в расслабленном состоянии наоборот начинает напоминать желудочек какого-нибудь животного, набитый водой. Все это показалось мне весьма занимательным, особенно, когда Гелиас упомянул, что за счет особенности строения их расы управление потоками в физическом теле дается им куда легче. В какой-то момент, такой взгляд немного помог мне продвинуться вперед, ибо я просто представила, что мое тело — это такой же кровяной океан, по которому плавно перемещается струя энергии. Удивительно, но после такого восприятия моя внутренняя сила и правда начала двигаться охотнее. Тогда я вынесла весьма полезный урок, который и пытался донести до меня учитель еще с момента освоения теории — все решает сознание и собственное восприятие.

Есть, однако, не сильно приятные моменты, ведь я согласилась на возможные эксперименты со мной. Дважды Гелиас брал меня на более высокие этажи своей башни, где пытался изучить мое бессмертие с точки зрения энергетики. Многократно он пробовал воздействовать на меня различными способами, и у него вполне получалось как частично повредить мое тело, так и повлиять на сознание, ограничивая тем самым органы чувств. В этом плане я словно кукла, уязвимая ко всему. Гелиас так же хотел бы попробовать изучить мое духовное тело, но пока я устанавливала с ним лишь слабый контакт, это было невозможно, а его способности по отношению к духу, максимум, позволяли помешать моему процессу черпания. Несмотря на неудачи, мой наставник все равно смог выдвинуть теорию, которая копошилась в его голове еще в тот момент, когда я лежала без сознания. Заключается она в том, что мое духовное тело самостоятельно и без моего влияния восстанавливает физическое тело. Непонятно, каким образом это происходит, но, возможно, за счет некоей особой энергии мне удается поддерживать неполноценное существование даже когда моя оболочка фактически мертва.

И вот, наступил момент, которого я так долго ждала. Из дыры наверху появился первый лучик света, что знаменовало начало нового дня. Аккуратно, стараясь не будить свою подругу, я вышла наружу и направилась ко входу в храм, так как именно там мы с Гелиасом договорились встретится. Несмотря на то, что я пришла первой, ждать пришлось не так уж и долго. Мой наставник в неторопливом стиле дефиксов двигался ко мне.

— Доброе утро, Гелиас.

— И тебе того же, Рэвери. Сегодня важный день для нас обоих, ведь у нас появилась возможность сделать следующий шаг и слегка приоткрыть завесу твоей тайны.

Я кивнула и выпрямилась, выражая готовность. Учитель первый зашел внутрь. Мы поднимались до третьего этажа, того самого, в центре которого присутствовала гигантское углубление. Сбоку находилось небольшое каменное сооружение с множеством отверстий, которое было заполнено землей. Рядом стояла Вессия, которая уже пересаживала в него цветок с белыми и слабо сияющими лепестками.

— Приветствую вас, — она поклонилась нам, а мы ответили тем же. — Все готово, можете начинать.

— Не так быстро, — остановил ее Гелиас. — Для начала моей ученице нужно усвоить еще кое-какую информацию.

Он повернулся ко мне, на моем лице застыло недоуменное выражение. Снова теория? Сейчас, когда вот-вот раскроются мои тайны?

— Помнишь, я упоминал, что помимо основных шести элементов существует еще восемь особых? — спросил он.

— Да, помню такое, — подтвердила я.

— Честно говоря, они крайне редко выпадают кому-либо, даже нам, дефиксам, нечасто везет на них. Тем не менее, у нас они тоже изучаются, причем, индивидуально. Это связано с тем, что эти элементы значительно сложнее, чем основные.

— Об этом я уже догадалась, иначе ты бы давно о них рассказал.

— Есть еще один важный момент, — он стал намного серьезнее, чем когда-либо. — Видишь ли, некоторые из этих особых элементов крайне опасны как в изучении, так и в использовании, вплоть до того, что в процессе обучения от незадачливого ученика даже под строгим контролем может остаться лишь мокрое место.

— И что это значит? — спросила я. — Я ведь все равно смогу их изучать за счет бессмертия.

— Дело в том, что часть из этих элементов, помимо опасности, еще и самой своей сущностью нарушают как наши правила, так и некоторые законы природы. Именно поэтому четыре из восьми особых элементов являются запретными. Мы их не применяем, не изучаем, даже если у кого-то они родные, и даже не произносим их названия. Это табу, и у меня нет прав его нарушать, даже в твоем особом случае. Я знаю, что когда ты запустишь свою энергию внутрь этого пьедестала, может произойти что угодно, но независимо от того, что тебе выпадет, я назову лишь те элементы, которые разрешены в изучении.

— То есть если мне выпадут запрещенные элементы, я об этом даже не узнаю?

— Ты узнаешь о том, что они у тебя есть, но не более того. И даже не пытайся убедить меня рассказать о них. Все равно никто здесь тебя им не научит, поняла меня?

— Полагаю, выбора у меня нет, — вздохнув, согласилась я. — А что с разрешенными особыми элементами?

— Расскажу вкратце, — начал Гелиас. — Элемент силы позволяет изменять свойства собственного физического тела. Иллюзия способна временно искажать реальность рядом с хозяином, создавая ложные образы для других. Воплощение призывает материальные объекты, которые могут существовать до тех пор, пока их не развеять. Наконец, разум может раскрывать новые возможности твоего сознания и менять твое восприятие действительности.

— Они явно немного интереснее основных, понятно почему их зовут особыми, — прокомментировала я.

— Они особые, потому что их возможности возлагают на тебя большую ответственность, — сказала Вессия. — Мало кто ими владеет, но те, кто могут их использовать, открывают для себя уникальные возможности, что возлагает на них редкие задачи, включая возможность передавать свои знания и способности другим ученикам. Пусть мы, дефиксы, обладаем долгим сроком жизни в четыреста лет, всегда должны быть эвиарты, владеющие хотя бы одним особым элементом.

— Мне подвластен элемент воплощения, — продолжил Гелиас. — При надобности, я могу, например, закрыть все проходы в Бринбург, причем это будет настолько гладко и ровно, что никто никогда не догадается, что в тех местах был какой-то вход.

— Здорово, — не сдержала восхищения я. — Мне уже не терпится узнать, что у меня.

Гелиас, наконец, махнул рукой в сторону самой объемной центральной дыры, размером чуть больше руки. Наконец-то, настал момент истины. Моя ладонь вошла в дыру вплоть до запястья, а глаза медленно закрылись. Я сконцентрировалась, и запустила процесс черпания, взяв немного энергии из духовного тела, после чего создала поток и пропустила его вдоль своей руки, высвободив пальцы. Послышался легкий хлопок, а еле заметные колебания в воздухе тут же впились в землю. Сначала ничего не происходило, и я даже испугалась, что сделала что-то не так, но Вессия и Гелиас сосредоточенно смотрели на растение. Поначалу оно легонько качнулось, но потом, с ним начали происходить странные вещи. Лепестки слегка распухли и под тяжестью слегка пригнулись вниз.

— Вода, — сказал Гелиас. — Что же, вполне ожидаемо.

Сияние белых лепестков ненадолго стало чуть ярче, а после они выпрямились, став более ровными и потеряв изгиб от предыдущего воздействия.

— Свет, — прокомментировала Вессия. — Как прекрасно, это же мой любимый элемент!

Следом, столбик цветка дернулся из стороны в сторону, а стебель слегка нагнулся в сторону.

— Хм, разум, как интересно, — Гелиас явно был доволен. — Так и думал, что у тебя будет особый элемент.

Вессия погладила цветок, ощупывая и выравнивая лепестки.

— У тебя весьма богатый набор, и очень качественный, хочу сказать, — с улыбкой сказала Вессия. — У нас большинство обладателей трех элементов становятся эвиартами.

— Боюсь, до этого мне еще далеко, — ответила я, выдохнув полную грудь воздуха, который сидел в моих легких все это время. — Но я обязательно буду стараться!

Гелиас одобрительно кивнул и похлопал меня по плечу. Впереди нас явно ждет долгое обучение. Подумать только, целых три элемента! Я ожидала, что будет максимум два, да и то основных, а здесь даже один особенный имеется. Вот Мия удивится, когда узнает.

— Гелиас…

Мы обернулись и увидели Вессию, которая с выражением легкого испуга смотрела на цветок. Четыре лепестка из шести полностью потеряли свое свечение, стали жухлыми и приобрели серый цвет. Гелиас серьезно посмотрел в глаза женщине, и она ответила ему тем же, после чего, они быстро кивнули друг другу. Я ожидала, что они как-то это прокомментируют, но мой учитель просто развернул меня своими руками, и, придерживая за спину, повел к выходу. Мне захотелось еще раз взглянуть на цветок, но Вессия мигом закрыла его своим телом и выдернула из земли, поспешив наверх, в зимний сад.

— Гелиас, что это было?

Он не ответил, лишь продолжил молча вести меня к выходу, постепенно ускоряя шаг. Я больше не спрашивала, но уже ощущала, что мое сердце бьется сильнее от волнения. Что случилось с бедным цветком? Неужели, это я с ним такое сотворила? А может, так всегда происходит, когда запускаешь в него свою энергию? Нет, вряд ли, иначе Гелиас не стал бы себя так вести. Заговорил мой наставник лишь когда мы добрались до выхода из храма. Он нервно оглянулся по сторонам, после чего нагнулся и прошептал мне в ухо:

— Ни слова о том, что ты видела. Забудь, и никогда не вспоминай, поняла меня?

— Но…

— Что я тебе сказал?

— Ни слова, я поняла.

Учитель взял меня за руку и повел в город. По нему было видно, что он слегка дрожал. Но, возможно, это из-за того, что Гелиас просто торопился. Никогда не видела его таким, ведь наставник всегда представлялся мне воплощением великого колдуна, который ничего не боится, но сейчас его испугал обыкновенный для этого города цветок. Вариант остается лишь один.

У меня оказался некий четвертый элемент, который являлся запрещенным.

Ненависть прячется повсюду, даже глубоко внутри нас, и она может подкрасться в тот момент, когда мы этого не ждем.

Поверхность медленно колебалась, словно от нарастающего ветра, а в некоторых местах в разные стороны расходились маленькие круги. Собрав волю в кулак, я направила потоки, задав им нужное направление, и резко взмахнула руками. Тут же большая волна вылетела из рва наверх мощной струей, сформировав при этом некое подобие неровного шара, а после задержалась в воздухе и покапывала небольшим дождиком в речку внизу. Гелиас, усмехнувшись, сложил ладони в согнутом состоянии, будто бы держит в руке небольшой шарик, а после запустил его в мою водяную глыбу, разнеся ее на мелкие брызги в разные стороны. Думаю, не стоит уточнять, что от моего творения не осталось и следа, а моя роба насквозь промокла.

— Ты делаешь невероятные успехи, — сказал мой учитель. — Даже самые талантливые дефиксы не могут научиться выполнять подобные действия всего лишь за неделю, после открытия своих элементов. Однако, ты допускаешь самую распространенную ошибку новичков.

— Это какую же? — поинтересовалась я.

— Попытка сделать ставку на количество, а не на качество, — ответил он мне. — Ты пытаешься продемонстрировать мне свой уровень, создавая большой водяной шар. Тебе приходится тратить в него уйму энергии, а потом ты просто не знаешь, что с ним делать. Как видишь, мне хватило лишь маленькой воздушной сферы, чтобы разнести твою неуклюжую массу.

— Но как у тебя это получилось?

— Суть энергии в том, что ты можешь заранее задать ей определенное движение, то есть выпустить из пальцев потоки таким образом, чтобы вода самостоятельно собралась в шар. А уже после, когда начнешь управлять своим творением дистанционно, отдавай жидкому шару желаемые команды.

Он потрепал меня по мокрой голове, после чего присел, опершись на стенку.

— Тренируйся, не буду тебе мешать.

Я кивнула и повернулась обратно ко рву. Пока что мне рано создавать воду из пустоты, поэтому мой наставник учит меня управлять уже существующей жидкостью. Благодаря Фелингеру и Гелиасу, мне разрешено практиковаться с более массивным рвом вокруг города, поскольку маленькие тренировочные бассейны в башнях мне уже не подходят.

Моя практика продолжалась еще некоторое время под наблюдением учителя. Я старалась не увеличивать объемы воды, а делать применение своей стихии более качественной. В качестве задачи мне пришла в голову идея создать водяной шар, который сможет самостоятельно разделиться на четыре части и разлететься в заранее установленные мною мишени, роли которых выполняли каменные валуны. Самое главное, это попытаться заранее сформировать такой поток энергии, который будет удобно разбивать на компоненты, а после нужно одновременно направить их по целям. К сожалению, максимум, на который я оказалась способна за несколько часов тренировок, это поражение лишь двух целей, причем если первую намочить оказалось достаточно легко, то вот попасть во вторую мне удавалось лишь в последний момент, перенаправив поток воды до того, как он приземлится обратно в реку вслед за третьим и четвертым кусочком. Гелиас лишь смотрел на мои действия с улыбкой. На самом деле, он не так часто давал мне подсказки, ожидая, что я сама найду ответ, пытаясь прочувствовать процесс, но в такие моменты помощь была мне необходима. Будучи уже немного истощенной морально от постоянного применения своих сил, я разочарованно подошла к наставнику и присела рядом.

— Сегодня явно не мой день, — бросила я, пиная небольшой камешек рядом. — Ничего не получается.

— Согласен, Рэвери, согласен, — ответил Гелиас, что, впрочем, не было для меня внезапностью, ведь он не из тех, кто вечно подбадривает при подобных неудачах. — Будешь практиковаться дальше, или, ты думаешь, что нужно сменить условия?

Мой наставник часто интересовался моим мнением в подобных ситуациях. Поначалу это казалось немного странным, особенно с учетом того, что мой вариант мало что решал, но по словам Гелиаса, таким образом он может лучше понимать, что происходит в моей голове и подобрать наилучший подход.

— Наверное, стоит что-то поменять, — я всегда так отвечала, когда испытывала неудачи, считая, что проблема в выбранном методе. — Быть может, мне стоит попробовать другое направление, свет или разум?

— Мы уже это обсуждали, — строго ответил Гелиас. — Ты начнешь с воды и будешь практиковать ее, пока не освоишь хотя бы основу. Эта стихия куда легче света и разума, и после нее тебе будет проще приступить к чему-то более трудному.

— Что же мне тогда делать, если ничего не выходит? — раздражалась я. — Может, вернуться к маленьким струйкам в чашах из города и учиться попадать по мелким мишеням? Или, предлагаешь, двигать воду до верхушки храма и поливать дождиком цветы?

— Последний вариант не так плох, Вессия была бы только рада, — усмехнулся наставник. — Но у тебя неправильный подход. Ты же поставила себе задачу, разделить один большой ком на множество маленьких, и сама понимаешь, что тебе все равно придется освоить этот метод. Посмотри на ситуацию немного иначе, и попытайся понять, что именно вызывает у тебя проблемы?

— Хм, — я задумалась. — Мне кое-как удается направить в нужном направлении две струи, другие просто летят криво и почти всегда падают вниз, потому что у меня не получается контролировать все.

— Именно, ты изначально ставишь себе слишком трудную задачу, так что попробуй просто ее облегчить. Раздели воду на четыре части и пускай их в камни по одной, а другие просто продолжай удерживать в воздухе.

— Но в чем смысл, они ведь полетят в цель не одновременно? — удивленно спросила я.

— Смысл в процессе, моя ученица, и в том, что ты подходишь к трудной задаче с малого, достигая цели постепенно. Изначально ты будешь метать лишь одну струю, и пока ты это делаешь, научишься не ронять другие. Далее постепенно пытайся попадать сразу двумя, и продолжай поддерживать в воздухе оставшиеся. Рано или поздно дойдет до того, что ты сумеешь направить сразу все, потому как твоя концентрация и опыт в этой области заметно возрастут.

— Все равно не понимаю, зачем мне учиться кидать струи воды по одной, если конечная цель управлять четырьмя…

— Просто попробуй, практикуйся так пару дней, и сама удивишься результату, обещаю тебе.

Я раздраженно повернулась обратно ко рву, недоумевая от поставленной задачи. Первый этап и правда дался очень легко, ведь нет ничего сложного в том, чтобы поддерживать несколько держащихся в воздухе рядом друг с другом струек, и полностью контролировать полет одной единственной. Даже направлять две мне удалось достаточно быстро, хоть и не всегда точно, но проблема, ожидаемо, возникла на следующей стадии, потому как задавать траекторию сразу трем, продолжая удерживать четвертую, было куда сложнее.

— Вот видите, — сказала я. — То же самое, ничего не изменилось.

— Не торопись, — ответил Гелиас. — Если присмотреться, то три струи не так уж и далеко от камней, а одна даже почти попала, куда лучше, чем при попытке кинуть все четыре, ведь теперь у тебя, по крайней мере, вода не падает обратно в речку.

Он прав, результат действительно оказался лучше, пусть и незначительно. Я уверенно продолжила практику и занималась до самого заката, продолжая манипулировать водой даже тогда, когда мой учитель отправился по собственным делам. Наверное, это была одна из самых долгих моих тренировок, где мне приходилось плескать жидкость до тех пор, пока кто-то из дефиксов не прокричал сверху из-за стены, что я мешаю ему спать своим шумом. Результат, тем не менее, меня удовлетворил — стабильно две струи попадали в булыжники, и еще две крайне близки к цели. Меня переполняла уверенность, что завтра, начав с самого утра, я смогу завершить освоение этого приема и показать Гелиасу, что достигла желаемого успеха.

Достаточно быстро отключившись в травянистой кровати, я, тем не менее, бодро проснулась незадолго до рассвета. Рядом сидела Мия, которая спала к моменту моего возвращения. Она не обращала на меня внимания и просто пристально смотрела в одну точку на стене.

— Доброе утро, что-то случилось? — спросила я у нее.

— Все в порядке, — неуверенно ответила она.

Я нахмурилась.

— Видно же, что не в порядке, зачем меня обманывать?

— Не хочу об этом говорить, — отрезала она. — Иди спокойно занимайся.

— Ладно, как хочешь.

Поднявшись, я направилась к выходу из комнаты и спустилась вниз. Большинство дефиксов еще спали в это время. Что же опять не так с моей подругой? Вероятно, опять плохо из-за безделья, или расстроена тем, что у меня определенные успехи, а она ничем не занимается. Но, может, Мия просто скучает по дому?

Я остановилась.

Эта мысль как-то не сразу пришла мне в голову, и за ней явилось ощущение легкого стыда. Мне хотелось развернуться и поговорить с ней об этом, но после пары шагов в сторону дома, что-то вынудило меня передумать. Обсудим это после моего возвращения, ведь вчера я дала обещание самой себе практиковать прием с рассвета и до прихода Гелиаса.

Временно отложив размышления касательно Мии, я добралась до рва и терпеливо ждала появление просвета из верхушки горы, который символизировал бы начало утра. До этого момента я вытащила из воды маленькую струйку и метала ее в разные стороны по воздуху, придавая различные формы и, иногда, разделяя ее на две части, которыми у меня уже вполне спокойно получалось манипулировать одновременно.

С рассветом мои полноценные тренировки продолжились. Время шло, а мой результат действительно улучшался. Мой наставник, однако, сильно задерживался, что было для него крайне несвойственно. Появился он лишь ближе к полудню.

— День добрый, сегодня я задержался, но, вижу, ты времени зря не теряла.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Да так, Ламир заходил… — задумчиво сказал он. — Неважно, в общем.

— Что он хотел? — настойчиво спросила я.

— Тебя это не касается, — строго отрезал он. — Давай лучше перейдем к твоим тренировкам.

Я еще некоторое время подозрительно на него смотрела, но понимала, что если он не сказал сразу, то, скорее всего, не скажет вообще. Мне оставалось лишь продемонстрировать ему мои достижения, в которых я плавно разделила водяной шар на четыре небольших облачка, и практически одновременно поразила стоящие четыре камня.

— Ну как? — спросила я, смотря на наставника.

К моему изумлению, он смотрел вбок, и в его радиус обзора едва попадали половина мишеней. Гелиас явно о чем-то задумался. Пришлось подойти к нему в упор, чтобы заставить очнуться.

— Да-да, отличная работа. Теперь попробуй поразить эти же самые мишени одним движением.

— Что? — не поняла я. — Это как?

— До этого ты поэтапно разделяла водную массу и контролировала полет всех четырех струй. Попробуй теперь притянуть к себе жидкий шар, и, после разделения, одновременно запустить водные потоки так, чтобы они сразу поразили цели без твоего вмешательства в полет.

— То есть, после того как я их метну, мне нельзя ими управлять?

— Именно, — кивнул наставник. — Приступай.

Моя практика снова продолжалась до самого вечера, но в этот раз, Гелиас практически никак не комментировал и всячески воздерживался от своих любимых вопросов и аналитики. Вместо этого он в открытую давал советы, а иногда даже целые готовые решения проблем. Что же с ним такое? Его словно кем-то подменили. А может, это тоже какая-то магия? Условное воздействие элемента иллюзий, например, и я сейчас нахожусь не в своей реальности? Чтобы убедиться в этом, я запустила водную струю в учителя. Ожидаемо, ему это не очень понравилось.

— Ты что творишь, совсем крыша поехала? — возмущенно вскрикнул он.

— Да что с тобой не так, Гелиас, ты ведешь себя очень странно…

— Возможно, — ответил он. — Полагаю, нам пора закончить на сегодня, тебе стоит отдохнуть.

— Но еще слишком рано, — я пребывала в недоумении. — Да и сил у меня хватает.

— Нет, на сегодня хватит, нельзя терзать духовное тело так часто, стоит иногда делать болеекороткие заходы. Это мое последнее слово, и даже не пытайся украдкой практиковаться без меня.

Он поднялся, и, отряхиваясь от воды, пошел в сторону города. Некоторое время я стояла в ступоре. Вот уже почти три недели мы занимаемся без перерывов, а тут он заговорил про отдых? Тут определенно что-то не так. Впрочем, мне все равно хотелось поговорить с Мией, так что, наверное, самое время. Направившись домой, я не обнаружила там подругу. Наверное, опять где-то прогуливается. Я попыталась прилечь на траву, но что-то кольнуло мне в спину. Этим предметом оказался неровный кусок коры, на которой выведены символы, вроде тех, что мне доводилось видеть в храме. Разве что нарисованы они не так аккуратно.

«Жду тебя на выходе за кривым мостом».

С каких пор Мия освоила язык символов? Наверное, она тоже времени зря не теряла и старалась чему-либо учиться, за что ее можно только похвалить. Забрав с собой обрубок, я пошла к пункту назначения. Здесь всего четыре моста: два ровных вели к выходам, и ими я обычно пользовалась если мне нужно было наружу, еще один приводил к храму, и последний, как раз кривой, уходил куда-то вниз. Гелиас упоминал, что там находится очередной путь наружу, а также подземелье-склад, в котором хранились кое-какие припасы. Он также отмечал, что мне лучше туда не ходить и пользоваться другими выходами. Так что же там забыла моя подруга?

Раздираемая любопытством, я медленно пересекала кривоватый каменный мост. Назывался он так из-за того, что в двух местах его края пересекались с валунами, тянущимися изо рва, и вместо того чтобы их убрать, дефиксы просто решили придать этому сооружению необычный волнистый вид. Добравшись до противоположного конца, я медленно спускалась в темноту. Видимость в какой-то момент стала ужасной, и искать путь приходилось наощупь. Если здесь и правда расположен склад, почему бы не повесить на стены светящиеся цветы? Все это казалось мне очень странным.

Стоило мне начать что-то подозревать, как нечто неприятное впилось мне в голову, словно забравшись внутрь. Слух пропал, а тело словно парализовало. Я попыталась закричать, но после легкого хлопка мое сознание провалилось в бездну.

Очнулась я в просторной пещере, которая была залита ярким светом, исходящим из какой-то огромной дыры на другом конце. В глаза сразу бросилась Мия, которая лежала среди множества камней черного цвета, а также четверо дефиксов рядом с ней. Девушка, не шевелилась, и была, судя по всему, без сознания. Моя ситуация, впрочем, не сильно лучше, ибо конечности тоже шевелились с трудом. Кажется, я подверглась воздействию элемента тьмы, потому как ощущения отдаленно напоминали манипуляции Гелиаса с моим телом, когда я впервые бросила ему вызов.

— Ламир, она очнулась, — сказал кто-то из толпы.

Ламир? Ну конечно же, кто еще мог использовать против меня столь мерзкий элемент и затащить сюда.

— Ч-что вам нужно? — с трудом спросила я.

Ламир медленно подошел ко мне и пригнулся на корточки.

— Я ведь предупреждал тебя, человек что у твоего выбора будут тяжелые последствия. Зря ты не послушала меня и не ушла, когда еще было время.

— Что за чушь, совет ведь разрешил…

Я говорила медленно, так как моя голова еще не пришла в норму, и он не дал мне закончить.

— Совет ничего не понимает в наших традициях, а современные дефиксы забыли о наших правилах, которые мое поколение приняло, поклявшись свято соблюдать закон. Я, в отличие от этих глупцов, не собираюсь отклонятся от клятвы, и, если надо, сделаю все сам.

— Но это же глупо, меня нельзя убить, а остальные узнают…

— О, не беспокойся, я обо всем позаботился, все будет быстро, безболезненно и незаметно. Твоя спутница подала мне хорошую мысль сегодня утром.

— Что? Что ты сказал? — я ощутила, как мое тело наполнялось волнением.

— Она приходила к Гелиасу, когда я находился у него по делу этажом выше, и мне удалось подслушать их диалог. Кажется, это была не первая их встреча, и бедная девочка не могла смириться с тем, что ей не дано владеть энергией в принципе. Она собиралась покинуть город в одиночку, ничего не говоря тебе, чтобы не прерывать обучение. От Вессии же посчастливилось узнать, что ты можешь разбирать наши символы, поэтому мне в голову пришел отличный план. По легенде, ты ушла вслед за своей любимой подругой и решила не продолжать обучение, а ваши тела никогда не найдут, потому что от них не останется ничего. Нельзя восстановить то, что превратилось в прах, какими бы элементами ты не обладала.

— Нет, оставьте… Мию в покое, она здесь не причем, — говорила я уже более окрепшим голосом.

— Боюсь, мы не можем ее отпустить, она знает слишком много, — с наигранным разочарованием сказал Ламир. — Но не думай, что я какое-то чудовище, она итак разочаровалась своей жизнью, так что ее кончина будет быстрой и безболезненной.

— Если ты хоть пальцем ее тронешь, я убью тебя, — чувства постепенно возвращались к моему телу.

— Быть может, высшие силы дадут тебе такую возможность в следующей жизни, но в этот раз я исполню свою клятву и избавлю мир от человека, наделенного столь опасным даром.

Он махнул рукой своим подопечным, и те подошли ко мне. Гелиас, неужели ты все знал? Это странное поведение, попытка принудить пойти меня домой, неужели ты был в курсе, и предал меня? Мое отчаяние и чувство беспомощности внутри стремительно заменялись гневом.

Они приподняли меня и начали медленно тащить к источнику света. Мои глаза расширились. На самом дне этой дыры бурлило нечто, похожее на воду по консистенции, и на огонь по своему цвету и излучаемому теплу. Да, это было самое настоящее лавовое озеро, которое мне довелось увидеть впервые. Я быстро заставила себя прийти в чувство, если не ради себя, то ради жизни Мии. Из моих пальцев вырвались настоящие потоки воды, которые прибили одного дефикса к стене мощным ударом, от чего из его головы пошли маленькие кровавые струйки, а другого я мигом отправила вниз, прямо туда, куда он собирался скинуть меня. В момент своего падения он вопил так, что, я не услышала движений за своей спиной. Ламир и еще один его подопечный среагировали быстро. В меня полетел большой камень, который своей силой наверняка скинул бы меня внутрь, однако я, уже хорошо зная вязкие свойства воды, направила всю жидкость в щит, который впитал в себя булыжник, а после с трудом отправил его обратно. Помощник Ламира тут же упал без сознания от столь мощного удара, но мой главный противник отразил атаку, так как являлся специалистом в элементе земли. Ярость питала меня, придавая невиданную ранее силу, но Ламир не собирался сдаваться Он опустил руки вниз, и обрушил край пропасти, на котором стояла я, заставив меня упасть. Еще несколько секунд, и я стремительно полечу вниз, а мое тело еще недостаточно подвижно, чтобы выбраться из этой ловушки. В последний момент мне удалось схватиться за край и повиснуть. Ноги уже ощутили сильный жар, исходящий от пламенного озера. Неужели, это правда конец?

— Прощай, человек.

Ламир в последний раз направил на меня руки, намереваясь обрушить на меня груду камней сверху, и в этот момент мне пришло осознание того, что мне нужно сделать. Может, я уже не способна спасти себя из такой критической ситуации, но у меня еще есть шанс спасти девушку. Она будет жить, потому что я готова пойти ради нее на что угодно, если не ради нашей дружбы, то ради всего, что она для меня сделала. В последний момент уткнувшись ногами в скалу, я отпрыгнула назад, избегая груды камней, и, пользуясь тем, что Ламир был сконцентрирован на своем элементе, я подняла свою опавшую за его спиной воду, и стремительно толкнула его вниз. Не ожидая такого поворота, он не успел ничего предпринять, и полетел за мной. Я слышала его панические крики, видела, как своими руками он пытается что-то предпринять, вытаскивая куски камней, но почти сразу небольшие струйки воды опутали его, словно веревки, не давая совершить какие-либо действия. Куски камней вылетали из стен и неслись вниз прямо над нами. В последний момент мне повезло увидеть его взгляд, полный ужаса и страха. Он боялся смерти, несмотря на то, что умер за свою клятву и традиции. На моем же лице он не увидел ничего, кроме улыбки и ликования. Это был последний момент для нас обоих, сразу после которого последовала жуткая пламенная боль.

Последнее, что я услышала, это выкрикнутое сверху мое собственное имя. Но голос казался сильно искаженным.

Как и обещал Ламир, все закончилось довольно быстро и почти безболезненно, однако, мне довелось полностью прочувствовать жжение. Но как? Разве я не должна быть мертва?

Снова помутнение моего сознания, плывущие образы и отдаленные крики, которые у меня не получалось разобрать. Желтое свечение заполонило все пространство, но оно совсем не такое яркое, как раньше. Я увидела дефиксов, они окружали меня, насмехались, напоминая о том, что моя человеческая натура приносит лишь беды. Подо мной бурлила лава, которая казалась слегка прозрачной и безобидной для меня. А потом, появилась она. Мия предстала с побелевшей и безжизненной кожей, ее глаза были закрыты, а голова безжизненно наклонена. Как они могли это сделать? Ламир хотел убить беззащитного человека, чтобы не опорочить свое имя перед другими, исполняя клятву. Гелиас, мой наставник, которому я доверяла, что-то знал, но скрыл от меня правду, подтолкнув к такому ужасному исходу. А Вессия? Зачем она рассказала Ламиру что я могу читать их символы? Наконец, Фелингер, самый справедливый и мудрый дефикс считал своим другом это чудовище. Если бы он тогда послушал меня, увидел очевидное, ничего бы из этого не произошло, ведь я могла просто завершить обучение и уйти с миром. Меня снова переполнял гнев и ярость ко всему вокруг. Не имея желания оставаться на месте, я побежала в сторону толпы. Лава под моими ногами бурлила все сильнее, а из-за спины доносились жуткие ударные звуки. Мне хотелось разорвать на куски каждого из них, за то предательство, что они совершили. Фигуры больше не смеялись, однако каждый раз, когда у меня получалось их коснуться, они исчезали, будто издеваясь надо мной. Тем не менее, мне этого было мало. Неважно, настоящие они или нет, не имеет смысла, что с ними случится, мне просто хотелось, чтобы все исчезли из этого места. Казалось, моей ярости не было предела, и невероятно долго я разрушала все вокруг, полностью дав волю гневу. Никаких перерывов, никакого истощения, только чистый гнев и стремление избавится от всего ненавистного. Лишь мимолетное воспоминание о Мие на время вернуло меня в чувство. Развернувшись, меня поразило окружение: все вокруг бурлило, полупрозрачные дома и башни сломаны, в некоторых местах присутствовали темно-красные лужи, а желтое свечение становилось все более ярким. Не могу сказать, что эти образы сильно меня интересовали, потому что сейчас моя душа была сломана не меньше, чем окружение. Моей подруги на месте не оказалось, она исчезла, оставив меня одну среди искаженных и постепенно растворяющихся образов. Я кричала, стучалась об землю, и наверняка бы плакала, будь такая возможность, но все без толку.

Место практически полностью пожелтело, а призрачные образы стали настолько малозаметными, что я бы и не обратила на них внимания, не знай заранее об их существовании. В этот момент снова появилось голубое свечение, которое постоянно мерцало перед моим взором. Пришло осознание того, что мне уже приходилось висеть в этом пространстве, и я даже имела возможность в нем двигаться, но отсутствие тела и постоянные блики перед глазами не оставляли возможности осознать это в полной мере. Разум начал прояснятся, а в голову приходило полное понимание произошедшего. Рядом с Мией было еще двое дефиксов, смогла ли она выжить? И что случилось со мной? Может, это загробный мир? Не может быть, ведь это место мне уже доводилось видеть, пусть и сильно размытым. Тогда почему я здесь? От моего тела не осталось и следа, а значит, у него нет возможности восстановится, а потому, скорее всего, мне придется остаться здесь навсегда. По крайней мере, присутствовало такое ощущение, потому как ничего сделать мне не удавалось.

Прошло время, не знаю сколько именно, потому как считать его здесь проблематично. Желтое свечение окружило меня со всех сторон, и разбавлял его лишь жгучий голубой блик.

Потом все начало меняться. Сначала я начала замечать собственное тело, потом смогла чувствовать движения, а зрение сильно помутнело.

Уже изрядно надоевшая мне желтизна медленно пропадала, уступая место темноте с редкими свечениями. Похоже на ночное небо, оно тоже черное, с редкими белыми звездочками.

Я как будто ненадолго заснула, а при пробуждении почувствовала под собой холодный камень. Ощущения вернулись. Голова сильно болела, конечности дрожали, а телу было очень холодно. Вокруг все еще темно, и лишь редкие цветы излучали свет. С трудом приподнявшись, я осмотрела себя, и обнаружила, что на мне нет никакой одежды. Вырвав первое попавшееся яркое растение, я решила осмотреться. Очевидно, это уже больше похоже на реальный мир, и, судя по всему, данное место является Бринбургом, вот только его состояние оставляет желать лучшего: дома разрушены, земля, вперемешку с цветами, водой, камнем и красной жидкостью заполоняли почти все пространство. Среди этого мусора, мне повезло найти кусок белой ткани, похожей на ту, что я носила до этого. Облачившись в нее, я смогла избавить себя от излишнего холода и неприемлемого внешнего вида. Откуда взялись эти разрушения, и где все жители города? И самый главный вопрос, где же Мия? Кажется, я упала в лаву, а потом со мной что-то случилось, но эти воспоминания были как в тумане…

Побродив здесь еще некоторое время, пришло осознание того, что город полностью пустой. В таком случае мне ничего не оставалось, кроме как по памяти найти выход. Из всех мостов уцелел только один, причем тот самый, через который я когда-то сюда пришла. Пройдя знакомую галерею, в которой все так же сияли ряды цветов, приветствовавших входящих и уходящих жителей и гостей, мне предстояло подняться по лестнице по уже знакомым туннелям, вплоть до горного склона снаружи. Внешний мир встретил меня только-только поднимающимся из-за горизонта рассветом. Маленькая фигура снизу вдалеке явно заметила меня, и начала двигаться в мою сторону. Мия? Я облегченно вздохнула, она ждала меня здесь, все это время. Мне хотелось рвануть ей навстречу, обнять подругу, и больше никогда не отпускать, вплоть до долгого пути домой.

Однако, это оказалась не Мия. Ко мне шел Фелингер, один, без своих сородичей. Он остановился в нескольких метрах от меня и молча смотрел, двигая лишь зрачками, словно стремясь убедиться в том, что это действительно та самая Рэвери. На его лице не было страха, печали, или даже гнева, скорее усталость и изнеможение.

— Фелингер? Что произошло?

— Разве ты не знаешь? — на удивление, он ответил почти мгновенно.

— Помню лишь как упала в огненное озеро вместе с Ламиром, после этого я должна была умереть, но…

Голос словно перехватило, потому что я начала вспоминать, что со мной творилось все это время. Понемногу, картина начала прояснятся, и у меня появились жуткие догадки.

— Неужели, все это сделала я?

Он кивнул.

— Но как? Я же была… Мертва.

— Никто не знает. Одни считали, что это высшие силы нас наказывают, другие, предполагали, что внутри тебя все это время спало чудовище. Но я знаю, что это ты разнесла на куски Бринбург и даже отправила на тот свет несколько жизней.

— Но я не хотела… Это вышло… Как-то…

— Случайно? Может быть, я тебя не виню. Ламир предал совет, предал весь свой народ, принял решение, противоречащее выбору своих собратьев, и мы все поплатились за это. Наше общество всегда являлось единым целым, и, если кто-то допускал ошибку, он делал это, прежде всего, как представитель своего народа. Мы не станем тебе мстить, и не только из страха или твоей поразительной живучести, но и из своих законов. Однако, несмотря на все сказанное, я жалею, что пустил тебя в город, нам не стоило с тобой связываться.

— Я уйду, и больше не вернусь.

Мне не хотелось как-либо комментировать его слова по отношению ко мне, ведь сейчас дефиксы мало меня заботили. Может, я виновата и принесла сюда лишь разрушения и боль, а может, это была ошибка местного народа. Все это сейчас неважно для меня.

— Где Мия?

Он махнул рукой и повел меня вниз. Я поспешила за ним, не обращая внимания на жухлую траву и выпирающие камни, которые причиняли боль моим голым ступням. Сейчас меня волновало лишь ее состояние, и ничего более.

Фелингер остановился и в последний раз повернулся ко мне. Девушки я нигде не увидела, лишь какую-то укрытую тряпьем фигуру, прислоненную к камню. Зачем он привел меня сюда? Зачем остановился? Разве он не понимает, как важно мне ее увидеть?

— Почти сразу после того, как двое раненых дефиксов вернулись из подземелья и рассказали мне о случившемся, началась катастрофа. Многим досталось, кто-то отделался ранениями, а кому-то не повезло. Большую часть города поразило землетрясение, и твоя подруга скончалась от сильного удара по голове. Знаю, что она была не виновата в произошедшем, но все, что я смог сделать, это вытащить ее тело наружу.

Даже самый величественный цветок рано или поздно потеряет свои лепестки.

Мне не хотелось о чем-либо думать. Я просто не могла, ведь в моей голове паразитировала лишь одна единственная мучительная мысль.

«Я ее убила».

Неважно, что это вышло случайно, я пребывала в ярости и не смогла сдержать свои эмоции. Моя лучшая подруга попала под удар моего собственного безудержного гнева, проявленного в виде мистической силы.

Мне больше не хотелось использовать энергию. Элементы, о которых мне так долго рассказывал Гелиас, были действительно очень полезными, но моя погоня за знаниями, стремление овладеть большей силой, и собственная поглощенность исключительно своими успехами привели меня к самой большой ошибке во всей моей жизни. Я сожалела не только о судьбе близкого мне человека, но и о том, как мы провели последние дни. Мне приходилось часто игнорировать ее в пользу тренировок, вечно откладывая то, что стоило сделать с самого начала — сесть и поговорить. Я забыла о ее собственных желаниях и стремлениях, ничего не попыталась сделать, когда девушке было действительно тяжело. Она пошла ради меня в долгий и сложный поход, даже не зная, сможем ли мы достигнуть цели, бросила всех родных и близких ради одной подруги, и пострадала за свое решение от моих же рук.

Нет, я не считаю, что мне не стоило ее брать, ведь она и правда была мне нужна. В темноте она всегда была для меня лучиком света и тепла, который был готов поддержать меня в трудную минуту, но из-за своего эгоизма я не смогла ответить ей тем же.

Мои ноги погрузились в ледяную воду, но я не обращала на неприятные ощущения абсолютно никакого внимания. До ушей доносился приятный звук волн, приходящих одна за другой из-за горизонта, чтобы один единственный разок соприкоснуться с берегом, омывая мягкий песок солоноватой жидкостью. До сих пор не могу представить, каким образом мне удалось донести тело девушки из Бринбурга до самого большого озера из всех что я видела, но было ощущение что любые опасности в виде диких зверей, природных явлений, и даже голода отступили назад, чтобы дать мне время исполнить обещание и попрощаться с дорогим человеком. Впрочем, наверняка это все оказалось простым совпадением, кроме, разумеется, голода, до которого мне попросту нет дела.

Я прислонила давно окоченевшее, дурно пахнущее и частично разложившееся тело Мии к ближайшему дереву таким образом, чтобы ее лицо было повернуто к воде. Все, что мне удалось сделать для нее после смерти, это исполнить наконец свое обещание, пусть и слишком поздно. Она хотела увидеть бескрайние водные просторы, но в итоге это место станет ее последним домом. Голыми руками я рыла яму в земле неподалеку на протяжении нескольких часов, игнорируя усталость и доводя себя до все большего изнеможения. В какой-то момент моя правая рука напоролась на острый кончик камня с краю и по руке потекла вниз струйка крови. Мое состояние меня не волновало, поскольку в отличие от нормального человека я не имела того самого предела, и те мучения, что приходится испытывать, не более чем очередная плата за мои ошибки.

Лишь на закате мне удалось завершить работу, после чего я в последний раз присела рядом с Мией и позволила себе насладиться успокаивающим видом водной глади. Это напомнило мне, как мы сидели у озера. Точнее, сидела я, а Мия то и дело чем-то занималась, собирала травы, ловила рыбу, или даже купалась, но почти никогда не отдыхала вместе со мной под кронами ветвистых деревьев.

Посмотрев на нее, я заметила, что из-под робы исходит маленькое, еле заметное сияние. Протянув руку, я нащупала там цветок и кусок коры, исписанный уже известными мне символами. Выведены они были красиво и очень угловато, но все же не так аккуратно, как это делала Вессия в своем храме.

Дорогая Рэвери.

Я вынужден извиниться перед тобой. После встречи с Ламиром, я заподозрил, что он замышляет нечто нехорошее, и мог попытаться его остановить, но принял правильное решение слишком поздно. Спустя некоторое время после окончания нашей тренировки, я пытался найти тебя, но твой дом оказался пустой. Только потом Фелингер начал выводить нас из города, потому что то, чего я так сильно опасался, уже случилось.

Мне безумно жаль, что я потерял столь талантливое дарование и не смог ничем помочь Мие, но знай, что несмотря на все это, я всегда буду вас помнить, а ты останешься моей ученицей, о которой мне еще не раз доведется рассказывать, как об одной из самых лучших. Уверен, ты сможешь развивать свою энергию дальше самостоятельно и использовать ее правильно, ведь никто ранее под моим крылом не осваивал элементы так быстро, как это делаешь ты.

Скорее всего, мы больше никогда не встретимся, поэтому напоследок я должен сказать тебе кое-что важное. Твой четвертый элемент — время. Возможно, ты сама подозревала, и я не знаю, как ты воспользуешься этим знанием, но настоятельно не рекомендую использовать эту силу до тех пор, пока точно не будешь уверена в своей готовности…

И пусть твоя внутренняя энергия направит тебя в верном направлении.

Гелиас.

Я спрятала кусок коры под свою накидку. Значит, зря я винила своего наставника, он хотел помочь, просто не успел вовремя. Жаль, что мы так и не поговорили, но, может, это и к лучшему, потому как несмотря на катастрофу мы все-таки разошлись с хорошим отношением друг к другу. Увы, я не собираюсь продолжать осваивать энергию, потому что в моих руках такая сила приносит лишь смерть и разрушения.

Встав с земли, я посмотрела на цветок. Его сияние утратило большую часть своей силы, а когда к нему прикоснулись мои руки, лепестки тут же опали, прямо в полете теряя свои последние остатки света. На ощупь они ощущались сухими и мертвыми, впрочем, как и само растение, жизнь которого ушла вместе с ее хозяйкой. Я уложила тело девушки на дно могилы и аккуратно вложила в ее холодные белые руки остатки цветка. После того, как тело было закопано, я нашла хороший плоский камень, который сразу был использован как надгробие. Обычно, в те времена, вместо него использовали ровные доски из березы или дуба, но достать их у меня сейчас нет возможности, да и портятся они со временем, тогда как камень останется таким же камнем даже спустя долгие годы.

Мне вспомнилось, как когда-то давно таким же образом я хоронила свою сестру. Тогда мною еще не была изучена хоть какая-то письменность, но хотелось отметить могилу по-особенному. Большинство людей в том селении использовали какие-то знаки, смысл которых они придумывают сами. Вдохновившись этой идеей, я нарисовала на надгробии последней родственницы символ, который запомнился мне из одного странного сна в детстве, точное содержание которого я, увы, не помнила.

Могилу Мии я решила все же подписать на языке дефиксов, но добавить при этом тот же самый символ, потому что этого человека я могла считать частью своей семьи, пусть и не так уж и долго. Более шести лет мы провели вместе. Я не ценила это время, постоянно задумываясь о своем предназначении, и буду жалеть об этом целую вечность.

Голубые крылья, не похожие на часть тела ни одной птицы, что я видела в своей жизни. Большие и величественные, они в то же время казались хрупкими и нежными настолько, что, казалось бы, распадутся от малейшего прикосновения. К сожалению, у меня не было возможности окрасить их в соответствующий цвет, поэтому пришлось просто выскребать контур на каменной плите.

Убедившись, что надгробие прочно вбито в землю, я в последний раз посмотрела на необъятную водную гладь. Моя внешность незначительно изменилась после случившегося в Бринбурге: несколько маленьких локонов спереди сменили цвет на бледно-голубоватый, как у луны, а маленький кусочек левой радужки глаза приобрел красноватый оттенок. Я так и не поняла, связано это с перерождением, или же дело в чем-то другом…

Мне вспомнился один из наших диалогов, в котором мы с Мией обсуждали обустройство мира. Тогда она высказала версию, что загробное пространство находится вокруг нас, но сокрыто за бесконечными водными просторами.

«Где-то ведь он должен находится, не так ли?»

В голове пронесся образ девушки, с яркой и безмятежной улыбкой бегающий по цветущим полям. Теперь она в лучшем мире, и, возможно, когда-нибудь мы встретимся.

И тогда мне непременно хватит смелости чтобы извиниться перед ней. За все. В ответ она лишь рассмеется, и в очередной раз напомнит, какая же я глупая…

Однако, мой путь еще не окончен, и прежде чем отправится на поиски своей судьбы, я подняла голову и прошептала последние слова:

— До встречи на том берегу.

5. Цикл временных разрывов

Великая цель всегда требует маленьких жертв.

— И что же мне с ними делать, Виз?

Мой ближайший советник смотрел на меня, и на его лице читалась твердая уверенность. Вопрос и правда был лишним, ведь мне уже в точности известно, что он скажет.

— Мы не можем их пощадить, моя госпожа. Дашь слабину один раз, и народ воспользуется этим снова. Тебе следует показать им, что будет с каждым, кто посмеет у нас воровать.

Я вздохнула.

— Конечно, не стоило надеяться, что все будет так просто.

Виз сел на деревянную лавочку напротив и более серьезно продолжил свою мысль.

— Рэвери, совсем недавно мы с тобой говорили о том, что наша первичная цель — это народ. Но чтобы контролировать общество, его нужно держать сильной рукой, а потому наша задача дать им понять, что за любым проступком последует наказание.

— И что же ты предлагаешь? — спросила я, но увидев, как Виз поднес ладонь к голове, тут же догадалась. — Нет, ты же собираешься предложить казнь?

— Решать тебе, госпожа.

Советник низко поклонился и развернулся в сторону лестницы.

— И помни, преследуя великую цель, всегда нужно быть готовой к жертвам, — добавил он, перед тем как исчезнуть в темноте.

Пару часов назад двое молодых парней были пойманы на воровстве из общего склада. По словам стражников, они уже не первый раз утаскивали еду, что неоднократно наносило удар по нашим запасам. Но почему воры это сделали? Неужели я недостаточно сильно обеспечила этот народ всем необходимым?

Времени на размышления очень мало, и мне необходимо прийти к решению. Я могу отпустить их, понадеявшись, что такой инцидент больше не повториться и сохранив две пары сильных рук, которые еще могут поработать на благо народа. Альтернативный вариант — послушать совет Виза, и казнить воров, тем самым укрепив дисциплину и показав народу, что любое преступление против общества будет стоить им слишком дорого. Хватит ли мне духу столь жестоко пожертвовать двумя жизнями, чтобы полностью подчинить остальных? «Определенно да» — ответила я себе и медленно направилась в сторону большого зала.

Как и ожидалось, снаружи скопилась целая толпа людей. Любопытные зеваки собрались в центре, чтобы поглазеть на случившееся, в то время как несколько осведомленных свидетелей, совершенно случайно оказавшихся рядом в момент происшествия, уже поведали всем вокруг точные подробности инцидента. Стоит ли удивляться тому, что в момент моего выхода на улицу каждый второй выкрикивал мое имя, в надежде раньше всех услышать вердикт в сторону провинившихся? Одним было просто любопытно, другие наоборот, пребывали в ярости, а третьи пытались защитить бедолаг, требуя от меня снисхождения. Правда, последних оказалось довольно мало.

Виновники торжества уже находились в небольшом доме под бдительной охраной верных мне солдат. Рядом с ними стояла хлипкая девушка с неровными темными волосами, вспотевшее лицо которой было красным от напряжения. Она кричала, пытаясь что-то объяснить страже, но они в ответ лишь качали головой.

— Что здесь творится? — спросила я.

— Госпожа, эта девушка пытается проникнуть внутрь…

— Это мои братья! — перебила она. — И они невиновны, это все я… Отпустите их, прошу вас!

Она была в отчаянии, это сразу понятно. Девушка могла потерять близких ей людей и пыталась сделать все, чтобы их защитить. Это сильно напомнило прошлое, когда и у меня имелись дорогие мне друзья или родственники, которых я пыталась оберегать. Они проходили со мной свой жизненный путь и умирали на моих глазах, отправляясь в иной мир по тем или иным обстоятельствам. Однако, это все позади, и теперь я больше не имею столь близких связей с людьми. Каждая человеческая жизнь хрупка и слаба, а значит, обречена на короткое существование, за которое зачастую она не успеет никаким образом повлиять на окружающий мир. Именно такие две жизни ожидали меня и внутри этого дома. Парни долгое время трудились на благо общества, стремясь к процветанию вместе со своими сожителями, но сошли с этого пути, и теперь они послужат жертвой, призванной предупредить остальных о том, как опасно сворачивать с правильной дороги. Однако, несмотря на мое решение преподать урок ворам, я не могла не выслушать эту девушку, ведь она еще не осознает, насколько непримечательны жизни ее семейства.

— Почему ты считаешь своих братьев невиновными? — спросила я.

— Госпожа, прошу… Это все из-за меня… Я больна и не могу много работать физически, поэтому им пришлось трудиться больше, а нам еще и не хватало еды с лечебными травами, вот они и сделали это… Пожалуйста, позвольте взять наказание вместо них, если бы не я, мои братья никогда в жизни не поступили бы так.

Народ, стоявший за спиной, уже начал обсуждать наш диалог. Эта девушка желает благородно принять кару вместо своих братьев. Однако, она не совершала преступления, и я не могу ее наказать. С другой стороны, если полностью проигнорировать эту просьбу, это вызовет жалость со стороны народа. Неподалеку стоял Виз, который смотрел на эту ситуацию без единой эмоции. Уверена, он казнил бы всех троих, но такое решение мне не подойдет, ведь моя задача взять людей под свой контроль, а не до смерти запугать.

— Как тебя зовут? — спросила я у девушки.

— Ромалин… меня зовут Ромалин, госпожа.

Ее голос дрожал и было видно, как сильно она боится, но народ мог встать на защиту девушки. Сейчас эти простые люди не осознают, как сложно будет пережить зиму с сокращенными припасами, а потом будут винить меня. Ситуацию нужно решить так, чтобы общество не взбунтовалось за мое решение, но при этом более не решалось поставить свою правительницу в подобную ситуацию.

— Ромалин, я не могу наказать тебя вместо твоих братьев, но твое благородство заслуживает внимания, а потому тебе будет предоставлен выбор.

— Выбор?

Она вопросительно посмотрела на меня, но я уже дала приказ страже вывести виновников. Парни оказались очень крепкими и сильными, наверняка способными выполнять тяжелый труд на протяжении долгого времени. Было бы жалко терять таких работников, а потому мое решение проблемы начинает нравится мне еще больше.

— Принимая во внимание сказанные тобой слова, а также за твою самоотверженность, даю тебе возможность сделать выбор. Ты можешь спасти одного из своих братьев на свое усмотрение. Назови одно имя, и я отпущу его обладателя, забыв про совершенное им преступление, но казню второго. Не сможешь выбрать — погибнут оба.

— Но ведь… Что? — девушка была в шоке, и именно такой реакции я и ожидала. Толпа тут же утихла, лишь половина продолжала тихо перешептываться.

— Госпожа, вы не можете… — начал один из братьев. — Ромалин, не думай, выбери меня!

Я подала знак стражнику, и он оглушил древком копья разговорившегося вора. Тот упал в грязь лицом и сразу замолк. Другой же лишь покачал головой, пытаясь подать знак своей сестре, но она была словно парализована и не могла совершить ни единого движения.

— Умоляю, госпожа, накажите меня…

Я лишь покачала головой.

— Их судьба в твоих руках, — ответила я. — Лучше поторопись, пока не стало слишком поздно.

На ее глазах выступили слезы, а тело дрожало от волнения. Толпа разделилась на два лагеря: одни подначивали девушку сделать выбор и еще горели жаждой мести за припасы, другие осудительно отнеслись к ситуации. Вероятно, в тот момент я не учла фактор сострадания, про который давно забыла сама. Многим людям было попросту жаль Ромалин, которую поставили в столь жестокую ситуацию, и, возможно, из-за этого мое решение оказалось не самым эффективным. Несмотря на это, в конечном результате я полностью уверена, ведь в будущем никто не захочет оказаться на месте как воров, так и их защитницы. Сама же толпа в данный момент меня не пугала, ведь эти люди уже знали о моем бессмертии и скрытой силе, и никто из них не осмелиться бросить мне вызов.

— Эй, да я смотрю она не хочет делать выбор.

Из толпы вышел крепкий и немного горбатый мужчина. Его непослушные черные волосы, длинный кривоватый нос и косоглазие придавали ему жутковатый, и даже немного дикий вид. Это был мой второй советник — Кардель, не такой умный как Виз, но хладнокровный и жесткий, что позволяло ему решительно действовать в любой ситуации. Он тут же выхватил копье из рук стражника и направил его к одному из братьев, тому самому, что кое-как приходил в себя после оглушения. Ромалин взвизгнула и умоляла его остановиться, но Кардель был непреклонен. Его нетерпеливость и привычка на месте решать свои вопросы сделали свое дело, и он уже был готов вынести вердикт, но внезапно для меня, Ромалин выкрикнула имя. За мгновение до того, как копье вонзилось в шею, нанеся смертельное ранение, девушка вмешалась в ситуацию. Тело упало на землю, а ближайшие зрители отпрянули назад.

— Ах вы твари! — выкрикнул второй брат. — Бесчестные убийцы, будьте вы трижды прокляты!

Его крики заглушил стражник очередным ударом по голове. Сестра погибшего сделала шаг вперед.

— Я н-назвала имя того, к-кого хотела спасти до удара, — выпалила Ромалин продолжала заикаться, но в ее голосе уже чувствовалась слабая уверенность. — И вы тут же его убили, нарушив свое слово!

Кардель в недоумении смотрел то на меня, то на девушку, а копье в его руках зависло, опасно посматривая в сторону второй жертвы. Я поняла, что произошло. Девушка воспользовалась ситуацией и назвала имя жертвы до вынесения приговора. Но зачем? Она хотела поставить нас в неудобное положение?

— Ты назвала имя слишком поздно, — ответила я. — Но я сохраню жизнь твоему второму брату.

— Но госпожа, — начал Кардель. — Она ведь не успела…

— Это мой приказ, и он не обсуждается, — я дала знак охранникам, дав понять, что второго можно отпустить.

Толпа некоторое время пребывала в молчании, но в этот момент вышел Виз, собрав все внимание в свою сторону.

— Уважаемые жители нашего славного Рандервиля. Сегодня на ваших глазах был казнен бесчестный вор, который нарушил закон и крал общие припасы, добытые вами честным и упорным трудом. Наша правительница, госпожа Рэвериэль не оставила без внимания столь бесчестный поступок, а потому тот, кто и в будущем посмеет позариться на плоды ваших стараний будет жестоко наказан.

— А он дело говорит! — воскликнул кто-то в первых рядах.

Люди в толпе, одни за другими, сразу загалдели, словно по волшебству вспомнив про справедливость и забыв о пролитой крови. Виз, будучи хорошим оратором, направил эмоции зрителей в нужное русло, показав неприятную картину под положительным углом и заставив меня в очередной раз убедиться, что я не зря взяла его в число своих ближайших помощников.

Стражники тем временем оттащили труп, но пришедший в себя выживший вор тут же забрал своего брата. Ромалин еще некоторое время продолжала стоять на месте, смотря на меня. В ее глазах читалась ненависть, настолько сильная, что за свои девяносто два года жизни я ни разу не видела ничего подобного. Наверняка мне еще не раз придется столкнуться с подобными эмоциями, ведь по словам Виза, следуя большой цели всегда приходится считаться с недовольными.

— Клянусь тебе, ты поплатишься за это, — бросила она в мою сторону. — Я обязательно найду способ убить тебя.

Она сказала это очень тихо, так, чтобы слышала только я, сжав при этом костлявые ладони в кулаки. Несмотря на эмоции, она казалась абсолютно беззащитной и слабой, одна из множества маленьких жизней в этом обильном и подконтрольном мне городе.

— Была бы очень тебе благодарна за это.

Я развернулась и ушла, оставив ее в полном одиночестве на постепенно рассеивающейся от толпы площади.

Любому лидеру необходимо уметь быть как благодетелем, так и тираном.

Когда я впервые пришла в Рандервиль, мне довелось стать свидетелем крайне слаборазвитого общества: люди ходили в тряпках, умирали от болезней, жили в пещерах или примитивных домах, а правителя как такого даже не имелось, из-за чего небольшую толику власти имели наиболее сильные и способные. Видеть нечто подобное мне не впервой, ибо людские поселения могли сильно различаться по уровню жизни и менталитету, но именно в этот момент что-то внутри меня переклинило, вынудив вмешаться.

Несколько десятилетий до этого мне пришлось странствовать по северной части континента в поисках расы дейр, так как по словам Вессии из Бринбурга, это была моя единственная зацепка, ведущая к отцу. Мои приключения не увенчались успехом, но вместо этого я наткнулась на более агрессивные племена людей, которые не просто отказывались идти на контакт, но и пытались прогнать, а иногда даже убить меня. Вероятно, загнанные в более суровые земли, местные обитатели не приветствовали чужаков и видели потенциальную опасность в каждом живом существе, либо же им настолько не хватало мяса для собственного пропитания, что несчастные охотники пытались превратить в свою добычу даже себе подобных. В такие моменты мне неоднократно вспоминались слова Фелингера о том, что проблема кроется не в человеке, а в законах и системе, которые оказывают на него постоянное влияние.

За свой долгий путь мне неоднократно приходилось сталкиваться с самым разными обществами, среди которых присутствовали как дикие, так и вполне разумные со своими правилами. Разница была колоссальной, и я многому научилась как от одних, так и от других, сформировав свое собственное представление о том, как должен развиваться народ. Так почему бы мне не использовать свои навыки и знания, чтобы привести людей к процветанию? Может, именно для этого я почти сотню лет странствовала по миру, чтобы потом немного изменить его? В этой мысли для меня открылось новое предназначение, и словно по велению самой судьбы на моем пути выпал тот самый город.

Захватить Рандервиль под свой контроль было несложно. Какие-либо намеки на систему у них почти отсутствовали, а дефиксы из Бринбурга научили, что сила легко может привести человека к власти. Пусть на тот момент я почти никогда не использовала свою внутреннюю энергию, продемонстрировать загнивающему народу мощь водной стихии оказалось вполне мне под силу. Удивительно, но даже длительный отказ от каких-либо навыков почти не вызывал у меня деградацию в этой области, и поднимала я большие волны так, будто только вчера успешно закончила очередную тренировку с Гелиасом. Увидев чудо, люди последовали за мной, а их наиболее почитаемые представители, признали во мне надежного и сильного покровителя. В конце концов пещерные жители, нуждавшиеся лишь в пропитании и комфорте, поначалу имели не такие и большие требования.

Итак, на мои плечи упал целый народ, и осталось лишь понять, что с ним делать. Для начала нужен закон, или что-то отдаленно его напоминающее. Первым делом, я запретила самодеятельность в любых конфликтах, а если случай окажется слишком тяжелым, показывала готовность лично решить спор справедливо. Люди не должны причинять вред друг другу, независимо от причины, и в этом плане мне приходилось выступать защитником обиженных, чем заслужила уважение со стороны общества. Конечно, были те, кому подобное правило не понравилось, но в этих случаях достаточно продемонстрировать свою силу перед недовольным, и любые вопросы сразу отпадали. Впрочем, добившись цели, я поняла, что не хочу удерживать свою власть исключительно за счет одаренности, а значит, необходимо заполучить авторитет. В отличие от большинства вождей и правителей мне не было нужды отсиживаться в поселении и управлять жителями, а потому я начала активно помогать своему народу своими навыками. Пусть и добытое мною мясо и оказанная знахарская помощь почти не играла роли на фоне населения в пару тысяч человек, общество все равно оценило мои старания. Они одновременно принимали меня как за равного себе, и в то же время уважали как лидера.

Вторым шагом с моей стороны стало распределение обязанностей между людьми. Каждая семья должна чем-то заниматься и приносить еду или ресурсы, которые впоследствии будут либо распределяться между жителями, либо уходить на обустройство нового города. Я повелела постепенно сносить хлипкие дома и покинуть пещеры, начав постройку более просторных и хорошо оборудованных жилищ, не забыв при этом подобрать правильное место неподалеку. Постепенно мы перебирались из скалистой местности и гниющих полей на просторное поле у окраин леса. Почему же этот народ изначально выбрал столь отвратительное место? Вероятно, причина заключалась в хорошей защищенности, но, когда я организовала отряды охотников и очистила леса от диких зверей, отогнав их как можно дальше, местные жители постепенно окрепли и осмелели для столь рискованного переезда.

Люди привыкали воспринимать меня как лидера, и даже начали придумывать титулы, восхищаясь моими способностями. Я не носила короны или красивых скипетров, и внешне мало чем отличалась от обычного человека, новсе равно приняла столь специфичную дань уважения. Правда, первое время часто не покидало странное ощущение, когда ко мне обращались как «госпожа» или «ваше превосходительство».

Несмотря на то, что я планировала удерживать власть в одиночку и не сближаться ни с кем из людей ввиду печального прошлого, мне быстро стало понятно, что самой справиться с таким скопищем невозможно. Всегда будут проблемы и трудности, требующие моего вмешательства, а возможности присутствовать в нескольких местах одновременно в моем списке не имелось. Вспомнив, как фальшивый бог управлял городом при помощи своих жрецов, я начала присматривать своих собственных помощников, которые смогли бы оказывать мне эффективную поддержку в трудную минуту. Подсознательную симпатию у меня вызывали охотники, а потому хотелось избрать первого товарища из их числа. Им оказался Кардель, жесткий нрав которого могли решить почти любую проблему, а его неутомимость позволяла ему работать длительное время без перерывов. Чаще всего он выслеживал провинившихся и решал проблему на месте, а если случай тяжелый, то просто приводил их ко мне, тем самым Кардель являлся этаким хранителем порядка. Следующим стал Хаарон — пожилой, но еще не совсем старый представитель очень многодетного семейства. Его главная особенность заключалась в умении управлять группами людей, потому именно этому человеку я могла доверить решение проблем, таких как распределение задач в обществе и правильное обустройство города. Из-за своей ворчливости и вредности, порой доводящей его до забавных приступов безумия, можно сказать что он обладал крайне неприятным нравом, но в любом деле этот помощник умел понять, на каком месте тот или иной человек будет приносить больше всего пользы.

Но, пожалуй, самой ценной для меня находкой стал Виз. Впервые я его заметила, когда несколько семей, занимавшихся добычей камня, публично выразили недовольство по поводу того, что им придется дольше остальных проживать и работать в старом прогнившем селении. На тот момент ситуация действительно показалась мне несправедливой, и в моей голове крутились два варианта: принудить заниматься этим тяжелым физическим трудом и другие семьи поочередно, жертвуя эффективностью из-за отсутствия у них опыта и недостаточной выносливости, либо же серьезно задумываться над тем, как улучшить условия для уже имеющихся работников. Именно в этот момент из толпы выскочил высокий, но немного хлипковатый парень с очень выразительным лицом, которому на вид было немногим больше чем мне. От природы он оказался наделен поистине волшебным голосом, а потому каждый раз, когда из его уст ловко выпрыгивали нужные слова, люди вокруг тут же попадали под его чары. Вот только это не магия, как у меня, а природный дар, которому талантливый человек нашел применение.

— Наша госпожа оказала вам великую честь, оставив на ваше попечение практически все старое поселение — вещал он. — В то время как мы отстраиваем новый город для вас под строгим руководством в группе с малоизвестными людьми, вы работаете одной семьей в удобной для вас компании. Мне бы тоже хотелось работать бок о бок с близкими, но, к сожалению, я недостаточно силен для добычи камня.

— Но в этих пещерах сыро и холодно, вы хотя бы можете свободное время проводить в хорошо обустроенных домах, мы тоже так хотим!

— Никто не справится с этой работой так же хорошо, как вы, и, если наша госпожа заменит вас другими рабочими, процесс отстройки нового Рандервиля замедлится в разы. Сами посудите, мы сейчас ночуем по несколько семей на один дом, укрываясь одной шкурой на двух-трех человек. Давайте же не будем ссориться и обустроим наш город как можно быстрее, чтобы каждый находился в комфорте.

В этот момент не только разозлившиеся рабочие начали прислушиваться к его речи, но и проходящие мимо люди, которые соглашались с оратором и подначивали бунтующих продолжать в том же духе. По сути, у добытчиков камня уже не оставалось иного выбора, кроме как согласиться с его мнением.

Виз красочно расписывал все плюсы их положения, намеренно умалчивая о минусах, и тем самым принуждал их посмотреть на ситуацию под выгодным для меня углом. С того момента я начала присматриваться к этой личности и все чаще замечала, как эффектно он манипулирует окружающими, порой сваливая на них даже свою собственную работу. Вполне нормально увидеть этого человека беззаботно отдыхающим у реки средь бела дня, когда все остальные трудятся. Виз использовал свое красноречие ради собственной выгоды, избегая половины обязанностей и принуждая других делать так, как хочется ему. Примечательно то, что никто, кроме меня, этого толком не замечал. Само собой, уже через несколько дней мною было принято решение, что такое дарование не должно тратить время попусту, и о своем решении я ни разу не пожалела. С тех пор он решил много проблемных ситуаций в одиночку, спасая от любого недовольства со стороны жителей.

Собрав эту троицу, я, вдохновившись советом дефиксов Бринбурга, нарекла их своими собственными советниками.

В момент, когда начало казаться, что ситуация стабилизировалась, возникла новая трудность. Дело в том, что народ, будучи под влиянием столь резкого развития и могущественного покровителя, начинал желать все больше и больше. Поначалу мне было искренне непонятно, почему это общество постоянно стремиться к большему, ведь припоминаемый бог на троне, пусть и фальшивый, явно не испытывал подобных проблем. Как оказалось, все дело в открытости, ведь люди знали, на что способен их лидер, а я в то же время делала для них как можно больше. Соответственно они, словно дети, удобно устроились и кричали о том, как им мало вкусной еды, много работы, да и вообще кто-то вроде меня мог бы обустроить им город получше. В тот момент ситуация начала медленно выходить из-под контроля.

Постепенно приходило осознание ответственности, ведь каждое мое действие оказывает влияние на огромное число людей. Тогда мною было принято первое серьезное решение — ввести более жесткие правила. Отныне свои требования могли высказывать лишь старосты, по одному представителю на район, коих мы обустроили пару десятков, в то время как любые публичные высказывания и недовольства пресекались наказаниями. Это своеобразная аналогия на старейшин, которые принимали требования народа и передавали их жрецам. Да, подобное решение обусловлено сильной злостью, ведь после всего, что я сделала для них, они продолжали проявлять недовольство. Помог ли мне такой подход? Очевидно, не сразу. Поначалу было много активистов, некоторые из которых не страшились телесных повреждений или лишения дневного рациона. К счастью, Хаарон предложил эффективное решение — наказывать не только провинившегося, но и его семью, что мигом решило все проблемы, ведь никто не хотел навлечь на себя гнев своих же близких.

Ситуация стабилизировалась, а я постепенно расширяла свои обязанности. Стоит признать, что мне не раз довелось сильно пожалеть о том, что так и не овладела другими элементами. Имея власть над светом, уже можно исцелить почти любую болезнь. Впрочем, однажды мне удалось сделать это неосознанно, полностью вылечив Ремо с его светобоязнью, однако, все мои попытки повторить подобный эксперимент провалились. Вероятно, тот старый случай был простым везеньем. Не знаю, как много бы мне дали элементы разума и времени, но почти уверена, что польза могла стать ощутимой. Спасала ситуацию лишь вода, которая давала множество преимуществ. Расширяя свои навыки, я даже научилась вылавливать рыбу из реки, просто выхватывая ее вместе с жидкостью, за счет чего на складе имелось некоторое количество мяса даже в самые трудные дни.

Свое бессмертие я пока что скрывала от народа из личных соображений. Во многом это связано с тем, что мне в принципе не нравилось быть таковой, хотелось ощущать себя более приравненной к своим подопечным. К тому же, знай они о всех моих возможностях, могли бы повыситься и ожидания от моей деятельности, а потому власть над водой осталась единственной публично известной особенностью.

Я старалась тщательно избегать любой излишней иерархии, и причина не только в моем стремлении к равноправию. Мое доверие заслуживали лишь советники, и мне очень не хотелось возвышать кого-либо над другими. Исключением стали лишь упомянутые ранее старосты, задача которых выслушивать свою часть народа и раздавать пищевой рацион из общего склада. Тем не менее, один случай заставил меня не только изменить свое мнение по поводу необходимой структуры в Рандервиле, но и еще немного приоткрыть завесу тайны моих скрытых сил.

Началось все с того, что Хаарон ворвался в мой дом, даже не удосужившись постучать. Будучи немного в возрасте, он был вынужден отдышаться под моим удивленным взглядом, прежде чем толкнуть свою речь.

— Г-госпожа, п-премного извиняюсь за с-столь внезапный врыв… я…

— Успокойся, говори медленнее, — притормозила его я.

Он кивнул и присел, после чего, собравшись с силами, продолжил.

— Произошло несчастье, я, право, даже не знаю, что сказать… столь мерзкий и нечестивый поступок! Никогда в жизни не видывал большей подлости чем это…

— Ты объяснишь мне наконец, что случилось, Хаарон?

— Прошу меня простить, моя госпожа, я просто крайне возмущен и…

— Хаарон!

— Да-да, конечно. В общем, произошло убийство.

Он резко замер, выпучив глаза, а после его руки пустились в медленно седеющие волосы и тут же начали их рвать, в то время как ноги и туловище начали в истерике подпрыгивать на месте.

— Да что с тобой? Какое еще убийство? — недоумевала я.

— А вот так вот, госпожа! Прямо у нас в Рандервиле, несколько невинных людей! Треклятый патруль клянется, что никого не видел, Кардель уже разбирается, и, думается мне, будет немало пострадавших от его кулаков. Ох, как же так, как же так вышло-то…

— Отведи меня на место.

Он перестал кусать свои пальцы и снова выпучил глаза, но, когда я поднялась и сделала несколько шагов в его сторону, Хаарон сразу метнулся к выходу. Этот человек всегда был немного нервным, но подобного панического состояния мне видеть еще не доводилось. Пожалуй, такую реакцию не показывали даже люди, видавшие меня с пробитой шеей.

Когда мы прибыли на место, мне уже было немного легче оправдать поведение своего советника. Недалеко от окраин на улице между домами лежали пять тел, два из которых накрыты шкурами из-за чрезмерно сильных ранений. Люди, судя по всему, семьи жертв, сидели рядом с ними, женщины в слезах выкрикивали различные ругательства, а мужчины, собравшись в кучку с топорами и вилами, обсуждали ситуацию, не давая любопытным зрителям подойти слишком близко. Неподалеку Кардель громко ругался с надсмотрщиками, не забывая между делом хорошенько врезать каждому из них. Хаарон решил не приближаться к трупам, оставаясь на расстоянии. Я же, первым делом, подошла к Карделю, который не терял рассудок в подобных ситуациях и наверняка мог рассказать что-то полезное.

— Кардель, что здесь произошло?

Он нехотя оторвался от своей очередной жертвы и повернулся в мою сторону. Стоит отметить, что помимо праведного гнева в нем читались нотки глубокого удовлетворения процессом. И правда, когда этому человеку давали повод, он не стыдился показывать излишний садизм.

— Эти подонки пропустили опасного зверя в Рандервиль! Небось спал в дозоре, думал, что никто не проскочит, а?

— Нет, что вы, я…

Он не дал бедолаге закончить фразу, врезав ему по лицу с такой силой, что тот упал на землю.

— Достаточно, — остановила его я.

— Но госпожа…

— Второй раз повторять не буду.

Он смиренно отпустил дозорного, который отполз на пару шагов назад. Неудивительно, ведь многие боялись Карделя и дрожали от страха, когда он просто смотрел в их сторону. Лишь я могла усмирить его пыл в любой ситуации. Мой советник плюнул в сторону избитого и встал в полный рост, как обычно немного сгорбившись и потирая руки, которые он в любой момент будет готов пустить в ход, стоит мне лишь отвернуться. Его необычайно большой нос и уши, вкупе с пятнышками крови на лице, придавали ему устрашающий вид.

— Дикий зверь напал на людей пока дозорные спали, — доложил он.

— Меня интересуют подробности, Кардель. Как именно это произошло?

— Откуда же мне знать, ваше сиятельство?

— Вместо того чтобы лишний раз избивать дозорных, стоило бы опросить местных жителей, — вздохнула я.

— Так я, это… опрашивал дозорных, они ничего не видели, — оправдывался Кардель. — Думаю, можно еще пару раз каждому врезать, и на всю жизнь запомнят, что спать на посту нельзя, а?

— Н-нет, что вы! Мы не спали, — вскрикнул лежащий человек, а его еще стоящий на ногах товарищ мгновенно закивал, а после сразу отпрыгнул назад, увидев выражение лица моего помощника. — Всю ночь держали дозор, как положено, но не услышали ни малейшего шороха, клянусь вам!

— Может, позволите вытрясти из них дурь, а госпожа?

Я покачала головой.

— Присматривай за ними, но без рукоприкладства, а я пойду поговорю с семьями погибших, может, кто-то что-то видел.

Кардель явно расстроился от поставленного мною условия, но нарушить его он не решится. Сейчас моя задача понять, что за зверь мог зайти так глубоко, и сумел ли кто-нибудь его заметить. Моей следующей целью была группа вооруженных вилами мужчин. Заметив мое приближение, они тут же встали ровно, будто по сигналу, и отвесили поклон. Несмотря на трагедию, многие все еще оказывают мне уважение. Впрочем, женщины почти не отреагировали, слишком уж поглощены были трауром.

— Вы видели зверя, который это сделал? — спросила я. — Или, может, слышали?

— Нет госпожа, — ответил самый крупный белобрысый крестьянин. — Я первым вышел на улицу, когда забеспокоился долгим отсутствием брата и увидел… это. Не знаю, что за тварь такое сделала, но мы не успокоимся, пока не найдем и не выпотрошим ее живьем, правильно говорю, мужики?

Остальные поддержали его, размахивая орудиями труда.

— Нельзя выслеживать дичь, ничего о ней не зная, — умерила я их пыл. — И вы никуда не пойдете, пока я не разрешу.

— Это что же получается, — возмутился другой мужчина. — Мы не пойдем искать зверя? А как же наши близкие?

— Это так оставлять нельзя! — присоединился второй. — Я-то думал, сейчас придет подмога и мы как ринемся искать эту тварь. А так что это получается, бросим наших неотомщенными?

Я не ответила и склонилась над одним из тел, рядом с которым сидела наиболее молчаливая молодая девушка, судя по виду, его сестра или жена. На ее лице был шок, она не могла смириться с потерей и стеклянными глазами смотрела на тело. Бедному мужчине было на вид чуть меньше тридцати. У жертвы имелось два глубоких ранения, одно в плече, другое в груди, и выглядели они так, будто их пронзили чем-то острым. И никаких царапин, синяков или ссадин.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась я у девушки. — И видела ли ты что-нибудь?

Она медленно повернула ко мне голову и ответила не сразу.

— М-мой супруг. Как же я теперь буду… одна…

Я положила руку ей на плечо и постаралась успокоить.

— Убийца не останется безнаказанным, обещаю, но мне нужно чтобы ты собралась и ответила на мой вопрос.

Девушка вытерла первую слезу, плавно спускающуюся вниз по щеке.

— Меня зовут Зайрин. Я ничего не слышала, ведь живу в другой стороне н-недалеко отсюда, но м-мне показалось что в последнее время мой любимый… был сам не свой. Вечно бледный и н-напуганный. Я п-пыталась спрашивать, но он молчал, г-говорил, что все х-хорошо. Вот бестолковая, ведь п-понимала, что-то не так…

Она разревелась и прижалась к груди жертвы. Значит он был чем-то напуган. В голове складывалась неприятная картина, и, возможно, ситуация куда хуже, чем я могла себе представить.

— К черту ее, мужики, — вскрикнул белобрысый мужчина, под давлением громкого женского плача вокруг. — Нас много, сами справимся, а ну поднимайтесь, зарубим скотину!

Они уже подняли вилы и собирались в сторону выхода.

— Хаарон! — крикнула я советнику, стоявшему вдалеке, и он, нехотя, подошел. — Выставь дозорных вокруг города и никого не выпускай.

Он поклонился и с удовольствием воспользовался возможностью покинуть это место. Группа, только что собиравшаяся уйти, остановилась, услышав эти слова.

— Что значит не выпускать? Ваше величество, да вы с ума сошли!

Как и ожидалось, они были в ярости.

— Лучше позаботьтесь о телах убитых и горечи ваших жен, сейчас вы нужнее своей семье. С виновником я разберусь сама.

Без лишних слов, я направилась в сторону Карделя, который еще держал поблизости дозорных. До меня доносились гневные выкрики, но у не было на это времени, ведь сейчас главное — защита моего народа.

— Что-то узнали, госпожа?

— Детей убил кто-то из наших, я в этом уверена, — ответила я так, чтобы слышал только мой помощник.

— Но как же… ведь зверь…

— Не задавай лишних вопросов, Кардель, у меня нет времени и желания объяснять тебе что-либо. Сейчас мне нужна твоя помощь.

— Сделаю все, что пожелаете.

Очевидно, что ни один зверь не оставляет таких ранений, и жертв либо поразили копьями, либо пустили стрелы, которые потом вынули. К тому же, погибшие не могли быть запуганы заранее нападением неизвестного животного, наверняка они предупредили бы хоть кого-то. Но кто мог совершить подобное, и, главное, зачем?

— Сейчас главное — не допустить новые жертвы. Я уже попросила Хаарона проследить за тем, чтобы никто не вышел из города, твоя же задача, организовать защиту внутри и следить за людьми.

— Но госпожа, кто будет этим заниматься, вы ведь сами сказали, что все дежурные сторожат выходы. Может, кто-то стоит в центре у складов, но не могу же я забрать их с такого важного поста.

И правда, у нас в Рандервиле еще нет стражи, как таковой, а охраной границ занимаются представители различных семей поочередно. Я никогда не задумывалась о том, что нам понадобиться нечто подобное внутри, но, как оказалось, удара можно ожидать даже от своих.

— Преступники находятся здесь, в городе, и они среди нас. Пока я не имею понятия, каким образом их искать, но нельзя дать им возможность действовать снова. Придумай что-нибудь, хочешь, собери патрули из свободных мужчин или своих друзей.

— Да, ваше превосходительство.

Он отвесил поклон и убежал. Я хотела погрузиться в свои мысли, но помешала новая проблема. Ко мне постоянно подходили жители, которые уже в курсе проблемы, и задавали вопросы, касательно произошедшего. Они были в гневе и рассчитывали на могущественного покровителя, который покарает виновного. Я не хотела говорить им о своих догадках, чтобы не наводить панику, но просить их оставить меня в покое бесполезно. С другой стороны, их легко понять, они боятся новой опасности, а кто-то даже поговаривает о необходимости вернуться в защищенные пещеры, бросив все, чего мы смогли достичь. Все это говорит о том, что времени довольно мало, и, если не получится что-то придумать, имеется серьезный риск подорвать собственный авторитет.

Интересно, где Виз, когда он так сильно нужен? Сейчас мне очень не хватало его помощи и совета. Не удивлюсь, если опять где-то прохлаждается, вполне вероятно, что даже вне города. Тем не менее, даже если он возьмет на себя вечно пристающих людей, что я смогу сделать, не имея никаких предположений о том, кто мог совершить эти убийства?

Я вышла за границу Рандервиля, на которой уже стояли бдительные дозорные. Здесь люди не смогут меня преследовать из-за моего же указа, а значит, будет возможность спокойно подумать. Если их убили при помощи оружия, значит, это либо охотники, либо дозорные. А может, кто-то совершил кражу? Маловероятно, ведь у складов тоже имеются дозорные. Если же акцентировать внимание на тех, кто был вооружен на момент инцидента, то подозреваемых все равно слишком много. Как же определить, кто из них может быть виновен?

Передвигаясь вдоль невысокого частокола, который мы поставили в первые же дни переселения на новую территорию, я неоднократно слышала громкие крики и возмущения, идущие изнутри. Вспоминая, какой настрой был у родственников погибших, не удивлюсь, если даже Кардель не сможет удержать всех в городе.

Может, попробовать их запугать? Подниму как обычно большой ком воды, да запущу их в выбегающую толпу. Да только есть ли смысл? Таким жестом я лишь сильнее их разозлю, да и на себя повешу больше ответственности, не имея догадок.

Возможно, стоит сказать им правду? Тогда они запаникуют, но, по крайней мере, останутся внутри.

А может, вернуться в город и допрашивать каждого жителя, который был на тот момент с оружием? Таких людей будет несколько десятков, а ведь потенциальных преступников может быть много. Чтобы бесшумно убить пятерых человек, наверняка пришлось поработать целой компанией.

Больше всего меня волнует мотив. Я всегда считала, что справедливо решала проблемы, и если люди вместо обращения ко мне совершают подобный самосуд, то наверняка в этой ситуации моя позиция оказалась бы не на стороне убийц. Мы были слишком невнимательны и упустили серьезный конфликт.

Времени было мало, и каждое мое неверное решение может стоить как минимум нескольких жизней, и как максимум, подорванной власти. Возможных решений несколько, и сейчас я как никогда жалею о том, что моих сил хватит лишь на один вариант.

Волнение внутри словно бы разрывало меня на части. Чтобы немного успокоится, я вычерпала немного энергии из духовного тела и расплескала в разные стороны небольшую лужицу, намочив свою робу. Кажется, из-за нервозности немного переборщила. В какой-то момент, сильный холод пробежался по моему телу от груди до кончиков всех двадцати пальцев, вызвав дрожь в спине. Началось это так же внезапно, как и закончилось, что вызвало у меня недоумение. Возможно, это и есть один из побочных эффектов избыточной энергии в теле, и мне стоит поработать над своим самоконтролем и концентрацией. Тем временем шум сзади нарастал, и, вероятно, недовольные скоро вырвутся наружу искать зверя.

Итак, что же мне делать?

Я могу рассказать людям, что убийца среди них, тем самым вынудив их добровольно сидеть в городе и выиграв себе немного времени на допросы.

Также можно довериться своим советникам. Хаарон и Кардель попытаются успокоить народ, а я продолжу искать Виза. Вместе с ним мы наверняка сможем все обдумать и найти правильное решение.

Или же полагаться лишь на себя? Зайду в город с другой стороны, еще раз все осмотрю и попытаюсь понять, кто мог это сделать. Шансы малы, но почти никто не будет мешать, ведь значимая часть народа будет вне Рандервиля, а остальные по своим домам.

Все варианты казались мне примерно одинаковыми, но выбрать можно лишь один. В этой ситуации моим единственным союзником была собственная интуиция и чутье… или же что-то еще, неведомое и опасное вело меня по этому опасному пути, предоставляя шанс зацепиться за истину, не оставляя ей и шанса на отступление.

Первый временной разрыв.

Ноги понесли меня обратно в город. Мне придется рассказать им, что убийца находится среди них, ведь это единственный способ удержать их внутри. Если преступник выйдет наружу вместе с толпой, это сделает моих людей наиболее уязвимыми, а также уменьшит мои шансы на поимку виновника.

Как и ожидалось, большая толпа протестующих, вооруженных различными орудиями труда, уже была недалеко от выхода. Среди них я заметила Хаарона, который пытался донести до людей мой приказ. Ближе ко мне стояли двое дозорных, которые предпочли занять нейтральную позицию — по своей воле не вмешивались, но и не присоединялись к бунтующим. Я напомнила им о своем указе сторожить выход любой ценой, в ответ на что они лишь испуганно поклонились.

Завидев мое появление, вооруженные люди начали бросаться возмущениями. Игнорируя их, я произнесла запланированную речь.

— Убийца не зверь, а человек, и, вероятно, не один, — выкрикнула я, а после, повернувшись к Хаарону, добавила. — Обойди всех старост и сообщи эту информацию, никто не должен покидать Рандервиль.

Он разинул рот, но, увидев мой серьезный настрой, сразу кивнул и убежал, оставив меня наедине с семьями и друзьями жертв, которых было довольно много. Среди них имелось немало охотников, так как я точно видела мелькавшие копья и луки, а значит есть вероятность, что убийцы прячутся прямо здесь. Навстречу мне вышел один из старост, бородатый мужчина с копьем в руке. Значимую часть его лица занимала большая темная родинка.

— Госпожа, что это значит? Как понять убийца человек? Никто же не мог… это ведь…

— Ты, кажется, Микель, местный староста? — спросила я.

— Все верно, ваше превосходительство.

— Микель, убийца в городе, и мне необходимо допросить каждого, у кого в доме имеется оружие. Остальные должны разойтись, а если кто-то попытается покинуть Рандервиль, попадет под подозрение, это ясно?

— Д-да, как прикажете.

Он повернулся к своим людям и передал мои слова. Воспользовавшись ситуацией, я отправилась на место преступления, которое необходимо еще раз рассмотреть. На земле уже не было тел, лишь несколько луж крови. Как можно убить столько человек без единого звука? Даже если здесь замешана группа стрелков, они должны быть невероятно меткими, чтобы убить людей мгновенно, но я на своем опыте могу сказать, что это практически невозможно, особенно для наших жителей, не обладающих выдающимися навыками.

В голову пришла мысль, до которой мне не удалось догадаться раньше — что если убийство вовсе не проходило тихо? Я оглянулась, бросив взгляд на ближайшие два дома, между которыми произошел инцидент. Может, они ничего не слышали по другим причинам? Или же… нет, такого не может быть…

Я ринулась в ближайший дом и начала быстро стучать. Открыла женщина, которая охнула от удивления, но после быстро поклонилась.

— Ваше сиятельство…

— Я хочу задать несколько вопросов.

— Разумеется, что угодно, не желаете ли пройти внутрь?

Я покачала головой и быстро продолжила.

— Сколько человек находилось в доме на момент преступления? Чем они занимались?

— Нас не было дома, мы гостили у родственников, помогали им с работой…

— И никто не присутствовал дома?

— Нет, что вы… конечно нет.

Она резво закивала, в подтверждение моих слов.

— А где проживали жертвы?

— Неподалеку отсюда, госпожа, всего через пару улиц, это туда, — она показала пальцем в сторону. По крайней мере четверо из пяти оттуда, последний проживал ближе к частоколу, рядом с домом старосты.

Я кивнула и вышла, после чего посетила следующий дом, и мне открыла маленькая девочка, которая сразу позвала маму. Женщина тут же спохватилась и чуть не уронила тяжелый предмет, после чего рванула ко входу. Я задала ей те же самые вопросы. Хозяйка, нервничая и заикаясь, сообщила, что вся семья находилась дома, но звуков бойни не слышала, потому что спала. Мне это показалось странным, ведь шумы вряд ли были тихими. Да еще эта нервозность…

Мысли о том, что это очень тонкая и слаженная работа медленно угасали, а на передний план выходила более жуткая теория. Невозможная ситуация становилась вполне реальной, выдавая ответы на все насущные вопросы. Что, если местные жители все слышали, или даже напрямую принимали участие в преступлении, но сокрыли этот факт?

Я похолодела. Это была просто теория, но слишком уж складно она звучала, а если это правда, то, значит, мне довелось стать свидетелем более масштабного заговора. Убитые здесь люди проживают в этом же районе, но не в ближайших домах. Их вполне могли заманить в это место и прикончить, а ближайшие жители либо вовлечены в это дело, либо запуганы. Все жертвы отсюда, а значит, конфликт местный. Может, староста что-то знает?

Уже через несколько минут я была на том же месте, где пересеклась с Микелем. Увиденное там повергло меня в ужас, за которым последовал гнев. Кардель лежал на земле, израненный и окровавленный, а окружало его несколько человек, которых, пытались удержать их товарищи. Между присутствующими завязался спор, из которого быстро стало понятно, что в убийстве подозревают моего советника. Плохо, об этом я не подумала, ведь мало того, что мой помощник при любом случае распускает руки, так в этой ситуации особенно наглые жители еще и заприметили повод для мести. А может, это преступники нашли виноватого, чтобы отвести от себя внимание и пустить гнев сородичей на Карделя? Удобно, одним неприятным типом меньше.

Не задерживаясь, я метнулась к толпе, как только увидела новые признаки агрессии, после чего тут же обезоружила ближайшего к моему советнику человека, а его палкой ударила двух соседей, повалив их на землю, и, судя по хрусту, разбив одному из них нос. В страхе присутствующие попятились, а я помогла Карделю подняться. Увы, встать на ноги сам он не мог, зато сил сесть и смачно выругаться ему хватило с лихвой.

— Трусы напали на меня из-за спины! Вот я поднимусь, насмерть вас передушу, готовьте ямы, могил сегодня будет много… ох, нога!

Он попытался подняться, но раненая конечность не удержала его больше пары мгновений, пустив обратно на землю. Глазами я быстро нашла Микеля. Он был без оружия и уже что-то серьезно объяснял нападающим, из которых одна половина приходила в ярость, а другая сжималась от ужаса.

— Да как же вы не понимаете, если кто и мог убить столько людей, то только он! — кричали рабочие, тыкая пальцами на Карделя.

— Среди убитых был мой брат, и это чудовище убило его! Все же помнят, как этот верзила чуть не сломал ему руку, когда он немного криво поставил частокол?

— Да, точно, это все он!

Мужчина с большим шрамом вдоль лица и лысой головой особенно резво рвался к моему раненому помощнику. Судя по его мускулатуре и окровавленным кулакам, он являлся одним из зачинщиков конфликта, ведь мало кто осмелится напасть на Карделя даже при поддержке товарищей.

— Я вас понимаю, но у нас нет доказательств, чтобы обвинять его, — остудил их Микель, хотя по нему видно, что он не слишком то уверен в своих словах.

— Ах вы твари! Госпожа, прошу, оставьте их мне… Сам всех перебью! — кричал мой помощник.

Он снова попытался встать, но не слишком удачно. Я понимала, что Кардель действительно являлся большим любителем жестких, а зачастую и насильственных методов, но способен ли он на намеренное убийство нескольких человек? Мне в это слабо верится, потому что несмотря на все его садистские наклонности, мой советник всегда был верен мне и не позволял слишком много излишней агрессии.

— Микель, отведи в центр всех, кто напал на моего советника, я сама с ними потом разберусь.

Со стороны толпы понеслись возмущенные стоны, но староста живо их успокоил. Стоит признать, он действительно неплохо ладит со своими, но хватит ли этого, чтобы удержать ситуацию под контролем?

Я подняла Карделя и, придерживая его, медленно вела в центр, попутно выслушивая его ругательства и козни в сторону обидчиков.

— Расскажи мне подробней, что случилось? — спросила я.

— Я взял на себя патруль этой мерзкой части города, в которой перебили наших. Нутром чую, грязный убийца был недалеко. Ух, встретится бы мне с ним один на один!

— Небось, сам пытался найти виновника и допрашивал каждого второго?

Он пробубнил что-то непонятное себе под нос, но мне точно послышалось «мой долг» и «слишком подозрительные».

— Ты, случаем, не видел Виза? — поинтересовалась я.

— Этот бездельник еще вчера вечером куда-то исчез, заявил, что у него важные дела. Ха! Наверняка нашел себе очередную девицу да остался у нее на ночь, его в последнее время только это и интересует.

— Оу, не знала, что он таким помышляет. Мне казалось, Виз просто прогуливается за городом.

— Да кто его знает. Где бы он ни был, от него пользы не жди, если только ситуация не будет совсем критической.

— Сейчас как раз такая…

Кардель пожал плечами. Все это немного странно, не мог же наш оратор всерьез пропасть за пределами города? Здесь его точно нет, иначе бы давно объявился.

— Что вы планируете делать? — спросил Кардель.

— Не знаю, — вздохнула я. — Мне кажется, я слишком запуталась. Нужно поговорить с Микелем, а там посмотрим.

— Не доверяю я этому паршивцу…

— Ты мало кому доверяешь, — я усмехнулась.

Он сплюнул кровью.

— В этом примитивном обществе мало кто заслуживает доверия, помните об этом, госпожа.

Мы прибыли в центр Рандервиля, где уже собралась группа людей, включающая в себя добрую половину старост, а также глубоко возмущенного Хаарона. Последний о чем-то яро спорил с остальными.

— Держать дозор, когда по городу ходит убийца? Да ни за что!

— У нас семьи дома, мы не можем оставить их без нашей защиты.

— Как вообще наша госпожа допустила такое? И почему виновник еще не пойман?

— Наша госпожа знает, что делает, — защищался Хаарон. — Вам дан приказ, за его неисполнение я могу смело назначить вам всем наказание.

— Да и пожалуйста, лучше уж быть наказанным, чем добровольно оставить детей без охраны, когда на улицах творится такое!

Судя по всему, дозорные и старосты подняли бунт из-за страха, что их близкие могут быть убиты, пока убийцы ходят внутри. Вероятно, идея рассказать им правду об инциденте оказалась не самой удачной. Как назло, Кардель, висевший на мне, медленно сполз вниз, схватившись за раны. Его состояние ухудшалось, и он нуждался в помощи, но именно сейчас у меня не было на это времени. Я позвала ближайшего старосту, и попросила его выделить пару людей для оказания первой помощи, что он сразу исполнил.

Теперь, необходимо найти ответы, так как это мой последний шанс понять, что здесь на самом деле происходит. Глаза выискивали Микеля, но его нигде не видно. Возможно, он затерялся в толпе. Зато мне удалось выцепить Зайрин, ту самую девушку, с которой недавно приходилось общаться. В этот раз она выглядела куда более решительно.

— Зайрин, я хочу знать, имелись ли на твоей территории конфликты? Может, кто-то кого-то запугивал? — спросила я ее.

— Вроде бы ничего подобного не было, госпожа, — начала она, но потом ее лицо резко вытянулось. — Нет, постойте, а ведь и правда произошел один неприятный случай с участием некоторых жертв!

— Стоило сказать об этом раньше? — вздохнула я.

— Прошу прощения госпожа, я была очень подавлена, но сейчас сделаю все, чтобы найти убийцу.

— Расскажи мне все, и постарайся ничего не забыть, — поторопила ее я.

Она слегка пригнулась и снизила громкость своего голоса.

— Имел дело у нас один конфликт на почве работы. Одни считали, что делают слишком много, другим не нравилось, что у них условия хуже. Так вот раз за раз, да передрались люди, разозлились друг на друга, потому как каждый считал, что другому легче. Вот только мой супруг не принимал в этом никакого участия!

— Почему не обратились ко мне?

— Хотели разобраться по-своему, наверное, да вот переборщили. Кто-то оказался сильно недоволен.

— Среди участников конфликта есть те, кто имел доступ к оружию?

Зайрин нахмурилась и почесала затылок.

— Кажется, среди них были такие, кто имел в семье охотника, но вот брали они их оружие или нет, мне неизвестно.

А я ведь не подумала, что оружие может взять не только сам охотник, но и член его семьи. Плохо, это очередной тупик. Спрашивать владельцев опасных орудий бесполезно, они в любом случае не сдадут свою семью. Когда казалось, что ответ совсем недалеко, он тут же ускользал от меня в последний момент.

Однако, на этом беды не закончились, потому как между жителями началась драка, в которую попал и Хаарон. Это уже переходило всякие границы. Пусть я еще не достигла совершенства в создании жидкости из пустоты, но сейчас для меня не составило особого труда призвать себе на помощь стихийную силу и направить ее в толпу. К сожалению, даже хороший поток воды вряд ли способен остановить напуганных людей. Старосты рванули к побоищу, в попытках разнять присутствующих. Судя по выкрикам, их не особо волновало происходящее вокруг, поскольку большинство или кого-то подозревало на личных основаниях, либо же защищало своих товарищей от угрозы насилия со стороны первых. Хаарон был ранен, как и Кардель, но двигаться мог. В отличие от моего более агрессивного и сильного советника, он не имел возможности оказывать сопротивления, а потенциального наказания с его стороны мало кто опасался.

— Госпожа! — сзади послышались крики, и в мою сторону бежало еще двое жителей. — Еще одно убийство!

Я похолодела от ужаса.

— Кто… где?

— На той же улице, женщина и девочка, я увидел лужу крови, выходящую из их дома!

Казалось, что в этот момент кратковременно наступило полное затишье, но совсем ненадолго. Люди начали в панике разбегаться кто куда, оставив меня одну в глубоком ступоре посреди пустующей площади. Хаарон, и еще несколько человек подбежали ко мне, с криками и мольбами сделать хоть что-нибудь.

Но что я способна предпринять в такой ситуации? Мною было допущено слишком много ошибок. Народ больше меня не слушает, Виз пропал, Кардель сильно ранен, а Хаарон ничего не может сделать. Даже если я попытаюсь нормализовать положение, кто знает, сколько еще погибнут за это время?

По телу пробежал сильный холод, в глазах помутнело, а звуки словно приглушили. Тело оперлось на стену ближайшего дома, а руки схватилась за голову. Видимо, я схожу с ума от собственного бессилия. Мои поступки оказались неправильными и мне не удалось докопаться до истины вовремя.

Но что, если бы у меня была возможность сделать все иначе? Смогла бы я добиться более удачного исхода?

В глазах окончательно помутнело, но перед самым концом, я ясно увидела два похожих друг на друга силуэта, которые казались очень знакомыми.

Несколько реальностей соединялись воедино, но лишь одна из них могла продолжить свое существование.

Второй временной разрыв.

«Я должна найти Виза».

Эта мысль четко пронеслась у меня в голове. Нет смысла пытаться решить ситуацию в одиночку, когда есть возможность объединить усилия с надежным человеком. Шум в городе не утихал, и я искренне надеялась, что пока ищу нашего оратора, остальные советники смогут удержать ситуацию под контролем.

На примете у меня имелось несколько мест, где мне часто доводилось видеть своего советника. Он любил спать у реки, или прохаживаться по старомуРандервилю, который ныне занимают лишь малые рабочие группы.

Интересную тенденцию я заметила за время своих странствий — почти все поселения людей располагались недалеко от воды. Стоило мне обнаружить какую-нибудь реку, достаточно было двигаться вдоль ее берега, после чего рано или поздно встречались люди. Разумеется, про колодцы в те времена знали далеко не все, вот и подбирали соответствующее место с источником воды.

Виза я нашла на берегу реки ближе к территории старого города. Место он выбрал крайне необычное, ведь как всем известно, бывшее поселение этого общества далеко не самое приятное место. Мой советник не спал, просто сидел на берегу и смотрел в воду. Вид у него при этом весьма грустный.

— Виз, вот ты где, а я все тебя ищу.

Он никак не отреагировал, продолжая пялиться в свое отражение.

— Эй, ты слышишь меня? — подобное игнорирование начинало слегка раздражать.

— Слышу вас, госпожа, что вам от меня нужно?

Его голос прозвучал как абсолютно деревянный и не выражал никаких эмоций.

— Да что с тобой такое? — Я присела рядом и начала внимательно его осматривать, но кроме глубокой тоски ничего не заметила.

— Простите, хочу побыть один.

— Ты нужен мне в городе, случилась беда, — торопливо начала я. — Пятеро невинных людей убиты, и нам необходима твоя помощь.

— Мне жаль, но я ничем не могу помочь, — безразлично ответил он, бросая в воду камень.

— Что?

Я впала в ступор, ведь Виз только что отказал в моей просьбе, что произошло впервые за все время нашего знакомства. Неужели случилось что-то не менее серьезное? В любом случае, я уже твердо решила заручиться его помощью и полагаться на своих советников в городе.

— Расскажи, что случилось, — предложила я. — Считай, что это приказ, и никакие попытки уйти от ответа меня не устроят.

Он недолго подумал, после чего, вздохнув, решил-таки принять мое предложение, пусть и своеобразно.

— Могу ли я задать вам личный вопрос?

— Личный? — удивилась я. — Спрашивай, если необходимо.

— Вы никогда не рассказывали о своем прошлом. У вас когда-нибудь были отношения? Супруг, или просто близкий вам человек в этом плане.

Я нахмурилась. От него можно ожидать много странных вопросов, но явно не такой. Стоит ли отвечать, если мною принято решение не сближаться с людьми? В любой ситуации однозначно верным был бы ответ «нет», но сейчас мне нужен Виз, и, если я не смогу привести его в чувство, вряд ли заручусь его поддержкой. Внутри меня завязалась короткая борьба, ведь помимо всего прочего вспоминать прошлое — не самое мое любимое занятие. К тому же, ему неизвестен мой реальный возраст. С другой стороны, разгорался некоторый интерес, ведь этот советник всегда казался мне успешным человеком, способным выкрутиться из любой неприятной ситуации.

— Я не ищу близких отношений с людьми, потому как это всегда заканчивалось для меня не слишком приятно — ответила я, рассчитывая, что этого будет достаточно, но, к сожалению, ошиблась.

— Но ведь так было не всегда, правда? Случилось что-то, что заставило вас думать именно так.

Либо он оказался проницателен, либо моя фраза имела очевидное слабое место.

— Когда-то моя жизнь была такой же, как у обычных людей — спокойной и безмятежной. В те времена у меня имелся супруг по имени Артрей, которого я любила, и наши чувства оказались взаимны. Мы прожили вместе некоторое время, но потом… потом обстоятельства разлучили нас навсегда, и я более не искала отношений с другими мужчинами.

— Значит, в этом плане вам не приходилось сталкиваться с проблемами…

Я разинула рот от удивления и не знала, плакать мне с такого ответа или смеяться. Поначалу хотелось возмутиться, и из моего рта уже почти вылетела целая тирада негодования, но потом до меня дошло, в чем на самом деле кроется проблема.

— Ты поссорился с девушкой?

Он на мгновение взглянул на меня и тут же отвел глаза, а после медленно кивнул, подтверждая мои слова. Теперь понятно, почему он сидит здесь так долго. Видимо, в этот раз мои беды откладываются на второй план, что, впрочем, скорее даже хорошо.

— Не думала, что ты можешь иметь с этим проблемы. У тебя прекрасный голос, удивительные способности к убеждению, да и статус неплохой. Кто же мог вызвать твое разочарование?

— Я… не разочарован, — он немного покраснел. — Просто задумался, ничего более. Вы… Госпожа, вы ведь не подумали,что…

— Можешь называть меня по имени и обращаться на «ты», когда мы не при народе, — прервала его я, потому как мне показалось, что соблюдать уважение в столь откровенном диалоге будет трудновато.

— Да, конечно, Рэвериэль…

— Просто Рэвери будет достаточно.

— Рэвери, вы… то есть ты сильно ошибаешься. Во мне нет ничего особенного, я просто чуть более решительный чем другие и не боюсь говорить, что думаю. Да и то, что мне повезло стать твоим советником ничего не дает, ведь просто нужно выполнять поручения лидера вместо тяжелого труда. Кому-то это даже покажется легким занятием.

Он кинул в воду еще один камень, на этот раз достаточно большой, чтобы пустить с десяток кругов в разные стороны. Мое собственное отражение сильно исказилось, словно бы распуская при этом волосы в разные стороны.

— Да и вообще… у нее уже есть мужчина.

Я тихо рассмеялась, но, к сожалению, он это заметил.

— Извини, — тут же сказала я. — Но ты не думаешь, что проблема как раз в этом? Может прозвучать странно, но я считаю, что если девушка нашла свою вторую половинку, ее вряд ли будут интересовать другие мужчины, независимо от его навыков.

На лице собеседника, казалось, начали проступать эмоции.

— Но ведь ее вторая половинка никудышная! Она… она словно цветок, распускающийся над нашими пещерами весной, нежна и прекрасна! И как столь красивая девушка могла достаться такому мерзкому… противному и тупому…

Третий раз в воду полетели камни, в этот раз, несколько.

— Ты смотришь на человека лишь с плохой стороны, наверняка в нем есть и плюсы, которые тебе не хочется замечать, — предположила я.

— Да куда там, — бросил он. — Обычный глуповатый дровосек, только и может что колоть деревяшки.

— Не расстраивайся, обязательно найдешь кого-нибудь получше, — попыталась подбодрить его я.

— Нет уж, спасибо.

Я задумалась. В такой ситуации, вряд ли получится его переубедить или как-то помочь, а значит, мне нужно действовать иначе. Времени не так много, и наверняка Кардель и Хаарон ждут нашей помощи. И тут в голову пришла простейшая идея.

— Ладно, Виз, приходи в себя, — сказала я. — Попробую справиться с неприятностями сама. Надеюсь, у нас не будет слишком много погибших, и среди них не окажется твоей возлюбленной.

Развернувшись, я зашагала прочь. Как и ожидалось, долго ждать не пришлось, и несчастный влюбленный быстро нагнал меня.

— Так уж и быть, сделаю что смогу. Расскажи, что там случилось.

Улыбнувшись, я рассказала ему все, что знаю, начиная от места убийства, заканчивая моими предположениями по поводу того, что это сделал вовсе не дикий зверь.

— Не совсем понимаю, почему ты пошла искать меня, вместо того чтобы помочь своему народу? — спросил он удивленно.

— Не знаю, — задумчиво ответила я. — Какое-то интуитивное чувство, что мне стоит сделать именно так.

Впереди начинали маячить заостренные верхушки частокола — городской стены. Виз был погружен в свои мысли, осмысляя ситуацию, но я, волнуясь за то, что могло произойти в мое отсутствие нервно изучала обстановку. В глаза бросились множественные следы, идущие из города в ближайший лес, из чего можно было легко догадаться, что Хаарон и Кардель не справились со своей задачей и провалились в попытках удержать толпу. Первый еще не знал, о том, что убийца человек, но я рассчитывала, что Кардель догадается ему рассказать и ничего страшного не случится.

— Наверное, зря я не рассказала жителям, что убийца среди них, — с легкой обреченностью в голосе сказала я.

— Тогда сразу началась бы паника, что усугубит ситуацию.

— В городе остались жители, а в лесу охотники и обозленные рабочие могли разделиться, что делают их легкими мишенями.

— Хм, даже не знаю, — задумался Виз. — Мы ведь не знаем мотивы убийц, верно? Если убитых не будет, значит у них есть конкретные цели.

— А если будут?

— Тогда либо новые жертвы входят в планы убийц, и мы можем попробовать найти взаимосвязь.

Мы подошли к городской арке. Настало время что-то решать. В опасности могут быть как жители внутри, так и снаружи, а потому стоило бы разделиться.

— Я пойду внутрь, а ты постарайся вернуть людей в город, пока они не зашли слишком далеко.

— Нет, Рэвери, в город пойду я, — не согласился он.

Поначалу мне был непонятен такой резкий отказ, но взглянув на его взволнованное лицо, стало понятно, что проблема кроется в оставшейся внутри женской половине населения. Вот только от меня пользы снаружи будет мало, а потому, рискну ли я поставить все на то, что необходимые ответы будут внутри? Впрочем, мой советник решил принять решение самостоятельно.

— Пойдем внутрь вместе. Если они задумали еще кого-нибудь убить, у нас мало шансов это предотвратить, особенно снаружи, а потому сейчас лучше всего совместными усилиями понять, кто может быть виновным.

Я согласно кивнула, и мы вместе пошли внутрь. Мне хотелось повторно осмотреть место преступления, в то время как мой помощник горел желанием проверить, все ли жители живы. Виз взял на себя осмотр складов с оружием, чтобы убедиться в том, что опасные орудия никто не трогал. Все это, разумеется, при условии, что дозорные не ушли из поселения с остальными.

Разыскивая Хаарона и Карделя, я размышляла о том, что можно сделать. Мне показалось странным, что никто ничего не слышал, включая жителей ближайших домов. При всем моем уважении, даже лучшие наши стрелки не способны столь эффективно и тихо избавиться сразу от пятерых людей, да так, что они не издали ни единого крика. Может, стоящие поблизости дома просто были пустыми? Или же их жители целенаправленно умолчали о случившемся?

Не найдя своих советников в городе, я быстрым шагом отправилась на место преступления. Как оказалось, тела с улицы уже убрали, оставив лишь несколько луж крови. Решив проверить свою теорию, я подошла к матери, сидевшей неподалеку от своего дома вместе с девочкой. При моем приближении женщина мгновенно встала и взволновано поклонилась, да переборщила настолько, что чуть не потеряла равновесие. В этот момент мне хотелось задать вопрос, но как только мой рот открылся, а голос приготовился выпустить заготовленные слова, меня охватило очень странное ощущение, будто бы что-то здесь не так.

— Г-госпожа, с вами все в порядке? — спросила она, одновременно с этим махнув рукой дочери, чтобы она забежала в дом.

Почему меня не покидает чувство тревоги, словно я уже была здесь и разговаривала с ней? Это нервозное лицо, в котором мне мерещиться страх, будто бы ей угрожает опасность. Что за непонятные мысли, и какое она может иметь отношение к случившемуся?

— Что здесь происходит? — позади послышался голос Виза, в котором звучало сильное беспокойство.

Я обернулась, но мой советник смотрел не на меня, а на женщину, которая, в свою очередь, не отрывала взгляда от него. Волнение на ее лице пропало, постепенно сменяясь на злость.

— Ты! Как же я сразу не догадалась! Виз, не могу поверить…

Из ее глаз полились слезы, а мой советник впал в недоумение.

— Эрена, о чем ты? Что случилось, неужели это…

Он посмотрел на кровавые пятна и ужаснулся.

— Виз, соизволь объяснить, что здесь происходит? — спросила я.

Не успел он и открыть рот, как за него ответила Эрена.

— Один из убитых был супругом моей сестры, Зайрин, а она… она…

— Только не говори, что она мертва… — в ужасе прошептал Виз.

— Среди мертвых присутствовали лишь мужчины, — вмешалась я.

До меня понемногу начала доходить картина произошедшего. Зайрин — та самая особа, о которой рассказывал мне Виз, и с которой я общалась, когда впервые пришла на это место, в то время как ее супруг — одна из жертв. Мой помощник стоял рядом, стеклянными глазами всматриваясь в сестру своей возлюбленной. Спустя несколько секунд он рванул в противоположную сторону. Недолго думая, я сразу понеслась за ним. Неужели, Виз и правда может быть убийцей? В порыве отчаяния просто взял и прикончил своего главного конкурента, а потом скрылся, задумавшись о своем поступке. Это могло бы объяснить весь наш разговор, где он пытался представить свою жертву как необходимую. С другой стороны, не все здесь сходится, ведь зачем ему понадобилось убивать еще четверых людей?

Виз остановился через пару улиц у другого дома, перед которым сидела девушка. С нашего последнего диалога ее состояние почти не изменилась — такое же отчаяние на лице и дрожащие руки. Мой товарищ сел перед ней, спрашивая о состоянии. Они разговаривали, и у меня не возникло ощущения, что Зайрин хоть в чем-то его подозревает. Могла ли я ошибиться в своем предположении, подумав, что Виз способен пойти на такой мерзкий поступок ради цели?

Я стояла и смотрела на это, не зная, как нужно поступить. Пусть мне еще и не так хорошо известна психология людей, но хотелось верить своему товарищу, пусть и правда некоторые факты говорят против него. Но кто тогда может быть истинным виновником? Вероятно, тот, кто хотел его подставить, выставив подозреваемым.

— Виз, не забывай, что у нас есть важное дело, — напомнила ему я.

Пока что мною было принято решение довериться ему. Советник пообещал девушке, что найдет виновника и подошел ко мне, с уже более серьезным видом.

— Рэвери, я опросил по пути людей на складах, никто у них оружие не забирал, а значит, виновен тот, кто имеет его у себя дома. И слушай, — он немного замялся, но после наполнился решимостью. — Мы обязаны любой ценой их найти.

— То есть до этого в наши обязанности это не входило? — наигранно удивилась я, и, пока он не ответил, добавила. — Найдем обязательно, не волнуйся.

Он согласно кивнул, и мы уже собирались вернуться к месту преступления, как услышали множественные шаги в нашу сторону. К нам приближались Кардель, Хаарон и еще несколько старост.

— Госпожа, вот вы где, — Кардель, на лице которого красовались пара синяков, поклонился. — И Виз с вами, как интересно.

— Я вас искала… что-то не так? — недоуменно спросила я.

— Мы знаем, что убийца человек, господин Кардель рассказал об этом нам, — один из старост вышел вперед, размахивая копьем. — И нет никакого зверя, как предполагали первые очевидцы. Более того, убийца сейчас стоит рядом с вами!

— Что? — изумленно выдохнул Виз.

— Он не убийца, я уверена в этом, — прервала его я.

— Госпожа, вы только не подумайте, чего дурного, мы в-ведь все ваши верные слуги, — вещал Хаарон, заранее будто бы прикрываясь от внезапной угрозы. — Н-но все факты против нашего уважаемого коллеги.

— Я лично опросил всех, кто находился рядом с местом преступления, и мы знаем о его мотивах, так ведь, Виз? — спросил Кардель.

— Какие еще мотивы? Вы с ума сошли? — запаниковал Виз. — Не говорите чепухи, меня не было в городе, и я не мог совершить ничего подобного!

Они начали спорить друг с другом, а со всех сторон постепенно начали стекаться местные жители. Как же мне доказать им, что Виз невиновен? Нужно думать, вспомнить все, что мы смогли узнать совместными усилиями: никто не брал оружие со складов, был убит муж Зайрин, Виза могли подставить, Эрена обвинила его в убийстве…

В этот момент меня словно громом поразило. Как Эрена могла обвинить Виза, если о том, что убийца человек, знали лишь советники и старосты? Неужели девушка что-то знала, или… она и есть убийца?

Я прервала разборки моих подданных и махнула им, чтобы они следовали за мной. Спустя пару минут, мы прибежали на место преступления и ворвались в дом Эрены. К сожалению, застать ее с поличным мне не удалось, потому что она оказалась… мертва.

— Какого пернатого оленя здесь творится? — воскликнул Хаарон, а после отвернулся и выпустил содержимое своего желудка наружу.

— Что это, неужели еще одно убийство? — Кардель вдарил кулаком по деревянной заслонке, чуть не разбив ее надвое.

Увы, Эрена оказалась не единственной жертвой, неподалеку лежала ее дочь, которую постигла та же участь. Это означает, что я ошиблась в своих подозрениях, и она не являлась убийцей. Несмотря на это, ей что-то было известно, и за это, вероятно, женщина и поплатилась.

— Эрена! Нет! — Сзади просочилась Зайрин, которая в слезах бросилась к своей сестре.

— Но как… мы же здесь были совсем недавно, кто мог это сделать?

Кардель угрожающе повернулся к Визу, но я сразу его остудила.

— Виз все это время был со мной, он не мог ее убить.

— Но тогда кто…

Он опустил кулаки и начал осматривать дом.

Я ведь чувствовала, что Эрена в опасности. Это странное ощущение не покидало меня, но почему-то мне не захотелось придавать ему слишком много значения.

Где-то я допустила ошибку, просчиталась и напала не на тот след, из-за чего не успела поймать убийцу вовремя.

По телу пробежал сильный холод, а в глазах помутнело. Я грохнулась на ближайшую лавочку, под приглушенные звуки окружавших меня людей. Что со мной происходит? Может, на мою голову обрушили что-то тяжелое? Нет, не похоже, ощущения словно появляются изнутри, охватывая все тело и ограничивая движения.

Все вокруг накрыл туман, и я заметила два одинаковых силуэта. Они принадлежали девушке, словно бы одной и той же. Вспомнив свое отражение в реке стало понятно, что это мои тени. Но что они здесь делают, и почему в моих глазах двоится?

Несколько реальностей соединялись воедино, но лишь одна из них могла продолжить свое существование.

Третий временной разрыв.

В такой ситуации не стоит полагаться на других. Как правитель этих земель, я несу ответственность за подобное преступление, а значит, и раскрыть тайну этого случая должна самостоятельно. К тому же, любой может оказаться убийцей, включая моих советников, а значит, не следует доверять никому, кроме самой себя.

Рандервиль имел три выхода наружу: первый, из которого я вышла, вел к лесам и использовался охотниками, второй находился рядом и был направлен в сторону реки и старого поселения, в то время как третий располагался на другом конце и выводил к обширным полям, в которых трудилась часть населения. Именно последний путь мне и придется использовать. Двигаясь вдоль частокола, я заметила, что шумы постепенно затихают, сменяясь на более обыденные редкие разговоры. Вероятно, значимая часть населения еще не в курсе произошедшего, а потому продолжает жить обычной жизнью.

Добравшись до противоположного входа, я зашла внутрь. Дозорные уже держали свой пост, а значит, Хаарон справился со своей задачей. Впрочем, вряд ли кто-то пожелает воспользоваться этим выходом, ведь нападение мнимого зверя произошло далеко отсюда.

Первым делом стоило проверить склады с оружием. Тщательно допросив дежурных, я узнала, что никто не заходил внутрь, и все содержимое на месте. Значит, убийца заполучил орудие иным способом.

Я двигалась в сторону места преступления, стараясь при этом тщательно продумать все свои действия. Из головы не выходила навязчивая мысль, что здесь что-то не так. Пытаясь воссоздать картину произошедшего, у меня образовывались некоторые нестыковки. Даже группа хороших стрелков вряд ли смогла бы убить пятерых человек без единого звука. Что, если все оказалось спланированным куда более тщательно, чем я могла себе представить?

На пути мне встретились несколько человек. Бородатый мужчина со странным пятном чуть ниже глаза, который, кажется, был старостой этого района по имени Микель, а также компания из нескольких человек. Вероятно, в ней обсуждали случившееся, что показалось мне немного странным, ведь других людей не видно, из чего можно предположить, что они ушли на охоту. Почему же эти остались? Может, у них есть полезная информация? Я подошла поближе, и как только один из мужчин меня заметил, он тут же дернул других. Прекратив диалог, они поклонились в знак почтения.

— Если я не ошибаюсь, ты Микель, староста этого района. Известно ли что-нибудь новое? — спросила я.

— Не ошибаетесь госпожа, я местный староста и слежу за вверенной мне территорией, не хочу допустить новое убийство. Остальные отправились на поиски зверя вместе с господином Карделем.

С каких это пор Кардель пошел вместе с ними? Я же ясно дала ему понять, что убийца в городе. Взор упал на присутствующих, лица которых выражали легкое волнение. Лишь староста оставался спокойным и сдержанным. Однако, посмотрев на одну из девушек, меня будто кольнуло изнутри. Заметив мой взгляд, она смутилась и отвела глаза в сторону. Разум не покидало ощущение, будто мы с ней знакомы, но при этом присутствовала полная уверенность, что я вижу ее впервые. К чему бы это? Впрочем, наверняка мне довелось где-то переброситься с ней парой слов, вот и запомнилось лицо.

Я оставила эту компанию и двинулась дальше. На месте несколько человек перетаскивали тела на некое подобие носилок, состоящих из двух прочных палок и перетянутой между ними шкурой. Поблизости стояли два дома, и рядом со вторым сидела девочка, которая казалась единственным абсолютно безмятежным и расслабленным человеком в этом районе. И снова меня посетило странное чувство, словно с человеком что-то не так. Откуда берутся эти непонятные мысли, и как вообще эта кроха может быть связана с произошедшим?

Абстрагировавшись от бардака, происходящего в голове, я принялась осматривать одно из тел, которое еще не успели убрать. До этого оно было накрыто сверху, и, как оказалось, причиной тому стало изуродованное лицо и шея. Стало очевидно, что жертву сильно изранили, прежде чем убить, а это означает, что схватка длилась некоторое время. Руки также оказались ободраны, так что бедолага вполне мог оказать какое-то сопротивление.

Недолго думая, я подошла к девочке. На вид ей лет десять, не больше. Она с любопытством смотрела на меня, возможно, даже не догадываясь, кто перед ней находится. Я присела на корточки и предприняла попытку заговорить с ней.

— Привет, как тебя зовут?

— Привет! — звонко ответила она. — Я — Пирия.

— Пирия, я бы хотела задать тебе несколько вопросов.

Она несколько раз помотала голову из стороны в сторону.

— Простите, тетенька, но мама запретила с кем-либо разговаривать.

— А где твоя мама?

— Куда-то ушла, — ответила она, пожав плечами.

— Наверное, мама тебе об этом еще не рассказывала, но я самая главная в Рандервиле, и сейчас именно ты можешь помочь мне решить одну важную проблему. Уверена, твои родители гордились бы подобным поступком своей дочери. Согласна со мной?

Она пару секунд подумала, а потом радостно кивнула. В ее глазах даже разгорелся огонь от предвкушения маминой реакции, из-за чего мне стало немного стыдно за свою маленькую манипуляцию.

— Ты знаешь, что здесь произошло?

Девочка деловито похмыкала и потерла рукой подбородок.

— Кажется, я что-то слышала, но не уверена точно, когда это было, может, ночью… хотя нет, наверное, утром… или все же ночью… да, точно! Мне хотелось посмотреть, но мама сказала, что это не наше дело и заставила спать дальше.

— Пирия, а ты видела что-нибудь необычное?

— Это был волк! Огромный, черный с зелеными глазищами, прямо как из папиных сказок! Я его видела, он хотел напасть на меня, но мне удалось быстро от него спрятаться.

Думаю, она слегка увлеклась. Если бы в нападении и правда участвовал волк, девочка должна была рассказать об этом в первую очередь. Тем более, пока Пирия продолжала в красках расписывать хищника, мне все больше казалось, что таковой вряд ли существует в принципе. Интересно, она сама додумала такие подробности? Мне хотелось извлечь из нее еще какую-нибудь информацию, но сзади послышался громкий взволнованный голос.

— Пирия! Я же сказала тебе сидеть дома и ждать папу!

Девочка испуганно дернулась и спряталась за столб у крыльца дома.

— Госпожа, прошу меня простить, — продолжила женщина. — Моя дочь… ей часто снятся кошмары, она сама не понимает, что говорит. А ну быстро внутрь!

Пирия послушно забежала в дом. Ее мама оказалась той самой женщиной из компании Микеля, которая вызвала у меня те странные ощущения. Впрочем, они до сих пор не покинули мою голову, словно бы я упускаю что-то очень важное.

— Эрена, я узнала от твоей дочери кое-что странное.

Женщина ужаснулась, но на ее лице при этом читалось удивление. Мне тоже показалась собственная фраза немного странной ведь… откуда я знаю ее имя?

— Г-госпожа… простите, но это же ребенок, не стоит воспринимать ее слова всерьез…

— Я хочу знать, что случилось этой ночью и каким образом ты к этому причастна, — твердо поставила вопрос я.

— Не понимаю, о чем вы… Мы ничего не видели, только под утро нашли тела погибших.

Мне все еще казалось, что она что-то скрывает, но это не дает оснований подозревать ее в убийстве, потому как слова девочки о том, что они сидели дома, вызывали доверие. Ребенок вряд ли станет так складно врать о подобной ситуации. Мною было принято решение оставить этот вопрос, потому как некоторые вещи сейчас волновали меня сильнее. Я с самого начала держала в голове мысль, что подозревать стоит каждого, включая моих советников, ведь они обладают достаточной толикой власти, чтобы организовать подобное побоище прямо в Рандервиле. Стоило дождаться Карделя, который по непонятным причинам вышел из города, и понять, где все это время находился Виз. Может, это не совсем правильно, но сейчас мне очень хотелось убедиться в невиновности самых приближенных и верных людей.

— С тобой позже разберусь, — сказала я Эрене. — Не уходи из дома, я попрошу Микеля проследить за вами.

Она ничего не ответила, но выражение лица будто стало чуть более испуганным. Наверняка подумала, что попала под подозрение. Я направилась к дому Микеля, которому строго наказала следить за каждым движением Эрены полностью под его ответственность, а после последовала к первому выходу из Рандервиля, который вел в леса. К счастью, идти туда не пришлось, потому как Кардель, громко препирающийся со старостами, уже шел мне навстречу. Вид у него весьма помятый, впрочем, как и у его спутников.

— Кардель, что происходит? Разве ты забыл мой указ?

— Прошу прощения, госпожа, я пытался остановить этих оленей, но они меня не слушали, — ответил он, чем вызвал несколько злобных гримас. — Не сразу поверили, что убийца человек.

— Пришли к соглашению после того как начистили друг другу лица, — добавил один из старост, единственный, кто выглядел целым и невредимым.

Почему-то подобный расклад мало меня удивил.

— Вы случайно Виза не встречали? — спросила я у них.

— Да развлекается поди с какой-нибудь женщиной, проклятый бездельник, — вспыхнул Кардель. — Со вчерашнего дня его не видно, опять отлынивает от обязанностей.

— Постарайся его найти, мне необходимо знать точно, где он находился все это время. После этого жду вас обоих на площади. А вы, — я показала пальцем на старост. — Выясните у кого в доме есть оружие среди обитателей пострадавшего района, и приведите их туда же. Также передайте Микелю что я жду и его вместе с подозреваемой.

— Да, госпожа.

Старосты последовали приказу, но вот Кардель не сильно торопился.

— Госпожа, позвольте спрошу напрямую, вы подозреваете Виза?

— Сейчас приходится подозревать каждого, — вздохнула я. — И у Виза, к сожалению, не самая приятная ситуация.

— Не могу не согласится, но он бы не провернул такое в одиночку, слишком слабоват чтобы причинить кому-то вред. Наверняка есть сообщники.

— Я разговаривала с дозорными у склада, все оружие на месте, — начала рассуждать я. — Это означает, что убийцы уже имели при себе копья и луки, потому мне и пришлось попросить старост привести всех, кто нам нужен.

— А что, если один из убийц находится среди старост? Такому ничего не стоит прикрыть своих, так ведь?

Я задумалась. Он ведь прав, из-за того, что мною было принято решение не доверять никому, пришлось самой загнать себя в тупик, ведь противник без особого труда может пресечь мои попытки поймать кого-то из виновников. К сожалению, у меня нет возможности сделать все самостоятельно, так как умение находиться в нескольких местах одновременно, увы, не входит в список моих скрытых талантов. Единственное, что мне остается в такой ситуации, это рассчитывать на удачу и собственную интуицию, в надежде что мои оппоненты где-то допустят ошибку.

— Попробую что-нибудь придумать, — ответила я.

Он кивнул и отправился на поиски. До сборов у меня оставалось совсем немного времени, а потому я решила еще раз осмотреть тела, благо мне удалось заприметить, в какое место их собирали. Рядом с ними сидели люди, судя по всему, члены семьи, которые продолжали оплакивать погибших и проклинать преступников. На мое появление эта группа отреагировала слабо, лишь несколько человек вежливо поприветствовали, но как только я подошла поближе, один молодой парень встал и заговорил.

— Госпожа, вы же найдете зверя, который это сделал, правда? Прошу, скажите, что у вас есть план!

На его лице имелись следы влаги из-за слез, которые он постоянно вытирал, стремясь не показывать окружающим то, что ему казалось проявлением слабости. Понять это можно по красноватой коже и маленькому мокрому пятну на одежде. Несмотря на это, настроен парень крайне серьезно, его руки сжаты в кулаки, а сам он наверняка готов выйти на бой с убийцами, даже осознавая их превосходство. Жаль, что все его эмоции бесполезны как для него самого, так и для меня.

— Я не оставлю безнаказанным ни одну тварь, посягнувшую на жизнь моего народа, — ответила я. — Но для начала следует понять, с кем мы имеем дело.

— Не понимаю, разве не проще собрать людей и найти это животное? — продолжал недоумевать парнишка. — Какой смысл терять время здесь, зажавшись за собственными стенами?

— Хватит, — осадила его сидящая рядом женщина. — Госпоже лучше знать, что нужно делать.

Он еще некоторое время злобно на меня смотрел, после чего сел обратно и схватился за голову, спрятав лицо. Они не знают, что проблема вовсе не в звере, а потому не могут понять мои действия.

Преступление произошло ночью, под покровом темноты. Что группа из пяти человек могла делать в таком месте? Я решила спросить присутствующих об этом, но большинство лишь пожали плечами. Лишь эмоциональный парень ответил, что по словам погибшего отца это какое-то важное и очень личное дело, требующее его вмешательства. Значит, их целенаправленно заманили на встречу, а потом перебили. После такого и правда очень сложно доверять кому-либо не из своей семьи.

Я провела еще один осмотр тел и смогла предположить, что три человека, скорее всего, были убиты почти сразу, в то время как лишь двое сумели оказать сопротивление, поскольку на них имелись следы побоев. Впрочем, информация малополезная, а потому я решила двигаться в сторону центральной площади, где меня ожидал последний шанс получить хоть какие-то важные зацепки.

— Мы рассчитываем на вас, госпожа, лишь вы способны восстановить справедливость, — сказала напоследок одна из женщин, которую поддержали остальные присутствующие, кроме, пожалуй, того парня, который не слишком в меня верил.

Добравшись до площади, мне удалось обнаружить там большое скопление людей, в несколько раз превышающее мои ожидания. Кардель уже ждал меня с самого краю, а рядом с ним стояли Микель и Эрена, причем последняя выглядела настолько бледной, что ее с трудом можно отличить от наших мертвецов.

— Госпожа, мне не удалось найти Виза, полагаю, его нет в городе, — спешно говорил Кардель. — Но удалось узнать кое-что очень важное, благодаря одному из старост.

Он подозвал Микеля.

— Госпожа, я следил за Эреной, как вы приказали, и она рассказала мне о том, кто может быть главным виновником. Дело в том, что господин Виз, один из ваших советников, оказывал знаки внимания сестре этой женщины, а ее муж оказался одной из жертв. Полагаю, он хотел устранить конкурента.

— Постой, а что насчет других четырех жертв? — спросила я.

— Скорее всего, просто оказались свидетелями, — пожал плечами Микель.

Виз… неужели ты правда способен на такое мерзкое предательство ради какой-то женщины? Он всегда казался умным и расчетливым, но чтобы опуститься до такого…

— Но ведь… даже если это был Виз, он же не мог справиться в одиночку сразу с пятью здоровыми мужчинами?

— Вы правы, госпожа, наверняка у него имелись сообщники, — согласился Кардель, а Микель одобрительно кивнул.

Я посмотрела на подозреваемых, которых оказалось довольно много — пара десятков. Это, не считая их многочисленных родственников, которые могли попросту взять оружие, лежащее в доме. Кто же из них мог поспособствовать преступлению? Столько вариантов, и каждый может быть виновен. Ситуацию усугубляло и то, что мне неизвестно количество нападающих. Как же сделать правильный выбор?

Мое тело охватил жуткий холод, а взор затуманился. Я упала на колени, недоумевая от происходящего с моим телом. Что происходит? Почему мне так плохо?

В окружившем меня густом тумане в глаза бросились два ярких и похожих друг на друга силуэта. Я не придала этому значения и пыталась приложить все усилия, чтобы вернуться в сознание. Не знаю, что это, но подобное не должно происходить сейчас, когда мое участие в разгадке преступления настолько важно…

Несколько реальностей соединялись воедино, но лишь одна из них могла продолжить свое существование.

Перепутье временных разрывов.

Время словно замедлилось, а в голову врезались все собранные воспоминания. Чувство, которое меня постигло, невозможно объяснить словами, по крайней мере, на человеческих языках. Я существовала одновременно в трех временных линиях, которые протекали одновременно, но ни одна из моих сущностей не осознавала этого в полной мере. Сейчас мне ясно видны эти параллели на момент их завершения, они словно ниточки удерживали меня, пытаясь разорвать на части, в то время как мой мозг с трудом пытался совместить полученные знания.

Голова почти не соображала, но неприятные ощущения принуждали думать быстрее. Я не могу дальше существовать в трех различных ситуациях, а значит, мне нужно выбрать лишь одну. В двух погибли люди, три и два человека соответственно, и лишь в последней обошлось без продолжения со стороны убийц. Собрав всю волю в кулак, я попыталась сконцентрироваться на третьем временном разрыве, абстрагировавшись от остальных. Как ни странно, это оказалось намного проще, чем казалось изначально. По ощущениям, меня словно бурным потоком понесло вперед, без какой-либо возможности сопротивляться. Окружение вокруг то смешивалось, то растворялось, уступая место тому пути, что был избран мной.

— Госпожа, с вами все в порядке?

Я медленно поднималась, все еще придерживая руками голову, которая до сих пор словно вибрировала. Рядом стояли Кардель, Хаарон, Микель, Эрена и остальные жители, скопление которых становилось все больше.

— Я запуталась, на чем мы остановились? — спросила я, чтобы удостовериться, что попала в правильное место.

— Эм… мы собирались допросить людей, найти сообщников Виза…

— Виз невиновен, — отрезала я.

— Как это, невиновен?

Они с недоумением смотрели на меня. В невиновности Виза я уверена, но на основании другой реальности. Трудновато будет объяснить им произошедшее. Но если не Виз, то кто?

— Мне нужно подумать, — бросила я. — Помолчите немного.

Они переглянулись и послушно отошли в сторону, однако, подобное действие привлекло лишь больше внимания. Мне необходимо сконцентрироваться и тщательно обдумать все, что удалось собрать. Кто-то, чьи действия оказались наиболее подозрительными на протяжении всех моих попыток вычислить виновного. Кто это может быть?

Три временных разрыва, которые по отдельности не дают мне никаких подсказок, но, если их совместить, у меня получится выстроить совершенно иную картину. Эрена… почему она погибла в двух случаях, но осталась жива в третьей реальности? Почему убийца избирал ее следующей жертвой? Очевидно, эта женщина что-то знала, поэтому ее пытались убить, но по каким-то причинам, этого не сделали сейчас…

Постепенно приходило осознание происходящего. Что, если они остались живы только потому, что я наказала истинному убийце следить за каждым их движением? Один человек, который дважды отсутствовал поблизости на момент убийства, и так неудачно оказался ответственным надсмотрщиком третий раз. Он не мог ее убить, потому как сразу попал бы под подозрение. Преступник заранее спланировал повесить убийство на Виза, для которого эта ситуация казалась слишком удобной.

Я посмотрела на него. Микель держал за руку Эрену, которая все еще была белой от страха. Только сейчас мне удалось внимательно присмотреться к лицу старосты, и заметить, как со лба течет маленькая капля пота. Он понимает, что все рассчитал, но все равно не может сдержать волнение, потому что я единственная, кто может его поймать. Не имея возможности убить Эрену, которая знала о преступлении, он вынудил ее дать ложные показания, но почему она согласилась? Микель угрожал убийством? Вряд ли, ведь сейчас она в безопасности, а значит, боится чего-то другого…

Кажется, мне теперь понятно, что сейчас происходит. Отныне очень важно не допустить ошибки и спасти последнюю жизнь, которой угрожает опасность. Я подозвала Микеля и Карделя к себе, не подавая вида, что знаю правду.

— Микель, я просила тебя проследить не только за Эреной, но и ее дочерью. Где она?

Мой вопрос его удивил.

— Она… она осталась дома. К чему ей находится здесь, госпожа? Это же невинный ребенок, который ничего не знает.

На мгновение я поймала на себе взгляд Эрены. Она очень медленно повела головой сверху-вниз.

— Кардель, ты останешься здесь и проследишь за обстановкой, — приказала я. — Мы с Микелем пойдем за девочкой.

— Но зачем…

— Хочу с ней поговорить, — соврала я.

У Микеля не осталось выбора, а потому пришлось идти со мной. Возможно, он догадывается что я начала его подозревать, а потому сейчас главное дать ему все основания думать, что ситуация под контролем. Рядом не было ни моих советников, ни дозорных, а значит есть все шансы, что мне придется остаться одной против целой группы.

Когда Микель впервые встретился на моем пути, у него имелось копье, что означает наличие охотника в его семье, либо среди близких знакомых. В первом временном разрыве он не присутствовал на главной площади, несмотря на наличие там остальных старост. Во второй же реальности этот человек также отсутствовал в нашей группе, когда мы нашли тело Эрены в ее собственном доме. Неужели он самолично лишал людей жизни, избавляясь даже от опасных свидетелей? Внутри начал вскипать гнев, ведь если это так, то по вине этого человека город опустился бы в настоящий хаос, и неизвестно как много могло бы быть пострадавших. Лишь очередное удивительное проявление моих скрытых способностей позволило повлиять на ситуацию…

Мы пришли к дому Эрены. Староста услужливо открыл дверь, пропуская меня вперед. Я пошла у него поводу и ступила внутрь. Мои догадки подтвердились почти сразу — сзади послышался звук закрытия двери, а в грудь вонзилось копье. Спереди появился сообщник, которым оказался большой и крепкий мужчина с лысиной и шрамом, который в другой реальности подрался с Карделем, избив его до крови. В руках он держал лук, направленный прямо на меня.

— Простите госпожа, — произнес стоящий сзади Микель. — Но ваше правление закончено.

— Но зачем? — спросила я.

— Очень жаль, но я не могу рисковать, ведь вы могли догадаться о моем замысле. Впрочем, так даже лучше, у вас получилось сделать много полезного для города, но бразды правления мы заберем обратно.

— Точно, господин Микель, с этой треклятой колдуньей мы утратили почти всю долю власти, — добавил сообщник.

— Так вот оно что, — догадалась я. — Значит, вам хорошо жилось до моего прихода, когда имелась возможность запугивать людей насилием?

— Ну-ну, будьте проще, госпожа, — усмехнулся Микель. — Человеческая жизнь, это выживание, и слабым нужно развиваться, чтобы стать сильными. Под вашим руководством в нашем народе останется много слабаков, и со временем их будет все больше. И ради чего все это? Чтобы кто-то мог убирать листики с дороги или следить за входами в лагерь ночью? Нет уж, спасибо, такие нахлебники нам не нужны.

— Но почему вы убили пятерых невинных людей? — спросила я, но потом быстро спохватилась. — Постойте, неужели…

— Потому что это слабаки, которые выполняли самую безобидную работу, да еще и оставались недовольными, — взбесился лысый.

Так вот оно что… Эти люди просто привыкли к суровому и трудному образу жизни, где сильные имеют больше власти, а слабые едва сводят концы с концами, прислуживая более могущественным товарищам. Поначалу мне легко удалось влиться в такую систему путем подчинения других применением силы, и народ принял меня как сильного покровителя, но после, я попросту начала менять общество, находя каждому занятие и место, и при этом не выделяя кого-либо. Равенство, которое зародилось с моим приходом к власти ударило по гордости таких людей, как Микель, и они решили начать действовать.

— Заканчивай уже с ней, — сказал сообщник.

Микель провернул копье и резко вынул его, толкнув меня на пол, а после провел еще один проникающий удар. Я замерла и старалась не шевелиться, так как еще не знала, где находится девочка.

— Где эта малявка? — спросил Микель.

— Внизу, она без сознания. Что будем с ней делать?

— Скажем, что эта совсем свихнулась, — староста грубо пнул меня. — И скрутила девочке шею, а мы в порыве самозащиты убили ее.

— Думаешь, поверят?

— Может, советники встанут на ее сторону, от них тоже нужно будет избавиться.

— Ух, жду не дождусь как представится случай прикончить Карделя, ненавижу эту тварь.

Они двинулись в другое помещение. Видимо, где-то здесь организован небольшой погреб, а бедняжке планируют свернуть шею, спихнув все на меня. Такого нельзя допустить. Поднявшись, я медленно последовала за преступниками. Не ожидая увидеть оживший труп, они слишком расслабились, а потому мне достаточно было зайти за спину и быстро выхватить копье из рук Микеля, после чего ранить его в ногу. Тот сразу же взревел от боли, а товарищ начал панически натягивать тетиву. На несчастье стрелка, я оказалась быстрее, и метнула копье ему в плечо, а после схватила небольшой каменный предмет и обрушила его на голову старосты.

— Будь ты проклята… как… как ты еще жива? — захлебываясь верещал мужчина со шрамом, отползая в угол.

Он попытался схватить приставленные к стене вилы, но я тут же отобрала их и приставила ему к шее.

— Вы ввязались в битву, которую не в состоянии победить, — прошептала я, в ответ на что он лишь заскулил и заелозил руками по полу, словно пытаясь всосаться в стенку здания и спрятаться от меня подальше.

Тем временем снизу послышался голос и панические крики, зовущие маму.

— Н-не убивай! — молил о пощаде здоровяк.

— И не собираюсь. По крайней мере, не сейчас.

После этих слов я ударила его по голове, вырубив вслед за старостой.

Слабые идут за сильными, сильные подчиняются великим.

— Так значит, вы еще и бессмертная? — удивленно спросил Виз. — И как я мог пропустить такое зрелище…

— Ты удивишься, если узнаешь насколько большую сыграл роль, — усмехнулась я. — Не забывай, что был одним из главных подозреваемых.

Мы сидели рядом с моим домом, ожидая, когда Кардель и Хаарон, вместе со своими помощниками, закончат приготовления на главной площади.

— Не совсем понимаю, как вы…

— Сказала же, что можно на «ты», — в очередной раз напомнила ему я. — Впрочем, объяснить будет сложно, но, думаю, что мне довелось пережить несколько реальностей.

Чтобы он лучше понял, я палочкой попыталась изобразить временную линию, разветвляя ее и, параллельно, вкратце рассказывая, какие события со мной протекали и как мне удалось найти настоящего преступника. Он стал первым, кому мне довелось поведать о своей новой способностью.

— Думаю, стоит придумать название этой способности, — предложил Виз.

— Хм, есть предложения?

Он почесал подбородок.

— Может быть, цикл временных разрывов?

— Как обычно что-то сложное и запутанное… но звучит красиво, я принимаю.

Он улыбнулся.

— Значит, по итогу я все-таки помог тебе. Это очень радует, особенно на фоне того, что приготовления на площади могли быть для меня. Вот только не пойму, почему я? Тот же Кардель наверняка вызывает больше страха, разве нет?

— Полагаю, с тобой просто удачно подвернулся случай.

Он виновато улыбнулся. Разумеется, все мы скорбим о пятерых погибших, но Виз просто не мог не думать о том, какой замечательный шанс ему представился, ведь его возлюбленная теперь свободна.

— Смотри будь аккуратнее, она ведь любила своего супруга, — предостерегла его я.

Он удивленно уставился на меня.

— Рэвери откуда ты… ах да… все никак не свыкнусь с этими разветвленными реальностями, небось сам тебе и рассказал…

Из-за угла показался Хаарон, который торопливо ковылял в нашу сторону. Вид у него немного замученный.

— Госпожа, все готово, ждем вас.

— Благодарю, Хаарон, сейчас приду.

Я медленно поднялась.

— Ты приняла правильное решение, — сказал Виз.

— Почему ты так думаешь?

— Я всегда старался помогать вам и нашему народу, пусть и не так старательно, как мои коллеги. Но из-за нелепых обстоятельств в нашем городе были убиты невиновные, и за это чуть не пришлось заплатить мне. Я бы очень не хотел, чтобы такая ситуация повторилась, а потому считаю, что нам необходимы изменения.

— Рада, что ты на моей стороне.

Я двинулась за Хаароном. На площади собрался почти весь Рандервиль. И немудрено, ведь новость о пойманных убийцах в мгновение ока разнеслась по городу. Из случившегося мне удалось сделать очень важный вывод — силы и ответственности недостаточно, чтобы удерживать народ твердой рукой. Я пыталась создать систему, уравнять жителей, но даже на такую ситуацию нашлись недовольные, а потому придется прибегнуть к более суровому методу. Чтобы очистить Рандервиль от жестокости и насилия, необходимо воспользоваться такими же методами, сделать так, чтобы никто никогда не посмел поднять руку на своего соплеменника.

Кардель, вместе со своими помощниками, уже удерживал плененных. Мужчина со шрамом лишь тихо стонал, умоляя о пощаде, но Микель держался гордо, продолжая смотреть на меня свысока даже будучи на коленях.

— Ты не сможешь долго править этим народом, — он плюнул мне под ноги. — С таким лидером люди не выстоят против серьезной опасности.

Я дала знак Карделю и остальным, чтобы они отошли, после чего повернулась к народу. Накануне Виз дал мне парочку советов, по поводу обращения к народу.

— Жители Рандервиля, перед вамисидят хладнокровные убийцы, которые посягнули на жизни своих собратьев и тем самым нарушили правила, предоставленные моему народу для комфортного и безопасного существования. Принимая во внимание это событие и мое полное осознание последствий, я заявляю, что каждый кто осмелится совершить преступление против нас, поплатится за это своей жизнью.

После этих слов, я сформировала большую водяную сферу и двинула ее в сторону преступников. В этот момент даже на лице Микеля появились эмоции ужаса.

— Нет, стой!

Я была непоколебима. Жидкость полностью охватила верхние половины тел убийц, от груди до самой макушки. Их лица в агонии метались из стороны в сторону, но, будучи связанными, они не могли выбраться или оказать хоть какое-то сопротивление. Постепенно задыхаясь, их организмы слабели, а подергивания становились все медленнее и беспомощнее. Даже после того как они полностью замерли, я продолжала удерживать их внутри, не давая возможности глотнуть свежего воздуха до тех пор, пока души полностью не оставили тела преступников.

Народ, который поначалу ликовал от такого зрелища, постепенно утихал, ведь подобная кара была намного более страшной и мучительной. Этим я намеревалась преподать им урок, навсегда поселив в их сердцах страх перед любым преступлением. Если моей силы и доброты было недостаточно, для того чтобы вести за собой людей, придется добиться более величественного и устрашающего образа, за которым последуют даже самые сильные и гордые представители общества.

— Отныне, мы все можем быть уверены, что Рандервиль станет мирным и процветающим, а если к нам попадет еще одна зараза, я лично приложу все свои усилия, чтобы смыть это пятно с нашего города.

Я бросила бездыханные тела в центр площади. Люди снова заликовали. Большинство из них, по словам Микеля, и правда были слабы, а потому нуждались в защите. Им нечего боятся, ведь в их голове не имелось мыслей о новом нарушении нашего закона, но зато теперь они знают, что будут в безопасности под моим покровительством.

Этот день стал значимой ступенью в развитии Рандервиля, и с того момента несколько лет мало кто решался пресечь мою власть. Мелкие проступки все еще случались на регулярной основе, но у меня не было оснований лишать за них кого-то жизни. Тем не менее, список наказаний сильно пополнился, и люди начали жить намного осторожнее, проявляя больше уважения к соплеменникам. Жители города оказались зажаты в жесткие рамки, но жизнь протекала мирно, а общество процветало. Однако, даже с такими методами случались серьезные инциденты. Двое братьев совершили кражу, чтобы оказать помощь своей больной сестре. Обычно, я не лишаю жизни в подобных ситуациях, но по словам организованной мною постоянной стражи, парни утаскивали ресурсы длительное время. Они поставили меня перед серьезным выбором, пощадить и создать трещину в системе, которую мне так долго приходилось строить, или же наказать, чтобы поддержать порядок.

Мой выбор пал на второй вариант, но в тот момент я не могла даже подумать, к чему это все приведет…

— Я обязательно найду способ убить тебя, — прошептала Ромалин.

6. Проклятая и одаренная

У каждой влиятельной личности всегда будут враги.

Несмотря на то, что с конца зимы прошла уже половина луны, холода не торопились покидать эти земли. Остатки снега покрывали засохшую траву хрустящим белым слоем, в то время как ледяные сосульки украшали практически все дома. Обширная река рядом с Рандервилем постепенно оттаивала, а потому ступать по замороженной поверхности уже довольно опасно. На протяжении всего сезона мы перебирались на ту сторону, исследуя новые территории и добывая пищу в менее обжитых местах, а потому острой проблемой стало потепление. К счастью Бракс, мой новый четвертый советник, получивший свою должность за множество интересных идей по обустройству города, придумал простое решение. Именно он оказался первой личностью на моем пути, который догадался соорудить подобие моста. Разумеется, на тот момент это должны были быть несколько больших деревьев, достающих с одного берега до другого, но этого вполне достаточно, чтобы не делать огромную петлю, переходя вброд далеко в другой стороне. Среди иных наиболее интересных его задумок особенно запомнился подкоп, заменивший в то время ворота. Мы застроили выход каменными блоками, которые при острой необходимости можно сдвинуть, и сделали подземный туннель, закрытый досками с обоих сторон. Таким образом, можно спокойно входить и выходить, в то же время оставаясь полностью защищенными от хищных зверей. А для дополнительной безопасности Бракс соорудил высокие каменные башенки с лестницами, на которых дозорные имели весьма широкий обзор. Полностью обезопасив город, он начал улучшать жилища внутри, пристраивая на крыши вторые этажи, к которым первое время относились очень боязливо, а ближе к зиме еще и утеплил их элементарным способом, до которого никто не додумался ранее — плотно забил все дыры соломой и утеплил шкурами внутреннюю часть дома вместо наружной, тем самым сохранив значительно больше тепла. Это лишь наиболее интересные новшества со стороны столь умного человека, а потому Хаарон, отвечающий за распределение рабочих обязанностей, отныне советуется по поводу застройки города только с ним. И все же, даже несмотря на доверие к новичку, он зачастую смотрит на многие его идеи с некоторой тревогой.

— Вы не считаете, что это может быть опасно? — поинтересовался Хаарон. — А что, если эти бревна просто обвалятся в самый неподходящий момент?

— Не узнаем, пока не попробуем, — пожал плечами Бракс.

Несколько крепких мужчин взяли одно из нескольких десятков срубленных деревьев, аккуратно сложенных на небольшой возвышенности, и понесли его к реке. Пока лед не сошел окончательно, прокладывать мост будет очень удобно, если верить новому советнику. План предельно прост — несколько добровольцев заранее перешли на тот берег по месту, где поверхность достаточно крепкая, в то время как с нашей стороны к ним будут перетягивать бревно.

— Тебе то что волноваться, ты вечно сидишь в городе и не нуждаешься в использовании речного перехода, — отметила я, обращаясь к Хаарону.

— Я беспокоюсь за наших людей, вот и все.

— Конструкция должна выдержать первое время, древесина выбрана прочная, — объяснял Бракс. — К тому же, переходить мост поначалу будет разрешено лишь опытным охотникам, умеющим плавать.

— Как всегда все детально продумал, — махнул на него рукой Хаарон, который явно расстроился отсутствием возможности нормально поворчать. — Вижу, у вас все под контролем, а значит, я здесь не нужен.

Сказав это, он развернулся, и почти в тот же миг до моего чуткого слуха долетел странный щелчок. Я оглянулась и увидела нечто, повергнувшее меня в кратковременный ужас — стопка бревен, которую должны удерживать каменные подпорки, развалилась и понеслась с возвышенности прямо в нашу сторону. Заметив это сильно раньше других, я тут же бросилась на Хаарона, который находился в опасной зоне со мной, и с силой вытолкнула его вперед. К счастью, он не потерял равновесие и с моей помощью сделал мощный рывок вперед, но, мне повезло меньше. После падения на землю осталось лишь прикрыться руками. В тот же момент вся моя левая половина тела прочувствовала на себе невероятно мощный удар, который норовил сплющить меня в лепешку. Одно из бревен ударило в голову, в глазах потемнело, а сознание на короткое время ушло в небытие.

Очнулась я через пару минут, когда мои подданные растаскивали древесину в сторону. Левый глаз не видел ничего, а подняться самостоятельно и вовсе не имелось возможности. В общем-то, большая часть тела в принципе не ощущалась. Голоса сильно приглушены, и разобрать слова Хаарона и Бракса, которые громко что-то кричали остальным, не удавалось. Заметив во мне признаки жизни, мою избитую тушу усадили чуть поодаль. Просидеть таким образом, по ощущениям, пришлось как минимум пару часов.

Как такое могло произойти? Я точно уверена, что подпорки надежно удерживали бревна. Может, Бракс где-то просчитался? Маловероятно, слишком уж изобретателен этот человек. В числе его последних творений имелось множество конструкций, которые выглядели ненадежно во время строительства, но никакого намека на неприятный инцидент не проявили. И все же, что-то не давало мне покоя…

Странный звук, прозвучавший за мгновение до обрушения древесной массы. Неужели кто-то целенаправленно спустил их вниз? Хаарон и Бракс стояли рядом, в то время как рабочие перетаскивали одно из бревен через реку. Может, кто-то посторонний? Интересно, чего он добивался, ведь в городе всем известно о моем бессмертии. Возможно, жертвой должен был стать Хаарон, который порой бывает чрезвычайно суровым и легко мог не поладить с каким-нибудь разгорячившимся жителем. Однако, с тех пор как я ввела жестокие наказания за провинности, никто не решался на резкие выпады в сторону других. Народ вообще стал смиренным и на удивление послушным, и даже старосты боялись сказать что-то лишнее. Нет, однозначно это просто случайность, неудачное стечение обстоятельств, из которого нам чудом удалось выйти невредимыми. Почти невредимыми, ведь моему телу теперь явно потребуется некоторое время чтобы прийти в норму.

— Рэвери? Ты сама на себя не похожа…

Я приоткрыла правый глаз. Виз смотрел на меня с беспокойством. Он прибыл только что, несмотря на то, что его услуги здесь не нужны. Очевидно, причина опять к язвительных комментариях в сторону нового изобретения.

— Я в порядке, просто нужно немного времени.

— Как это произошло?

— Бревна скатились вниз прямо на нее, — ответил Бракс. — Видимо, подпорки оказались ненадежными, вот одна из них и сошла в сторону.

Виз начал о чем-то с ним ругаться. С самого появления новенького в нашем коллективе, его отношение не заладилось только с моим оратором. Сложно сказать однозначно, в чем заключалась проблема. Может, старший коллега завидовал столь быстрому росту и успеху, а может, ему просто пришлось не по нраву пополнение в разрастающейся группе, но практически каждая идея Бракса проходила через несколько этапов критики Виза, в которых он очень старался разрушить очередную задумку. Ввиду всего этого не стоит удивляться, что последний так яро пользуется представившейся возможностью. Но и Браксу стоит отдать должное, держится он спокойно и весьма хладнокровно. Жаль, что сейчас у меня нет возможности встать и разнять их, поскольку даже слова пока даются мне с трудом.

Я немного вздремнула, а по пробуждению обнаружила, что зрение вернулось в правый глаз, в то время как раненые конечности вновь ощущали прохладный ветер и жухлую траву. Рядом сидел Виз, который наблюдал за завершающими этапами строительства моста с неодобрением. Другие советники и рабочие находились на другом берегу.

— И почему ты так сильно его недолюбливаешь?

От неожиданности он чуть не подпрыгнул и ударился головой об обмерзший сучок.

— Не пугай меня так, я уж думал ты весь день так проспишь.

Виз стряхнул с головы несколько маленьких снежных комков.

— С чего ты взяла что недолюбливаю? — продолжил он. — Просто его идеи кажутся мне ненадежными и опасными.

— Но пока что все изобретения оказались весьма удачными.

— И что? Знаешь, любой рано или поздно ошибается, и то, что ему повезло несколько раз подряд, лишь напрягает меня еще сильнее. Вот увидишь, однажды из-за таких вот нововведений кто-нибудь пострадает.

— Мы должны развиваться, Виз. Я живу в этом мире уже девяносто четыре года, и как ты думаешь, много ли встретила таких людей, которым хватало смелости пробовать свои силы и менять все вокруг? Перестань закатывать истерики и признай, что такие как Бракс нам нужны.

Он покачал головой и что-то прошептал себе под нос, но после вежливо ответил.

— Как скажешь, Рэвери, твое слово для меня закон.

— Хорошо, рада это слышать.

Я попыталась аккуратно подняться. Нога ощущалась немного ватной, а рука, на которую пришлось наибольшее число ударов, еле шевелилась. Виз быстро вскочил и подхватил меня с правой стороны, на случай если мое тело потеряет равновесие и грохнется вниз.

— Может, тебе стоит подольше посидеть? — забеспокоился он.

— Нет, я в порядке.

Пройдя несколько шагов, я оценивающе взглянула на несколько оставшихся бревен. Мы изначально брали с запасом на случай внезапных проблем, но так как мост выложился без каких-либо проблем, останки послужат резервом на случай непредвиденных обстоятельств. Подпорки в этот раз установили побольше и понадежнее, однако, однако кое-что зацепило мой взгляд. Сдерживающих камней было два, слева и справа, но деревяшки совершенно точно покатились на меня прямо, так, будто оба препятствия исчезли одновременно. Выпади там один камень, наши припасы полетели бы под сильным углом. Возможно ли такое совпадение, что бревна сбросили две подпорки сразу?

Я поделилась своей мыслью с Визом, но он плохо понял, о чем речь. Впрочем, мне самой показались немного странными внезапно нахлынувшие на меня познания в физических перемещениях объектов, ведь даже несмотря на свой серьезный возраст, вряд ли такую информацию можно получить из обыденной ситуации. Несмотря на это картина скатывающихся бревен слишком уж ясно выстроилась в моей голове, но, чтобы убедиться, что это не плод моих фантазий, я решилась на эксперимент. Заодно смогу показать советнику, что имелось ввиду. Резкий пинок правой ногой, и одна из подпорок улетела в сторону. Запасы древесины опасливо качнулись, а после покатились вниз, но наткнувшись на препятствие в виде второго камня, действительно съехали под сильным углом, из-за чего весьма хаотично раскинулись в разные стороны: одни упали вниз вертикально, другие съехали вбок и покатились к реке, разбив лед и погрузившись в воду, а третьи и вовсе остались лежать наверху, сдвинувшись лишь незначительно. Примечательно, что место, на котором лежала я, оказалось почти не задето. С другой стороны, если выбить другую подпорку, то как раз на мою точку пришелся бы слишком сильный удар.

— Теперь понимаешь, о чем я? — спросила я Виза. — Подпирающие камни убрали одновременно!

— Может, они просто вместе упали, — ответил он, боязливо поглядывая на два бревна, плавающих на поверхности реки.

Я прикрыла лицо рукой. Уж кто-кто, а Виз должен меня понимать, как-никак он всегда казался мне одним из наиболее умных представителей нашего города. Тем временем люди на другом берегу смотрели в нашу сторону в страхе и недоумении, из-за чего перешедшему к нам возмущающемуся Хаарону пришлось объяснять что я только что сделала. Он тоже мало что понял и, за невозможностью меня как-то обвинить ввиду моего положения, просто бурчал себе под нос.

— Ладно, забудь, возвращаемся домой. И попроси кого-нибудь прибраться здесь, — повелела я, и заковыляла в сторону Рандервиля.

Прошло несколько дней с момента этого неприятного инцидента, и моя паранойя немного отошла, после чего пришлось согласиться с Визом, что скорее всего это и правда просто случайность. Но на деле все оказалось не так просто…

Хаарон пришел ко мне обсудить проблему возрастания численности населения, а также напомнил, что после того как Бракс взялся за улучшение структуры города, ресурсы стали истощаться с двойной скоростью. Хотелось решить две проблемы сразу, а потому, тщательно все обдумав и посовещавшись с подопечными, я повелела начать застройку третьего города. У нас уже имелось старое селение в ныне почти безлюдных пещерах и их окрестностях, и новый Рандервиль в виде полноценного населенного пункта. Третий же должен будет располагаться по ту сторону реки, и включит в себя преимущественно охотников и шкуроплетов, которые занимались пошивом одежды из шкур диких животных. Благодаря такой расстановке, местные жители смогут в полной мере сконцентрироваться на вырубке ближайшего леса, который ныне больше не является хорошими охотничьими угодьями.

Осознавая в полной мере насколько сложной будет моя задумка, я начала лично принимать участие в этом процессе, ведь самыми сложными будут именно первые шаги. Обустроить новый лагерь, который поначалу даже не будет толком защищен, задача не из простых, а потому лишь мое присутствие могло могло эффективно двигать прогресс. Разумеется, мало кто хотел принимать в этом участие, спать в маленькой палатке и каждый день выстраивать первые дома, а потому добровольцев приходилось постоянно менять. Даже несмотря на это, многие жаловались на условия.

Следующий сюрприз ждал меня именно в этот период. Отправившись в лес за мясом, мне пришлось стать свидетелем попытки покушения на себя. Стрела, выпущенная кем-то неизвестным, вонзилась в дерево прямо над моей макушкой. Развернувшись в недоумении, я никого не увидела, но легкий шорох листвы дал понять, что стрелок целился с небольшого расстояния, а потому оставалось лишь быстро побежать в его сторону, что стало роковой ошибкой. Произошло все внезапно, и даже превосходная реакция не сильно мне помогла. Яма, плотно прикрытая множеством ветвей, увела меня глубоко под землю, прямо на несколько заостренных копий. Острое оружие сразу же впилось в разные части моего тела, вызвав вскрик боли.

— Да чтоб тебя…

Три наконечника из четырех пронзили разные места: ногу, бедро и плечо. Я вынула их руками и попыталась встать, но свежие раны не позволили сделать это так легко. К тому же, дыра оказалась достаточно глубокой, на уровне наших городских колодцев. Кому вообще понадобилось выкапывать такую яму? И неужели все это предназначалось для моей ловушки? Как глупо…

Со злости ударив по земле, я оперлась спиной на стенку. Очевидно, мои крики отсюда никто не услышит, а из-за копий у меня не получится в полной мере двигаться в ближайшее время. Говорила ведь Визу, что не просто так в тот раз скатились бревна, и вот прямое тому доказательство. Кто-то привлек мое внимание стрелой и завел в эту дырищу. Вот только какой в этом смысл, если я не могу умереть?

Я закрыла глаза, мысленно прикидывая как скоро приду в норму. Если так подумать, то сейчас мое тело восстанавливается значительно быстрее, чем раньше. В какие-то двадцать лет с небольшим мне могло понадобиться полторы недели чтобы восстановиться, но сейчас на это уходит, в худшем случае, один-два дня. Забавно, все-таки в то время как у обычных людей организм с возрастом стареет и слабеет, мой наоборот становится сильнее. Если так подумать, то даже волосы и ногти перестают расти, когда это не нужно, а потому уже несколько десятилетий на моей голове красуются несколько тех самых бледно-голубых прядей, напоминающих о Мие. Я словно бы неосознанно контролирую все процессы в своем организме, избавляя себя от укорачивания шевелюры при помощи острых кремней.

И все же, смогла бы я вылезти отсюда даже при максимальной подвижности? До вершины высоко, зацепиться не за что. В то время в моем арсенале еще не имелось невероятной ловкости.

— Эй, это уже не смешно, — выкрикнула я. — Признаю, ловушка удалась, а теперь вытащите меня отсюда!

В ответ последовала лишь тишина, как и стоило ожидать.

Я посмотрела на свои ранения. Красные пятна окрасили в соответствующий цвет льняную ткань и шкуры, но кровь при этом почти не текла. Интересно, что заставляет жидкость оставаться внутри? Любопытство, вкупе с безысходной ситуацией, вынудило меня долгое время изучать дырочки в собственном теле. Вены пульсировали крайне редко, а жидкость тщательно избегала тех мест, где должна была вытекать наружу. Возникало ощущение что организм самостоятельно адаптируется к неприятным условиям, снижая кровопотерю до минимума. Этот процесс не поддавался контролю, но проходил как-то сам собой.

Прошло немного времени, по ощущениям, пара часов. Ни один местный не соизволил пройти рядом, а значит, за меня не шибко то и беспокоились. Вероятно, мои подчиненные прекрасно понимали, что бессмертие и высокие охотничьи навыки не дадут мне попасть в беду, а потому и волноваться за свою госпожу нет смысла. Раны заживали прямо на моих глазах, затягивая дыры изнутри. Тем не менее, пока я не придумаю как отсюда выбраться, сидеть придется достаточно долго.

Мои ладони приблизились друг к другу, высвобождая собранную энергию и собирая ее в водяную массу. Приподнявшись, я размахнулась и с силой выпустила жидкость наружу, разбрасывая в стороны остатки веточек, прикрывавших дыру. Сила притяжения мгновенно наказала меня, обмочив голову и плечи. Не могу сказать, что я злилась, или страдала от безделья, скорее просто пыталась сделать хоть что-то, в надежде на случайную идею, которая могла бы меня спасти.

Это место сильно напомнило колодцы в нашем городе, коих имелось всего две штуки. Их недостаточно для обеспечения водой всего населения, а потому часто приходится ходить к реке или лично ко мне за припасами. Глубокие подземные ямы заполнены водой, которую мы достаем при помощи древесных пней с углублениями. Ели так подумать, то попади я в колодец наверняка смогла бы себя вытащить при помощи власти над водной стихией…

Я быстро встала на ноги, проигнорировав острую боль. Действительно, как же не получилось сразу до этого догадаться? Вычерпав из духовного тела побольше энергии, я пустила ее по рукам, формируя большой сгусток жидкости. Чем-то это напоминало мои ранние тренировки у Гелиаса, когда количество интересовало меня намного больше, чем точность и концентрация. Яма постепенно наполнялась водой, уровень которой становился все выше и выше. Когда она достигла моей головы, мне пришлось прекратить дыхание, так как держать себя на плаву и заполнять дыру одновременно слишком сложно. Когда жидкости оказалось достаточно, я развела руки в стороны и всплыла на поверхность, после чего схватилась рукой за край и без особого труда вылезла наружу. Будучи насквозь промокшей, пришлось испытать сильный холод, и пусть такое ощущение приходилось терпеть не раз, все же лучше поскорее вернуться в лагерь и отогреться, иначе есть серьезный риск окоченеть до самых костей, а двигаться в таком состоянии очень тяжело.

Мне хотелось осмотреться вокруг того места, но я прекрасно понимала, что если бы злоумышленник хотел попробовать разобраться со мной лично, он не стал бы сидеть неподалеку и ждать. К тому же процесс наполнения ямы водой проходил достаточно громко. Может, кто-то из местных охотников оказался недоволен моим решением и попытался избавиться от своей правительницы на длительный срок? И правда, несмотря на бессмертие, идея заключить меня в ловушку не такая и плохая. На минуту я даже представила, как годами можно сидеть запертой в клетке, не имея возможности что-либо предпринять. Участь, пожалуй, самая ужасная для бессмертного человека.

Вернувшись в лагерь и подойдя к костру, я первым делом отправила гонца за Карделем. В наблюдении и дисциплине он лучший, а значит в план по поиску вредителя, в первую очередь, стоит посвятить его. Осталось лишь этот самый план придумать. Первым на ум приходит слежка за всеми присутствующими, в частности, охотниками, потому как на мой взгляд только кто-то из них мог догадаться до столь хитроумной ловушки. Интересно, как много времени потрачено на выкапывание такой глубокой дыры? Это огромный труд, который не каждому будет по силам, так что наверняка это дело рук крепкого мужчины, возможно. Не одного. Оглядываясь по сторонам, я то и дело посматривала на местных. Некоторые удивленно изучали мой сыроватый внешний вид, другие непринужденно занимались своими делами. Чем-то все это напоминало мне ситуацию с временными разрывами, только в этот раз потенциальной жертвой стала я, а вместо многочисленных смертей в разных реальностях раз за разом приходится восстанавливать израненное после покушения тело.

Вскоре примчался Кардель, которому я втихую поведала о произошедшем. Он сразу пришел в ярость, а потому пришлось его быстро остудить, сообщив что информация должна временно остаться между нами. Совместно мы приняли решение, что мой советник подберет надежных людей и организует слежку. Несмотря на мое полное доверие к нему, я все же боялась, что у него не выйдет оставаться достаточно скрытным.

Мне пришлось остаться в лагере до следующего утра, а также взять на себя руководство рабочими. Я не выходила наружу и специально не накладывала на других ограничения, чтобы с помощью Карделя и его людей попытаться засечь тех, кто выйдет за пределы лагеря. К тому же мои ранения все же вызывали неприятные ощущения и требовали малоподвижного образа жизни хотя бы на короткий срок. Пятна крови не вызывали вопросов у подданных, поскольку все в курсе моей изначальной цели визита в лес — охоты. К сожалению, план оказался безрезультатным, а потому мой советник самолично пошел проверить то место, где мне довелось упасть в яму. Неподалеку нашли большую земляную горку, а также копалку — примитивную версию лопаты тех времен, работать с которой раза в два сложнее чем с современным аналогом, ввиду того что сделана она полностью из дерева. Нашли также и стрелу, которой меня приманили, которая смогла привлечь к себе намного больше внимания. Дело в том, что наши наконечники изготавливались из каменных пород, реже из древесины, если охота шла на мелкую дичь. Наилучшим орудием в этом плане являлся обработанный заостренный кремень, который мог преодолевать толстые шкуры, а порой даже раскалываться внутри плоти, что лишь усиливало болевые ощущения у жертвы. Однако, эта стрела отличалась от традиционной, потому что ее наконечник сделан из хорошо обработанной кости. По словам Карделя, снаряд очень плотно вонзился в дерево, из-за чего вытащить его удалось с большим трудом и ценой повреждения впившейся в бревно части. Косточка изогнулась и треснула, но само изделие вызвало у меня сильное любопытство. Будучи опытным стрелком, я тут же захотела поэкспериментировать.

Вернувшись к себе в дом, я разобрала некоторые из своих трофеев и начала обрабатывать кость острым кремешком, который в наше время выполнял роль одного из важнейших инструментов, включая роль прочного, но массивного ножа. Материал с трудом поддавался обработке, а потому первые несколько экземпляров вышли испорченными, но мой азарт не угасал, и требовал довести творение до идеала. Потратив на это большую часть дня, мне удалось добиться вполне сносной формы у нескольких наконечников, острота которых могла без особого труда пробить плоть насквозь. Я прикрепила результат своей работы к заранее взятым со склада древкам, и спрятала под шкуры, намереваясь испытать новое оружие при следующем выходе на диких зверей. Любопытно, кто же мог додуматься до такого интересного ингредиента? Позднее я поручила Хаарону тщательно изучить склады и дома охотников, на поиск похожих стрел.

Прошло еще несколько дней, в течение которых я продолжила поддерживать обустройство нового лагеря и массово отбирать из населения семьи с наибольшим содержанием опытных охотников, которые в ближайшем будущем будут там проживать. Мы с Браксом запланировали отстраивать в новом месте все небольшими секторами, заселяя туда людей постепенно по мере нарастания численности, и не забывая при этом организовать местную стражу с дозорными. Параллельно с важными делами, я не забывала разговаривать с Карделем и Хаароном по поводу покушений, но, к сожалению, никому из них не удалось узнать что-то полезное. Когда ситуация заходит в тупик, мне как обычно приходится искать помощи у Виза. В отличие от других моих подопечных он так и не занял конкретную область деятельности, а скорее помогал советами и доносил до народа какие-либо объявления.

— Так значит, у нас опять завелся убийца? — В голосе моего товарища слышалось легкое волнение. — Хорошо, что в качестве жертвы выбрали тебя… то есть, я хотел сказать, что ты бессмертная и итак не пострадаешь. Вот только какой в этом смысл?

— Самой хотелось бы знать — пожала плечами я. — Но попытки весьма странные. Вначале будто бы пытались подстроить это под несчастный случай, а потом рассчитывали, что я заживо сгнию в яме?

— Хм. А ты не подумала, что они просто боятся, что в случае неудачи их ждет страшная казнь? Наверняка просто перестраховались и действовали так, чтобы не попасться на глаза.

— И как долго это будет продолжаться?

— Мы их обязательно найдем, Рэвери, нечего боятся, ты ведь сколько угодно сможешь выдерживать такие нападения

— Ага, только вообще-то боль я чувствую, пусть и привыкла к ней за долгие годы. Да и к тому же, есть еще кое-что…

Я сильно сбавила голос. С тех пор как все узнали о моих особенностях, мною было принято решение держать в строжайшем секрете некоторые случаи из прошлого. Мне очень не хотелось, чтобы кто-либо знал о том, что произойдет если от моего тела не останется следа. Вспоминая тот инцидент, больше всего я боялась, что в приступе безрассудства и эмоций придется разрушить второй город, в этот раз, свой собственный. А потому Визу необходимо знать о том, какие могут быть последствия, ведь только так у меня будет возможность рассчитывать на его полное понимание ситуации.

Когда я дошла до момента с погружением в лаву, Виз напрягся и не удержался от восклицания, в ответ на что пришлось чуть ли не рукой его заткнуть пока на нас не обратили лишнего внимания. Однако, когда моя история в красках описала потустороннее желтое пространство с загадочным голубым сиянием, мое буйство и последующее перерождение, он отреагировал весьма скептично.

— Да ну, не может такого быть…

— Думаю, никто из нас не хотел бы проверять правдивость этих слов. Я серьезно, Виз, пострадать могут сотни людей…

— Подожди… — он остановил меня. — Допустим, я просто попытаюсь понять. Если от тебя ничего не останется, каким образом ты можешь предпринимать какие-либо действия?

— Я… честно говоря, не знаю. Тогда мой диалог с дефиксами после катастрофы не слишком уж затянулся, да и мне было не до подробностей. У меня есть теория, исходя из рассказов моего наставника, но нет уверенности в ее правдивости.

— Лучше рассказывай все, так мы сможем лучше разобраться в том, чего стоит избегать.

Я глубоко вздохнула и собралась с мыслями. Уже давно у меня на уме имелись догадки, но возвращаться к этой истории настолько не хотелось, что мысленно она закопалась в глубины моей души еще очень давно.

— Вероятно, я существовала в духовном виде. Это наиболее логичный вариант, потому как мой учитель Гелиас говорил, что оно незримо и не существует в материальном мире, а я в тот момент как раз оказалась в странном месте не похожем на реальность. К тому же, в таком виде наверняка большая часть способностей проявились в полную силу, но из-за того, что у меня не имелось ни малейшего понятия, как их контролировать, они сами собой разрушили целый город.

Пришлось дополнить мысль кратким рассказом о том, как я устроена изнутри. Чем дольше шел мой монолог, тем больше мне казалось, что Виз меня не поймет, или даже испугается и начнет шарахаться как от сумасшедшей. Но, к счастью, он в очередной раз напомнил, что остается единственным человеком, способным разобраться почти в любой ситуации.

— Значит, твоя сила это что-то вроде заснеженного ледника над нашими старыми пещерами. Чуть разведи посреди зимы костер не там, где нужно, или тресни неудачно по льду, сразу вниз понесется гигантская лавина, уничтожающая все на своем пути.

— Что-то не припоминаю чтобы такое случалось.

— Разумеется, мы давно научились не повторять столь глупую ошибку, но были и такие времена, когда подобные инциденты повторялись раз за разом. В детстве я лично повидал сход большой лавины, которая накрыла несколько домов. Но не будем об этом, ведь сейчас речь о том, чтобы не расплавить ненароком твой ледник.

Я кивнула.

— Так и что у нас получается в итоге, — Виз задумчиво попытался сделать главный вывод. — Если от твоего тела ничего не останется, ты начнешь буйствовать?

— Не уверена… Скорее всего причина в том, что мне пришлось прийти к такому состоянию, в котором невозможно существовать.

— Знаешь, у тебя немало таких вот состояний, в которых ты не должна продолжать жить, но тебя это мало волнует.

Я лишь пожала плечами, ведь возразить чем-то на такое утверждение у меня не имелось возможности.

— Давай вернемся к началу, а именно попытаемся понять, кто так странно точит на тебя зуб.

— Не знаю, наверняка много кто меня недолюбливает. Мне казалось, что это могут быть рабочие нового лагеря, которых я поставила в крайне неприятные условия, но узнать, к сожалению, ничего не удалось.

— Эх, Рэвери, ты забываешь одну очень важную вещь…

Он наигранно покачал головой, словно бы пытался объяснить ребенку в чем разница между зайцем и медведем.

— В этом городе никто не пойдет ни против тебя, ни против правил, а все потому что ты установила систему жестких наказаний. Люди увидели публично что произойдет с нарушителями. А потому для того чтобы попытаться убить такого правителя, да еще и бессмертного, нужно иметь куда более весомый мотив… да и бесстрашие в придачу.

— И на кого ты намекаешь?

— Вспомни сама, кто угрожал тебе смертью.

Я не сразу поняла о ком идет речь, но за счет того, что у меня действительно неплохая память, нужное имя пришло в голову достаточно быстро.

— Ромалин? Да ты, наверное, шутишь! Эта мелкая костлявая девчонка едва на ногах то ходит.

— Сама посуди. Ты казнила ее брата, который старался ради нее, а после того как их семейство опозорилось, они ушли в старый город, работать в уединении и отвратительной обстановке. Насколько я знаю, им доводиться частенько появляться в новом Рандервиле, но многие их здесь недолюбливают.

— А ты на удивление неплохо осведомлен, я и не знала, что у нас кто-то решился жить в этих пещерах на постоянной основе.

— Мне Зайрин рассказала, она теперь одна из помощниц Хаарона, а он отвечает за подобные вещи.

— Ладно, подумаю над этим. Как кстати у вас дела?

— Замечательно, — он улыбнулся, что можно увидеть довольно редко на этом задумчивом лице. — Знаешь, мы планировали поселиться в новом городе, когда его хоть немного отстроят, хотим внести немного новшеств в нашу семейную жизнь. Да и ей здесь не очень нравится.

— Я как раз подумывала, кого бы назначить управляющим в нашем третьем городе. Хаарон мне нужен здесь, а потому, думаю, из тебя получится неплохой кандидат.

— Не люблю управлять людьми, но, если их будет немного, я готов попробовать. Но на первое время мне нужна будет помощь.

— Не беспокойся, — я похлопала его по плечу. — Мы с Хаароном научим тебя всему необходимому, а если будут проблемы, обратишься к Карделю, он легко решает любые проблемы.

— Спасибо, Рэвери, я рад что ты оказываешь мне такое доверие, для меня это много значит.

Он учтиво поклонился, что делал редко ввиду нашего более дружеского общения. В этот момент меня словно бы что-то кольнуло изнутри. Ведь не хотела заводить друзей, обещала себе сохранить статус правителя, обособленного от общества. Однако теперь мне кажется, что я настолько привыкла к своим советникам, что как минимум одного из них уже могла бы считать близким человеком.

А что, если с ними тоже что-то случится? Какова будет моя реакция? Я посмотрела на Виза. Однажды и он состарится, умрет от болезни или несчастного случая. А может, от моей собственной руки? Мне вновь неосознанно пришлось пересечь эту самую опасную черту, не имея ни малейшего понятия что делать дальше.

— Эй, ты тут? — Виз уже начал трясти меня за плечи.

— Да… прости, мне нужно идти.

Не сказав ни слова, я поднялась и зашагала прочь, оставив своего советника в легком замешательстве.

Прошлое и настоящее часто ведут борьбу между собой за право господства над личностью.

Я сидела на берегу реки неподалеку от моста и размышляла над происходящим. Меня словно с силой выдернули из размеренной и приятной рутины правителя, и все из-за мысли, что мне не хочется терять кого-либо из близких людей. Вспоминались лица советников, рабочих, покрытых каплями пота и улыбками, охотников, которые изо дня в день рисковали ради добычи и, как усердные ученики, внимательно слушали все мои советы, чтобы не облажаться в следующий раз. Эта система построена лично мной, с порядком и четкими правилами, и пусть жители Рандервиля порой выражали недовольство, когда я кого-то наказывала, каждый из них вспоминал времена пещер с ветхими деревянными домами и оказывал должное уважение своей госпоже. Никто, кроме Виза, не осознает в полной мере, насколько большая опасность исходит от меня. И почему же так страшно за них?

— Нет, они просто люди, и определенно мне безразличны, — твердо сказала я себе.

— Если это так, докажи.

Я подняла голову. Передо мной стояла Мия, но ее образ больше напоминал тот, который мне приходилось лицезреть в последний раз: мертвая белая плоть, потускневшие глаза, с почти неразличимыми зрачками, изодранная одежда и местами почерневшая кожа.

— Что тебе опять от меня нужно?

Ее появление немного напугало, но ни капли не удивило, ведь впервые этот образ появился еще до прихода в Рандервиль. Когда я увидела мертвую подругу пару десятков лет назад, сначала онемела от ужаса, но вскоре поняла, что с ней что-то не так. Она не похожа на ту Мию, с которой мне довелось дружить несколько лет, этот образ скорее ее отголосок, словно плод моего больного воображения, вызывающий мучительные воспоминания и, порой провоцирующий мен на странные поступки.

— Докажи, что эти люди тебе безразличны, как была безразлична тебе я.

— Опять ты за свое, — вздохнула я. — Ты была мне очень дорога, просто в моей жизни наступил ответственный период.

Она продолжала молча сверлить меня взглядом.

— Казни одного из своих советников, — сказала Мия.

— Ч-что?

— Казни одного из них, докажи себе, что они для тебя пустое место, освободись от этих мучительных оков.

Убить одного из своих ближайших подопечных, чтобы спасти себя от мучений и вновь отдалится от людей. Это могло бы помочь разорвать дружеские связи. Да и человеческая жизнь мало что для меня значит… но что, если эта жизнь принадлежит какому-нибудь Визу? Смогла бы я его убить, чтобы избавить себя от страданий? Он часто мне помогал, выручал из тяжелых ситуаций, и именно его необходимо убрать, чтобы нарисовать еще одну черту между мною, и остальным внешним миром. В конце концов моего друга ждет смерть, как и любого другого человека, так какая разница, произойдет это сейчас, или позднее?

Я медленно поднялась, прошла сквозь Мию, которая после этого сразу растворилась, и подошла к своему отражению в воде. Мне вспомнилось, как я так же смотрела на себя после своей первой стычки с опасным противником в лице кочевников. Тогда мое тело было изранено, сердце не билось, а кожа сильно побледнела. Сейчас, спустя много десятилетий ничто не изменилось, лишь несколько прядей и слегка покрасневший глаз напоминали о мрачном прошлом.

В гневе пнув в воду горсть земли, я пошла прочь от реки. Свои дурацкие мысли лучше отложить, пока не будет решена основная проблема, ведь мне, и всему моему народу в придачу, угрожает опасность. Подозрения упали на Ромалин, и пусть меня терзают сомнения, все-таки стоит проверить догадки. Мой путь лег в сторону старого города.

Со временем, местность начала меняться. Деревья повалены, от большинства остались лишь пни, а земля грязная, заполненная лужами или покрытая маленькими корками льда. Вдали возвышались скалы, с их известными глубокими пещерами, в которых раньше большая часть населения пряталась от холодов. Оттаивающие, но еще заснеженные вершины можно увидеть издалека, но вблизи они смотрелись немного угрожающе. От каменных домов остался лишь фундамент, поскольку материалы мы давно разобрали и перенесли, в то время как деревянные прогнили настолько, что их хотелось обходить стороной минимум за несколько шагов. Сейчас кажется шокирующим тот факт, что когда-то так много людей проживали в этом затхлом вонючем месте.

Ближе к пещерам виднелся дым, выходящий из трубы единственного приличного домика. Выглядел он не так хорошо, как в новом Рандервиле, но зато старательно обит сеном, а отсутствие шкур снаружи говорило о том, что они внутри. Здание на манер задумки Бракса. Неровный внешний вид скорее всего обоснован тем, что делался дом его жителями, а не лучшими бригадами Хаарона. Рядом с жилищем красовалась небольшая пристройка, напоминающая башенку. Примерно такие же использовал наш новый советник на краях города, чтобы увеличить обзор дозорных. Но к чему она здесь?

Осматривая столь нестандартное для места сооружение, я чуть не упала в широкий овраг, набитый различным мусором. Там валялись кости, пепел, прогнившие куски древесины и прочий хлам. Рядом со входом в дом сидел старик, который явно обратил на меня внимание, но не торопился реагировать. Наверняка мне тут будут не слишком рады, ведь во многом по моей вине эта семья оказалась здесь.

— Что вам угодно, госпожа? — спросил хозяин лачуги абсолютно безразличным голосом, когда я подошла слишком близко. — Неужто пришли самолично посмотреть, как здесь проходит работа? Да будет вам известно, что каждую луну мы поставляем ровно столько, сколько потребовал господин Хаарон.

— Рада что вы справляетесь, но я здесь не за этим. Меня интересует Ромалин, где она?

Старик поднял голову и посмотрел мне в лицо, сузив глаза.

— Моя дочь внутри, на самом верху, но она сильно занята.

— Спасибо, учту, — сухо ответила я и зашла внутрь.

В доме оказалось на удивление чисто, а сама структура просто поражала. Печь находилась на возвышении таким образом, чтобы занять позицию ровно в центре здания и охватить оба этажа. Различные ресурсы, начиная от топлива, заканчивая едой, четко разложены по полочкам, и занимая при этом минимум места. В углу располагалось странное сооружение, из которого доносился поразительный мясной запах. Из любопытства я заглянула внутрь, сдвинув крышку, и обнаружила коптящуюся баранину, расположенную над углями. Подобный способ готовки мне видеть не доводилось, и, если бы не мое умение игнорировать потребности организма, скорее всего я бы украла пару кусочков.

Внутри имелась еще одна деревянная дверь. Это показалось мне странным, поскольку подобной деревяшкой обычно загораживают лишь вход, а внутри все обустраивают достаточно свободно, лишь в редких случаях подвешивая шкуру в качестве этакой ширмы, если, например, кто-то заболел. Я просунула пальцы в дырочку и попыталась снять дверь традиционным методом, но она не поддалась. После нескольких попыток потянуть то на себя, то от себя, у меня совершенно случайно получилось слегкапереместить препятствие вбок. Продолжив напор, я аккуратно сдвинула до конца вправо. Оказалось, что эту ровную прямоугольную деревяшку вставили в небольшую расщелину в стене, в которую она задвигалась прямо вовнутрь. Пожалуй, такой интересной идее позавидовал бы сам Бракс. Надо, кстати, обязательно ему рассказать, ведь такой способ открытия и закрытия двери намного удобнее.

В этом помещении тоже располагалось немало полочек и столиков, но заполнены они вовсе не пищей и предметами первой необходимости. Первыми в глаза бросились инструменты: острые кремешки, молотки и кирки разных размеров, а также невиданные мною прежде изделия. Подойдя поближе я заприметила множество каменных пород и минералов необычных форм, а также целый ряд деревянных фигурок, напоминавших животных. Мои руки жадно потянулись к изящному оленю с большими рогами. Мне никогда не доводилось видеть ничего подобного, и это миниатюрное изделие показалось чем-то невероятным. Прямо напротив на столе немного хаотично лежали куски кварца. Большая часть — обломки, но некоторые очень ровно огранены и имели за счет этого весьма необычную форму. На тот момент было очень тяжело объяснить ощущения самой себе, но попросту смотреть на подобные творения оказалось невероятно интересно и увлекательно. Если раньше из рукотворных изделий меня действительно могло впечатлить хорошо сделанное оружие, то эти, казалось бы, совершенно бесполезные предметы, хотелось заполучить себе лично просто ради их внешнего вида. Начисто забыв о цели своего прихода, я осматривала каждый объект самой первой в моей жизни подобной мастерской. Мне хотелось научиться делать такие же фигурки, так же работать с минералами, чтобы получались на выходе красивые изделия.

Однако, самое интересное зрелище ждало меня впереди. Под столом имелась объемная секция, прикрытая шкурой. Отодвинув эту небольшую ширму, я увидела несколько луков и сложенные в стопку стрелы, а точнее, деревяшки без наконечников. Три орудия охоты сразу подверглись моему тщательному изучению. Первый небольшой, как мне показалось, в самый раз для тренировки начинающему стрелку. Удобный, гибкий, и с необычными узорами на древке. Однако, когда я попыталась его проверить, натянув деревянный снаряд на тетиву и выстрелив в стену, тут же поняла свою ошибку. Льняная веревочка оказалась очень тугой, и даже небольшого усилия оказалось достаточно для убойного выстрела на близкой и средней дистанции, который разорвал древко вдоль напополам. Отложив этот экземпляр в сторону, я взяла второй. Он имел более темноватый окрас и необычную форму. В рукоять плотно вставлены и привязаны лоскутками шкур две костяные палочки, которые, вероятно, служили для точного прицеливания. Плечи лука изогнуты, из-за чего тетива натягивалась сильно легче, чем у традиционного оружия. Думаю, не стоит объяснять, насколько он оказался удобным и мощным. С таким экземпляром я бы прямо сейчас с удовольствием пошла на охоту. Последнее, третье орудие выглядело изрядно потрепанным. Оно имело чуть более толстое древко и узоры, почти как на первом, а еще у него немного разные плечи — оба изогнутые, но нижнее чуть объемнее, в то время как верхнее обмотано шкурами. Наиболее удивительное в нем — это выемка в месте, куда накладывается стрела. Шириной она ровно под древко стрелы, из-за чего заправлять снаряд намного удобнее и быстрее. Судя по всему, именно по этой причине лук немного толще, ведь в противном случае такое небольшое углубление быстро приведет к поломке. Я попробовала с силой натянуть и этот экземпляр, но, видимо, переборщила с приложенной силой, и он треснул посередине. Последний мой вывод оказался слишком правдивым.

После поломки я осмотрелась по сторонам. В этот раз у меня действительно удалось привлечь внимание, потому что за моей спиной, опираясь на лестницу, стояла молодая девушка. Стоит отметить, что из-за собственной увлеченности, или ее беззвучности, мне точно не известно, как долго она там находится. Ромалин смотрела в мою сторону безразличным взглядом, словно я частый гость в этом доме, но в то же время периодически проскакивали эмоции отвращения.

— Что ты здесь делаешь?

— Искала тебя. И, вообще-то, тебе стоит обращаться со мной как с правителем, проявляя уважение.

— Я не признавала тебя своим правителем, а потому обращаться должным образом не стану. Хочешь вынести за это наказание? Пожалуйста, мне не страшно.

Она нахмурилась и смотрела на меня вызывающе, без капли страха и сожаления о сказанном. Это вызывало легкую злость, но внутри разгорался сильный интерес к этому семейству из-за увиденных изделий, а потому я пошла на уступки.

— Сегодня я закрою на это глаза, но в следующий раз не потерплю такой наглости, — ответила я, и на мгновение показалось, что лицо собеседницы слегка смягчилось.

— Что тебе нужно?

— Я впервые вижу такую необычную мастерскую, чья она?

— Вообще-то моя.

У меня чуть не отвисла челюсть.

— Ты? Не может быть, для таких изделий наверняка нужны непревзойденные навыки.

Она усмехнулась.

— Когда целыми днями сидишь дома, приходится искать себе занятие. Тем более брат и отец всегда приносят домой интересные материалы.

— У тебя неплохо получается, с таким талантом тебя ждет большое будущее.

Ромалин опустила голову, из-за чего ее темные волосы закрыли верхнюю половину лица.

— Какой смысл от будущего, пока у власти находится кто-то вроде тебя. Моего брата казнили, а мою семью возненавидели почти все жители. Теперь я не более чем изгой, с которым общаются исключительно по делу. И все это — твоя вина.

— Твой брат совершил кражу, и мне необходимо было его наказать, чтобы подобное не повторилось.

— Тогда почему ты не казнила меня?! — резко вскрикнула она. — Я просила… нет, умоляла тебя простить моих братьев и позволить мне взять наказание на себя. Но нет, ты и твои проклятые советники проигнорировали мои слова. Ты… ты… как же я тебя ненавижу! Однажды, ты обязательно поплатишься за то, что сделала!

Мне стало немного не по себе, но все же я не отступила от своей позиции.

— Неважно, из-за кого они совершили преступление. Это была кража, и если у вашей семьи имелись проблемы, вы всегда могли обсудить это с…

— С кем? С Хаароном? Этот старик не прислушивается к просьбам народа и плевать ему на чужие проблемы. Его интересует лишь выполненная в срок работа. Мы пришли к нему, сказали, что у нас двое больных на семейство из пятерых человек, нам не хватает еды и воды, а моим братьям приходится работать в полтора раза больше. И знаешь, что прозвучало в ответ? У нас всех непростые времена, работайте больше! А на следующий день моего отца назначают дозорным в склад, и он видит, как много у нас припасов, и сколько из них этот твой Хаарон забирает себе.

Она тяжело дышала, схватившись левой рукой за грудь. Ее лицо источало гнев и ненависть, но темные пятна под глазами говорили о бессоннице, а одышка об усталости, что негативно сказывалось на слабом организме.

— Почему же вы не обратились лично ко мне?

— Наш староста пытался донести проблему, но его проигнорировали, а когда мой отец обратился к тебе напрямую, ты сказала решать вопрос с Хаароном, а у тебя итак много дел. В те времен до тебя было почти невозможно достучатся.

Выходит, я и правда оставила без внимания людей, нуждавшихся в помощи. В нашем городе много жителей, и большинство хотят иметь больше, чем им достается. Возможно, тогда мне показалось что это один из тех случаев, и Хаарон сможет рассудить все по справедливости.

В тот момент в глубине души я понимала, что это моя ошибка, но не готова была признать это открыто.

— Ты слишком молода чтобы понять, насколько важна система. Сегодня я могу пощадить нарушителей порядка, а завтра все воспользуются этим и повторят. Пока у тебя нет полного осознания важности этой ситуации, ты не можешь судить меня и других.

Между нами наступило кратковременное молчание. Казалось, Ромалин несколько раз пыталась подобрать нужные слова, но высказаться решилась лишь с третьей попытки.

— Ответь, почему… почему именно тебе повезло заполучить такое могущество? Почему тебе не страшны никакие болезни? Почему тебе дарованы такие долгие годы жизни, которые дают попросту неограниченные возможности? Как ты этого добилась?

На ее раскрасневшемся лице потекла слеза, которую она быстро смахнула. В этот раз к списку эмоций девушки добавилась сильная обида.

— Это не дар, Ромалин. Я проклятая, и никому не пожелаю своей судьбы.

— Может это просто дар, которым ты не можешь воспользоваться, — выпалила она. — Будь я такой как ты, никогда в жизни не застряла бы в этой дыре…

— Может, бессмертие и лишает тебя физических страданий, но заменяет их чем-то более серьезным и страшным. Время и неограниченные возможности о которых ты говоришь это не более чем вечная мука, вынуждающая раз за разом наблюдать за смертью близких людей.

Она снова замолчала и оперлась о стену, а после согнулась наполовину и присела. Я тем временем положила на место переломанный лук, и взяла целый, тот что вызвал у меня наибольшее восхищение за счет кривоватой формы и вспомогательного прицела.

— Где ты научилась делать такое оружие? Никогда прежде не видела луки со столь сильными изгибами.

Несмотря на обиду моей собеседницы, мне все же хотелось больше узнать о столь необычном таланте.

— Научилась в городе, когда еще имелись друзья, — грубовато ответила она, в очередной раз напоминая о болезненном для нее случае. — Нравится? Забирай, и уходи, оставь меня в покое. Одну.

Только сейчас мне вспомнилась изначальная причина моего прихода. Ромалин действительно при желании могла бы попытаться убить меня, но такая слабая девушка вряд ли в состоянии самостоятельно выкопать огромную яму или незаметно спустить бревна. Вероятно, ее даже не выпускают из дома. А потому, мною принято решение оставить свои подозрения и спокойно уйти, прихватив с собой лук, который так сильно мне приглянулся.

И все же, проходя мимо хозяйки мастерской, почему-то показалось, что я увидела еле заметную улыбку.

К победе ведут множество путей.

— Ты же подозреваешь ее, почему позволила себе так просто уйти?

— Отстань.

— Признайся, тебя просто остановила жалость.

— Я же попросила, отцепись от меня.

— Или тебе просто стыдно за свой проступок? И после этого ты еще смеешь думать, что человеческая жизнь тебе небезразлична.

— Мне все равно, я просто считаю, что она итак понесла серьезное наказание.

— И потому готова простить попытки тебя убить? Кого ты обманываешь, сама ведь понимаешь, что это так и будет продолжаться.

— У меня нет уверенности, что это была Ромалин.

— у нее есть семья.

Я опустила лук, так и не выстрелив в лисицу, которая, словно услышав наш разговор, стремглав понеслась вглубь лесной чащи. Обидно несколько минут целиться в добычу, а после вот так просто ее упустить.

— Слушай, чего ты добиваешься?

— Правды, — ответила Мия.

— Ты просто мое воспоминание, зачем тебе правда?

— Она нужна не мне, а тебе.

Я встала и отвернулась. Какой может быть моя собственная правда? Может, мне и действительно немного жаль эту девушку, или я пытаюсь оправдать собственный проступок.

Но это так глупо.

В моем подчинении пара тысяч человек, и, разумеется, очень трудно уследить за всеми. Пусть у меня и вышло организовать сплоченный город, всегда будут пострадавшие. Наверняка в тот момент имелось много проблем посерьезнее, и помоги я семейству Ромалин, досталось бы другим. Так какой смысл корить себя за такой проступок?

— По твоему приказу казнен человек, значит, ты виновата.

— Я должна была преподать урок…

— Стоило найти другой путь.

Я схватила колчан и пошла вперед, в поисках новой жертвы. Охота всегда помогала мне избавиться от нервозности и на время забыть о собственных проблемах, но разве можно сосредоточиться на меткой стрельбе, когда меня всюду преследует дух умершей девочки, неустанно напоминающий о собственных проблемах?

Спустя пару часов я вернулась в лагерь с почти пустыми руками. Лишь одно попадание из пяти, что на меня совсем не похоже. Постоянные размышления не давали мне возможности нормально сосредоточиться, а мое единственное попадание вышло удачным больше благодаря случайности. Из плюсов — я в полной мере оценила костяные стрелы, которые очень легко впивались в не слишком толстую шкуру, заходя достаточно глубоко и зачастую либо мгновенно убивая лесного зверя, либо вызывая слишком уж сильное ранение. К сожалению, наконечник очень быстро портился и редко годился более чем на одно использование, а потому в долгом походе такие боеприпасы будут не слишком эффективны.

— Госпожа!

Ко мне подбежал мужчина, явно не из лагеря.

— Госпожа! Господин Бракс просил передать, что господин Хаарон передал ему, что, он хочет с вами встретиться!

Я не сразу поняла, особенно после всей дряни, что крутится в моей голове, а потому дважды попросила повторить.

Местом встречи должен стать амбар за чертой города, что показалось немного странным. Хаарон редко зовет меня просто так, и вполне вероятно, что могло случится нечто неприятное.

Когда я оказалась на месте, время уже близилось к закату. Сегодня мне хватило странных событий, и оставалось лишь надеяться, что причиной столь необычной встречи является какая-нибудь ошибка в распределении зерна. К сожалению, я ошиблась, причем очень сильно.

Хаарон лежал на земле, а его голова разбита большим каменным блоком. Образовавшаяся лужа крови окрасила красным цветом всю одежду и ближайший сноп сена. Странное чувство охватило меня, и, почему-то, им оказалось не сожаление, не страх и не паника. Просто ступор, тихий и беззвучный. Казалось, простояла я так минут десять, пока медленно доходил смысл произошедшего.

Хаарон мертв? Это несчастный случай? Выглядит именно так, ведь блок действительно упал сверху, судя по небольшой дыре в крыше, да и поднять его вряд ли бы кто-то смог. Но принимая во внимание последние события, появляются сомнения. В то же время мои чувства…

— Ты пытаешься понять, вызывает ли у тебя боль эта смерть, или же тебе безразлично, — сказала Мия.

Я промолчала.

— А может, ты понимаешь, что потеряла важного человека, но пытаешься себе доказать, что это не так?

— Мия… помолчи, пожалуйста.

Подойдя к телу, я начала его осматривать, чтобы окончательно убедиться, что блок приземлился сверху ровно на голову. Если все же предположить, что это не случайность, то как такое могло произойти? Возможно, это спланированная ловушка, а моего советника привели сюда целенаправленно. Он хотел встретится со мной именно здесь, но не мог же Хаарон сам выбрать этот амбар…

— Ты не смогла уберечь свою душу, и теперь вынуждена страдать. Цикл вновь возвращается в свое начало.

Мне захотелось схватить кусок камня и метнуть его в эту безразличную мертвую фигуру, но в глубине души я уже постепенно осознавала, что это не моя подруга, а лишь частичка собственной души, призванная окончательно меня сломить. Она знает, что я чувствую, знает, о чем думаю и чего боюсь, и постоянно использует против меня. Призрак Мии — не более чем чувство вины и порочность личности Рэвери.

— Да, ты права. Хаарон был мне небезразличен, как и остальные мои помощники. Я хотела бы чтобы каждый из них прожил долгую и счастливую жизнь, а потом умер естественной смертью на моих глазах, а потому самолично убью того, кто прервал жизнь моего друга.

— Но спасет ли тебя попытка отомстить? — спросила Мия, но я уже не слушала, ведь любой, кто встанет на моем пути, должен быть наказан.

К следующему утру уже почти весь город знал о происшествии. За это время я, вместе с остальными советниками, тщательно изучила амбар. Бракс утверждает, что подобная конструкция ненадежна и может быть подвержена случайной поломке, но такое совпадение с Хаароном маловероятно. Кардель и вовсе в типичной для него манере сразу же пошел искать подозреваемых путем допроса местных жителей, в то время как Виз посчитал, что убийца вряд ли из числа тех, кто проживает поблизости.

— Слишком много странностей, — говорил мой оратор. — К чему Хаарону встречаться с тобой именно здесь? Если дело такое важное, мог бы уже и сам прийти.

— И что же ты думаешь? — поинтересовалась я.

— Рэвери, если убийца тот же, кто пытался напасть на тебя, то прежде всего нам стоит понять, почему он так резко сменил свою цель.

— Может это кто-то другой…

— Ты же прекрасно знаешь, что тот же, — ледяным голосом перебила Мия. — тебя пытались убить при помощи ловушек, а здесь такая же ситуация.

— Да, конечно.

— Что? — непонимающе спросил Виз.

— Да так, мысли вслух, не обращай внимания, — ответила я, совершенно забыв, что Мию слышу и вижу только я. — Определенно преступник тот же, слишком похож способ убийства.

— Жаль, что наш товарищ не такой живучий, как ты. Кто-нибудь еще мог знать про встречу?

— Мне передал один из людей Бракса, а ему, видимо, сказал сам Хаарон.

Виз почесал затылок, но не смог что-либо на это ответить.

— Ты ведь понимаешь, что можешь быть следующим? — сказала я ему так, чтобы никто нас не услышал. — И ты, и Кардель, и Бракс, все вы в опасности.

— А то, по мне разве не заметно?

И правда, в его голосе чувствовался страх, а лицо прямо-таки побледнело. Если бы это произошло раньше, такой индивид как Виз мог бы отнестись к этому спокойнее и хладнокровнее, но сейчас, когда у него сложилась личная жизнь и появилась семья, приоритеты сильно изменились. Я не могу допустить, чтобы он или кто-то другой из числа моих людей пострадал.

— Прошу, скажи, что у тебя есть какой-то план…

— Возможно, у меня есть подозрения… — я вздохнула и решила говорить напрямую. — Я недавно была у Ромалин, и думаю, что у нее есть мотивы и возможности причинить кому-либо вред, но нет каких-либо доказательств.

— Что? И ты молчала все это время? Рэвери, нам необходимо остановить ее.

— Ты не понимаешь, Виз, не все так просто…

Он непонимающе смотрел на меня и слегка дрожал от нервозности.

— Я думаю, она неспособна на убийство, слишком уж низкие физические возможности.

— Опять соврала, — Мия буквально изничтожала меня своими бледными глазами. — Ты понимаешь, что если ошибешься насчет нее, тебя до конца твоей долгой жизни будет мучить чувство вины. Ты боишься за себя, не более того.

— Слушай, у нас все равно больше нет подозреваемых, и мне будет спокойнее, если я буду знать, что эта девчонка под надзором, — говорил Виз.

— У нас ведь есть тюрьма для провинившихся, просто бросим ее в эту яму и дело с концом.

А что, если это правда она. Если я дальше буду стоять на своем, пострадают люди, и тогда мне придется жалеть еще больше. Такой сложный выбор, и в каждом приходится рисковать.

— Ладно, пока мы разбираемся в произошедшем, ты можешь делать с ними что хочешь. Но без рукоприкладства!

— Конечно, я же тебе не Кардель какой-нибудь, — буркнул Виз. — Пожалуй, нам стоит предупредить остальных, пусть хоть с охраной ходят, что ли…

В этот момент подошел Бракс и немного умерил наш пыл.

— Госпожа, господин Виз, я должен сказать вам еще одну важную вещь. Хаарон не объяснил столь странное место встречи, однако, он упоминал что его беспокоят кое-какие люди из города, кажется, относящихся к одной рабочей группе. Уж не знаю, может ли это как-то помочь, но сейчас мне показалось, что у него могли быть проблемы.

— Еще один сообщает информацию вовремя, — возмутился Виз, но, кажется, он испытал небольшое облегчение. — В таком случае это и правда не может быть девчонка, но на всякий случай я лучше буду следить и за этой безумной семейкой.

Я согласно кивнула, и дала понять Браксу, что мы с Карделем разберемся с новыми подозреваемыми. У Хаарона в подчинении имелось около десятка различных рабочих групп, включающих в себя немало крепких мужчин. Трудно будет понять, какая из них имелась ввиду. К тому же, потеряв столь ценного советника, стоит как можно быстрее задуматься о замене, а потому я временно поручила его задачи нашему новичку, в надежде что он хотя бы найдет жителям полезные занятия. Помимо всего прочего, необходим человек, который будет следить за порядком в новом лагере вместо меня, а хороших кандидатов не имелось, поскольку ситуация критическая и все важные люди нужны здесь.

Кардель, вместе с несколькими подручными, допрашивал местных в агрессивной манере. Они с Хаароном были хорошими друзьями, и не стоит удивляться тому, что мой хранитель порядка и дисциплины пришел в неописуемую ярость. Он задавал разным людям одни и те же вопросы, проверял, что сходится, а что нет, и чуть ли не пытал каждого, кто вызывал у него малейшее подозрение. Тут и там бедные жители прятались, прикрывая собой женщин и детей, чтобы те случайно не попали под горячую руку.

Пришлось прервать эту тиранию, чтобы объяснить своему разгневанному советнику что к чему. Почувствовав запах новых жертв, он первым делом собрал своих стражников и уже собирался бежать обратно в город, но в последний момент обернулся, как и я, сообразив, что у Хаарона в личном подчинении имелось немало людей. Впрочем, мне достаточно просто предложить ему очередной групповой допрос, надеясь, что при должном везении что-нибудь да всплывет.

Итак, Бракс взял на себя задачи, которые выполнял Хаарон, а также заботу о новом лагере. Кардель и Виз пошли по двум зацепкам. Я же не торопилась уходить, и у меня имелась на то причина. Очередное появление призрачной Мии заставило кое-что вспомнить о своих возможностях. Несколько десятков лет назад, когда мы с ней шли к Бринбургу, нам довелось наткнуться на заброшенный город. Тогда невозможно было в точности понять, что именно со мной произошло, но сейчас, когда я имею представление о своих способностях и доступных элементах, можно смело сказать, что тогда мне удалось вернуться в прошлое. Эта мысль заставила мое сердце забиться немного сильнее. А что, если у меня получится спасти Хаарона? В какой-то момент даже подумалось, что я могла бы многое изменить, но главная проблема заключалась в том, что этот единственный случай мне так и не удалось повторить. Мои способности, не связанные с доступным элементом воды, до сих пор остаются для меня большой загадкой, с каждым разом применяясь при совершенно непонятных обстоятельствах. Если верить словам Гелиаса, каждый элемент, да и отдельные возможности, активируются особым способом, но иногда это может произойти и совершенно случайно.

Я начала усиленно вспоминать, как же мне тогда удалось обратить город в его прошлую живую версию. Казалось, это была самая обыкновенная прогулка по темным улицам, целью которой стал сбор припасов в дорогу. Может, дело в том, что у меня попросту имелся интерес к событиям, произошедшем в том месте? Или же так странно подействовало само поселение, и, в особенности, подвал, наполненный костями. Последнее маловероятно, ведь я узнала о том, что это кости уже после того как вернулась в настоящее.

Очень сложно строить предположения, ввиду того что на тот момент мне даже не было известно, как контролировать свою энергию, а потому мною предпринята попытка попросту проверить идею. Меня сейчас больше всего интересуют обстоятельства смерти Хаарона. Я закрыла глаза, вычерпала энергию и рассредоточила ее по телу, после чего начала ходить из стороны в сторону, и даже попробовала навернуть несколько кругов вокруг амбара. Потоки продолжали копошиться внутри, а окружение никак не менялось. С надеждой забежав внутрь, я увидела лишь сидящую рядом с трупом советника Мию, которая разочаровано покачала головой.

— Я что-то упускаю, — задумчиво сказала я самой себе. — Наверняка имелись и другие факторы… Мия, может ты помнишь?

Она посмотрела на меня безразличным взглядом. Действительно, какой смысл чего-то ожидать от собственного воспоминания? Может, мне просто не хватает концентрации? Определенно нет, ведь тогда возврат в прошлое вообще не входил в мои планы. А может, все дело в настрое? Что же в тех обстоятельствах можно назвать необычным? Совершить временной прыжок я смогла лишь единожды за почти целый век в жизни, причем совершенно случайно, а значит именно тогда случился определенный набор взаимосвязанных событий, который и вызвал срабатывание этого загадочного элемента.

Рисунки… там присутствовали рисунки на стенах, символы, которые я могла прочитать, тем самым представив в голове собственную картину прошлого. У меня имелись догадки, касательно произошедшего. Мне довелось прочувствовать историю мертвого города, но значимая часть вопросов остались без ответа. Быть может, нужно не просто нацелиться на временной прыжок, но и ясно представить возможные события, которые здесь произошли? Звучит глупо, но попытаться стоит. Наматывая очередные круги вокруг амбара, я думала о Хаароне, который по чьей-то наводке пришел в амбар, а после злоумышленник свалил ему на голову большой каменный блок, который привел к мгновенной смерти. Рука потянулась к двери и медленно отодвинула деревяшку.

Поначалу показалось, что это очередной провал, но, когда глаза начали выискивать Мию, я заметила не только ее отсутствие, но и пропажу мертвого Хаарона. Кровь застучала в висках. У меня получилось! Но что теперь? Искать Хаарона или ждать его здесь? Почему-то мне настолько не верилось в мой успех, что не пришло в голову продумать даже простейший план действий. Я вышла обратно на улицу и осмотрелась. На первый взгляд никаких изменений, разве что положение солнца немного изменилось. Вероятно, сейчас день, и до преступления еще минимум несколько часов. Времени не слишком много, а потому, стоит поторопится.

Мне известно, что в новом Рандервиле сейчас ведется строительство башен на восточных окраинах, а потому Хаарон наверняка где-то там. Отправившись туда, я убедилась в правильности своих мыслей — мой советник, абсолютно целый, невредимый, и пока даже не подозревающий о том, что с ним случится, руководит группой рабочих.

— Я же ясно объяснил, что башня должна быть закончена сегодня к вечеру, потому что дозорные уже на нее назначены. Или, по-твоему, стража будет наблюдать сидя на частоколе? Давай за работу, и если не успеваете, урезайте перерывы!

Бедолага рабочий побежал к своим, в то время как я подошла сзади и дернула седовласого товарища за плечо.

— Госпожа, вы меня напугали… в следующий раз хоть шагайте громче!

— Хаарон, есть важный разговор.

— Я сейчас немного занят, не может ли это подождать до вечера?

— Нет, — ответила я, и поманила его за собой в безлюдное место.

Хаарон поплелся за мной, отдалившись от своей группы, но постоянно за ней поглядывая.

— Сегодня тебя попытаются убить.

— Ч-что? О чем вы, госпожа?

Я попыталась объяснить ему ситуацию, упомянув, что мне удалось переместиться во времени, и подробно рассказав об обстоятельствах его смерти. Как и ожидалось, поначалу у него просто отвисла челюсть, а потом он и вовсе закачал головой.

— Я понимаю, что вы обладаете великой силой, но это же чушь какая-то… — недоумевал он.

— Хаарон, очнись! Твоя жизнь под угрозой, и я пытаюсь тебя спасти! Ты можешь мне не верить, но обязан подчиняться.

— Хорошо-хорошо, — тяжело вздохнул он и панически оглянулся. — Что же мне делать?

— Дай подумать…

Я могла бы просто спрятать Хаарона, обезопасив его наверняка, но мне хотелось узнать, кто именно на него напал и как это произошло. Таким образом, у меня бы получилось и спасти жизнь советника, и поймать нового вредителя.

— Ты хотел со мной встретиться, а значит, что-то знал или кого-то подозревал. Возможно, за это тебя и прикончили. А потому занимайся своими делами как обычно, но возьми себе побольше стражи, и ни в коем случае не выходи из города. Вероятно, убийцами могут быть представители одной из твоих рабочих групп, а потому не приближайся к ним, понял меня?

— Д-да, но… вы что, не останетесь со мной?

— Хаарон, находясь в городе под стражей, тебе не причинят вреда, просто успокойся и притворись что ничего не знаешь. Позже я найду тебя.

— Л-ладно…

Он пошел обратно, но даже со спины видно нервозность. Надеюсь, с ним все будет в порядке. Быть может, мне стоило бы остаться с ним, но необходимо переговорить и с другими советниками. Карделя стоит отправить к амбару наблюдать за происходящим, в то время как Бракса тоже не помешает предупредить о наших проблемах, в конце концов он передал сообщение Хаарона мне, а значит, тоже принимал прямое участие в этом событии. За Виза же простое беспокойство, все-таки его редко увидишь с охраной.

Собственно, именно мой оратор мне первым и встретился. Он безмятежно гулял по улицам, пребывая в задумчивости и не обращая на окружение ровно никакого внимания.

— Виз, хорошо, что я тебя нашла, есть важный разговор.

Он приподнял брови.

— Мне казалось, ты хотела побыть одна.

— Я… что? Ах, да…

Только в этот момент пришло осознание того, что я из прошлого тоже нахожусь где-то здесь. Судя по всему, в это время мне только что довелось поговорить с Визом, и сейчас моя еще не знающая о грядущих событиях вариация идет к Ромалин.

— Сейчас все объясню, но лучше найти уединенное место.

Как и ожидалось, Виз сразу мне поверил и не стал задавать лишних вопросов, перейдя к размышлениям над ситуацией.

— У тебя есть какие-то подозрения? — спросил он.

— Кажется, Бракс из будущего упоминал, что это может быть группа рабочих, а потому я предупредила Хаарона, что нужно держаться от них подальше. Вероятно, из-за моей попытки повлиять на прошлое в опасности могут быть и остальные советники, включая тебя.

— Я найду Зайрин и отправлюсь к Хаарону, прослежу чтобы никто к нему не подошел.

— А я пока найду остальных.

Наблюдая за тем, как мой подопечный убегает, я немного постояла на месте, чувствуя странный холодок внутри.

— Соберись, Рэвери, тебе нужно сконцентрироваться на задаче, — сказала я сама себе.

Порадовавшись в душе что поблизости нет людей, я отправилась на поиски других советников. Мысли о встрече с собой не отпускали мою голову. Наверняка у меня получится не только убедить саму себя в том, кем являюсь, но и без проблем передать свои идеи и соображения, и в таком случае моя текущая версия смогла бы самостоятельно справиться с проблемой, если мне по каким-то причинам придется преждевременно вернутся в свое время.

Кардель, которого я встретила следующим, не слишком меня понял, и сомневаюсь, что поверил в то, что до него дошло, а потому оставалось просто донести простой приказ — незаметно следить за амбаром, в особенности, за крышей. В придачу мне также пришлось попросить его найти и взять с собой Бракса, чтобы сэкономить время. Уверена, с таким боевым товарищем новичку ничто не будет угрожать.

Итак, мои помощники разбились на пары и предупреждены об опасности, но в то же время они готовы к любым внезапным событиям и имеют хороший шанс поймать потенциального убийцу. Осталось лишь перестраховаться и встретиться с собой. После разговора с Ромалин я должна отправиться в новый лагерь, где ко мне потом прибежит гонец с сообщением о встрече с Хаароном. Сейчас же вряд ли это произойдет, с учетом изменений, которые были мною внесены.

Мои размышления прервало внезапное потемнение — прямо передо мной распласталась широкая пелена тумана, которой не видно конца ни слева, ни справа. Я попыталась прикоснуться к ней, но уже знала, чем это закончиться, ведь с подобным уже приходилось сталкиваться. Это непроницаемая стена, которая не пропустит меня дальше.

Сделав несколько шагов назад, я предприняла попытки вычерпать немного энергии, но вместо нее ощутила внутри себя холод и сильную боль, вынудившую меня согнуться пополам. Голова кратковременно отключилась, а когда сознание вернулось, кожа покрылась мурашками. Судя по всему, здесь не предусмотрено использование энергии, но до конца непонятно, связано ли это с близостью тумана, или временным прыжком. Медленно поднявшись, я развернулась и пошла обратно.

Когда я добралась до амбара, вмиг заметила Бракса, а также Карделя с его стражей. Они держали парня, который показался мне смутно знакомым.

— Госпожа, как вы и велели, мы наблюдали за этим местом, а этот, — он пнул беднягу прямо в колено, из-за чего тот упал на землю лицом вниз. — Пытался залезть на крышу.

Когда он оторвал лицо от земли, я всмотрелась в него и сразу вспомнила. Это же брат Ромалин, тот самый, который получил пощаду. Неужели все-таки в этом замешана девчонка, а Виз все это время высказывал верную догадку? Какая серьезная ошибка с моей стороны… благо, мы успели вовремя.

— Бракс, Кардель, ведите его в город. И найдите Виза.

Они взяли пойманного за руки. В этот же момент вновь пришло чувство холода, а обстановка вокруг начала темнеть.

— К-кардель!

— Госпожа, с вами все в порядке?

— Слушай внимательно, — быстро говорила я. — Другая я сейчас в новом лагере, передай Визу, чтобы нашел меня там и рассказал все, это…

Не успела я договорить, как приступ прекратился, а тело упало в мягкую траву. Голова медленно приподнялась. Люди вокруг исчезли, оставив меня одну на фоне солнца, которое уже исчезало за горизонтом. Недолго думая, я рванула к амбару.

Тело Хаарона отсутствовало, но на его месте все еще красовалось большое красное пятно от иссохшей крови.

Значит, мне не удалось все исправить…

Или же, я что-то неправильно поняла?

— Невозможно спасти тех, кто уже умер.

Мия вновь появилась, и на этот раз стояла на крови Хаарона. Я не ответила, но понимала, что в этих словах кроется доля истины.

Судя по всему, мои прыжки во времени не могут повлиять на настоящее, это подтверждает и прошлый случай, пусть и тогда перемещаться приходилось настолько далеко, что нельзя сделать однозначно правильный вывод о том, как это влияет на будущее. Я могу просто посмотреть, что происходило ранее, а также повлиять на события, чтобы понять, как они могли бы развиваться при моем вмешательстве, но не более того.

— Ромалин…

Мне не удалось спасти Хаарона, но зато теперь известно, кто во всем этом замешан. Виз должен был отправиться к ней со стражей и бросить в клетку, которая у нас выглядела как глубокая яма, закрытая решеткой. Быстро поднявшись, я рванула в город, не обращая внимания на редких жителей, идущих по своим домам. Кто-то меня окликал, но мое внимание полностью сосредоточено на цели. Она умна, ей по силам спланировать несколько различных попыток убийства так, что виновного найти невероятно сложно. В ее голову пришли такие идеи, как костяные стрелы, луки необычной формы и ловушки. Но действовала девушка не своими руками, ведь для этого у нее есть брат, крупный, сильный, и обуреваемый не меньшей жаждой мести убийце родного брата.

Тот диалог между мной и Ромалин, эта странная улыбка в конце, которой я не придала значения. Она поняла мое слабое место. Физическое тело нельзя одолеть, но моя душа — самая обыкновенная, подверженная чувству привязанности. Близкие мне люди — вот главная уязвимость. Права оказалась Мия, у меня не получилось избавиться от собственных эмоций, я не смогла сохранить нужную дистанцию и вновь повторила эту грубую ошибку.

Виз, только бы ты был в порядке. Мое собственное безрассудство может погубить тебя, и тогда мне в очередной раз придется столкнуться с ужасающим чувством вины. Сознание на секунду представило призрак моего советника рядом с Ромалин, который раз за разом напоминает о моем промахе.

Нет, этому не бывать! Я не смогла спасти Хаарона, но в этот раз обязательно успею, приложу все усилия, чтобы не допустить очередной жертвы.

Добравшись то тюремных ям, я мигом схватила стражника, панически быстро спрашивая, не видел ли он моего оратора. Тот в страхе спешно покачал головой. Взгляд упал на сами клетки, в которых сидел один незнакомый мне человек. Выругавшись, я понеслась дальше, в сторону старого города.

Не знаю, как долго мне пришлось бежать, потому что это первый случай, когда я пересекала весь Рандервиль на такой скорости, но из-за боязни не успеть казалось, будто время течет в несколько раз медленнее.

Заметив впереди скалистую пещерную местность, я начала вычерпывать энергию из духовной сущности. Все мои мысли сосредоточились на том, что моя недавняя неудача связана исключительно с временными манипуляциями, и сейчас обязательно все получится. К счастью, мысли оказались верными, и с моих ладоней уже стекали маленькие струйки воды.

Вот и тот самый дом. Снаружи лежит несколько тел, пронзенных стрелами. Виза среди них нет, но зато присутствовал старик — отец девушки, явно мертвый и с копьем в руках. Посмотрев на дом, я заметила кровь на стенах и две поднимающиеся наверх струйки дыма. Нога тут же выломала вход. Внутренняя начинка жилища не изменилась, лишь полки слегка опустели. Осталась лишь она — дверь, ведущая в небольшую башенку. Правая рука уже держала наготове массивный водяной шар, в то время как левая медленно открывала дверь. К моему огромному удивлению, в мастерской сидела Ромалин, абсолютно безмятежно посматривая на меня.

— Ты… я знаю, что это была ты! Где Виз, отвечай!

— Вижу, тебе тоже неприятно терять близких людей, — улыбнулась она. — Живой твой советник, пока что.

Я попыталась рвануть в ее сторону, но она выставила вперед ладонь.

— Я бы на твоем месте не приближалась, плохо кончится.

— Да я тебя придушу прямо сейчас, на месте…

— Для начала выслушай меня, потом делай что хочешь, — спокойно ответила она.

Это странно, Ромалин совершенно не боится, хотя сидит здесь совершенно одна. Это означает, что Виз и правда у нее, и он может быть в опасности. Принимая это во внимание, я постаралась немного успокоится и опустить руки.

— Рада что ты меня послушала, — продолжала девушка. — Знаю, что он твой друг, и сейчас его судьба в твоих руках. Если хочешь спасти эту жизнь, тебе предстоит принести в жертву другого подопечного — Карделя, либо убить двоих невинных жителей, которые ничего для тебя не значат. Не справишься до захода солнца — придется распрощаться с Визом.

Гнев, подкрепленный страхом, начал затмевать мой разум, выпуская на волю эмоции.

— Только тронь его, и я убью и тебя, и всех твоих близких, слышишь меня?! — вскрикнула я.

Ромалин встала и посмотрела мне в глаза. Она не наслаждалась ситуацией и не испытывала удовлетворения. В этих зрачках отражалась лишь холодная ненависть.

— Мне безразлично, насколько ты сильна, Рэвери, потому что я все равно тебя одолею. Ты познаешь ту же боль, испытаешь те же муки и пройдешь через такие же страдания, с которыми столкнула меня. И если после этого ты сможешь остаться человеком, — она подняла голову, а в ее глазах блеснул огонь. — Я с радостью приму свою судьбу.

Больше не осталось ни желания, ни сил сдерживаться. Я рванула вперед, намереваясь схватить девушку, но она в тот же миг надавила на деревянный рычаг, после чего потолок сверху раскрылся, обрушив сверху горящие деревяшки, стремительно окутавшие все вокруг пламенем. Столь внезапная атака выбила меня из равновесия, вынудив расплескать почти всю воду, парившую над правой рукой. Часть огня сразу же потухла, но левая половина моего тела загорелась, вызвав жуткую жгучую боль. Я металась из стороны в сторону в попытках потушить пламя, в то время как энергия внутри инстинктивно стремилась освободиться. Вода медленно высачивалась из моей кожи, пытаясь затушить огонь. Не обращая внимания на сильную боль от ожогов, я рванула в сторону лестницы наверх, где последний раз видела Ромалин. Мастерская уже пылала, утаскивая за собой большую часть ее творений. На крыше длинная деревянная доска, словно мост, вела к одной из пещер на возвышенности. Моя соперница уже стояла на другой стороне и собиралась утянуть кусок древесины за собой. В ярости я разбежалась и попыталась прыгнуть, но в этот момент девушка весьма ловко подбежала к краю и ударила меня копьем, задев плечо и вынудив полететь вниз. Спустя несколько секунд, в мою плоть вонзилось еще несколько заостренных наконечников. Заранее подготовленная ловушка? Знакомое чувство, ведь точно с такой же конструкцией мне довелось столкнуться, упав в глубокую яму.

Я перевернулась. Сердце остановилось, и конечности словно парализовало. В этот раз мне повезло меньше, и большая часть воткнутых в землю заостренных деревяшек воткнулись в органы. Боль достигла невообразимых отметок, начисто поглотив мое сознание. Некоторое время пришлось просто пролежать, свернувшись калачиком и ожидая, когда мои способности восстановят хотя бы часть базовых функций организма.

Ромалин… она продумала все наперед. Девчонка знала, какими будут действия с моей стороны, и перестраховалась несколько раз. А я, даже заметив, что из дома идут две струи дыма, не сообразила, что сверху может быть такая ловушка. Она знала, что боль и грубая сила меня не остановят, а потому попыталась дезориентировать при помощи пламени, а после попросту отрезала путь. И даже на случай моей попытки прыгнуть заготовила капкан снизу. В итоге я лишь потеряла время, ведь понадобится приложить немало усилий, чтобы подняться на ноги хотя бы к утру.

На тот момент я впервые чувствовала себя побежденной даже несмотря на свое бессмертие. Хлипкая девочка искалечила меня и поймала моего советника, а ее брат убил Хаарона. Она не использовала силу или власть, исключительно собственный интеллект и расчет. Этот случай несопоставим по сложности даже с преступлением Микеля, а потому мне придется приложить значительно больше усилий, чтобы одолеть столь серьезного оппонента.

Даже невозможное может стать возможным, если человек готов поставить на кон собственную жизнь.

— Что с ней? Она в порядке?

— Сердце не бьется, дыхания нет.

— Неужели наша госпожа мертва?

— А ну хватит молоть чушь, — резкий и грубый голос оборвал другие. — Дайте ее сюда. Госпожа, проснитесь! Госпожа! Проклятье…

Мои глаза медленно приоткрылись. Белый туман застилал почти весь обзор, руки и ноги почти не ощущались, а боль из острой и жгучей стала ноющей. Вокруг меня столпились люди, их довольно много, но ни одного из них различить не получается. Увидев признаки жизни с моей стороны, некоторые в ужасе отпрянули. Наверное, со стороны я выгляжу ужасно — прямо как оживший труп. Зрелище не самое приятное.

— Видите? Она в порядке. Запаниковали, трусливые крысы.

Кардель, его голос я узнала не сразу, но такие слова свойственны лишь ему. Что они все здесь делают? Неужели, искали меня?

— Кардель… Виз…

Язык поворачивался с трудом не только из-за ранений, но и ввиду сильного замерзания после проведенной на земле весенней ночи. Утренние лучи солнца,сверкнувшие прямо за спинами окружающих, ударили в глаза, вынудив зажмуриться.

— Госпожа, мы не можем найти Виза, обыскали уже все что можно…

— Кардель… он… его забрали…

Я с трудом пыталась приподняться. Сильные руки Карделя тут же подняли меня вверх и усадили на деревянную скамейку в доме. Органы чувств все еще работают слабо, но постепенно адаптируются к сложным условиям.

— А ну, затопите печь, ей нужно согреться.

Постепенно пришло ощущение тепла, которое словно вдохнуло в меня жизнь. Онемевшие от холода и оцепеневшие от остановки сердца конечности наконец-то начали хотя бы чувствовать окружение. Древесная скамейка после такого состояния показалась на удивление твердой, почти как камень. Я попросила выйти наружу всех, кроме Карделя, с которым стоит поговорить наедине. Когда он присел напротив и навострил уши, начался мой рассказ, в котором я упомянула про все действия Ромалин, включая ловушки и покушения, догадки Виза, в которые мне не хотелось верить, и, наконец, про то, как мой советник попал в ловушку.

— Но как его одолела девчонка, если с ним была стража? — недоумевал Кардель. — В этой семейке нет охотников, умеющих владеть оружием, не станут такие гнить рядом с пещерами.

— Разве ты не слушал? Она полагается на более хитроумные методы, да и оружие изготовить ей под силу, наверняка кто-то там да умеет стрелять из лука. У нас немного времени, до заката мы должны найти Виза, иначе все пропало…

Я не стала упоминать о предложении Ромалин касательно альтернативных жертв, лишь сказала, что к вечеру она казнит нашего товарища.

— Так чего же мы ждем? Я сейчас же прочешу все пещеры и окрестности, эта мерзавка от меня не спрячется.

— Вряд ли все так просто- усомнилась я. — Она не станет прятаться на видном месте, у нее все продумано.

Но советник лишь отмахнулся.

— Найдем, нет здесь такого места, где можно спрятать целую семейку, да еще и с пленником.

— Все равно, мы можем не успеть. Нам придется действовать несколько иначе.

— Это еще как?

— Я могу использовать цикл временных разрывов и прочесать намного больше мест, но вам придется выполнить все мои приказы, даже если они будут звучать странно.

Вкратце, я попыталась объяснить ему как работает эта способность. Разумеется, он мало что понял, а потому пришлось просто акцентировать внимание на том, что в каждом из разрывов мы будем исследовать только один большой участок в каком-то направлении, а не все окрестности поблизости.

— То есть мы просто пойдем в одну сторону? — не понимал он.

— Не совсем. Мы пойдем во все стороны сразу, но сделаем это в разных реальностях, после чего я оставлю лишь ту, в которой мы преуспели.

— И все же, я не понимаю, но, если вы так говорите, госпожа, сделаем как скажете.

Я кивнула и попросила его подготовить нашу группу. Мне хорошо запомнилось, каким образом произошло разделение в прошлый раз. Тем более, последний прыжок в прошлое дал некоторое понимание касательно работы элемента времени. Необходимо сконцентрироваться на нескольких задачах — поисках в разных направлениях. Пещеры, дома старого Рандервиля, болото поблизости, местность за скалами, а также области вокруг этого места. Я не знала, как много разрывов могу создать, и получится ли в полной мере контролировать их длительность, ведь в прошлый раз они закончились довольно внезапно. Тем не менее, так у нас будет больше шансов в любом случае, а потому мне осталось лишь начать черпать энергию, концентрируя ее в больших количествах. Как только силы буквально начали бурлить внутри меня, я сконцентрировалась на нужных мыслях. Знакомое чувство леденящего холода пробежалось по моему телу, знаменуя о начале действия способности.

Итак, я разделила себя на пять временных реальностей.

Первая моя версия направилась в пещеры, самый, казалось бы, очевидный вариант. Несмотря на близость, я прекрасно понимала, что Ромалин может полагаться не на скрытное место, а на ловушки и угрозы убийства моего советника. И все же, на счет этого направления имелись сомнения, ведь пещеры — очень замкнутое пространство. К тому же, под моим началом много людей, включая Бракса, который, как и моя соперница неплохо разбирается в мудреных сооружениях. Слишком уж для нее это место ненадежно. По итогу, мои догадки оправдались, и ни Ромалин, ни Виза здесь встретить не удалось.

Во втором разрыве пришлось обойти весь старый Рандервиль и его ближайшие болотные окрестности. Места не самые приятные, дома разваливались, повсюду ползала неприятная живность, а наша группа так и воротила нос, постоянно жалуясь на запах и окружение. Пожалуй, именно это приключение вышло не только бесполезным, но и самым противным.

Третий разрыв проходил в ближайшем лесу и территории между городами. Здесь мало что можно найти в принципе, не говоря уже об укрытии и живых людях, но, из плюсов, удалось вычеркнуть в списке достаточно большую территорию.

Во время оставшихся двух попыток мы исследовали обширную область за пещерами и рекой, а также осмотрели окрестности нового Рандервиля и лагеря. К сожалению, даже эта местность оказалась полностью пустой, не оставив нам ни единой зацепки. В момент перепутья временных разрывов, солнце уже близилось к закату.

— Госпожа?

Как обычно, по окончанию одной из реальностей, мое состояние оставляло желать лучшего. Я выбрала в качестве выхода последний разрыв не особо задумываясь, поскольку весомой пользы или вреда не содержалось ни в одном из них.

— Все очень плохо, Кардель, Виза нигде нет.

— Вы уверены? Может, мы что-то упустили?

— Уверена, — я поднялась на ноги. — Я где-то ошиблась…

— Наверняка она прячется где-то в пещерах, госпожа, позвольте посмотреть…

— Кардель, я тебе уже несколько раз объяснила, мы были там, в другой реальности, и ничего не нашли! Ее нигде нет, как и Виза…

Он замолк, сделав шаг назад. Я пребывала в ярости, и мой голос излучал больше злости, чем когда-либо. Даже используя все свои возможности, у меня не получалось что-либо сделать в такой ситуации. Неужели мне предстоит опять столкнуться с потерей близкого человека по собственной вине?

— Люди рядом с тобой всегда умирают…

Призрак Мии вновь пришел по мою душу. И снова она напоминает мне о моих грехах, напоминает о том, что я меньше всего хотела бы слышать.

— Госпожа!

В нашу сторону бежали Бракс и Зайрин.

Зайрин… что я ей скажу? Что Виз умрет, либо ради него придется принести в жертву другие жизни? Супруга моего близкого друга с волнением на лице расспрашивала меня о Визе, на ее лице появились слезы, но все слова пролетали мимо ушей. Я не могла ничего ответить, не могла посмотреть в эти глаза…

Кардель пытался убедить их, что все под контролем, но у него не слишком хорошо получалось. Даже Бракс, который недолюбливал Виза, выглядел взволнованным.

— … Ничего, она умная, что-нибудь да придумает, правда же?

— О, мой Виз, как же тебя угораздило…

Паника полностью охватила меня. Чувство собственной беспомощности не позволяло нормально мыслить. Внезапно, даже для самой себя, рука выхватила копье у ближайшего стражника и наставила его на Карделя.

— Г-госпожа, вы чего…

Впервые в его глазах читался страх. У меня потекли слезы. Я не могла допустить этого, просто не могла.

— Почему? — спросила я. — Почему я не могу никого защитить? Она сказала, что Виз умрет, если мне не удастся убить тебя или двух мирных жителей. Почему это бремя пало на меня?

Люди вокруг оказались шокированы этим зрелищем, ведь впервые они видели свою хладнокровную и величественную госпожу в таком состоянии. Мне было все равно, рука дрожала, а стражники не знали, что им делать, то ли наставить копья в мою сторону, то ли убегать восвояси.

— Вы сказали, что должен умереть Виз, я или двое жителей? — в ужасе переспросил Кардель. — Но почему именно я?

— Потому что ты мой советник и друг, как и Виз, она хочет, чтобы я пожертвовала одним из них, Ромалин поставила меня перед таким же выбором, что испытала сама.

Кардель медленно протянул руку к копью и опустил его. Я не сопротивлялась, поскольку в действительности не могла лишить товарища жизни, даже ради Виза. В конце концов оружие выпало из моих пальцев, а голова опустилась вниз. Мне стало стыдно за свои эмоции.

Несколько секунд молчания тянулись будто целая вечность.

— Я одного только не поняла, — прервала тишину Зайрин. — Если эта поехавшая хочет отомстить нашей госпоже таким же способом, причем тут вообще Хаарон?

— Она меня проверяет, — ответила я. — Сначала пыталась убить, зная о моем бессмертии, чтобы узнать, как работает моя регенерация. Наверняка этой твари просто интересна моя реакция.

Честно говоря, я озвучила первую пришедшую в голову мысль, но так ли это на самом деле? Ромалин будто знала, что после убийства этого советника к ней кто-то придет, так может ли это быть просто частью ее плана? Возможно, Хаарон что-то знал, или чем-то мешал, а потому они решили избавиться именно от него, заодно обратив внимание на себя в качестве подозреваемых. Именно тогда мой помощник решил поговорить со мной в столь странном месте, передав сообщение через Бракса.

Но почему Хаарон не послал кого-то лично, а попросил сделать это своего коллегу? Тогда я не обратила на это никакого внимания, но сейчас это кажется странным. Что, если мой погибший товарищ вовсе не имел никакой информации, а просто стал жертвой обмана, ведь, если подумать, с ним не было даже охраны. Что могло вынудить его отправится в пустой амбар за городом в одиночку?

— Вот, где твое слабое место, Ромалин, — зловеще прошептала я.

Много времени не потребовалось. На огромной скорости я рванула к Браксу, и, схватив его обеими руками за одежду, прижала к частоколу.

— Ч-что вы д-делаете? — недоумевал он.

Обычно спокойный и сосредоточенный Браксоказался сильно напуганным, и неспроста, потому что я поняла, кто все это время являлся главным оружием моей соперницы.

— Ты подстроил смерть Хаарона, Бракс, я тебя раскусила.

— Не понимаю, о чем вы, госпожа…

Остальные недоумевающе на меня смотрели, но никто не пытался остановить.

— Ты передал мне сообщение о встрече с Хаароном, будто бы через него, но на самом деле был инициатором этой встречи. Уверена, ему ты сказал, что я жду его в этом проклятом амбаре. Он доверился тебе и пошел в такое странное место один, это объясняет столь нелепую смерть.

— Да что вы, я здесь не причем, это Хаарон…

Кардель, Зайрин и стражники смотрели то на меня, то на Бракса.

— Ромалин предложила в качестве жертвы принести ей Карделя, но не тебя, странно, не правда ли?

— Н-но ведь я совсем недолго являюсь советником, не так ли?

— Это правда, госпожа, он не так долго с вами, как Кардель или Виз, — согласилась Зайрин.

— Это еще не все, — продолжала я. — Ты обвинил группу рабочих, чтобы отвести подозрения от Ромалин, а те самые упавшие бревна… У меня хорошая память, когда дело касается мелких деталей, Бракс. Они скатились вниз, как только ты вышел из опасной зоны.

— П-просто совпадение…

— Странное совпадение, словно тебя не хотели покалечить. Тогда объясни, как так вышло, что у башни в доме Ромалин точно такая же структура, как и у тех, что придумал ты? Скажешь, что случайно подглядел конструкцию?

— Не знаю, может, девчонка посмотрела на башни и решила построить такие же? — оправдывался Бракс.

— Мы поставили башни совсем недавно, и то не все, — сказала Зайрин.

— Верно, — подтвердила я. — Хаарон вчера руководил постройкой башен, пока его не убили. Мне трудно поверить, Бракс, что Ромалин и ее семья смогли так быстро пристроить себе точно такую же башню, да еще и обустроить изнутри мастерской.

— Но что, если это и правда просто совпадения? — усомнился Кардель.

— Д-да, госпожа, как вы можете обвинять меня, вашего верного слугу. Все что я хотел, это сделать лучше наш Рандервиль…

— Это не твои идеи, — меня осенило. — Это все Ромалин, она придумала все эти конструкции и передала знания тебе. Так ведь, Бракс?

Он несколько раз разевал рот и вновь его закрывал, пытаясь что-либо ответить, но теперь даже Кардель начал сомневаться в том, что его новый коллега оказался просто жертвой обстоятельств. Этот советник вступил в наши ряды после того, как я лишила Ромалин одного из ее братьев. Бракс всего лишь часть плана, самый первый ход, в виде внедренного шпиона.

— Ах ты… значит и правда по твоей вине мы потеряли Хаарона… Да я лично тебе шею сверну!

Кардель уже собирался на него набросится, от чего несчастный сжался чуть ли не вдвое, но я остановила нападающего. Пусть мне и повезло вычислить предателя, но Виз все еще в смертельной опасности. Увы, сдерживание моего агрессивного советника лишь половина проблемы, потому как с другой стороны на жертву накинулась Зайрин.

— Ты, подлый предатель! Говори сейчас же, где мой любимый, или я тебя на куски порву прямо на месте!

Она несколько раз попыталась ударить прикрывающегося Бракса, а после коленом дала ему под дых, из-за чего тот упал на землю. К счастью, Кардель, который всегда беспрекословно мне подчинялся, дал возможность переключиться на Зайрин, останавливая ее от ненужного пока что насилия.

— Зайрин, Кардель, прошу, успокойтесь! Не забывайте, что нам еще необходимо спасти Виза.

Тяжело дыша, женщина все же опустила руки, но простого гнева, исходящего от нее, хватило чтобы продолжать удерживать предателя сжавшимся на земле. Кардель же стоял спокойно, но его настрой не сильно отличался.

— Почему ты это сделал, Бракс? Почему ты пошел против меня и всего Рандервиля ради этой девчонки? Я считала тебя своим личным помощником, мы все тебе доверяли…

— В-вы же все равно меня теперь казните…

Он выглядел жалко и слабо, начисто уничтожая свой привычный хладнокровный образ. Мне стало не по себе, но сейчас я понимала, что от него в большей степени зависит судьба моего друга.

— Я должна спасти Виза. Помоги нам, и, может быть, спасешь свою жизнь.

Мне показалось, что Зайрин и Кардель открыли рты, но я вовремя их остановила, вытянув руки в стороны.

— Я… я не знаю, где она. Ромалин лишь сказала, что нужно делать…

— Расскажи все что знаешь, без утайки, — потребовала я.

— Х-хорошо, только пусть они отойдут, мне страшно.

Он показал пальцем на моих агрессивно настроенных товарищей. Разумеется, им этот жест не понравился, но увидев мой настрой, они послушно отступили на несколько метров.

— Я давно знал Ромалин, и стал одним из первых кто увидел ее таланты. Меня всегда терзала зависть, но несмотря на это, мы все равно оставались друзьями. У нее могло бы быть большое будущее, но после смерти брата все амбиции заменила месть. Она придумала план, частью которой стал я. Ромалин обещала возвысить мое положение в Рандервиле, предоставив свои идеи и помощь, но взамен мне предстояло выполнять ряд указаний.

— Какой в этом смысл? — недоумевала я. — Вы все равно не смогли бы меня убить, а значит победа рано или поздно будет со мной.

— Я просто хотел чего-то большего в своей жизни и увидел в этом возможность. Лучше уж рискнуть и жить хорошо, чем перебиваться небольшим рационом и тяжелой работой каждый день. До мести же Ромалин мне нет никакого дела.

— Как же глупо, — вздохнула я. — Значит, Хаарона вы убили чтобы ты мог занять его место. Ты можешь сказать хоть что-то, что поможет найти зачинщицу?

— Не уверен, но… — он, задумавшись, прервался на несколько секунд. — Я хорошо знаю Ромалин. Если ей необходимо спрятаться, она выберет такое место, где никто не задумается ее искать.

— Но мы осмотрели все, — возразила я. — Разве что… может ли она быть в Рандервиле? Город — единственное место, которое осталось непроверенным, но ведь ее не пропустит стража с Визом в плену.

— Могу сказать лишь одно — если она взялась за что-то всерьез, то добьется цели несмотря ни на что.

Солнце почти ушло за горизонт, напоминая о том, как мало времени у меня осталось. Мой последний шанс — поверить Браксу и искать Ромалин в городе.

Вот только где она может быть? Я осмотрела окружающих, в поисках хоть какой-то зацепки. Переговаривающиеся между собой стражники, Зайрин и Кардель, обсуждающие лежащего на земле Бракса. В конце концов взгляд упал на призрачную Мию, не сводящую с меня мертвых глаз.

В голове пронесся образ такого же разложившегося трупа Виза. Ромалин поглощена местью. Она увлечена настолько, что захочет не просто добиться успеха, но и сделать его наиболее зрелищным. Ей известно, что у меня не получится убить кого-то из своих, а потому придется подготовить наиболее эффектную казнь, которая запомнится мне надолго. Возможно, она недалеко от центра. Но даже там спрятаться можно где угодно.

«А ведь у девчонки есть свой человек, который все это время пребывал в городе».

Дом Бракса? Нет, он бы знал. К тому же, не слишком надежно. Должно быть что-то такое, где ее не найдут даже случайно, что-то, хорошо сокрытое от чужих глаз.

— Кажется, я знаю, где ее искать.

Незадолго до окончания срока я пришла к зданию, которое на современный аналог хочется назвать «раздачкой». В этом месте собиралось зерно с полей и готовилась каша, которая являлась одним из распространенных блюд до хлеба. Именно здесь пополняли свои силы рабочие группы. Это сооружение построено Браксом в центральной части города еще в качестве одного из первых его проектов. Раздачка делилась на три части — столовая, кухня, состоящая в основном из котлов, и склад для зерна. Почему же мое внимание привлекло столь невзрачное здание? Из всех сооружений, введенных новым советником, только это находилось достаточно близко к центру, и лишь здесь имелось просторное помещение, в котором можно спрятаться — хранилище ресурсов.

Итак, у меня лишь один единственный шанс, все поставлено на интуицию, и если я провалюсь, моего друга ждет верная смерть.

Несмотря на то, что мои догадки были высказаны товарищам, пришла я сюда одна, так как понимала, что сопровождение в виде стражи, вероятно, печально закончится для Виза. Ромалин сейчас готова отдать все ради мести, и вряд ли она испугается. Внутри моему взору предстала повозка, набитая зерном, часть которого рассыпана по земле.

— Ты нашла меня, но пришла одна, — Ромалин вышла из тени.

Все-таки, в этот раз мое мышление меня не подвело.

— Я хочу поговорить с тобой.

— Ты думаешь, что если тебе удалось догадаться, то я не причиню вреда Визу? У тебя заканчивается время, Рэвери, как и время твоего друга.

— Ты знаешь, что я не стану никого убивать, так к чему же это условие? Сдайся, ты все равно попалась, не продолжай эту бессмысленную бойню.

— Бессмысленную, — она разозлилась. — Мне плевать на свою жизнь, я поставила на кон все, ради победы, и добьюсь результата.

Я знала, что это не сработает, а потому, решила рискнуть отговорить ее мирно. Это единственный способ спасти еще одну жизнь, и на этот раз, все исключительно в моих руках.

— Ромалин, за свою долгую жизнь мне пришлось совершить много ошибок, и казнь твоего брата далеко не самая страшная. Призраки прошлого преследуют меня каждый день, напоминая о том каким чудовищем я являюсь. Но сейчас ты хочешь убить невинного человека, которого в слезах ждет супруга, и она тоже не заслуживает такой участи. Не повторяй мою ошибку только ради мести, потому что тебе придется страдать от этого не меньше чем мне.

— Неважно, что будет со мной. Моя душа погрузилась в пучину тьмы в тот день, когда ты убила моего брата и обесчестила семью. Мы все пошли на эту месть, даже мой старый отец, который погиб, защищая нас против твоей стражи. Но ты, и все твои близкие… я готова смириться с этим бременем, если это единственный способ заставить тебя страдать.

— Поверь, тебе не будет все равно. Прошу тебя, Ромалин, остановись, Виз никогда никому не желал зла. Совсем недавно я пылала к тебе ненавистью, но нашла в себе силы понять, что творится внутри твоей души. Своим поступком ты заставишь страдать всех. Поступи так же, сделай правильный выбор и не иди моим путем.

Она наклонила голову вниз и смотрела в пол. Спустя несколько секунд, она толкнула повозку, за которой показался Виз. Пленник связан и сильно изранен. От такой картины внутри меня снова начала накипать ярость, и пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить спокойствие.

— Ты думала, что после всего произошедшего я не смогу оставаться человеком, — продолжила я. — Но останется ли она в тебе, Ромалин?

— Возможно, ты права. Я правда могу заставить страдать как невинных людей, так и себя. Но ты ошибаешься, думая, что у меня есть выбор. Моя человечность тоже сгнила, а будущее кануло во мрак. Я ненавижу не только тебя, Рэвери, но еще и весь этот проклятый город с каждым его жителем.

Она достала из пазухи острый наконечник.

— Р-рэвери…

Виз с трудом прошептал мое имя в тот же миг, когда я рванула вперед, высвобождая водную стихию из своих рук, но Ромалин оказалась быстрее моего еще не пришедшего в норму израненного тела. Орудие вонзилось в шею пленника за мгновение до того, как хрупкая девчонка упала на землю.

Спустя несколько секунд мой истошный крик разнесся по округе, знаменуя печальный конец для еще одного важного в моей жизни человека.

Где-то глубоко, под толстой глыбой ненависти, запрятано прощение.

Казалось, этот день был самым ужасным в моей жизни, не только ввиду потери, которую я понесла, но и из-за осознания того, как много людей пришлось подвести собственными ошибками. Мне пришлось принять на себя всю ответственность в последний момент, вместо того чтобы использовать силу, как предлагали Кардель и Зайрин. После критического ранения я пыталась спасти своего друга, но его раны оказались настолько серьезными, что после такого удара он быстро отошел в иной мир. Ромалин заточена в клетку под жесткое наблюдение, и ее публичная казнь состоится утром. Ночь же стала для меня невероятно длинной, без какой-либо возможности заснуть или отойти от негативных мыслей.

Они винили меня за мои ошибки, и я могла их понять. Больше всего хотелось уйти из Рандервиля, навсегда покинуть это место и продолжить свое отшельничество, лишь бы не смотреть в лица тем, кто поверил в мои силы.

Несмотря на то, что Ромалин будет казнена, она все же смогла меня победить. Трое советников из четырех ушли, если считать Бракса, оказавшегося предателем. Он тоже сидит в тюрьме, но его судьба пока еще не определена, ведь несмотря на оказанную помощь, нам не удалось спасти пленника.

При каждом шорохе мне мерещилось, будто призрак Виза появляется рядом вместо Мии, готовый обвинить меня в содеянном, но на протяжении почти всей ночи я сидела в полном одиночестве. Это скорее усугубляло ситуацию, ведь намного лучше услышать крики собственной вины, чем безостановочно размышлять о содеянном.

С первыми лучами солнца дверь открылась. Вошел Кардель, на лице которого читалось редкое для него беспокойство.

— Госпожа, вы в порядке?

Мне не очень хотелось говорить на тему своего состояния, но мой последний советник оказался единственным человеком, который не винил меня в случившемся, как другие жители, знавшие об инциденте, а потому я решила высказать ему свои последние мысли.

— Знаешь, Кардель, когда я только пришла в Рандервиль, мне казалось, что мой богатый жизненный опыт поможет привести народ к процветанию, но последние события заставили меня убедиться в том, насколько сильным оказалось это заблуждение.

— Но мы ведь поймали девчонку. Не ваша вина, что она совершила столько убийств. Завтра эта преступница будет казнена на глазах у всех жителей нашего города, и все в очередной раз смогут убедиться, какой ошибкой может стать попытка пойти против нас.

— Ты неправ, Кардель, — дрожащим голосом ответила я. — Ромалин — это такая же жертва, как Виз и Хаарон. Загубленный талант, хладнокровная убийца, порожденная мною. Я не смогла правильно разрешить конфликт, и один пострадавший человек обернул свои невероятные способности против своего же народа.

Кардель уткнул взгляд в землю, пиная песок.

— Если уж на то пошло, то есть в этом и моя вина, госпожа, поскольку мною тогда был нанесен удар по тому парню. Но я не считаю себя виноватым, ведь виновный всегда должен быть наказан. Именно в этом смысл моего служения вам — порядок и дисциплина в народе.

— Может, это не совсем правильный метод правления?

— А какой тогда правильный? Госпожа, позвольте напомнить, что пусть вы и не видели, но до вашего прихода здесь творился самый настоящий хаос. В те времена выживали лишь сильнейшие, и пусть я был из их числа, мне не нравилось использовать других. Не спорю, у меня жестокий нрав, но знаете, каково мое мнение? Жестокость во благо, потому что лишь контроль и подчинение могут привести к порядку.

— Может быть, ты и прав, но я больше не собираюсь оставаться здесь.

— Как это? Почему? — удивленно спросил он.

— Я не смогу дальше управлять народом, поняла, что просто не хочу этого.

— И чего же вы тогда хотите?

— Пойду дальше, — ответила я, потом добавила. — Хочу продолжить поиски ответов, понять кто я такая, и уже знаю, куда отправлюсь.

— Но… что будет с нами?

— Ты останешься в качестве нового правителя. Тебе уже известно, как управлять народом, ведь ты выполнял множество различных поручений лично от меня. Думаю, это наилучший вариант.

— Я? Править Рандервилем? Но госпожа, это невозможно…

— Набери хороших советников, которые тебе помогут, и уверена, ты прекрасно справишься. У тебя есть свой закон, покажи его народу и наведи порядок, наверняка у тебя получится лучше, чем у меня.

— И все же, может…

— Нет, прости, но я уже все решила. Мне здесь не место.

Он поклонился.

— Что же, если вы просите, я сочту за честь и приложу все усилия, но нам будет сильно вас не хватать. Быть может, однажды вы вернетесь?

— Маловероятно, — честно призналась я. — Сейчас Рандервиль — довольно крепкое государство, и у вас есть отличные перспективы на дальнейшее развитие. Более вы во мне не нуждаетесь. Все, что необходимо нашему народу, это твоя крепкая рука.

— Да, госпожа.

— Уже не госпожа, просто Рэвери, — я слабо улыбнулась. — Быть может, история этого места запомнит меня, но теперь я чувствую, что все это время была здесь чужой.

— Нет, Рэвери, вы стали сильнейшим лидером, которого когда-либо видел этот народ, и именно такой вас и запомнят.

Он поклонился и отправился к выходу, но перед тем как переступить порог, развернулся и спросил.

— Вы останетесь на казнь девчонки?

— Нет, я уйду прямо сейчас, не хочу на это смотреть.

— В таком случае, прощайте, Рэвери.

Он покинул мой дом. Я же взяла сумку из шкур, в которой уже лежали кое-какие припасы, а также лук, подаренный Ромалин. Мне доводилось общаться с ней наедине рядом с клеткой пару часов назад. Как оказалось, родственники плененной ушли в момент пропажи Виза. Девушка захотела довести свою месть до конца в одиночку, осознавая даже то, что это будет стоить ей жизни, а потому не захотела подвергать опасности последних близких людей. Ее брат, который желал отомстить за своего родича, далеко не сразу согласился с таким решением, но в итоге уступил, поверив в силу своей сестры. Не знаю, где они сейчас, но, вероятно, уже довольно далеко, и искать их смысла почти нет.

Какой вывод я могу извлечь из этой истории? В очередной раз приходится убеждаться, какой бедой для меня заканчивается привязанность к другим людям, но, может, именно эти чувства заставляют меня оставаться человеком?

После всего произошедшего, я еще могу успокоить хаос в своей душе.

Не знаю, правильное ли решение я сейчас принимаю, но почему-то внутренний голос требовал от меня именно этого. Двое стражников охраняли клетку, и им было очень трудно отказаться от моего предложения пойти поспать пару часов до казни, в то время как я останусь здесь вместо них. Бракс сидел, опершись об стенку, и его лицо выражало высшую степень обреченности, в то время как Ромалин просто безразлично смотрела в землю, не выражая никаких эмоций. И лишь когда мой голос донесся до них сверху, они подняли головы.

— Г-госпожа, — скулил Бракс. — Госпожа, прошу, отпустите меня, я ведь сделал все, о чем вы просили.

— Ты подлый предатель, — бросила Ромалин. — Трус, готовый сдать кого угодно ради собственной жизни. Сиди молча и прими свою участь.

— Твою судьбу решит новый правитель, — сказала я.

— Новый правитель?

Я сдвинула заграждающую дощечку и открыла клетку Ромалин, поманив ее к себе.

— Что ты делаешь? — удивленно спросила она.

— Забираю тебя отсюда.

Она нахмурилась, а Бракс не сводил с нас шокированного взгляда. Немного подумав, пленница поднялась и вышла наружу. Я схватила ее за руку и повела как можно дальше, к выходу из города. В это время должны меняться дозорные, и у нас будет пара минут, чтобы проскочить наружу. Тем не менее, даже преодолев крайнюю черту города, мы не сбавили темп и продолжили легким бегом двигаться дальше. Ромалин такой темп давался с большим трудом, и было слышно, как громко она дышит, но, несмотря на это, девушка держалась, ни разу не пожаловавшись. Прервался наш спринт лишь на подходе к реке.

— Что это значит? — спросила Ромалин, отдышавшись. — Хочешь прикончить меня лично, утопив в воде?

Я отпустила ее руку.

— Ты сможешь найти свою родню?

— Что? Издеваешься? Чтобы я тебя к ним привела? Не дождешься.

— Ромалин, я тебя ненавижу, и не стану этого скрывать. Но даже мне хватает ума признать, что во всем произошедшем исключительно моя вина. Всю ночь меня не покидали мысли о произошедшем и попытки понять, как в такой ситуации поступить правильно, но постепенно пришло осознание того, что твоя казнь не принесет покой в мою душу.

— И ты решила попытаться искупить свою вину отпустив меня? — она рассмеялась. — Я прямо-таки мечтала о жизни в дикой природе, спасибо.

— Всяко лучше, чем просто умереть, да и своим ты наверняка нужна, разве нет? — поинтересовалась я.

Она ответила не сразу, начав при этом копаться в складках своей одежды и вытащив оттуда клык какого-то животного.

— Вообще-то предполагалось, что если меня поймают, то, вероятнее всего, бросят в тюрьму, а потому мой брат заранее намеренно провинился, чтобы спрятать там клык и дозу змеиного яда. К тому же именно я придумала деревянные решетки, а потому мне ничего не стоило предпринять попытку выбраться.

— Но ты этого не сделала…

— Совершив последнее убийство, я думала, что выберусь и отправлюсь за последним советником, но постепенно начала переосмысливать свои действия. Меня поглотили сомнения, особенно после твоих слов. Это странно, ведь я понимала, что моя жизнь и так разрушена, но в какой-то момент пришло осознание, что все могло повернуться иначе.

— Ты без особого труда могла бы стать значимой фигурой в Рандервиле, с твоим талантом и расчетливостью, — сказала я. — Но осознание этого факта пришло слишком поздно.

— Да, верно, — вздохнула она. — Больше всего я хотела подавить ненависть и отчаяние, которые пожирали меня изнутри, и казалось, что только попытка заставить тебя страдать принесет покой, но это мнение оказалось ошибочным. Я до сих пор страдаю, наверное, даже сильнее чем раньше. Это словно тупик, без возможности повернуть назад.

Немного помолчав, она добавила:

— Если уж ты хочешь меня отпустить, то я хочу еще раз увидеть свой дом. Пойдем вместе?

Я кивнула. Мы шли молча, обдумывая что-то свое. Пример, который подала мне Ромалин показал, что будет со мной, если попытаюсь довести свою месть до конца. Это порочный круг, Бесконечная бойня во имя лекарства для собственного разума, которого попросту не существует. Простив своего злейшего врага, я все еще чувствую огромную вину перед Визом и Хаароном, но также понимаю, что окончательная победа над этой девушкой лишь добавит ее в список людей, которые до скончания моей долгой, возможно, бесконечной жизни, будут вынуждать меня страдать из-за собственных ошибок.

— Честно говоря, я чувствую огромную вину перед собственной семьей, — заговорила Ромалин, когда мы начали приближаться к пункту назначения. — Мало того, что мои братья воровали для меня, так мне еще и не пришло в голову их остановить, из-за того, что новые условия показались слишком уж приятными, ведь всякому будет хорошо, когда еды больше. В тот момент я даже не задумывалась, к каким последствиям это может привести, и именно поэтому, из-за чувства стыда, так хотелось, чтобы ты забрала мою жизнь, сохранив моих братьев целыми и невредимыми.

— Они все равно стали бы изгоями, потому как все знали, кто воровал еду. Таких не примут в обществе.

— Знаю, но тогда не было бы и тех бед, что я принесла своими попытками мести. Осознав это, мне хотелось вонзить клык с ядом в собственную грудь, но потом явился Кардель, который начал бросать издевки в мою сторону, и в какое-то мгновение я вновь начала подумывать о продолжении своего плана. Но потом пришла ты и сама сломала клетку.

— Значит, я все-таки смогла спасти хотя бы одного советника. Кардель останется управлять Рандервилем вместо меня, и, надеюсь, ему хватит сил справиться с этой задачей.

— Подожди, ты что, уходишь? — удивленно спросила Ромалин.

Мы подошли к дому, полуразрушенному после пожара и частично уцелевшему во многом благодаря наличию камня в структуре.

— Я больше не хочу брать на себя ответственность.

Она нахмурилась, а потом зашла в дом и прошла в мастерскую, перешагнув через обгоревшую дверь, от которой осталась лишь нижняя часть. Меня кольнуло изнутри. Столько удивительных поделок пропали здесь в короткий срок. Возможно, мне еще очень долго не доведется увидеть что-то подобное.

Ромалин пригнулась и выдвинула камень в стене рядом с дверью, вынув оттуда деревянную фигурку, возможно, единственную, нетронутую огнем. Это была девушка, в величественной позе, с вытянутой вверх правой рукой. Она носила длинную робу, а волосы опускались до самого пояса. Не оставалось сомнений, кому посвящена эта работа.

— Я выстругала эту деревяшку незадолго до того, как наши пути пересеклись. После того случая с моими братьями мне хотелось сжечь ее, но потом решила просто спрятать подальше от собственных глаз. Как ни странно, благодаря этому она единственная уцелела.

Она протянула ее мне. Взяв фигурку, я ощутила все приятные неровности. Пусть поделка сделана довольно примитивно, но мой образ казался очень узнаваемым, и чувствовалось, что в это творение вложено немало стараний.

— Спасибо…

— Не знаю, куда ты отправишься, но желаю тебе удачи, Рэвери.

— Со мной все будет в порядке, в конце концов, времени у меня много. Но все же какое решение приняла ты?

— Дальше я справлюсь сама, не беспокойся обо мне.

— Ты уверена, я могла бы…

— Абсолютно уверена.

Смирившись, я протянула руку, которую Ромалин охотно пожала. Прикоснувшись к этим костлявым пальцам, меня охватило странное чувство, будто бы она все это время была не ненавистным врагом, а близким другом, или даже родным человеком. Возможно ли испытывать такие чувства к тому, кто отнял жизнь у моих близких? Тепло разливалось по моей конечности, вызывая приятное ощущение того, что мы, наконец-то, и правда закончили наше противостояние, пусть и ценой жизни нескольких невинных людей.

Пусть и совсем ненадолго, на короткое мгновение, но мы оказались рядом, на одной стороне, примирившись и совместно развеяв тьму в наших испорченных душах. Этот слабый свет доказывает, что даже после всего содеянного, мы все же остаемся людьми.

— Я буду помнить тебя, Ромалин, — сказала я перед тем, как выйти за порог обгоревшего дома.

Медленно шагая по вязкой земле, уже почти оттаявшей после зимы и прилипающей к подошвам обуви, я размышляла о своей дальнейшей судьбе. Несмотря на то, что моя попытка стать хорошим правителем провалилась, мною получен немалый опыт, который может пригодиться в дальнейшем. Как ни странно, несмотря на сильное сожаление и муки, которые терзают мою душу после воспоминаний о Визе и Хаароне, лица которых до сих пор всплывают в моей голове, я осознавала, что теперь мне чуточку легче навсегда отпускать людей. Они многому меня научили, но, вероятно, слишком частые потери и возраст вынудили легче воспринимать оставленные позади жизненные этапы.

Мне жаль, что я так и поприсутствую на похоронах своих советников, но после спасения убийцы это невозможно, а потому остается лишь мысленно проститься с дорогими друзьями. Если же они наблюдают за мной откуда-то из загробного мира, то остается лишь искренне надеяться, что они простят меня за такой выбор.

Ведь в отличие от них, меня впереди ждет еще долгий путь.

За спиной послышался громкий звук, напоминающий хруст. Мне необязательно было оборачиваться, чтобы понять, что сейчас произошло. Наверное, я сразу догадалась о планах девушки, но не стала им препятствовать, потому что поняла, что это действительно окончательное решение. Ромалин не могла вернуться в город, не хотела догонять своих родственников, поскольку стала бы для них обузой в новой странствующей жизни, да и личные чувства не оставляли ей возможности принять новый этап. Она ушла по собственной воле, оставив слабое и болезненное тело и освободив душу от тяжкого груза.

Девушка прыгнула на камни с высокой скалы, и я понимала, что однажды ее останки найдут и наверняка осквернят. Мне не хотелось рыть могилу где-то рядом, особенно с учетом того, что она ненавидела этот город из-за тех неприятных событий, что с ней случились. Я понесла легкое тельце на руках, примерно так же, как и Мию, но в этот раз на моей душе не имелось той самой пустоты, которая помогла бы доставить мертвый груз на огромную дистанцию, а потому мною было решено найти просто подходящее место на отдалении, которое будет сокрыто от любопытных глаз.

Перейдя реку по мосту, я подметила, что бревна сильно намокают, а сам переход уже сильно поскрипывает. Напоследок мне пришла в голову идея водной силой добить опасные деревяшки посередине, тем самым обезопасив себя от потенциального преследования, и заодно спасая других от возможной катастрофы. После этого я свернула на север, обходя новый лагерь и умоляя, чтобы никто из жителей не решил прогуляться в столь ранний час. К счастью, мне повезло — все спали после тяжелого трудового дня.

Шла я до вечера, пока не заметила небольшой овраг, сокрытый пригнувшимися ветвистыми деревьями. Это место почти идеально подходило для спрятанной могилы, которую руки старательно копали как можно глубже. Печально, что почти каждое мое небольшое приключение заканчивается похоронами, в которых приходится участвовать в полном одиночестве. Мне бы не хотелось этим заниматься, а просто уйти куда подальше и забыть обо всем, но принимая во внимание что все родственники покойной ушли, смирившись с ее судьбой, подобная ноша возлагается именно на меня. Воткнув в землю подходящий камень, я вывела надпись на языке дефиксов и пририсовала уже привычный символ голубых крыльев. Да, Ромалин не приходилась мне подобием сестры, но таким образом хотелось принести своеобразные извинения и посмертно обозначить примирение с бывшим врагом. Напоследок, я достала одну из костяных стрел, придуманных этой поразительно одаренной девушкой, и воткнула ее в землю, в качестве символа изобретательности.

— Опять все сводится к единому финалу, — сказала появившаяся из воздуха Мия.

— Нет, — ответила я. — В этот раз все по-другому. Она приняла свою смерть сама, с высоко поднятой головой, и для нее это не более чем прогулка в загробный мир, где ей обязательно удастся найти свое место.

Она уже собиралась вновь открыть рот, но мне удалось ее опередить.

— Даже не пытайся, — остановила я призрака. — Разумеется, я все еще считаю себя виноватой, и знаю, что из-за этого ты и появилась, но, думаю, в конце концов мы простили друг друга, и она навсегда останется в моей памяти как человек, которому просто не дали возможности пойти по светлому пути.

Не дожидаясь ответа, я перекинула мешок через плечо и, развернувшись, двинулась дальше, краем глаза заметив слегка дрогнувшую улыбку на лице Мии.

7. Пророчество ради спасения

Приближение к цели может вызвать неготовность ее достижения.

Мощный ливень покрывал все вокруг толстым слоем воды, что, в совокупности с грязными дорогами, лишь вызывало желание поскорее найти сухое место и зарыться в него как можно глубже, только бы избежать этого мокрого дискомфорта. К счастью, подобное стремление во многом обходило стороной существо вроде меня, которому давно чуждо восприятие окружающей среды. В конце концов, текущие условия далеко не самые ужасные, и дождливая погода практически не выводила из глубокой задумчивости.

Зайдя дальше на север, я искала любые жилые поселения и расспрашивала жителей о чудесных расах, обладающих могучей силой. Моя способность воспроизводить любой язык, а также поразительная настойчивость, позволяли мне добиться нужных ответов в любой ситуации, как добровольным, так и насильственным подходом. Меня не смущала собственная жестокость, ведь если жители встречающихся поселений сами проявляли агрессию и недружелюбие, ответ точно таким же жестом казался вполне нормальным. Разница лишь в том, что я сильнее. Намного сильнее. Мне нет дела до града стрел, или даже небольшой армии, вооруженной копьями, ведь на моей стороне присутствовали куда более страшные природные силы. Однако, зачастую мне даже не приходилось раскрывать все свои приемы, потому что слабые люди, завидев во мне опасного противника, достаточно быстро падали на колени. Деревни попадались как маленькие, в десяток семей, так и большие, с внушительной структурой, а порой везло обнаруживать и целые города. Но, к сожалению, от большинства толку крайне мало, ведь информация либо отсутствует, либо настолько скудная, что незначительно сужает область поиска.

В какой-то момент мне повезло. Поселения стали попадаться намного чаще, а народ показался чуть более мирным и сговорчивым. Впервые мне довелось попасть в обширные владения, размерность которых выходила далеко за рамки одного городка. Именовались эти земли Варлемией, что с местного языка можно перевести как «шесть владычеств». Название такое зародилось не просто так, ведь эту территорию действительно можно разделить на шесть участков, в каждом из которых свои культурные особенности и лидер. Изначально мне показалось, что численность людей здесь разрослась настолько сильно, что один человек не смог удерживать власть, а потому внутри разгорался сильный интерес. Все же до этого никогда не доводилось видеть ничего подобного.

Первая деревня оказаласьнебольшой и лишь незначительно привлекла мое внимание, разве что, вывеской со знаком, в виде массивного креста, по периметру которого располагались небольшие точечки. Но уже оказавшись внутри, меня сильнее удивило отсутствие какого-либо внимания к моей персоне, словно бы чужие странники прогуливаются здесь чуть ли не каждый день. Правда, опрашивая местных, я обратила внимание что мои вопросы вызывают легкий страх на лицах присутствующих, а кто-то и вовсе убегал как можно дальше. Мое недоумение прервал аккуратно одетый мужчина округлых размеров, во многом благодаря выступающему вперед животу.

— Девушка! Я староста этой деревни, откуда вы и что вам здесь нужно?

Наконец-то кто-то обратил внимание на появление незнакомки, что немного развеяло мое удивление.

— Меня зовут Рэвери, я странствую по направлению на север, в поисках расы дейр, или других, обладающих сверхъестественными способностями. Приходится расспрашивать людей в каждом поселении, но у вас какая-то слишком уж странная реакция.

Он огляделся вокруг, и жестами отогнал остановившихся поблизости людей, которые навострили уши, услышав тему диалога, а после и вовсе отвел меня ближе к своему дому в центре.

— Если ты пришла из далеких мест, Рэвери, я вынужден предупредить тебя, что ты находишься в Варлемии, на территории южного народа. Но сейчас в наших землях не самое приятное время, и лучше бы тебе разворачиваться и уходить куда подальше.

— Почему? — удивилась я. — Что у вас происходит?

— Ты ведь ищешь дейр? — нервно спросил он, и, не дожидаясь ответа, добавил. — Они здесь есть, им принадлежит треть Варлемии, то есть два обширных владычества из шести. Но там сейчас творятся такие беспорядки… все стараются обходить стороной эти места, а кто-то и вовсе бежит оттуда, в поисках временного укрытия. А потому и тебе стоит держатся подальше. Такой молодой и красивой девушке не место в эпицентре опасности.

— Опасность меня не страшит. Но все же, не могли бы вы рассказать мне поподробнее?

Я почувствовала, как после упоминания искомой расы мое волнение сильно нарастало, но, все же, стоит основательно подготовиться к происходящему.

— К сожалению, оба государства дейр находятся на севере, а мы, к счастью, сильно удалены от опасной территории, а потому и знаем не слишком много. Но не совсем понимаю, право, зачем тебе это все. Как по мне, они крайне неприятные существа, и я искренне рад, что не пересекаюсь с ними.

— У меня очень личные причины, и я в любом случае продолжу двигаться к своей цели.

Староста протер лоб кусочком ткани и присел.

— В таком случае, слушай внимательно, странница.

И он рассказал мне подробнее о том, как устроена Варлемия. Южное владычество, в котором находилась я сейчас, занималось земледелием и играло огромную роль в торговле, потому как самые изысканные продукты производились именно здесь. Местный народ весьма дружелюбен и трудолюбив, ни одна семья не знает голода и почти не испытывает нехватку каких-либо жизненных благ. Юго-западная территория расположена посреди крупных водоемов, а потому промышляет рыбной ловлей, но главной их особенностью стали драгоценные камни и металлы, которые они в больших количествах добывают в горах. Юго-восточные земли самые маленькие, но, несмотря на это, они располагают наибольшим числом отдельных маленьких поселений. Несмотря на наличие лидера, он практически не влияет на свое владычество, а потому те места можно назвать наиболее свободными, но в то же время без явных особенностей.

Наконец, староста дошел до северного и северо-восточного владычества, которые принадлежали той самой искомой расе. Этот народ, близкий по природе к людям, отличается большей одаренностью в области управления своим духовным телом. Отношение же к ним со стороны соседей очень неоднозначное. Дейры высокомерны, но вынуждены помогать своим меньшим собратьям, а порой даже принимать некоторых амбициозных выходцев из низшей расы на обучение в своих городах. Все это для них необходимая жертва, ведь время они предпочитают посвящать изучению глубинных духовных и энергетических тайн, нежели добыче ресурсов. И если северо-восточное владычество куда более охотно идет на контакт ради взаимной выгоды, то северное старается оберегать свои тайны, презирая мягких в этом плане сородичей.

— Северные дейры сильнее и опаснее своих собратьев, ладить с ними выгоднее, но немногим удается этого добиться, — продолжал мой собеседник. — Увы, в последнее время там творится что-то непонятное. Я к чему это все говорю то. У нас представители разных территорий стараются не трогать друг друга по старой договоренности, но это, как его, не касается тех, кто проживает на одной земле.

Я поднялась, прихватив свой походной мешок. Выходит, воевать между собой в рамках одного владычества можно, а вот нападать друг на друга нет.

— Спасибо вам за информацию и предупреждение.

— Будь осторожнее, чем дальше ты идешь на север, тем большей опасности себя подвергаешь.

Выйдя с легким поклоном, я мысленно ответила ему, что опасность — мой родной сосед по жизни, а потому, если за поиски правды придется нырять глубоко, я буду готова привязать к своей ноге самый большой камень, лишь бы скорее достичь самого дна.

Отвратительная погода все не хотела заканчиваться, а дороги, удобно расположенные между населенными пунктами, покрывали лужи, в которые не хотелось лишний раз наступать. Столкнувшись с особенно большой, я заставила воду сойти в ближайшие заросли, оставив лишь влажное и грязное пятно.

Я так долго искала эту расу, потому что она — моя единственная зацепка, но мне не доводилось всерьез задумываться, действительно ли мой отец может быть связан с ними. А что, если мне нужны не местные человекоподобные колдуны? В конце концов, тех же людей много, даже у дефиксов минимум несколько крупных городов в отдаленных друг от друга местах, так почему же не может быть так же и в случае с дейрами?

А если мой отец все-таки здесь? Отправился в странствия, а потом вернулся на родину, оставив мою мать одну в общине. Что я скажу ему, если встречу? Разозлюсь ли за его поступок, или захочу узнать о себе как можно больше? Мне очень трудно ответить на эти вопросы, и, вероятно, проблема в том, что не получалось действительно поверить в возможную грядущую встречу.

Дождь постепенно заканчивался, оставив за собой лишь неприятные последствия. Дорога трижды разветвлялась, а указатели обозначали различные картинки, по которым можно было свободно предположить, что они ведут в иные поселения. Несколько раз доводилось встречать других людей, которые при помощи простых телег, держащихся на досках и глине, перевозили товар, состоящий преимущественно из съестных припасов, в другое место. Каждая деревня специализировалась на добыче определенных ресурсов, которые в южном владычестве складывались, перераспределялись или обменивались соседям.

Ближе к вечеру меня настигло чувство голода. Несмотря на терпимость по отношению к нему, я все же остановилась у очередного населенного пункта с уже знакомой вывеской, которая, скорее всего, символизировала принадлежность к местному народу. Внимание привлекла большая беседка, с крышей, столами и сидячими местами, на которых обосновалась приличная группа людей. Решив тихо присоединиться с краю чтобы перекусить своими припасами, в глаза бросился необычный персонаж, который немного выделился на фоне других. Он похож на человека, но со странными темными кругами вокруг глаз, слегка почерневшими запястьями и необычным символом на лбу, который можно описать как глаз, наложенный на горизонтальную линию. Черты же самого лица немного отличались от представителей нашей расы: более тонкий нос, отсутствие морщин и абсолютная гладкость, кривоватые губы, и, вдобавок, волосы, спадающие длинными прядями по бокам, закрывая уши и образуя весьма специфический стиль.

В какой-то момент он почувствовал мой пристальный взгляд и повернул голову. В этот момент я окончательно убедилась в том, что впервые вижу представителя новой для меня расы. Он вопросительно приподнял брови, словно бы спрашивая, чем обосновано мое любопытство. Когда в ответ последовал лишь мой ступор, он что-то бросил своим соседям, встал и сам подошел ко мне.

— Прошу прощения, но я не мог не обратить внимание на взор столь прекрасной девушки, — он низко поклонился. — Можно ли пригласить тебя к нам за стол?

— Эээ… да, конечно…

Я ответила больше инстинктивно, и лишь после того, как он услужливо показал мне на мое место, не отрывая от меня взгляда, пришло осознание случившегося.

— Позволь представиться — Ревис, из северного владычества. Могу ли я узнать твое имя?

— Рэвери… меня зовут Рэвери, я не местная, пришла издалека.

— Значит, отшельница, путешествующая в одиночку? Очень необычно, в столь молодом возрасте.

— Вообще-то я далеко не молодая, но… Впрочем, долгая история.

— Ты куда-то торопишься, Рэвери?

— Да, — ответила я, решив сразу перейти к делу. — Ты сказал, что из северного владычества, значит, являешься дейром?

— Все верно. Возможно, ты уже знаешь о том, что происходит на севере, но попрошу сразу отбросить предрассудки, ведь не все представители нашего народа одинаковые.

— Честно говоря, мне это не так интересно. Я уже давно ищу вашу расу.

— И в чем же причина поиска? — он подвинул к себе деревянную миску с морковью и начал медленно ее грызть, продолжая пялиться на меня.

— Я… я ищу своего отца, — честно ответила я.

— Ты не похожа на представителей нашего народа, да и идти на север крайне не рекомендую. Оставайся здесь, у меня тут много друзей, можно переждать, как все утихнет.

— Да что же там у вас такое происходит?

Он поджал губы и оглянулся на людей, сидящих по соседству. Некоторые из них повернулись в нашу сторону, прервав свои разговоры. Ревис явно не очень хотел говорить об этом, но, сообразив, что он не просто так проявил ко мне такой интерес, я вежливо добавила.

— Ревис, расскажи пожалуйста, для меня это очень важно.

Дейр немного подумал, а после пригнулся и сбавил голос.

— Видишь ли, Рэвери, обычаи дейр очень специфичны, особенно в нашем владычестве. Лидер на днях скончался, что положило начало кровавой луне.

Он замолчал, впервые отведя от меня взгляд и уставившись в миску, к которой более не притрагивался.

— Кровавая луна? Что это?

— Каждый раз, когда мы теряем правителя, наши законы перестают действовать, а это значит, что в рамках нашей территории наступает полный хаос. Любой дейр может напасть на своего родича и даже совершить убийство, и ему ничего за это не будет. В эти опасные времена большая часть уходит в одну из группировок, либо укрывается у соседей, и лишь немногие смельчаки рискуют остаться, в надежде, что никто их не тронет.

— Так вот почему староста той деревни сказал, что многие бегут с севера, — высказала догадку я.

— В середине луны все желающие занять трон должны изъявить о своих намерениях, и те, кому удастся выжить, схлестнутся в бою насмерть друг с другом. У меня нет заинтересованности в этом, да и недоброжелатели имеются, а потому не вижу смысла оставаться, ведь проще переждать снаружи, пока все утихнет. Тебе тоже настоятельно рекомендую не соваться.

Я задумалась. Значит, те дейры, что остались во владычестве, стремятся доказать, что они достойны, даже рискуя своими жизнями, чтобы после кровавой луны претендовать на роль нового лидера. Весьма жестоко, наверняка пострадает очень много. Но стоит ли мне вмешиваться в это?

— А что там с твоим отцом? — Ревис вывел меня из раздумий.

— Ты когда-нибудь слышал про семейство Аркемезов? — полюбопытствовала я.

— Аркемезы? Дай-ка подумать, — он почесал свой темноватый "третий глаз" на лбу. — Не слышал никогда про подобный род, но… слово будто бы знакомое.

— Это очень важно, вспоминай!

Он с удивлением посмотрел на меня, и я только сейчас поняла, насколько приказным тоном это сказала.

— … Пожалуйста, — спешно добавила я.

— Честно говоря, не знаю, наверняка слышал где-то краем уха, — он пожал плечами, все еще с подозрением поглядывая на меня. — Но дейра с таким именем или родом у нас точно нет.

— Отлично, — я встала из-за стола. — Большое спасибо. За все.

— Рэвери, постой, ты куда?

Но я уже не слушала, ведь теперь мне известно, где располагается моя цель.

Неосторожность приводит к появлению новых серьезных врагов.

Вскоре после того, как я перешла ту самую опасную границу, обстановка словно бы начала меняться, распространяя запах угрозы. Не было ни приветливого шуршания листьев на деревьях, ни людских голосов, исходящих от разъезжающих тут и там купцов, ни даже банального колебания воды в лужах. Тишина, вот как можно описать состояние окружающей природы, которая замерла, в ожидании чего-то неприятного.

Поначалу мне хотелось посетить владычество дейр на востоке, но после слов Ревиса не покидало навязчивое ощущение, что сейчас мне следует пойти в наиболее опасную точку. Именно там может лежать ответ на вопрос, которым я задаюсь уже долгие десятилетия. И все же, истина, находящаяся так близко, вызывала у меня сомнения, и даже страх, которые очень трудно объяснить. Будто бы то, что мне удастся обнаружить в этих кошмарных местах, не станет для меня лекарством.

Хочу ли я в самом деле знать, кто мой отец и почему он бросил меня до рождения? Мне всегда казалось, что у него имелись веские причины, но сейчас, когда теория касательно его связей с дейрами понемногу обретает смысл, все больше рушится образ загадочного и благородного мужчины, появившегося на основе рассказов моей матери.

До меня донеслись голоса, среди которых можно разобрать угрозы. Насторожившись, я свернула по дороге направо и увидела, как в убегающего дейра сзади прилетел большой камень. От столь мощного удара бедняга тут же упал на землю, а из его рта брызнули струйки крови. Нападающих оказалось двое, и они быстро настигли раненую жертву. Не повезло, попался совсем недалеко от границы.

— П-прошу, помоги мне, — взмолился дейр, с умоляющим взглядом протягивая мне руку.

Этот тон вызвал неприятные ощущения. Кто-то нуждается в помощи с моей стороны. Но стоит ли вмешиваться и занимать чью-то сторону, привлекая к себе внимание? Это их война, и меня она никаким образом не касается.

Я уже хотела проигнорировать раненого, как передо мной остановились преследователи.

— А это еще кто? Человеческая женщина на нашей земле? — удивился первый.

— Очень самонадеянно, — добавил второй.

Они чем-то похожи на Ревиса, разве что узор на лбу отличался. Мне хотелось просто пройти дальше, но агрессоры преградили путь.

— Что вам от меня нужно? — спросила я.

— Мы не приветствуем людей на нашей земле, особенно в кровавую луну.

— Мне нет до вас никакого дела, — эта ситуация начинала медленно раздражать. — Уйдите с дороги.

— Посмотрите-ка, а она, оказывается, нахалка, — рассмеялся один из них. — Подними беглеца, а с этой я сам разберусь.

Они не знали, с кем имели дело, да и стояли слишком близко, что стало их роковой ошибкой. Я не просто странствовала последние годы, а тренировалась при любой возможности, наращивая свое мастерство в контроле энергии. Ощущение собственной силы помогало увереннее двигаться к своей цели, забыв о большинстве проблем. Так и сейчас два колдуна из еще малоизвестной мне расы попали в ловушку собственной глупости, заодно предоставив возможность поэкспериментировать с моими новыми возможностями. Вода, охватившая ближайшего оппонента поперек туловища, прилепив руки к телу и лишив возможности двигаться, тут же начала замерзать, превращаясь в лед. Он заорал, прося своего замешкавшегося товарища о помощи, но тот, не ожидая угрозы от кого-то вроде меня, не успел среагировать и оказался на острие копья. Одной рукой я контролировала стихию, поднимая обидчика все выше над землей, замораживая как его тело, так и взвивающуюся толстую струю жидкости, а другой прижимала копьем медлительного напарника, который панически шевелил руками и разбрасываясь энергией, заставляя землю вокруг себя трястись. Длилось это, правда, недолго, потому что мое предположение о том, что жизненно важные органы дейр находятся в тех же местах, что и у людей, оказалось правдивым. Моя первая жертва, осознав всю тяжесть своего положения, начала молить о пощаде. Я приглушила свою кончающуюся энергию, оставив его высоко над землей. Мое творение напоминало дерево, состоящее изо льда, но с одной очень большой ветвью, которая удерживала беспомощного и связанного противника, словно плод.

В какой-то момент он подумал, что я пожалела его, а потому кратковременно перестал кричать. В ту же секунду хрупкий лед треснул, не выдержав веса пленника, и глыба льда, с дейром внутри, полетела вниз с высоты в несколько метров. Тот, кто менее минуты назад угрожал мне расправой, с криками ужаса разбился о землю. Впрочем, большая его часть оказалась целой, но сильно сомневаюсь, что истекая кровью в последние мгновения своей жалкой жизни он сможет что-то предпринять.

Раненый беглец, все это время лежавший на земле, застыл в ужасе, смотря на меня и прикрываясь руками, но я лишь достала копье из первого убитого и спокойно пошла дальше. Стоило ожидать, что меня вряд ли встретят дружелюбно, а потому пришлось заранее подготовить большой запас энергии и пустить в ход отрепетированные до малейших деталей способности. Замораживать воду я научилась совсем недавно, совершенно случайно особым образом запустив в выпущенную мною воду дополнительные потоки духовной силы. Твердая вариация жидкой стихии истощала заметно быстрее, но оказалась намного более эффективной, не оставляя шансов на сопротивление никому из тех, кто осмелился поднять на меня руку.

— Эй, подожди!

Спасенный дейр с трудом нагнал меня, ковыляя и шатаясь после мощного удара.

— Ты спасла мне жизнь, они бы убили меня, я не могу этого так просто оставить.

— Тебе просто повезло, я не собиралась вмешиваться.

— И все же, я сильно обязан тебе. Кто ты такая? Никогда не видел человека, обладающего такой невероятной силой.

Он старательно плелся за мной, пусть это и стоило ему немалых усилий. Я остановилась, из-за чего мой новый поклонник чуть не врезался мне в спину.

— Ты, кажется, собирался уносить ноги отсюда, и явно неспроста. Мне ничего от тебя не нужно, спасайся, пока есть возможность.

— На самом-то деле, мне некуда бежать, — он начал неуклюже топтаться на месте и теребить кончик своей одежды. — У меня нет друзей или знакомых в других владычествах, а обратно мне путь заказан, все равно к власти придет Майверус.

— Майверус? Кто это?

— Виновник большинства беспорядков во время кровавой луны. Он, вероятно, сильнейший из нас, и основной претендент на трон.

— Мне сказали, что у вас сейчас каждый может убить своего соплеменника, и ты, кстати, прямое тому доказательство. Так что же мешает избавиться от такого сильного конкурента?

— Не все так просто…

Он схватился за ребра, а его ладони слегка засветились желтым сиянием. Судя по заживающим ранам, он владел элементам света.

— Рэвери.

— Что?

— Меня зовут Рэвери.

— Ах да, извини. Я — Калфей.

— Калфей, ты когда-нибудь слышал об Аркемезах?

— Нет, такое слово мне незнакомо. А зачем тебе?

— Жаль, — разочарованно ответила я. — Это название рода, к которому я принадлежу. Но если тебе ничего неизвестно, расскажи больше об этом владычестве и происходящем.

Он нахмурился, явно не обрадовавшись моей идее, но вспомнив, что мне удалось сотворить с его обидчиками, одобрительно кивнул. Калфей поведал о кровавой луне, добавив ряд важных деталей. Во-первых, многие дейры в это время сбиваются в группы, чтобы эффективно противостоять потенциальным противникам в случае опасности, или поддержать своего потенциального лидера. Те же, кто не готов рисковать своей жизнью, как, например, Ревис, предпочли укрыться в соседних владычествах. По истечению луны, срок которой прошел чуть больше, чем наполовину, все дейры, претендующие на трон, должны будут заявить о себе и одолеть конкурентов в массовой борьбе друг с другом, а потому многие стремятся устранить наибольшее число оппонентов заранее.

— Майверус был верным слугой предыдущего лидера, — продолжал рассказ Калфей. — Но после его смерти сильно изменился, тут же собрав приспешников и начав самый настоящий террор на улицах города. На его сторону встала добрая половина сильнейших дейр, взамен на хорошее место при его правлении и защиту. Немногие решили сохранить свою позицию. Ферхонт, сын ушедшего правителя, мог бы стать хорошим кандидатом, но вот приспешников у него чуть меньше. Из тех кто еще не выбыл, есть Айверн и Морван, которые по силе мало уступают тем, кого я перечислил, но вот у первого лишь жалкая горстка почитателей, а второй куда-то недавно пропал.

— Я не понимаю, почему бы просто не отступить до окончания луны и не вернутся назад по истечению срока?

— К такому кандидату отнесутся с большим неуважением. Побег — признак трусости, и подобного дейра быстрее всех уберут на финальных соревнованиях. Впрочем, даже в случае успеха такого лидера народ примет плохо.

Впереди замаячили стены и сломанные каменные ворота. На входе ни одного стражника или даже простого дозорного. Как и снаружи, тишина и пустота, словно на моем пути очередной заброшенный город, разве что источающий загадочную и жуткую ауру.

— Рэвери, ты уверена, что хочешь идти внутрь?

— Ты рассказал мне достаточно, уходи, пока можешь.

Он лишь покачал головой.

— Я останусь и постараюсь помочь чем смогу. Уверен, с тобой будут неплохие шансы.

— Шансы на что? — не поняла я.

— Выжить, конечно же, — быстро ответил он.

Мои попытки предупредить его, что я не собираюсь нести ответственность за его жизнь, ушли в пустоту. Калфей медленно шел за моей спиной, оглядываясь по сторонам. Местами появлялись дейры, опасливо выглядывающие из окон своих домов. Редкие же группы на улицах лишь провожали нас неодобрительными взглядами, причем меня не покидали подозрения, что моему товарищу уделено не меньше внимания.

— Кажется, к тебе тоже относятся не слишком одобрительно.

— Видишь ли, я использую элементы света и тьмы сразу, а потому имею большую ценность в войне. Дейр вроде меня с самого начала пытались перетянуть на свою сторону, но мною была допущена серьезная ошибка, осознание которой пришло слишком поздно.

— Ты выбрал неправильную сторону?

— Да, — кивнул он. — Присоединился к Майверусу, занял сторону сильного, но довольно быстро понял, какая катастрофа случится, если этот тщеславный лицемер получит власть. Жаль, момент для побега выбрал неудачный.

— Почему не присоединился к кому-то другому? — спросила я, хотя подозревала, какой будет ответ.

— Встать на сторону того, кто в будущем проиграет, затея тоже опасная.

Никогда раньше не задумывалась о междоусобной войне, ведь так глупо истреблять своих же ради власти, которую все равно получит один из представителей народа. Существует множество способов решить этот конфликт более мирно. Сразу же вспомнились слова Фелингера из Бринбурга по поводу того, что у людей разница в силе легко приводит к власти. Дейры — очень похожая раса, отличающаяся лишь большими духовными способностями. Если неодаренные люди гибнут от тяжелых условий, неудачных сезонов или массовых нападений хищников, то более совершенное и сильное общество уничтожает себя своими же руками.

Осмотревшись в городе, я заприметила самое большое здание и уже хотела направится к нему, но Калфей мгновенно одернул меня, отведя подальше.

— Никто не имеет права заходить туда до окончания кровавой луны и избрания нового лидера. Кроме, конечно, тех кому доверили охранять это место.

Я посмотрела на патрулирующих вокруг сооружения дейр.

— И что будет если я зайду? — полюбопытствовала я.

— Не знаю… но лучше не проверять.

Меня понемногу начали раздражать эти странные правила. Я должна найти своего отца, и для этого мне нужен тот, кто много знает об этой расе, а на такую роль может подойти лишь кто-то вроде правителя, который знает о своем владычестве все, что необходимо. Но что делать, если такого еще нет? Вероятно, стоит навестить кого-то из кандидатов, поскорее узнать, что мне нужно, и убраться из этого омерзительного места.

По словам моего спутника, сейчас имеются четыре подходящие личности, среди которых есть явный фаворит.

— Калфей, я хочу навестить одного из ваших претендентов. Кто лучше всего знает ваши владычества?

Он немного замялся и не торопился с ответом, словно бы что-то прикидывая в голове.

— Думаю, Майверус, он был близким помощником предыдущего правителя, но… — он прикрыл рот рукой и огляделся, а после тихо добавил. — Я могу к нему провести, пусть это и будет рискованно, но все же ты спасла мне жизнь.

Я кивнула в знак согласия. Мне достаточно лишь знать, где он находится, а дальше вполне смогу справится и сама.

Пока мы двигались по городу, я оценивающе изучала местную архитектуру. Стоит признать, что на подходах ожидалось увидеть что-то необычное, как это произошло с дефиксами, но на деле особенности застройки у дейр мало чем отличались от людей. Разве что по всему поселению располагалось множество огороженных площадок, рядом с которыми красовались импровизированные источники природных стихий, будь то бассейн, или овраг для костра. Все это намекало на сильный уклон в сторону постоянного самосовершенствования и развития внутренних сил, которые здесь были обычным делом. И все же, при текущем затишье мне так и не удалось приметить ни одного дейра в процессе тренировки.

— Пришли.

Территория, огороженная отдельной стеной и с невысокими воротами, за которыми маячили темные фигуры. Внутри виднелось массивное здание в несколько этажей и пара высоких овражных костров, дым от которых поднимался очень высоко. Такой необычный источник огня, использующий котловину в земле, здесь имел особенную популярность.

— Оставайся здесь, — бросила я и уверенно двинулась вперед.

— Ну нет, я с тобой, теперь уже до конца.

Мы зашли внутрь, и Калфей тут же поднял руки, видимо, дав понять окружающим что нас интересуют лишь переговоры. Я заранее вычерпала побольше энергии из духовного тела и подготовилась к неприятностям, но, на мое удивление, никто толком не отреагировал. Более того, взгляды окружающих выражали любопытство.

В помещении я ожидала увидеть большой зал, но вместо этого там оказался длинный коридор, с множеством дверей и просто проходов, прикрытых тканями. Калфей повел меня прямо и вывел в большую дальнюю комнату. Выделялась она, в первую очередь, фресками на стенах, пусть и с весьма небольшим разнообразием цветов. Изображены на них гигантские и жуткие существа, которых не доводилось видеть прежде. На противоположном конце возвышалось некое подобие трона со спинкой в объятиях каменной змеи. По бокам от него располагались два гладких каменных шара на пьедесталах с вкрапленными спереди драгоценными камнями. На самом седалище сидел высокий дейр со всеми примечательными для этой расой чертами, но с той лишь разницей, что узор на лбу не черного, а серебристого цвета. Немного заскучавший взор этого персонажа был направлен на массивный стол посреди комнаты, за которым сидело несколько спорящих друг с другом подопечных. Все они обернулись на внезапно ворвавшихся посетителей, из-за чего мне невольно вспомнилось, как в безлюдном городе после прыжка во времени я так же в позднее время прервала некий загадочный ритуал. Взгляды присутствующих напоминали тех людей.

— Калфей, где твоя группа? Ты же знаешь, что я не люблю долго ждать, — сидящий на троне поднял голову и нахмурился.

— Простите, господин Майверус, — мой спутник поклонился. — На нас напала группа Ферхонта недалеко от границы. Полагаю, они знали о наших планах. Но спешу сообщить, что у меня есть очень интересная находка.

Он показал на меня так, словно был охотником, демонстрирующим особенно крупную добычу, которую он завалил в одиночку.

— Это… человек? — спросил кто-то за столом.

— Не просто человек, она из рода Аркемезов. Ее зовут Рэвери, и я своими глазами видел, как легко она разобралась с двумя дейрами сразу.

— Калфей, что происходит? — спросила я.

— Прости, пришлось немного приукрасить правду…

Он изобразил наивное и виноватое лицо, но слишком очевидно, что под этой маской скрывалась куда более коварная личность. Мне сразу показалось подозрительным его поведение, ведь не мог просто так дейр, только что получивший булыжник в спину, так легко пойти в логово врага. Он с самого начала был на стороне Майверуса и до сих пор на ней остается. Но какую роль в этом играю я?

— Калфей, ты же знаешь мое отношение ко всему этому бреду. Пророчества для глупцов, которым необходимо во что-то верить.

— Но ваше превосходительство, не может же ее появление быть просто совпадением, а что если… что если она и правда…

Он не договорил. Остальные присутствующие замерли, не сводя глаз уже с меня, из-за чего Майверус просто не мог проигнорировать происходящее. Он поднял левую руку, призывая к молчанию.

— Все вон отсюда, быстро.

Дейры не стали мешкать и быстро покинули помещение, оставив меня наедине с их предводителем. Он спокойно поднялся и двинулся в мою сторону. Я насторожилась и приготовилась, пусть и понимала, что желай этот тип причинить мне вред, вряд ли остался бы один на один.

— Значит, Рэвери, ты и правда из рода Аркемезов?

— Не знаю, о каком пророчестве вы там говорите, но я пришла просто узнать что-либо о моем отце.

В этот момент я чувствовала себя словно в чужой шкуре. Пришла поговорить, но в итоге опять рискую вляпаться в какую-то историю.

— С чего ты взяла, что твой отец здесь? — Майверус более не хмурился, теперь он проявлял живой интерес.

— Разве не очевидно? — удивленно переспросила я. — Дейры узнают мой род, явно неспроста.

Майверус некоторое время что-то обдумывал, явно взвешивая все за и против.

— Все не так просто, но я готов оказать тебе помощь, — он подошел к столу и оперся на него руками. — Помоги нам закончить кровавую луну в нашу пользу, и все знания дейр будут в твоем распоряжении. Если, конечно, ты и правда имеешь отношение к пророчеству.

— Что такое это ваше пророчество?

— Скорее всего, очередная глупость, не акцентируй на этом внимание. Тебя ведь интересуют ответы? Я предложил способ их получить — присоединяйся к нам.

В этот раз мне даже не нужно раздумывать, ведь жизненный опыт, совместно с изрядно надоевшим мне призраком Мии, научили не ввязываться в подобные ситуации.

— Я не стану вмешиваться в то, к чему не имею отношения, — твердо ответила я. — Ваша война, вы и разбирайтесь, а мне уже хватило ненужных смертей по моей вине.

Дейр улыбнулся и ехидно усмехнулся.

— Так и думал, ты совершенно не похожа на девушку из какого-то там пророчества. Знаешь, Рэвери, наша численность падает с каждой кровавой луной, и, в конце концов, дейр останется настолько мало, что мы начнем уступать таким как ты в числе.

Я удивленно приподняла брови.

— Тогда в чем смысл вашей кровавой луны? Доказать свое превосходство? Добравшись до трона с помощью силы ты будешь свергнут при первой же возможности а твое искромсанное тело выбросят в ближайший овраг.

Он убрал руки со стола и сжал их в кулаки, а с его лица пропало любопытство, сменившись уже на гнев. Собеседник угрожающе подошел ко мне и посмотрел сверху в глаза.

— Не знаю, что за чушь ты несешь, человеческая девчонка, но сейчас ты говоришь с самым могущественным дейром во всей Варлемии! Те немногие, кому хватит смелости пойти против меня, не переживут и кровавой луны.

Несмотря на его высокий рост и озлобленную речь, ни один мускул не дрогнул на моем лице.

— Ты обречен, Майверус, и я не стану тебе помогать.

Дальше все произошло очень быстро. Резким движением руки он вызвал прямо из каменного пола твердые темные путы, которые попытались схватить меня. Я сразу же отпрыгнула назад и выпустила водную струю в форме хлыста, намереваясь отбросить оппонента, но тот тоже успел увернутся.

— Элемент воды? Тебе придется показать что-нибудь поинтереснее!

Странная черная материя вышла из стены позади меня, опутав со всех сторон. Сначала она была жидкой и прыткой, но потом затвердела до состояния камня. Не теряя ни секунды, я выпустила на пол бурный поток жидкости, который, замерзнув, сбил оппонента с ног. Сущность его силы перестала разрастаться, но и не исчезла, а потому пришлось приложить массу усилий и исцарапать торс, чтобы вырваться.

Он создает нечто прямо из воздуха, что, по описанию, напоминает элемент воплощения. Прежде мне не доводилось видеть его в действии, но наблюдая за этим дейром сразу становится понятно, что порождение этой штуковины требует концентрации и сосредоточенности, а потому делает владельца уязвимым. Воспользовавшись потерей равновесия обидчика, я не стала медлить и попыталась захватить его в водяную сферу, но он, оказавшись внутри, дернулся и исчез, заставив мой пузырь дрогнуть. Это уже было чем-то новым, незнакомым мне из собственных знаний.

Двери сзади распахнулись, и внутрь ворвались дейры. Они уже собирались оказать помощь своему господину, появившемуся на столе, но тот остановил их, не сводя с меня взгляда.

— Уже умеешь превращать воду в лед? Похвально, — прокомментировал он. — Но это ведь не все твои навыки, верно?

Я не ответила. Действительно, помимо воды у меня в запасе имелись еще три элемента, вот только два из них мне еще не подвластны.

Майверус сделал очередной выпад, запустив в меня несколько струй пламени. Он раскрыл свой третий элемент, который, к счастью, слишком малоэффективен против моей воды, которую достаточно использовать в качестве щита. С моей стороны были предприняты две попытки снова сбить его с ног водяным хлыстом, но каждый раз дейр либо уклшонялся, либо исчезал. Не знаю, как ему это удается, но пока что главная сила моего элемента — захват жертвы в плотную ловушку, абсолютно бесполезна из-за его скорости.

Мне необходим новый план для такой нестандартной ситуации. Майверус, будучи хорошо обученным колдуном, имеет в своем запасе слишком уж много различных приемов. И все же, даже если слабое место есть у меня, бессмертного человека, то подавно найдется и у него. Попав в опасное положение, дейр тут же исчезает, но несколько раз мне удалось его слегка зацепить, если атака была почти сразу после прыжка. Это означает, что он не может уходить из опасной позиции слишком часто.

План пришел быстро. Воспользовавшись своей устойчивостью к боли, я целенаправленно поймала очередную его огненную вспышку, заставив его думать, что он добился успеха. Противник мигом попытался схватить меня своими путами, но я, быстро потушив себя, выпустила два водных хлыста, по одному с каждой руки. В этот момент реальность разделилась на несколько разрывов — первая атака всегда направлена на него, а вторая заведомо движется в разных направлениях, метясь в те места, где Майверус появлялся чаще всего. Как и ожидалось, один раз из шести мне удалось угадать, и как только он увернулся от первого хлыста, сразу попал во второй. Поймав момент, я превратила жидкость в лед.

Когда дейр оказался почти полностью обездвиженным, я уже собиралась разбить его о землю своим фирменным приемом, но он расколол лед изнутри, выпустив мощную и невидимую волну энергии, которая не только искромсала мой хлыст, но и отбросила к стене как меня, так и всех присутствующих. Мое тело, будучи опаленным огнем, особенно сильно прочувствовало удар. В мгновение ока озлобленный оппонент оказался передо мной, а из его руки вырос заостренный наконечник, созданный силой воплощения, который мгновенно был приставлен к моему горлу. Не намереваясь сдаваться, я схватила его руку. По-видимому, Майверус рассчитывал, что сломил меня, а потому не ждал столь резкого сопротивления. Его конечность обморозилась, не в силах вонзить глубже субстанцию, царапающую мое горло.

— Почему? — недоумевал он, сжав зубы от боли. — Почему ты так легко игнорируешь любую боль?

Ему неприятно, он пытается остановить меня при помощи своего оружия, но почему бы просто не исчезнуть? Закончилась энергия? Или… он просто не может?

В этот момент дейры окружили нас. Кто-то с силой отдернул мою руку, освободив Майверуса от ледяной хватки. Шея кровоточила, но твердая материя вонзилась не слишком глубоко.

— Ты первая, кто сумела продержаться со мной в бою один на один, — бросил соперник.

— Наш бой не был окончен, — ответила я, поднимаясь с пола. — Кажется, твои подопечные не выдержали и вмешались.

— Не знаю, что с тобой не так. Ты словно ничего не боишься, подставляешься под атаки, ради шанса зацепить меня. Это или безумие, или удача.

Он даже не предполагал, что я могла воспользоваться элементом времени. Странно, ведь мне казалось, что дейры все знают о духовной силе.

— Что за элементы ты использовал? — спросила я.

— Огонь, пространство и воплощение.

— Никогда не слышала про пространство…

Видимо, Гелиас не учел тот факт, что в будущем у меня будут противники посерьезнее диких зверей и злобных людей.

Дейры обступили меня, ожидая дальнейших указаний своего предводителя. Я понимала, что ничего не смогу противопоставить такой толпе, тем более уже имея кое-какие ранения. К счастью, этот город мало что для меня значил, и, если в порыве безумия придется случайно его уничтожить, единственной потерей станет лишь полезная информация. С другой же стороны если предупредить присутствующих об опасности, мне либо не поверят, либо запрут в клетку, сделав беспомощной. Если последнее с людьми не так сильно пугало, то от таких мощных противников можно ожидать чего угодно.

— Ты мне нравишься, Рэвери, у тебя есть бесстрашие и принципы, которых не хватает многим бесхребетным ничтожествам.

Я молчала, ожидая своего приговора. Майверус же внимательно разглядывал пораженную мною руку, которая постепенно приходила в норму.

— Мне не хотелось бы добавлять в свой список еще одного опасного противника, а потому я не могу оставить тебя в живых. Очень жаль.

Жизнь — это прежде всего борьба с собой.

Кажется, в полубессознательном состоянии мне пришлось провести несколько дней. Глаза постоянно то открывались, то тонули во тьме, различая странные фигуры и голоса. Хотелось провалиться в пустоту, перестать чувствовать что-либо, но тело инстинктивно боролось, постепенно восстанавливая функции организма.

Майверус не стал уничтожать меня полностью, полагая, что поразить мое сердце будет достаточно. Я притворилась мертвой, что, впрочем, оказалось не так сложно, ведь с теми множественными ранениями, что последовали за убийственным ударом, трудно сохранять сознание в полной мере целым. Полумертвые останки выкинули в яму, словно мусор, но никто из них не знал, что обыкновенная на первый взгляд девушка выживет.

Я пришла только за ответами, не намереваясь вмешиваться в этот конфликт, но даже у моей хладнокровной личности есть своя гордость. Им не стоило вставать на моем пути.

Послышался протяжный стон.

— Эй, ты как?

И снова этот противный момент, когда после тяжелых ранений я постепенно прихожу в сознание: онемевшее резиновое тело, ноющая боль, запах легкой гнили и сухость во рту. Ну почему нельзя просто отключится до полного восстановления?

— Не понимаю, у нее нет пульса, как она может двигаться?

— Может, некромантия?

Все-таки заставив себя открыть глаза, я увидела несколько фигур, большая часть которых повернуты лицом ко мне. Среди них сразу же узнавался Ревис. Кажется, он должен быть за пределами северного владычества. Что он тут забыл?

Я медленно поднималась из лежачего положения в сидячее, помогая себе двумя руками. Особенно слабонервные отпрянули, сделав пару шагов назад, а другие зависли в ступоре, от вида ожившего трупа. Лишь один дейр оставался полностью хладнокровным, словно бы видел нечто подобное каждый день.

— В… в-вы к-кто? — тупо пролепетала я, приводя в чувство собственный язык.

— Сомневаюсь, что она некромант, — ответил ближайший ко мне спокойный наблюдатель, проигнорировав мой вопрос. — Тело живое, почти все органы функционируют. Очевидно, она каким-то образом регенерирует.

Он отошел, уступив место подошедшему Ревису.

— Я нашел тебя на пустыре, думал ты мертва, хотел было похоронить, но… ты иногда подавала признаки жизни, вот и подумал…

— Спасибо, Ревис, но что ты здесь вообще забыл?

Говорила я четче, но голос оставался слабым.

— Беспокоился за тебя, вот и решил вернуться.

Дейр будто почувствовал себя немного виноватым за эти слова.

— Ах да, познакомься — это Айверн и его подопечные.

Ревис показал на невозмутимого дейра поблизости. Я постаралась кивнуть настолько приветливо, насколько это было возможно в моем текущем состоянии.

Разумеется, им очень интересно, что со мной произошло, и я не стала утаивать подробности, поведав об обманщике Калфее и агрессивным Майверусе. Увы, мне так и не удалось понять, почему меня хотели убить при всем моем нежелании как-либо участвовать в войне, и ответ на этот вопрос дал Айверн.

— Это все пророчество. Даже Майверус, который в них не верит, хочет обезопасить себя просто на всякий случай.

— Да что это за мерзкое пророчество, о котором все говорят, но не сообщают подробности? — раздраженно спросила я.

— Странная история, — ответил Айверн. — Когда-то давно в наши земли пришел необычный человек, превосходящий по силе даже лучших наших представителей. Он помог одному дейру прийти к власти и навести порядок в Варлемии, введя законы и обозначив каждому границы.

— Мой отец…

Рассказчик многозначительно посмотрел на меня, но было очевидно, что Ревис уже что-то ему сообщил.

— Этот странник появлялся здесь больше сотни лет назад, когда наш скончавшийся недавно лидер отошел в иной мир. Дейры живут дольше людей, но ваш срок жизни очень ограничен, ты никак не можешь быть его потомком.

— Следующей зимой будет уже целый век со дня моего рождения.

Айверн и Ревис удивленно переглянулись. Снаружи прогремел гром, возвещая об очередном дожде. Выглянув в небольшую расщелину в стене, я увидела снаружи грязный пустырь, напоминающий мертвые земли северного владычества вокруг города.

— Ходили слухи, что тот человек владел элементом времени, и незадолго до того, как уйти, он увидел в далеком будущем девушку, похожую на него, которая придет сюда и окажет большое влияние на наш народ.

— И это все? — яне смогла удержать свой гнев. — Значит, он знал о моем рождении, знал, что я приду сюда, и все, что он мне оставил, это проклятое пророчество?

— Рэвери…

Ревис пытался успокоить меня от всплеска ярости, но эта попытка изначально обречена на провал. Все это время я считала, что отец не знал о своей дочери, что случилось нечто неприятное, несчастный случай или другая веская причина покинуть возлюбленную, но задолго до встречи с моей матерью ему было известно о рождении ребенка, который будет искать своего отца. Он даже не удосужился рассказать мне хоть что-нибудь о моем проклятии, загадочном бессмертии и таинственных внутренних силах, оставив в полной темноте, вынуждая слепо искать крупицы истины в полном одиночестве. Все это время я тешила себя выдуманными сказками, чтобы однажды узнать ужасную правду.

Я безразлична своему отцу, ему нет до меня никакого дела. Для него собственная дочь не более чем объект жалкого пророчества, которому предназначено помочь другим вместо него.

Поднявшись с кровати, я двинулась ко входу, игнорируя Ревиса, который вновь пытался меня остановить. Айверн помешал ему пойти за мной, шепнув что-то на ухо. Сейчас больше всего хотелось побыть одной, уйти подальше и от людей, и от дейр, сбежать в дождливую ночную пучину, где никто не сможет меня найти.

Мой гнев выпущен на одно из деревьев, которое я обморозила в основании и разбила на несколько частей, повалив огромное бревно на землю. Голова раскалывалась на части от боли и чувства собственной ничтожности.

Я продолжала идти вперед, не обращая внимания ни на что. Мокрые волосы и одежда плотно облепили окоченевшее тело. Не знаю, как долго это длилось, но в какой-то момент обстановка начала сильно меняться. За горизонтом поднималось солнце, освещая яркими лучами деревья с поразительно ярким зеленым цветом. Листья словно были наполнены сочной жидкостью, а кора, вместо сухой и безжизненной, сменилась на приятно-шероховатую. Поначалу показалось, что я опять переместилась в прошлое поневоле. Меня это лишь сильнее разозлило, ведь в очередной раз собственные способности подбросили сюрприз против моей собственной воли. К счастью, я вспомнила, что, находясь в прошлом попытка вычерпать энергию оказывалась очень болезненной, а потому мне достаточно лишь попробовать выпустить струю воды, что получилось без каких-либо проблем.

Но если это не элемент времени, то где я нахожусь?

— Ты винишь своего отца, но понимаешь, что сама не лучше него.

Этот голос я узнаю везде. Призрак Мии вновь явился мне, напоминая о моральной тяжести собственного положения.

— Мой отец виновен в том, что случилось со мной. Он бросил меня одну, не рассказав… ничего…

— Но ведь и ты много кого бросала, не так ли? — возразила Мия. — Скольких людей тебе довелось покинуть, в погоне за собственной истиной.

— Моей истины меня лишили с рождения.

— И поэтому погоня за собственной истиной стала тебе дороже близких людей.

Не успела я возразить, как впереди послышался шум. Слегка постукивающие и звонкие шаги, непохожие на что-либо из того, что доводилось слышать в прошлом. Мертвое тело Мии мигом растворилось, а головная боль почти полностью исчезла. Странное чувство спокойствия, прогнавшее на второй план все проблемы, воздействовало на меня как приятный сон после нескольких долгих и изнурительных дней.

Вот только это не было сном. Я продолжала в полной мере ощущать реальность, просто наслаждаться шелестом листьев и дуновением ветра, словно в те годы, когда еще считала себя обычной девушкой.

Необычайно красивое существо показалось из-за кустов. Белое, словно снег, высокое и величественное, с большими выразительными глазами и грациозной походной. Блестящая золотая грива и длинный рог создавали впечатление, что это нечто пришло прямиком из невероятной истории, которые рассказывают детям перед сном. У меня не было чувства страха или тревожности, ведь я совершенно точно знала, что чудесное животное не сделает мне больно.

— Кто ты? — восторженно спросила я.

Существо не ответило, лишь слегка пригнуло голову, но спустя пару мгновений в моей голове сам собой начал появляться ответ.

«Единорог».

Аккуратно сделав пару шагов вперед, я прикоснулась рукой к гриве и провела по ней рукой. Шелковая и мягкая, словно пух, но в то же время ощущалась каждая волосинка.

— Что это за место? И почему мне здесь так хорошо?

И снова ответ не заставил себя ждать в голове.

«Ты в изумрудном лесу, дитя света. Это священный эльфийский заповедник, который с теплом встречает любую благородную душу».

Точно, ведь Варлемия включает в себя шесть владычеств: три принадлежат людям, два дейрам, и одно эльфам.

— Но я не понимаю… почему рядом с таким чудесным местом живут воюющие друг с другом дейры, превратившие свои земли в грязные пустоши?

«Изумрудный лес открыт не для каждого».

— Тогда чем я лучше? Почему у меня получилось сюда попасть?

«Твоя душа благородна и светла, но сейчас она находится во мраке».

— Я так устала… устала от всего, от проблем в своей жизни, от бессмертия и постоянной потери всех тех, кто меня окружает. Существует ли способ избавиться от этой бесконечной боли?

«Ты найдешь ответ на этот вопрос. Сама. Но для начала тебе придется очистить свою душу от скверны и призраков прошлого. Возвращайся… когда будешь готова».

Единорог преклонил колено и грациозно развернулся, махнув на прощание белоснежным хвостом, отбросившим в сторону несколько опавших листьев.

— Подожди… у меня еще так много вопросов…

Но белоснежное чудо более не слышало меня, будто бы растворившись в ярком свете. Несмотря на это, чувство блаженства не ушло полностью, оставив надежду на покой. Не знаю, что может быть в глубине этого места — жизнь, смерть, ответы или просто забвение, но сейчас возвращение в эти дебри стало моей главной целью, полностью поглотившей мою душу.

Однажды придет время, и я снова смогу встретится с ним, испытав эти невероятные ощущения лишь от его присутствия.

Но, для начала, придется заслужить эту возможность.

Развернувшись, я побежала обратно, не задумываясь об усталости и ослабевшем теле. Невиданный приток сил вынуждал меня действовать, идти к цели, игнорируя боль и неприятные ощущения. До ушей донеслись выкрики собственного имени. Ревис, искавший меня, бродил по окраинам северного владычества.

— Я здесь!

Увидев меня, он обернулся и подозвал остальных. Еще несколько дейр подошли ко мне.

— Не думал, что ты уйдешь так далеко. Там же владычество эльфов, очень опасные места, — сказал Айверн.

— Опасные? — не поняла я. — Мне показалось, что как раз наоборот.

Присутствующие лишь хмуро переглянулись.

— Эльфы очень не любят чужаков, мало кто может свободно заходить в их владения, — боязливо прошептал Ревис, хватая меня за локоть. — Пойдем-ка отсюда куда-нибудь подальше.

Мы возвращались обратно. Я решила не спорить с ними по поводу владений эльфов и разобраться с этим позже, ведь в любом случае мне больше всего хотелось однажды туда вернуться. Но для начала необходимо разобраться с собственными проблемами.

— Айверн, Ревис, я должна узнать все что можно о моем отце.

— Возможно, Ферхонт знает больше, — пожал плечами Айверн. — Все-таки его родня была хорошо с ним знакома.

— Значит, придется отправится к нему.

Они остановились. Судя по всему, к моей задумке дейры отнеслись не слишком положительно.

— Тебе мало было Майверуса? — недоумевал Ревис. — Беги отсюда, пока можно. Мне и самому как-то неуютно даже на окраинах.

— Нет, вряд ли она рискует, — усомнился Айверн. — Она пережила смертельные ранения и восстала из мертвых без помощи некромантии и света, да еще и спокойно посетила территорию эльфов. Кто знает, может ей и правда предназначено на что-то повлиять.

— Суждено так суждено, хоть я и не понимаю, как можно предсказывать будущие события заранее, — пожала плечами я.

— Пойдем вместе, — предложил Айверн. — Все же конец кровавой луны не за горами. Мне не нравится ни Ферхонт, ни Майверус, но если и дальше отсиживаться на окраине, последний быстро захватит власть.

— Да, — согласился Ревис. — Если уж на то пошло, я тоже предпочту Ферхонта.

Мне их рвение не внушало доверия, ведь в голову продолжали лезть воспоминания о том, что происходит с теми, кто мне помогают. Но все же, это их война, и они хотят повлиять на ее исход. Да и у меня постепенно нарастает желание доказать Майверусу, что он зря так подло со мной обошелся.

Убежище Ферхонта оказалось в том самом большом городском здании, в которое, по словам Калфея, запрещено заходить до конца кровавой луны. В тот момент он пытался обмануть меня, чтобы заманить в ловушку, но осознание того факта, что самый первый день мог свести меня с правильным дейром, лишь накалил мое злостное отношение к компании Майверуса.

Стража узнала в Айверне одного из сильнейших дейр и, поначалу, соглашалась пустить лишь его, но сильно удивилась, узнав, что он выполняет роль обычного сопровождающего. В результате пришлось пустить меня вместе с ним, оставив снаружи Ревиса.

Центральный дом выглядел очень красиво, но грязно. Стены исцарапаны, некоторые древесные части обгорели, на полу тут и там мог валяться какой-то мусор, в виде останков оружия или костей. Заметно, что в прошлом это действительно был дворец, но в результате заселения новой компании явно не подвергался тщательному уходу. Почему-то даже не покидало ощущение, что некоторые статуи и фрески на картинах и вовсе потеряли часть своего наиболее красочного интерьера. В голове зарождались сомнения — а правда ли Ферхонт сын прошлого правителя, или же обыкновенный вор, желающий присвоить себе титул и наследство?

— Почему у этих двоих так много последователей, в то время как у тебя лишь жалкая горстка? — спросила я у Айверна, пока мы шли.

— Ферхонт набрал себе много влиятельных друзей, а Майверус просто сильный, да и учеников у него хватает, многие талантливые дейры вышли из-под его крыла. Я же просто много времени уделял тренировкам.

Мы вошли в просторное помещение с необычайно высоким потолком, подпираемым колоннами. Оно выглядело в разы чище, чем помещения до этого, но при этом было весьма темным и пустынным. Нас оставили внутри в одиночестве. Поначалу меня это насторожило, и я вновь начала ждать подвоха, но, увидев, что взгляд моего напарника повернут вверх, просто посмотрела туда же.

— Айверн! Ты все же решил принять мое предложение?

Дейр восседал на верхушке одной из колонн, которая не дотягивала до потолка. Из-за темноты я поначалу никого там не заметила. Мне не совсем понятно, как он туда забрался, но, вспоминая как Майверус мгновенно перемещался из одного места в другое, не удивлюсь если и здесь что-то подобное.

— Мы пришли поговорить.

После этих слов Ферхонт отколол приличный кусок камня от колонны и запустил его прямо в нас. Будучи готовой к сюрпризам, я выставила ледяной щит, но Айверн опередил меня, применив ту же самую стихию, но несколько иным способом: его лед вросся в землю и, словно большая лапа, поймал летящий булыжник. Силы правда не хватило, ввиду хрупкости замороженной жидкости, но камень отлетел потерял всю свою скорость и просто остановился.

— Забыл предупредить, что он немного ненормальный.

Это было мягко сказано, он напал на нас, как только ему не понравилась одна единственная фраза. Насторожившись, я снова подняла взгляд, и с удивлением приметила, что разбушевавшийся дейр парит в воздухе. Он опустился сначала обратно на колонну, которая немного уменьшилась в высоте после брошенного камня, а потом и вовсе отправился в стремительный полет вниз, замедлив приземление за несколько метров до пола и плавно спланировав на ровный камень.

— Как тебе вообще хватило храбрости заявится ко мне со своими жалкими разговорами, — гневно вещал он. — Для меня есть лишь одна приемлемая цена — безоговорочная присяга!

— Мы оба знаем, что сейчас ты уступаешь Майверусу, а потому стоит выслушать, что я скажу, — невозмутимо ответил мой товарищ.

Он ответил ему грозным взглядом, а после быстро переместил взор на меня, осматривая с головы до пят.

— Твоя ученица? Человек? Да ты деградируешь, Айверн.

— Она мне не ученица. Вообще-то, по ее инициативе мы здесь.

— Люди меня не интересуют. Я позволил пустить тебя из уважения к твоей силе, но не позволю вот так просто водить ко мне кого попало.

Мне это начинало надоедать. Если Майверус казался мне просто глупцом, то Ферхонт сразу заслужил образ самой заносчивой занозы из всех, кого я когда-либо видела. Осознание того, что ответов на свои вопросы я от него так просто не дождусь, пришло еще после броска того самого булыжника.

Но, помимо всего прочего, своим высказыванием он задел и мою гордость.

— Как насчет поединка один на один? — предложила я. — Не испугаешься же ты обычного человека?

Он посмотрел на меня с омерзением, но потом рассмеялся.

— Проваливай отсюда, пока целая. А ты, Айверн, если еще раз придешь ко мне с чем-то подобным, прикажу своим подопечным снять с тебя шкуру.

Не выдержав, я запустила в эту надменную рожу водяной хлыст, удар которого задел его по щеке. Это было не нападение, а всего лишь вызов, ведь не совсем честно с моей стороны нападать до его согласия. Он притронулся к покрасневшей щеке, а после закатал рукава своей робы.

— Айверн, отойди-ка в сторону, — бросил он, глядя лишь на меня.

Он настроен не менее серьезно, чем мой предыдущий противник, и несмотря на то, что по слухам он уступает Майверусу, я воспринимала его как оппонента того же уровня. До прибытия в Варлемию мне удалось открыть для себя, что цикл временных разрывов подходит для использования и на маленьких промежутках, а совсем недавно получилось в полной мере опробовать это в серьезном бою. Сейчас же хотелось отточить этот навык в поединке с могучим противником.

Мне казалось, что он использует элемент пространства, как и Майверус, но перемещает объекты несколько иным способом. Принимая это во внимание, мой главный план — следить за его атаками и блокировать, выжидая нужный момент. Этот принцип часто использовался мною в охоте на опасную добычу, которая, по стечению обстоятельств, заметила меня до моей первой атаки.

Ферхонт отколол кусок камня от пустого фундамента и запустил прямо в меня. Выставив щит изо льда, мне пришлось отскочить в сторону от второго снаряда, но быстро запущенный третий все же попал по ногам, вынудив потерять равновесие. Пока я приподнималась, Ферхонт поднял остатки пьедестала и уже собирался раздавить меня в лепешку сверху.

Я могу попробовать отскочить в сторону, заморозить кусок камня, погрузить его в водяную сферу, или же просто попытаться атаковать оппонента. Цикл временных разрывов был использован, разделив следующие несколько секунд на четыре реальности.

Попытка увернуться закончилась сильной болью и потемнением в глазах, возвещая о том, что мне не хватает скорости.

Заморозка пьедестала не остановила его от приземления на мою голову.

Заключив каменюку в воду, у меня получилось значительно уменьшить силу его приземления, вплоть до почти полной остановки. Удерживая руками жидкую сферу, я вспотела от напряжения, но сумела отбросить опасный объект в сторону.

Запустив же хлыст в Ферхонта, я не успела сбить его с ног до того, как он раздавит меня в лепешку. Пожалуй, эта попытка смотрелась наиболее жалкой.

Так как лишь один исход оказался для меня удачным, я выбрала вариант со сферой и продолжила существование именно после него. Увы, но даже здесь все оказалось не так удачно, ведь с трудом отбросив камень, потратив на него немало усилий и концентрации, у меня не осталось и шанса отразить следующую атаку. Ферхонт впечатал мое тело в стену очередным залпом тяжелой артиллерии прямо рядом с наблюдающим Айверном.

— Рэвери, тебе нужно старательнее защищаться, — посоветовал он.

— Да знаю я!

Приподнимаясь с пола и вытирая рукой небольшую струйку крови, успевшую вытечь из раны в бедре, я попыталась присмотреться к сопернику. Он запускает снаряды с поразительной силой один за другим, из-за чего у меня попросту не остается шансов отразить их все.

И все же, когда мне удалось заключить камень в воду, он быстро остановился, несмотря на огромную скорость. Почему?

Ферхонт не торопился запускать следующий снаряд, но находился в состоянии готовности, направляя руку на столб. Может, он вычерпывает энергию? Довольно рано, но не стоит забывать что мы явились без предупреждения, и он мог просто не подготовится должным образом.

Я снова встала перед выбором, в голове сформировалось несколько различных стратегий. Воспользоваться его потенциальной слабостью и напасть, или же последовать совету Айверна и улучшить защиту?

Первый временной разрыв.

Мне не хотелось отсиживаться у стены и терпеть, когда бессмертие — мое главное преимущество. Ферхонту о нем неизвестно, а потому он не будет ожидать от меня постоянных атак и рискует подставиться так же, как это было с Майверусом.

Я напала при помощи двух водяных хлыстов. Первым необходимо было разбить возможную защиту, а вторым вцепиться в противника, ведь для победы, в первую очередь, необходимо до него добраться.

Ферхонт, сразу после моей попытки сблизиться, вытянул из основания ближайшего столба кусок камня и запустил в меня. Отразив его первым хлыстом, я не сразу среагировала на падение гигантской колонны. Она преградила мне путь, повалившись ровно между нами, да еще и вынудив отскочить друг от друга. Стоит отдать ему должное, дейр изначально занял выгодную позицию, на случай если придется обеспечивать себе защиту.

Оппонент пропал из виду, скрывшись за каменными развалинами. С потолка тем временем посыпалась пыль. Если так подумать, его подпирают лишь четыре колонны из шести. Нельзя давать противнику возможность выиграть себе время, а потому я быстро начала обегать груду камней сбоку, но Ферхонта там уже не было.

Поддавшись злости от затраченного времени, я начала размахивать обледеневшими струями воды, расталкивая камни в разные стороны.

Он должен быть где-то здесь, не мог спрятаться далеко…

В меня полетело сразу несколько обломков. Не успев защититься, я отлетела назад и упала на землю. Ферхонт, при помощи левитации, поднялся на вершину груды, откуда его трудно достать. Под ногами много боеприпасов, а внутри наверняка собрано какое-то количество энергии. Теперь необходимо либо достать его, либо пережить новую серию атак.

Я рискнула достать его снизу, но он мигом взлетел в воздух и направил руки вниз, прицеливаясь в развалины.

— Прощай, человек.

Лавина обломков угрожающе понеслась в мою сторону. Шансов убежать нет, а потому я начала окружать себя водой. Не успев защититься со всех сторон, несколько раз пришлось поймать сильный удар. Спустя несколько секунд мое тело уже находилось внутри заполненного водяного шара, а останки разрушенной колонны продолжали впиваться извне, но медленно останавливались, погружаясь в жидкость. Однако, когда казалось бы, что меня пронесло, возникла новая проблема.

Под таким мощным натиском моя энергия попросту закончилась, а вода перестала сдерживать завал.

Он не мог скопить так много энергии в столь короткий промежуток времени. Неужели все это не более чем простая ловушка?

Впервые это случилось со мной — запас духовных сил, вычерпанный заранее в большом объеме, полностью закончился до того, как я одолела противника. Даже такого внушительного количества не хватило, чтобы расправиться с оппонентом.

Ферхонт слишком хорошо продумал свои действия, превзойдя мой собственный план.

— Что же, вся надежда на вторую попытку, — с улыбкой сказала я самой себе и опустила руки, скрывшись под грудой камней.

Правило цикла временных разрывов.

Если в одной из реальностей пользователь теряет сознание или погибает до ее окончания, то, независимо от обстоятельств, остальные разрывы ограничиваются по времени и не могут длиться дольше, чем тот, в котором потерпел неудачу владелец способности.

Второй временной разрыв

Приняв решение выстраивать защиту, я попыталась освоить тот принцип, что увидела у Айверна. Обычно я создаю стихийный барьер, парящий в воздухе, либо выходящий прямо из моей руки, но на примере опытного дейра стало очевидно, что лучше всего отталкиваться от точки опоры, чтобы избежать удара в случае пробития щита.

Прикоснувшись к полу, я аккуратно выстроила и заморозила обновленную защиту. Если провести подходящую аналогию, новая структура сильно напоминала упавший гриб, но с той лишь разницей, что ножка все еще плотно прилеплена к земле. Понимая, что Ферхонт без особого труда расправится с такой преградой, я решила расширить задумку, поданную моим товарищем, постепенно увеличивая размер купола и создавая собственные подпорки. Пробить такой защищенный слой будет крайне трудно.

Незадолго до окончания, моя энергия иссякла, а потому я спокойно села внутри своего купола и сконцентрировалась. Сверху послышался стук, возвещавший о попытках Ферхонта пробить ко мне хоть какой-то путь, но за счет подпорок ему удалось проделать лишь небольшие трещины, в которые он не сможет пролезть.

Удары прекратились, вместо них послышались шаги. Дейр коснулся моего купола, я видела его ладони изнутри. Что он задумал? Кажется, с его стороны слышались какие-то гневные выкрики… или это предупреждения?

Последовал мощный удар, который не имел отношения к моей ледяной преграде. Судя по теням снаружи, мой противник сдвинул одну из колонн, опасно наклонив ее в мою сторону. Боюсь, что такого удара я не выдержу, а потому аккуратно подползла к боковому краю, проделала дыру, превратив лед обратно в воду, и вылезла. Ферхонт не видит меня, как за счет своего местоположения с другой стороны, так и благодаря плохому освещению.

План простой — как только он обвалит колонну на то место, где, по его мнению, должна находится я, сразу же показаться с другой стороны и напасть на него, застав врасплох.

И вот, громадина с грохотом приземлилась на мое творение. В этот же момент я показалась сбоку и повалила его на землю быстрой водяной волной, обмочив до нитки. Мне оставалось лишь быстро сократить дистанцию и прикосновением обратить воду в лед, но, к сожалению, этой грандиозной стратегии не суждено было сбыться.

А все потому, что разрыв закончился преждевременно, в самый неподходящий момент.

Перепутье временных разрывов.

Мое тело охватил сильный холод, символизирующий конец цикла временных разрывов. Чем дольше он идет, тем более неприятные ощущения в финале. Но почему именно сейчас? Ведь моя цель — реализовать заранее продуманную стратегию, и она еще не закончена.

Я быстро перетягивала на себя нить последней реальности, стремясь как можно скорее вернутся назад, но оглушения, длительностью в пару секунд, оказалось достаточно для моего противника. В момент возвращения мое тело уже лежало на земле, голова и грудь вопили от боли, а нос кровоточил. Я попыталась встать, но мои движения оказались скованными, будто бы под действием некоего паралича. Моему взору предстал Ферхонт, который направил на меня обе руки, медленно поднимая мое тело в воздух.

— Думала, я умею лишь кидаться обломками? — кричал он, явно находясь на вершине своего триумфа. — Моему элементу мысли подвластно все, включая живые тела. Сдавайся, человек, у тебя нет шансов!

Я не могла так просто сдаться кому-то вроде него, но мое тело начисто отказывалось мне подчиняться. Увидев попытки сопротивления, Ферхонт начал сжимать ладони в кулаки. В ту же секунду меня начало сдавливать со всех сторон, причиняя сильную боль. С моей стороны не было криков, но я понимала, что долго так не продержусь. Мне необходимо что-то придумать…

Айверн стоял в стороне и смотрел. Он даже не пытался вмешаться, но на его лице присутствовало легкое волнение. Неужели этот дейр настолько верит в меня, или же дело до сих пор в глупом пророчестве?

"Рэвери, тебе нужно старательнее защищаться".

Наверняка он хорошо знает Ферхонта и его способности, намного лучше, чем я. Но что можно противопоставить такой мощной силе, которая не оставляет мне и шанса?

Мой противник управляет любыми объектами на расстоянии, манипулируя ими как ему удобно. Пожалуй, лишь те обломки, что попадали в воду, теряли большую часть своей убойности.

Может, это и есть его слабость, и мое преимущество защиты, на которое намекнул Айверн? Тело сдавливалось все сильнее, глаза вот-вот готовились вылезти из орбит. Он ограничивает мои физические движения, но ему не под силу повлиять на духовные возможности. Собрав остатки концентрации и силы воли, я начала выделять воду из собственного тела, стремясь заключить себя в водяной шар. Руки Ферхонта начали разжиматься.

— Проклятая девчонка, — выругался он, отпрыгнув назад. — Как тебе удается сохранять контроль над своей энергией в таком состоянии?

Он был в гневе, ведь ему неизвестно, что чувство боли мне намного ближе, чем любому другому представителю расы людей или дейр. Сила Ферхонта сошла на нет, и я с грохотом упала на пол. Впрочем, вряд ли это можно однозначно считать победой, ведь мой оппонент все еще настроен серьезно, в то время как мои мышцы с трудом двигали обмякшие конечности. Больше всего обидно за потерянное преимущество из-за неудачного использования цикла временных разрывов. Судя по всему, время действия реальностей сильно ограничивается, если я отключусь раньше времени хотя бы в одной. Это довольно серьезная слабость в опасной ситуации, которую стоит запомнить.

Пожалуй, мое положение оставляет желать лучшего, ведь даже использование временного элемента лишь усугубило мое положение. Противник увеличил дистанцию, а мои конечности еле двигаются. Не имея новых идей, я просто поднялась на ноги и посмотрела сначала на учиненные в зале разрушения, а после и на своего соперника.

— Так и быть, твоя взяла, — устало вздохнула я.

Ферхонт сильно удивился, явно ожидая с моей стороны сопротивления до последнего. Он опустил руки, даже с некоторой грустью на лице, в ответ на что я лишь виновато развела руками, а после схватилась за локти, которые пронзила резкая острая боль.

— Я уж думал ты так и не сломаешься, — усмехнулся он.

— Повезло тебе, что мои способности еще не до конца мне понятны, — тихо процедила я сквозь зубы так, чтобы никто не услышал, а потом спокойно добавила. — Увы, мои силы почти полностью иссякли.

На самом деле у меня еще ни разу не возникало ситуации, в которой я не могла бы вычерпать энергию из духовного тела. По словам моего бывшего учителя, она ограничена, и восстанавливается медленно, но пока что не довелось добраться до того самого предела. И все же, продолжать сражение бессмысленно, ведь противник, на данный момент, сильно превосходит меня в мастерстве, а моя физическая оболочка нуждается хотя бы в небольшой передышке, которую мне вряд ли дадут. Если же сдаться и остаться на ногах, все равно остается шанс поговорить с Ферхонтом.

И все же, так странно, после стольких лет жизни бок о бок с людьми внезапно почувствовать себя слабой.

— Ты сильна, для человека, разумеется, а потому я выслушаю тебя, из уважения к твоему упорству, — вынес вердикт Ферхонт. — Но назови, для начала, свое имя.

Айверн подошел к нам с немного разочарованным видом. Он хотел увидеть, как я зрелищно разберусь с высокомерным дейром. Жаль, что не получилось оправдать его ожиданий.

С другой стороны, когда победитель схватки подошел близко, выглядел он изнуренным и вспотевшим, в то время как на мне при многочисленных помятостях и царапинах не было ни единого признака усталости. Возможно, что моя сдача оказалась поспешной.

— Мое имя — Рэвери. Не знаю, что там хотел Айверн, но меня интересует лишь задать несколько вопросов, — сказала я.

— Ты можешь спросить, но не жди что я раскрою какие-то важные секреты, — важно ответил он.

— Твой отец правда был знаком с кем-то из Аркемезов?

Он прекратил дергать свою намоченную одежду и уставился на меня, сузив глаза.

— Ты…

В какой-то момент мне показалось, что мелкие камни поблизости начали угрожающе подпрыгивать.

— Проваливайте отсюда, быстро!

Он не был зол, да и гневом от него не пахло. Но что-то в моем вопросе задело его, причем, довольно глубоко. Ферхонт не шевелился, и даже не моргал, при этом не сводя с меня взгляда, в котором читалась угроза.

Но меня это не пугало, тем более сейчас, когда ответы могут быть так близко.

— Я никуда не уйду.

Мне казалось, что дейр вот-вот набросится на меня, и даже Айверн насторожился, выйдя из привычного для него хладнокровного состояния. Но вот только мой настрой тоже изменился. Я не боялась ни Ферхонта, ни всей его братии. Он знает, что мне необходим ответ на мой вопрос, и, если его не дадут, независимо от последствий я вернусь и заберу желаемое силой. В моем настойчивом взгляде читалось предостережение. Дейр это понял, почувствовал, что у этой девушки не осталась ни страха, ни сомнений, и сейчас она может отдать все, лишь бы добиться своего.

— Да кто ты такая? — на его лице проскочило удивление.

— Просто девушка, которая хочет найти своего отца.

— Отца? Постой, ты что…

— Она та самая девушка из пророчества, — сказал Айверн. — Рэвери Аркемез, дочь близкого друга твоих родителей.

Он был шокирован, его челюсть то поднималась, то опускалась, а от устрашающего вида не осталось и следа.

— Хеми… неужели это была правда…

Он схватился за голову, засунув пальцы в волосы и спрятав лицо за локтями. Мне хотелось подойти поближе и узнать, все ли в порядке, но Айверн загородил путь рукой, намекнув, что стоит подождать. Я проигнорировала этот жест.

— Хеми? Кто это?

Он поднял голову и посмотрел на меня.

— Так его звали, того странника, которого встретил мой отец. Хеми Аркемез, он помог моей семье подняться из самых низов.

— И… ты его помнишь? — задыхаясь от волнения спрашивала я. — Как он выглядел?

Ферхонт покачал головй.

— Это было до моего рождения. Папа рассказывал о нем довольно мало, но… Как-то он поведал, что Хеми владел элементом времени, очень редким даже среди дейр, и однажды ему приснилось далекое будущее, в котором был я и… вроде как ты, Рэвери.

Снова эти неприятные чувства. Я постаралась отбросить их до того момента, пока не разберусь со всем полностью.

— Твой отец рассказал об этом моему, — продолжал Ферхонт. — Но отметил одну странность…

— И какую же? — нетерпеливо спросила я.

— Хеми сказал, что это будущее, но будущее невозможное. По его словам, если оно действительно случится, то станет самым настоящим чудом, которое окажет огромное влияние на многих.

— Что было дальше? — жадно переваривая каждое слово поторопила его я.

— Не знаю, он просто исчез, на следующий день после того, как мой отец пришел к власти.

Еще некоторое время я стояла в той же позе, замерев, в ожидании чего-то еще, хотя бы незначительного воспоминания, которое покажет чуть больший кусок картины, но все впустую. Ферхонт больше ничего не сможет рассказать, потому что сам знает не так много.

Но что значат эти слова — невозможное будущее? Мне ни разу не доводилось улавливать подобные видения, но если мой отец был уверен, что прозрел, почему он отозвался о нем именно таким образом? Выходит какое-то противоречие.

А может, именно здесь кроется ответ на мои вопросы? Он просто не верил, что у него правда родится дочь, а потому ушел, оставив меня вдвоем с мамой. Отступился от собственных сил, по неким личным и очень непонятным мне причинам, предпочтя уйти, скрыться от очередного жизненного этапа.

Но тогда почему в это странное пророчество так уперто верит половина дейр? Я попробовала спросить об этом Айверна.

— Говорят, человек, оказавшийся твоим отцом, был очень силен, и правитель северного владычества хорошо это знал, вот он и поверил в своего друга и его дар, связанный с элементом времени. А твое появление трактовали как знамение его наследника.

Неужели все настолько глупо и просто? Теперь я знаю возможную причину отсутствия в моей жизни, пожалуй, важнейшего родственника, но у меня еще так много вопросов. Куда он ушел, почему не остался с матерью ради нее, по какой причине отказался от собственного видения? Слишком много непонятного, слишком мало объяснений происходящему, но самое главное — это очередной тупик, ведь вряд ли кто-то знает больше, чем Ферхонт.

— Мне жаль, но нет никакого пророчества, — сделала вывод я. — Все это — не более чем ваша собственная выдумка.

— Может и так, но это все равно война, и мы должны ее закончить, — ответил Ферхонт, а потом, повернувшись ко мне, добавил. — Я сказал тебе все что знал, теперь уходите с глаз моих долой.

Ничего не ответив, я развернулась и двинулась в сторону выхода.

Правильно ли я поступаю? Столько времени в поисках одного человека, который может знать ответы на все мои вопросы, но необходимо ли это в самом деле? Он не верил в мое существование даже когда увидел меня при помощи своей силы. А что, если он мог перемещаться во времени так же, как и я, без возможности его изменить? Тогда ему ничего не стоил прыжок в это самое будущее. Но даже после такого им было принято решение оставить собственную дочь.

А ведь я совсем забыла про такую важную деталь. Все это время у меня имелась возможность встретиться с ним, только не в настоящем, а прошлом. Для этого всего-то нужно вычерпать побольше энергии и понять, где именно он находился.

— Рэвери, слушай, — начал Айверн, когда мы покинули центральное здание. — Я понимаю, что ты расстроена, но нельзя оставаться в стороне, это же…

— Айверн, мне нужно некоторое время побыть одной и уладить важное дело, — прервала его я. — Пожалуйста, оставь меня ненадолго, я потом вернусь.

— Хорошо, но постарайся не исчезнуть, как твой отец.

Он еще пару секунд внимательно смотрел на меня, словно гадая, в самом ли деле стоит предоставлять мне время в одиночестве. И все же, дейр решил доверится моим словам, исчезая за пустующими домами.

Истинная сила кроется в душе.

Наверное, все это время я в глубине души осознавала, что могу просто воспользоваться элементом времени, сломав все преграды, но отрицала эту мысль, потому что нуждалась в правде. Мне необходимо было знать все, что известно о моем отце до встречи, пусть она и произойдет в крайне специфической обстановке. Однако, правда ли я могу даже после этого чувствовать себя готовой?

Я бродила по городу, концентрируясь на своей цели. В моей голове сидел образ высокого и широкоплечего мужчины с голубыми глазами, как у меня. Он ходил по владычеству, прямо как я сейчас. В какой-то момент, меня не переставало покидать ощущение, что за мной наблюдают, но мой разум мало что волновало, кроме грядущего путешествия в прошлое.

Время близилось к закату, но даже обойдя большую часть поселения, за исключением опасной территории Майверуса, мне не удалось переместиться во времени. Прогулка по окрестностям тоже не торопилась давать результаты. Казалось, что я просто могла выбрать неудачное место, но душу терзала другая догадка. В прошлые разы было необходимо представить ситуацию, иметь твердое желание что-либо узнать, а также четко понимать, что именно я хочу увидеть. Сейчас же меня терзали сомнения — действительно ли встреча с отцом так желанна? Казалось, что в глубине души мне хочется избежать этого события, из-за страха или ненависти к родному человеку.

Более того, я слишком плохо представляла, кем может быть мой отец, начиная от внешности, заканчивая его сущностью и способностями в принципе. Вероятно, это тоже могло помешать. Чувство неопределенности и сомнения, вот что стало главным препятствием.

До ушей донесся глухой, но мощный стук. Поначалу хотелось не обращать внимания, но вскоре за ним последовали крики и мольбы о помощи. Поневоле это привлекло мое внимание, вынудив заглянуть за угол и проверить, что же там происходит.

Картина предстала весьма печальная: несколько дейр прижимали к стенке избитого мужчину, а рядом с ним лежала женщина, тоже раненая. Именно последняя просила о пощаде, в то время как первого чуть ли не пытали как при помощи кулаков, та и с применением духовных сил. Один избивал, другой стоял наготове с элементом огня, третий говорил, и судя по направленной в сторону защищавшихся руке, что-то использовал. Обрывки речей говорили о принадлежности бандитов к стороне Майверуса, которые что-то требовали от жителей, то ли повиновения и лояльности, то ли каких-то припасов.

"Это не твое дело" — звучал голос в голове. Развернувшись, я хотела было уйти, но последовал очередной удар и жалобный вскрик. Почему же мои ноги остановились? Почему меня опять так волнует судьба совершенно незнакомых мне существ? Мне хватает собственных проблем, которые требуют пока еще непонятного мне решения.

"Докажи, что они тебе небезразличны" — в голове всплыла фраза призрачной Мии по отношению к моим бывшим советникам в Рандервиле. Зачем я это вспоминаю? Может, дело в очередной попытке доказать себе, что окружающие для меня не более чем пустые оболочки, ограниченные во времени и ничего не значащие насекомые, сражающиеся друг с другом за право существовать в этом мире в комфортных для них условиях.

И все же, меня не покидает ощущение, что при всех их ограничениях, по сравнению со мной, жалко смотрюсь именно я. Они имеют цель в жизни, и то, что им дорого. Семья, власть, амбиции, принципы и собственный народ. У меня тоже все это имелось, но так и не стало реальным смыслом, вероятно, ввиду короткого срока. Дейры, люди, дефиксы — все они умеют просто жить, не просто так, но ради чего-то, и именно эту способность потеряла я, превратившись в бездушное тело, образ которой все это время стремилась придать окружающим.

Не знаю, было ли дело в осознании важности чужой жизни, или же сыграл свою роль мой истинный характер, который я все это время пыталась скрыть от самой себя, но уже через несколько мгновений вычерпанная энергия, предназначавшаяся для временного рывка, обратилась в невероятную силу, обрушившуюся на обидчиков. Мне показалось, что никогда из моих рук не выходила настолько могучая водная стихия, потому что созданная мною волна смогла не просто обрушится на недоброжелателей, но и не оставить ни единой капли на пострадавших. Не успели трое дейр понять, что происходит, как жидкость уже поглотила их вовнутрь. Но эти типы оказались не так просты, ведь их главарь заметил меня и воспользовался элементом тьмы, чтобы перебить мои потоки и вызвать помутнения разума, в то время как другой пытался противодействовать обрушившемуся на него гневу при помощи воздуха. Я понимала, что заморозка вряд ли поможет в ситуации, а потому сделала нечто такое, что не получалось у меня ни разу ранее. Не знаю, пришло ли понимание нужных действий самостоятельно, или это просто приятная случайность, но вода начала обращаться в белый, густой и очень горячий пар. Вместо сильного охлаждения, мне удалось запустить обратный эффект — нагревание.

Крики боли и ужаса в разы превышали те, что минуту назад доносились из уст жертв избиения. Один дейр, тот самый что использовал воздух, все же смог рассеять мою новую способность, но, вовремя заметив это, я выпустила новый поток воды и прижала его к стене своим фирменным хлыстом, а потом использовала старый прием, заморозив большую часть его тела и подняв высоко наверх. Он не успел что-либо предпринять против такого, потому что в этот момент моя сила высвобождалась эффективнее, из-за чего из моих рук практически сразу появлялся готовый лед. В какой-то момент один из группы смог покинуть опасное паровое облако, но в тот же миг моя свободная левая рука запустила в него новый кусок льда, с острым концом, который пробил ему плечо, мигом окрасившись в красный цвет. Главный в их компании выполз последним, но так и не смог встать, сжимаясь в агонии. Мужчина, которого я спасла, увидев это, схватил бревно-скамейку, подняв его как перышко, и обрушил на уязвимого мучителя. Мне это не сильно понравилось, ведь он беззащитен и полностью побежден, но остановить желающего отомстить дейра попросту не хватило времени. Последний уцелевший противник, заключенный в лед на высоте, наконец-то смог высвободится и плавно приземлится, за счет воздушного элемента, но после ему оставалось лишь пуститься наутек, в надежде спасти собственную жизнь. Я не стала его останавливать.

Пар рассеялся, а двое тяжелораненых дейра лежали на земле, истекая кровью. Избитый мужчина вновь начал поднимать бревно, но в этот раз я его прервала.

— Но почему? — выкрикнул недоумевавший спасенный. — Из-за этих прихвостней Майверуса нам теперь придется бежать из города, а завтра они разрушат жизнь кому-нибудь еще.

Он прав, вряд ли эти двое заслуживают жизни, но решение их добить все равно кажется мне неправильным. Неспроста в городе есть дейры, которые не занимают чью-либо сторону, и часть может делать это из неуважения к обоим кандидатам. Совершая жестокий суд над проигравшим, легко опуститься до уровня бывшего обидчика, стать лишь очередным омерзительным чудовищем, погрузив свою душу во мрак.

— Ты можешь их убить из мести, но это не исправит твою ситуацию. Действительно ли тебе так хочется марать руки?

— Наверное, ты права, — ответил он, немного подумав, а после бросил бревно на землю и пнул одного из стонущих тел. — Эти твари того не стоят. А тебе большое спасибо за помощь, уж не знаем, как благодарить…

Женщина, которая до этого лишь лежа в страхе наблюдала за происходящим, нашла в себе силы подняться и молча поклонится мне с улыбкой.

— Вы ничем мне не обязаны, спасайте себя и постарайтесь выжить, — сказала я.

— У нас не уважают людей, но на своем примере ты заставила меня задуматься, что даже человек может быть сильным, и намного более благородным чем большинство из нас.

Он тоже поклонился, и повернулся к своей супруге, быстрым шагом ведя ее в дом.

Бросив еще раз взгляд на раненых дебоширов, я пошла дальше, предоставляя их в руки судьбы. Не знаю, что будет с ними дальше, но помогать им точно не собираюсь. На душе стало легко и приятно, ведь мне только что довелось спасти две невинные жизни, пусть и совершенно незнакомые мне. Это напомнило стремление помочь жителям людского города избавиться от фальшивого бога. Несмотря на то, что это случилось более чем полвека назад, не покидало ощущение, что я была там всего пару дней назад. Тогда пришлось разочароваться в неблагодарных жителях, считавших меня ведьмой, но благодаря Мие удалось вернуть правильные мотивы.

Может быть, отец былтаким же? Обычный человек, случайно наделенный бессмертием и силой, пытающийся найти себя в этом мире, понять, кем является. Узнав о рождении своей дочери, он заранее исчез, потому что сам не был готов рассказать, дать ответы на вопросы. В тот же миг в голове проносились картины, как он путешествовал по миру на мой манер, помогал людям, а после быстро исчезал. Мы можем быть совершенно одинаковыми, пленниками одной судьбы, всего лишь пытающимися найти выход из этого кошмарного лабиринта.

Но если бы у меня родился ребенок, поступила бы я с ним так же? Мой однозначный ответ — нет, моей первостепенной задачей стала бы подготовка сына или дочери к тому, что их ждет впереди. С другой же стороны, имеет ли мое мнение вес, если отец мог прожить попросту намного дольше, и, соответственно, изменить свое мировоззрение?

Вдалеке вновь послышались крики, на этот раз неразборчивые из-за расстояния. Если так подумать, один дейр Майверуса сбежал, и наверняка всем расскажет с кем имел дело, так что меня вполне могут искать. Как бы то ни было, моя цель недосягаема, а потому и в городе задерживаться смысла мало.

Но почему-то оставалась навязчивая мысль, что мне нельзя уходить. Будучи наделенной силой поневоле, я не могла так просто смотреть на происходящий хаос в северном владычестве, и пусть в мои планы не входило вмешательство в эту войну, осознание последствий и количество смертей, которые можно предотвратить, заставляло задуматься. Если у меня получится предотвратить надвигающуюся катастрофу, как это когда-то сделал мой отец, то, возможно, успокою бурю в собственной душе. В конце концов помощь, оказанная нуждающимся, всегда приносит приятные ощущения.

Так как же можно исправить накалившуюся обстановку? Я не могу сказать однозначно, что какой-то из известных мне кандидатов действительно достоин. Ни Майверус, ни Ферхонт не вызвали у меня симпатии, а что касается Айверна… пойдут ли вообще дейры за кем-то малоизвестным, вроде него? Да и если занять чью-либо сторону, все равно начнется бойня.

В голову пришла идея, очень рискованная, но, в случае успеха, предоставляющая неплохой шанс решить конфликт мирно. Для этого придется использовать все свои знания, весь накопленный опыт и силу, полностью войдя в тот образ, которые приписали мне сами жители города.

Итак, теперь я та самая девушка из пророчества, которой, в первую очередь, необходимо доказать что она таковой является.

Мой путь лег ко дворцу Майверуса. Он был уверен в том, что убил меня, и наверняка сейчас слушает безумный рассказ своего подчиненного о том, как его отряд разгромила человеческая девушка при помощи элемента воды. Этот дейр мог сколько угодно говорить о том, что не верит в пророчество, но ему все равно не удалось скрыть того факта, что он меня опасается, ведь не зря от него сначала последовало предложение присоединится к нему, а потом приказ убить и выбросить как мусор. Все это — не более чем страх перед мнимым предсказанием, вследствие которого я могу вступить в ряды оппонента.

Приблизившись ко дворцу, мне достаточно было сходу сказать стоящим у входа дейрам, что я пришла за Майверусом. В моем голосе звучала легкая угроза, но подкрепленная леденящим спокойствием и уверенностью, а также образом восставшего из мертвых человека, она вынудила их тут же задрожать от страха. Стража быстро сделала несколько шагов назад и предоставила возможность пройти дальше, под шокированные взгляды перешептывающихся присутствующих.

Майверус оказался на заднем дворе, в компании нескольких подопечных, включая того самого сбежавшего, который мигом встал и в ужасе отбежал, тыкая в меня пальцем с криками "вот, это она, я же говорил вам!"

— Как такое возможно? — удивился Майверус. — Я ведь лично убил убил тебя, пронзив сердце насквозь. Ты никак не могла выжить после такого.

— Я проверяла, достоин ли дейр вроде тебя стать правителем. Но ты с треском провалился.

— Так значит… ты и правда девушка из пророчества?

— Да, и от меня зависит не только исход кровавой луны, но и кто останется в живых.

Дейры, которые смотрели на меня с готовностью напасть, в страхе переглянулись и сделали полшага назад.

— Ты думаешь, я тебя испугаюсь? Не знаю, в чем подвох, но ты всего лишь человек.

На моем лице появилась наигранная ухмылка.

— Я пришла дать тебе еще один шанс. Ты можешь выслушать меня, или убить второй раз, но тогда следующая наша встреча будет последней для всех вас. Выбор за тобой, не буду ему препятствовать.

В этот момент мнение Майверуса стало не таким уж важным, ведь сейчас при нем находились его ближайшие соратники, наверняка из числа сильнейших, и они были напуганы моими словами. Все потому, что их судьба решалась лидером, которого они поддерживали не из-за глубокого дружеского доверия, а исключительно за счет уважения к его силе и надежде, что именно он станет лидером всего владычества после окончания кровавой луны. Дейр, совсем недавно "убивший" меня", прекрасно это осознавал, а потому тщательно взвешивал все риски. Чаша весов склонилась в пользу того, чтобы, как минимум, дать мне слово.

— Слушаю тебя.

— Я хочу закончить кровавую луну мирным путем, прервав войну и жестокость, и тебе предстоит мне посодействовать.

— Что? — он был шокирован моим предложением. — Да как ты смеешь предлагать нечто подобное? Править может лишь тот, кто докажет, что он лучший, других вариантов нет!

— Ты все так же глуп, Майверус, — вздохнула я. — Сила поможет тебе добиться власти, но ты никогда не будешь иметь уважение и почитание в народе, потому что прошел кровавым путем. Подумай о том, скольких ты лишишь члена семьи. Рано или поздно найдутся те, кто попытаются тебе отомстить.

— Да как ты можешь утверждать об этом, тебе ведь…

— Мне почти сотня лет, и я уже правила собственным городом, а потому не принимай меня за молодую и неопытную девушку.

Его лицо побелело. Вероятно, мои слова на него подействовали.

— Тебе решать, какой путь выбрать. Прими мое предложение, и тогда получишь шанс добиться признания народа, а в худшем случае, останешься жить, как и твои дейры. Откажешься — начнется кровопролитие, а я вернусь и встану на сторону тех, кто меня послушает.

Майверус сжал зубы, а его соратники уже начали перешептываться.

— Как именно ты будешь определять лидера? Откуда мне знать, что я действительно буду иметь шанс? Склоняя народ на свою сторону, мне пришлось нажить себе много врагов, и даже убить тебя. Где гарантии, что твой метод действительно эффективнее?

— Лишь я могу рассудить вас справедливо, потому как именно мне это предначертано, тому, кто не является частью вашего народа.

— Это глупо, ты предлагаешь подчиниться и довериться тебе, когда я могу просто захватить все силой.

— Ты так и не слушаешь, что я тебе говорю, — грустно вздохнула я. — В таком случае, можешь просто отказаться и второй раз убить меня. Но сомневаюсь, что дейры пойдут до конца за лидером, который дважды допустил одну и ту же ошибку.

В этот раз Майверус покраснел, а его товарищи уже не стали молчать, подначивая послушать "пророка" и не становится на пути судьбы. Удивительно, как легко их убедить за счет эффектного возвращения после смерти.

— Зачем тебе все это? Ты ведь и правда не часть нашего народа.

— Моя задача — принести мир туда, где он не может быть достигнут без меня, вот и все.

Майверус оглянулся на присутствующих, сжал веки на несколько секунд, а потом глубоко вздохнул и сказал:

— Хорошо, поверю тебе, но знай, что если твое решение мне не понравится, я всегда могу передумать.

— В таком случае — приходи на рассвете к центральному зданию со своими людьми.

Я развернулась и хотела было уйти, но сзади послышался еще один вопрос.

— А что насчет Ферхонта, он уже согласился на это… предложение?

— Нет, — ответила я. — Но если он откажется, то загонит себя в свою же ловушку и лишится права претендовать на престол.

Удовлетворив его своим ответом, я покинула здание. Теперь у них всех есть веский повод задуматься над тем, что вовсе необязательно рисковать жизнью ради хорошего будущего.

Когда моя рука коснулась заслоняющей шкуры, выводящей из заднего дворика, в меня чуть не врезался мой старый знакомый в лице Калфей.

— Ты? — удивленно вскрикнул он и прижался к стене.

К изумлению присутствующих, я подняла на него руку, охлаждая воздух и вызывая ужас на синеющем лице незадачливого гостя.

— Теперь я решаю, кто из дейр достоин, а кто нет, — грозно сказала я так, чтобы меня слышали все.

Калфей в ужасе перевел взгляд на своих товарищей, которые не особо торопились ему помогать. У меня была прекрасная возможность продемонстрировать серьезность своего настроя, а заодно и избавиться от наглого обманщика… но, это не поспособствует миру, к которому я пытаюсь привести это владычество.

— Тебе повезло, что твой хозяин принял правильное решение, — закончила я предыдущую фразу, опустив руку и прекратив высвобождение энергии.

Напуганный до ужаса дейр сполз по стене, шокированный не то появлением мертвеца, не то могущественной аурой, вкупе с отсутствием помощи со стороны товарищей. Это будет примером моего милосердия и хороших намерений, я оставлю нетронутым того, кто так грязно со мной обошелся.

Выйдя наружу, мне посчастливилось встретить еще одного товарища, в этот раз более приятного.

— Рэвери, вот ты где, а я уже обыскался…

— Рэвис? Что ты здесь делаешь? Я ведь сказала, что приду сама.

Он выглядел покрасневшим и вспотевшим.

— Ага, знаю я как ты любишь бегать куда не надо. Ты ходила к Майверусу?

Взяв его за локоть и отведя подальше, я рассказала ему о своем диалоге с одним из претендентов на трон и плане в целом.

— Значит, все же решила создать образ пророка? Идея замечательная, но судя по тому, что сказал мне Айверн… Ферхонт ведь знает, что предсказание — это полный бред.

— Да, с ним будут трудности, — вздохнула я. — Он горд и заносчив, а потому даже не посмотрит на мое предложение. Я вижу лишь один единственный вариант — еще раз сразится с ним, но в этот раз победить.

— Но ведь ты уже проиграла ему, да и вряд ли он согласится.

— Я дам ему повод, потому как у меня теперь есть преимущество в виде Майверуса. Надо лишь придумать, как его одолеть.

Мы двигались в сторону убежища Айверна, а я по ходу дела упоминала некоторые подробности нашего первого боя, пытаясь размышлять на тему того, как могли развернуться события, если бы мне хватило ума сражаться до конца и полагаться на свое бессмертие.

— Видишь ли, — комментировал Ревис. — Ферхонт из тех дейр, что практикует один единственный сильный элемент, стремясь достичь в нем совершенства. Это делает его одновременно очень опасным, но в то же время уязвимым, ведь его поведение становится слишком предсказуемым.

— А что у него за элемент? Это было пространство?

Ревис покачал головой.

— Мысль. Очень редкий дар, кстати.

— Но в чем разница между пространством и мыслью? Выглядят слишком уж похоже.

— Мысль позволяет устанавливать контакт с любыми объектами и перемещать их на расстоянии, в то время как пространство, скорее, создает волны, которые влияют на окружение, или телепортируют владельца и предметы, но только те, что находятся в непосредственной близости. В общих чертах как-то так.

Я попыталась перечислить в голове все известные мне элементы, с учетом новых. Значит, к базовым относятся вода, огонь, земля, воздух, свет и тьма, в то время как к особым сила, воплощение, иллюзия, разум, пространство, мысль, время, и, скорее всего, некромантия, которую упоминал Айверн во время моего тяжелого пробуждения. Получается, теперь у меня есть полный список. Интересно, почему последние четыре дефиксы считали запрещенными?

— Слушай, Рэвери, уж извини за нескромный вопрос, но… ты разве владеешь только водой?

— У меня есть еще три элемента. Светом и разумом я не умею пользоваться, а время не слишком полезно в бою.

Ревис остановился и замер в удивлении.

— Ты… владеешь элементом времени?

— Да, а разве в этом есть что-то необычное?

Он посмотрел на меня, как на умалишенную, при этом сохраняя восхищенное выражение лица.

— Время — самый редкий элемент. Настолько редкий, что когда с ним рождается дейр, его попросту некому обучать, а потому и мастеров в этой области не появляется. Да и опасное очень направление, много рисков и побочных эффектов.

— Сколько ни пользовалась временем, никогда проблем не испытывала, — пожала плечами я. — Сейчас было бы куда полезнее улучшить навыки использования воды.

— Попроси Айверна, все равно тебе необходимо с ним поговорить как с одним из кандидатов. Он, к слову, лучший в этой стихии в обоих владычествах.

Это меня не сильно удивило, ведь достаточно было пару раз взглянуть на его способности, чтобы в полной мере осознать потенциал дейра. Я научилась пользоваться паром, а если еще и получу возможность расспросить столь могучего пользователя воды, то мне будет вполне по силам одолеть Ферхонта. К сожалению, времени крайне мало, ведь уже достаточно поздно, а утром назначена встреча кандидатов в центре города. В голове формировался план, следуя которому, я буду тренироваться всю ночь, а с рассветом отправлюсь на последний бой, исход которого, скорее всего, решит все.

Айверн спокойно ждал у своего убежища, сидя снаружи на бревне и вычерчивая что-то на грязной земле при помощи тоненькой палочки. На мой вопрос о смысле его таинственных рисунков он лишь отмахнулся, ответив, что это личное. Присев, я поведала ему как о своим плане, так и о проблеме, попросив стать учителем на ночь. Он согласился с планом, сказав, что будет на моей стороне и примет условия, но, к моему удивлению, отказался от просьбы помочь с повышением моего колдовского мастерства. Аргументировал дейр свою позицию тем, что никогда никому не передавал свои навыки напрямую, так как придерживается мнения, что каждый пользователь энергии сам должен раскрыть свои способности и найти правильный стиль. В особенности это касается меня, человека, который может невероятно быстро развивать свои возможности, обучаясь новым умениям в кратчайшие сроки. Главное в использовании любого элемента — это личный опыт, попытки и исследования, которые приводят нас к новым вершинам и, порой, раскрывают какие-то новые, невиданные ранее способности. Именно за счет этого дейры становятся сильнее, изучая основы от учителей, а после тренируясь самостоятельно, пробуя разные методы управления духовной силой.

Честно говоря, мне трудно согласится с его позицией, ведь он не просто умело манипулировал энергией, но и очень хорошо знал о всех возможностях воды, а потому без особого труда мог поведать парочку секретов. Осознавая, как многое зависит от моего грядущего поединка, Айверн все же решился на пару простых советов, которые помогут мыслить в правильном направлении.

Во-первых, необходимо хорошо знать преимущество своего элемента против элемента противника, который, к счастью, на данный момент лишь один. Мысль обладает крайне широким набором возможностей, но имеет сильные слабости. Анализируя предыдущий бой и используя подсказки Айверна, мне удалось прийти к выводу, что если между Ферхонтом и объектом имеется препятствие, то ему будет заметно сложнее воздействовать на этот предмет, и именно поэтому поглощение обломков водой обрывало контакт. Также живые существа могут сопротивляться его контролю, при помощи физических и духовных сил, и именно поэтому он схватил меня, когда я уже была изрядно побита и истощена.

Во-вторых, зачастую лучше использовать уже созданную мною воду или лед, чем формировать новую, так как это поможет сильно снизить затраты энергии. Более того, почти всегда выгоднее применять стихию в малых количествах, делая ставку на точность. Можно сказать, что последнее мне уже известно благодаря Гелиасу.

Наконец, последний совет не имел отношения к моей стихии. Чтобы противостоять такому сильному и выносливому оппоненту, нужно научиться вычерпывать энергию из духовного тела прямо во время боя, так как моего текущего объема может оказаться недостаточно. Да, этот процесс требует поразительной концентрации, а объем новых потоков окажется заметно меньше, но зато, таким образом, легко отсрочить момент истощения. Вот только возможно ли научится такому сложному процессу за одну ночь?

Когда солнце скрылось за горизонтом, а Айверн ушел спать, оставив меня тренироваться, остался лишь Ревис. По его словам, он совершенно не устал, и готов помочь мне любым возможным способом. Его родными элементами оказались тьма и иллюзия, специализация которых — прямое влияние на окружение и организмы. Чем-то это напоминало элемент мысли моего будущего оппонента, а потому я попросила его воспользоваться своими возможностями против меня. Тем самым мне хотелось научиться сопротивляться влиянию чужой энергии на собственное тело, а также сохранять собственное сосредоточение по максимуму, практикуясь в формировании потоков даже при тяжелых условиях.

Ревис оставался со мной до самого утра, несмотря на то что со временем он начал буквально засыпать. Мои предложения пойти отдохнуть уперлись в твердый отказ, и просьбу облить его струей холодной воды, чтобы привести в чувство. Я была очень благодарна этому дейру, и пусть его помощь незначительна, для меня это все равно очень важно. При помощи иллюзий он создавал фальшивые объекты, летящие в мою сторону. Ввиду специфики такого элемента они не представляли угрозы, а потому я училась уклоняться. Лишь несколько мгновений мне отводилось на то, чтобы в точности понять траекторию снаряда и правильно выбрать направление для рывка. К счастью, моя природная ловкость и реакция, подкрепленные многолетним опытом, стали весомым преимуществом в этой практике.

Незадолго до первых утренних лучей Ревис все же заснул прямо на скамье. На тот момент я вычерпывала энергию из своего духовного тела уже в девятый раз, и она при этом все не заканчивалась. Именно тогда мне в голову пришла опасная идея. Гелиас говорил, что нельзя брать в физическую оболочку слишком много потоков, так как это может привести к тяжелым и болезненным последствиям, а потому мой бывший наставник установил определенные рамки, за которые нельзя было выходить. Много десятилетий я следовала этим правилам, никогда не пытаясь взять больше той планки, которую задал дефикс. И все же, на момент обучения нам еще не было известно о том, как много энергии таится в моем источнике. Порой даже казалось, что он почти бездонный, так почему бы не попробовать прорваться за границу?

Решение очень рискованное, ведь я мало того, что не знаю последствия неудачи, так еще и наверняка придется после них восстанавливаться, вследствие чего могу просто не попасть на встречу с Ферхонтом. На помощь вновь пришел цикл временных разрывов. Достаточно разделить себя на две реальности, в одной из которых можно просто продолжать тренировку, а в другой провести эксперимент, и, в таком случае, можно избежать неприятного исхода, если таковой будет.

Глубоко вдохнув, я закрыла глаза и начала в спокойном темпе вытягивать силу из духовной сущности. Вскоре меня начала обуревать внутренняя энергия, и близился тот самый мнимый предел, но, подавив привычный инстинкт, я продолжила накапливать потоки.

Планка незначительно повысилась, пока что все хорошо, лишь ощущение наполнения силой приобретало большие масштабы.

Двигаясь дальше, я начала чувствовать легкие вибрации по всему телу, а вены на руках периодически слабо мерцали голубым цветом. Окружение приобрело более теплые цвета, а волосы встали дыбом.

Когда запас энергии превысил норму в полтора раза, мир вокруг приобрел слабый красный оттенок, а мои локоны все больше окрашивались в бледно голубой цвет, приравниваясь к тем, что остались после инцидента в Бринбурге. Казалось, потоки вот-вот сами вырвутся наружу против моей воли, а потому пришлось прикладывать немало усилий на их сдерживание. За счет перенаправления части концентрации на новый процесс, перекачка замедлилась.

Дыхание становилось теплым и тяжелым, вены вздымались сильнее, в то время как аналогичного цвета волосы утрачивали свою бледность и уже хаотично носились в разные стороны. Моя цель — удвоить общий запас. Новый предел становился все ближе, но незадолго до его достижения внутри тела сработала сильная пульсация, вызвав болезненные ощущения. Не выдержав перенапряжения, я громко вскрикнула и, выставив руки перед собой, высвободила огромную силу в виде льда. Глаза закрыты, и даже в темноте заметно, как красное помутнение постепенно спадает. Организм ощущал сильное расслабление от приятного опустошения, но в то же время появилось легкое бессилие, вынудившее меня опуститься на колени.

— Рэвери… ты чего…

Голос проснувшегося Ревиса позади достучался до моего сознания, но очень не хотелось выходить из этого приятного расслабленного состояния. Моему другу пришлось самостоятельно поднять меня и усадить на скамью, но лишь после его легких хлопков по моему лицу глаза медленно открылись.

Взору предстал огромный ледник, по своим объемам значительно превышавший все, что мне удавалось сотворить до этого момента. Внутри все еще плавали несколько потоков, но большая часть энергии высвободилась в виде огромной обмороженной скалы, превышавшей дом Айверна в несколько раз. Неужели это и правда сотворено одной мною? Все это время внутри таилась сила, во много раз превышавшая мои собственные представления, но она словно бы ограничивалась возможностями физической оболочки. Теперь понятно, почему потеря тела в Бринбурге позволила мне высвободить настолько разрушительную силу, что она уничтожила целый город. Меня охватил одновременно страх за собственное могущество, и уверенность в том, что теперь у Ферхонта заметно меньше шансов на победу.

С параллельной реальности пришли знания об обычной тренировке, и в этот момент меня осенила еще одна мысль, до которой почему-то не вышло догадаться раньше. Я могу разделять себя циклом временных разрывов, чтобы тренироваться значительно дольше по времени, и приобретать наибольший объем знаний.

Радостно поделившись с Ревисом своими новыми открытиями, я увидела с его стороны лишь отвисшую челюсть и сильное удивление. Не знаю, понимает ли он в полной мере, какие возможности мне открылись, но, на всякий случай, дейр отошел подальше.

Итак, реальность разделена мною на три части. Такое количество выбрано в качестве пробы. В одной я должна попробовать вновь достичь двойного лимита энергии, в другой практиковаться с большими объемами высвобождаемого льда, а в третьей продолжить тренироваться черпать энергию под давлением Ревиса и собственной растрачиваемой силой.

Мне самой до конца в это не верилось, но эксперимент и правда оказался удачным. Пожалуй, единственный побочный эффект — моральная усталость, которая сильно ухудшала настрой. Несмотря на это, из последних остатков времени удалось выжать заметно больше.

Попытка достичь планки двойного запаса энергии вновь провалилась, потому как по мере приближения к столь высокому порогу желание высвободить бурные потоки внутри все увеличивалось. Несмотря на это, новый лимит уже давал весомое преимущество.

Айверн вышел наружу, сообщив, что некоторое время наблюдал за мной. Видя мою уверенность и поразительные успехи всего за одну ночь, дейр одобрительно кивал, сообщив, что с самого начала верил в мой успех. И все же, мне это до сих пор казалось удачей. Айверн попросил Ревиса собрать своих подопечных в ближайших домах и встретиться у дворца Ферхонта, ведь все равно вряд ли пропустят внутрь кого-то кроме нас двоих.

К моему удивлению, Майверус и верные ему дейры уже находились неподалеку от дворца. Причем лидер, со своими ближайшими соратниками, уже вышел вперед и о чем-то гневно переговаривался с Ферхонтом и его личной гвардией. На подходе я вновь вычерпала энергию до нового предела, усиленно стараясь сдерживать все внутри.

— Прекратите это, — выкрикнула я, подняв руки кверху.

Множество присутствующих обернулись в мою сторону, а те, кто уже хорошо со мною знаком, немного удивились. Их можно понять, ведь мой внешний вид сильно изменился из-за энергетических тренировок.

— Я хочу решить конфликт мирно. Айверн и Майверус уже на моей стороне, а потому остался лишь ты, Ферхонт.

— Слышал я про твое предложение, — усмехнулся он. — Смешно от того факта, что ты могла ляпнуть такую глупость. Неужели тебе правда могло прийти в голову, что меня заинтересует подчиниться тому, кто был мною разгромлен?

— За этим я и здесь. Мы сразимся еще раз, и если ты проиграешь — то примешь мое предложение.

— Ты серьезно? Я уже доказал, что сильнее тебя, зачем мне тратить свои силы и энергию еще раз?

— Все просто, Майверус и Айверн на моей стороне. Если победишь, то будешь достоин стать новым правителем северного владычества.

— Что? — удивленно вскрикнул Майверус, сделав шаг вперед. — Чтобы я подчинился этому самовлюбленному выродку? Не на это мы соглашались, Рэвери.

— Ты соглашался на то, что именно за мной выбор нового наследника престола, не забывай об этом.

— Девчонка уже проиграла Ферхонту, — вмешался Калфей, также выскочивший из строя. — Так почему же мы все должны довериться твоему решению в такой ситуации?

— Потому что, если вы этого не сделаете, начнется бессмысленная бойня, — ответил Айверн. — Я доверяю этой девушке несмотря ни на что, потому что только у нее получилось сделать то, что не пришло в голову вам — попытаться решить конфликт мирно.

— По твоему мирное решение — это передать престол Ферхонту? — разозлился Майверус.

— Нет, я уверен, что она победит.

Он уверенно встал рядом со мной и положил руку на мое плечо. У моего товарища мало дейр, но его жест значил многое, ведь в этой войне он не решался занимать сторону двух гигантов, предпочитая малознакомую человеческую девушку. Сейчас у них имелся выбор, от которого зависело очень многое. Майверус мог воспользоваться своим преимуществом в численности, но тогда мы с Айверном встанем на сторону Ферхонта, но в то же время он мог довериться мне и избежать появления двух опасных противников. Похожий выбор был и у другого кандидата на трон — стоять на своем и нажить себе слишком много врагов, либо же принять мое предложение. Единственная проблема, которая могла возникнуть — это если они оба примут невыгодное для меня решение, и в таком случае каждый останется сам за себя. Именно от такого исхода необходимо избавиться в первую очередь.

— Не забывайте, что если мы попытаемся перебить друг друга, только я смогу вернуться целой и невредимой, в то время как у вас лишь один шанс.

Моя попытка воздействовать на Майверуса, напомнив ему о моих возможностях, оказалась удачной. Он гневно развернулся и вернулся к своим, утащив за собой надоедливого Калфея. Ферхонт лишь насмешливо хмыкнул, глядя в сторону конкурента.

— Не ожидал от тебя такой мягкости, я разочарован.

— В отличие от тебя, Ферхонт, я сначала думаю головой, а потом действую, — бросил Майверус, но, казалось, собеседника это ни капли не задело.

— Хорошо, если вы уж все так прониклись непонятным доверием к обыкновенной девчонке, я публично докажу свое превосходство.

После этих слов он вышел вперед и призвал своих дейр расступиться. Их примеру последовали и остальные, освобождая просторную площадку. В качестве демонстрации своей силы, и, возможно, попытки устрашения, Ферхонт тут же разломил на кусочки пару ближайших пустых домов. В этот раз средств для атаки у него заметно больше, возможно, энергии тоже, а потому следует быть очень внимательной.

— Предупреждаю сразу, что я закончу этот поединок лишь твоей смертью, и, если кто-то вмешается, мои дейры тут же нападут.

Видимо, он так и не узнал, что убивать меня бесполезно, но я все равно согласно кивнула, дав знак остальным, чтобы ни при каких обстоятельствах не вмешивались.

Мой оппонент уверенно начал, подняв несколько камней из разных развалин и запустив в меня с нескольких сторон. Я мигом направила руку вниз и выпустила длинную ледяную струю, которая уперлась из моей конечности в землю и, продолжая стремительно разрастаться, отбросила меня назад. Снаряды разбили созданную мною опору, но до меня не достали. Этот прием очень эффективен для смены позиции там, где мне не хватит скорости, но работает лишь при большом количестве энергии, так как высвобождать ее нужно крайне быстро.

Оставшиеся обломки поднимались одни за другим, намереваясь задавить меня количеством. На такой случай я подготовила плотный водяной барьер, который впитал в себя большинство снарядов. Когда натиск немного спал, жидкость, вместе с мусором, широкой волной направилась в сторону соперника. Чтобы избежать столь мощной атаки, ему пришлось поднять себя высоко в воздух. Воспользовавшись ситуацией, я рванула вперед, намереваясь сократить дистанцию, и, оказавшись под ним, попыталась задеть его хлыстом, но он легко левитировал, приземлившись в другую половину поля. Таким образом, мы просто поменялись местами.

Это проблема, ведь на любой мой выпад он просто взлетает и вновь атакует, а потому нужно как-то ограничить его возможности, либо заставить постоянно тратить энергию, доведя себя до истощения.

Полетел очередной град камней, но в этот раз их траектория оказалась немного странной. Ферхонт запустил их наверх, чтобы они дугой приземлились на меня сверху. Собрав остатки воды и укрывшись щитом, я сразу поняла план дейра. Как только жидкость собралась надо мною, он стремительно рванул вперед, прибрав к себе несколько широких древесных обломков.

Недолго думая, я решила пустить в ход главный козырь. Вода сверху превратилась в пар, значительно ухудшив видимость вокруг. Сразу после этого мне оставалось лишь прыгнуть навстречу Ферхонту, который оказался резко дезориентированным. Столкнувшись с противником, пришлось получить сильный удар бревном, однако за счет исчезнувшей защиты мы оба оказались под угрозой грядущего камнепада. В этот момент мне показалось, что он остановит свою же атаку, чтобы не подставиться под удар, но, к моему удивлению, обломки все же приземлились сверху. После первого же удара я спряталась под водяной панцирь, намереваясь хоть немного смягчить удар, в то время как впереди послышались крики.

А что, если он не может воздействовать на объекты, которые не видит? В таком случае мой пар сильно ограничил его возможности. Когда завеса рассеялась, Ферхонт, израненный, стоял на приличной дистанции, и, судя по всему, сильно разозлился. Однако, как бы там ни было, теперь он вряд ли решиться приблизится ко мне.

Еще несколько раз дейр в ярости запускал в мою сторону всякий мусор, но каждый раз мне удавалось либо увернутся, либо заблокировать удар. Оказалось, что это лишь для отвода глаз, потому как после залпа он попытался быстро зажать меня двумя булыжниками по бокам, рассчитывая, что я их не замечу, но моя реакция вновь не подвела, позволив мгновенно отпрыгнуть назад. От столь мощного удара на лицо посыпалась пыль, которая меня слегка дезориентировала. За этим неудачным просчетом последовал удар, который отбросил мое тело далеко назад, практически к наблюдающей толпе. В руках ощущалась крайне сильная боль, а из разбитого носа потекла кровь.

— И что, это все, что ты можешь показать? — торжествовал Ферхонт, смотря на мое разбитое лицо.

Я медленно поднялась. В этот раз у меня нет права проигрывать, ведь слишком многое стоит на кону. Рано или поздно у него должна закончится энергия, но мне нельзя полагаться лишь на это, ведь в прошлый раз он весьма удачно выигрывал для себя время. И все же, как победить того, кто может одновременно парить в воздухе, и комфортно чувствовать себя внизу?

Он начал выжидать, возможно, надеясь подкопить запасы духовных сил. Я собралась, подавила болевые ощущения и побежала в его сторону. Он вновь последовал стандартной тактике и просто швырялся обломками, но в этот раз мною принято решение избегать атак несколько иначе. Используя цикл временных разрывов, я разделяла себя на несколько реальностей, в одной из которых блокировала удар водой, а в остальных пыталась уклоняться. В случае, если удалось избежать атаки без высвобождения жидкости — можно выбрать соответствующий разрыв, а в ином случае — как обычно закрываться стихией. К счастью, от всех снарядов удалось увернуться, во многом благодаря тому, что он запускал их поодиночке. То ли после этого его охватила ярость, то ли он подумал, что у меня просто не осталось энергии, но Ферхонт решил сделать ставку на финальный удар. Гнилые деревья слева и справа вырвались с корнями и полетели на меня по бокам, а спереди навалились предметы мебели, взятые из покинутых домов, стены и крыша которых уже были разобраны по кусочкам и использованы ранее. По его мнению, даже имей я энергию, то попросту не успею заблокировать сразу все.

Осознавая, что в этот момент может решиться исход всего поединка, я выбросила заранее подготовленную энергию в огромном объеме, которую на протяжении всего боя удавалось не только тщательно экономить, но и медленно накапливать. Пусть мне не удалось сделать все идеально, как при полном запасе, но этого оказалось достаточно, чтобы выпустить огромные хаотичные волны в стороны, которые начисто снесли не только направленные в меня предметы, но и весь ближайший мусор в принципе. Даже Ферхонт не успевал физически взлететь наверх, а потому панически рванул назад. Остатки моих сил оказались направлены на то, чтобы ускорить жидкость впереди, и тем самым быстрее настичь оппонента.

Теперь мы оба остались практически без энергии, но с той лишь разницей, что мое финальное творение оказалось значительно сильнее. Именно здесь сыграла свою роль разница в количестве потоков, и мне удалось реализовать ее таким образом, чтобы лишить Ферхонта возможности закрыться и восполнить ресурсы. Сквозь воду я видела, как он, невысоко взлетев на последние остатки своих сил, почти сразу полетел вниз.

Волны разбились о землю, накрыв настолько большую область, что почти все смотрящие за процессом дейры разбежались в стороны и все равно остались намокшими. Я двигалась в сторону оппонента, попавшего как под мою стихию, так и под собственные обломки. Он пытался отползти от меня как можно дальше, угрожающе направляя руки в мою сторону. На его несчастье, даже с малым запасом энергии у меня была готовность оказать сопротивление не только за счет того, что противник сам истощен, но и благодаря тренировкам с Ревисом. Присев на корточки, я одним пальцем коснулась гигантской лужи, покрывавшей почти всю землю. Жидкость начинала леденеть, двигаясь по направлению к Ферхонту. Тот прикрылся руками, спрятавшись за большой камень, но моя сила настигла его и там. Будучи сильно мокрым, дейр тут же почти полностью обледенел.

— Как… как такое возможно? — спросил он, еле двигая ртом, когда я приблизилась к его обездвиженному телу. — Не может обычный человек обладать такой невероятной силой!

— Ты проиграл, Ферхонт, но у тебя еще есть шанс сдаться, и принять поражение, приняв мое предложение.

— Меня одолел человек… не могу поверить…

— Может, я и не совсем человек, и мы оба это знаем. Так к чему же излишняя гордыня?

Он поник, опустив голову, а из его глаз потекли слезы.

— Мой отец… у меня не получилось оправдать его надежды, я не смог захватить власть и стать достойным наследником.

— Я еще не решила, кто будет править владычеством, — успокоила его я.

— Очевидно, что ты выберешь Айверна, ведь он сразу встал на твою сторону. Какой вообще смысл в таком глупом выборе, если никто не примет его в качестве лидера, кроме его жалкой горстки последователей?

— Ты не узнаешь о моем вердикте, пока не примешь мою сторону, Ферхонт.

После этих слов я разморозила лед, в который он был заключен, и протянула ему руку. Побежденный дейр несколько секунд смотрел на нее, а потом схватился своей мокрой ладонью и, покачиваясь, поднялся на ноги.

— Хорошо, Рэвери, я поверю в то, что твое появление и правда может быть судьбой, пусть оно на то и не похоже. Ты победила меня в честном бою и доказала свое превосходство, а потому придется согласиться с твоим решением.

Мы пошли к толпе, которая после моего тайфуна обратно смыкала круг. Айверн одобрительно улыбнулся, а Ревис, даже несмотря на полусонное состояние, буквально светился от счастья.

И вот, близится развязка. Все дейры кандидаты готовы выслушать мое решение. Я долго думала над этим трудным выбором, и, поначалу, действительно хотела выбрать Айверна, но правильным ли будет подобный поступок? Кого здесь ни выбирай, все равно найдутся недовольные.

А потому, мой итоговый приговор может сильно повлиять на традиции этого владычества. Позитивно, или негативно — мне неизвестно, но я считаю, что только такой путь может привести этот буйный городок к какому-то подобию мира.

— Итак, Рэвери, кто же будет править северным владычеством? — спросил Майверус. — Прошу заметить, что у меня все еще наибольшее число последователей, и я не стал вызывать тебя на поединок, в отличие от некоторых.

— Ага, зато продырявил насквозь. Нет, Майверус, в этой ситуации есть лишь одно справедливое решение.

Все внимание направлено на меня, и каждый дейр затих, в ожидании вердикта.

— Я присуждаю власть вам троим сразу, как объединенному совету. Вы — сильнейшие дейры этого города и одинаково достойны вести за собой остальных, а потому каждого из вас, отныне, можно считать наделенным полноценной властью.

— Что? Все сразу? — удивленно уточнил Ферхонт. — Но ведь лидер может быть только один…

— Значит, вам придется пересмотреть ваши законы. Можете править все вместе, а можете разделить территорию на три части, это уж решайте сами, но никто из вас не имеет права посягать на власть, или, тем более, на жизнь другого избранника.

— Я согласен с ее решением, — одобрительно высказался Айверн.

— А я — нет, — возмутился Майверус. — У меня были большие планы на трон, и жалкая третья часть власти не поможет их осуществить. Это отвратительное решение, Рэвери, я требую…

— Да заткнись ты, — оборвал его Ферхонт. — Воюй ты дальше, давно залег бы с костями в вонючую яму вместе со своей мерзкой компанией, а тебе предоставили возможность разделить власть с другими.

— Ты… да я тебя…

Между ними назревал конфликт, но в этот момент удачно вмешался Айверн.

— Мне неизвестно, кто бы из вас победил, не явись Рэвери в процессе кровавой луны, но… вам не кажется, что после вашей войны в живых как раз осталось бы около трети населения?

Майверус несколько раз то открывал, то закрывал рот, думая, как можно возразить на такой аргумент.

— Подумайте лучше о народе, — продолжал он. — Пусть беспорядки и длятся совсем недолго, но многие устали от подобного противостояния. Многие так и вовсе убежали за границу, в страхе за собственную жизнь.

Он многозначительно посмотрел на Ревиса, который слегка покраснел. Значимая часть присутствующих поддержала это мнение согласными выкриками, ведь мало кто хотел рисковать всем в междоусобной войне, особенно сейчас, когда в этом отпала острая необходимость.

— Мне нет резона идти против всех, но частица власти меня не интересует, — заявил Майверус, а после повернулся к своим дейрам и добавил. — Я ухожу, если кто-то согласен с моим мнением — следуйте за мной.

Один из кандидатов, неудовлетворенный исходом кровавой луны, удалился, а за ним последовала лишь малая часть всех тех, кто стоял на его стороне. Калфей, в растерянности посмотрев на нас, побежал за своим господином последним.

И все же, большая часть осталась, довольная принятым решением.

— Так что же это значит, мы будем делить власть вдвоем? — спросил Ферхонт.

— Выходит, что так. Но будь готов к тому, что Майверус однажды вернется, ведь он не из тех, кто так просто сдается, — ответил ему Айверн.

— Я его не боюсь, особенно, когда на его стороне осталась лишь маленькая горстка последователей.

Айверн согласно кивнул, и посмотрел на меня.

— На этом моменте я вас оставлю, — сказала я ему.

— Прямо как твой отец, разве что заранее предупредила, — усмехнулся он.

Он протянул мне руку и крепко ее пожал. За ним последовал и Ферхонт. Я ожидала, что Ревис тоже подойдет, но он, к моему удивлению, разочарованно развернулся спиной. Сначала такой жест бросил меня в легкий ступор, очень хотелось подойти и поговорить, но есть ли в самом деле смысл так поступать, если мое решение не изменится?

Я пошла сквозь толпу в уже известном мне направлении. Возможно, выбор сразу нескольких правителей неидеален, но сегодня мне удалось спасти множество жизней, предоставив каждому развилку — принять новый мир и законы, или уйти, оставшись сторонником старых традиций. Впрочем, может дело в темных планах Майверуса, но даже если так, вряд ли у него теперь получится их осуществить.

Ближе к окраинам города Ревис все же нагнал меня, что не показалось слишком уж удивительным.

— Рэвери, постой, — пытался отдышаться он. — Скажи, почему ты уходишь?

Ноги сами собой остановились. Очень не хотелось об этом говорить, особенно ему, дейру, который искренне все это время мне помогал, без причины и не прося что-либо взамен. К сожалению, дорога уже выбрана.

— Мой путь лежит в изумрудный лес, — ответила я.

— К эльфам? Но зачем?

— Думаю, там моя душа сможет найти покой. По крайней мере, так сказал единорог, которому я верю.

— Но к ним могут попасть немногие и для этого надо…

Он замолчал, удивленно выпучив глаза.

— Рэвис… с тобой все в порядке?

— Ты все это делала ради себя? Твой последний побег в этот лес и последующее возвращение, это… это и есть твоя плата за пропуск к эльфам?

— Я привела к миру ваше владычество, потому что не могла пройти мимо, вот и все.

— Не обманывай меня, Рэвери, ты преследовала лишь собственные цели. Одно большое доброе дело, чтобы почувствовать себя достойной, не так ли?

— Да… да, ты прав, я хочу попасть в изумрудный лес, и что с того? — мой голос становился очень гневным. — Мне давно пора было состариться и тихо умереть в кругу любящей семьи, но что я получила в итоге? Век странствий, постоянные потери близких, ответственность, следующая из моей силы, вот чем наградила меня эта жизнь. Так скажи мне, Рэвис, неужели я не заслуживаю после всего этого… просто… закончить свои страдания?

Мы стояли и смотрели друг на друга. Мне было немного стыдно за столь резкий выпад, все же Ревис сильно мне помог, но ему стоит хотя бы попытаться меня понять.

— В таком случае, удачи тебе, и… прощай,Рэвери Аркемез.

Учтиво поклонившись, он развернулся и пошел обратно в свой город, но почему-то меня опять затронуло чувство вины. Мой подвиг — мнимое пророчество ради спасения собственной души, но так ли это плохо, как считает Ревис?

Я помогла другим найти для себя светлое будущее, построив при этом и свое собственное.

Вот только стала бы я помогать кому-либо здесь, не наткнувшись в процессе на изумрудный лес? Сейчас трудно однозначно ответить, но вряд ли мне бы удалось найти в себе мотивы на хороший поступок.

Пути назад нет, ведь это будет означать лишь очередной цикл жизни, бок о бок с теми, кто рано или поздно покинет этот мир на моих глазах. Какие бы старания я не прилагала, рано или поздно все сведется к одному — страдания, боль и последующий побег из разрушенной реальности.

И вновь деревья меняли свой облик, с редкой жухлой листвы на роскошные зеленые шубы. Это прекрасное место уже не вызывало восхищения, возможно, из-за большого количества негативных мыслей в моей голове.

Призрак Мии появился, как только мой шаг замедлился. В этот раз она ничего не говорила, а просто смотрела на меня своим убийственно-мертвецким взглядом

Несмотря на то, что я осознавала всю правильность своих действий, вина не отпускала меня, и появление старой подруги — яркое тому доказательство. Дейры отныне сами вершат свою судьбу, а Ревис обязательно найдет свое счастье с тем, кто сможет прожить с ним такую же ограниченную, но приятную жизнь, ведь он просто до конца не осознает, насколько страшным существом является их "пророчица".

Так почему же я опять вижу тебя, Мия? Почему снова именно ты появляешься передо мной на подходе к изумрудному лесу?

Я села в мягкую траву и прижала ладони к вискам. Мне никогда не скрыться от этих замутненных глаз, от этой прогнившей нематериальной плоти, преследующей меня везде и напоминающей о моих неправильных поступках. Образ Мии стал воплощением личного кошмара, и все из-за одной ошибки, которую сама же не могу себе простить.

Сердце забилось сильнее, а руки мигом отскочили от головы, вжавшись в листву. Так вот, в чем все это время была проблема! Кажется, мне удалось увидеть ключ к покою в собственной душе, который все это время не просто был у меня под носом, но и постоянно напоминал о своем существовании.

Теперь я точно знаю, что нужно делать, и впереди ждет очень долгая и изнурительная дорога.

Однако, стоит признать, что дорога, ведущая к заветной цели, не такая уж и тяжелая, не правда ли?

8. Один несуществующий день

Чтобы добраться до конца пути, предстоит заглянуть в его начало.

Не так давно я обнаружила в себе еще одну интересную особенность, связанную с моей удивительной памятью. Все дело в том, что моя голова умудряется хранить внутри себя даже мельчайшие детали, и чтобы воспользоваться этими знаниями, достаточно лишь сконцентрироваться и углубиться в собственное сознание. Так, мне открывается возможность увидеть весь проделанный мною путь, и, соответственно, найти дорогу в любое место, в котором я уже побывала.

Причем не только найти, но и сократить, ведь мне в точности известно, где приходилось делать петлю, чтобы обойти опасную область, а где и вовсе лишний раз сворачивать, чтобы поискать жилое поселение, о котором мне дали информацию по пути.

Таким образом, чтобы вернуться в тот самый город, мне понадобилось не так уж и много времени — всего год с небольшим, ничтожный срок для кого-то вроде меня. Даже принимая во внимание тот факт, что я торопилась, такой промежуток времени кажется удивительным, ведь в этих местах бывать доводилось почти полжизни назад, из которых большая часть потрачена на странствия.

С другой стороны, в этих странствиях, по большей части, не имелось конкретной цели. Бессмысленные скитания, в поисках хоть чего-нибудь, что сможет намекнуть на дальнейшие действия.

Но теперь у меня была цель, и стремление достичь ее придавало силы и ясности моему разуму, который прокладывал дорогу, при помощи накопленных воспоминаний. До сих пор мне в точности неизвестно, связана ли такая возможность с моей аномальной сущностью, или же дело в пока что неведомом мне элементе разума, но личные исследования показали, что энергия, струящаяся в моей физической оболочке, медленно убывает, повышая эффективность мышления и сбор информации из прошлого.

И все же, почему я покинула Варлемию в шаге от заветной цели? Изумрудный лес все еще тянет манит меня к себе, но перед тем, как вернутся, предстоит отдать долг, заплатив за собственную ошибку. Пусть этот поступок ничего не изменит, но, думаю, лишь он сможет принести в мою душу тот самый свет, который развеет мрак и чувство извечной вины.

Мне нужно прощение, и это единственный шанс его получить.

Приближаясь к городу, я, наконец-то, смогла вздохнуть с облегчением и присесть на мягкий снег. Сердце трепетало, но, в то же время, искренне страшилось этого места. Наверняка все, кто меня знал, уже либо состарились, либо умерли. Глен, который когда-то был порекомендован мною на должность правителя, Кронт и его семья, включая тихого, но добродушного сына Ремо, который души не чаял в моей подруге, семья Мии…

Голова уткнулась в колени, окутанные теплой и мягкой шерстью. Мне не хватило смелости вернуться сюда, извиниться за то, что я позволила их дочери пойти со мной. К тому же, из-за нашего ухода поселение лишилось сразу двух умелых знахарей. Пожалуй, именно это место является сейчас полноценным олицетворением моей вины — прекрасный город, одновременно являющийся моим личным кошмаром, а также последним препятствием на пути к освобождению от мук совести.

Этот край сильно изменился с момента моего ухода — территория заметно расширилась, за пределами стен наблюдалось множество необычных сооружений, всюду ходили веселящиеся толпы людей. Интересно, у них здесь какой-то праздник? Вверх тут и там взлетал темно-серый дым от костров, на которых взрослые жарили большие куски мяса, в то время как дети не упускали возможности слепить из снега какую-нибудь фигуру. Когда-то и мы с Мией принимали участие в этом развлечении, чаще всего, по ее инициативе, так как подруга постоянно считала что я слишком мало внимания уделяю веселью и простым радостям жизни.

Деревянные ворота раздвинулись в стороны, и из них вышла группа людей, тащивших на себе большое соломенное чучело в виде животного. Скорее всего, это бык. Только теперь я вспомнила, как каждой зимой здесь традиционно проходил ритуал сожжения подобного пугала, призванного принести благоволение духов охотникам в этот особенно трудный и холодный период. За шесть лет жизни в этом месте на подобном празднике мне довелось побывать лишь дважды, и только раз досидеть до самого конца. Все из-за того, что у меня не были в почете подобные традиции, ведь я всегда предпочитала полагаться лишь на собственные навыки, воспринимая веру в таинственные высшие силы лишь как нечто такое, что может спасти человека в особо критической, часто непредвиденной ситуации. Мое же бессмертие уже позволяло таких случаев избежать, а значит и никакие лесные духи мне не нужны.

И все же, Мия любила зимние развлечения, во многом благодаря веселью и возможности отвлечься от трудовых будней. К этому дню готовилась самая лучшая провизия, заготовленная на зиму, заранее сооружались костры, вертела, соломенная фигура, а потому сам торжественный процесс всячески исключал любой труд, уступая место отдыху и чудесной атмосфере.

Когда пугало погрузилось в объятья пламени, под пляски и танцы присутствующих, я тихо встала и покинула уютный холмик, с которого когда-то, как мне тогда казалось, в последний раз мой взор окинул этот город. Теперь, возвращаясь сюда, душу охватывало приятное теплое чувство. Двигаясь по вылизанным дочиста дорожкам, крайне непривычным после глубоких и труднопроходимых сугробов, я обогнула празднующих и миновала пустующие поля и стойла, направляясь внутрь поселения, в то место, где когда-то был внешний округ — место обитания рабочего сословия.

Как и ожидалось, изменения тут оказались внушительные. Сейчас даже и не скажешь, что тут обитают простые крестьяне. Дома стали выше и шире, с собственными территориями, а порой и личной скотиной. Общественные места в виде фонтанов и садиков, которые ранее присутствовали только в центре, переместились и сюда. Вот только из-за большого количества занятой земли свободного пространства для дорог почти не осталось. Строения плотно примыкали друг к другу, разделяясь на улицы узенькими дорожками, ширина которых могла позволить себе одну средненькую тележку. Похоже, число жителей разрасталось, вынуждая постепенно застраивать наружную часть города, куда сместились почти все большие поля и стойла для домашних животных.

И вот он, тот самый дом. Дорожка, на которой я впервые встретила Мию, плачущую из-за болезни отца, уже полостью занята соседним участком, в то время как ее бывший родной кров превратился в строение кубической формы. Дверь оказалась приоткрыта, а людей поблизости почти не наблюдалось, а потому можно себе позволить заглянуть внутрь. Какого же было мое удивление, когда внутренняя начинка встретила меня запахом различной еды, преимущественно растительного и животного происхождения. Двое мужчин, переговариваясь между собой, набирали котомки, обсуждая как заставить малых детей, помимо сочного мяса, принимать и полезную пищу, способствующую крепкому здоровью. Моя рука задела небольшое ведерко из дерева и глины, которое тут же упало и рассыпало по полу содержавшиеся внутри ягоды. Присутствующие мигом повернули головы в мою сторону.

— Что же вы так, осторожнее надо! — осуждающе покачал один из них головой.

— Ладно тебе, — ободряюще улыбнулся второй. — Праздник же, наверняка девушка проголодалась и захотела взять горсточку ягод.

Он подошел и взял с полки посудину поменьше, предложив отсыпать мне горсть сушеного изюма из летних запасов. Я неловко сложила руки и поблагодарила.

— А по поводу этого не беспокойся, — указал он на разбросанные по полу продукты. — Мы соберем.

— Спасибо, — тихо ответила я.

Развернувшись и стремительно покинув кладовую, я грустно опустила голову. Здесь не использовали такое понятие как второе имя или название рода, а потому мне не удастся найти родню Мии и извиниться перед ними. Но еще больше мою голову травила мысль, что их лачуга могла исчезнуть не просто так. А что, если бедные родители так и остались вдвоем без детей до самой старости, с горя не найдя в себе силы продолжить потомство? Внутренности пронзила мучительная боль, вынудив упасть на колени прямо посреди дороги и заплакать. Изюм, лежавший в моих руках, рассыпался по заснеженной тропинке.

Спереди послышались заглушенные праздничные пения движущейся толпы. Меня не должны услышать или увидеть в таком состоянии, ведь это привлечет излишнее внимание, чего мне бы не хотелось. Превратив в маленькие сгустки пара слезы, еще оставшиеся на моих щеках, я поднялась и двинулась дальше, стараясь не показывать проходящим мимо жителям свое раскрасневшееся лицо.

В конце концов, не все потеряно, ведь есть еще один человек, который мог бы остаться в живых. Вероятность не слишком высока, но если хоть чуточку повезет…

Центральная часть изменилась не так сильно, но сооружения тут побольше, а прилегающая территория практически отсутствует. На мое счастье, искомая каменная обитель осталась на своем месте, и даже некоторые преображения не помешали узнать знакомые очертания.

Я медленно подошла и дрожащей рукой отодвинула шкуру.

— Кто-нибудь дома?

Ответа не последовало, внутри абсолютно пусто. Присев на свободную деревянную подставку, я осмотрелась. Внутренний интерьер никак не напоминал о прошлой версии этих хором: различные инструменты висели на стене, шкуры стопкой сложены в углу, различные костяные трофеи гордой линейкой выстроились вдоль одной из стен. Особенно внимание привлекла огромная кость, занимавшая почетное место на пьедестале. У меня даже не получится однозначно сказать, кому она принадлежала.

Я просидела в таком состоянии допоздна, пока небольшая, но шумная семейка не вернулась под родную крышу. Женщина, зашедшая внутрь вместе с сыном, вскрикнула от удивления, заметив меня. Подоспевший мужчина сразу же взялся за кремниевый топорик, висевший на стене. Направив орудие в мою сторону, он спросил, кто я такая и что забыла в его родном доме. Я же присматривалась в ответ, но понимала, что этот человек не Ремо, ведь ему, будь он живым, должно быть около семидесяти лет.

Больше всего мне хотелось подняться, и молча уйти, игнорируя присутствующих, но в этот же момент шкурка на входе подвинулась в сторону, и внутрь вошел молодой парень, ведущий под руку седовласого и морщинистого старика. Я смотрела на него, разинув рот от удивления, ведь даже несмотря на колоссальные изменения, в нем узнавался тот самый парнишка, который часто бегал за моей подругой, с непоколебимым стремлением заполучить ее внимание.

— Деймис, папа, осторожнее, я не знаю кто это, но она ворвалась в наш дом и…

Дальнейшие слова вооруженного мужчины по отношению в зашедшим утонули, так и не дойдя до моего сознания. Старик смотрел на меня, а его глаза расширились от удивления. Спустя несколько мгновений, он шагнул вперед, выдернув руку из хватки парня, вероятно, его внука, и сразу же притронулся ко мне.

— Рэвери? Ты ли это?

Я выронила мешок, который держала в руках, и обняла старого друга. Он ответил тем же, опираясь на меня и заливаясь смехом.

— Я уж и не верил, что вновь увижу тебя, дорогая моя. Сколько уж лет прошло?

Семейство удивленно расступилось, а угрожавший мне ранее человек опустил инструмент.

— Постойте, вы сказали, Рэвери? Та самая Рэвери? — разинув рот спросил он, хотя уже знал ответ.

Самый маленький мальчик смотрел на меня с таким восторженным взглядом, что мне даже стало неловко. Когда наши объятия закончились, Ремо учтиво пригласил меня пройти к печи и кухне в другой части дома. Я последовала за ним, с трудом перебирая ногами.

— Поверить не могу, столько времени, а ты точно такая же, как в моих старых воспоминаниях… — Ремо внимательно осматривал меня, когда мы уселись на деревянные скамейки.

— Ремо… прости меня… мне ужасно жаль…

— Все хорошо, подруга, все хорошо, я на тебя не в обиде, — утешительно сказал он, поглаживая меня по спине.

Слезы вновь заструились по моему лицу. На заднем фоне я услышала, как остальная часть семейства переговаривается друг с другом. Старик смотрел на меня в некоей задумчивости, и мне было известно, почему. Он хочет знать, что произошло, где его подруга детства и что с ней случилось, но не так просто задать этот вопрос, а потому, я обязана взять эту ношу на себя.

— Я должна тебе рассказать, Ремо… должна, но это так сложно…

— Успокойся, Рэвери, я ведь уже старый совсем, а потому что бы ни случилось, не стану тебя осуждать. Но позволь дедушке на закате своих лет узнать, что же все-таки… кхм… с ней приключилось, то.

Вытерев мокрое лицо куском шкуры, я некоторое время собиралась с мыслями и смотрела в стол. Мой друг призвал все семейство к молчанию, предоставив мне немного времени. Наконец, глубоко вздохнув, я поведала ему свою историю, начиная со своего глупого и необдуманного решения взять подругу с собой. Когда дело дошло до воспоминания о разрушении Бринбурга, я сильно замедлилась, так и не дойдя до момента страшной истины. Впрочем, слушатель сам догадался. Почти.

— Значит, она погибла в этом хаосе… вскоре после того как ушла?

— Нет, Ремо… это я ее убила, — тяжело дыша ответила я. — По моей вине погибла твоя близкая подруга, так и не вернувшись домой, к тебе и своей семье. И каждый последующий день меня поглощало это ужасающее чувство вины.

Некоторое время все молчали, а Ремо продолжал смотреть на меня в глубоких раздумьях.

— Но простите, это же абсурд, — пролепетала женщина. — Не умеют люди так делать, подобная сила может быть подвластна лишь великим духам…

В ответ на это я лишь слегка повела рукой в сторону большой каменной емкости с горячей водой у печи, и она мигом замерзла, превратившись в твердый и однородный кусок льда. Мальчик тут же восхищенно принялся трогать его руками, в то время как взрослые смотрели на это со смесью ужаса и удивления. Все это при том, что для меня такая манипуляция уже почти не требовала сосредоточенности, так как все спокойно выполнялось на заученных наизусть движениях и манипуляциях с потоками.

— Рэвери, послушай, что я скажу тебе, — Ремо подвинулся поближе и обнял меня за плечи. — Не стоит продолжать винить себя. Мия была очень умной и талантливой девочкой, да и, к тому же, достаточно взрослой чтобы самостоятельно принимать решения.

— Да, но я ведь…

Он шикнул и поднял вверх указательный палец.

— Ты сделала это не специально, слышишь меня? Вы же с ней были друзьями, не разлей вода, а! Не оскорбляй ее память своими страданиями.

Мне вспомнились последние мгновения, когда я видела ее живой. Она пыталась спасти меня, несмотря на наши натянутые в тот момент отношения. Ей хватило смелости рискнуть ради своей подруги, вмешаться туда, куда не следовало. Но все же…

— Спасибо Ремо, ты прав, но… мне необходимо извиниться перед ней, — прошептала я.

— Как же ты извинишься-то, — усмехнулся он. — Твое время еще не пришло.

— Верно, но есть и другой способ, и именно ради него я пришла сюда.

Поднявшись, я посмотрела на своего друга и его семью. Тот факт, что он смог прожить долгую жизнь в кругу любящей семьи, несказанно радовал меня… но мысли о том, что сейчас здесь могла сидеть Мия в лице веселой и смеющейся бабушки печалила сильнее.

— Теть, а покажите еще что-нибудь, пожа-алуйста! — попросил мальчик, потягивая меня за шкуры.

Я направила руку в сторону медленно оттаивающего куба и обратила его верхнюю часть в пар, который в тот же момент заполонил домик наполовину, под радостный гомон ребенка. Все это вызвало у меня легкую улыбку, и даже остальная часть семьи, казалось, смотрела на это с интересом.

— Вы прямо как великий дух, тетенька, — восторженно восклицал мальчуган.

Я запустила руку в мешок, и достала оттуда статуэтку, изображающую меня — один из подарков Ромалин. Здесь наверняка нет похожих игрушек, и мне такая поделка лишь в горесть, так как напоминает об очередном грустном эпизоде моей жизни. Принимая это во внимание, и в последний раз взглянув в собственное деревянное лицо, практически без каких либо черт, я протянула подарок ребенку. Он сначала удивился, но потом медленно протянул руки к чудесному рукотворному изделию.

— Возьми, на память обо мне. И пусть это будет незначительным искуплением за огромную вину перед твоим дедушкой.

Мальчик улыбнулся и обнял меня за ноги, громко поблагодарив за щедрость. Ремо одобрительно улыбнулся, почесывая коротенькую седую бороду, в то время как остальные окружили свое чадо, желая рассмотреть необычную диковинку.

— Так что же это за способ такой, а, Рэвери? — поинтересовался он.

— Помнишь, в своей истории я упоминала, как переместилась в прошлое? — спросила я, и, после его медленного кивка, добавила. — У меня получилось научиться контролировать этот процесс.

— Не пойму тебя, моя дорогая, ты хочешь вернуться в прошлое? — удивился старик.

— Не совсем. Я могу возвращаться на ограниченное время, и изменения в прошлом никак не сказываются на настоящем но… это не так уж и важно. Один несуществующий день, вместе с моей подругой, и пусть это будет не та Мия, которая погибла почти полвека назад, лишь поговорив с ее альтернативной версией, у меня есть шанс получить прощение подруги… и простить саму себя.

— Ты молодец, Рэвери. Спасибо что пришла повидать старого друга, хе-хе, — он встал и снова обнял меня. — Удачи тебе, дорогая, если уж на том свете встречу нашу девочку, обязательно передам ей все, что услышал от тебя.

— Спасибо… спасибо тебе, Ремо, за все.

Я помахала рукой его семейству, которое пожелало мне удачи вдогонку за своим дедушкой, и ушла в ночную темноту.

Проклятья не существует, есть лишь наследие, с которым мы сами формируем жизненный путь и вершим дальнейшую судьбу.

Город принял более привычный мне вид, по времени суток переместившись в самое утро. Заря сменила ночь из настоящего, освещая покрытые снегом дома, пока еще не такие большие, какими они станут в будущем.

Единственное, что осталось без изменений — это вычищенные дорожки, по которым так легко ступать после глубоких сугробов.

Не знаю, как далеко я переместилась, но сейчас мне необходимо как можно раньше найти Мию. Она всегда просыпалась достаточно рано и бежала будить меня, а значит, наверняка уже в пути. Однако, когда мне оставалось совсем немного до ее дома, ноги сами собой остановились. В голове всплыли воспоминания — зимой я любила спать до полудня, игнорируя любые просьбы энергичной подруги выйти на улицу. В какой-то момент захотелось наведаться к самой себе и пнуть разочек-другой за свое же поведение, но мне пока неизвестно, возможна ли встреча с собой, и что случился, если она произойдет. К тому же, сейчас не самое лучшее время это проверять.

Развернувшись, я двинулась к окраинам города. Пусть Мия и считала лучшей подругой именно меня, у нее имелась и своя компания, с которой она любила гулять. К счастью, мои воспоминания не подвели — девушка и правда играла в снежки с другими подростками на одном из полей. Идеальное место, потому как имеет просторную и расчищенную площадку, по бокам которой целые горы материала для метательных снарядов.

На душе потеплело от этой картины, а потому некоторое время я просто наблюдала, стоя на краю. Меня не замечали из-за излишней увлеченности игрой. Мия очень хороша в метании снежков, не без помощи моих тренировок в стрельбе из лука, которые повысили меткость девушки. Ее друзья признавали в ней достойного соперника, а потому, когда она в очередной раз совершила пару метких попаданий, несколько парней и девушек слепили по особенно большому комку и подкрались сзади, намереваясь поразить залпом. Мне это показалось несправедливым, а потому я машинально пустила в ход стихию воды, подняв вершину небольшого снежного холмика, и, разделив ее на четыре части, отправила на головы потенциальных обидчиков.

Застигнутые врасплох, они побросали свои снаряды и повернулись в мою сторону с возмущенными лицами, но, увидев кто напал на них сзади, тут же умерили пыл, а девушки и вовсе раскраснелись. В некоторых из них узнавались мои ученицы-знахари, наравне с Мией.

В этот момент до меня также дошло, что я впервые сумела пустить в ход энергию, находясь в прошлом. До этого подобные попытки заканчивались провалом и болью. Возможно, дело в большом количестве вычерпанной энергии, которая призвана продлить время пребывания в прошлом как можно сильнее.

Мия, повернувшись в нашу сторону, даже не заметила заговорщиков, пытавшихся очистить свои шеи и головы от снега. Ее интересовала лишь лучшая подруга, соизволившая каким-то чудом встать пораньше. Мне хотелось побежать ей навстречу, обнять, после стольких лет разлуки, сказать, как сильно я рада ее видеть…

Но вместо этого прямо в мое лицо прилетел снежный ком.

— Ой, я думала, ты увернешься…

Я замерла на месте, не обращая внимания на неприятный мороз. Пусть для нее это была всего лишь игра, моя рожа и правда заслуживала столь точное попадание.

И все же, не могла ведь я проиграть собственной подруге…

Недолго думая, я потянулась к ближайшей заснеженной куче и через несколько мгновений ловко зарядила ответный бросок. Не ожидавшая такого резкого ответа Мия успела лишь прикрыться руками.

Безусловно, девушка не смогла просто так проигнорировать брошенный вызов, и добрую часть утра мы просто закидывали друг друга белыми комочками, постепенно превращая расчищенную площадку в самый настоящий хаос. Поначалу каждый играл на себя, но вскоре мы с подругой были вынуждены объединится против пятерых соперников, решивших заключить перемирие друг с другом, чтобы иметь шансы противостоять опытным стрелкам вроде нас. Мне многого стоили попытки не пустить в ход свою энергию по привычке, особенно с учетом того, что оппоненты побеждали за счет численного превосходства. В какой-то момент Мия предложила стратегию, отталкивающуюся от того, что я, будучи бессмертной, должна прикрывать ее словно щит, пока она самолично уничтожает всех противников. Наверняка моя прошлая версия оказалась бы категорически против, но сейчас это показалось не только эффективной, но и смешной затеей. Перекрывая все направленные на напарницу шарики, я изредка расстреливала тех, кто подходил слишком быстро или направлялся в обход, пока из-за моей спины сыпался самый настоящий град. Противники полностью потеряли ко мне интерес, намереваясь задеть именно Мию, но получалось это с большим трудом.

Но, как всем известно, любой рано или поздно проигрывает. По невнимательности, я повелась на обманный маневр, и напарница получила сразу четыре попадания. Не выдержав такого напора, она упала на землю.

Я рванула в ее сторону, но девушка мигом расчистила лицо и шею, и, раскрасневшаяся, поднялась, схватившись за мою протянутую руку. В сторону обидчиков полетело два ответных снаряда, но они принадлежали не нам, а Ремо, который заметил произошедшее и пополнил наши ряды.

Перестрелка закончилась ближе к полудню, а подбежавший сторож вынудил нас взяться за уборку территории. Все кроме меня очень сильно устали, а потому я предложила сделать всю грязную работу самой, но большинство присутствубщих, с улыбкой, отказались, дружно схватившись за копалки.

— Классно мы с ними разделались, а? — восторженно сказала Мия, не забыв так эмоционально взмахнуть инструментом, что ближайшая горка потеряла свою ровненькую шапочку.

— Да у них не было никаких шансов против нас, — согласился Ремо, увернувшийся от той самой сбитой шапочки. — Но… ты бы не раскидывалась так снегом, работы то еще много.

— Ой, ты такой скучный, Ремо. Зима бывает раз в год, порадовался бы с нами, — наигранно возмутилась Мия, но все же продолжила уборку.

Ремо же покраснел.

— Рэвери, подруга, а с чего это ты все-таки пришла?

— Захотелось провести с тобой время, — улыбнулась я.

Вслед за моими словами на голову приземлилась очередная порция снега.

— За что?

— За то, что утром ты выставила меня из дома, да так и не соизволила извиниться.

На мгновение ее лицо приняло гневное выражение, но после девушка громко рассмеялась. Когда казалось, что на этом дело закончится, она схватила копалку и побежала за мной с очередной порцией снега. Очевидно, что с моей скоростью и выносливостью ей нет смысла тягаться, а потому, немного побегав, пришлось поддаться и уступить.

— Слушай, с тобой что-то не так, — спросила она, когда мы отбежали от остальных, включая Ремо. — Не знаю, как объяснить но ты… какая-то другая…

Я приоткрыла рот, но так и не смогла ничего сказать. Ее любопытное и счастливое лицо словно парализовало меня. Так не хочется ей рассказывать, а просто продолжать этот совершенно обычный день, забыв обо всех проблемах.

Как же я раньше могла так обесценить свою жизнь? У меня было все: друзья, прекрасный город и его жители, интересные обязанности и ученики. Словом, простая и счастливая жизнь. Меня так беспокоило, что однажды все близкие мне люди умрут, что вместо того, чтобы прожить с ними очередной приятный цикл, я потеряла все, в погоне за ответами на свои вопросы.

Насколько же ты была глупой, Рэвери…

Рука перехватила грядущий удар копалкой по голове. Сделано это больше на инстинкте, но Мия явно удивилась. Я разжала пальцы, после чего деревяшка слабо коснулась моей макушки.

— А что не так с твоими волосами? Разве они могут быть такого цвета?

Моя шевелюра была бледно-голубого оттенка. Это следствие переполнения моего тела энергией, когда запас внутренних потоков приближается к двойной норме. По каким-то причинам, окрашенные локоны сохраняют свой окрас длительное время, но вот яркость со временем убывает, если не перечерпывать духовную силу повторно, из-за чего издалека не сразу можно заметить такую особенность в моей внешности.

— Я расскажу тебе, но позже, ладно? — предложила я. — Давай сначала закончим с делами.

С небольшой досадой девушка согласилась, продолжив уборку с двойным рвением. Тем не менее, даже когда мы закончили, я все еще чувствовала себя неготовой, а потому не торопилась что-либо рассказывать. Ситуацию спас Ремо, который напомнил, что в это время Мия часто требует продолжить практику знахаря, которой часто лишалась из-за моей лени.

К счастью, она не стала задавать вопросов, целиком углубившись в рассказы о собственных достижениях в области лечения других людей, перечисляя собственные идеи, и описывая трудности, с которыми приходится сталкиваться. Я отвечала на вопросы, объясняя, как стоит поступить в тех или иных ситуациях, подключая при этом даже те знания, что я получила после своего побега из этого города. Подругу это немного удивило, ведь о некоторых методах она даже не слышала, а потому пришлось, пока что, выдать новую информацию за недавние исследования.

В это время было много простудившихся, ввиду холодной погоды, а потому постоянно необходимы запасы горячей воды, которые подогревались на кострах и тут же использовались. Для больных это тоже необходимо, ведь они в большей степени нуждаются в тепле. Чтобы ускорить процесс и позволить Мие впитать как можно больше полезной информации, я постоянно незаметно нагревала воду. Девушка, как и часть присутствующих, сильно удивлялись подобным чудесам, но никто не мог объяснить, как это происходит.

"Не иначе как благоволение высших духов" — подумала я за них.

Увлеченная процессом подруга упорно занималась. Наблюдая за ней, я чувствовала себя счастливой, но с грустью осознавала, что на самом деле эти навыки она никогда не получит и не применит самостоятельно.

Вскоре пришла мама девушки, которая хотела забрать ее домой, в качестве помощника с домашними обязанностями. Я не могла смотреть этой женщине в глаза, а потому поневоле отводила взгляд, но когда поняла, что Мия не хочет никуда уходить, встала на ее защиту, сказав, что сегодня она полностью под моей опекой. Посетовавшая на безответственность дочери, она быстро ушла, пообещав что завтра ее ждет много работы. Подруга же поблагодарила меня, пожаловавшись, что дома ей слишком скучно.

Посмеявшись в душе на тему того, что завтрашнего дня у нас не будет, я предложила закончить работу на сегодня и выйти прогуляться. Осознание цели прибытия, а также страх того что временной прыжок может в любой момент прерваться, вынуждали меня завести тот самый разговор.

— Мия, я должна тебе кое-что рассказать.

— Давно пора, — подбодрила она меня. — Рассказывай, что же с тобой такое случилось?

— Я не совсем та Рэвери, которую ты знаешь.

— О чем ты? — не поняла она. — Конечно же та самая…

Но она сама сомневалась в своих словах.

— Возможно, тебе трудно будет в это поверить, но я пришла из будущего, и сейчас мне уже сотня лет.

Девушка рассмеялась, прикрыв рот рукой.

— Да что ты такое говоришь? Неужто сочинила какую-то интересную историю?

Посмотрев мне в глаза, подруга прекратила улыбаться. До нее постепенно доходило осознание того, что я не шучу.

— Ты что, серьезно?

— Да, Мия, и пришла я не просто так.

— И зачем же? — спросила она, остановившись.

— Попросить прощения.

— За что?

— За то, что убила тебя…

Зависла неловкая пауза, прерываемая лишь выкриками пролетающих над нами птиц.

— Вот теперь я ничего не понимаю. Если это шутка, подруга, самое время засмеяться, похлопать меня по плечу и объяснить уже что произошло на самом деле.

— В скором времени я уйду на поиски своего предназначения, и ты увяжешься со мной. Мы пройдем вместе долгий путь и найдем могущественную расу, которая научит меня управлять энергией. Но в процессе обучения я начну вести себя как эгоист, и, одновременно с этим, навлеку на себя гнев недоброжелателей, в результате чего тебя используют как приманку, а мое тело уничтожат.

Я остановилась, вновь дойдя до болезненного момента, но взяла себя в руки и описала все, что произошло в тот кошмарный день, не утаивая ничего.

— Не понимаю…

— Я совершила очень много ошибок, и часто поступала так, как поступать не следовало. Но о твоей несправедливой судьбе мне приходилось жалеть каждый день, на протяжении почти половины своей жизни, и я неспособна простить себя за это. Поэтому, после осознания своих возможностей, пришлось проделать долгий путь до этого места, чтобы повидать тебя из прошлого… ту Мию, которая еще не отправилась вслед за своей глупой подругой. Это не изменит мою реальность, ты умерла и никогда не вернешься в настоящий мир, и как только мое время выйдет, мы расстанемся навсегда.

Из глаз потекли слезы и я отвернулась. Мне было страшно и стыдно, но Мия обошла сбоку и пригнулась, заглядывая в мои мокрые глаза.

— Так ты научилась творить такие удивительные чудеса?

— Ч-что?

— Ты нашла свое предназначение? Если уж ты из будущего, тебе явно есть что мне поведать.

Я не понимала. Она мне не поверила, или ее правда не заботит собственная смерть от моей руки?

— Мия, ты, видимо, не осознаешь…

— Все я прекрасно понимаю, но мне больше интересна твоя судьба, а не моя. А потому, раз уж ты пришла, расскажи все.

Вздохнув, я предложила, для начала, зайти в мой собственный дом. Все-таки, хотелось рассказать эту историю не только подруге, но и своей глуповатой версии. К моему удивлению, мои старые хоромы оказались пустыми.

Сначала показалось, что я могла просто куда-то уйти, но шкуры, выполнявшие роль постели, оказались неровно разбросаны. Все дело в том, что после пробуждения они всегда складывались мною ровно…

Значит ли это, что Рэвери из этого времени просто исчезла?

В голове возникали различные версии, начиная от того, что я могу остаться здесь навсегда, заканчивая тем, что после моего ухода исчезнет и альтернативная Рэвери из прошлого, что, кстати, было бы не так уж и плохо.

Отбросив эти глупые мысли, я присела на неубранную кровать и начала рассказ, вернувшись к началу. Воспользовавшись моими личными съестными припасами, мы сидели вдвоем до самой темноты. Подруга лишь изредка перебивала меня, с целью уточнить какой-то сложный момент, зачастую касающийся элементов и духовной энергии. С ее стороны также часто слышались удивленные восклицания, когда дело доходило до развязки той или иной необычной ситуации.

— Так значит ты считаешь меня с Ремо хорошей парой и удивляешься моему выбору пойти с тобой, а сама бросила бедного Ревиса и направилась в изумрудный лес, — хихикнула она в конце истории.

— Мне это необходимо, Мия, неужели ты не понимаешь?

— Да не волнуйся ты так, понимаю я тебя, и всегда буду на твоей стороне.

Она по-дружески обняла меня за руку.

— Неужели ты и правда не обеспокоена тем, что с тобой произошло… точнее, произойдет.

— Ни капельки. Если понадобиться выбирать вновь, все равно пойду с тобой. Не знаю как это объяснить… но я чувствую, что мое предназначение — быть бок о бок с моей подругой, и неважно, какие решения ты будешь принимать.

— Но ведь здесь у тебя семья, обязанности… и вообще вся твоя жизнь. Как ты можешь все это променять на меня?

— Мне просто так хочется, и все, — пожала плечами она. — И если я так поступлю, то это лишь очередное доказательство, правда ведь?

Я задумалась. Неужто девушка и правда готова даже умереть ради меня? Это неправильно, кто-то вроде нее заслуживает жизни.

— Мия… я не знаю что случится с этой реальностью когда моя энергия перестанет удерживать меня здесь, но прошу, выполни одну мою просьбу.

— Внимательно слушаю!

— Не иди за мной.

— Эй, это нечестно…

— Если ты останешься здесь, то будешь жить. Заведешь семью, станешь главным знахарем, найдешь в конце концов свое счастье без меня. Пусть это случится не в моем мире, но, осознавая что где-то существует другая Мия, которая не стала жертвой моей ошибки, я… думаю, я, наконец-то, найду покой в своей душе.

— Предлагаешь просто бросить тебя?

— В своей реальности я не стала возвращаться из-за твоей смерти, но если ты будешь жить здесь, то наверняка мой уход окажется лишь временным.

Мия нахмурилась и скрестила руки. Мы прикончили значимую часть моей небольшой кладовой, что наверняка расстроило бы мою местную версию, будь она здесь. Деревяшки в старинной печке догорали, под приятный для ушей треск выделяя последнее тепло.

— А если не вернешься? — тихо спросила девушка, не сдвигая взгляда с огонька.

— Значит, мы обе проживем свои жизни порознь, ты короткую человеческую, а я намного более длинную и мучительную. Но совершенно точно могу тебе пообещать, что даже если мне придет в голову искать что-либо дальше, ты все равно навсегда останешься в моей памяти.

— Я… я не хочу, чтобы ты страдала и… знай, что мне неважно, что там произошло на самом деле. Ты не могла сделать мне больно специально, а потому, пусть это слова не Мии из твоего времени, но я никогда не буду держать на тебя зла.

Ее слова эхом проносились в моей голове, повторяясь раз за разом.

— А потому, — продолжала она. — Я прощаю тебя, Рэвери.

Это странное чувство… Груз на сердце, лежавший там долгие года, постепенно испарялся, придавая ощущение легкости и счастья. На мгновение мне показалось, что в темноте промелькнула фигура. Другая призрачная Мия, погибшая от моей руки, пришла в последний раз взглянуть на меня, чтобы после встречи наших взглядов раствориться вновь, на этот раз навсегда, забирая с собой мучительное чувство вины.

"До встречи на том берегу" — прошептала она.

По телу побежал легкий холодок. Я взяла Мию за руки, а та, в свою очередь, взволнованно посмотрела на мое медленно искажающееся тело.

— Рэвери…

— Мия, спасибо тебе за все, ты навсегда останешься в моей памяти.

— Стой, не уходи!

Но процесс необратим, и моя сущность растворялась, стремясь вернуться назад, в настоящее.

— Прощай, подруга, — прошептала я.

Я перестала чувствовать ее руку, а образ девушки постепенно растворялся.

— Прощай… Рэвери.

Завывающий ветер пронзил уши, а тело опустилось в мягкий и пушистый снег, в очередной раз обдав лицо морозом. Внутри ощущался не менее сильный и мучительный холод, чем снаружи, а конечности еле шевелились из-за слабости. Пустота знаменовала о том, что энергии практически не осталось.

Но эти чувства даже близко не подавляли то тепло, что вновь зародилось внутри меня.

Я наконец-то смогла найти свое прощение.

Руки через силу перевернули туловище на спину, а голова посмотрела на небо. Мерцающие звезды, которые в разных общинах могли принимать за духов, умершие души, или даже иные миры, сейчас сияли особенно ярко. Возможно, я лишь внушила себе это, но показалось, будто одна из сияющих точек приветливо подмигнула мне. Улыбнувшись в ответ, я закрыла глаза глубоко вдохнула, наполняя легкие запахом морозной свежести, напоминавшей о недавней игре в снежки.

Впереди ждала обратная дорога, но, принимая во внимание знания о новых тропинках, она займет не так много времени. Какой-то год — не такой уж и большой срок для того, кто прожил на свете целый век. Интересно, насколько долгой выйдет моя жизнь? Раньше мне казалось, что это будет целая вечность, но, повстречав народы с более долгим сроком существования, внутри зародилась надежда, что мой путь, однажды, все-таки прервется.

Ночь заканчивалась, уступая место очередному рассвету, а за горизонтом постепенно исчезал город, который когда-то считался нашим домом. Поклонившись еще спящим жителям, которые знают меня лишь по легендам и сказкам своих стариков, я уверенными шагами преодолевала сугробы, подмораживая их поверхность, чтобы случайно не провалиться. Над головой пролетела птица, и когда на моих глазах она пересекла солнце, мне привиделось уже знакомое свечение.

Голубые крылья из моих детских снов, а ныне символ, связывающий меня с теми, кого я могла назвать своей семьей. В голову пришла догадка, что именно их я видела в тот момент, когда мое тело полностью поглотила лава, но из-за безумия не смогла различить знакомые очертания. Может ли этот загадочный образ иметь куда больший смысл, чем тот, что я придала ему сама?

В очередной раз приходится убедиться в том, что многие вопросы так и остались без ответа, но теперь меня переполняла уверенность, что я разгадаю любую тайну.

И неважно, как хорошо она от меня спрячется.

Оглавление

Вступление

1. Далекое начало

2. Бог на троне

3. Темная сторона

4. Опавшие лепестки

5. Цикл временных разрывов

6. Проклятая и одаренная

7. Пророчество ради спасения

8. Один несуществующий день