Тайна запада [Александр Блэк] (fb2) читать онлайн

Тайна запада

Часть 1.

Глава 1. Боров подкладывает свинью

— Клюев, ты охренел?! — раздается рев над моим ухом. Щурясь, поднимаю голову со стола. Передо мной стоит Семён Ильич — руководитель нашего небольшого отдела. Впрочем, так его называют только новенькие. У нас, старожилов, он именуется не иначе как Боров. Так уж совпало. Фамилия — Боровинских, рост — метр шестьдесят с кепкой, а в ширину он почти такой же, как в длину.

— Разгар дня, а ты дрыхнешь на рабочем месте! Как это называется? Как?! — брызжет слюной во все стороны Боров.

Я медленно встал, пытаясь не обращать внимания на головную боль. Так-то лучше. Теперь я возвышаюсь над ним на голову, и с такого ракурса выслушивать эти крики становится даже забавно.

— Что ты стоишь тут, как истукан? Марш ко мне в кабинет!

Я оглянулся. Все делали вид, что завалены работой — брови нахмурены, на лицах выражения, точно они не долги взыскивают, а спасают мир. Одна только Машка — практикантка, которую Ильич навязал мне на попечение, смотрела сочувствующе.

Вслед за Боровом я пересек наш офис и вошел в его кабинет.

— Сядь! — прорычал он, вызвав новый приступ головной боли. — Опять бухал посреди недели?

— Семён Ильич, то, чем я занимаюсь после работы — мое личное дело, — поморщившись, ответил я.

— Ах, личное?! А то, что из-за тебя в офисе люди нормально работать не могут? Там перегар стоит, как будто все спиртом обливались! — он навис над столом, оперевшись на него руками, и вновь атаковал меня слюной.

— Виноват. Больше не повторится.

— Ага, верю… — скептически произнес он. Впрочем, цепкий взгляд его маленьких глаз-бусинок слегка расслабился. Все знали, насколько он зациклен на своей власти, и мне осталось лишь подтвердить это, признав его право унижать меня, чтобы он успокоился.

— В общем, дело такое. Тут у Аркадия Валерьевича, — он двусмысленно ткнул пальцем в потолок, — проблемка образовалась. Ехал он неделю назад на важную встречу, Антон подвозил. Врезался в них какой-то таксист. Встреча была важная, ну и Аркадий Валерьевич плюнул на нанесенный ему ущерб да поехал дальше. Широкой души человек — даже сам таксисту денег дал, чтобы тот свою телегу залатал. А сегодня утром к нему домой привозят это, — он протянул мне лист бумаги и откинулся в кресле.

— Повестка? Явиться в суд двадцать второго июля? Семён Ильич, мы ведь с вами договаривались. Я послезавтра в отпуск ухожу. Билеты уже купил, девушку на море повезу, да и заявление вы месяц назад еще подписали. — Пришлось немного приврать. И про море, и про девушку, но иначе этот клещ не отцепится.

— Так, косячник. За распитие на рабочем месте знаешь, что бывает?

— Семён Ильич, так я же вчера…

— Сейчас акт составим, на экспертизу повезем. Алкоголь-то, даст бог, не весь вышел еще. По статье уволим. Надо тебе это? — он снова приподнялся, нависнув над столом. Что это, комплексы? Подсознательное желание казаться выше?

— Не надо, — признал я, уже понимая, что мне от этого не отвертеться.

— Вот и славненько. Отпуск твой никто не отменяет, просто придется несколько дней посидеть здесь, до суда. Потом — езжай куда хочешь.

— Понятно. Могу идти?

— Иди-иди… К Насте забеги, забери документы. Хотя погоди. Помнишь, мы в прошлом месяце подписали ASSmartTechnologies?

Естественно, помню. Полгода назад они пришли на мировой рынок с инновационной программой полного погружения виртуальной реальности. Я в это верил слабо — ну как можно погрузиться в игру полностью? В свое время я не одну тысячу часов наиграл во всевозможные компьютерные игры — World of Warcraft, Dota 2, Counter Strike… но погрузиться в подобную игру полностью — что за чушь… Впрочем, весь мир считал иначе, и компания AST очень быстро взобралась на олимп индустрии развлечений и технологий. Как-то из любопытства я заглянул к ним на сайт, и был в некотором шоке от цен на их продукцию. Самая дешевая капсула стоила как несколько моих месячных окладов. На капсулу премиум класса я бы не накопил и за год, даже если бы жил на улице и питался бы одними «бичпакетами». Конечно, многие мечтали о возможности полного погружения, и люди покупали места в очереди в магазины AST еще за неделю до старта продаж. Естественно, большинство населения нашей страны покупали капсулы в кредит. А потом оказалось, что это слишком дорого. И начались просрочки, проблемы с выплатами, проценты… Тут мы и появились. Нашему высшему руководству удалось связаться с главой их представительства в России, и как-то убедить, что мы — лучшие на рынке взыскания долгов. И сейчас мысль о том, что Боров нагрузит меня работой в отпуске была крайне неприятной.

— Да. Еще одно дополнительное задание?

— Нет, что ты. Это же отпуск, надо отдыхать, — ухмыльнулся он. — AST проявляет добрую волю по отношению к своим контрагентам. В нашем случае — они подарили всему руководящему составу свои капсулы. Видишь ли, моя мне не нужна, и поэтому я готов продать ее тебе в качестве компенсации за работу в отпуске. Со скидкой — вычту из нее стоимость твоей сгоревшей путевки.

Хм… интересно. Зачем AST раздавать такие дорогие капсулы? Хотя, в принципе, понятно. Вряд ли у них такая высокая себестоимость. Скорее — невероятно огромные надбавки за новшество. Вот и дарят своим друзьям такие дорогие вещи, которые обходятся им в разы дешевле. Однако, даже со скидкой я не потяну рыночную стоимость капсулы. Да мне это и не интересно — играть я перестал года три назад, и сейчас лишь изредка, раза два в месяц, ностальгирую и провожу за какой-нибудь игрой часок-другой. Да и то, это началось только после того, как мы расстались с Ариной. Поэтому я вежливо отказался.

— Это, безусловно, выгодное предложение, но я вынужден отказаться, Семен Ильич, — я поднялся со стула, собираясь уходить.

— Да постой ты… ладно, бери с пятидесятипроцентной скидкой. Но это последнее предложение.

— Нет, спасибо.

— Семьдесят процентов… Нет? — он вскочил и подошел ко мне настолько близко, что я разглядел у него в уголках губ отвратительную засохшую слюну. — Ты не знаешь, от чего отказываешься. Ладно, временно дам бесплатно попользоваться. В отпуске поиграй — потом за уши не оторвешь. Там, глядишь, и передумаешь. Но скидка уже будет меньше. Вечером привезут, оставь свой адрес, — он протянул мне заранее взятую со стола ручку и листок бумаги. Хитер Боров, знал, что навяжет. Вот только эта его щедрость никак не вяжется с образом начальника отдела, который за весь период совместной работы слова хорошего ни про одного подчиненного не сказал.

Вот так, не дав мне сказать и слова, он все решил за меня. Впрочем, почему бы и нет? Посмотрю, чем AST смогли покорить весь мир. Даже коллеги на перерывах обсуждают — классы, уровни…

— Хорошо, Семен Ильич, — я быстро записал свой адрес. — Но обещать ничего не буду. Попробую, а не понравится — извиняйте.

— Ты главное попробуй, — отмахнулся он, возвращаясь за стол. Добился, чего хотел — дальше любезничать нет смысла.

Возвращаюсь на свое место, сажусь за стол. Когда уже пройдёт это похмелье…

— Константин Алексеевич, Вам плохо? — спросила практикантка Маша.

— Я в порядке. Просто не выспался. И, помнится, я уже говорил тебе называть меня просто Костя.

— Извините… Костя, — она встает из-за стола, подходит и протягивает что-то. — Аспирин. Выпейте, поможет.

— Спасибо, — закидываю в рот таблетку, запив водой из кружки.

Машка смущенно улыбается, возвращается за свой стол. А мне нужно собраться с мыслями. Наш коллекторский отдел, по сути, является отделом претензионно-исковой работы. Каждый здесь — юрист. И мы никому не звоним — до нас доходят только безнадежные дела, требующие судебного разрешения. Впрочем, этой шаблонной работой я занимался лишь первые несколько месяцев, пока не ушёл один из старожилов, который, как выяснилось, занимался не коллекторскими делами, а поручениями акционеров. Кстати, о них. Наш коллекторский отдел принадлежал к одной из сотни их компаний. Тут вам и ТЭЦ, и фермерские хозяйства, и несколько заправок… В общем, люди небедные. Что, впрочем, никак не отражается на уровне нашей зарплаты — средненькая, может, чуть ниже среднего по стране. Так вот, уволился тот самый старожил, ну и Боров, с одобрения одного из акционеров, передал дела мне. С тех пор я не занимаюсь коллекторскими делами, а ищу выход из их проблемных ситуаций. Справедливости ради отмечу, что и зарплата немного увеличилась. Примерно в полтора раза.

И вот, теперь, когда я закончил все дела и планировал забыть о работе хотя бы на несколько недель, Боров подкладывает такую свинью, прошу прощения за тавтологию. С другой стороны — все равно заняться нечем, даже на работе уже баклуши бью. Да и про море я соврал, и про девушку. Может, почувствует себя виноватым в кои-то веки.

Мне немного полегчало, и я на лифте поднялся на девятый этаж. Там располагался офис «небожителей», наших акционеров. Их было всего двое — но занимали они целый этаж. Могут себе позволить…

Лифт был границей, отделяющий одну часть этажа от другого. Акционеры сидели порознь, и у каждого была своя секретарша, которые сидели в противоположных частях большой приемной. Я подошел к Анастасии — кукольной красоты блондинке, чья рубашка всегда едва не рвалась, туго натянутая роскошной грудью. Мы с ней несколько раз встречались на работе, и довольно неплохо общались.

— Привет, Насть, — поздоровался я, облокотившись на ее стол.

— Привет, Кость, — ответила она в тон мне, не отрываясь от каких-то бумажек.

— Слушай, я от Борова. Говорит, шеф мне какое-то дело передал.

— А, да, — встрепенулась девушка. — Чуть не забыла. Вот, держи, — она протянула мне коричневый бумажный пакет, который вытащила из верхнего ящика стола. — Все, чеши отсюда, дел невпроворот!

— Спасибо, Настена.

Мы попрощались, и я ушел на свое рабочее место.

День неуклонно клонился к вечеру. В 18:00 я вышел из офиса в одиночестве. Остальные еще делали вид, что работают — надеялись на то, что это заметят. Как-то раз Ильич в девять вечера скинул в общую группу фото с камеры — офис был пуст, лишь одна девица по имени Любовь сидела и что-то печатала на компьютере. Фото он отправил с комментарием «Одна Люба в отделе работает. Все остальные ровно в шесть уходят». С тех пор каждый сотрудник — кроме меня, естественно, считал за обязанность оставаться после работы хотя бы на часик. Я же до сих пор не понимал, как это работает. Будь я начальником отдела, сразу же поувольнял бы всех, кто остается допоздна. Работу надо делать своевременно, не умеешь распределять рабочее время — удачи в другой компании.

Ну и бог с ними. Пока коллеги имитировали бурную деятельность, я добрался до метро. Жил я в спальном районе на другом конце города, и путь занял почти час. Уже на подходе к дому меня настиг звонок.

— Костян, здорово! — завопил в трубку мой лучший, и по совместительству единственный друг Макс. — Что делаешь?

— Здорово. Домой подхожу. Сам?

— Алло, какой домой? Мы договаривались после работы в «Бочонке» встретиться!

Я прислушался к себе. Вроде отходняк уже прошел, а о тех молитвах и клятвах, которые я произносил утром, в согнутом у унитаза положении, уже позабыл.

— Буду через двадцать минут. Переодеться надо.

— Вот, это уже другой разговор, — довольно заключил Макс и повесил трубку.

Я зашел в свою полуторку в стареньком доме на краю микрорайона. Не раздеваясь, отправляюсь к холодильнику. Мдаа… Надо будет на днях отовариться. Хозяйство никогда не было моим коньком, и я достал из морозильника одну из оставшихся трех пачек пельменей. Поставив их готовиться, я быстро скинул с себя видавший виды серый костюм, облачился в синие джинсы и черную футболку. Наскоро перекусив, подошел к зеркалу в коридоре. Вот он я — Клюев Константин Алексеевич, двадцати шести лет. Рост — метр восемьдесят, вес — семьдесят пять килограммов. Брюнет, карие глаза. Ничего необычного. Подумав, захватил легкую куртку — не май месяц на дворе.

«Бочонок» — бар в соседнем районе, в котором каждый день, кроме воскресенья, играет живая музыка. Это место нам с Максом понравилось еще и тем, что цены здесь чуть выше, чем в среднестатистическом баре, благодаря чему там почти никогда не бывает никаких проблем с перепившими личностями.

Зайдя в бар, начал выискивать взглядом друга. Обнаружил его за одним из столиков перед сценой — наше любимое место. Можно и расслабиться, и музыку послушать.

На фоне музыканты играли какую-то душераздирающую песню.

Благо, это не ночной клуб, и порой здесь играла действительно хорошая музыка.

Мы выпили всего по кружке пива, когда телефон завибрировал. Номер не определен. Ответил я уже на улице.

— Слушаю.

— Константин? — голос мужской.

— А вы кому звоните?

— Эээ… Константину.

— Так говорите.

— Э слюшай, ты Константин или не Константин? — спросил мужчина с характерным акцентом.

— Константин, — устало ответил я.

— Семьён Илич сказал позвонить перед тем как ехать. Мы едем уже, да? Ты дома, да?

Семён Ильич? Ах, да. Хлопнул себя по лбу. Совсем забыл про капсулу.

— Через двадцать минут буду ждать. Адрес знаете?

— Знаем знаем, давай не опаздывай, мы едем уже!

Черт…Такой вечер испортили.

Я объяснил Максу, почему должен уйти, и по какой причине.

— Капсула AST? И ты молчал? Побежали к тебе! — Он попросил счет, мы расплатились и быстренько добрались до моей скромной обители.

По пути я даже подустал от его расспросов. Когда он узнал, что капсулу мне дал во временное пользование начальник, воскликнул:

— Ну и щедрый же человек! — Я едва не поперхнулся воздухом, когда Макс так охарактеризовал Борова. — Некоторые компании открывают арендные клубы, где можно купить время в капсуле — и стоит это знаешь сколько? Охренеть сколько! Дешевле элитную девицу снять!

— Ага, сам в шоке… — Я не стал объяснять ему, кто такой Боров.

Мы подошли к дому, пришлось подождать минут 5. Вскоре подъехала белая грузовая машина, из которой выскочило четыре парня.

— Ты Константин, да? — Ко мне подошел самый рослый на вид парень.

Спустя полчаса кряхтений и охов они занесли большую коробку, и поставили ее в зале, заняв почти половину пространства.

Когда грузчики ушли, Макс принялся срывать брезент.

— Ого… — вырвалось у него, когда он увидел название на коробке. — Да это капсула AST-3000, первая капсула третьего поколения.

— Это хорошо? — Я подошел к нему.

— Да это охрененно, чувак! Полная передача ощущений, прямое подключение, механизм защиты от затекания… — Казалось, Макс может продолжать бесконечно.

— У меня самого стоит AST-2500 и я выплатил только пятьдесят процентов от ее стоимости. Ну и везет же тебе, — он хлопнул меня по плечу.

— Она у меня временно, до конца отпуска. Ну что, может, еще по пивку?

— Ээ нее, чувак. Теперь я от тебя не отстану. Давай-ка подключим эту малышку…

Спустя полчаса, мы наконец смогли разобраться во всевозможных проводах (во многом благодаря Максу), и капсула была подключена.

— Короче, бро, первое впечатление самое яркое. Я пойду, завтра позвонишь, скажешь, как тебе, договорились? — спросил Макс перед выходом. Мы попрощались, и он ушёл.

Я не торопился лезть в капсулу. Доев оставшиеся пельмени и посетовав на свою безалаберность, запил их светлым-светлым чаем — заварка давно кончилась. Прочитал инструкцию по применению — вроде ничего сложного, нужно просто раздетым лечь в капсулу.

Окей.

Погнали.

Глава 2. Недружелюбные люди

Системное уведомление

Приветствуем тебя, путник. В нашей вселенной ты можешь выбрать один из миров для своих исследований.

Передо мной высветились локации — по нескольку картинок на каждую, а также статистические сведения — размер локации в километрах, количество одновременно находящихся в одной локации и прочее. Я отметил, что все эти локации выстроены в некий шар, как бы являясь производным от одной, находящейся в самом центре. Приблизив ее, просмотрел данные.

Мир: Претония

Размер:??? километров

Коренное население: 1 962 357 019

Количество уникальных пользователей: 2 728 996 173

Количество пользователей в режиме онлайн: 1 937 451 503

По сравнению с десятками или сотнями игроков в других локациях, эта была поистине огромной. Да и что означает «???» в размере локации? Скорее всего, размер определяется по результатам исследования мира игроками, и, судя по всему, Претония была недостаточно изучена для вывода точных размеров.

Коренное население — это, конечно, NPC персонажи. В памяти всплыло слово «непись». Да, вроде так их называли в других играх. Но почему их почти в два раза меньше? Ладно, потом разберусь.

Мысленно отдал команду погружения в этот мир.

Получение данных

Прогресс: 1 %… 2 %… 3 %…

Когда прогресс достиг ста процентов, всплыло новое системное уведомление.

Путник! По результатам тактильного анализа, мы подобрали для тебя наиболее подходящий вариант персонажа в мире «Претония». Ты можешь принять созданный образ или отказаться и сгенерировать персонажа вручную.

Предупреждение: в последующем изменить выбор невозможно. Сгенерировать нового персонажа можно лишь при полном уничтожении старого.

Принять / отказаться

Передо мной появился… Я. Разве что немного выше и с существенно более атлетичным телосложением. Одет в простые шорты и футболку. Не самая подходящая одежда для мира меча и магии, но на первых порах сгодится — отмечал я краем сознания, мысленно кликая на кнопку «принять». Мне предложили выбрать имя. Я не собирался проводить в игре много времени, и ввёл первое, что пришло на ум — «Раф», в честь моего пса, умершего, когда мне было семнадцать.

Выбор сделан, путник!

Удачи и весёлой игры!

Тут пространство вокруг меня расплылось, точно я находился в каком-то кармане, и я оказался в Претонии. Внезапно пришли ощущения — я чувствовал твердую почву под ногами, кожей — тепло солнечного света и прохладу легкого ветерка. Пахло свежей выпечкой. Причём спектр чувств был намного выше, чем в реальном мире. Я читал, что капсула отправляет импульсы прямо в мозг, и, видимо, это и заставляет чувствовать всё так полно. Ведь в реальном мире мы скорее обратим внимание на то, как странно одет прохожий, чем на то, как удивительно все, что нас окружает.

Интересно, с чем я начну эту игру? Вывожу статы на экран.

Раф, человек 1 уровня

Класс: не выбран, необходим уровень 10

Статус: не определён, недостаточно данных

Характеристики (основные):

Сила: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 1

Выносливость: 1

Удача: 1

Доступно 5 очков характеристик!

Характеристики (дополнительные):

Очков опыта до следующего уровня: 0/100

Жизнь: 100/100 (восстановление — 1 в минуту)

Мана: 50:50 (восстановление — 0.5 в минуту)

Бонус к скорости передвижения: 0.5 %

Шанс нанести критический урон: 1.5 %

Шанс уклонения: 1.5 %

Шанс получить улучшенную добычу: 0.5 %

Со статами, пожалуй, подожду. Выясню, как здесь все устроено и потом приму решение по развитию персонажа.

Я ожидал оказаться где угодно — в дремучем лесу, у озера, в каком-нибудь городе для новичков, но то, где я оказался, меня ошарашило. Первым, что я увидел, оглядевшись — был замок. Не такой большой и величественный, какими их всегда показывают. Просто высокое сооружение, окруженное забором. Оглядевшись я увидел, что замки заняли все окружающее пространство. Они были разные, но выполненные в одном стиле. Приглядевшись повнимательнее, увидел перед одним из замков небольшое заведение, откуда, по всей видимости, и шел запах выпечки. Интересно, как здесь передаются ощущения от еды?

У входа висела вывеска «Закусочная Эрна». Обстановка внутри практически ничем не отличалась от обычных кофеен в реале. С единственным отличием — здесь не было ни одного человека. Откуда тогда запах выпечки?

Я подошел к барной стойке.

— Есть здесь кто-нибудь?

— Зависит от того, кого это интересует. — Внутренняя дверь отворилась и за стойку встал непримечательный человек средних лет, одетый в походный плащ.

Эрн, торговец 5-го уровня

Текущее отношение: равнодушие (5/30)

Так, значит это NPC-персонаж.

— Здравствуйте, Эрн. Я учуял дивный запах, доносящийся из вашего заведения, и решил заглянуть, авось, чем-нибудь угостите. — Денег у меня было — всего три медяка, положенные новым аккаунтам для первоначального освоения в мире, и я надеялся на доброту этого непися.

Эрл искривил губы в усмешке и протянул меню. Мда-а, ну и цены. Каждое из полноценных блюд превышало мой банк в 3, а то и в 4 раза.

Подумав, я сделал заказ:

— Мне, пожалуйста, две булочки с кремом и чай из олеандра.

— Отличный выбор, — произнес Эрн с той же кислой миной. — Через пять минут будет готово.

В первый же день остался без денег. Да и персонажей тут как-то маловато… Видимо, статистику подкрутили. Что ж, придется попытать счастья с Эрном, может получится выбить какой-нибудь квест.

Вскоре он принес заказ, и я поглотил его с необычайной скоростью, не забывая нахваливать — даже врать не пришлось. Вкусопередача была поразительной, а булочки просто прекрасными. Чай из олеандра сразу же поразил меня своим вкусом.

Я видел, как постепенно отношение Эрна меняется — отношение росло, и вскоре я получил уведомление:

Ваша репутация с торговцем Эрном повышена

Текущая репутация: равнодушие (15/30)

— К сожалению, мне пора закрываться, — сообщил Эрн, несмотря на повысившуюся репутацию.

Вот так меня выставили за порог. Надежда на квест пропала. Я вышел из закусочной и побрел куда глаза глядят. В замки решил не соваться — если уж меня владелец кафешки чуть не отделал, то что со мной сделают хозяева целых замков, скажи я что-то не так? Нет, для начала надо пройтись, понять, что тут вообще происходит. Где это видано вообще, десятки замков в одном месте, а рядом с ними — закусочная?

Я определился с направлением и решил идти прямо. Рано или поздно я должен был выйти из этого странного места.

Шел я настолько долго, что успел разочароваться в этой игре. Нет, конечно, оказаться в мире, который на уровне чувств более реален, чем наш — круто, но одно дело — когда ты наблюдаешь за героем, который часами идет куда-то по своему пути, а для тебя это время сокращается до пары минут, и совсем другое — когда идешь сам.

К исходу часа я было подумал выйти из этой игры, но тут навстречу мне выехали люди — целая делегация, около пятнадцати человек, все в ладных доспехах и на конях. Они приблизились ко мне и окружили. Один из них поднял забрало и спросил:

— С какой целью явился? Посторонним вход в долину воспрещен! — Он угрожающе направил острие копья в мою сторону. Я прочитал над его головой:

Ромул, рыцарь 10-го уровня

Очки жизни: 480/480

Показателя репутации нет, стало быть, это реальный игрок. Тем временем он приблизился, повернул копье тупой стороной и чувствительно ткнул меня в грудь.

— Отвечай, когда спрашивают!

Игрок Ромул нанес вам урон: 25 (удар копьем)

Очки жизни: 75/100

«Охренеть, он же едва коснулся меня», — подумал я. Видимо, сказывается разница в уровнях. Я мысленно потянулся к команде выхода из игры, но не тут-то было.

Вы находитесь в режиме боя. Вы не можете покинуть игру до тех пор, пока не прекратите бой.

Ладно, придется как-то договариваться.

— Мужики, это какая-то ошибка. Я здесь первый день, появился во-о-он там. — Я указал направление рукой. — Я и сам хотел бы покинуть эту вашу долину, но не могу найти выход.

— Ага, конечно. — Он глянул чуть выше моей головы, где указывались данные об игроке. — Раф, человек первого уровня. Похоже, не врешь. — В его голосе появилась нотка доброжелательности.

— Да зачем мне врать? Я вообще не понял, куда попал. И если вы покажете мне дорогу, я мигом уберусь отсюда.

— Все новички начинают отсюда. Я был удивлен, в последнее время новичков очень мало. Думал, уже все успели подключиться к Претонии. — Он улыбнулся. — Насчет выхода — не парься, мы тебя подбросим. Это наша работа. — С этими словами он повернул коня и протянул мне руку.

Я, не думая, принял помощь. Всяко лучше, чем пешком. А еще — кто знает, может здесь и разбойники имеются, а у меня теперь целый эскорт рыцарей.

Рыцари были немногословны, и спустя двадцать минут меня подвезли к какому-то городу.

— Приехали, парнишка. Слазь.

— Спасибо, что подбросили, мужики, — я пытался быть любезным. А что, полезно иметь таких друзей.

— Без проблем. В следующий раз, когда встретим тебя в долине — включим в KOS-лист нашей и всех дружеских организаций, — неожиданно холодно произнес он. Это была не угроза — просто констатация факта.

Не успел я переварить информацию, как они уже развернулись и поскакали обратно. Насколько я помню, KOS-лист — это список игроков, внесенных в черный список клана, и таких следует убивать при встрече. Вот тебе и завел друзей. Да пофиг, мне эта долина вот совсем не сдалась. Все равно там делать нечего.

Я проводил рыцарей взглядом и оглянулся. Меня высадили в небольшом, но живом городишке. Тут и там бродили неписи и игроки. Кто выполнял квесты, развивался, а кто попросту бухал — из одной таверны, разбив окно, вылетел стул, и следом раздался какой-то пьяный рев.

Так, вот это уже по мне. Надо поскорее получить квест и прокачаться. Я сделал пару шагов и получил уведомление:

Внимание!

Вы зашли в деревню Уэно.

Текущая репутация у жителей деревни: равнодушие

Вам не стоит опасаться жителей деревни, но и на их милость не рассчитывайте!

Ага. Значит, это все же деревня, а не город. Я смахнул уведомление и медленно побрел по деревне, пока не наткнулся на фонтан, где в одиночестве сидел некто Трент, кузнец пятого уровня — грузный мужчина лет шестидесяти.

Я подошел к нему и сел рядом, не зная, с чего начать.

— Заняться нечем? — грубо спросил Трент, повернувшись ко мне.

Я огляделся. Персонажи вокруг спешили по своим делам, у фонтана никого не было. Что ж, с чего-то нужно начинать.

— Здравствуйте, меня зовут Раф, я из города по ту сторону долины. Я проделал долгий путь, но здесь я новенький, и хотел бы найти способ подзаработать.

— Вот и ищи где-нибудь подальше от меня. — Он снова отвернулся.

По какой-то причине этот непись показался мне интересным. Я решил действовать напрямую.

— Нет ли у вас каких-либо поручений? Я согласен на любую работу.

— На любую, говоришь… Ну, тогда слушай. Те люди, — он указал в сторону долины, — Скупили все железо в округе. Я — кузнец, но теперь мне негде достать материал. Вот и получается, что делать мне нечего, а стало быть, незачем жить. — Он снова перевел взгляд на фонтан. — И, раз уж тебе тоже делать нечего, можешь найти материал. А я уж тебя отблагодарю. Денег у меня нет, но могу предложить тебе выбрать любое оружие из моей коллекции — естественно, соразмерное по стоимости тому, что ты принесешь.

Вам предложено новое задание «Железо для кузнеца»!

Лучший кузнец города Трент остался без работы, так как лишился материала для своего дела. Найдите железо и передайте кузнецу для выполнения задания.

Награды: 50 очков опыта, 30 очков репутации с кузнецом Трентом, вы получите возможность выбрать одно оружие из личной коллекции кузнеца Трента.

Дополнительные награды: ситуативно

Ограничение по времени: 3 дня

Штраф в случае невыполнения задания: ситуативно

Принять / отказаться

Конечно, принять! Все же чуйка, сохранившаяся со старых времен, не подвела!

— Я вас не разочарую, Трент!

— Давай, иди отсюда…

Я отошел на другой конец площади. Похоже, настало время распределить свободные очки характеристик. Я снова вывел на экран данные, на этот раз скрупулезно изучая каждую характеристику.

Сила, как я выяснил, влияла на урон оружием и в безоружном бою, восстановление жизни. Ловкость — на критический урон, уклонение и защиту. Интеллект — на количество маны и ее восстановление, а также на урон заклинаниями. Выносливость — на количество жизни, ее восстановление. Удача — повышала шансы на все. На получение улучшенной добычи, на шанс уклонения, на шанс критического урона. В общем, на все, на что предусмотрены процентные шансы.

Подумав, вложил три очка в силу, и два в удачу.

Затем я отправился в путь.

Глава 3. Новые знакомства

Я едва успел выйти из деревни, когда выпитое пиво стало проситься наружу. Я вывел показатель реального времени в моем часовом поясе — оказывается, было уже почти одиннадцать часов ночи. Возвращаться в игру смысла не было — все равно скоро ложиться. Я нажал кнопку выхода.

Экран стал черным и появилось уведомление.

Выход из системы.

До выхода: 5… 4… 3… 2… 1…

Я вышел из капсулы. Чувствовал себя великолепно — ничего не затекло, не отлежалось. Сбегал в туалет, попутно думая, чем же успокоить нахлынувший голод. После пива меня всегда пробивало на еду, а холодильник был пуст.

Я решил сходить в местный супермаркет. Едва открыв дверь, столкнулся нос к носу к бабе Нюре, за внешностью божьего одуванчика которой скрывается поистине дьявольски коварная и непоседливая душа.

— Опять к алкашам своим пошел? Всю ночь под окнами орать будете? Милицию вызову! — Она погрозила кулачком.

Я уже несколько раз пытался объяснить ей, что давно не общаюсь с нашей дворовой братией, но когда-то она увидела меня с ними и заклеймила на всю жизнь. Поэтому просто говорю:

— Здравствуйте, баба Нюра. Я просто мусор выкинуть. — Показываю ей пакет в руках, в который скинул всю просрочку и остатки пельменей. Не давая ей ответить, сбегаю вниз по лестнице, но все равно слышу удаляющийся голос бабы Нюры:

— Небось закуску алкашам своим потащил…

Я вышел из подъезда и действительно увидел на одной из лавочек своих бывших друзей. Дима, Дрон и Лев неизменной компанией как обычно глушили алкашку из ближайшего магазина разливного пива. Общаться мы перестали около года назад из-за невеселой истории, произошедшей на моем дне рождения. Рассказывать ее не буду, но суть оказалась в том, что пацаны друг с другом дружили больше, чем со мной, и когда они накосячили передо мной, вместо того, чтобы просто извиниться и забыть — решили выставить крайним меня. Лишь Лев понимал, кто прав а кто виноват, но из стада уходить не рискнул. К тому же, его жена тоже оказалась участницей конфликта на их стороне, и он, как истинный мужик, не мог ее не поддержать.

Я долго и мучительно обижался, но потом понял — зачем мне такие друзья? И отпустил ситуацию. На душе сразу стало легче, я понял, что на них свет не сошелся — возобновил дружбу со своим старым надежным корешом Максом, вернул девушку, которая ушла как раз таки из-за моей старой компании.

Отвлекшись на эти мысли, я не заметил, как дошел до супермаркета. Закупив набор холостяка — сосиски, яйца, хлеб, колбаса, пельмешки-вареники, макароны и чай, я подошел к кассе. И все-таки, как мне искать железо? Найти торговца железом? Нет, у Трента нет денег, да и торговцы наверняка продали все свое железо в долину. Значит, нужно искать в других деревнях и городах поблизости. Хотя если долина скупила все железо в Уэно, где гарантии, что не скупила во всех остальных? К тому же, квест ограничен по времени…

Подошла моя очередь, я расплатился и отправился домой. У двери подъезда встретились с миловидной соседкой, переехавшей в наш дом около месяца назад. Я галантно, как тогда мне казалось, открыл перед ней дверь и пропустил ее. В благодарность — хороший вид, пока поднимался за ней сзади по лестнице. Эх, жаль я живу на первом этаже…

Закинув макарошками с сосиской, я отправился на боковую. Остался последний рабочий день, а потом — я почти свободен на три недели.

Утром проснулся в полвосьмого по будильнику. Чувствовал я себя не очень хорошо, что странно. Кружка пива не могла привести к недомоганию… Может, простыл из-за ночной прогулки в магазин.

Я позвонил Борову, тот поворчал, но все же разрешил не являться в офис. Сообщил, что документы по делу Аркадия Валерьевича отправит курьером. Такой тонкий намек, болеть, мол, болей, но дело шефа реши.

Документами оказалось видео с регистратора и исковое заявление. В заявлении таксист указал и понесенный ущерб, и упущенную выгоду. Хитер бобер, предъявил иск на миллион. Но я не понял в чем загвоздка — для нашего акционера такая сумма вряд ли составляла сложность. Уж всяко проще, чем судиться и портить свою деловую репутацию.

Впрочем, видео тоже кое-что дало. На нем видно, что водитель шефа вел машину не слишком быстро, но не успел затормозить, когда, пресекая его движение с другой улицы выехал таксист. Он почти проскочил, но машина шефа задела его в бок, немного изменив траекторию движения, отчего таксист едва не слетел с улицы. Вряд ли такой удар нанес бы большой ущерб. Тем более странным оказался иск. Еще один вопрос — зачем таксисту так торопиться? Вряд ли он превысил скорость, но обычно таксисты стараются создать комфорт для клиента, тем более в нынешнее время, когда одна жалоба на сотрудника могла поставить под угрозу его карьеру, желающих занять его место — тысячи.

Я по-быстрому написал заявление в компанию, предоставляющую видеообеспечение перекрестков, попросив у них видеозапись, приложив иск и запись с регистратора. Затем лег и укрылся теплым одеялом, мгновенно отключившись.

Проснулся я, когда на улице уже стемнело. Взял телефон, который ранее предусмотрительно поставил на беззвучный режим. Девять пропущенных от Макса — точно, я же обещал ему позвонить и сообщить о первом погружении в игру. Три — от мамы, не дозвонившись, она отправила смс, где напомнила, что я обещал заехать на этой неделе, и просила перезвонить.

Чувствовал я себя намного лучше, и решил позвонить Максу.

— Алло, Костян?! Ну, как тебе капсула? Небось только вышел, не мог оторваться! — сказал он с каким-то непонятным самодовольством.

— Да пока никак. — Я не стал его разубеждать. — Чуть не надавали по шее, получил квест…

И тут его прорвало, он останавливался лишь для того, чтобы получить утвердительный ответ.

— Претонию же выбрал? Ну, оно и понятно, самый большой онлайн в истории… А с персом что, предложенный выбрал? Ну и дебил, мог бы из себя кого угодно сделать. Рыцарей долины встречал? Ну, зла на них не держи. Они ведь всего лишь охранники, выпроваживают новичков и никого не пускают внутрь…

— А чего они там охраняют? — перебил его я. — Слышал, они и железо все скупили…

— Так это, ты сам-то подумай. Практически все работоспособное население купило капсулы. Ощущения — реальные. Помимо всяких небольших курортных миров, куда попасть проще, чем на реальный отдых, а ощущения будут теми же, если не лучше, существует огромная Претония.

— Я все еще не понял…

— Ты вроде умный, а все-таки тупой. Нафига огромным организациям оплачивать отели, перелеты, задействовать сотни и тысячи людей, когда можно, например, провести переговоры в Претонии, уложившись в один час?

— Звучит логично…

— Ну вот, практически все крупные компании платят AST и получают место в долине, где строят замок — как аналог бизнес центра, не предусмотренный игрой. Вот и делают там свои делишки. Кстати, встроенный синхронный перевод тоже помогает, можно проводить всякие международные собрания.

Претония все больше теряла мой интерес.

— А как же игра? Сама суть, для чего созданы и капсулы, и сама Претония?

— Ну, все же 99 % игроков — действительно игроки. Долина — крайне малая часть Претонии, скинь свой айди, вечером кину тебе дружбу и скину карту, сам увидишь. Кстати, ты где обосновался? Давай я подгоню к тебе, побродим где-нибудь вместе?

— Давай я пока сам. Не люблю подачки. Вот встречу тебя случайно и завалю, тогда и поговорим. — Я усмехнулся. Никогда не любил тех, кого паровозят, и сам таким быть не хотел.

— Ну, как знаешь! — Весело сказал Макс. — Ладно, начальство в зоне видимости, я пошел!

— Давай, удачи.

— Ага, и тебе.

Я сбросил звонок и задумался. Действительно, логика в этом есть. Но что-то внутри протестовало против такого использования возможности полного погружения. Хотя, просто играть что, лучше? Может, они там лекарство от рака разрабатывают…

Пока варились пельмени, позвонил маме, извинился за то, что долго не отвечал, объяснил это загруженностью на работе. О встрече договорились на послезавтра.

Закончив с делами, наскоро поужинал и отправился в капсулу.

Я появился в том же месте, где вышел из игры. Вчера я думал, что пойду, куда глаза глядят, авось что-нибудь найду, но сегодня мой пыл поутих. Мне нужен план. Я вернулся к фонтану, надеясь обнаружить в нем Трента, но его не было.

Я подошел к первому попавшемуся игроку.

Мара, жрица 11-го уровня

Очки жизни: 400/400

Клан: Черная Орхидея

— Извините, не подскажете, где здесь кузница? — спросил я как можно вежливее, по старому опыту помня пренебрежительное отношение хайлевельных игроков к нубам, коим я здесь и являлся.

Она оценивающе оглядела меня.

— Кузница? — в ее голосе слышались нотки ехидства. — Зачем такому нубу, как ты, кузница? У тебя и денег-то нет, скорее всего. А местный кузнец за свое оружие берет очень дорого.

— Думаю, я сумею с ним договориться. Сделаю предложение, от которого он не сможет отказаться. — Я ухмыльнулся, вооружившись коронной фразой одного мафиози.

Девушка склонила голову на бок.

— А ты наглец, — произнесла она нараспев. — Но есть в тебе что-то, поэтому я не стану тебя убивать. Хотя могла бы. Моя репутация с деревней достаточно велика, чтобы не беспокоиться о потере пары пунктов.

— Так ты знаешь, где кузница? — спросил я.

— Иди три дня без еды и воды на север, там встретишь мудреца на горе, окруженного родниками, но не смей пить, пока не получишь ответ на вопрос. — Она расхохоталась. — Извини, помогать нубам не в моих правилах. Но желаю удачи в твоих поисках!

В этот момент к нам подошел какой-то парень в кожаных доспехах — Трей, человек третьего уровня. Он был без клана, но подошел прямо к девушке, приобнял ее и глянул на меня, мол, есть вопросы?

— Спасибо, — буркнул я, обескураженный их поведением, и удалился.

Что ж, с игроками связываться не стоит, по крайней мере, пока не подниму уровень. По всей видимости, ей действительно ничего бы не было, если она бы меня убила.

Решив попытать счастья с неписями, я подошел к только что вывалившемуся из одной из таверн мужику.

Тодд, рудокоп третьего уровня

Текущее отношение: равнодушие (5/30)

Я едва не передумал говорить с ним, когда подошел. От Тодда несло алкоголем и чем-то неприятным, будто сгнившим. Но все же спросил:

— Извините, не подскажете, где в этой деревне кузница?

Тодд удивленно глянул на меня, видимо, не привык к такому обращению. Репутация с ним немного повысилась.

— Милсдарь, бросьте медяк, а Тодд в благодарность вам все и выложит! И проводит, коли надобно! — заплетающимся языком произнес Тодд.

— Мне жаль, но денег у меня нет. Могу разве что помочь чем-то, если надо, — ответил я.

Странно, но репутация продолжала расти, и почти достигла дружелюбия. Видимо, он увидел во мне родственную душу.

— Эх, Тодд сам ведь такой, денег отродясь не было, все, что умеет — вот этими руками работать… Да нет больше работы в этом краю, а заглушить-то одиночество охота…

Ясно. Алкаши меня и здесь преследуют. Я уже собирался идти дальше, как он сказал:

— Ладно, бесплатно отведу. Доброе дело хоть сделаю. Да, милсдарь, Тодд — не просто пьянчужка! — Он ударил себя по груди и поднялся. — Погодите, только умоюсь.

Он прошел мимо меня к центру площади, и с размаху запрыгнул в фонтан. Во дает! Я едва успел вернуть отвисшую челюсть на место, как он стоял передо мной — мокрый и улыбающийся.

— Тодд готов, милсдарь! Вперед, в кузницу Трента!

— Так ты и его знаешь?

— А как его не знать, он ведь отец моей невесты!

Спустя полчаса блужданий (Тодд несколько раз путал дорогу) мы добрались до кузницы. Впрочем, назвать ее кузницей было сложно — так, сарайчик. Лишь на входе висела эмблема, как молот бьет по наковальне, так и узнали ее.

Я постучал в дверь, и не получив ответ, дернул за ручку. Дверь отворилась и мы зашли в просторное помещение, заставленное всевозможными железяками. В отдалении раздавался странный звук, словно кто-то медленно водит ножовкой по дереву. Подойдя ближе, мы увидели, что это был Трент, который… спал.

Я решил не будить его. Мало ли, разозлится да отменит свое задание. Отошел подальше, нашел гору каких-то тряпок, сел туда и жестом указал Тодду сесть рядом.

Вскоре вторая ножовка заработала по дереву — Тодд уснул сном праведника. Во сне лицо его стало не таким изможденным, он казался беспомощным.

Ждать пришлось долго, я уже и сам начал зевать, когда внезапно стало тише. Я оглянулся и увидел, что Трент стоит передо мной, жестом приглашая меня выйти на улицу. Я проследовал за ним.

— Ну что, не удалось раздобыть железо?

Я судорожно вывел на экран таймер, отмеряющий срок выполнения задания кузнеца — оставалось еще два дня и пять часов.

— Я в процессе. Вот зашел задать вам вопросы, которые помогут мне в деле.

— Ну, если помогут, так задавай, — усмехнулся он.

— Скажите, у кого вы раньше закупали железо?

— Я закупался у купца по имени Флавель, который проезжает нашу деревню раз в две недели. Он всегда привозил мне железную руду, но и у него ее не осталось — как он сказал, и его поставщики продали весь товар в долину. Так что этот путь никуда не ведет.

— И все же, я хотел бы поговорить с ним. Когда он в следующий раз приедет в деревню?

— Так сегодня утром и должен был приехать. Первым делом, перед торговлей, он посещает таверну Кендала, что в центре. Так что о делах можешь забыть, делам он посвятит завтрашний день. Будет торговать до вечера, потом уедет в следующую деревню.

— У меня нет столько времени. Пойду поговорю с ним сегодня.

— Твое право, но на успех не рассчитывай, — Трент пожал плечами. — Скажи, что ты от меня, может он и поговорит стобой, в былые времена мы здорово обогатили друг друга.

— Извините за парня, — я махнул рукой в сторону кузницы. — Я не знал где вы живете, а он показал дорогу.

— Он неплохой парень. Не переживай, отоспится у меня, не прогоню.

Неплохой? Этот алкаш?

— Извините за личный вопрос, но он сказал, что является женихом вашей дочери?

— Являлся. Мэрион убили год назад. Когда он узнал об этом, сначала устроил такой погром… Парень вроде хилый, а успокоить его смогли лишь усилиями четырех мужчин. Потом он просто сошел с ума. Сейчас он думает, что она поехала в город обучаться архитектурному мастерству, и вот-вот вернется. Я был просто растоптан новостью о ее смерти, но постепенно справился с этим, а вот парень… его просто убило. Ну, по крайней мере убило его разум.

— Но почему тогда…

— Он бросил работу, запустил себя, каждую перепавшую монетку тратит на выпивку. Думаю, в глубине души он понимает, что случилось, но не хочет этого принять. Все-таки люди, пересекшие границу, не выживают…

— Какую границу? — оживился я.

— Наш мир имеет четкие границы, за которыми обитают всякие монстры. Мэрион всегда была слишком любознательна, — он улыбнулся, но в улыбке его не было ни капли радости. — Она хотела повидать мир и все тянула с замужеством, а Тодд не принимал ее увлечений. Он — парень простой. Спокойная жизнь, стабильная работа — вот и все, чего он хотел. А Мэрион интересовал весь мир. Последний, кто ее видел — мой брат, целитель Агор, который живет в городе под названием Мерд, у западной границы Претонии. Он не успел остановить ее, когда ее любознательность завела ее слишком далеко…

— Вы хотите сказать, что она пересекла некую границу, и из-за этого она совершенно точно мертва? — усомнился я.

— Ты не знаешь, о чем болтаешь. Некоторые видели — издалека, разумеется, — как оказавшиеся за границей были мгновенно растерзаны чудовищными сатирами, или их хватали какие-то неведомые огромные птицы и сбрасывали с огромной высоты… Я лично в детстве видел, как какого-то путника, осмелившегося пересечь границу, в руках сжал великан, да так, что кровь брызнула во все стороны. Нет, мой дорогой друг, Мэрион точно умерла. Я лишь надеюсь, что смерть ее была быстрой и безболезненной.

Ваша репутация у кузнеца Трента повышена.

Текущая репутация: равнодушие (25/30)

Вами открыт навык «Слушатель»

Слушатель 1-го уровня

Вы внушаете людям доверие, они хотят открыться вам на подсознательном уровне.

Репутация у каждого жителя Претонии повышается на 5 очков. Бонус активен, пока вы ведете диалог.

Узнавайте больше о жителях Претонии, общайтесь с ними для усиления навыка.

Вами открыт навык «Убеждение»

Убеждение 1-го уровня

Жители Претонии внимают вашим словам.

Репутация у каждого жителя Претонии повышается на 5 очков. Бонус активен, пока вы ведете диалог.

Убеждайте людей, изменяйте их отношение к себе для усиления навыка.

Я не стал давать Тренту ложных надежд, но что-то было явно не так. Я пообещал себе разобраться с этим делом. Да и несчастного влюбленного было жаль.

— Спасибо, что уделили мне время. Я наведаюсь к купцу, а после вернусь, заберу Тодда.

— Премного благодарен, — скупо ответил кузнец и вернулся в дом.

А я направился в таверну Кендала.

Глава 4. Кузнец или мечник?

Таверной Кендала оказалось то место, откуда вылетел Тодд. Когда я вошел внутрь, меня встретила миниатюрная официантка, чей короткий фартук составлял чуть ли не единственный предмет гардероба. Вокруг стоял неимоверный шум — какофония из бьющейся посуды, криков «ты меня уважаешь?» и других подобных звуков.

— Здравствуйте, прошу прощения, у нас все столики заняты, — сказала она с улыбкой. — Приходите завтра.

— Добрый вечер, я не выпить пришел. У меня здесь назначена встреча.

— Могу узнать, с кем?

— С купцом Флавелем.

— Прошу прощения, — вновь извинилась она. — Купец сейчас занят и не сможет встретиться с вами.

— Ничего, я подожду.

— Боюсь, что он не освободится до завтрашнего утра. — Она взяла меня за локоть и стала потихоньку выводить из таверны.

— Милая, — я глянул на ее данные, — Мелисса, просто передай ему, что кузнец Трент просит его о встрече со мной.

Подумав, она кивнула.

— Ждите здесь, — сказала она и ушла, виляя бедрами.

Я ощущал себя немного глупо, пока стоял на входе таверны, не заходя внутрь, но мне повезло и ждать пришлось недолго. Мелисса вернулась и сообщила:

— Прошу прощения, купец вас ожидает, позвольте я вас провожу? — Похоже, извиняться давно вошло у нее в привычку.

Я проследовал за ней в дальний конец таверны, стараясь не опускать взгляд ниже ее спины. Затем мы вошли в какую-то дверь и оказались в небольшом уютном помещенье.

Здесь стоял длинный стол, во главе которого я и увидел Флавеля, купца девятого уровня. Он вовсю хохотал, тиская одновременно двух девушек, устроившихся у него на коленях. Затем он увидел меня и жестом велел сесть рядом с ним.

— Ну как там, старый Трент, живой еще? — Он подмигнул и вновь зашелся хохотом.

— Живет и здравствует, — коротко ответил я, торопясь перейти к тому, зачем я пришел.

— Да ладно, знаю я, как он здравствует, — он неожиданно помрачнел. — Ладно, валите, у меня нет настроения, — он похлопал девиц по мягким частям, дал каждой по серебрянику. Затем взял кувшин, поставил передо мной бокал, налил себе и мне какой-то янтарной жидкости.

— Послушай, пацан, Трент для меня был не просто компаньоном. Он был моим другом и не раз выручал меня, когда у меня возникали… сложности.

— В каком смысле выручал?

— Он не просто кузнец. Когда-то он был первым мечом Запада, и часто сопровождал меня, когда я возил особо ценный товар или собирался в сомнительную местность. И не раз спасал мне жизнь. Поэтому я принял тебя, если Тренту нужна помощь, я готов сделать все, что в моих силах.

Не знаю, что сработало — мои навыки слушатель и убеждение или то, что он беспрестанно отхлебывал из своего бокала, но я был рад такому повороту событий. А кузнец-то оказался непрост. Может, стоит попросить его и меня чему-то обучить? Но для начала надо найти ему железо…

— Вы совершенно правы, сейчас ему нужна ваша помощь, как никогда. Как вы, без сомнения, знаете, в округе не осталось железа, и у него не осталось работы. Он чахнет, боюсь, так он долго не проживет.

Флавель сник, залпом осушил кубок и откинулся на спинку стула.

— Боюсь, с этим я помочь не могу. Я не одно десятилетие занимаюсь торговлей и знаю всех, кто торгует хоть чем-то. Железа не осталось ни у кого.

Черт. Если даже такой купец не может помочь, вряд ли я сам найду хоть кого-то, у кого осталось железо…

— Пей, — он указал на кубок. — Это из моих личных запасов, лучшее вино в Претонии, не то, что подают в этом Баалом забытом месте.

Я пригубил бокал. Действительно, оказалось очень вкусно. Не пиво, конечно, но и не фигня какая-то. Мне внезапно стало интересно, каково это — опьянеть в этом мире? Я сделал большой глоток. Если то, что сказал кузнец — правда, то этот квест невыполним. Я не заметил, как выпил первый, второй, третий бокалы…

Вскоре мы сидели с купцом в обнимку и напевали какую-то местную песню. Вернее, пел он — а я старался мычать в такт.

Я не помню, в какой именно момент ко мне пришло понимание. Если Трент был первым мечом Запада (хотя я не совсем понимал, что это означает, но звучало круто), зачем ему быть кузнецом?

С этой мыслью я не заметил, как отключился.

Внимание!

Вы находитесь в состоянии сильного алкогольного опьянения. Желаете продолжить игру или выйти и вернуться, когда губительные соединения выйдут из вашего персонажа? Следующее погружение рекомендуется не раньше, чем через 3 часа.

Выйти / остаться

Читал уведомление я уже трезвым. Мда, если я останусь и меня вернет в пьяное тело, сомневаюсь, что смогу сделать что-то полезное. Выбрал выход, и через пять секунд я поднимался из капсулы абсолютно трезвым. Круто! Надо будет как-нибудь устроить грандиозную пьянку в Претонии! А что — бухаешь, веселишься, а последствий никаких. Это просто мечта.

Пока я был в игре, наступил уже поздний вечер. Макс обещал скинуть карту, но, видимо забыл, хотя я смахнул несколько уведомлений, не глядя, пока бухал, может карта была в одном из них. Завтра надо перепроверить. Было почти двенадцать ночи — Макс наверняка либо спит, либо в капсуле, я не стал ему звонить. Вместо этого по-быстрому сварганил поздний ужин — щедро залитые кетчупом макароны с сосисками. Да, вредно, но вкусно. Бог с ним, проживу на год меньше какого-нибудь вегана или сыроеда, зато мучиться не буду, ежедневно питаясь только травой.

Просмотрел электронную почту — видеозаписи по делу еще не прислали.

Я решил лечь спать и с утра пораньше засесть в игру — вечером надо быть у родителей, а мне еще план в жизнь приводить. Я долго ворочался, размышляя над печальной судьбой кузнеца и его несостоявшегося зятя. Меня проняло — ведь и в жизни так бывает. Вспомнить хотя бы меня, когда ушла Арина — Макс меня буквально по кусочкам собирал, склеивая их алкоголем и душевными разговорами. Что же говорить о бедном парне, чья возлюбленная умерла?

Как и хотел, я проснулся рано утром совершенно бодрым. Наскоро позавтракав остатками ужина, сразу отправился в капсулу.

Появился я почему-то не в таверне, а перед ней. В Претонии тоже было раннее утро и я направился прямиком в кузницу. Машинально отметил время до выполнения квеста на поиск железа — осталось около суток, но это уже неважно.

Я пришел как раз вовремя — Трент стоял во дворе обнаженный по пояс и выливал на себя ушаты воды. Я подошел к нему и поздоровался:

— Доброго утра!

Он спокойно ополоснулся очередным ушатом, затем немного постоял, видимо смакуя ощущения, и лишь потом повернулся.

— А, это ты… Ну что, есть новости? — Он не скрывал горькой усмешки. Видимо, знал, что дело безнадежное.

— Новости действительно есть. Железо нам никак не достать, но я придумал, чем вам заняться.

— И чем же?

— Вам пора стать учителем. Обучать других людей владеть мечом, — сказал я так, словно открыл какую-то истину.

— Это не по мне, — помрачнел он.

— Но почему? Флавель рассказал, что вы были первым мечом Запада, — изумился я.

— Так оно и было… когда-то. Но сейчас я ни на что не годный старикан, даже железки ковать больше не могу. Кто захочет у меня учиться?

— Я! Я хочу. Стать учеником такого мастера было бы честью для меня.

— Ты? — Он смерил меня оценивающим взглядом. — Из тебя ничего не выйдет, тебя даже учить чему-то смысла нет. Да и заплатить мне ты не можешь.

Я разозлился. Стараюсь ради этого старикашки, а он еще и нос воротит?

— Я что-то не вижу, что у вас тут очередь выстраивается из учеников, чтобы вы ходили и проводили свой тщательный отбор! — взорвался я. — Мне действительно нечем заплатить, но это только пока! Если вы обучите меня работе мечом, я обещаю, что первые деньги, заработанные этим мечом, я отдам вам.

Трент задумчиво глядел на меня. Наконец, он заговорил:

— А может, ты не так уж безнадежен. Условимся на том, что ты отдашь мне не первые деньги, а вообще первое, что добудешь с помощью навыков, которым я тебя обучу. Будь то деньги, клад, или что-либо другое.

Следом пришло уведомление, от несправедливости которого я прямо-таки опешил.

Вами провалено задание «Железо для кузнеца»!

Штраф за невыполнение задания: -50 очков опыта

Я судорожно вывел свои статы и немного успокоился, в минус опыт не ушел, остался на уровне 0/100. Я смахнул уведомление и получил следующее.

Вами выполнено скрытое задание «Старый воин»!

Помогите кузнецу Тренту вспомнить, что когда-то он был сильнейшим мечником Запада и обрести былую уверенность!

Награда:50 очков опыта, 20 очков репутации у кузнеца Трента.

Данное задание является первым заданием в цепочке заданий «Тайна запада»!

Я едва сдержался, чтобы не завизжать от восторга. Скрытый квест! Да еще и первый в цепочке! Половина пути ко второму уровню пройдена, а репутация с Трентом благодаря выполненному заданию, а также навыкам слушатель и убеждение достигла дружелюбия (5/10)!

— Когда приступим? — возбужденно спросил я.

— А прямо сейчас. Ненавижу людей, которые начинают новые дела завтра, или на следующей неделе, или в следующем году. — Он пошел в кузницу, я последовал за ним. Я не мог не заметить, что его походка стала более уверенной, что не могло не радовать. Когда он обернулся ко мне, передавая ушаты из-под воды, я встретил его цепкий, так не похожий на тот блуждающий, ищущий непонятно что взгляд, который был у него ранее. Он отпер кузницу и пропустил меня, велев поставить ушаты на пол в углу.

Затем он повел меня в боковую комнату, которая представляла собой прямо-таки склад оружия. Стены были обвешаны всевозможными видами мечей, которые я пока не знал, но не ограничивался ими. Тут были и копья, и луки, и ножи, разве что доспехов не хватало, и можно было одеть армию.

— Выбирай оружие по вкусу. Не напрягайся особо, просто просмотри все и выбери любое, — он обвел комнату изучающим взглядом, точно и сам забыл, что здесь находится. Потом подошел к куче мечей, лежащей на полу, вытащил из нее внушительный двуручный меч, нежно провел по лезвию пальцем. — Ну здравствуй, дружище… Давно не виделись.

Нет, ну сумасшествие у них точно семейное.

Я принялся изучать содержимое комнаты. Вариант лука не рассматривал — никогда не нравилось оружие дальнего боя. Копье — интересно, но я все же склонился к мечу. По примеру моего новообретенного наставника взял двуручный меч, но понял, что он мне не по нраву. Он был слишком массивен, требовал размашистых движений и значительной силы. Для него я ни ростом, ни силой не вышел. Я стал присматриваться. Некоторые мечи казались слишком массивные, другими — хлипкими. Были здесь и шпаги, и рапиры, но все мне было не по нраву. Под конец я стал попросту отбрасывать мечи в сторону, разгребая кучу, пока не наткнулся на него.

Почти на самом дне лежал меч с узким лезвием. Простая рукоять размером в полторы моей ладони. Я взял его в руку — и он сел как влитой. Я поднес лезвие к лицу и пригляделся. У меча была богатая история, отражающаяся в множестве зазубрин. Им можно было и рубить, и колоть, словом, универсальное оружие. Не какая-нибудь колющая рапира или предназначенный для знатной рубки двуручник.

— Ну что, выбрал? Поди сюда, глаза не видят в темноте, — он вывел нас в кузницу. Я протянул ему меч, но он отпрянул. — Пусть привыкает к новому хозяину. Так покажи.

Я просто вытянул меч перед собой, и Трент принялся его изучать, то и дело бормоча «да, узнаю… хм… интересно, а эту не помню…».

— Взмахни им, — внезапно приказал он.

Я начал движение рукой, как ее пронзила жуткая боль. Система оповестила о небольшом уроне, нанесенном ногой.

— Ты меч держишь или бабу лапаешь? — разозлился наставник. — Жестче!

Я поднял меч, схватившись изо всех сил.

— Не так жестко, — снова недоволен наставник. — Так у тебя не хватает гибкости в кисти. Держи меч уверенно, но не напрягаясь. Вот, теперь правильно. Пойдем во двор.

Мы вышли, и он встал напротив меня, держа свой двуручник опущенным вниз.

— Это меч великого человека. Я ведь коллекционирую не только оружие, сделанное мной самим. Когда-то им владел мой главный соперник, Ван Му. У нас с ним были свои разногласия, мы были соперниками, и рано или поздно должны были сразиться. Так и произошло, мне удалось победить, и я лишил его головы. Из уважения к нему, я сохранил меч. Теперь он твой.

Я снова пригляделся к мечу.

Одноручный меч Ван Му

Характеристики:???

Цена продажи:???

Мда. Хорош дар, мало того, что характеристики непонятные, так и продать нельзя. Хорошо хоть бесплатно дали.

— А теперь, атакуй меня, — велел Трент.

Мой первый тренировочный бой завершился полным фиаско. Я замахнулся, Трент заблокировал удар своим мечом, затем отвел его в сторону и ударил меня мечом плашмя по голове так, что аж искры из глаз посыпались.

— Нет, так мы ничего не достигнем. Ты слишком неопытен, тебе нужен подходящий партнер для тренировок.

— Верно подмечено… — Я едва не валился с ног, голова кружилась. У меня осталось 30 очков жизни. Лишь появившееся системное уведомление порадовало:

Вами получен статус «Ученик мечника Трента»!

Награды: + 50 % к скорости овладения навыком «Владение мечом», +30 % к развитию сопутствующих навыков

— Ладно, пока будем изучать стойки и удары. Ты бьешь так, точно сам боишься, что попадешь. Кого ты хочешь победить с такой техникой? — наехал на меня Трент. М-да, от унылого кузнеца и следа не осталось.

Приказав мне ждать, он сходил в кузницу и вынес кучу деревянных чучел.

— Пока отрабатывай удар. Поначалу будет больно, но не пытайся остановиться. Станешь бояться меча — никогда не станешь настоящим мечником. Для начала нанеси тысячу ударов. И не отлынивай. Я отлучусь, но ты скажешь мне точное количество ударов, которое нанес. Работаем до первой лжи — обманешь меня один раз в делах, касающихся тренировок, и наш договор аннулируется.

Тысяча ударов по деревяшкам? Звучит довольно просто, ведь они не будут бить в ответ, как Трент. Когда он ушел, я встал перед чучелом. Размахнулся, и ударил — не изо всей силы, не стоит портить инструмент.

И взвыл.

Было ощущение, как будто я саданул не по деревяшке, а по стене. Отдача была такая, что рука дрожала несколько минут.

Вами открыт навык «Владение мечом»

Владение мечом 1-го уровня

Урон, наносимый с помощью меча увеличен на 10 %

Шанс нанести критический урон мечом увеличен на 10 %

Сражайтесь, тренируйтесь с мечом для усиления навыка

Я присмотрелся к чучелу.

Чучело для отработки ударов

Прочность: неразрушим

Навык развивается вдвое медленнее, чем в бою с живым обитателем Претонии

Ну, это уже другое дело. Если я смогу развивать навык владение мечом на этом чучеле, то боль того стоит.

Я медленно подошел. Скорее всего, моей ошибкой стало то, что я опять некрепко держал меч — вот он и забился в ладони в момент удара. Чучело было крепче.

Второй удар я нанес, едва коснувшись чучела — четко отслеживая показатель развития навыка владение мечом. Как я и думал, хитрость не сработала. Прогресса не было. Что ж, придется пострадать. Я покрепче перехватил меч и нанес удар, предвкушая приступ боли.

После пятого десятка ударов я впервые повысил свой навык. Критический урон и урон, наносимый мечом увеличился до 10 %. Кроме того, показатели силы увеличился до 5, а ловкости — до 2.

Вроде приноровился держать меч правильно, но руки предательски дрожали. Я начал менять их после третьего удара, подумав, что нужно научиться орудовать мечом и левой рукой. Я уже не считал удары. Все, о чем я мог думать — как найти в себе силы нанести еще один удар. Я давно снял майку, пропитавшуюся потом. Прогресс навыков остановился — я не понимал почему, это бесило.

Я готовился нанести следующий удар, но меня остановил голос за спиной:

— Достаточно.

Я увидел за собой Трента и поддатого шатающегося Тодда.

— Сколько ударов нанес? — Он строго глянул мне в глаза.

Я честно пытался вспомнить, но от этого только разболелась голова. Эх, если бы нереальная реальность этого мира и возможность подраться на мечах — свалил бы давно!

— Не помню, но больше пятидесяти.

Он еще с секунду смотрел мне в глаза, и сказал:

— Молодец, что не соврал. Это — хороший результат для того, кто впервые держит меч. На сегодня занятия окончены.

— Но я еще даже не близок к тысяче, — напомнил я учителю, собрав всю силу воли.

— Я и не думал, что ты осилишь тысячу, — усмехнулся он. — Это была просто проверка, да и укрепился ты знатно, меч держишь как надо. Так что, на сегодня мы закончили.

— Значит, вы привели Тодда не для тренировки? — спросил я.

Тодд глупо улыбнулся, услышав свое имя.

— Ну, разумеется, нет, — удивился Трент. — Тодд тяжелее кирки в жизни ничего не держал.

— Тогда для чего же? — Я понимал, что наставник ничего не делает просто так.

— Завтра я покажу тебе пару упражнений, которые ты будешь ежедневно отрабатывать.

Хорош наставник — сам не учит, заставляет деревяшки лупить, теперь и упражняться самому…

— …а затем вы с Тоддом отправитесь в долгий путь, — безапелляционно заявил учитель.

Глава 5. Мы снова встретились!

Итак, возможно, я получу новый квест. Это хорошо. Мне придется пройти этот путь с неписью-алкашом, это плохо. Но делать нечего — вряд ли с моим первым уровнем я могу рассчитывать на что-то большее.

Наставник показал мне несколько упражнений, которые мне следует ежедневно повторять, предложил остаться до вечера и заночевать у него — я отказался.

В принципе, до завтра в Претонии у меня дел не было, и я вышел из игры. В реальности был почти вечер, и через полтора часа я уже должен быть у родителей. Проверил электронную почту — пусто. Я перекусил, принял душ, и отправился к метро. Родители жили не так далеко, можно было бы и пройтись, и поймать такси, но я люблю ездить в метро. Я остро ощущал свою отдаленность, и порой хотелось слиться с толпой.

Я почти подошел к дому родителей, когда вспомнил, что негоже приходить с пустыми руками. Хлопнув себя по лбу, направился в ближайший магазин, где отоварился копченой колбасой, сыром, хлебом, лимонадом — матери, и несколькими бутылками пива для нас с отцом.

Я поднялся на третий этаж сталинки, едва успел постучаться, как мама распахнула дверь и заключила меня в объятия.

— Привет, мам, — сказал я. Мне было немного неловко, и я обнял ее в ответ.

— Костик, сколько же не виделись… Заезжал бы хоть почаще, совсем тебя эта работа доконала. Пойдем скорее к столу, отец заждался.

Мы прошли узкий коридор и оказались в зале. За столом отец пыхтел сигаретой. Мне защемило сердце — с прошлого раза он будто ссохся, стал занимать меньше пространства. Лишь ясный взгляд голубых глаз да крепкое мужское рукопожатие оставались неизменными.

Мать засуетилась, побежала на кухню. Я поставил на стол нехитрое яство, отец одобрительно хмыкнул. Я сел рядом. Меня покоробило — курить я бросил два года назад, но запах сигарет не переносил по сей день.

— Ну, рассказывай, как твои успехи? — спросил он.

— Работаю вот, квартиру снимаю. Сейчас в отпуске.

В этот момент прибежала мама, вновь отошедшая за открывашкой. Я открыл пиво себе и отцу. Перед нами в считанные минуты оказалась еда — борщ, салаты, запеченная курица, нарезанные колбаса, сыр и хлеб.

Мать вела себя как-то странно, на подсознательном уровне пытаясь оказаться дальше отца, села не рядом с ним, а напротив, да и сторонилась постоянно. Я не понимал, что происходит.

За разговором ни о чем мы насытились, отец откинулся на спинку стула и снова закурил. Мать убирала со стола. За разговором они избегали тему Арины, за что я был им благодарен. При знакомстве я объявил ее не иначе, как моей невестой, и ее уход был ударом не только по мне, но и по родителям.

— Пойдем, покурим на улице, — неожиданно предложил отец. Мать бросила на него тревожный взгляд.

Мы вышли, сели на лавочку и он закурил, задумчиво глядя на меня.

— Ну, что за конспирация? — весело спросил я.

— Просто хотел посидеть так с тобой, как в старые времена. Помнишь, мы выходили во двор и считали звезды?

— Да, в деревне-то звезд больше было, — я машинально взглянул на небо.

— Не то слово. У тебя с Аринкой-то все? — внезапно спросил отец.

— Да, уже давно, — ответил я.

— Ты это… не зацикливайся. Найдешь еще себе хорошую бабу, заведешь семью, детей… Есть кто на примете?

— Конечно, пап. — Я не стал его расстраивать. — Но пока непонятно, серьезно ли это.

— Ты главное сердце свое слушай, оно не обманет. — Он вновь задумался. Затем потушил сигарету и мы пошли в дом. Уже перед входом он добавил:

— И матери чаще звони, волнуется она, беспокоится.

Я пообещал звонить чаще, и мы зашли в дом. Обстановка словно разрядилась и остаток вечера мы провели, вспоминая веселые моменты из моего детства и громко смеясь.

Родители предложили мне остаться, но я отказался и поехал к себе.

В ту ночь я уснул, едва положив голову на подушку.

Встав с утра, первым делом проверил почту — на этот раз, результативно. Мне написал какой-то сотрудник компании Росвидео, и сообщил, что видеозаписи хранятся в течение недели, после чего уничтожаются. Жаль, не получится использовать эту запись. Аркадий Валерьевич был крайне педантичным человеком, и всегда делал все по правилам, поэтому я предположил, что нарушил таксист. Цвет светофора в этом мог бы мне помочь, скорее всего тот выскочил на красный. Придется искать другие пути.

Я позвонил Борову.

— На какую сумму согласен Аркадий Валерьевич?

— Он уже оплатил ущерб! Ты что, с таксистом справиться не можешь? — Я почти физически ощущал летящие из его рта слюни.

— Ситуация осложнилась, поэтому мне необходимо знать наш бюджет.

— Хм… Окончательная цена шефа — пятьсот тысяч рублей. Но не предлагай все сразу, чем меньше мы заплатим, тем большую премию получим.

Я усмехнулся. Конечно, премию получит он, а мне достанется поощрение в виде «одобрительно похлопать по плечу».

— Кстати, пробили, где он живет и работает, скину информацию на почту. До суда три дня, успеешь договориться, — он сбросил звонок, не дожидаясь ответа. Боров и есть.

Получив адреса, решил отправиться к нему на работу. Я привел себя в порядок, надел свой лучший костюм, который использую только для важных встреч, и отправился в его таксопарк, заранее сняв с карты немного денег.

Охранник, тщедушный старичок, даже не обратил на меня внимания — так был поглощен какой-то газетой. Естественно, на месте таксиста не было. Я подошел к полной женщине, которая распределяла заказы, и спросил:

— Здравствуйте, у вас ведь работает Мухамеджанов Рустам Ганиевич?

Она глянула на меня с тревогой.

— У нас будут проблемы из-за него?

— Ну что вы, конечно нет! — Я расхохотался. — Мы с ним — друзья с детства, но пару лет назад я уехал в другую страну. Вот, удалось выбить командировку в родном городе, решил устроить ему сюрприз.

Женщина расслабилась и тут же нахмурилась.

— Мне работать надо, не отвлекайте! Ходют тут всякие, шутки шутят… — пробурчала она.

М-да. В нашей стране все мрачные, никому нет ни до кого дела, разве что…

— А может, все-таки поможете? — я протянул ей свернутую купюру.

Она отмахнулась и закатила глаза. Я проследил за ее взглядом — на потолке висит камера.

— Оставьте свой номер и через полчаса сделайте заказ, — прошипела она.

Я продиктовал ей номер, уронил купюру на пол, и когда собирался отходить, совершенно случайно задел ручку, которую она положила слишком близко к краю стола. Женщина мигом наклонилась за ней, выпрямлялась уже довольной.

Я вышел, отошел на пару кварталов и стал ждать положенных полчаса. Затем я вызвал такси этой службы через приложение, и с удовлетворением обнаружил, что заказ был принят нужным таксистом.

Вскоре ко мне подъехало такси — потрепанная иномарка. Я взобрался на заднее сидение, поздоровался с водителем и мы тронулись.

Водитель был хмур и молчалив, не похож на тех говорунов, что обычно встречались.

— Как работается?

— Никак.

Вот и весь разговор. Вскоре мы подъехали к месту назначения — то был районный суд, в котором нам предстояло встретиться совсем скоро.

— Вы выходите или как?

— Скажите мне, что вы видите? — Я указал на здание суда.

— Вам заняться нечем?

— Просто ответьте, и я уйду.

— Ну… суд.

— Совершенно верно, суд. И это — моя среда обитания. Я ощущаю себя там, как рыба в воде. Я давлю, пока не найду больное место. И тогда начинаю давить еще сильнее. А ваша среда обитания — такси. И вам лучше не лезть ко мне.

— А, ясно, тебя послал тот богатей? — Он как-то сник.

— Меня послал Аркадий Валерьевич. Как вы верно отметили, он очень богат и очень влиятелен. И вам не следует переходить дорогу такому человеку.

— Да что ты знаешь? Из-за него мы потеряли нашу девочку… — и этот мужик, весящий под сотку, всхлипнул.

Я опешил, мгновенно вытаскивая из портфеля документы и просматривая их.

— Об этом нет ни слова, так что если вы думаете, что можете манипулировать…

— Я тоже ходил к юристу. Он посоветовал мне не распространяться об этом, а сообщить суду в последний момент, — сказал он, глядя перед собой.

— Хм, действительно, мне прислали регистрацию, в тот день вы приехали в больницу с женой. К сожалению, остальное скрыто врачебной тайной… — Я был в смятении. Мне стало жаль этого простого человека, который только что выложил свой главный козырь. Если, конечно, это можно называть «козырем».

— В тот день мы торопились в больницу, когда ваш богатей врезался в нас… В больницу мы успели, но у Наденьки был стресс… Ребенок не выжил… Мы хотели назвать ее Стасей… — Он зарыдал в голос. — Мы бы и не обращались с иском, но извлечение… плода… протекло тяжело, и теперь Наденьке нужна операция, которая стоит миллион… таких денег у нас нет…

За свою недолгую карьеру юриста я повидал всякое. Были и лицемеры, и бесконечно уверенные в своей правоте контрагенты, и откровенные гниды, но убитого горем несостоявшегося отца я видел впервые.

Я, плохо понимая, что делаю, вышел из такси, не попрощавшись. Всю свою карьеру я помогал богатым людям становиться еще богаче, но еще ни разу не лишал надежды честных людей.

Я постепенно брел к своему дому, попутно отмечая: ехали в больницу, значит торопились, а значит, могли нарушить правила дорожного движения. Жаль, не сохранилось видео с перекрестка… Как бы вывести его на признание… А потом я придумал, как.

И возненавидел себя.

Я добрался до дома и, торопливо расшвыряв вещи, в чем мать родила, направился в игру — забыться.

В Претонии было раннее утро, и я отправился в кузницу. Схватив деревянное чучело, принялся остервенело отрабатывать удары, попутно выполняя упражнения, которые показал мне Трент. С меня сошло сто потов, я смахнул кучу уведомлений, пока не успокоился окончательно. Я оглянулся — у дверей кузницы стоял Трент и молча наблюдал за мной.

— Закончил? Пошли, будем собираться, — и зашел внутрь.

Я пошел за ним. Внутри нас ждал Тодд — вопреки обыкновению, трезвый, и вяло ковырялся в еде, выставленной на стол.

— Подкрепитесь, вам предстоит нелегкий путь. А я пока объясню, что вам предстоит сделать. — Бывший кузнец вытащил откуда-то карту, и я вспомнил, что так и не проверил письмо Макса. Но ладно, это потом. Сосредоточусь на задании наставника.

— Когда мы провели первую тренировку, я понял, что это бессмысленно. Я не умею драться понарошку, и рано или поздно зарубил бы тебя, так что я вызвал из соседнего города своего старого ученика Вериуса. Он любезно согласился потренироваться с тобой.

Он выложил на стол старую потрепанную карту и указал пальцем на какой-то кружок.

— Это — деревня Уэно. — Он повел пальцем вверх, пересекая несколько таких же кружков, пока не остановился на одном закрашенном. — Это — город Манис, там живет Вериус. Он выдвинулся позавчера, пересек эту и эту деревни, из которых подавал вести. Однако до этой, — он указал пальцем на вторую деревню после Уэно, — он не дошел. Видимо, попал в неприятности.

— Извините, а он не мог остановиться в предыдущей деревне чуть дольше? — Задал я резонный вопрос. — Всем ведь нужен отдых, он ведь не мог идти без конца.

— Ты не знаешь Вериуса, — ухмыльнулся Трент. — Если он еще не здесь, значит попал в беду.

— Если кто-то в беде, ему требуется помощь, — сосредоточенно сказал Тодд.

— Совершенно верно. И вы ему поможете, или, по крайней мере, узнаете, что с ним.

Вами получено новое задание «Старый ученик»!

Старый ученик мечника Трента, Вериус попал в беду.

Узнайте, что с ним случилось, и спасите его

Награды: 1000 очков опыта, 10 очков репутации у мечника Трента

Штраф в случае провала задания: — 500 очков опыта, — 30 к репутации у мечника Трента, вы теряете статус «ученик мечника Трента»

Хреново. Выходит, отказаться не получится. Но и награда того стоит — этого опыта хватит на четыре уровня! Я принял задание в ожидании дальнейших инструкций.

— Итак, — продолжил Трент, — он пропал где-то между нашей и следующей деревни на западном пути. Мне доложили, что деревню он покинул, поэтому искать там смысла нет. Вам придется обшарить каждый метр на пути между нашими деревнями. Желаю вам удачи.

Мы собирались недолго — я лишь замотал меч какими-то тряпками, дабы не сильно бросался в глаза. Мало ли, кто на него позарится, знаю я таких… Тодд уже развалился у выхода, потягивая из фляги. Трент же собрал нам нехитрой еды в мешок, и дал по бутылю воды. Коротко попрощавшись, мы поспешили к выходу из деревни.

Попутно я просмотрел уведомления, на которые не обратил внимания, пока тренировался — навык владения мечом достиг третьего уровня и давал +30 % к урону, наносимому мечом и +30 % к шансу нанести критический урон. Также ненамного подросли сила, ловкость и выносливость. Я вывел на экран все характеристики, посмотреть, с чем я иду на свой первый квест в Претонии:

Раф, человек 1 уровня

Класс: не выбран, необходим уровень 10

Статус: не определён, недостаточно данных

Характеристики (основные):

Сила: 5

Ловкость: 3

Интеллект: 1

Выносливость: 2

Удача: 3

Характеристики (дополнительные):

Очков опыта до следующего уровня: 50/100

Жизнь: 120/120 (восстановление — 5 в минуту)

Мана: 50:50 (восстановление — 0.5 в минуту)

Бонус к скорости передвижения: 1.5 %

Шанс нанести критический урон: 3 %

Шанс уклонения: 3 %

Шанс получить улучшенную добычу: 1.5 %

Навыки:

Слушатель 1-го уровня

Вы внушаете людям доверие, они хотят открыться вам на подсознательном уровне.

Репутация у каждого жителя Претонии повышается на 5 очков. Бонус активен, пока вы ведете диалог.

Узнавайте больше о жителях Претонии, общайтесь с ними для усиления навыка.

Убеждение 1-го уровня

Жители Претонии внимают вашим словам.

Репутация у каждого жителя Претонии повышается на 5 очков. Бонус активен, пока вы ведете диалог.

Убеждайте людей, изменяйте их отношение к себе для усиления навыка.

Владение мечом 3-го уровня

Урон, наносимый с помощью меча увеличен на 30 %

Шанс нанести критический урон мечом увеличен на 30 %

Сражайтесь, тренируйтесь с мечом для усиления навыка

Так, значит, дополнительные характеристики также повышались в зависимости от основных. У меня явно был недостаток интеллекта, но пока это было незначительно — кастующихся способностей у меня пока не было. Да и вообще, меч мне больше по душе, чем магия. Внезапно мои размышления были прерваны самым грубым образом:

— Эй, нубяра! — Меня толкнули в плечо. Это был тот самый Трей, которого я встретил пару дней назад рядом с Марой. — Что, не получилось в нормальный клан напроситься, пришлось возиться с неписями? — Он расхохотался.

— Уж лучше с неписями возиться, чем бегать за юбкой, надеясь попасть в клан, — спокойно ответил я. Мельком глянул на Тодда — тот был явно не в состоянии понять, о чем речь.

Я понял, что мой удар настиг цели, когда лицо Трея приобрело пурпурный оттенок. Видимо, его капсула была не из дорогих, и в ней не было опции отключения реальных эмоций.

— Это кто за юбкой бегает? Я? Да ты… Да ты вообще первого уровня до сих пор, как ты смеешь? — Казалось, он набросится на меня прямо сейчас. Впрочем, его замечание было справедливым — с момента прошлой встречи он уже поднял уровень и достиг четвертого. Кроме того, я заметил, что он обзавелся собственным мечом, за который тут же и схватился.

— Спокойнее, мальчики, — раздался мурлыкающий голос. К нам подошла Мара, которая тоже подняла уровень и была уже двенадцатого. Черт, в этом мире все так быстро качаются, наверное, я для них выгляжу как посмешище.

— Хотите сразиться за сердце прекрасной дамы? — с придыханием произнесла она и приложила руки к внушительной груди. — Я только за, но не здесь. До границы деревни не так далеко, решите свой вопрос на нейтральной территории.

Похоже, я влип. Если меня не нашинкует Трей, то уж Мара точно меня разберет на мелкие кусочки.

— Кроме того, к сожалению, мое сердце уже занято. — Она делано вздохнула. — Но я могу предложить вам другую награду. Тот из вас, кто победит, получит приглашение в клан Черной Орхидеи. На испытательный срок, разумеется.

— Ты что, Мара? У нас же договоренность с кланом! — Возмутился Трей, забив на меня, что меня, признаться, немного задело.

С лица Мары мгновенно улетучилась вся легкомысленность и добродушие.

— Ты заплатил, чтобы тебя попаровозили до десятого уровня. Ни о каком вступлении в клан речи и не было. Одолеешь этого нуба, тогда и поговорим.

Моего мнения, естественно, никто не спрашивал. Но выхода не было — сбежать от Мары, превышающей мой уровень в двенадцать раз, явно не получится. Тем более, по всей видимости, она была магом и могла сразить меня на расстоянии.

— Ну, вот мы и пришли. Трей вчетверо превышает тебя уровнем, — она повернулась ко мне, — и поэтому я дам тебе выбрать способ решения вашей проблемы. Выбирай из всего, на что фантазии хватит — безоружный бой, дистанционный, и так далее. Я вмешиваться не буду, обещаю.

Поразмыслив, я произнес:

— Пусть это будет сражение на мечах.

Трей победно вскинул кулак в небеса, едва не завопив от радости. Мара же, как мне показалось, слегка расстроилась:

— Вот дурак…

Глава 6. Первый бой

— Я же тебе и так, и так намекала! Безоружный, дистанционный — что угодно, только не на мечах. — Мара хлопнула себя по лбу.

Трей обиженно поглядел на нее, но возникать не стал. Я лишь пожал плечами.

— Все равно, кроме этого я ничего не умею. Да и меч — единственное, что у меня есть.

— У тебя есть меч? — заинтересовалась Мара.

— Да, иначе зачем мне предлагать бой на мечах? — удивился я.

— Ну что ж, это уже неважно. — Она отошла от нас на несколько метров, затем сосредоточилась и осуществила какое-то заклинание. Нас будто обволокло каким-то потрескивающим коконом. Затем она продолжила. — Я окружила вас сферой из молний, радиусом в десять метров. Не советую касаться ее границы, иначе, — она красноречиво провела пальцем по шее.

Я избавил меч от тряпок и пару раз взмахнул им. Не то, что я не привык к его габаритам, скорее просто разминая суставы и повышая уверенность.

— Иии… Начали! — крикнула Мара.

Я едва успел уйти от удара. Трей попытался рассечь мне голову, а затем, когда я уклонился, горизонтальным ударом заставил меня неловко отпрыгнуть от него. Я споткнулся, но чудом сохранил равновесие. В опасной близости прозвучал треск сферы молний, и я поспешно перешел в контрнаступление.

Его палаш был сантиметров на десять длиннее чем мой меч, и поэтому мне необходимо срочно сократить расстояние между нами. Я рванул к нему, вскинув меч, и едва не напоролся на острие палаша, любезно направленное мне в грудь. Мой клинок встретился с его, и отклонил в сторону, я продолжил движение, глядя прямо в ухмыляющуюся рожу Трея.

Лишь его ухмылка, которая меня насторожила, спасла мне жизнь. Я быстро ушел в сторону, и получил укол в ребра.

Игрок Трей нанес вам урон: 70 (удар мечом)

Текущие очки жизни: 50/120

На вас наложен дебафф: кровотечение

Минус пять очков жизни каждую минуту, действует — десять минут.

Черт возьми, да у него не меч, а змея какая-то! Когда я отшагивал, мельком увидел, как его палаш обогнул лезвие моего меча, и направился прямиком на меня. Если бы я не отпрыгнул, был бы уже мертв.

Хреново, теперь ему и бить меня не надо — через несколько минут я просто истеку кровью и умру. Что же делать? Кинуть в него меч? Не факт, что попаду, а вот то, что останусь без оружия — факт. В общем, ситуация — безнадега.

Трей воспользовался моим временным шоком, и наступал на меня. Я едва успевал уходить от его ударов, парируя лишь некоторые — не хотелось давать шанса повторить тот прием. В остальном я скакал как козлик, уходя от ударов. Вскоре мне повезло — Трей все же был слишком окрылен своим успехом, и пропустил один удар, когда я вновь отпрыгивал от него, а он не стал мгновенно атаковать, за что получил удар по бедру.

Вы нанесли урон игроку Трей: 25 (удар мечом)

Текущие очки жизни: 425/450

Вами наложен дебафф: кровотечение

Минус пять очков жизни каждую минуту, действует — десять минут.

Хм, кровотечение я ему наложил, но нового навыка не появилось. Видимо, это побочный навык владения мечом.

Трей разозлился и перестал насмехаться, зарубил как бешеный. Я едва успевал уклоняться и отпрыгивать, но вскоре получил несколько царапин по кисти — пару раз неудачно отразил удар, приняв его палаш слишком близко к гарде и тот успевал кольнуть. Урона это не нанесло, но мое кровотечение усилилось до 15 очков жизни в минуту.

Я в панике наблюдал как моя жизнь тает — вскоре у меня осталось 30 очков жизни. Этого хватит на две минуты. Нужно что-то делать, какая разница, когда умирать — сейчас, или через две минуты? Краем сознания я машинально отметил, что думаю о смерти в игре как о реальной смерти. Надо же, как затянуло.

«Страх лишь мешает» — подумал я и забыл о нем.

Тут-то все и изменилось. Я полностью отдался бою, левых мыслей не осталось, и стал успевать за Треем. С удивлением я уходил от его ударов, которые уже не казались такими молниеносными, как раньше.

Подловив момент, я не стал отбегать, а подался ему навстречу. Пропустив палаш левее, я повернулся на манер фехтовальщиков, и одной рукой нанес колющий удар ему в грудь.

Вы нанесли критический урон игроку Трей: 150 (удар мечом)

Текущие очки жизни: 265/450

Вами усилен дебафф: кровотечение

Минус тридцать очков жизни каждую минуту, действие — десять минут

Ага, как я и думал. Игровая механика мира подведена под реальность, и мои несколько порезов на руке дали в сумме минус десять очков жизни, а серьезная рана в грудь — минус тридцать. Непонятно только, откуда взялся этот урон. Вряд лидвадцать пять урона кританут аж на сто пятьдесят.

Эти мысли пролетели в один миг, пока я усиливал натиск. Мы поменялись ролями, и теперь я гонялся за Треем, а тот успевал лишь отступать. Его змееподобный меч не помогал — я был быстрее. В конце концов, я загнал его в угол, если можно так говорить о границе шарообразной сферы, и он допустил ошибку. Бездумно кинувшись в атаку, он стал рубить направо и налево, закрыв глаза. Я вспомнил свою первую драку в школе и усмехнулся, примерно так оно и было, только вместо меча были кулаки, а мой противник, более искусный старшеклассник закончил бой одним точным ударом.

Так же решил поступить и я. Уклонившись от очередного удара в голову, я вогнал клинок прямо ему в лицо. При этом, по какой-то причине, я почувствовал, что меч наносит рану еще до того, как он фактически ее нанес. Странно…

Вы нанесли критический урон игроку Трей: 300 (удар мечом)

Текущие очки жизни: 0/450

Вами получен новый уровень: 2!

Доступно 5 свободных очков характеристик!

Вами получен новый уровень: 3!

Доступно 5 свободных очков характеристик!

Очков опыта до следующего уровня: 50/400

Тикнул дебафф, и у меня остались последние 15 очков жизни. Тут я ощутил прилив сил, и шкала жизни повысилась до 120. Система уведомила о том, что меня захилил игрок Мара. Я оглянулся — она стояла рядом, сферы не было. По всей видимости, она была довольна, так как широко улыбалась.

— Молодец, Раф. Почему-то я была уверена в твоей победе.

— Спасибо за хил, Мара. — Я глянул на тело Трея, но оно уже исчезло, видимо, отправилось на перерождение. С него выпало несколько шмоток, которые я пока не подобрал.

— Не за что. Получай награду.

Вам предложено вступить в клан «Черная Орхидея»

В случае согласия вы получите:

+2 ко всем характеристикам

+5 % шанс получить улучшенную добычу

+10 % торговых скидок в локациях, дружественных клану

Бонусы были прямо таки космическими, но, как известно, бесплатный сыр только в мышеловке, и я поинтересовался:

— Что я должен взамен?

— О, ничего особенного. Участвовать в жизни клана, выполнять поручения офицеров клана, сражаться за нас, и все в таком духе.

— Что, если я захочу выйти из клана?

Мара усмехнулась.

— Из нашего клана выходят только посмертно. Добавим в черный список и будем убивать при каждой встрече.

Вот дела. С одной стороны — очень приятные бонусы, но с другой — мой путь в игре явно будет окончен, буду развиваться исключительно вместе с кланом. А насколько я понимаю, он не является топовым, раз уж готовы предложить место в нем нуба третьего лвла… В общем, поразмыслив, я сообщил:

— Спасибо, но я вынужден отказаться. У меня еще есть незавершенные дела.

— Какие дела могут быть у тебя с этим пьяницей? — Она указала на дрыхнущего неподалеку Тодда, из чьей руки аккурат в этот момент выпала фляга.

— Да так, пока осваиваюсь в этом мире. Вот, квест у кузнеца получил, а его дали в помощники, — осторожно произнес я.

— А, тогда ясно, — Мара явно расслабилась. Неужто начала что-то подозревать? — Квест на поиск железа, можешь забить, его еще никто не проходил. Такой вот непроходимый квест, но и штрафов особых нет, так что можешь не пытаться его пройти.

— Спасибо, я все же попробую.

Мара задумалась.

— Ладно, давай так. Сколько у тебя времени до закрытия квеста?

— Два дня и пятнадцать часов, — не моргнув глазом ответил я.

— Заниматься этим бесполезным делом я не буду, но давай договоримся. Мое предложение будет в силе ровно три дня, по истечении которых ты должен дать окончательный ответ. Подумай хорошенько, мало кто примет такого нуба, как ты, в клан. Я сделала это исключительно по наитию, — она пожала плечами, точно извинялась, — у меня хорошо развита интуиция, и я чувствую, что ты далеко пойдешь. Но другие кланы принимают минимум с 10-го уровня, и наш не исключение. Откажешься, будешь барахтаться на дне, собирая крохи опыта на бесполезных квестах.

— Три дня, буду иметь ввиду, — согласился я.

— Хорошо, теперь, когда с этим покончено… — Она подошла к кучке вещей, оставшихся после Трея, и продолжила. — Меч мне придется забрать, он нереально дорогущий, и куплен на деньги его отца. Он ясно дал мне понять, что снимет с меня шкуру живьем, если меч пропадет.

— Погоди, так вы знакомы в реале? — спросил я.

— Ну да, — немного смущенно ответила она, что было странным. Казалось, эту девицу невозможно смутить ничем, чего стоил один ее наряд, который скорее демонстрировал, нежели скрывал ее тело. — Мы встречаемся, но в последнее время меня потянуло в игру, а он очень ревнив, и в конце концов решил, что и в игре будет со мной. В клан его принимать отказались, но его отец заплатил нашему лидеру, чтобы его пропаровозила именно я, так мы здесь и оказались.

Мда, только ревности мажора мне не хватало… Мало ли, еще заплатит всем кланам, чтобы убивали меня при встрече… Хотя, этого я не боялся. Всегда можно зарегистрировать новый аккаунт, начать все с чистого листа, так что это будет пустой тратой денег, и вряд ли он на такое пойдет.

— Хорошо, меч ты забираешь, а остальное? — спросил я.

— Остальные вещи — честно заработаны тобой. У нас не приветствуется грабеж, но если это был честный бой, да к тому же он был выше уровнем… В общем, забирай. До новой встречи через три дня! — Она весело махнула рукой и удалилась.

Лут! Мой первый лут! Я торопливо подбежал к вещам, оглядывая их. С учетом того, что Трей был явным донатером и на вещи не скупился, находки меня немного разочаровали.

Обычные кожаные наплечники

+3 к силе

Прочность: 98/100

Цена при продаже: 5 серебряных монет

Требование к носителю: уровень не ниже 3-го

Обычные перчатки

+2 к ловкости

Прочность: 100/100

Цена при продаже: 3 серебряные монеты

Требование к носителю: уровень не ниже 3-го

Обычный дорожный плащ

+2 % бонуса к скорости передвижения

Прочность: 95/100

Цена при продаже: 5 серебряных монет

Отсутствуют требования к носителю

Ага, теперь понятно. Трей, при всем его богатстве, не мог купить себе шмотки, предназначенные на более высокий уровень. С одной стороны жаль — мог бы озолотиться, но с другой — я получил отличные предметы на свой уровень!

Теперь настало время разобраться с характеристиками. У меня было десять свободных очков. Сила и ловкость — это, конечно, важно. Не думая, закинул туда по три очка. В этом бою мне стало понятно, что у меня есть шансы стать неплохим воином, но для этого нужно большое количество очков жизни. Я едва не сложился с одного удара — это никуда не шло. Кроме того, не знаю, что прокнул — шанс критического удара с меча или с удачи, но удача и без того повышает все шансы, поэтому важна и удача. Поэтому оставшиеся четыре свободных очка распределил между удачей и выносливостью.

Заодно проглядел все дополнительные характеристики и пришел в восторг! В пылу боя я не заметил, но навык владения мечомповысился еще на два уровня, и достиг пятого. Я и забыл — ведь тренировка с живым персонажем давала в два раза больше опыта, чем с чучелом. К тому же, работает бонус от статуса «ученик Трента».

Я быстро облачился в обретенные шмотки и вывел на экран свои характеристики.

Раф, человек 3 уровня

Класс: не выбран, необходим уровень 10

Статус: не определён, недостаточно данных

Характеристики (основные):

Сила: 8+3

Ловкость: 6+2

Интеллект: 1

Выносливость: 4

Удача: 5

Характеристики (дополнительные):

Очков опыта до следующего уровня: 50/400

Жизнь: 160/160 (восстановление — 11 в минуту)

Мана: 50:50 (восстановление — 0.5 в минуту)

Бонус к скорости передвижения: 6 %

Шанс нанести критический урон: 6.5 %

Шанс уклонения: 6.5 %

Шанс получить улучшенную добычу: 2.5 % (1 удача — 0.5 %)

Навыки:

Слушатель 1-го уровня

Вы внушаете людям доверие, они хотят открыться вам на подсознательном уровне.

Репутация у каждого жителя Претонии повышается на 5 очков. Бонус активен, пока вы ведете диалог.

Узнавайте больше о жителях Претонии, общайтесь с ними для усиления навыка.

Убеждение 1-го уровня

Жители Претонии внимают вашим словам.

Репутация у каждого жителя Претонии повышается на 5 очков. Бонус активен, пока вы ведете диалог.

Убеждайте людей, изменяйте их отношение к себе для усиления навыка.

Владение мечом 5-го уровня

Урон, наносимый с помощью меча увеличен на 50 %

Шанс нанести критический урон мечом увеличен на 50 %

Сражайтесь, тренируйтесь с мечом для усиления навыка

Ну что ж, с этим определенно можно работать. С учетом того, каким голодранцем я выходил, это просто невероятный прогресс. Я разбудил Тодда и мы отправились в путь. Тот уже начал отхлебывать из другой фляги. Воду он не пил, видимо, из принципа. То ли неписи не были способны на быстрое передвижение, то ли я, благодаря плащу, двигался слишком быстро, но мне то и дело приходилось сбавлять шаг, чтобы Тодд не отставал.

— Тодд, как думаешь, с чего нам лучше начать поиски? — спросил я его просто для того, чтобы отвлечь от выпивки.

— О, Тодд знает, знает… На пути между деревней Астер и Уэно лежат множество опасных троп, на которых так легко потеряться… Но Тодд знает их все — когда-то он немало дней бродил в окрестностях.

Я не знал, с чего начать поиски, но Тодд оказался полезным и я оживился.

— Скорее веди нас туда, Тодд!

— Тодд отведет… — пробормотал он. — Куда вы желаете попасть в первую очередь? Ущелье Магрул, таинственный западный лес, озеро заблудших душ Онон?

— В каком месте чаще всего пропадают путники? И где может попасть в беду сильный воин?

Тодд почесал затылок, в глазах появилась какая-то осмысленность.

— Путники пропадают… ммм… в таинственном западном лесу. А вот сильный воин может попасть в западню на озере Онон.

Так. Это разные места. Мог ли мечник Вериус, ученик мечника Трента потеряться в таинственном лесу? Вряд ли. Да и с опасностями он точно справился бы. Недаром я, проучившись у Трента совсем ничего, одолел врага в четыре раза сильнее меня.

— Веди нас к озеру, — твердо сказал я.

Глава 7. Таинственное озеро

— Как скажете, милсдарь… Тодд отведет, — заплетающимся языком сказал он. — Три часа пути на север от следующего перекрестка.

— Слушай, ты бы завязывал с этим делом, — я протянул руку к его фляге. Он неожиданно зло глянул на меня и поспешно ее спрятал. Я не стал настаивать, и вскоре он успокоился.

Мы продолжили путь, и вскоре деревенский ландшафт сменился некой смесью пустыни и леса. Вокруг нас была голая земля, но тут и там виднелись разные деревья. Время от времени на нашем пути встречались путники на повозках, запряженных лошадьми, ехавшие в разных направлениях. Мы шли уже несколько часов, и я решил устроить привал. Мы устроились прямо у дороги, съели около трети наших припасов. Тодд все так же настойчиво отказывался от воды, на что я махнул рукой.

Такими темпами наш путь займет слишком много времени… Поев, я решил попытать счастья и остановил следующего путника, попросту встав посреди дороги.

— Ты шо, на том свете раньше сроку оказаться хочешь? — Из повозки мгновенно выкатился, иначе это не назовешь, мужчина, до ужаса напоминающий Борова. Та же лысина, то же необъятное пузо. Разве что Боров всегда одевался с иголочки, а этот был в каких-то мешковатых штанах и такой же безразмерной рубахе. К тому же он едва заметно шепелявил.

— Слушай, добрый человек, не подбросишь нас до перекрестка?

— А мне шо за это будет? — глазки-бусинки пытливо сверлили меня. Ну, как пить дать Боров.

— Если найдется какая быстрая работенка, могу помочь, — предложил ему я.

Боров-2, которого на самом деле звали Вилем, задумался.

— Ну, я как погляжу, ты человек военного дела. Завелись тут неподалеку какие-то упыри, честному человеку жить мешают… Как раз, по дороге. Разберешься с ними, а я тебя и до перекрестка, и дальше, куда надо, подвезу.

Вам предложено новое задание «Разбойники на дороге»!

Фермер Виль попал в затруднение, его честный заработок обирают разбойники. Проводите Виля, не допустив грабежа.

Награды: 50 очков опыта, 30 очков репутации с фермером Вилем, фермер Виль довезет вас до необходимого вам места

Дополнительные награды: ситуативно

Штраф в случае невыполнения задания: ситуативно

Принять / отказаться

— По рукам.

Мы с Тоддом забрались в повозку, и Виль тронулся. Снаружи казалось, что повозка еле тащится, и я просто хотел в ней отдохнуть перед встречей с возможной опасностью, но оказалось, что она едет довольно резво. Единственной проблемой был запах. Мы ехали прямиком за лошадьми, и в повозке ощутимо воняло.

Вскоре повозка замедлила ход, а затем и вовсе остановилась. Я выглянул и понятливо кивнул сам себе. Разбойники, желающие легкой наживы. Я выскочил из повозки и подошел к ним. Они уже вовсю наезжали на Виля.

— Что здесь происходит? — спросил я в лоб.

— Вот, эти молодые люди хотят меня ограбить… угрожают… — дрожащим голосом сказал Виль. Я подивился — еще недавно он едва ли не покровительственно обращался ко мне, а теперь заискивает перед горсткой неудачников?

— Слышь, паря, не лезь не в свое дело, — угрожающим тоном обратился ко мне один из них. По всей видимости, их лидер.

Их было трое — два второго уровня и один четвертого. В принципе, каждого из них я разобрал бы с легкостью, но сразу троих… Вряд ли. К тому же их предводитель, Боб, держал на плече двуручник, внушающий опасения. Впрочем, я был уверен, что они поднимали уровень исключительно на убийствах неписей и игроков слабее их, так что вряд ли они докачали владение мечом до моего уровня. К тому же, над всеми висел значок агра, я пробежал глазами описание и восторжествовал. Даже если я нападу первым, убийство агра не влечет тех же последствий, что и убийство обычного игрока. А на респаун таких отправить — благое дело.

— Этот человек, добрая душа, согласился помочь мне, и за бесплатно подвезти. А вы хотите его ограбить? Э, нет. Не выйдет.

Проблема. Я опять обмотал меч тряпками. Надо будет где-то раздобыть ножны…

— Ты чё, мля, за непись вступаешься? Так мы и тебя ща живо оприходуем, вон, и шмотками разживемся. Верно, парни? — Те одобрительно загалдели, постепенно обходя меня с двух сторон.

Их стратегия была настолько простая, насколько действенная. Двое обходят со сторон и максимально отвлекают, разрывая внимание, тогда как Боб одним-двумя ударами уничтожает оппонента своим двуручником. Не на того напали.

За это время я слегка размотал тряпки, покрывающие меч, и теперь они потихоньку соскальзывали. Воспользовавшись этим, я сделал резкое клинком, отправив тряпки прямо в лицо агра, который обходил меня слева. Тот завопил — видимо, подумал, что в него летит меч.

В этот же миг я, использовав маневр, которым скинул с меча тряпки, как замах, рубанул с разворота второго агра — и почувствовал, как снес тому голову.

Вы нанесли урон игроку Рик: 500 (удар мечом)

Текущие очки жизни: 0/140

Мне удалось быстро вывести из боя одного из троих врагов, но на этом моя удача закончилась. Главный агр Боб, не теряя времени, нанес рубящий удар в голову, и мне чудом удалось избежать его — атакуя Рика, я по инерции ушел с линии атаки.

Но на меня уже набросился тот, в которого я кинул тряпки — он орудовал каким-то мечом с узким лезвием. От его ударов я легко уходил и отбивал, но из-за страха нарваться на двуручник, постоянно отступал, вынуждая его перекрывать линию атаки Бобу. Отступая, я спиной наткнулся на повозку.

«Ну все, приплыли» — подумал я, уже предвидя дальнейшие события. Я вынужденно вступаю в полноценный бой с этим игроком, а его лидер спокойно обходит и сбоку аннигилирует меня своим двуручником. Ну, или нанижет нас обоих на него, не думаю, что он сильно дорожит союзниками.

Но в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное — из повозки вылетел Тодд, размахивая невесть откуда взявшейся рапирой. Повезло ли ему, или он действительно что-то умел, но он налету всадил клинок в грудь стоящего передо мной агра. Тот тоже успел среагировать, и его клинок погрузился в бедро Тодда. Оба упали. Скорее всего, агр был мертв, но рана Тодда была явно не смертельна. По крайней мере, я надеялся на это.

Боб видимо тоже опешил от происходящего и напал не сразу. Но напал. Я не решился принимать на свой компактный меч вес двуручника, и поспешно ушел с линии атаки. Боб вкладывался в каждый удар, по всей видимости, надеясь убить меня одним попаданием. Что ж, в этом есть логика, ведь рано или поздно все ошибаются. Но в этот момент ко мне словно вернулось то состояние, в котором я был во время боя с Треем. У меня не было ощущения, что я ускорился, скорее Боб замедлился, и я перешел в контрнаступление.

После короткой серии ударов, я наконец разглядел слабое место Боба. Он не смешивал защиту с атакой, и, когда я наносил удар, он все силы тратил только на блок, не думая об ответном ударе. Этим я и воспользовался, нанеся нисходящий удар по голове, и, когда агр выставил клинок на уровне чуть выше головы для блока, я использовал его клинок как опору, провернул кисть и вогнал свой меч ему в глаз как бильярдный кий.

Задание «Разбойники на дороге» выполнено!

+50 очков опыта, +30 репутации с фермером Вилем (текущая репутация: дружелюбие (15/30)), фермер Виль отвезет вас к месту назначения

Вами получен новый уровень: 4!

Доступно 5 свободных очков характеристик!

Очков опыта до следующего уровня: 0/500

Странно, что за одного Трея я апнул три уровня, а тут за трех игроков — всего один. Хотя, тогда-то я был первого уровня, а сейчас третьего. Наверняка мне еще много насыпало благодаря высокоуровневому Бобу. Я быстро вложил три очка в силу, и два в выносливость.

— Спасибо, славный воин! — Ко мне подошел Виль. — Чем я могу тебя отблагодарить?

— Сначала нужно помочь Тодду, — отрезал я и направился к нему.

Повезло. То, что мне сначала казалось тяжелой раной в бедро, оказалось просто царапиной, которая уже покрылась коркой. А вырубился он, по всей видимости, из-за того что в очередной раз переборщил с алкашкой. Надо бы все-таки отучить его от этой дурной привычки…

Я перенес Тодда в повозку, и мы отправились в путь. Лут, выпавший из разбойников, сложил в инвентарь — то был неплохой двуручник и пара непонятных мечей. Из шести доступных слотов осталось три.

Оставшаяся часть дороги прошла спокойно, и уже через несколько часов мы подъехали к перекрестку. На самом деле в нем не было ничего особенного — просто одна протоптанная тропа пересекалась с другой такой же. Надеюсь, Тодд ничего не напутал. Но он, недавно проснувшийся, как раз радостно сообщил:

— Это то место, милсдарь, Тодд его помнит. Нам надо пойти на север по этой тропе.

— Отлично, Тодд, молодец. — Я повернулся к Вилю. — Мы выходим, спасибо, что подбросили.

— Тебе спасибо, храбрый воин, что не дал обычного фермера в обиду. Вижу, путь тебе предстоит неблизкий, поэтому держи от меня подарок. — Он протянул какой-то сверток. Я его принял, надеясь на то, что это какой-то особый квестовый шмот, но был разочарован. Даже уведомления никакого не было.

— Тут два одеяла, мне жена сшила с запасом. Когда ночь жаркая, в нем прохладно, когда холодная — тепло. Я возвращаюсь домой, и мне они не пригодятся, а вам, надеюсь, сослужат службу. Прощайте. — И повозка, грохоча, удалилась.

— Ну что, Тодд, далеко до этого твоего озера? — спросил я.

— Нет, милсдарь, — ответил он пошатываясь. — Меньше десяти минут ходу.

— Не будем терять время.

— Эээ, милсдарь… есть одна проблема… — промямлил Тодд спустя несколько минут ходьбы.

— Что? Какая проблема? — удивился я.

Тодд молча перевернул бутыль, из которой ничего не полилось. Я еле сдержал улыбку.

— Это, конечно, существенная проблема, но давай отложим ее разрешение до подходящего времени. Сейчас мы должны спасти Вериуса, помнишь?

— Тодд помнит, но Тодд не сможет пройти много без вина, — хмуро заявил он.

— Сможет, Тодд сильный, — пытался поддержать его я, но, видя, что у меня не вышло, добавил, — Давай осмотрим озеро, а потом сразу направимся в соседнюю деревню, раздобудем тебе вино? Может, по пути и Вериуса встретим.

— Тодд считает, что это отличная идея, — оживился он.

— Отлично, тогда показывай, где это твое озеро?

— Так вот же оно, — удивился вопросу Тодд.

И правда. Я не заметил, как мы дошли до него, но этому есть оправдание. Озеро — им оказалось болото, плавно начиналось метрах в ста от нашего места. В полумраке наступившего вечера было тяжело его заметить. Когда мы подошли ближе, я увидел какую-то грязную субстанцию, покрывавшую все расстояние впереди, с небольшими сухими островками. Тут и там из земли выходил какой-то зловонный пар, по видимости, это выходили газы, копившиеся под землей. Видимость вблизи озера оказалась почти нулевой.

— И это вы называете озером?! — недоуменно спросил я у Тодда.

— Ага, озером заблудших душ, — радостно ответил Тодд.

Час от часу не легче… Что нас ждет здесь — загадка. Но стоять на месте — не вариант, где-то там нас ждет Вериус, возможно, при смерти…

Я быстро вложил ы немедля ступили на первый островок суши. Я отметил, что эти островки были продолговатые и соединялись с другими, складываясь в какие-то непонятные узоры, а вокруг была зловонная жижа, касаться которой мне крайне не хотелось.

Мы осторожно шли, я оглядывался по сторонам в ожидании неприятностей. Как говорил Тодд, это место опасно для воина, но чем? Пока ничего не происходило. Лишь от зловонное жижи, окружавшей небольшие островки суши, исходила какая-то опасность.

Внезапно болото закончилось. Без какого-либо перехода, перед нами возникло озеро. Да какое — после кошмарного болота оно казалось просто филиалом рая на земле. Белый песчаный берег без единого камушка, кристально чистая вода. Необычайно свежий воздух наполнил легкие, и дышать стало в разы легче. Я испытал такое блаженство, что не сдержался и, сняв обувь, вошел по щиколотки в озеро. Тут-то подвох и ожидал.

Вода разошлась по обе стороны, я поспешно отпрыгнул на берег. В принципе, надобность в этом исчезла, так как берегом стало все озеро, разве что превратилось в небольшой котлован. Из середины котлована на колеснице, запряженной прекрасными белыми скакунами, к нам поднялась невиданной красоты девица в легкомысленном одеянии. Я зачарованно смотрел на нее, пока она грациозно спускалась с нее.

— Приветствую храбрых путников в моих владениях. Что привело вас ко мне в гости? — Ее улыбка оказалась лучшим зрелищем в моей жизни.

— О, прекрасная дева, мы ищем здесь своего заблудшего друга… — еле вымолвил я заплетающимся языком. Как будто мы с Тоддом ролями поменялись.

— Можешь называть меня Присциллой, храбрый воин. Владения мои велики, — она взмахнула руками, покачав массивной грудью, — а сейчас — не самое подходящее время для ночных прогулок.

— Но Присцилла, он может быть в беде, мы должны ему помочь, — неуверенно сказал я.

— В моих владениях никому не может быть причинен вред, — мягко сказала она. — Поступим так, вы заночуете у меня, а завтра, с первыми же лучами солнца, отправитесь на поиски своего друга.

— Мы с радостью примем ваше предложение, — последние сомнения покинули меня. Ну, действительно, если она — владычица этих земель, тут никому не может грозить опасность.

Тодд тянул меня за рукав.

— Милсдарь, Тодд не считает это хорошей идеей.

Я лишь скинул его руку.

— Мне все равно, Тодд, можешь делать, что хочешь. А я устал. Заслужил же я, в конце концов, отдых, пока спасал твою задницу от тех разбойников? — Я немного разозлился.

— Не стоит так обходиться с вашим верным другом, — она стрельнула в него глазами. — У нас всем место найдется. Скорее, забирайтесь в колесницу, и поедем.

Я мгновенно вскочил на ее колесницу, протянув ей руку. Она с улыбкой приняла ее и поднялась. Тодд неохотно забрался к нам. Мы поехали с ветерком — мне едва удалось устоять, ухватившись за колесницу. В считанные мгновения мы оказались перед каким-то дворцом. Я даже подивился, как я раньше его не заметил — он был просто огромен.

Дальше все было в полумраке, голова кружилась от изыска и роскоши дворца. Присцилла, точно понимая эффект, который на меня оказал ее дворец, отправила меня прямиком в спальню — роскошные покои размером с двухэтажный дом, с гигантской кроватью со шторами. Пожелав мне доброй ночи, она ушла, оставив за собой легкий цветочный аромат.

Проснулся я от каких-то криков. Я схватил меч, который положил у кровати, и подошел к двери. Отворив ее, я услышал отчетливые крики: «Раф! Ра-а-аф!».

Ни секунды не думая, выскочил в коридор и увидел, как Тодда куда-то волокут непонятные существа.

— А ну, стойте! — крикнул я и бросился за ними. Тодда несли спиной вперед и он, увидев меня, принялся вопить еще громче.

Когда я приблизился к ним на расстояние удара мечом, они резко остановились и обернулись. Из-за них вышла Присцилла.

— Мой храбрый воин, что случилось? Разве ты не должен был спать?

— Присцилла, эти чудища, они схватили моего друга и куда-то потащили, — задыхаясь, сообщил я. — Что происходит?

— Раааф, да очнись ты уже! — завопил Тодд. — Она же среди них главное чудовище!

Меня как ушатом воды окатили. Мало того, что Тодд обратился ко мне по имени, и построил нормальное предложение… Я медленно перевел взгляд на Присциллу и увидел то, чего не видел раньше. Нижняя часть ее тела была змеиной. Она увидела, куда я смотрю, и торопливо поправила платье, но было уже поздно. Я видел и то, что ее шея, и частично лицо были покрыты какой-то нечеловеческой кожей, а под челюстью были какие-то жабры. Чудовища, держащие Тодда, были похожи на нее, разве что еще менее человечными — головы у них были вытянутой формы, как у рыб.

Пришло какое-то уведомление, но я его быстро скипнул. Над головами у чудовищ появились надписи. Присцилла оказалась действительно присциллой, вот только была она принцессой нагов восьмого уровня, а два других чудища — просто нагами третьего уровня. Так просто их не взять. Внезапно я вспомнил то, что сказал накануне перед поездкой во дворец — мол, что спас Тодда от разбойников. Господи, что за чушь? Стыдоба-то какая… Ведь именно он тогда меня спас. Если выберемся из этой передряги — надо обязательно перед ним извиниться.

— Ты о чем говоришь, алкаш вонючий? Совсем уже синьку поймал со своим вином? — наорал я на него. — Присцилла — самая прекрасная девушка из всех, и ради нее я пойду на все! Я убью тебя! Ты ее оскорбил!

Я судорожно начал разматывать меч от тряпок, постепенно отмечая, что выражение лица Присциллы сменилось с удивленного на удовлетворенное. Видимо, думает, что ее магия на меня все еще действует. Схватившись за рукоять меча, я вновь ощутил то чувство, меч будто давал мне силы, и я с криком размахнулся на Тодда. Слуги Присциллы испуганно отступили, боясь, что я их задену. Но не они были моей целью.

Она восьмого уровня, в два раза выше меня, и вряд ли я смогу убить ее одним ударом. Но отвлечь — почему бы и нет? И мой клинок полетел ей прямо в шею. Среагировать она не успела, но голову я ей все же не снес. Я почувствовал, как за несколько миллиметров до соприкосновения, что попал и клинок даже погрузился в шею, но это было обманом — сталь остановилась у шеи и не смогла проникнуть дальше. Однако я явственно увидел, как ее полоска жизни сокращается и переходит в желтую зону. На цифры смотреть времени не было.

— Валим нахрен отсюда! — закричал я, и, подхватив осевшего Тодда под руку, последовал своим словам. Тодд среагировал тоже быстро — возможно, сказалось отсутствие алкоголя под рукой, и побежал практически на одном уровне со мной.

Сзади раздался душераздирающий крик и я скорее ощутил, чем услышал, как за нами побежали, или скорее заскользили наги.

— Послушайте, милсдарь, — сбивчиво заговорил Тодд, пока мы бежали.

— Заткнись и беги, — я не хотел тратить силы на пустые разговоры. Главное — выжить.

— Они схватили меня за то, что я обнаружил Вериуса! Он у них, они держат его в той части дворца, откуда мы бежим!

Ну что ж за напасть-то такая? Придется думать, как вызволять их. Но возвращаться совсем не хочется. Что я знаю о нагах? Так, ну вроде они должны жить в воде, и в помещении наверняка передвигаются медленнее. Я же довольно быстрый, если сумел едва ли не на себе перетащить Тодда и убежать от них. Постепенно в моей голове родился план. Когда мы пробегали очередную комнатку, я остановил Тодда и сообщил план ему. Он был не в восторге, но выхода не было. Оставив Тодда в комнате, я отбежал чуть дальше и стал ждать. Здесь же я быстро проглядел уведомление, которое скипнул немного раньше.

Вами открыт навык «Сопротивление магии!»

Сопротивление магии 1-го уровня

Ваше сопротивление наносимому магией урону и контролю увеличено на 10 %

Вскоре в проеме показались наги. Передвигались они довольно шустро, как змеи. Я подпустил их чуть ближе ко мне и вновь рванул, но уже не так быстро, постоянно оборачиваясь. Я уже думал, что все пройдет гладко, и вспоминал, где же выход отсюда, но тут я понял, что что-то не так. Для чего этим трем нагам такой огромный дворец? Просто чтобы производить впечатление? Не имеет смысла… Когда я все понял, было уже поздно. Ко мне навстречу бежала группа нагов — около пяти, все четвертого уровня. Неподалеку я увидел поворот и успел заскочить в него, едва не столкнувшись с этой группой. Но вскоре на моем пути появилась и третья группа нагов, такая же, как предыдущая. Бежать было некуда. Я уже слышал сзади шуршание нагов, поэтому решил идти напролом.

К моему неудовольствию, тот скоростной режим, как я его окрестил, что помогал мне раньше, не спешил появляться. Я оценил обстановку — у нагов были какие-то длинные и массивные трезубцы, к тому же коридор был довольно узок, и пятеро нагов едва помещались вряд. Нужно внести суматоху, и они будут мешать друг другу. Так у меня будет мизерный шанс.

Я побежал прямо на нагов, они выставили копья в ряд, надеясь видимо, что я сам нанижусь на них. Я лишь усмехнулся — лентяи, блин. Перед столкновением я что было силы прыгнул, вытянувшись, как струна, и сумел, обогнув копья, врезаться в одного из нагов. Мой выставленный клинок настиг его раньше, и он пал смертью храбрых.

Остальные наги сориентировались и быстро перехватили свои трезубцы поближе к середине, теперь они могли не только колоть, но и использовать их как длинную дубину.

Я успел отразить два удара, сам нанес одну несерьезную рану, и, так как у меня получилось забежать за их спины, планировал удрать подальше, но не тут-то было.

Обернувшись, я увидел в конце коридора Присциллу во главе семи нагов. Видимо, она объединила две группы. Я быстро огляделся — в коридоре ни окон, ни дверей. Единственный путь отхода перекрывает Присцилла. За мной, в полной боевой готовности, стояло еще четыре нага, которые вряд ли совершат ту же ошибку еще раз. Они ждали, пока Присцилла подойдет ближе, чтобы зажать меня с двух сторон.

Шансов на спасение не осталось.

Глава 8. Ученики

Я выровнял дыхание, покрепче перехватил меч и приготовился к своему последнему бою. Врагов больше, но просто так я не дамся, и постараюсь прихватить с собой как можно больше нагов, чтобы Тодду и Вериусу было проще выбраться.

Присцилла замедлялась по мере приближения, будто смакуя этот момент.

— Я выбрала тебя, воин, хотела, чтобы ты стал моим мужем! — гневно воскликнула она. — А ты все испортил! Знал бы ты, что я сделала с остальными, посмевшими вторгнуться в мои земли! Да их еще болотные твари на куски разбирали!

Получается, на болоте все же были чудища, и, видимо, Присцилла ими повелевает, раз на нас с Тоддом они не напали.

— Но ты не умеешь ценить доброту! — взревела она еще громче и ее голос стал похож на какой-то высокочастотный писк. — За это ты и поплатишься. Ты, и оба твоих друга! Вы еще будете умолять меня о смерти! — Она расхохоталась.

Черт, я действительно испытал страх. И испугался этого. Нельзя позволить этим чудищам вновь завладеть моим разумом. Я мотнул головой, как бы стряхивая наваждение, и достал второй меч — один из тех, что оставили после себя разбойники. Я не умею сражаться как димахер, и скорее всего это уменьшит время моей жизни еще больше, но так я попытаюсь убить чуть больше нагов за отведенное мне время. Если они прижмут меня, то пока я буду биться с одной стороной, кто-то с другой пронзит меня в спину. Поэтому я решил атаковать сам.

С громким криком (я и сам удивился, никогда раньше не замечал за собой такой импульсивности) я обрушился на Присциллу. Хотел убить ее, но ее загородили наги. Я попытался отключить сознание и отдаться бою, но не получалось — я подмечал каждую деталь, какой из нагов атакует, куда, как отбивать… И это занимало чудовищно много времени. Одновременно орудуя двумя мечами, я не рисковал отбиваться спатой. Ведь при неудачном отбиве, удар мог и проломить защиту. Поэтому я защищался одной рукой, стараясь держаться боком к нагам, а спатой изредка наносил удары.

Удача покинула меня окончательно, и я не смог нанести ни одного удара. Кроме того, я чувствовал, что и сзади наги подбираются, и через секунду-две меня нанижут на трезубец. Каким-то шестым чувством угадав момент удара, я резко дернулся вправо и трезубец пронзил воздух. Эта секундная задержка стоило мне всего — я не мог контратаковать, и исключительно защищался. Следующий удар сзади должен был меня убить, но его не последовало. На миг я обернулся и возликовал.

Сзади, одновременно сражаясь с четырьмя нагами, бились двое. Высокий блондин и среднего роста брюнет. По всей видимости, одним из них был Вериус, но данные просмотреть я не успел. Да и закрыты они были спинами нагов. В два прыжка я оказался рядом с ними и снес одному нагу голову. Человек, до этого защищавшийся от двух нагов, тотчас пронзил второго своего соперника. Судьба оставшихся двух нагов решилась в следующие две секунды, и вот мы стоим втроем против целой кучи нагов.

— Вериус, к вашим услугам, — отрапортовал блондин с улыбкой, чьим оружием был похожий на мой одноручный меч.

— Раф, к вашим услугам, — ответил я взаимностью.

— А я — Руфус, шмакодявки, — без злобы сказал брюнет, в чьих руках покоился огромный боевой топор.

Шмакодявки, как же. И я, и Вериус были выше его ростом. Ну и ладно. Главное — помог, а там пусть хоть как нас обзывает.

Тем временем Присцилла вновь атаковала нас. В этот раз не было ни разговоров, ни визгов — видимо, она, наконец, стала серьезной.

— Ну что, как будем действовать? Кто на каком фланге? — с азартом спросил я.

— Просто не путайтесь у меня под ногами, — заявил Руфус и рванул навстречу нагам.

— Не оставим же мы ему всю славу? — с улыбкой заметил Вериус и поспешил присоединиться к нему.

Вот это чудики. Самые настоящие чудики. Но я и сам был рад — не знаю чему, но рад. И побежал следом за ними.

С нагами разделались быстро — Руфус и Вериус оказались куда лучшими бойцами, чем я, и мне удалось завалить лишь двух нагов, когда Руфус снес Присцилле голову, поставив жирную точку в этой битве. В ходе битвы я смахнул несколько уведомлений — не до того было.

Наконец, я оглядел своих вновь обретенных союзников. Руфус был воином пятнадцатого уровня, Вериус — девятого. Я ожидал, что они будут NPC персонажами, но они оказались реальными игроками. Интересно, как тогда они угодили в подобную ловушку? Хотя, и я едва не угодил…

— Ну что, ребята, кто как сюда попал? — спросил я.

— Да так же, как и ты. На топях нас скрутили выбравшиеся прямо из болота наги — не меньше сотни, — ответил Вериус. — Правда, мы шли поодиночке. Меня схватили позавчера, а Руфуса сегодня утром.

— Скажи спасибо, малец, что рядом оказались, — самодовольно сказал Руфус, убирая топор. — Не то не снести тебе головы бы отсюда.

— Вообще-то, если бы не он, кто знает, сколько бы мы здесь находились? Это же данж-ловушка, — возразил ему Вериус. Руфус в ответ лишь хмыкнул.

— Что такое данж-ловушка? — удивился я.

— Ну, это обычный данж, за исключением того, что если тебя одолели, то твой персонаж остается здесь навсегда. Разве что какой-нибудь другой игрок тебя освободит, — объяснил Вериус. — Честно говоря, я уже отчаялся выбраться отсюда, и размышлял над ником для нового аккаунта.

— Интересно… Значит, и награда за такой данж должна быть высока? — спросил я.

— Конечно. Награды за такие данжы всегда ситуативны, но никогда не бывают ниже крайне редких. Поэтому они так опасны.

Крайне редкие? Круто. По шкале значимости это предпоследний уровень, выше — только легендарные вещи.

— Ты на чужой колосок-то роток свой не разевай, — пробурчал Руфус. — Награду мы еще не получили, но первым выбирать буду я, как самый хайлевельный игрок, без которого вы бы тут и остались.

— Если бы Раф здесь не появился, стянув на себя всех нагов, вряд ли нам удалось бы выбраться, так что, думаю, справедливо будет отдать право первого выбора ему, — подумав, сообщил Вериус. Он нравился мне все больше и больше — как союзник, конечно.

— Ладно, хрен с вами. Все равно шмоток на шестой уровень точно не выпадет, — махнул на нас Руфус.

На какой шестой? Погодите… Я вывел последние уведомления и увидел, что апнул два уровня за время схватки. Круто. Владение мечом тоже повысилось на уровень. Оставив распределение характеристик на потом, я задал очередной вопрос:

— А где же тогда награда? Что нам нужно делить?

— А, зеленый еще, — буркнул Руфус. — Для получения награды за данж-ловушку, нам надо покинуть его локацию. Ну, а так как нас теперь трое, предлагаю наконец вступить в одну группу и свалить нахрен отсюда.

Игрок Руфус предложил вам войти в его группу

Принять / отказаться?

Я принял приглашение, и вскоре мы были в одной группе. Руфус честно поставил распределение наград — по очереди, сначала я, затем он, и последним Вериус.

— Ну что, на выход? — Спросил Вериус. — Моя картография развита достаточно хорошо, и я знаю, куда нам идти.

— Постойте! А где Тодд? — спросил я, в пылу битвы забывший о нем.

— Тодд? — переспросил Руфус. — А, тот непись, который забежал к нам в темницу? Так он там и остался.

— Нам нужно вернуться за ним.

Руфус начал багроветь.

— Ты говоришь мне, что делать? На кой черт вообще тебе сдался этот непись?

— Я отправил его, чтобы помочь вам, пока отвлекал нагов.

— Сам посуди, Руфус. Именно он нарушил защитное поле, и мы смогли выйти. Мы должны ему помочь, — поддержал меня Вериус.

На том и решили. Мы направились в темницу под гневное бурчание Руфуса, который постоянно бормотал что-то типа «идиоты сентиментальные». Тодд, увидев нас, принялся биться о незримую стену, размахивая своей рапирой. Он кричал что-то, но незримая стена была звуконепроницаемой.

Вериус спокойно подошел и просунул руку сквозь эту стену, Тодд, который молотил руками по ней, немедленно упал вперед.

— Ааа, больно-то как! Милсдарь, эти люди меня заперли здесь, а Тодд ведь хотел им помочь, да, Тодд помогал! — приговаривал он, потирая ушибленный нос.

— Тодд, никто тебя не запирал. Это была ловушка нагов, но теперь их здесь нет.

— Теперь Тодд может уйти из этого страшного места? Его не будут пытать и не съедят? — спросил он, мгновенно забыв о носе.

— Да, Тодд, мы уходим, — ответил я.

Руфус высказал свое недовольство разговорами с компьютерной программой, но в целом мы были довольны и поспешили убраться из этого данжа-ловушки.

— Ребята, есть проблема, — вспомнил я, когда мы подходили к выходу. — Мы находимся на дне озера, и я не умею плавать…

— А, так это не проблема, — успокоил меня Вериус. — Просто смотри.

Мы подошли к воротам, и Руфус смело их толкнул. Прямо перед нами была вода — но она расходилась так же, как и тогда, перед Присциллой. Отлегло. Мы торопливо покинули дворец и вышли на берег. Топи прошли без происшествий — видимо, без указания Присциллы чудовища не нападали. Я немного подумал о награде. Она должна быть супер крутой, но что, если прокнет шанс получить улучшенную добычу? Взвесив все за и против, вложил все 10 свободных очков в удачу.

Как только мы окончательно вышли из данжа-ловушки, ступив на нормальную землю, передо мной появилось новое уведомление:

Поздравляем! Вами открыто новое достижение!

Подземелье «Логово нагов»: Первое прохождение!

Данное подземелье обладает статусами «скрытое», «ловушка», в связи с чем награда за прохождение подземелья увеличена в 4 раза.

Вы прошли данное подземелье первыми, поэтому награда за прохождение подземелья увеличена в 2 раза.

Вы прошли подземелье группой из трех человек со средним уровнем 9.3

Рекомендуемая группа для прохождения подземелья: не менее пяти игроков со средним уровнем 12

Награда увеличена в 3 раза.

Итоговая награда увеличена в 9 раз!

Награды: 9 000 очков опыта, 1 000 золота на группу

Крайне редкий меч «Икарус»

+3 к уровню владения мечом

+25 к силе

+25 к ловкости

+50 % к критическому урону

+50 % к шансу нанести критический урон мечом

Невозможно уничтожить

Требования к носителю: не менее двадцатого уровня

Стоимость продажи: 5 000 золотых

Крайне редкие сапоги ловкости

+10 % к скорости передвижения

+50 к ловкости

Невозможно уничтожить

Требования к носителю: не ниже двадцатого уровня

Стоимость продажи: 5 000 золотых

Внимание! Вами успешно пройдена проверка на шанс получения улучшенной награды!

Легендарный щит Легаля

Когда-то давно, еще при зарождении Претонии, люди и другие существа жили в мире. В то время жил на свете невиданной красоты юноша Легаль. Он был настолько красив, что в него влюбилась сама богиня Бастет. И явилась она к нему, и предложила свою любовь, но Легаль был умен и расчетлив. Зная, что за Бастет ухаживает бог Баал, он попросил у нее то, что защитит его даже от богов. Бастет подарила ему свое зеркало, в котором отражался весь мир, владелец которого получал силу каждого существа в Претонии.

Характеристики скрыты, для познания первоначальных характеристикнеобходим уровень: 50

Требования к носителю: уровень не ниже 50-го

Невозможно продать, потерять при смерти, передать другому игроку, уничтожить

5 000 голды за шмотку? Это нереально огромная сумма. При выводе в реал выходит шестизначная сумма. Несколько моих зарплат. К тому же, мой нынешний меч с непонятными характеристиками тоже хрен пойми что, и неплохо бы его поменять на крайне редкий. С тяжелым сердцем, чувствуя, что еще пожалею об этом, я выбрал щит Легаля.

— Мда, меч или сапоги… — размышлял вслух Руфус. Видимо, им не показали все три предмета а лишь те, из которых им предстоит выбирать.

— Слышь, Вериус, тебе что больше нравится — меч на статы и криту или сапоги на скорость и ловкость? — недовольно спросил брюнет.

— Конечно, меч! Мой уже совсем еле дышит, — с сожалением оглядел он меч, полный зазубрин. — А к мастеру отнести — так все равно уже не тот будет…

— Ладно, возьму сапоги, все равно продавать буду, а цена у них одинаковая.

— Охренееть… — протянул Вериус. — Вот это меч, Раф, ты чего сам его не взял? Тоже мечник вроде…

— Мне мой нравится, — быстро ответил я. Врать я не умел, и поэтому сразу же начал оправдываться: — Его мне лучший мечник запада подарил, так что он придает мне сил…

— Кто? Трент?! — заорал Вериус, отчего Руфус недовольно поморщился. — Так я же к нему и направляюсь!

— Знаю, это он отправил меня за тобой. Сказал, мол, ты никогда не опаздываешь, и ничто тебя не остановит, и все в этом духе…

— Эээ, в общем, да, — сказал краснеющий Вериус. — Похоже, учитель меня переоценил. В любом случае, обратно пойдем вместе, веселее будет! Руфус, ты с нами?

— Нет, мелюзга, сами играйте в своих наставников-падаванов, меня ждут дела клана.

Мы быстро распределили голду — Вериус настоял, чтобы я получил 334 золота, а они с Руфусом — по 333. Затем мы попрощались, Руфуса охватило какое-то синее сияние, и спустя пару секунд его уже не было. Видимо, прожал свиток телепортации. Надо как-нибудь раздобыть себе такой же.

Мы с Вериусом и Тоддом добрались до деревни без происшествий. За счет экспы, полученной на группу, я поднял аж три уровня, и до десятого осталось добить всего шестьсот очков опыта.

Бывшего кузнеца мы увидели на улице — Трент упражнялся с мечом. И теперь, глядя на него, я понял, почему он был лучшим мечником Запада. Даже без противника, его движения были настоящим искусством. Размахивая мечом вправо и влево, уходя от незримых ударов, сокращая и разрывая дистанцию, мечник словно рассказывал какую-то историю. Это была почти музыка. Странно, какие сравнения вызвала у меня тренировка Трента, ведь я всегда был далек от искусства.

Когда мы подошли, он уже закончил. Странно, но никакой видимой радости наше появление не вызвало. Он лишь сухо кивнул мне, а затем пригласил Вериуса в дом, проигнорировав меня. Впрочем, квест был выполнен, и я получил уведомление:

Вами выполнено задание «Старый ученик»!

+1000 очков опыта, +10 очков репутации смечником Трентом

Вами получен новый уровень: 10!

Доступно 5 свободных очков характеристик!

Очков опыта до следующего уровня: 600/1100

Внимание! Вами получен десятый уровень, теперь вам доступны классы. Судя по вашей игре, мы можем предложить вам несколько наиболее подходящих:

Воин (90 %) — боец ближней дистанции, часто орудующий мечом, кувалдой, топором. Классовые бонусы: +15 % защиты от магии, +15 % к скорости развития навыка владения оружием ближнего боя

Вор (40 %) — боец ближней дистанции, использующий неожиданные приемы и нападающий в самый неожиданный момент. Классовые бонусы: +15 % к скорости развития навыка скрытности, +5 % к шансу получить улучшенную добычу

Вы можете выбрать и другой класс, данные классы лишь рекомендованы системой на основе вашего стиля игры!

Думать совсем не хотелось. Я решил отложить решения до следующего входа в игру. Кроме того, вкупе с тремя апнутыми ранее уровня, у меня было двадцать свободных очков характеристик. Но я был слишком измотан событиями, и решил, что на сегодня достаточно.

Выход из системы.

До выхода: 5… 4… 3… 2… 1…

За окном была поздняя ночь — или раннее утро? Я глянул на часы и малость прифигел. Было без четверти пять утра. Я провел в игре больше двенадцати часов. Понимал это я уже, когда справлял естественную нужду. По ощущениям, из меня вышло не меньше декалитра. Облегченно вздохнув, я наскоро поужинал (позавтракал?) и отправился спать.

Проснулся я вечером следующего дня. Была пятница, и мой телефон разрывался от сообщений Макса, с которым мы должны по традиции пойти в бар.

Мы договорились о встрече, и я, приведя себя в порядок, отправился в бар. Мои бывшие друзья так же сидели во дворе, потягивая какую-то непонятную жидкость из полупрозрачных бутылок.

В баре меня ждал небольшой сюрприз — Макс пришел не один.

— Знакомься, это Аня, — представил Макс девушку с модельными данными.

— Очень приятно, Костя, — представился я.

— Взаимно, — ответила девушка.

— Ну, чего стоим, погнали тусить! — воскликнул Макс и повел нас к облюбованному столику у сцены.

Вообще, Макс с завидной скоростью менял девушек. Что-то в нем было такое, что притягивало их. Нет, я тоже получал какие-то знаки внимания, и при желании наверняка мог бы закрутить с какой-нибудь девицей, но после Арины меня перестали интересовать серьезные отношения. Макс же находил новую девушку каждые несколько месяцев — и каждый раз это были полноценные отношения. По крайней мере, со стороны так казалось.

Мы заказил пиво и закуску. Вскоре Ане кто-то позвонил и она отлучилась. В это время Макс поспешно пересел ко мне и спросил:

— Ну, как тебе игра? Не оторвать теперь небось?

— Игра действительно интересная, — осторожно сказал я. — Но не прям «вау».

— Да ладно, брось придуриваться, — расхохотался Макс. — Я помню, когда начал играть, сутками в Претонии пропадал, на работе даже проблемы появились. Расскажи лучше, как успехи?

— Десятый уровень сегодня добил, вот думаю, какой класс выбрать.

— Охренеть! Десятый уровень за пару дней поднял? Каким макаром? — удивился Макс.

Я честно обо всем рассказал. В конце концов, Макс мой лучший друг, и какой смысл скрывать от него свои достижения? Единственное, я не упомянул о том, как кузнец стал мечником. Там ведь была цепочка скрытых квестов, и хотелось все же пройти ее до конца одному. Его реакция меня слегка удивила. Он схватился за голову и склонился над столом.

— Да ну нахрен… Данж-ловушка, да еще и скрытый… А мы ведь совсем недавно исследовали те места. Но нашли только какой-то лес…

— Таинственный лес? — переспросил я.

— Да, так он называется. Но и там ничего особенного нет, так, пофармили, уровни подняли. Слушай, можешь мне координаты того болота скинуть? Давно не было ничего подобного.

— Не вопрос, — подумав, ответил я.

— Да ты не подумай ничего, — принял на свой счет мою заминку Макс. — Данж все равно потерял статус скрытого после первого прохождения, и отсыпят нам наград намного меньше, чем тебе. Просто охота посмотреть на нагов. Никогда их не видел.

— Окей, вечером скину координаты.

— Спасибо, дружище! — Он хлопнул меня по плечу, а затем обернулся. — О, а вот и девчата наши идут!

«Девчата? Наши?» — с этими мыслями я обернулся и увидел, как с Аней идет еще одна девушка. Она была полной противоположностью Ани — брюнеткой, невысокого роста, казалась нескладного телосложения. Одета в джинсы и длинный просторный балахон.

— Знакомьтесь, это — Алиса, — представила девушку Аня.

Макс мигом перескочил на свое место, уступая Алисе место со мной. Мы выпили за знакомство. Алиса оказалась довольно стеснительной девушкой, и в разговорах особо не участвовала. Впрочем, мы узнали, что она — студентка четвертого курса, с Аней познакомилась случайно в одном бутике.

Если сначала она меня не заинтересовала, то ближе к концу вечера я изрядно захмелел и стал присматриваться к ней. Почти полное отсутствие макияжа сначала было не понято, но теперь, когда общепринятые стандарты красоты отошли на задний план, я даже порадовался этому. Ее лицо было по-детски чистым и наивным, огромные голубые глаза всегда смотрели с вопросом.

Алиса первая встала из-за стола и начала прощаться.

— О, ты уже уходишь? — огорченно спросила Аня. — Ну ладно, тогда до завтра!

Девушки расцеловали воздух рядом с щеками друг друга, и Аня как-то недовольно посмотрела на меня. Я хлопнул себя по лбу и, выложив на стол несколько купюр, догнал ее у выхода.

— Уже поздно, давай я тебя провожу, — предложил я.

— Если тебя не затруднит, — слегка покраснела она.

Оказалось, что она жила в трех кварталах от бара в противоположной от моего дома стороне.

— А еще я люблю читать, — сказала она, и я вышел из ступора. Я слишком залюбовался ею и утерял нить разговора. — Мой любимый писатель — Кард Орсон Скотт^[2].

Вот как. Неожиданно. Я ожидал какого-нибудь модного ныне Пауло Коэльо, или Ремарка, что и сообщил ей.

— О нет, Коэльо? — импульсивно переспросила она. — Какая пошлятина. А Ремарк? У него же все произведения одинаковые, разве что имена героев меняются…

Она оказалась живым и интересным собеседником. Время прошло совершенно незаметно, и мы подошли к ее дому.

— Вот мы и пришли, — как-то сразу оробела она.

— Тогда, наверное, пока. Я завтра позвоню, если ты не против.

Ненавижу такие ситуации. Не знаю, куда деть руки, они кажутся мне ненужными отростками. Я ждал ее ответа, но она просто приблизилась и нежно поцеловала меня в щеку в опасной близости от губ.

— Буду ждать звонка, — быстро проговорила она и поспешно ретировалась.

Я тупо смотрел ей вслед. Когда она вошла в подъезд, я отошел от ступора и пошел домой, чуть ли не подпрыгивая от радости.

Глава 9. Легендарный меч Ван Му!

Новый день я встретил бодрым и отдохнувшим. Странно, обычно после того количества пива, которое мы выпиваем, я становлюсь человеком лишь ближе к вечеру.

Я собрался тут же позвонить Алисе, потянулся за телефоном… Господи, ну я и идиот! У меня же нет ее номера! Торопливо набираю Макса. Он ответил, благо у него нет моей дурной привычки — отключать телефон перед сном.

— Алло, — послышался сонный голос.

— Макс, здорово! Как сам?

— Ты видел, сколько сейчас времени? — пробурчал он.

— Одиннадцать тридцать.

— Вот именно. А я планировал спать минимум до обеда.

— Ну извини, дружище. Выручай. Мне нужен номер Алисы, ну, помнишь, та подруга Ани?

— Ага, запал все-таки, — мгновенно оживился он. — Классно Анька придумала, будем теперь на двойные свидания ходить!

— Какие двойные свидания? Я просто забыл кое-что отдать ей.

— Свое сердце? — расхохотался Макс. — Ладно, сейчас у Аньки спрошу. Раз такое дело, думаю, она не будет ругаться.

Тут в телефоне послышалась какая-то возня и недовольное женское бормотание.

— Да вставай ты! Костян-то на Алису запал! Звонит вот, предлагает руку и сердце, просит телефончик. Дадим?

— Не мог что ли вчера попросить? Ладно, давай сюда своего Ромео. Алло, Костя?

— Да, это я. — Они меня конкретно так смутили своими переговорами, но отступать было поздно.

— Записывай… — Она продиктовала номер Алисы. — Но послушай моего совета, Алиса — сова, и лучше не звони ей сейчас. Дождись вечера. Все-таки суббота, дай выспаться человеку.

Мы сбросили звонок. В который раз я мысленно обозвал себя идиотом. А если бы я позвонил сейчас, когда она спит?

Я беспорядочно ходил по квартире, пока не понял, что надо успокоиться. Кто я, в конце концов, хладнокровный юрист, который в любой ситуации сохраняет самообладание, или какой-то влюбленный пятиклашка?

Тут я вспомнил об игре и поспешил в капсулу, предварительно заправившись кофе.

Я появился там же — у кузницы Трента. Мне пришло предложение дружбы от Вериуса, которое я сразу же принял, и следом сообщение: «Я в реал, завтра вставать рано. Меня весь день не будет, послезавтра постараюсь зайти пораньше. Надо встретиться».

Ага, вчера меня в игре тоже не было. Значит, он должен быть с минуты на минуту. Так и оказалось — вскоре он был «онлайн». Я написал ему в личку:

Раф: Здорово. Как дела?

Вериус: Нормально, сам как?

Раф: Отлично. Я у кузницы, ты что-то говорил о встрече?

Вериус: Ах, да. Трент мне квест дал. Жди, я скоро буду.

Тем временем из кузницы вышел Трент с ушатом воды. За то время, когда он вновь стал мечником, он изменился. Сутулость пропала, взгляд как-то оживился. Правда, зарос сильно — борода была почти до середины груди. Впрочем, этим он и занялся. Вернувшись в кузницу, он вытащил топор и подошел к бревну. Я думал, он будет колоть дрова — но не тут то было. Он положил бороду на пень, и одним четким движением обрезал ее не больше чем в миллиметре от подбородка. Затем, наконец, обратился ко мне:

— Вериус рассказал мне о том, как ты его спас. Молодец. Не ожидал, честно говоря, — сказал он, потирая подбородок.

— Ну да, получилось как-то. Тодд мне сильно помог, — ответил я.

— Тодд — хороший парень, — мечник машинально обернулся на кузницу. Я понял, что Тодд окончательно поселился у Трента.

— Хороший, — согласился я, — но это его пристрастие к алкоголю его погубит.

— Он сам решает, что ему делать, — неожиданно резко ответил мечник.

— Да я и не претендовал ни на что…

— Ладно, забудь. Расскажи теперь ты, что повстречал ты на своем пути? Хотя стой. Пойдем за стол — в ногах правды нет.

Мы переместились в кузницу, где Трент быстро накрыл на стол. Свежее молоко, жареное мясо и хлеб. Отличная пища! И вкус передается острее, чем в реальности.

Насытившись, я приступил к рассказу. Трент лишь хмурился, когда слышал про бои с Треем и разбойниками. К концу рассказу он заявил:

— Да, были времена, когда таким, как эти люди, руки отрубали, чтобы никогда больше у них не было чести прикоснуться к мечу. Меч — благородное оружие, и такие отбросы не имеют права им пользоваться. А Тодд — молодец, что помог. Я в нем не сомневался, иначе не подарил бы ему рапиру собственного производства.

— Полностью с вами согласен, учитель. Но во время этих сражений со мной происходило нечто странное…

— Что именно?

Я рассказал ему о том состоянии, когда я ускорялся, и двигался гораздо лучше, чем полагается на моем уровне.

— В этом нет ничего удивительного, — сказал Трент. — Ты давно приглядывался к мечу?

— Эээ… Постоянно, я же им сражался.

— Ты не понял. Ты давно пытался понять его?

Я долго не понимал о чем он. Но потом до меня дошло — наверняка, в переводе на язык игроков, это означало «смотреть характеристики». Я немедля достал меч и удивился — теперь мне были доступны данные, которые ранее обозначались вопросами.

Одноручный меч Ван Му

Легендарный мечник Запада Ван Му, что уступал по силе только Тренту, достиг невероятного искусства в кузнечном деле. Вершиной его творения стал меч из лидиума — самого редкого ресурса во всей Претонии. Лидиум обладает свойствами накопителя энергии — он хаотично поглощает и высвобождает энергию. Однако Ван Му удалось подчинить свое творение, и оно сделало его почти непобедимым.

Характеристики:???

Для получения подробных характеристик и изучения особых навыков повысьте ваш навык владения мечом до максимального уровня

Невозможно продать, потерять при смерти, передать другому игроку, уничтожить

Охренеть. Интересная вещица. Но почему я не могу увидеть характеристики?

— Меч Ван Му, как и все, что он создал — очень капризный. И он проверил тебя в бою. Если бы ты проявил малодушие, трусость, или иное качество, несвойственное мечнику, он бы ни за что не вступил бы с тобой в синергию. — Я хотел было задать вопрос, но он поднял руку, призывая к молчанию. — Да, именно он помогал тебе в битвах. Тогда ты был в отчаянии и на грани смерти — поэтому он помог тебе. Но в дальнейшем такого не жди, ты должен соответствовать этому мечу и стать ему партнером, но не обузой. Поэтому тебе необходимо стать непревзойденным мечником, чтобы меч полностью доверился тебе и помогал в бою.

— Я понял, наставник. Я буду усиленно тренироваться и выполнять все ваши поручения.

— По большей части я тебе уже не наставник. Этот меч обучит тебя всему, ты главное прислушивайся к нему. Но общие умения я тебе, конечно, дам. С помощью Вериуса, — он глянул в сторону двери.

Я обернулся как раз вовремя — Вериус входил в кузницу.

— Всем привет! Чего такие мрачные? Умер кто? — спросил он весело, но тут же спохватился, вспомнив о дочери Трента. — Прошу прощения, учитель, глупая шутка.

Но Трент не злился — или вообще не слушал.

— Бегом во двор — тренироваться. Вериус, в полсилы.

Мы поспешно вышли из кузницы. Вериус схватился за меч, но я попросил у него минутку.

Мне нужно было распределить 20 доступных очков характеристик. Удача была высока, но все остальные характеристики безнадежно отставали, и я решил вложить по шесть очков в силу, ловкость и выносливость. Оставшиеся два, подумав, вложил в интеллект. Мало ли, может множитель к урону от заклинаний сработает и на энергетическую волну?

Я выбрал класс — воин, как наиболее подходящий под мой стиль.

— Перед смертью не надышишься? — весело спросил Вериус, когда я подошел к нему.

— Вот у тебя и узнаем, — ответил я в том же духе. Впрочем, смертей не предвиделось, бой ведь был тренировочный.

Мы медленно закружили друг перед другом, примеряясь к сопернику. Новый меч в руках у Вериуса выглядел довольно внушительно — эдакий сверкающий ятаган. На фоне него, простой одноручный меч Ван Му казался нелепой железякой. Но я уже знал, что не стоит судить эту книгу по обложке.

Вериус первым не выдержал напряжения, и наши мечи схлестнулись. Я помнил, как легко он разделался с нагами, и не спешил. Вериус наступал не во всю силу — помнил слова учителя, и у меня появился шанс. Я подловил его на особо размашистом ударе, резко сократил дистанцию и провел укол мечом в бедро, тут же уходя в сторону, ожидая ответного удара.

Вы нанесли урон игроку Вериус: 150 (удар мечом)

Текущие очки жизни: 750/900

Вами наложен дебафф: кровотечение

Минус пятнадцать очков жизни каждую минуту, действует — десять минут.

Даже не критический, обидно… Хотя, оно и понятно. Разница в уровнях накладывала определенные штрафы, и 70 % к шансу превратились в 45. За то время, что ушло у меня на поднятие десятого уровня, Вериус успел апнуть уже пятнадцатый.

Он улыбнулся, заявив:

— Неплохо, но это был твой первый и последний удар в этом бою.

Сразу после этого на меня обрушился шквал ударов. Уклоняться и отбивать получалось не всегда, и я постоянно получал уведомления о полученном уроне и дебафах.

Мы продолжили наш поединок, и Вериус быстро разделал меня под орех. Впрочем, я был уверен в том, что мой навык владения мечом рос значительно выше в этом спарринге, и остался довольным.

Когда у меня осталось около десяти процентов жизни, Трент остановил бой. Как раз вовремя, у меня поднялся уровень владения мечом до восьмого, прибавив мне еще двести очков опыта.

— Достаточно, — крикнул он. — На сегодня свободны.

— Спасибо за тренировку, — поблагодарил я Вериуса.

— И тебе спасибо, хоть мой навык владения мечом и выше твоего, ты заставил меня попотеть, — с улыбкой ответил Вериус. — Погнали в центр, посидим где-нибудь? Ты-то, небось, вообще с людьми не общаешься? А знакомства надо заводить. Без клана сейчас никуда.

Я с радостью согласился, благо имелось 334 золота, а это немалая сумма. Единственное — я настоял, чтобы мы взяли с собой Тодда. Вериус меня не понял, но уступил.

— А у тебя есть клан? — спросил я, пока мы шли к площади.

— Разумеется. Тебя я к нам позвать не могу, не хватает прав. Я всего лишь рядовой солдат. Но мой клан входит в топ 3 кланов, мы стоим сразу за Бесстрашными и Адскими Псами.

— Круто, жаль, не могу попасть к вам. А вообще, есть ли смысл искать клан?

— Конечно есть! Пару дней назад нам повезло пройти тот скрытый данж, но, в девяноста девяти процентов случаев, без клана ты ничего не добьешься. Нет, есть, конечно, исключения — тот же Горец, топ 1 игрок мира, не входит ни в один клан.

— А как это определяется? По уровню? И что за это дается?

— Естественно, по уровню! Ты что, вообще не заходил на сайт игры? Горец сейчас сто девяносто пятого уровня. А насчет того, что им дается, так это просто. В правилах на сайте указано, что ежеквартально игрокам, попавшим в топ-10, выплачивается вознаграждение, которое базируется на доходах компании с игры.

— С каких доходов? С продаж капсул что-ли? — удивился я.

— Конечно, нет! Это лишь малая часть доходов. Основные доходы — с самой игры. То есть покупаешь ты шмотку, продаешь другому игроку, выводишь валюту в реал — все это облагается налогом компании. Это и есть их доход, и с него они и платят им. — Затем он добавил, заметив скептическое выражение моего лица: — Ты побывал только в одной деревеньке, не думай, что этот мир мал. При выборе мира помнишь, какие цифры уникальных игроков были у Претонии?

— Ну да, там было чуть больше миллиарда, — вспомнил я.

— Вот именно. Короче, ты парень вроде неплохой. Закончу здесь свой квест, отправимся в город, где я пока поселился. Он раз в десять больше этой деревеньки. Тогда-то ты поймешь, насколько эта игра серьезна. Я поговорю со своими лидером, попробуем взять тебя в клан.

Я задумался. Это был очень крутой момент — попасть в топ-10 игроков и получать проценты от игры. И тогда я смогу жить и не работать. Не придется каждый день вставать в семь утра, проводить большую часть времени в душном офисе, слушая дебильные разговоры коллег и каждодневные крики Борова… Игра начинает обретать смысл.

Тем временем мы подошли к той самой таверне, в которой я имел удовольствие общаться с купцом. Я вспомнил, как впервые шагнул в этот мир — все казалось таким необычным, огромным. Я даже не мог найти путь до кузницы. Но теперь, после слов Вериуса, я понял, что это действительно обычная деревенька. Пара улиц, две-три забегаловки, вот и все.

— Ага, вот ты где! — вдруг крикнули у меня над ухом, и я получил увесистую оплеуху. Система тут же оповестила:

Игрок Мара нанесла вам урон:50 (удар ладонью)

Очки жизни: 290/340

Похоже, я кое о чем забыл…

Конец первой части.

Часть 2. В поиске пути

Интерлюдия. Трент

Трент Мэйджор как раз заканчивал стирать с пола кровь, когда полиция, наконец, доехала. Его быстро скрутили и отправили под суд. Трент чистосердечно признался в содеянном, и у присяжных заседателей не было особых сложностей в вынесении вердикта.

Все дело в том, что он жестоко расправился со своей женой и ее любовником, которых обнаружил, придя пораньше домой с цветами и надеясь устроить жене сюрприз.

Хьюго — симпатичный молодой испанец, который подрабатывал в магазине напротив их дома, вовсю орудовал сзади, когда Трент вернулся домой. Трент был банкиром, но всю жизнь увлекался фехтованием, и имел внушительный набор оружия в своей личной коллекции. Большинство, конечно, было затупленным. Но некоторые мечи Трент постоянно полировал и натачивал — не потому, что собирался когда-нибудь применить по назначению, просто это ему очень нравилось.

Вот и сейчас, не думая о том, что творит, он схватил со стены японскую катану, и нанизал на нее Хьюго. Жена не сразу поняла, что произошло, но затем миссис Мэйджор заверещала на весь дом, ругаясь и матеря Трента, как будто он, а не она, виноват в происходящем. Что интересно — она не пыталась просить прощения, в конце концов, пощады… Трент пару минут наблюдал ее истерику, а затем спокойно подошел и воткнул ей катану в живот — насколько он знал, от ран в живот наступает самая долгая и мучительная смерть.

Миссис Мэйджор еще не затихла, когда он так же спокойно достал телефон и позвонил копам.

В их округе была предусмотрена смертная казнь, но судья учел то, что Трент сам сообщил о происшедшем, чистосердечно признался, решил назначить ему наказание в виде пожизненного лишения свободы. Трент принял свою судьбу и не стал подавать апелляцию.

На пятом году заключения в их тюрьму попал Тодд Бакстер. Он входил в состав какой-то мелкой преступной группировки, и его «хлопнули» за попытку ограбления ювелирного магазина. С учетом того, что ранее он не был судим, судья назначил ему два года лишения свободы. Тодд бы и вовсе отделался условным сроком, не окажись при нем оружия — какого-то крупнокалиберного револьвера, Трент не особо разбирался в огнестрельном оружии.

Спустя всего пару месяцев после заключения Тодда, по всей тюрьме разошлось видео, которое прислал кто-то с воли. На нем подружка Тодда, белокурая красавица Стефани, обслуживала разом троих мексиканцев из другой группировки.

Тодд в принципе не пользовался в тюрьме уважением, но после этого многие стали еще и издеваться над ним, отпуская шуточки касательно того, что занимают очередь к Стефани, и ждут не дождутся, когда выйдут на волю. Тодд поначалу ввязывался в драки, не было и недели, когда на него не налагали дисциплинарное взыскание. Затем как-то внутренне успокоился, стал завсегдатаем библиотеки и тренажерного зала. Вышел он спокойно, но вскоре вернулся. Вскоре оказалось, что, выйдя на свободу, он стал настоящим криминальным боссом. В свои тридцать лет он вернулся в свою старую группировку и быстро сместил своего бывшего главаря. Как выяснилось, именно он подставил Тодда в ночь ограбления, и тот жестоко ему отомстил. Тодд был очень талантливым человеком, управлял своей группировкой с умом, и вскоре их сила возросла — они стали контролировать несколько районов. Но вскоре произошло необъяснимое — Тодд слетел с катушек, нашел тех мексиканцев, и подложил взрывчатку в их клуб. Несколько человек погибло, десятки — пострадали, и Тодд вернулся в тюрьму, на этот раз ему приписали терроризм и упекли на пожизненное.

Спустя несколько лет по всему миру прогремела новость — компания ASTсовершила прорыв в области информационных технологий и создала капсулу с полным погружением в реалистичные миры. В тюрьме эта новость не вызвала особого интереса, не то это место. Но вскоре к директору тюрьмы стали приходить хорошо одетые люди с чемоданчиками и подолгу что-то обсуждать. Трент, не в пример балагуру Тодду, не создавал в тюрьме неприятностей, всегда был отстранен от тюремной жизни, живя строго по расписанию, чем вызвал благосклонность директора, и через какое-то время директор вызвал Трента на встречу с этими людьми. Войдя в кабинет, Трент успел заметить, как директор торопливо убирает объемный чемодан куда-то под стол. В комнате стоял смешанный запах хорошего кофе, который напомнил Тренту о прежней жизни, и табака.

После формального приветствия, директор сразу перешел к делу:

— Трент, у этих людей есть интересное предложение. Слышал когда-нибудь о компании AST?

Трент слышал, но тюрьма его научила выдавать как можно меньше из того, что знаешь, и он ответил отрицательно. Один из людей в хорошем костюме, который, несмотря на жару, не снял пиджака, за что и получил мысленное прозвище у Трента «пиджак», повернулся к нему и заговорил:

— Мистер Мэйджор, мы хорошо осведомлены о причине вашего здесь пребывания. Следующее прошение о досрочном освобождении у вас через десять лет. Но для этого вам нужно доказать, что вы социально приспособленный человек, осознающий всю важность поступков во благо общества. Мы предлагаем революционную технологию — капсулу виртуальной реальности. Не буду раскрывать вам суть игрового процесса, это вы увидите сами, если согласитесь. Суть в том, что в игре имеются персонажи, именуемые NPC, то есть неигровыми.

Когда-то давно Трент несколько раз играл в игры с такими персонажами, которыми управляет компьютер. Конечно, чаще всего они были неимоверно тупыми и картонными. — Так вот, для улучшения созданного нами мира мы предлагаем вам отыграть роль такого персонажа. Дело в том, что наши разработчики все еще не смогли добиться реалистичности таких персонажей, наш искусственный интеллект пока не так хорош. Взамен директор тюрьмы согласился оказать вам содействие при подаче прошения об условно-досрочном освобождении.

Пиджак, по всей видимости, был очень довольным собой. Еще бы — одним своим словом решает, кому выйти пораньше, а кому сидеть до конца своих дней. Трент сильно хотел послать его куда подальше, ведь даже при содействии директора тюрьмы нет гарантии, что комиссия сочтет его достойным освобождения. Но шанс есть шанс, и Трент согласился.

— Отлично, не зря директор тюрьмы рекомендовал именно вас. Теперь — подпишите договор. — Пиджак протянул ему ручку и несколько стопок бумаг.

В основном, там были пункты о неразглашении конфиденциальной информации и о сохранении втайне своего участия в программе. Ему запрещалось так же сообщать другим игрокам о том, что роль NPC исполняет живой человек. Ни слова не было об условно-досрочном освобождении, но оно и понятно, вряд ли такой пункт имел бы юридическую силу. Вместо этого там была заработная плата — не дотягивающая, конечно, до его прежней зарплаты в банке, но для тюрьмы это были неимоверные деньги. Кроме того, было обязательство проводить в игре большую часть своего свободного времени.

— Мы доставим вам премиальную капсулу, которая не позволит вашему телу чувствовать неудобство в связи с длительным нахождением в одинаковом положении, — заверил его «пиджак» и добавил: — Но все же рекомендую регулярно посещать тренажерный зал во избежание проблем с мышечным корсетом.

Трент подписал бумаги, что было крайне неудобно из-за сковывающих запястья наручников, и неожиданно даже для себя сказал:

— Господин директор, сэр…

— Да, Трент?

— Вам ведь нужен не один я для программы? Я хочу сказать, сэр, наверняка в этой игре много персонажей, которых нужно занять…

Вместо директора ему ответил второй «пиджак»:

— А это неплохая идея. Сначала мы хотели сделать так, чтобы неписи не знали друг друга и не могли общаться, но что если… — начал он.

— Если мы отправим целую группу знакомых людей занять какое-нибудь поселение? — закончил за него другой «пиджак». — Идея отличная, но крайне рискованная. Впрочем, что-то в этом есть… Можем отправить пока, скажем, двоих знакомых, посмотрим, что из этого выйдет.

— Спасибо вам за участие в программе. Когда найдем вам напарника — сообщим, а пока мы будем думать над вашей легендой и участием в нашем мире. Есть у вас какие-то особые навыки, полезные в игровом мире? — спросил первый «пиджак».

— Ну, я работал в банке начальником отдела. Отдел занимался расчетом экономических рисков. А хобби моим было фехтование, раньше я неплохо обращался с холодным оружием, — доложил Трент.

— О! Отлично, мы же читали ваше дело, как мы могли забыть, — воскликнул второй «пиджак». — Очень хорошо, мы придумаем вам дело в соответствии с вашими навыками в реальной жизни. Еще предложения?

Трент был немного смущен, что его слова воспринимали всерьез. Он давно привык к тому, что он — животное, который встает и ложится спать по команде, ест по команде, даже справляет нужду в отведенное время.

— Да, сэр… Если не возражаете, есть один заключенный, Тодд Бакстер. Мне кажется, он бы подошел…

— Террорист, который чуть ли не каждую неделю устраивает то драку, то еще хрен пойми что? Объясни свою мысль, Трент, — мягко сказал директор, но в его глазах заплясала угроза. У Трента затряслись.

— Сэр, прошу прощения, я хочу сказать, что Тодд нарушает распорядок тюрьмы, сэр. И было бы неплохо, если бы свое свободное время он проводил, не затевая беспокойства, сэр.

Директор задумался, затем коротко кивнул.

— Это все? Или есть еще что-то?

— Все, сэр…

— Отлично. Охрана! — В кабинет вошло два надзирателя, которым директор приказал: — Увести заключенного!

Тодда грубо схватили за руки и вывели из кабинета.

А через несколько недель его перевели в блок A, в котором отбывали наказание самые лояльные тюремной администрации заключенные. Здесь царили тишина и порядок, а Трент и Тодд оказались в одной просторной камере. В углу стояли две капсулы, которые подарили заключенным вторую жизнь.

Сначала мир Претонии был негусто населен, и Трент, обнаруживший обширные возможности для прокачки, тут же принялся изучать свое любимое дело. Ни один игрок или NPC не тренировался так же усердно, как он, и вскоре за ним закрепился почетный титул «первый меч Запада», который позже стали произносить на разный лад: «первый мечник Запада», «лучший меч Запада» и так далее. Суть была одна, Трент был непобедим. Он достиг восьмидесятого уровня и максимально развил владение мечом — до тридцатого уровня.

По легенде, у него была дочь, в которую влюблен рудокоп — Тодд, и если Трент отдался любимому делу, то Тодд, который поначалу изображал влюбленность на людях, влюбился по-настоящему. Первый меч Запада не мог его понять — Мэрион была очень красива и мила, но все же она была всего лишь частью этого мира, неписем, в конце концов. Но Тодд верил, что она — такая же как они, живет где-то в реальном мире и отыгрывает свою роль.

Вскоре Мэрион ответила ему взаимностью, и Трент одобрил их союз. Они обручились. И после этого Трент всерьез забеспокоился о психическом здоровье своего сокамерника. Тот отказывался выходить из капсулы, и даже ночевал в ней. Охранники силой выводили его на прогулку, где он тупо делал механические движения — шагал положенное время, положенное количество раз отжимался и подтягивался (на этом настоял Трент — не хотел, чтобы Тодд чем-то заболел). Но все это он делал как робот, в конце концов, как NPCв нашем мире. И лишь в Претонии он становился собой — веселым и живым человеком.

У Трента были свои проблемы — вскоре на горизонте объявился новый гениальный мечник — Ван Му. Помимо того, что он превосходно владел оружием, он был еще и первоклассным кузнецом, и создавал артефактное оружие.

Вскоре Трент навестил его и они подружились. Оказалось, что Ван Му — тоже заключенный, родом из Кореи. Он уверял, что его подставили, но Трент, конечно, не верил ему. Девяносто девять процентов заключенных говорят такие же вещи. Тем не менее, они крепко подружились на фоне общего восхищения холодным оружием.

Претония жила в мире, и скоро это сказалось на онлайне — он постоянно снижался. Создатели, чтобы вернуть онлайн, запустили несколько масштабных квестов, главным из которых был — изгнание нелюдей из Претонии, объявив за квест баснословную награду. Игроки настолько вошли в азарт, что изгнали почти всех неписей — будь то животные, эльфы, гномы, сатиры, дриады… и даже частично людей.

По окончании квеста лучшим игрокам выплатили неимоверные награды, а количество уникальных игроков превысило миллиард. Средний онлайн был выше трехсот миллионов.

Вскоре произошло еще одно масштабное событие — турнир. Вход туда открыт был только для игроков, но для большего интереса в него добавили Ван Му. Он был вторым по силе после Трента, а знаменит был так же, как и он, и создатели, отведя Тренту роль учителя будущих воинов, хотели с помощью Ван Му подогреть интерес. Соответственно, и награда за победу в турнире была высока.

К вящему неудовольствию всех игроков, победил в турнире именно Ван Му. От игроков поступил шквал жалоб — все обвиняли ASTв нечестной игре и в том, что они не хотели выплачивать заявленную награду и подстроили победу NPC.

Компания разводила руками — дескать, развивайтесь, побеждайте. Но толпа безумствовала и требовала убрать этого персонажа из игры. Компания отреагировала по-своему, вместо уничтожения персонажа, они объявили о том, что если ни один игрок не в силах сразить Ван Му, это сделает другой непись — сильнейший на данный момент мечник, Трент.

К этому времени Трент и Ван Му стали лучшими друзьями, и Трент, наконец, поверил в его невиновность. Тем хуже ему и пришлось. От ASTпоступило письмо с напоминанием того, что подписанный договор обязывает Трента соответствовать требованиям мира и действовать в соответствии с его правилами. А правила устанавливает компания.

Трент и Ван Му сошлись в поединке, который транслировался по интернету. Трансляция побила все рекорды по посещаемости — настолько их бой оказался завораживающим. Оба достигли невероятных высот во владении мечом, а Ван Му еще и использовал свой новый артефакт с непонятными свойствами, который сбивал Трента с толку. Ван Му атаковал мечом с расстояния, невероятно быстро сокращал дистанцию, и преподнес еще несколько сюрпризов. Трент же молча и сосредоточенно орудовал своим любимым двуручником — подарком его друга. В конце концов, Трент оказался на толику сильнее своего друга и обезглавил его.

После этого боя компания объявила о новой системе поощрений — помимо всяческих глобальных квестов, они создали доску почета, в которую попасть может только игрок, и первые десять лучших игроков мира стали получать неслыханные суммы — проценты от дохода всей компании. Они стали практически ее акционерами, разве что без права голоса при управлении.

Тем временем Тодду становилось все хуже. Он бредил Мэрион, и если раньше он строил планы о том, как выйдет из тюрьмы и отыщет ее, сейчас он мечтал провести с ней всю жизнь в игре. Трент понял, что дело плохо, и написал письмо в AST с просьбой удалить персонажа Мэрион. AST были недовольны тем, что Трент дает советы им по устройству мира, но согласились, что нельзя допустить подобного помешательства. К тому же, как они отписали Тренту, у них уже есть задел на будущий глобальный квест, и исчезновение Мэрион можно подвести под него. Так, они заставили Мэрион отправиться на запад до границы и пересечь ее. «Брат» Трента, поспешно созданный разработчиками, видел, как ее уничтожил какой-то монстр.

Трент думал, что Тодд успокоится на этом, и поймет, что это — всего лишь игра, и Мэрион — обычный непись. Но все стало хуже. Он сошел с ума. Придумал себе красивую байку о том, что она уехала на учебу в другой город, а он ее ждет. Чтобы больше верить в это — стал беспрестанно употреблять алкоголь в таких количествах, что если это была бы реальность, он давно бы уже встретился с Мэрион.

На многочисленные письма Трента, компания отвечала, что все происходит в рамках договора и игрового процесса, и ответственности они не несут. Тодд окончательно потерял связь с реальностью. Компания, по всей видимости, договорилась с директором, и, чтобы другие заключенные ничего не заподозрили, Тодду разрешили не выходить из камеры. Несколько раз в день надзиратели приносили еду, и Трент кормил Тодда. Происходило это просто и без происшествий — Тодд стал практически зомби, и когда его принудительно выводили из капсулы, он смотрел в одну точку, послушно исполняя все приказы. Тренту намекнули, что не стоит болтать об этом, если он хочет жить и когда-нибудь выйти на свободу. Намек был понят, но Трент окончательно разочаровался в игре.

Его блистательные навыки потеряли для него смысл, он перестал совершенствоваться и, в память о лучшем друге Ван Му занялся кузнечным делом, чтобы хоть как-то занять свое время и соответствовать требованиям договора по онлайну.

Вскоре миллиардные показатели AST привлекли в Претонию большинство крупных компаний мира — те сочли крайне удобным не тратиться на перелеты друг к другу, а проводить встречи в виртуальной реальности. Они задонатили огромные деньги и оккупировали территорию в центре Претонии. Их службы безопасности обзавелись аккаунтами и стали патрулировать данную местность, не пуская никого левого внутрь. Более того — зачем-то они скупили все железные месторождения в округе, и кузнец лишился своего дела.

Тогда-то он получил от компании возможность давать квест — на поиск железа. Никаких объяснений не было. Несколько месяцев новоприбывшие, которым довелось выйти из центра с западной стороны, проходили через Трента и получали невыполнимый квест, пока однажды к нему не подошел Раф.

Трент послушно отыгрывал свою роль NPC-кузнеца, но Рафу удалось узнать, что тот был легендарным мечником. Прислушавшись к себе, Трент понял, что так жалко прозябать всю свою жизнь ему неохота. И раз уж Претония — единственная жизнь, которая у него есть за стенами тюрьмы, он будет жить на полную. Ну, или хотя бы вновь примется за любимое дело.

Он принялся за обучение Рафа — тот ему понравился, напомнил его самого в молодости, но тренироваться с ним Трент не мог. Трент не дрался — он убивал. Есть разница. Тогда же он вспомнил о Вериусе — своем последнем ученике, которого едва начал обучать, когда произошел бой с Ван Му и он перестал быть мечником.

Если ему не суждено добиться чего-нибудь получше почетного статуса «первого меча Запада», так пусть это сделают его ученики. В конце концов, было приятно ощущать себя этаким магистром Йодой от меча.

К тому же, Трент вновь стал получать удовольствие от игры, и ему было интересно, что же это за глобальный квест с такой серьезной подготовкой?

Глава 10. Чёрная Орхидея

— Ай… — Я потер ушибленный затылок. — Мара, какой приятный сюрприз!

— Почему я должна тебя разыскивать по всей этой жалкой деревеньке?! Ты что, забыл, что должен был доложиться через три дня?!

— Доложиться? Мара, полегче! С каких это пор он стал твоим подчиненным? — вступился за меня Вериус.

— Ты вообще что тут делаешь? Тебе же дали задание в Манисе! — накинулась она и на Вериуса. Интересно, она вообще умеет нормально разговаривать?

— Полегче, Мара, — Вериус умело отбивал удары Мары. Кстати, она тоже успела поднять тринадцатый уровень. — Мы повстречались с ним у моего старого наставника, помнишь Трента?

— Это тот, что скатился и стал кузнецом? — опешила Мара. Видать, Трент когда-то был знаменит.

— Именно. Сейчас он снова мечник, вот мы и взяли у него пару уроков. — Он стукнул меня по плечу. — Верно, Раф?

— Да, это так. А вы двое, откуда друг друга знаете?

— Так мы с ней в одном клане, Раф. Она — капо четвертого отряда, я — боец первого.

— Иными словами, я командую, а он — подчиняется, — с ухмылкой заявила Мара.

— Немного не так, — с улыбкой поправил ее Трент. — Я — боец лучшего отряда, она — командир худшего.

С лица Мары сошла ухмылка.

— Это ненадолго. — Она обернулась ко мне. — Так что, принимаешь приглашение?

— Не принимай, Раф. Как доберусь до клана, поговорю со своим капо, он не оставит безвнимания такого перспективного бойца, как ты.

Я ожидал какой-то колкости или очередного взрыва от Мары, но она как-то поникла.

— Ну и не надо, найду кого-нибудь получше, — она начала уходить.

Мне стало немного жаль ее. Она ведь так старалась привлечь меня в клан, что даже парня своего подставила. Да и эта внезапная перемена от энергичности к апатии меня напугала. К тому же, я вспомнил и о том, что она предложила мне возможность вступить в клан, когда я был нубом первого уровня, а Вериус, при всем моем уважении, очевидно, не стал бы рекомендовать меня своему лидеру в то время.

— Мара, постой! — Я догнал ее. — Я же даже не ответил.

— Ну, и каков твой ответ? — Она скрестила руки на груди и смотрела в глаза.

— Я согласен.

Она пыталась скрыть радость, но уголки губ все же приподнялись. Она снова кинула приглашение, и я его принял.

Вы вступили в клан «Черная Орхидея»

+2 ко всем характеристикам

+5 % шанс получить улучшенную добычу

+10 % торговых скидок в локациях, дружественных клану

— Вот и отлично. Пойдем скорее в наш замок, познакомлю с остальными.

— Я обещал Вериусу посидеть с ним в таверне, если ты не возражаешь. Все же последний свободный день…

— Ага, чтобы этот пройдоха увел тебя у меня? — вновь зажглась Мара. — Решено, я иду с вами! А в замок пойдем завтра. Кстати, и тебе шмоток подберем, эти-то небось на твой уровень уже не тянут?

Я смутился. У меня был десятый уровень, а одет я был на третий. Вещи, которые я поднял после убийства Трея, все еще были на мне. Надо бы их продать и купить новые. Я озвучил эту мысль Маре, на что она безапелляционно заявила:

— Сдашь в кланхран и получишь новые.

Я был вынужден согласиться. Мы вернулись к Вериусу и я встретил его непонимающий и немного обиженный взгляд. Но он все же промолчал, и мы вошли в таверну.

Терпкий запах алкоголя заставил меня скривиться, но мои спутники даже как-то оживились, мгновенно выцепив из толпы официантку и заняв свободный стол. Вокруг стоял шум, но Мара что-то сделала, и нас отделило от остальных какой-то завесой. Шум остался, но звучал как бы издалека, не так громко. Мы сделали заказ — много еды и вина, Мара с Вериусом принялись обсуждать какие-то клановые темы, непонятные мне. Кто на кого напал, кто кого захватил…

— Кстати, слышал? Мелда готовится напасть на Сатима, а наша позиция в этом вопросе еще неясна… — после второй бутылки вина, сказала Мара Вериусу. Я особо не налегал — помнил, чем все закончилось в прошлый раз.

— Ты уверена, что хочешь это обсуждать сейчас? — Вериус нервно оглянулся.

— Да кто нас подслушает? — Мара откинулась на спинку стула. — Моя завеса непроницаема для всех… Ну а игрокам высокого уровня наверняка чхать на эту деревеньку…

— Все равно. Обсудим это в замке, — отрезал Вериус.

— Ты чего такой противный? — растягивая слова, спросила Мара, и наклонилась через стол, отчего ее грудь едва не выпрыгнула из одежды. — Все еще обижаешься из-за моего отказа?

Настал черед Вериуса краснеть.

— Когда не было предложения, не было и отказа. И вообще, чего мы о Рафе позабыли? — сменил тему он.

Соклановцы одновременно повернулись ко мне и расхохотались. Поймали мой взгляд, нацеленный на… неважно куда.

— Ну, как тебе Претония? — спросила Мара. — Наверное, круто так быстро поднять уровень? Почему все-таки не встретился со мной, когда понял, что железо для кузнеца — непроходимый квест?

— Нормально, неплохо, я собирался, но кузнеца должен был навести Вериус, попавший в беду, вот мне и подвернулся более реальный квест.

— И все-таки интересно, почему вдруг старикашка решил вновь стать мечником, — задумчиво произнесла Мара, сложив руки на столе и опершись на кисти подбородком.

— Так ведь железо никто не нашел, видимо, устал ждать, — пожал плечами Вериус. Кстати, логичное объяснение, надо его запомнить.

— А меч, меч какой! — восхитилась Мара, вконец захмелевшая.

— Да, хороший, — осторожно признал я. — Мне его Трент подарил перед тем, как отправить спасать Вериуса.

Внезапно она вновь наклонилась — на этот раз ко мне, и, обдав легким перегаром, с придыханием спросила:

— Ты ведь знаешь, что важна не длина меча, а умение хозяина?

— Эээ… да… наверное… — потерялся я.

Они снова расхохотались.

— Да не парься ты, — сказал Вериус, отхлебнув из бокала. — Мара любит шутить над учениками. Но дальше слов никогда ничего не заходит.

— Ну, это смотря с кем, — хихикнула Мара.

Я вывел часы реального времени и едва не пробил себе лицо ладонью — был уже вечер, а я так и не позвонил Алисе! Как я мог забыть?! Я наскоро попрощался с друзьями и вышел из игры.

Выход из системы.

До выхода: 5… 4… 3… 2… 1…

Я мгновенно выскочил из капсулы и помчался к телефону. Разрядился, собака. Включил зарядку и каждые пятнадцать секунд пытался включить. Наконец, телефон включился. Четыре пропущенных — два от Макса, один от Алисы и один от Борова. Я тут же перезвонил, и, спустя несколько гудков, мне ответил нежный женский голос:

— Алло?

— Алло, Алиса! Прости, что не позвонил раньше, я думал, что ты спишь, не хотел будить, а потом кое-что случилось и я… я… — не знаю, как объяснить ей, что я забыл? Явно не напрямую.

Меня прервал громкий смех — впрочем, в котором не было злости. И все же я опешил.

— Алиса в душе, это ее сестра. Перезвони минут через двадцать, — сказала она отсмеявшись.

«Ну и дебииил… Не мог сначала узнать, с кем говоришь?» — подумал я, бросая трубку.

Эти двадцать минут я не находил себе места — то вставал и начал ходить по комнате, то садился и смотрел на секундную стрелку настенных часов…

Наконец, время пришло, и я вновь позвонил. Алиса ответила почти сразу:

— Алло, Костя? Привет.

— Привет, Алиса. Прости, что не позвонил раньше.

— Ничего страшного. Я вспомнила, что не оставила тебе номер, и позвонила Ане, чтобы она узнала у Макса твой. Но ты не ответил на мой звонок.

— Да, прости, я был немного занят… Не хочешь встретиться?

— Я сегодня не могу, — извиняющимся тоном произнесла она. — Встречаюсь с Аней, хотим пройтись по магазинам…

Я уж было подумал, что она обиделась, но потом вспомнил, что вчера они действительно договаривались об этом.

— Хорошо. Тогда я потом позвоню.

— Хорошо.

— Пока.

— Пока.

Какой-то странный разговор получился. Ну да ладно, главное — она не обижается. Так, кто еще звонил? Макс. Набираю в ответ.

— Йоу, здорово! — ответил он.

— Привет. Звонил?

— Да, моя сегодня поехала шопиться с Алисой, может, придумаем что-то?

— Соррян, вообще не хочу пить… Не отошел еще.

— Ты что, дед, погнал? — Я был старше на два года, но при любом удобном случае он преувеличивал эту разницу. — Заодно и подлечишься!

— Не, не получится. Мне еще шеф звонил, нужно узнать, чего он там хочет.

— У тебя же отпуск! Пошли его на…

— Не получится. Есть у меня одно дельце, которое нужно закрыть.

— Ну ладно, давай. Если передумаешь — набирай.

— Добро.

Мы разорвали связь, и я перезвонил последнему — Борову.

— Семён Ильич, звонили? — в этот раз я начал разговор сам.

— Звонил, Клюев. Вчера не стал звонить, знал, что бухаешь, — гоготнул он. — Как тебе капсула? Небось, не оторвать теперь! Ну что, берешь? Только я возвращаю предыдущее предложение — пятьдесят процентов скидки, и ни процента больше!

— Пока не знаю, — уклончиво ответил я. Оставалось чуть меньше трех недель отпуска, рано что-то решать.

— Ладно, хрен с ним, потом поговорим об этом, — внезапно посерьезнел он. — В понедельник суд, помнишь?

— Да помню я, помню. Уже встречался с таксистом, постращал его чуток. Вроде проняло.

— Ну, вот и отлично. Аркадий Валерьевич лично поедет с тобой в суд, поэтому в восемь утра жду тебя в офисе.

— В восемь? Семён Ильич, процесс только в десять! А знаете, что значит, когда суд выдает повестку на десять? Что заседание начнется минимум в одиннадцать!

— Ничего не знаю, Аркадий Валерьевич лично настоял ехать с утра. — отрезал Боров.

— Ладно, Семён Ильич, буду в восемь ноль ноль.

— И смотри, не бухай накануне. Он, — я почти увидел, как Боров тычет пальцем в потолок, — крайне чувствителен.

Как будто я не знал. Перед первым делом акционера, я вечером выпили две кружки пива, что он учуял, едва я подошел. Благо запах был слабый, и мне удалось свалить все на плохой одеколон.

Мы сухо попрощались, и я отправился на кухню. Из моих запасов оставалась всего пара яиц, несколько сосисок и макароны. Решив приготовить из этого нечто среднее между омлетом и пастой, я мысленно отметил, что пора бы начать готовить что-то нормальное. Два года прошло, как я съехал от родителей, и почти год, как ушла Арина, а я все еще питаюсь какой-то хренью.

У меня даже стало намечаться брюшко, что мне совсем не понравилось. Я пообещал себе возобновить занятия спортом, и пошел обратно в капсулу, благо дел больше не было.

Оказался я в снятой ранее комнате в таверне. Дебафф алкогольного опьянения почти прошел, и я решил пойти прогуляться. К моему вящему удивлению — Вериус и Мара сидели все там же, правда пили они уже воду, но на краю стола стояло не меньше четырех бутылок из-под вина.

Видимо, их навык распития алкоголя был гораздо выше моего. Чего уж говорить — я его еще даже не открыл, так сколько же они бухали, чтобы так держаться?!

Когда я подошел к ним, они были практически трезвые. Лишь легкий румянец выдавал их.

— Поглядите, блудный сын вернулся, — с улыбкой продекларировала Мара.

— А ты чего тут, я думал, у тебя дела в реале? — удивился Вериус.

— Дела исчезли, теперь я свободен до конца дня, — заверил я их.

— Чего мы тогда здесь отсиживаемся? — вскочила Мара. — Погнали в замок!

— Согласен, нужно познакомить Рафа с нашими. — Вериус тоже встал.

Мы вышли из таверны, я уж было направился к выходу из деревни, и Вериус недоуменно спросил:

— Ты куда?

— Эээ… А мы разве не идем в замок вашего клана? — спросил я.

Мои спутники расхохотались.

— Пешком мы за неделю не дойдем. Наш замок стоит на самой западной части Претонии, почти у границы.

Что-то зашевелилось в моей памяти. Западная граница, Мэрион… Совсем позабыл, это ведь может быть частью скрытого квеста, который я начал, вернув Тренту его ремесло!

— И как мы будем добираться? — нетерпеливо спросил я.

— Конечно, с помощью свитка телепортации. Одного хватит на всех, если потеснее прижаться, — хихикнула Мара.

Я думал, что это очередная провокация от нее, но Вериус с серьезным лицом подошел к ней слишком близко. Я последовал его примеру, и вскоре мы были тесно прижаты друг к другу. Я ощущал горячее дыхание Мары на своей шее, когда нас окутало то же сияние, что я видел, когда Руфус использовал свиток.

Сияние стало невыносимым, и я зажмурился.

— Я, конечно, все понимаю, но можешь уже меня отпустить, — сказала Мара.

Я открыл глаза — сияния не было. Оказалось, что я схватился за ее руку во время телепортации. Я поспешно отпрянул, вызвав очередной приступ смеха. Затем оглянулся — мы стояли на пороге огромного, не в пример долине, где я появился, замка. Это был классический средневековый замок, окруженный высоким забором. Мы появились внутри, и меня сразу повели внутрь.

Я ожидал встречи с толпой, лидером, но только не полной пустоты.

— Все отряды на заданиях, мы максимально усиливаемся. Назревает война, которая может перевернуть все, — объяснил Вериус.

— Все равно нам нужно попасть к Иену — он обычно в замке — чтобы он распределил тебя в мой отряд, — дополнила его Мара. — Я могу пригласить в клан, но окончательное решение за лидером.

Интересная система. То есть он дает достаточно свободы своим офицерам, но при этом держит всех под контролем. Кроме того я вспомнил это имя. Иен занимал восьмую строчку в топ-10 игроков, опубликованных на сайте AST. Значит, он богат.

Вскоре мы подошли к центру замку. Спутники попросили меня подождать, отворили внутренние ворота и поспешили к центру. За их спинами я разглядел какого-то высокого мужчину со светлыми волосами. Это и есть Иен?

Они втроем стояли и что-то обсуждали на протяжении нескольких минут. Затем Мара обернулась и знаком попросила подойти. Я приблизился к ним, внимательно глядя на Иена. Тот оказался какой-то помесью эльфа и человека. Он был очень высок и худощав, но при этом красив. Чистое как небо лицо, в которое было приятно смотреть, выразительные зеленые глаза смотрели с интересом. Волосы оказались не светлыми, а седыми. Он был облачен в какую-то длинную синюю мантию с изображением какого-то черного цветка. Наверняка, орхидеи, клан ведь так назывался? Оружия при нем не было, и я сделал вывод, что он маг. Его данные были скрыты, за исключением имени и уровня — Иен 97-го уровня. Охренеть, чтобы получить такой лвл, мне нужно не меньше года безвылазно сидеть в Претонии. Как же он сумел его заполучить всего за полгода существования игры?

— Раф, наш новый друг, — обратился он ко мне мягким голосом. — Как мне доложили, ты изъявил желание быть в четвертом отряде под предводительством Мары?

— Именно так, Иен, — подтвердил я.

— Да будет так, — он улыбнулся. — Вскоре нам предстоит нелегкая битва, и нам необходимо усилиться, насколько возможно. Все отряды фармят свои зоны, и вашей будет зона, в которой расположен наш замок. Но для начала тебе стоит переодеться, не считаешь?

— Эээ… Да. Если подскажете, где здесь торговцы, я бы купил что-то более солидное, — предложил я.

— Исключено, — отрезал Иен. — Мара, покажи молодому человеку, где наше хранилище. Да и сами обновитесь — я вижу, времени вы зря не теряли и подняли несколько уровней.

— Хорошо, Иен, — покорно сказала Мара. Я с удивлением обнаружил, что она перед ним как-то благоговеет. Ни единой нотки иронии, всегда сопровождающей эту яркую женщину. Перед лидером клана она робела как пятиклассница.

Мы прошли сквозь вереницу хорошо освещенных коридоров и в конце концов подошли к хранилищу. Им оказалось довольно просторное подвальное помещение, в котором находился некто Ями пятнадцатого уровня.

— О, вы уже вернулись? Да еще и уровни подняли? Молодцы, молодцы… — обратился к моим спутникам он.

— Мы не надолго, новичка приодеть хотим, да и самим пора, — ответил ему Вериус.

— Это да, надо… — Он перевел взгляд на меня и мгновенно сделался хмурым. — Сдавай шмот.

Я отыскал нужную настройку и передал ему свои наплечники, перчатки и плащ. Я почувствовал себя голым — настолько привык к ним. Разумеется, меч Ван Му и щит Легаля сдавать я не стал. Хоть я и не мог пока пользоваться щитом, но он явно был чем-то крутым, и я просто обязан поднять уровень до пятнадцатого и узнать, что он дает.

— Сколько слотов есть? — резко спросил он.

Из шести доступных осталось четыре, что я ему и сообщил.

— Ладно, сейчас что-нибудь подберем, — и он куда-то удалился.

— А он неразговорчив, — заметил я. — Чем я ему не угодил?

— Не бери в голову. Он в принципе нелюдим, поэтому Иен и отправил его в хранилище, — развеял мои страхи Вериус. — Мы с ним давно знакомы, и то не всегда можем его разговорить.

Вскоре он вернулся, и я получил от него:

Обычные сапоги скорости

+3 % к скорости передвижения

Прочность: 75/100

Цена при продаже: 10 серебряных монет

Требование к носителю: уровень не ниже 10-го

Обычные стальные наплечники

+5 к силе

Прочность: 86/100

Цена при продаже: 10 серебряных монет

Требование к носителю: уровень не ниже 10-го

Обычные стальные наручи

+4 к ловкости

Прочность: 91/100

Цена при продаже: 8 серебряных монет

Требование к носителю: уровень не ниже 10-го

Обычное кольцо удачи

+3 к удаче

Прочность: 99/100

Цена при продаже: 10 серебряных монет

Требование к носителю: уровень не ниже 8-го

Я тут же позабыл о потере вещей Трея — настолько были круты эти приобретения. Я немедля облачился в них, и теперь все шесть слотов были заняты. Я любовался собой, и вывел на экран свои статы вместе с улучшениями от вещей.

Раф, человек 10 уровня

Класс: воин, необходим уровень 10

Статус: не определён, недостаточно данных

Деньги: 333 золота

Характеристики (основные):

Сила: 17+5

Ловкость: 12+4

Интеллект: 3

Выносливость: 12

Удача: 15+3

Ки: 120/120 (восстановление — 10 в минуту)

Характеристики (дополнительные):

Очков опыта до следующего уровня: 800/1100

Жизнь: 340/340 (восстановление — 22 в минуту)

Мана: 80/80 (восстановление — 3 в минуту)

Бонус к скорости передвижения: 13 %

Шанс нанести критический урон: 17 %

Шанс уклонения: 17 %

Шанс получить улучшенную добычу: 9 %

Навыки:

Слушатель 1-го уровня

Вы внушаете людям доверие, они хотят открыться вам на подсознательном уровне.

Репутация у каждого жителя Претонии повышается на 5 очков. Бонус активен, пока вы ведете диалог.

Узнавайте больше о жителях Претонии, общайтесь с ними для усиления навыка.

Убеждение 1-го уровня

Жители Претонии внимают вашим словам.

Репутация у каждого жителя Претонии повышается на 5 очков. Бонус активен, пока вы ведете диалог.

Убеждайте людей, изменяйте их отношение к себе для усиления навыка.

Владение мечом 8-го уровня

Урон, наносимый с помощью меча увеличен на 80 %

Шанс нанести критический урон мечом увеличен на 80 %

Сражайтесь, тренируйтесь с мечом для усиления навыка

Сопротивление магии 1-го уровня

Сопротивление магическому урону и контролю увеличено на 10 %

Подросшие статы меня крайне порадовали, но вот навыки… Я только сейчас понял, что кроме рубки на мечах ничего не умею. Нужно попробовать что-то новое, вдруг, к примеру, меня как-то обезоружат, а я на кулаках вообще ни бум бум? Да и, честно говоря, 8 уровень — это слабо. Вон Вериус разобрал меня по кускам на тренировке, хотя был выше всего на три уровня — с такой же разницей в уровнях я одолел Трея. Это говорит о том, что у него выше не только статы, но и навыки. А вкупе с тем, что для изучения характеристик меча Ван Му мне нужно поднять навык до максимального — тридцатого — уровня, я и вовсе безнадежно отстаю.

Пока я занимался самокопанием, мои спутники уже получили новую экипировку, и мы отправились к выходу. Вериус попрощался и, использовав свиток телепортации, куда-то исчез.

Мара же решила не тратить свиток на перемещение на такую близкую дистанцию, и кинула на нас баф на +10 % к скорости передвижения на двадцать минут.

— Я уже отписала своему отряду, что собираемся в Мерде, туда примерно полчаса идти, — сообщила она, и мы отправились в путь.

По пути я размышлял о том, что по сравнению с Иеном 97-го уровня, Мара практически новичок. С другой стороны, топ-1 игрок мира — Горец — 195-го. Видимо, высокоуровневых игроков пока мало, и нашему лидеру выбирать не приходится.

Вскоре мы добрались до Мерда, моего первого настоящего города в Претонии.

Внимание!

Вы зашли на территорию города Мерд

Текущая репутация у жителей деревни: равнодушие

Большая часть вашего клана обладает репутацией: дружелюбие

+10 % к торговым скидкам

Я наконец начал понимать, о чем говорил Вериус. Мерд был поистине огромен — не меньше крупного города в реальности, разве что был окружен стенами. Ворота были открыты и мы свободно вошли в город. После деревушки Уэно, в которой я провел большую часть жизни в Претонии, огромные, шикарные дома казались просто чудом света. Все пестрело красками, и все улицы были битком забиты игроками и NPC персонажами.

Повсюду сновали одиночки и группы игроков — бегали от здания к зданию, собирая и выполняя квесты. Основная масса была не выше пятого уровня, но встречались и высокоуровневые — выше двадцатого — игроки.

Мы торопливо шли по городу, стараясь избегать неприятностей, когда Мара наконец радостно воскликнула:

— А вот и наши!

Мы подошли к очередной небольшой группе людей, состоящей из четырех людей. Двое были девятого, один десятого, и один одиннадцатого уровня.

— Свежая кровь, — буркнул один из «девятых».

— Не груби, Фаби, он теперь с нами в четвертом отряде! А вы — молодцы. — Мара обвела всех взглядом. — Тоже подняли уровни, репутацию с городом, надеюсь, тоже?

Ее заверили, что и репутацию подняли. В целом, группа была рада Маре, но игрока одиннадцатого уровня с ником Джаст Раф не мог понять. Он как-то сторонился, и даже, судя по виду, немного расстроился ее появлением.

Игрок десятого уровня тем временем сообщил:

— Мара, как ты и сказала, мы прошлись по данжам в округе, но в основном они такие себе. Некоторые мы даже сами прошли, но буквально вчера нарвались на один довольно сложный и не решились идти сами. Возможно, это новое подземелье.

— А это уже интересно, рассказывай! — мгновенно зажглась Мара.

— Я проходил квест у мэра города — ну, знаете, по поиску утерянных драгоценностей его жены, — начал рассказ Ранд, выйдя в центр импровизированного круга, обращаясь одновременно ко всем. — Я пошел в лавку местного ювелира, как мэр и советовал поначалу — вдруг, кто пошел продавать, он сообщил, кто и что ему продал — разумеется, за плату, которая потом покрылась из казны, но неожиданно добавил… А, в общем, принимайте приглашение в группу, покажу вам квест.

Мы вступили в группу, и вскоре он вывел уведомление:

Вам предложено новое задание «Беда с севера»!

Ювелир города Мерд собирался ехать на север к своему брату, но не смог пройти через горную тропу — там он обнаружил множество скелетов и зловещую атмосферу. Узнайте, что послужило причиной страха ювелира, и избавьтесь от этого.

Награды: 500 очков опыта, 30 очков репутации с ювелиром, 10 очков репутации с городом Мерд, одно украшение из ювелирной лавки на выбор (не дороже 1 000 золотых)

Дополнительные награды: ситуативно

Ограничение по времени: 16 часов

Штраф в случае невыполнения задания: ситуативно

Принять / отказаться

- Я не стал принимать квест, чтобы мы приняли его в составе группы, — объяснил уведомление Ранд.

— Ты молодец! Это отличный квест, думаю, там нас ждет какой-нибудь очень опасный данж, — вновь воспылала Мара. — Нужно немедленно отправляться!

Она кинула группе бафф на скорость, и мы отправились в путь. Постепенно карта, что прислал мне Макс, стала заполняться все больше, и скоро я получил уведомление, которое не могло не обрадовать:

Поздравляем! Вы получили свое первое достижение «Исследователь»!

Очков опыта за первое достижение: 100

Исследователь 1-го уровня

Вы исследовали 1 % Претонии!

Осталось всего двести очков до следующего уровня! Воодушевившись, я с нетерпением ждал, когда мы уже доберемся до подземелья.

Глава 12. Подземелье короля призраков

Пока мы быстро, под баффом Мары, добирались до гор, я изучал своих соклановцев. Группа наша вышла весьма сбалансированной.

Фаби, нагрубивший мне недавно, был вором девятого уровня, специализирующийся на внезапных выпадах и нанесении большого урона. Джаст, раздосадованный появлением Мары — паладином одиннадцатого уровня с самым большим количеством жизни, которое мне попадалось в бою — у него было 2300 хитпоинтов. Почти в шесть раз больше, чем у меня. Стало быть, танк. Ранд десятого уровня был магом, и на пару с оставшимся игроком девятого уровня — лучником Лиамом, будет поддерживать уроном издалека. Сама Мара была жрицей, стало быть, в основном она будет накладывать контроль на врагов и хилить союзников.

Ну и я — Раф, воин десятого (почти одиннадцатого!) уровня. На самом деле, я вношу некий дизбаланс. Я вроде воин, но количества хп катастрофически мало. Стало быть, танковать не смогу, и придется, как и вору, атаковать исподтишка отдельные отвлеченные цели. Я сделал себе отметку — поднять выносливость как можно больше.

Горы, которые мы видели последние полчаса нашего пути, наконец приблизились, и вскоре мы стали подниматься по тропе. Становилось холоднее, и Мара баффнула нас на защиту от погодных эффектов.

Вскоре мы добрались почти до вершины горы, и вот здесь тропа свернула. Дальше пути не было, и мы пошли вдоль вершины горы. Наконец, мы вышли на ту самую дорогу, по которой происходило сообщение между западом и севером. Я заглянул в карту — мы были почти на самом ее верхнем левом краю.

Стало еще холоднее, и вскоре даже Мара не смогла забаффать нас достаточно. Передо мной возникло уведомление

На вас воздействует погодный эффект: холод

— 5 очков жизни каждую минуту, длительность — пока действует эффект

Впрочем, мы были воодушевлены тем, что сможем пройти новый данж первыми, и такой дебафф нас не остановил. И вскоре наши страдания были вознаграждены — мы, наконец, вышли на то место, о котором поведал ювелир. Действительно, повсюду были скелеты — не только людей, но и каких-то четырехлапых животных. Стало еще холоднее и дебафф усилился до -10 очков жизни.

Мое здоровье скатилось в желтую зону, и я уже думал попросить Мару захилить меня, но тут Ранд воскликнул:

— Вход здесь, все сюда!

Мы подошли к нему, и действительно, перед нами, прямо в горе, был словно вырезан небольшой проход.

Всплыло уведомление:

Внимание! Вы находитесь на пороге подземелья мертвых.

Рекомендуется проходить группой игроков в составе не менее пяти со средним уровнем — 15!

При вхождении в подземелье, путь будет отрезан. Вы сможете войти либо пройдя его полностью, либо умерев.

Войти / отказаться

— Итак, действуем как обычно, — сосредоточенно сказала Мара. Джаст — агришь всех на себя и танкуешь. Весь хил будет на тебе. Ранд, Лиам — атакуете издалека, смотрите, никого не переагрите случайно. Фаби и Раф — будьте за Джастом, но не суйтесь вперед, ждите, пока он всех сагрит. Старайтесь атаковать одиночные цели. Все все поняли?

Когда она удостоверилась, что все ее услышали, приняла предложение войти в подземелье, и нас засосало внутрь. Ну как засосало? Просто мы внезапно оказались уже в подземелье.

Что хорошо — дебафф холода пропал, и мои очки жизни стали восстанавливаться. Что плохо — видимость была почти нулевая. Слава богу, с нами был маг, который создал в руках огненный шар и поднял его над нами, освещая путь. Мы держались в строю, и стали потихоньку продвигаться. Коридор был довольно узок, пространства для маневра почти не было. Через пару сотен шагов, мы вышли в просторный зал, и Ранд сделал огонь ярче, но это он зря…

Впереди лежала целая куча скелетов, но едва их касался свет от огня, они принялись собираться прямо в воздухе. В основном — люди, но были и животные. То ли волки, то ли львы, по костям не разберешь. Пара секунд — и на нас уже бежало несколько десятков скелетов.

Я пригляделся к одному из них:

Скелет-призрак первого уровня

Очки жизни: 100/100

Ну, это проще простого! Быстро осмотрел всех, и убедился, что все нападающие первого уровня, я вырвался вперед — покажу, что тоже чего-то стою.

Мара что-то начала кричать, но я уже не слышал. Размахивая мечом направо и налево, я ловко уклонялся от ударов скелетов, убивая их одного за другим. Почему-то они не кончались, и вскоре меня окружили. Ребята тоже мне помогали — Мара хилила, пока я был в зоне ее видимости, Джаст пытался переагрить мобов на себя, но их хватало на нас обоих. Вскоре я увидел закономерность и понял свою ошибку. Я продвигался вперед, кроша скелетов, но те, едва упав оземь, вновь собирались в таких же скелетов. Разве что иногда их кости путались, и вместо руки оказывалась нога — но это мелочи. Кроме того — поднимались и новые скелеты.

Спустя считанные секунды я был отделен от основной группы огромной пачкой мобов. Пробиться назад никак не получалось, и вскоре я получил первый урон в этом подземелье:

Скелет-призрак нанес вам урон: 3

Текущие очки жизни: 337/340

Восстановление трех очков жизни заняло бы всего десять секунд, и я был бы как новенький, но вскоре я стал пропускать и другие удары — скелетов было слишком много. Мара не могла дотянуться до меня хилом.

Окей, раз не получается пробраться к ребятам, придется сваливать от скелетов. Я повернулся и принялся прорубать себе путь вперед — вглубь подземелья. Это было на удивление легко, скелеты практически не сопротивлялись, в большинстве случаев просто не обращали на меня внимания, направляясь к моим соклановцам.

Я пробивался и пробивался. Уничтожил не меньше сотни скелетов, за что получил какие-то крупицы опыта, а навык владение мечом даже и не думал расти — десятикратное превосходство в уровне над мобами давало о себе знать.

Вскоре мне удалось пробраться к концу зала — и я стал наблюдать из-за спин, как орды скелетов направляются к моим союзникам. Ранд, плюнув на все, отправил огненный шар под потолок, и осветил весь зал. Взойдя на возвышение я увидел, что они успешно обороняются. Нашего танка — Джаста, под хилом Мары, невозможно было сломить даже тысяче скелетам первого уровня, а дамагеры делали свое дело.

Я не мог понять, что мне делать. Прорваться к своим я не мог — затоптали бы. Пробовал рубить скелетов в спины, но толку от этого не было — они тут же восстанавливались и шли дальше.

Я огляделся — и увидел еще один проход в стене. Он был не в пример входу в данж широк и отделан какими-то кристаллами, которые сами светились в темноте. Недолго думая, я вошел внутрь, как вдруг раздался грозный хриплый голос:

— Кого это занес-сло в мо-ою оби-итель… — растягивал слова голос.

Я обернулся на голос и увидел, что неподалеку в каком-то троне сидит еще один скелет. Но он был не похож на предыдущих — хоть кости и виднелись, но он сохранил большую часть плоти везде, кроме лица. Объемные мышцы сильно контрастировали с небольшой черепушкой с пустыми глазницами. На черепе была корона с какими-то драгоценными камнями. В руках у него был огромный двуручный меч с изгибающимся в причудливых узорах лезвием.

Король призраков 20-го уровня

Босс подземелья

Очки жизни: 3500/3500

Я сделал то, что сделал бы любой здравомыслящий человек в такой ситуации — попытался свалить, но вход в этот зал оказался закрыт. То есть его просто не было — скала будто заросла, не оставив и намека о себе. Что ж, везение рано или поздно кончается. Видимо, здесь я и приму свою первую смерть в Претонии. Единственная надежда на то, что мои товарищи найдут способ пробраться ко мне. Ну, или мой странный меч снова придаст каких-то мистических сил.

— Я уста-ал жда-ать… Подойди-и ко мне-е и стань ча-астью в моей а-армии…

Король призраков поднялся с трона, издав при этом невероятное количество хрустов. Я очень люблю хрустеть пальцами и шеей, но он превзошел все мои хрусты за свою мою жизнь вместе взятые.

Ладно, если пути назад нет, следует поразмыслить о стратегии на бой. Судя по тому, что я видел раньше, скелеты-призраки — не самые ловкие существа на земле, стало быть, и босс их должен быть таким же.

Будто услышав мои мысли, он в два прыжка покрыл расстояние между нами и обрушился на меня всей своей мощью. Ошеломленный, я едва успел блокировать его удар, но он тут же нанес другой — причем в бедро. Он очень быстро ориентировался и менял уровни ударов. Я поспешно отпрыгнул, но король призраков тут же прыгнул за мной, хрустя костями.

Очередной удар я отбил неудачно — очки жизни, успевшие восполниться за это время, пересекли желтое деление:

Король призраков нанес вам урон: 110

Текущие очки жизни: 230/340

И это мне еще повезло, что он не кританул. Видимо, сыграла свою роль моя повышенная удача. Стоп, повезло? С каких это пор я полагаюсь на везение? Жду, что сейчас ворвутся мои соклановцы и положат этого босса за меня? Или непонятный меч сделает непонятно что, и я выиграю?

Я разозлился на себя за эти жалкие мысли и сосредоточился. Соклановцы сами в западне, а меч с непонятными характеристиками выбрал я сам, так чего же жалуюсь? Был же шанс получить легендарный — в награду за скрытый данж…

Я, машинально отступая и отбивая удары, насколько мог, отбросил все мысли. В мире остались только двое — я и король призраков, и лишь один останется в живых.

Сердцебиение успокоилось, ноги перестали дрожать. Я спокойно заглянул в пустые глазницы черепа, и отбил нисходящий рубящий удар в плечо, тут же направил свой меч в грудь скелета и проткнул его.

Босс, видимо, не ожидал такого — что меня и спасло. Я, почувствовав неладное, отскочил — и вовремя, двуручник едва не снес мне голову, но лишь оставил микро царапину на шее.

Вы нанесли урон королю призраков: 550

Текущие очки жизни: 2950/3500

Король призраков нанес вам урон: 40

Текущие очки жизни: 190/340

На вас наложен дебафф: кровотечение

Минус пять очков жизни каждую минуту, действует — десять минут.

550? Серьезно? Удар убил бы любого игрока, если бы прошел сквозь его защиту… Хотя — он же все-таки скелет-призрак. Тут явно нужен другой подход.

Я вновь перешел в защиту — отбивал и уклонялся от ударов, не рискуя наносить свои, не дай бог нарваться еще раз на его меч — все может быть закончено. Впрочем, и защищаться стало легче — то ли я, наконец, сосредоточился, то ли изучил стиль его боя, но теперь я словно видел его удары наперед. Вот он немного отставляет правую ногу назад, значит, сейчас сделает выпад и попытается укоротить меня на голову. Затем, когда я приму удар на меч, переведет рубящий удар в верхний уровень в колющий удар в нижний уровень — попытается нанизать меня на меч как на шампур.

Предвидя это, я все же рискнул — не стал отбивать удар, а нырнул под него. Я бы ни за что не успел, если бы не начал свой маневр еще до удара. Риск оправдался — скелет нанес широкий рубящий удар по воздуху и не мог защищаться. Я же, в свою очередь, нанес удар снизу вверх, разрубая его от паха до шеи. Не теряя бдительности от успеха, я тут же отпрыгнул в ожидании новой атаки, но ее не последовало.

Вы нанесли критический урон королю призраков: 2500

Текущие очки жизни: 450/3500

Эх, жаль, не получилось повесить кровотечение — механика игры, приспосабливая ее под реальность, не стала добавлять кровь тому, у кого ее быть не может.

Скелет тем временем замер на несколько мгновений, потом проговорил:

— До-олго я жда-ал досто-ойного сопе-ерника…

Он взревел — насколько можно реветь хриплым голосом, и вновь напал. Непостижимо, казалось, я итак не успеваю за ним, но он ускорился не меньше, чем в два раза. Видимо, когда у этого босса оставалось мало здоровья, он входил в какой-то режим берсерка.

Я отбивал удары интуитивно, не задумываясь — но чаще просто отпрыгивал от его натиска, едва не превратив тактическое отступление в позорное бегство. Последний его удар я не смог отбить — подставил меч, но он просто пробил блок, будто его показатель силы многократно возрос, и пробил плечо — благо, меч погрузился не слишком глубоко.

Король призраков нанес вам урон: 100

Текущие очки жизни: 85/340

Дебафф кровотечения усилен

Минус десять очков жизни каждую минуту, действует — десять минут.

Очки жизни перешли в красное деление. И тут, наконец, ко мне вернулось то состояние, которое приходило в бою с Треем и с разбойниками. Я не знал, способность ли это меча — характеристики все еще были недоступны, но внезапно атаки скелета снова перестали быть для меня слишком быстрыми. В этот раз состояние было для меня привычное, и я отметил, что по краям поля зрения была какая-то голубоватая дымка. Кроме того, я знал, что долго это состояние не продержится. Дебафф прокнул, у меня осталось всего 75 очков жизни, и я тут же перешел в атаку.

Я ощущал каждую неровность, выступ или лежащий камень вокруг меня, и движения стали очень точными. Постепенно я прижал скелета к стене — тот сосредоточился на защите и действовал умело. Я не мог пробить его оборону, но вдруг расположение скелета, мое, и границы пещеры срослись, и у меня созрел план.

Медленно, но верно я претворял план в жизнь — и вскоре мы расположились так, что стена пещеры была совсем рядом — слева от меня и справа от скелета. Я давно подметил, что он правша. Держал меч он обеими руками, но постоянно держал его с правой стороны.

Я дал ему провести серию ударов, усыпляя бдительность, а затем резко перешел в атаку — рубящий справа, укол, еще рубящий — и вот стена нас едва не касалась. Тут я и добил его — нанес нисходящий удар прямо в центр его черепушки без всяческих уловок. Он машинально попытался вскинуть меч, заблокировав удар, но его рукам помешала стена, о которую ударились локти. Меч он так и не вскинул, и удар прошел на славу, разделив череп на две части.

Вы нанесли критический урон королю призраков: 3000!

Текущие очки жизни: 0/3500

Король призраков мертв

Очков опыта за убийство босса подземелья: 500

Вами получен новый уровень: 11!

Доступно 5 свободных очков характеристик!

Очков опыта до следующего уровня: 350/1200

Голубоватая дымка исчезла, и я ощутил неимоверную усталось. Я смахнул все уведомлении, которые посыпались вслед за получением уровня, и лишь усилием воли я заставил себя пойти обратно — проход вновь появился. Дебафф тикал, и у меня осталось всего 25 очков жизни. Через три минуты я умру, ведь шансов пробраться к товарищам все еще не оставалось.

Однако, к моему изумлению, едва выйдя из зала короля призраков, я получил хил на 200 здоровья от Мары. Ребята стояли перед входом в подземелье и их взгляды не сулили мне ничего хорошего. Видимо, скелеты обернулись в прах, как только погиб их хозяин.

— Выходим, — коротко приказал Мара, и мы наскоро выбрались из данжа, тут же появилось еще одно уведомление:

Поздравляем! Вами открыто новое достижение!

Подземелье короля призраков: первое прохождение!

Вы прошли данное подземелье первыми, поэтому награда за прохождение подземелья увеличена в 2 раза.

Вы прошли подземелье группой из трех игроков со средним уровнем 10!

Рекомендуемая группа для прохождения подземелья: не менее пяти игроков со средним уровнем 15!

Награда увеличена в 4 раза.

Итоговая награда увеличена в 6 раз!

Награды: 6 000 очков опыта, 2 000 золота на группу

Мы автоматически получили золото и опыт, и уведомление вновь появилось:

Вами получен новый уровень: 12!

Доступно 5 свободных очков характеристик!

Очков опыта до следующего уровня: 150/1300

Кроме того — у меня оставались 333 монеты с первого данжа, к которым прибавилось еще 333. В итоге я оказался счастливым обладателем золота в количестве числа зверя. Символично?

Я не смог даже посмаковать это, как Мара на меня накинулась:

— Раф, ты охренел? Мы же договорились о порядке! Ты что о себе возомнил? Я — твой капо, и ты обязан исполнять мои приказы! — оплеухи выбивали из меня только что восстановившееся здоровье, и я поймал ее руки.

— Извини, я увидел этих скелетов, и у меня словно бошку сорвало… Я не знал, что это окажется хитросплетенной ловушкой… — устало принес извинения я.

— Конечно, не знал! — Она вывернулась и я получил еще одну затрещину. Впрочем, она уже успокоилась, и продолжила: — На первый раз я тебя прощаю, но ты должен знать, что мы — игроки с опытом, и если тебе повезло быстро апнуться на каком-то там скрытом данже, это еще не значит, что ты лучше нас.

Мне даже стало немного стыдно. Я ведь действительно рванулся в бой, чтобы показать, что лучше них, и смогу сам со всем справиться…

— Я не случайно выбрала такое построение, и не случайно я являюсь капо, — продолжила Мара. — В данжах я — жрица, практически не сражаюсь, только хилю и накладываю контроль. Поэтому я вижу больше тех, кто занимается магловским мордобоем, усек?!

— Усек, — вяло ответил я.

— А тот, кто видит всю картину, а не только то, что у него перед носом — и должен решать, когда и куда идти, согласен?!

— Согласен.

— Чтобы это было в первый и последний раз, — отвернулась Мара.

На том и порешали. Распределение лута в группе было настроено «Только лидеру группы», поэтому я даже не увидел, что выпало с короля призраков. Очевидно, все пойдет в хранилище клана.

Помимо меня, все апнули по уровню. А те, что были девятого — целых два. Видимо, за скелетов первого уровня тоже что-то им насыпало.

Теперь в нашей группе были три игрока одиннадцатого уровня, два — двенадцатого, Мара же апнула четырнадцатый.

На нас тут же накатил дебафф холода, но в этот раз мы не стали тратить время и использовали свиток телепортации, оказавшись перед входом в наш клановый замок.

Все тут же разошлись по делам, но я остановил Мару и недоуменно спросил:

— Так свиток можно использовать на целую группу? Зачем же мы в прошлый раз…

— Ну, может, хрупкой девушке захотелось ощутить крепкое мужское плечо, — усмехнулась Мара и пошла в замок.

Умеет все-таки она выбить из колеи. Я поспешно отогнал от себя все, что думаю о той ее выходке — в голове были не только осуждающие мысли…

Уже собираясь покинуть игру, я раскрыл вереницу уведомлений, которые ранее смахнул. Оказалось, навык владения мечом повысился на целых два уровня. Видимо, сказалось длительная схватка с противником, в два раза превышавшим мой уровень. Да еще и победа над ним. Кроме того, я освоил навык сопротивление холоду, который на первом уровне дал мне 5 % к сопротивлению. Неплохо. Но последнее уведомление порадовало меня больше всего:

Вами открыт навык «Железный бок»!

Железный бок первого уровня

Вы со стойкостью переносите любые раны

+1 % к сопротивлению всем видам урона

+5 % к сопротивлению урону, наносимому холодным оружием

Если я достаточно разовью этот навык… Я зевнул — прямо в игре. Оставалось вложить свободные очки характеристик, и я, вложил все в выносливость. Меч Ван Му — какой-то имбовый, и урон нехилый проходит… Да и механика игры при поражении важных мест, видимо, увеличивает урон, а мечник я, как оказалось неплохой. Но с выживаемостью — проблемы, и вкупе с навыком железный бок повышение выносливости смотрелось лучше всего.

Выход из системы.

До выхода: 5… 4… 3… 2… 1…

Глава 13. Война кланов

Проснулся ябольным. Простуда подкралась незаметно — и все воскресенье я провалялся дома перед телеком, то засыпая, то просыпаясь. Ближе к шести вечера мою очередную полудрему развеял телефонный звонок. Звонила Алиса. Я сразу же ответил.

— Привет, Костя, — начала она разговор.

— Привет. — Я громко чихнул.

— Ты нездоров? — спросила она. — А я хотела встретиться…

О нет. Были у меня такие девушки — чуть что, делали виноватого из меня, считая все мои причины «отмазками». Хотя мы вроде и не договаривались сегодня встречаться, и я не решился позвонить, чтобы просто сказать «привет, я заболел, пока». Было бы глупо…

— Да, заболел с утра, — настороженно сказал я.

— Почему не позвонил? Так, говори адрес.

Я продиктовал.

— Жди, через пятнадцать минут буду, — сказала она и сбросила звонок, не дожидаясь ответа.

Вот дела… Навещать меня будет, что ли? Я огляделся — вокруг полнейший бардак. Будучи потомственным аллергиком, я регулярно пылесосил полы и протирал пыль, но на этом уборка обычно заканчивалась. Вещи у меня лежали по принципу «куда упало — там и новое место этой вещи». В общем, пятнадцати минут едва хватило на то, чтобы сгрести все в одну кучу и с трудом впихнуть все в стиральную машинку — пусть думает, что я занимался стиркой.

Она приехала не через пятнадцать минут, а через полчаса. Я было расстроился, но потом понял причину — она принесла какие-то пакеты.

С порога она отправила меня в кровать, через пять минут принесла стакан воды, в котором растворила какую-то таблетку и велела выпить. Я выпил — полегчало мгновенно. А спустя еще полчаса она принесла куриный бульон.

— Я просто простудился, у меня не паралич, — пошутил я, когда она села рядом с явным намерением покормить меня с ложечки.

Она смутилась, и просто сидела, пока я не доел. Затем она унесла посуду и вернулась.

— Ты ко всем знакомым бежишь, когда они заболевают? — с улыбкой спросил я.

— Нет, просто Аня мне рассказала, что ты живешь один. Ты показался мне хорошим человеком, а ухаживать за тобой некому. Вот я и подумала… — К концу речи ее щеки стали пунцовыми.

Я же был почти счастлив, если бы не болезнь. Значит, она расспрашивала обо мне Аню. Естественно, та все обо мне знала благодаря Максу. Да и все равно — плохая отговорка.

— Слушай, я у тебя тут капсулу AST видела. — Она явно старалась сменить тему, что я позволил ей сделать. — Премиум класса. Круто.

— Ты играешь? — заинтересовался я.

— Нет, но моя сестра Марина играет. Она вроде даже какой-то лидер в игре. Я сейчас живу у нее.

— Да ладно? А я вот только начал — около недели играю. Но так, в свободное время. — Я не хотел казаться ей каким-то задротом.

Мы как-то легко разговорились, и я узнал, что родом она из одного провинциального городка, а к нам приехала на учебу. Родители и брать остались в родном городе, благо у нее здесь жила незамужняя двоюродная сестра. У нее и остановилась, договорились на том, что она готовит и оплачивает коммунальные услуги. Она получала стипендию, и на жизнь ей хватало.

Постепенно перешли на тему общих друзей — я рассказал несколько смешных ситуаций, которые происходили со мной и Максом. Вскоре стемнело, и она стала собираться домой.

— Я бы осталась подольше, но сестра будет волноваться, — извиняющимся тоном сказала она.

— Не беспокойся, ты итак сделала для меня гораздо больше, чем следовало, — успокоил я ее.

Затем я встал и прошел вместе с ней в коридор. Там я взял с полки бумажник и открыл его.

— Сколько ты потратила на продукты и лекарство? — спросил я, отсчитывая банкноты.

Она как-то удивленно посмотрела на меня, а затем немного резко ответила:

— Я получаю стипендию, мне хватает.

Ага, стипендию она получает. Знаю я наши стипендии, на которых и полдня-то не проживешь. Но на самом деле мне стало очень приятно. Одно дело — когда зарабатываешь много, и такая забота ничего не стоит, и совсем другое, когда она больно бьет по карману.

— Не упрямься, — мягко сказал я и взял ее за руку. — Я не хочу тебя этим обидеть, но не могу допустить, чтобы девушка платила за меня. Тем более — такая симпатичная. Это вопрос чести.

Она вновь порозовела. Боже, как же легко вогнать ее в краску. Это умиляет.

— Ну, около двух тысяч, если это для тебя так важно, — она отвела взгляд.

Я протянул ей две тысячные купюры и улыбнулся. Она приняла их, и улыбнулась мне в ответ. Мы попрощались на дистанции — все же, я болел — и она ушла.

Странно, но чувствовал я себя просто прекрасно — Алиса фактически за пару часов поставила меня на ноги. Хотя, может, надо было самому позаботиться о лекарствах от простуды. Я привык не лечиться — просто ждал, пока само пройдет, как часто и происходило, но, как оказалось, это занимает гораздо больше времени.

Воодушевленный ее приходом, я был полон энергии и сразу же направился в игру. Как раз вовремя.

Личка разрывалась сообщениями от Мары, которую интересовало, где я и что делаю. Последним сообщением было: «Как зайдешь, сразу отпишись!». Я написал ей.

Раф : Я здесь. Что случилось?

Мара: Ты где был?! В город Астер, немедленно!

Раф: Насколько немедленно?

Мара: Сейчас, не паясничай!!!

Раф: С моей скоростью я буду там примерно через 12 часов.

Мара: Совсем забыла, что ты еще нуб. Ты в замке?

Раф: Да.

Мара: Никуда не уходи, я сейчас.

Едва я дочитал последнее слово, как рядом со мной возникло голубое сияние, образовавшее некую пентаграмму. Она расширилась метра на два, в ней появилась Мара, а затем оно просто пропало.

— Иен собирает весь клан в Астере! — мгновенно сообщила она, подходя ко мне.

— Что за спешка, объясни хоть? — удивился я.

— На Бесстрашных напали! В Астере узнали первыми — десятки магов отправили к их замку наблюдателей, и ведут трансляцию! Повезло, что Иен недавно приобрел там какое-то заведение, — сказала она возбужденно, и запустила очередной свиток телепортации рядом со мной.

Вот это круто. Впервые увижу войну кланов, да еще каких! Бесстрашные — топ-1 клан, а их лидер — Сатим — занимал второе место в топ-10 игроков мира с 153 уровнем! Очевидно, на них не нападут какие-то слабаки. Мы занимаем третье место, значит единственные, кто может бросить им вызов — топ-2 клан, Адские Псы! Это явно будет очень интересным зрелищем.

Мы завершили телепортацию, и оказались в какой-то таверне. Сначала я немного удивился скоплению людей — было не то, что негде сесть, — негде встать! Еще больше я удивился, когда узнал, что все эти люди — члены нашего клана. Доселе я видел Иена, хранителя, Вериуса да нашу небольшую группу, но здесь было не меньше сотни людей — разных классов и уровней.

— Все здесь? — раздался властный голос Иена, и я обернулся. Тот стоял в дверях. Таверна была скудно освещена, и вид могучего мага, фактически светящегося благодаря солнечному свету, подействовал на всех, даже на меня, благотворно. Я, наконец, поверил, что это клан. Это семья, и все мы под защитой нашего отца — Иена.

— Выдвигаемся! — приказал он, и мы высыпали из таверны.

По негласному правилу, Иен шел впереди в одиночестве, а мы одной толпой следовали за ним. Этот город, как я заметил, был очень похож на Мерд — те же огромные красивые дома, большое количество игроков и неписей, снующих кто куда, но все уступали нам дорогу. Иен подобно ледорубу прорезал толпу, и люди, завидев его, разбегались в стороны.

Меня тронули за плечо. Я обернулся и с радостью увидел Вериуса. Тот уже был шестнадцатого уровня! Когда только успел?

— Здорово, Раф, давно не виделись, — улыбнулся он. — Растешь, растешь, похвально.

— То же могу сказать и о тебе, — ответил я с улыбкой.

— Впервые увидишь кланвар? — попал в точку он.

— Да, надеюсь, будет круто.

— Можешь не сомневаться. Кланы такого уровня не на палках и камнях сражаются, — заверил меня Вериус.

— Ты что это с моим солдатом общаешься? — Мара подошла сзади и закинула одну руку на меня, другую — на Вериуса. — Он мой, даже не пытайся отбить!

Я, конечно, был раздосадован таким собственническим мнением, но возразить ей при всем клане означало уронить авторитет своего капо, что недопустимо для солдата.

— Не беспокойся, Мара, у меня и в мыслях такого не было, — успокоил ее Вериус. — Просто беседа старых друзей.

— Ага, знаю я твои беседы. — Она погрозила ему кулаком.

Мы едва не врезались во впереди идущих соклановцев — все резко остановились. Мы подошли к большой площади, в центре которой сидело десять человек — сосредоточены, глаза закрыты. Над ними поднималась дымка, в которой было изображение — с высоты птичьего полета мелькали деревья, равнины, холмы…

Пока, наконец, нам не показали сам замок. Это было действительно зрелище. Если замок Черной Орхидеи мне казался огромным, то этот просто поражал воображение. Он был раза в полтора выше и раза в два шире. Помимо высокой каменной стены, его окружал широкий ров, в котором быстро циркулировала вода вокруг замка — очевидно, без магии не обошлось.

Перед замком стояла целая армия — не меньше тысячи человек. Здесь были и конные отряды, и лучники, и мечники — все распределены по группам. Вскоре из центра вышла одинокая фигура — трансляция сфокусировалась на ней, и мы увидели Мелду. В отличие от всей своей армии, она не облачилась в доспехи — на ней было какое-то простое платье. Из украшений — только диадема и наручи. Она пригляделась к замку издалека, затем, с помощью каких-то пассов, подняла лежащий неподалеку валун и запустила им в замок с высокой скоростью. Валун не долетел несколько метров и рассыпался в пыль — видимо, замок был окружен каким-то силовым полем.

Мелда запустила в замок какой-то молнией, но та так же исчезла, не достигнув цели. Пожав плечами, она вернулась к своей армии. Они просто стояли и чего-то ждали. Вскоре рядом с Мелдой появилось голубое сияние, свидетельствующее о том, что кто-то телепортируется. Этим кем-то оказался высокий человек, закутанный в плащ с головы до пят. Лица не было видно, но по фигуре можно было легко определить, что это мужчина. Они о чем-то поговорили с Мелдой и он подошел к замку.

Дальнейшее меня просто поразило. Не дойдя нескольких шагов до границы силового поля, он откинул полу плаща и вытащил меч. Несколько мгновений он словно примерялся — стоял неподвижно, затем сделал короткое движение, прорубая воздух перед силовым полем, снизу вверх — казалось, решил размяться, но тут произошел взрыв, и стало видно, как барьер покрылся трещинами — по всему периметру, и испарился. От взрывной волны одежда человека затрепетала на ветру, а капюшон откинулся.

— Да ладно, Горец?!

— Горец…

Толпа, окружавшая площадь, постоянно произносила это имя, не веря в то, что видят.

— Если он теперь за Мелду, ни у кого нет шансов…

— Идиоты, — тихо произнес Вериус, который все еще стоял рядом со мной.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Всем известно, что Горец презирает кланы, и полагается только на себя, — объяснил Вериус. — Скорее всего, Мелда просто заплатила ему баснословный гонорар за эту битву. Учитывая то, что Горец топ-1 игрок, и итак получает немало от создателей игры, Мелда должна была разориться на этом.

Тем временем взрывная волна сошла на нет, и Горец, стоя там же, еще раз взмахнул мечом — на этот раз посыпались стены замка, и, спустя несколько мгновений, вся фронтальная стена лежала в руинах.

Вот это уровень. У него явно было максимальное владение мечом, да и сам меч явно какой-то легендарный. А может, уникальный, как мой щит? Честно говоря, это представление вселило в меня уверенность — мечник занимает топ-1. А то в последнее время только магов видел в лидерах. Значит, и у меня не все потеряно!

Тем временем Горец вернулся к Мелде, они перекинулись парой фраз, и он использовал свиток телепортации. Видимо, у Мелды не хватило денег на полноценный бой, и она договорилась с ним лишь о разрушении стен. Но и этого было достаточно, и армия Адских Псов хлынула в замок. Во многом все решил тот факт, что удары Горца убили многих Бесстрашных — в замке оставалась небольшая горстка людей. Все решилось минут за пять — свежая, большая армия Мелды вырезала всех выживших Бесстрашных.

Сатим — лидер Бесстрашных, маг 153-го уровня — отбивался до последнего, и Мелда никак не могла одолеть его, пока ее армия, наконец, не убила всех защитников. Тогда они окружили Сатима, и тот вынужден был капитулировать. Лидер Адских Псов не приняла капитуляции, и с помощью какой-то магии, разорвала его тело на части.

Последним кадром приблизили лицо Мелды — она торжествовала. Связь прервалась.

В толпе стояла тишина. Затем Иен громко приказал:

— Возвращаемся!

Весь наш клан торопливо развернулся и отправился обратно в таверну. Когда мы зашли, Иен распорядился, чтобы всем налили вина, и залез на барную стойку. Двусмысленное действие, но Иен залез так, что ни у кого даже мысли о шутках не возникло.

— Только что мы стали свидетелями появления нового топ-1 клана, им стали Адские Псы! Бесстрашные низвергнуты, а стало быть, теперь мы на втором месте. И нам необходимо доказать, что мы достойны этого!

— Добить Бесстрашных! — вдруг прозвучало несколько нестройных голосов, которых поддержали одобрительным гулом.

— Что значит добить? Кто сказал это первым? Рума, ты?

Вперед вышел огромный бородатый воин семидесятого уровня с топором. Наверняка, капо одного из отрядов.

— Иен, сейчас Бесстрашные слабы и разрознены. К тому же наверняка пали духом, увидев, что Горец принял сторону Псов. — Он немного помолчал, чтобы его слова дошли до каждого, и продолжил: — Но так будет не всегда. Сатим недаром топ-2 игрок, а его клан долгое время оставался на первом месте. Они вновь окрепнут — может, не сейчас и не через неделю, но скоро. И потребуют свое место назад. Нет гарантий, что они решат уничтожит нас, чтобы вновь заявить о себе миру.

Соклановцы поддержали его одобрительным гулом, но Иен поднял руки, призывая к молчанию, и сказал:

— Если нам необходимо преследовать слабых и разбитых, чтобы удержать свои позиции, то мы уже сейчас можем сказать, что в топ-3 кланов не входим. Если для того, чтобы удержать второе место, мы должны будем добивать и без того побитых — как на нас посмотрят? Как на пресмыкающихся перед Псами шакалами. — Он опять немного помолчал, дожидаясь, пока его слова осмыслят.

— С другой стороны, если сейчас мы предложим свою помощь обездоленным, то между нами появится крепкий союз, и мы станем только сильнее, — добавил он.

— То есть ты предлагаешь нам союз с немощными и бессильными? — недовольно спросил Рума.

— Не ты ли минуту назад сказал, что они будут такими не всегда? — с издевкой поинтересовался Иен. Его глаза стали холоднее льда, и всех окутала атмосфера опасности.

— Да, верно, но… — как-то стушевался Рума, — но мы хотели заключить союз с Адскими Псами…

— Но что? — переспросил Иен. — Да, я размышлял над союзом с Псами, но теперь им не нужна ничья помощь. Они явно разграбили замок, и теперь в их руках сосредоточена мощь двух топовых кланов. Единственный способ когда-нибудь бросить им вызов — объединиться с Бесстрашными. Все, разговор окончен. Не засиживайтесь здесь, постарайтесь как можно быстрее развиваться.

Дав такое напутствие, Иен телепортировал куда-то.

Я повернулся к Маре, и увидел, что глаза ее на мокром месте. Я было решил, что она расстроена резкостью нашего лидера, но понял, что она просто в восторге. Спустя пару мгновений, она все же вернулась в реальность, и, собрав своих, телепортировала в замок.

— Пусть те олухи бухают и веселятся, в это время мы будем проходить квесты, данжи, поднимать уровни! Скоро мы станем лучшим отрядом в клане! — уверенно заявила нам Мара. Жаль, она не умеет быть убедительной, как Иен… — Расходимся по одному, так качаться будем быстрее. Ищите квесты, выполняйте задания, если кто найдет хороший данж, сразу дайте мне знать — пойдем вместе!

Она отпустила нас, и ребята разошлись кто куда. Сегодня я увидел, что в армии Иена на самом деле большая часть — высокоуровневые игроки, и я не понял, зачем ему этот четвертый отряд. Тем более, под началом Мары — ведь остальные капо превышали ее в три, а то и в четыре раза по уровню.

Я задумался — куда идти? Может, попытать счастья в изученных городах? Хотя это как-то мелко, ну выполню я десять квестов и получу пятьсот опыта — толку с этого?

Я решил вспомнить то, с чего начал. Когда-то еще кузнец Трент рассказал мне, что его дочь пропала где-то на западной границе, а его брат, который видел ее последним, как раз живет в соседнем городе.

Определившись, я решил отправиться в Мерд.

Глава 14. Хитрецы и лопухи

Я хотел переодеться на новый уровень, но кланового хранителя Ями на месте не оказалось, а у меня не было доступа к кланхрану. В итоге пришлось отправляться с тем, что было на мне.

Пока шел к Мерду, ко мне пришло осознание: долгие переходы из локации в локацию — пустая трата времени. Мысленно пометил, что необходимо закупить свитки телепортации.

Я хотел сразу найти Агора, брата Трента, который в последний раз видел Мэрион, но звезды не сошлись. В поисках я наткнулся на лавку торговца и не мог отказать себе в удовольствии заглянуть внутрь.

— Вая, захади, дарагой! Гостем будешь! — сразу поприветствовал меня торговец десятого уровня Алим. Я отметил, что репутация была на уровне дружелюбия — скорее всего, из-за клана.

— Чего надобно тебе, добрый путник? — спросил он.

— Да вот, пока так, присматриваюсь… Может, имеется у вас свитки телепортации?

— Эээ, какие такие свитки? — начал размахивать руками торговец. — Я с этой чертовщиной не связываюсь!

— Ладно, извините, что побеспокоил. — Я собрался уходить.

— Эээ, падажди! — остановил меня Алим. — Свитки, говоришь… Будет тебе свитки! Вечером заходи!

Я заверил его, что обязательно вернусь через несколько часов, и отправился дальше. Агор, Агор… Как тебя искать-то? Что там Трент говорил? Вроде бы, его брат был целителем…

Я обошел центр — больниц или каких-то медцентров нигде не было. Конечно, это все же игра, а не реальная жизнь…

Я решил действовать по-другому, и начал расспрашивать жителей. Благо, репутация клана действительно решала многое, и ответ я получил у первого встречного. Пока шел к дому Агора, я старательно выстраивал диалог, и предвкушал дальнейшее прохождение скрытого квеста. Однако все получилось не так, как я задумывал.

Дом Агора стоял почти на окраине города, и представлял собой небольшое продолговатое одноэтажное здание, окна в котором напрочь отсутствовали. Видимо, брат Трента предпочитает ставни.

Я постучал в массивную деревянную дверь, и мне открыл хозяин — Агор, целитель восьмого уровня. Он выглядел гораздо моложе своего брата, но глаза выдавали его истинный возраст — примерно ровесник Трента.

— Чем могу быть полезен? — вежливо спросил он, глядя на меня усталым взглядом.

— Я бы хотел поговорить с вами… — начал я, но был грубо перебит.

— У меня нет времени. Полно пациентов, — он уже начал закрывать дверь, но я ее придержал.

— Тогда я подожду, у меня важное дело.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, и он уступил.

— Что ж, проходите, но торопиться из-за вас я не буду.

— Я и не рассчитывал на это.

Агор оказался аскетом. В комнате, куда он меня привел, практически отсутствовала мебель, за исключением нескольких стульев и стола. Стулья были заняты — видимо, посетителями, на вид довольно здоровыми, и мне пришлось стоять. Агор принимал пациентов в другой комнате.

Примерно через час он отпустил последнего, запер дверь, и подошел ко мне.

— Прошу прощения за мое негостепреимство, день был крайне тяжелым. Прошу вас, пройдемте со мной, выпьем. — На этот раз говорил он крайне учтиво.

— Не откажусь, — ответил я, и мы прошли в кухню.

То, что это — кухня было сложно догадаться. Обстановка была такая же — пара стульев да стол, но здесь же была скудная кухонная утварь. Через пару минут Агор разлил вино по кружкам, и сел за стол напротив меня.

— Так что у вас за срочное дело? — спросил он, разом ополовинив свою кружку.

— Дело в том, что я знаком с вашим братом.

— С Трентом? — удивился он. — Он еще жив, старый пес?

— Живее всех живых, — заверил его я.

— Я ему говорил завязывать со своими сабельками, в его-то возрасте это чревато последствиями, мда…

Такое «мда» у него было своеобразное, задумчивое. Я впервые встретил такое слово-паразит.

— Ваш брат отлично справляется. Дело в том, что он считает свою дочь мертвой, и я хотел бы уточнить детали…

— Да нечего тут уточнять, мда. — На этот раз «мда» было твердое, даже грубоватое. — Мэрион переступила границу.

Я осторожно отхлебнул вина — вкус был дивный, цветочный, но он не перебивал крепости напитка.

— Почему вы считаете, что переступить границу означает смерть? — спросил я.

— Никто оттуда не возвращался. Никогда, — ответил он.

— Послушайте, вы ведь целитель. Человек науки, верно? Как можете вы считать человека погибшим только потому, что он зашел куда-то не туда?

— А если и так, то почему она не возвращается? Да и все люди? Очевидно, что все они мертвы, — твердо сказал он. Подумав немного, добавил: — Да и многие люди видели, как какие-то монстры уничтожают людей прямо за границей. Тот же Трент видел.

Да, этого я отрицать не могу, старый мечник рассказывал мне такую историю, а с головой у него, в отличие от Тодда, вроде было все в порядке.

— Отлично. Раз так — отведите меня к границе, хочу лично посмотреть, что за монстры там обитают.

Целитель побелел.

— Ни за что! Ты вообще думаешь, перед тем, как просить?

— Больше некого…

— Ты просишь целителя, чтобы он отвел тебя на верную смерть! — побагровел Агор.

— Я не прошу вас переводить меня за границу, а лишь показать, где она находится, — возразил я.

— И что ты будешь делать? Просто посмотришь и пойдешь восвояси? Когда-то Мэрион убедила меня в этом. Ее любопытство… Я отвел ее, и горько об этом пожалел. — Он на мгновение посмотрел на свои руки, точно проверял, нет ли на них крови племянницы, и продолжил: — Второй раз я такой ошибки не совершу!

— Послушайте, — я решил, что пора сменить пластинку, — я — ученик вашего брата. Трент — лучший мечник Запада.

— Не только Запада. Он лучше всех в своем деле, — с какой-то ноткой гордости сказал Агор. Он же против того, что его брат — мечник, или нет?!

— Кроме того, в моих руках, — я быстро вытащил меч и размотал тряпки, — легендарный меч Ван Му, второго по силе после Трента. И если человек, которого поддерживают два величайших мастера меча в истории Претонии, не справится с чудовищами за границей, то никто не справится.

Агор молчал, глядя то на меч, то на меня. Я понял, что настал тот самый момент, и выложил еще один козырь.

— Кроме того, жених Мэрион, Тодд — сошел с ума от несчастья. Я просто обязан выяснить, что произошло на самом деле.

— Тодд — хороший парень… Как-то раз он нашел в окресностях Уэно необычную траву, которая впоследствии спасла не одного человека от верной смерти… — бормотал он, как бы уговаривая сам себя. — К тому же, я просто укажу направление нуждающемуся, помогу ему найти ответ на свой вопрос…

Я ожидал в предвкушении. Ну же, ну же…

Он постоянно отхлебывал, и не раз пополнял свою кружку. Вконец опьянев, он тихо сказал:

— Ладно.

— Что? — я не поверил своим ушам, хотя и надеялся на такой ответ.

— Ты слышал. Я укажу тебе путь к границе.

Навык убеждение улучшен!

Убеждение 2-го уровня

Жители Претонии внимают вашим словам.

Репутация у каждого жителя Претонии повышается на 10 очков. Бонус активен, пока вы ведете диалог.

Убеждайте людей, изменяйте их отношение к себе для усиления навыка.

Вами выполнено скрытое задание «Путь к границе»!

Узнайте, как пробраться к западной границе Претонии.

Награда: 100 очков опыта.

Данное задание является вторым заданием в цепочке скрытых заданий «Тайна запада»!

— Вот, возьми, — целитель принес откуда-то две склянки с какими-то зелеными зельями и передал их мне. Я пригляделся:

Сильное зелье здоровья

Мгновенно восстанавливает 100 очков жизни

Отлично! Жаль, что все мои слоты забиты, и мне придется нести их в руках.

Узнав путь у Агора, я торопливо попрощался с ним, заверив, что буду осторожен, и отправился к торговцу. Тот, казалось, только меня и ждал.

— Вая, дарагой! — он вскочил с топчана и подскочил ко мне.

— Здравствуй, Алим, — поздоровался и я.

— И ты не хворай, дарагой! Слюшай, столько магов обошел, не поверишь! Нашел я твои свитки! — и он торопливо вытащил свитки — их было около пятнадцати.

— За сколько отдашь? — спросил я.

— Сотня золотых, не меньше! — радостно сказал он.

— Беру три, — поразмыслив, сказал я.

Торговец, казалось, обиделся.

— Три? И это, цена устраивает? — как-то неверяще спросил он.

— Вы все верно услышали, — подтвердил я.

— Ну и забирай свои три свитка! Гони триста золотых! — грубо сказал он.

— Послушайте, если я вас чем-то обидел…

— Ничем не абыдэл! Забирай свитки и проваливай!

Репутация стремительно катилась к равнодушию, что было крайне неприятно — торговец человек нужный. Не дождавшись от меня ответа, он сам вручил мне три свитка, и ждал денег.

Пока я думал, что не так, он принялся бормотать:

— Ходят тут всякие, ты их дарагим наызваешь, всякие магические вещи ищешь, а они даже не торгуются… Какой смысл…

Только сейчас до меня дошло. Неужели Алиму интересен торг? Странно, но что поделаешь…

— Эээ… Алим, тут такое дело, — неуверенно начал я.

— Какое дело?! Нет у меня с тобой больше дел! — репутация окончательно скатилась в равнодушие.

— Сотня золотых за какой-то свиток?! — быстро и яростно проговорил я. — Да они стоят пятьдесят, не больше!

— Какие пятьдесят? — повысил тон Алим. — Я их знаешь с каким трудом добыл?!

Казалось, он был недоволен, но отношение говорило об обратном — вновь перетекло в дружелюбие.

— Ничего не знаю! Пятьдесят и точка! — рявкнул я.

— Это просто издевательство! Это — лучшие свитки в мире! Девяносто! — заорал Алим.

— Шестьдесят! — заорал я в ответ.

В итоге сошлись на семидесяти золотых. Алим остался крайне довольным, а репутация у него стала даже выше, чем при первой встрече. Что уж говорить обо мне — сэкономил 90 золота. Я думал, в игре таких торгашей не бывает, но видимо, создатели слишком заморочились на соответствии реальности. У меня осталось 456 золота. Не 666 и уже хорошо. Я не верю во всякие приметы, но число, постоянно отображающееся у меня в профиле, немного напрягало.

Тут меня осенило второй раз. Наверняка ограниченные слоты имеют свое значение, в том числе и чисто экономическое.

— Слушай, Алим, а есть у тебя какие-нибудь сумки для походов? Вещей у меня накопилось — класть некуда, — полюбопытствовал я.

— Конечно есть, дарагой! Есть легкие, прочные, объемные и нет, сам выбирай!

Передо мной всплыли разные сумки. Были тут и сумки за гроши — на один слот, потрепанные, и более вместительные но непомерно дорогие. Я выбрал нечто среднее:

Обычная кожаная сумка

+6 слотов для вещей

Прочность: 100/100

Цена при продаже: 30 золотых

Требования к носителю: показатель силы не менее 10

- За сколько отдашь?

— За семьдесят золотых, не меньше, — заявил торговец, скрестив руки на груди.

— Сколько-сколько? Семьдесят? — холодно спросил я. — Мне кажется, я ослышался. Цена этой сумки — не выше десяти золотых!

— Каких десяти?! Ты знаешь, я за эту сумку едва не погиб! — театрально схватился за сердце Алим. — У торгашей с Востока отбивал! Это лучшая сумка в мире! Шестьдесят!

Поспорив, мы сошлись на тридцати пяти золотых. У меня осталось 421 золота. На ближайшее время должно хватить.

Сразу идти на границу я не стал. Изучив характеристики свитка, я понял, что он может телепортировать только на изученную местность — то есть туда, где я уже бывал. Поразмыслив, я решил вернуться к своему наставнику и получить какие-то напутствия. Спустя несколько секунд я уже стоял у кузницы Трента. Вдруг раздался радостный крик:

— Тодд знал! Знал! — Ко мне подбежал Тодд и, обдав мощнейшим перегаром, обнял. — Тодд знал, что милсдарь Раф не оставил Тодда навсегда! Милсдарь ведь друг Тодду!

Мне стало немного неловко, и я обнял его в ответ. Тут из кузницы вышел сам Трент. Время близилось к ночи, и он, видимо, готовился ко сну, так как был в одной ночной рубашке.

— Ты чего разорался? — недовольно спросил он, затем его взгляд упал на меня. — А, вернулся. Ну что ж, заходи, поговорим.

Мы прошли в кузницу, Тодд тут же забыл обо мне и предался пьянству. Мечник же усадил меня за стол и впился в меня внимательным взглядом. Я пытался смотреть в ответ, но мечник довольно быстро сломил мое сопротивление, и я отвел взгляд. Хрен пойми, что происходит, но у него слишком тяжелый взгляд. У NPC персонажа, на минуточку!

— Зачем вернулся? Я думал, Вериус помог тебе освоиться в Претонии…

— Да, но я не забыл о том нашем разговоре. Я планирую отправиться за границу и узнать, что же там такое, чего так все боятся, — быстро сказал я.

Мечник тяжело вздохнул.

— Что ж, если таково твое решение, пусть будет так. Чему смог, я тебя обучил, но помни: никогда не оставляй за спиной никого, пусть даже с виду дружелюбного. Если есть хоть один шанс, что перед тобой враг — уничтожь его, пока он не уничтожил тебя. Нападение — не лучшая защита, а вообще единственно возможная.

Я с почтением выслушивал советы Трента. Тем временем Тодд перестал пить и тоже прислушался к разговору.

— Милсдарь отправляется за границу? Тодд пойдет с вами! — заявил он, когда Трент закончил.

— Исключено, — отрезал я. — Это слишком опасное путешествие, возможно, и я не смогу вернуться…

— Я пойду с тобой, хочешь ты того или нет, — неожиданно твердо сказал Тодд. К тому же, именовал себя «я», а не в третьем лице, как обычно, чем я был ошарашен. Я посмотрел ему в глаза и впервые увидел человека — измученного болью, со сломленной судьбой, но человека. Впрочем, это проявилось лишь на какие-то доли секунды, и вот он снова стал прежним Тоддом.

— Возьмите Тодда с собой, да, милсдарь, вы не пожалеете. Тодд многое умеет, — сказал он заплетающимся языком.

— Возьми парня с собой, — сказал Трент, который не отрывал от него взгляда. — Авось, пригодится.

Я этого не понял, но принял. Мечник явно знает, что делает, и я решил ему довериться.

— Хорошо. Тодд, отправляемся завтра днем. Проспишь — я не буду тебя ждать.

Трент предложил мне остаться у него, чему я был рад. Я итак хорошо потратился за день. Когда все разошлись, я решил отдохнуть и в реальности.

Выход из системы.

До выхода: 5… 4… 3… 2… 1…

Была глубокая ночь, к тому же действие лекарств видимо закончилась, и я ощутил некоторую слабость. Не так, как утром, но все же.

Я сделал свои дела, поужинал оставленным Алисой куриным супом и отправился на боковую.

Утром проснулся по будильнику: был понедельник, день суда с таксистом. Я прислушался к себе и не ощутил никаких признаков болезни. Удовлетворенный, я отправился в душ.

В офисе я был в семь сорок пять в своем лучшем костюме. Внутри никого не было, за исключением Борова, которого я заметил еще с улицы — тот стоял у окна. Я прошел к нему в кабинет.

— Здравствуйте, Семён Ильич, — поздоровался я.

— Привет, Костя. Молодец, что заранее пришел. Садись, будем успехи твои обсуждать.

Жара стояла страшная, и Боров весь пропитался потом. Перед встречей с нашим общим шефом он приоделся — костюм, галстук, и даже сейчас, в ожидании, не ослабил его. Как результат — жуткая вонь в кабинете.

— Успехов пока нет, — сказал я, присев в кресло и даже не поморщившись от вони — подвиг. — На прошлой неделе закинул ходатайство о привлечении свидетеля, сегодня должно состояться первое слушание по делу.

— Да это все понятно… Доложишься потом. Игра-то как? Затянула? — с ухмылкой спросил Боров. Знает, старый чертяка, что затянуло.

— Пока не особо. Вроде интересно, но чего-то не хватает. Не верится в реальность происходящего, — несколько приврал я.

— Ну ты играй, играй. У тебя еще целых две недели отпуска. — Боров явно мне не поверил.

Он снова подошел к окну и стоял, глядя на улицу. Мы молчали. Спустя несколько минут он встрепенулся:

— А вот и Аркадий Валерьевич! — он потер руки прямо как муха. Я глянул на часы — без одной минуты восемь. Да, пунктуальность Аркадия Валерьевича находится в опасной близости с показушничеством.

Он не стал выходить из машины, и мы с Боровом отправилиь на улицу. У Аркадия Валерьевича был целый автопарк, и сегодня он отдал предпочтение какому-то сверкающему электрокару. В последнее время именно такие, «экологические», машины пользовались бешеной популярностью.

Боров почти бегом подошел к задней двери и открыл ее.

— Здравствуйте, Аркадий Валерьевич! — вытянулся он по стойке «смирно».

Я еще подходил, и не расслышал, что сказал ему шеф, но Боров уже закрывал его дверь.

— Понял, все сделаю! — он закрыл дверь и стал пятиться, не решаясь повернуться к акционеру спиной.

«Прямо детский сад. Как будто у нас тут королевство, а шеф — король. Эти времена давно пришли. Хотя… Может, просто наименования должностей и организаций поменялись, а фактически все осталось таким же»?

Я обошел машину и сел с другой стороны от шефа. В машине был полумрак — видимо, она была хорошо затонирована. Кроме того, я с облегчением отметил, что работает кондиционер — жара была действительно неимоверная. Наконец, я встретился взглядом с акционером.

— Здравствуйте, Аркадий Валерьевич.

Мы пожали руки, и он сказал:

— Трогай, Миш. — Голос его статусу не соответствовал. Он был очень высоким, чуть ли не женским.

Машина потихоньку отъехала от нашего офиса, и мы направились в суд. Я машинально отметил, что с момента нашей последней встречи акционер сильно постарел. В коротко стриженых волосах стало еще больше седины, расплывшуюся фигуру не скрывает даже шикарный сшитый на заказ костюм. Рот все время искривлен, будто выражает недовольство всеми присутствующими. Лишь взгляд остался тем же — суровый, который остается холодным даже когда он смеется. Помнится, когда я первый раз пересекся с ним глазами, первой мыслью пролетело слово «опасность». Молчание начинало становиться неловким — разумеется, для меня.

— Как оценишь наши шансы? — прервал молчание шеф.

— Пока неясно. Сегодня должно многое решиться — я, кажется, разобрался в ситуации. Если моя теория подтвердится, может, прямо сегодня и закончим.

— Молодец, хвалю. Кстати, спасибо за прошлое дело, Авдотью больше никто не беспокоит.

Авдотья — бабушка, которую полгода назад к нам привел шеф. Ей принадлежала огромная земля в очень хорошем месте, которая и стоила соответствующе. Вот и повадились на нее наезжать всякие, мол продавай, все равно не пользуешься. В конце концов в суд подали, подключив каких-то мелких чиновников. Думали, бабушка-то в суде растеряется да все им отдаст за полцены.

На их беду, бабушка оказалась тещей нашего шефа, и земля эта, по факту, принадлежала ему. Так что подключили меня, и помимо того, что несостоявшиеся покупатели прогорели в суде, так еще и наши недешевые услуги по представлению интересов пришлось оплатить.

— Не за что, Аркадий Валерьевич. За это вы мне и платите.

— Нет, не за это. Я бы не добился успеха, если бы не платил ровно столько, сколько полагается. За дополнительную работу положена дополнительная оплата. Поэтому я и подарил тебе ту капсулу. Я-то сам староват, да и бизнес не позволяет во всякие игрульки играть. А AST возьми да подари мне капсулу свою.

— Подарили? — непонимающе переспросил я.

— Именно, — криво усмехнулся он. Усмешка, как всегда, не затронула глаза. — Тебе разве Сёма не передавал? Я ему поручил перед отпуском передать, не хотел, чтобы от работы отвлекался. Знаю я вас, молодых…

Я постепенно закипал. Ну Боров, ну гнида… Это сколько ж наглости иметь нужно, чтобы за подарок — да еще и шефовский — деньги просить?! Впрочем, и остыл я быстро. Меня привела в чувство мысль, что меня попросту обдурили. Казалось бы, вот он я — весь такой умненький, которого вот так запросто обвел вокруг пальца недалекий Боров. Стало быть, умненький как раз таки он. Ну, кто будет продавать такую вещь с семидесяти процентной скидкой? Идиот…

— Передал. Спасибо, Аркадий Валерьевич, я очень ценю это.

Шеф отмахнулся рукой, сказав:

— Ты заслужил. Главное — докажи, что я не ошибся в тебе. Сёма тебе наверняка говорил, но я повторю. Не хочу терять на этом пустяке больше ста тысяч.

Дальше мы ехали в полном молчании и остановились у здания суда без четверти девять. Злость на Борова все не утихала, и я решил сублимировать ее в работу. Мы вышли из машины.

Ну, держись, таксист…

Глава 15. Суд

Здание суда снаружи выглядело довольно внушительно, но изнутри это было самое обычное здание нашей страны. Обшарпанные стены, видавшая виды мебель… Духоту безуспешно пытался побороть «отечественный кондиционер» — вентилятор. В суде, как всегда, была куча народа. Каждое заседание затягивалось, а их назначали на каждые пять-десять минут.

Как я и предполагал, нам пришлось очень и очень долго ждать. Мы спокойно сидели в зале ожидания — крайне небольшом помещении, со скамьями, расположенными в несколько рядов. Аркадий Валерьевич достал какую-то книгу и просидел все время практически не шевелясь. Я же нервничал и то и дело вскакивал, чтобы пройтись.

Наконец, в полдвенадцатого, в общий зал вышел один из секретарей судебного заседания — типичный офисный клерк, громко объявив:

Мухамеджанов против Волкова!

Мы с Аркадием Валерьевичем вошли в зал. Судьи еще не было, и я передал документы, подтверждающие представительство, секретарю. Спустя какое-то время появилась и чета Мухамеджановых. Сам таксист занял место истца, а его жена заняла место для слушателей. Ее можно было бы назвать симпатичной, если бы не убитое горем, обвисшее лицо. Оба передвигались молча, не поздоровались, взгляд постоянно направлен куда-то в пол.

Вскоре секретарь открыл дверь и громко объявил:

— Прошу встать, суд идет!

Мы встали, и вскоре вошел судья — мужчина лет сорока, с рано пробившейся сединой, но при этом ухожен. Он был аккуратно подстрижен, гладко выбрит, а запах шикарного парфюма мгновенно заполонил пространство. Судебная мантия развевалась за ним, пока он пересекал пространство.

— Присаживайтесь, — сказал он, заняв свое место.

Дальше была череда формальностей — проверка полномочий, установление личности, разъяснение процессуальных прав и обязанностей и прочее…

Наконец, мы перешли к делу:

— Истец, изложите кратко свою позицию по делу, — сказал судья.

Мухамеджанов встал за трибуну и принялся читать иск:

— Двадцать девятого июня две тысячи… — начал он.

— Суд читал ваш иск, не нужно повторно его излагать, — резко сказал судья. — Тезисно, на чем основываетесь, что просите?

Я усмехнулся. Суды в реальной жизни так сильно отличаются от того, что нам показывают по телевизору… Конечно, было бы классно, если бы судьи часами разбирались в одном деле. Но в реальности на каждого судью в месяц приходится свыше ста дел, как тут успеть устроить представление как в телевизоре?

Таксист откашлялся, неуверенно обернулся на жену.

— В общем, мы ехали с женой, в нас врезался этот человек, — он указал на Аркадия Валерьевича. — В больнице моя жена из-за этого потеряла ребенка. — Его голос дрогнул, но он держал себя в руках. — Теперь ей нужна сложная операция, которая стоит миллион. Поэтому мы просим взыскать эту сумму с виновника.

— Ваша позиция суду ясна. Ответчик, у вас есть вопросы к истцу? — обратился суд ко мне.

— Да, уважаемый суд. — Еще одно отличие реального процесса. По правилам, к судье в гражданском судопроизводстве обращаются не «Ваша честь», а «Уважаемый суд». — Скажите, Рустам Ганиевич, по какой причине вы считаете, что в прервавшейся беременности виноват именно мой доверитель?

— Что тут непонятного? — едва ли не крикнул таксист. — Он в меня врезался, и мой ребенок погиб!

— У вас есть медицинское подтверждение? Предоставьте заключение врача, что выкидыш случился именно из-за аварии, — потребовал я.

— Это врачебная тайна… И я не хочу, чтобы кто-либо знал об этом…

— Посмотрите в окно, — попросил я.

— Не понял? — удивился Мухамеджанов.

— Просто посмотрите.

Он глянул в окно, а я поднял руку. Вскоре за окном пролетела птица.

— Уж не считаете ли вы, что птица пролетела, потому что я поднял руку? — спросил я.

Он начал понимать, куда я клоню, что было видно по его изменившемуся лицу.

— Нет, — продолжил я. — Так же, как и авария не имеет никакого отношения к потере ребенка.

Таксист просто молчал, хотя, по факту, я уже давал показания, а не задавал вопросы, что легко мог бы опротестовать какой-нибудь юрист. Но таксист не смог.

— Больше вопросов нет, уважаемый суд.

— В таком случае, прошу ответчика изложить свою позицию.

— Благодарю, — я занял трибуну. — Я основываю свои возражения на доводах, изложенных в отзыве, который был заблаговременно направлен суду и стороне истца. Без сомнения, вы с ним ознакомились, и я не буду повторяться. Скажу лишь, что авария и выкидыш — это кислое и холодное. Эти два факта никак не связаны друг с другом. Так же, мой последний довод будет озвучен в прениях, после допроса свидетеля.

— Истец, имеются вопросы к ответчику?

— Да. — Мухамеджанов поднял взгляд, и спросил у Аркадия Валерьевича: — Вам не стыдно? Вы — богач, наживаетесь на таких, как мы… А у нас даже денег нет на лечение урона, который нанесли вы…

Я быстро глянул на шефа — сидит расслабленно, смотрит на таксиста ничего не выражающим взглядом.

— Чувства моего доверителя не имеют никакого значения для дела, уважаемый суд, — обратился я к суду. — Прошу не учитывать данный вопрос.

— Есть ли еще вопросы? — спросил суд у таксиста.

— Нет, — он махнул рукой и практически рухнул на место.

— В таком случае суд переходит к допросу свидетелей. Ранее поступившее ходатайство ответчика о привлечении Мухамеджановой Надежды Петровны удовлетворено. Свидетель, прошу занять трибуну, — обратился суд к жене таксиста.

Она медленно встала за трибуну. Суд разъяснил ейправа и обязанности, а также предупредил об уголовной ответственности за отказ от дачи показаний и за дачу заведомо ложных показаний.

— Ответчик, приступайте к вопросам.

— Надежда Петровна, скажите, как проходили схватки? — спросил я.

— Это… имеет отношение к делу? — тихо спросила она.

— Самое прямое, — твердо сказал я.

— Схватки начались в неудобный момент, протекали довольно быстро… Нам нужно было срочно в больницу…

— Мой доверитель выехал с перекрестка на зеленый свет со скоростью сорок километров в час. Скажите, с какой скоростью и на какой свет ехали вы?

— Я… я не помню, — она растерялась. — Я не смотрела на показатель скорости… А что показывал светофор — тем более…

Я подошел ближе к трибуне.

— Судя по нашему видеорегистратору, запись с которого была приложена к письменному отзыву на иск, вы сидели на переднем сиденье, рядом с мужем. Несколько дней назад я имел неудовольствие находиться в этой машине. Там тесно даже сзади, в одиночестве. Спереди же, как я заметил, места и вовсе нет — тем более, у вас наверняка был большой живот. Вряд ли вы могли удобно разлечься и смотреть в потолок. Мы можем допустить, что вы не знаете о скорости, но светофоры сейчас расположены и сбоку от движения, и сверху, так что даже если вы на них не смотрите, часть вашего зрения была бы занята цветом — зеленым или красным. Ответьте, какой сигнал подавал светофор?

— Я не помню, — неуверенно сказала она.

— Вы были предупреждены об уголовной ответственности. — Я подошел к ней совсем близко. — Если откажетесь отвечать или соврете — можете и за решеткой оказаться. Вам это надо? — Конечно, я преувеличивал. Скорее всего, все обошлось бы штрафом, но от меня они этого не услышат.

Судья мог остановить этот фарс, но просто сидел. Вот за что люблю наших судей — лишь бы дело быстрее разрешилось.

— И помните. У нас есть запись с видеорегистратора, мы уже знаем, каким был свет. Осталось услышать это от вас, — я опять блефовал, к сожалению, мне не удалось раздобыть записи, которые показывали бы цвет светофора. Я уже все понял по ее поведению — очевидно, она видела, что светофор показывал красный цвет. Теперь нужно как-то развести ее на признание. Дело почти у меня в кармане.

Тут она подняла взгляд и посмотрела прямо мне в глаза. Я моментально успокоился. Не знаю, что я в них увидел, но понял, что еще чуть-чуть, и сломаю их окончательно.

Я обернулся к судье и сказал:

— Уважаемый суд, я прошу отложить судебное заседание.

— С чем связано ваше ходатайство об отложении? — недовольно поинтересовался судья. Видимо, надеялся сегодня завершить дело.

— С возможностью заключения мирового соглашения.

Судья встрепенулся — наверняка в их статистике количество дел, завершенных миром, имеет не последнее значение.

— В таком случае, суд на месте определил — судебное заседание отложить в связи с возможностью заключения мирового соглашения. Дату и время следующего заседания вам сообщат дополнительно.

Мы разошлись по местам и немного постояли, ожидая ухода судьи.

Акционер глянул на часы, и сказал:

— Костя, я на встречу опаздываю. Подвести не смогу — вызови такси, потом у бухгалтеров возьмешь компенсацию. Скажешь, что я распорядился.

— Конечно, Аркадий Валерьевич, без проблем.

Мы попрощались, и он сразу же направился к выходу, даже не глянув в сторону наших оппонентов.

Тем временем я подошел к таксисту — тот успокаивал жену, недобро глядя на меня.

— Послушайте, я ведь вас предупреждал. Вы сами меня не послушали, — сказал я.

Жена уткнулась ему в плечо и всхлипнула.

— Пацан, — грубо сказал таксист. — Иди гуляй, подобру-поздорову.

— Вы слышали, что я сказал? Мы можем заключить мировое. Вы сами видели, что было на заседании. Если вы проиграете, а, скорее всего, так и произойдет — вынуждены будете оплатить услуги моей компании за представительство Аркадия Валерьевича. А это очень и очень большая сумма…

— И чего ты от нас хочешь? — резко прервал меня таксист. — Чтобы мы отказались судиться, и такие люди, как этот бездушный богатей, дальше творили все, что захотят?!

— Нет. Я предлагаю договориться. Мы платим вам сто тысяч, а вы забываете об этом деле, — ответил я.

— Ни за что! — тут же выплюнул таксист. — Сто тысяч — жалкие гроши для вас, а нам нужен миллион!

Я слегка опешил — думал, представления будет достаточно для того, чтобы сделать его более сговорчивым, но он оказался крепким орешком.

— Что ж, дело ваше, — я спокойно отвернулся и медленно вышел из зала. Напоследок глянул обратно — жена держала лицо таксиста обеими руками и что-то ему объясняла.

Я решил, несмотря на адское пекло, подождать их у входа, авось передумают — им же лучше. Как оказалось, ждал я не зря. Вскоре из суда вышла чета Мухамеджановых, и, увидев меня, подошли.

— Мы согласны, — процедил таксист, не глядя на меня.

— Правильное решение, — сказал я, внутренне ликуя. Так всем будет действительно лучше, со тысяч для Аркадия Валерьевича — пустяк, а для них — лучше, чем ничего. — Я составлю договор и свяжусь с вами.

Мы обменялись телефонами и условились о встрече. Я сразу же отправился в офис — сделаю все по-быстрому и остаток отпуска не буду думать о работе.

Прибыл я уже в обеденное время. На работе было практически пусто — лишь несколько коллег, обедающих в офисе, сидели, уткнувшись в телефоны. На меня никто не обратил внимания.

Едва я сел за компьютер, раздался тонкий девичий голосок:

— О, вы вернулись?

Я обернулся — ко мне подошла практикантка Маша. Кстати, ее ярко-рыжие волосы вкупе с бледным лицом на солнечном свете создавали впечатление бушующего огня.

— Ненадолго, Маш. И мы ведь договорились общаться на «ты»?

— Извини, все время забываю… Ты же вроде в отпуске? — Она села в соседнее кресло, развернув его ко мне. Ах да, она же работает со мной…

— Политическое, — я поднял палец к небу, парадируя Борова, — дело.

— Понятненько…

Я повернулся к монитору и ушел в работу. На соглашение у меня ушло около получаса — я старался учесть интересы каждой стороны. Наконец, в третий раз перечитав исправленный договор, я удовлетворенно хмыкнул и распечатал три копии.

Едва я встал, Маша тоже вскочила. Я непонимающе посмотрел на нее, и она выпалила:

— Слушай, мне тут сестра подарила билеты на «Лебединое озеро». Два билета. Я подумала, может ты хочешь… — и она смущенно замолчала.

Этого мне не хватало. Понравился я ей что ли? Чем?

— Извини, но у меня есть планы на отпуск. Я скоро уеду и вернусь только под конец, — я едва нашел вежливую отмазку.

— Так билеты на середину августа, ты уже вернешься, — сказала она.

Вот влип… Думай, думай…

— Давай доживем сначала, а там видно будет, — я не нашел ничего лучшего.

— О, ну ладно, — она как-то поникла и села обратно в кресло.

Я как можно скорее ушел. Неловко вышло. Ну и что — я же ничем ей не обязан? А так она быстрее развеет свои надежды.

Я постучался и попытался открыть дверь кабинета Борова — заперто. Что ж, хотел передать через него, но придется самому.

Я вышел в приемную, вызвал лифт и отправился на девятый этаж. Там располагался офис «небожителей», наших акционеров. Их было всего двое — но занимали они целый этаж. Могут себе позволить…

Лифт был границей, отделяющий одну часть этажа от другого. Акционеры сидели порознь, и у каждого была своя секретарша, которые сидели в противоположных частях приемной. Я подошел к Анастасии — кукольной красоты блондинке, чья рубашка всегда едва не рвалась, туго натянутая шикарной грудью. Мы с ней несколько раз встречались на работе, и довольно неплохо общались.

— Настасья, красавица моя, как твои дела? — спросил я с улыбкой.

— Отстань, Костя! Не видишь — обед у меня. — отмахнулась она.

— Настя, о рахат лукум моего сердца, только ты можешь меня спасти, — притворно взмолился я, прижав руку к груди.

Она быстро глянула на меня своими огромными голубыми глазами и рассмеялась.

— Ладно, что там у тебя? — спросила она, протягивая руку. Я вложил в нее три копии соглашения.

— Передай шефу, как вернется, он в курсе.

— А мне что за это будет? — Она капризно надула губки.

— Что-нибудь придумаю. — Я подмигнул ей.

— Ох уж эти обещания… — Она притворно вздохнула.

— Не боись, не обижу. Обедала?

Она отрицательно покачала головой, с интересом глядя на меня.

— Отлично, — я достал телефон и отыскал нужное приложение. — Китайскую кухню уважаешь?

— Конечно, — ответила она, все так же глядя на меня.

Я покопался в приложении, и через пару секунд сообщил:

— Все, жди. Через двадцать минут привезут. Ну, пока!

Она, казалось, слегка разочаровалась.

— Ну и придурок же ты, Клюев! Давай, вали уже отсюда.

Я последовал ее рекомендации. Так, вроде все дела сделаны… Я хотел позвонить Алисе, но передумал. Наверняка она сейчас в университете — не буду отвлекать.

В принципе, делать больше было нечего, и я решил отправиться в Претонию. Наверняка Тодд уже заждался.

Ведь сегодня мы должны будем пересечь границу.

В Претонии стоял разгар дня, когда я очутился в кузнице. Я вышел на улицу и сразу увидел учителя, который вновь исполнял красивый танец меча, тренируясь сам с собой. Тодд лежал в тени со своей неизменной флягой. Откуда у него только деньги берутся? Он же вроде не работает…

— Привет, Тодд, — поздоровался я, подойдя к нему. Мастера меча решил не отвлекать.

— Милсдарь, здрасьте, — Тодд встал, шатаясь в разные стороны и расплескав довольно много жидкости из фляги. Сразу пошел сильный запах спирта. — Отправляемся?

— Да, собирайся, — я поджал губы, глядя на его попытки стоять ровно.

— Всё моё — при мне, — он рыгнул, по-дебильному хихикнул и потряс передо мной флягой.

— Отлично, тогда идем.

Я использовал второй свиток телепортации, и мы оказались в Мерде. Я поставил отметку на карте, и знал, куда идти. Мы направились к западному выходу из города и вскоре его покинули. Довольно просторная дорога, отделанная камнем, направлялась на запад, и мы поспешили отправиться в путь.

Мы шагали минут двадцать, когда внезапно нам преградила путь группа игроков. Приглядевшись, я обнаружил своего старого друга среди них.

Часть 3. Граница

Глава 16. Старый соперник

— Трей?

— Именно, — воин одиннадцатого уровня подошел ко мне с серьезным выражением лица. С ним было еще двое игроков — двадцатого и двадцать третьего уровня.

— Давно не виделись.

— Давно, — согласился он. — Я вижу, тебя приняли в этот третьесортный клан.

— Мне казалось, ты и сам хотел вступить в этот, как ты выразился, третьесортный клан? — с усмешкой спросил я.

— Это дело прошлое. Теперь я, — он оглянулся на своих товарищей, — в топовом клане.

Я пригляделся к его профилю.

Трей, воин 11-го уровня

Очки жизни: 700/700

Клан: Адские Псы

— А как же Мара? Я думал, вы встречаетесь, — удивился я.

— А, эта потаскуха. Она мне не нужна, раз предпочла меня другому, — с какой-то злостью сказал он. — Собственно, поэтому мы тебя и выследили. У нас есть незаконченное дело.

— Мара — не потаскуха, — ответил я. — Все было честно, мы сразились, я победил и получил место в клане…

— Заткнись! — резко перебил меня Трей. — Эта тварь что-то наколдовала, наложила на тебя какой-то бафф, иначе ты никак не мог победить!

Ребята за его спиной понимающе переглянулись и ухмыльнулись.

— Ты можешь врать сам себе, но за оскорбление лидера моего отряда я должен вызвать тебя на дуэль, — спокойно сказал я. Я просчитал обстановку — их трое, двое из них выше меня уровнем. Намерения Трея были ясны — он хотел мести, и лишь надавив на его самообман и гордость, я мог рассчитывать уйти отсюда живым.

— Зачем мне это? У меня есть клан, а кланы действуют сообща. Мы можем просто раздавить тебя здесь и сейчас, — ответил Трей, успокоившись.

— Конечно, ты можешь так поступить. Но это лишь подтвердит то, что итак о тебе думаю и я, и твои соклановцы — ты просто трус, который прячется за отговорками и за силой других, оплаченной твоим отцом. Ведь так ты попал к Адским Псам? Отец профинансировал твой успех?

Соклановцы Трея гоготнули, и я понял, что угадал.

— Заткнись, — он сжал кулаки. — Ты ничего обо мне не знаешь.

— Конечно, знаю, — возразил я, — ты, будучи четвертого уровня, напал на вчера зашедшего в игру нуба первого уровня. А когда проиграл — стал выдумывать всякие оправдания. А теперь ты привел с собой двух игроков выше двадцатого уровня — конечно, потому что ты такой смелый и правильный. — Я притворно вздохнул: — Ах, этот большой и страшный Раф, как бы одолеть его? Странно, что ты не весь клан сюда привел. Ну давай, докажи, что это не так. Теперь ситуация обратная, я выше уровнем, но Мары здесь нет, чтобы якобы помочь мне. Рискнешь?

— Я сказал заткнись! — крикнул Трей. — Чтобы одолеть тебя, мне ничья помощь не нужна! Я принимаю вызов!

Не ожидал. Видимо, все же он был сильно гордым человеком — любой бы на его месте просто аннигилировал бы меня с помощью своего клана.

Мы отошли от дороги и встал друг напротив друга. Тодд, как всегда, был невероятно пьян, и, скорее всего, не понимал, что происходит. Когда мы стояли — он ложился прямо на землю, подкладывая под голову флягу, зачастую приподнимаясь и прикладываясь к ней.

— Какие условия? — спросил я. Мне казалось, этот бой — сущий пустяк, я ведь одолел его еще на первом уровне, а уж теперь, когда я выше его уровнем, у меня и вовсе не должно быть никаких проблем. Тем более — с моим невероятно крутым мечом.

— Никаких. Я или ты. Победивший забирает все.

— Идет.

Я еще разматывал тряпки с меча, когда на меня обрушился первый удар. Я легко уклонился, уйдя в сторону, и провел встречный удар в средний уровень, который он заблокировал своим клинком, тут же нанеся мне довольно сильный удар в челюсть.

Игрок Трей нанес вам урон: 38 (удар кулаком)!

Текущие очки жизни: 502/540

«А ты грязно играешь… Хотя, правил-то никаких нет» — думал я, пока, ошеломленный, поспешно отпрыгивал от его меча.

Постепенно я успокоился и перешел в контратаку. На удивление, Трей отлично защищался, не забывая атаковать. В его защите не было ни одной ошибки, и постепенно я стал чувствовать тревогу. Отступать нельзя — в любой момент ко мне может прийти то озарение, которое не раз выручало в битвах с сильными соперниками. Вскоре я начал уставать, а Трею, казалось, все нипочем, и он только и ждал этого.

В этот момент я и совершил ошибку, едва не стоившую мне всего.

Я слишком сильно увлекся атакой, и, в очередной раз, когда Трей попытался разорвать дистанцию, я подумал, что достану его — и прыгнул в догонку, намереваясь колющим в грудь закончить бой. Точка опоры была потеряна, и Трей, легко отклонив мой клинок в сторону, нанес страшнейший удар в плечо. Он целился, видимо, в голову, но инерция спасла мне жизнь — я пролетел мимо него.

Игрок Трей нанес вам урон: 310 (удар мечом)!

Текущие очки жизни: 192/540

На вас наложен дебафф: кровотечение

Минус двадцать очков жизни каждую минуту, действует — десять минут.

На грани сознания я возмутился — какого хрена двадцать? За первое кровотечение всегда накладывали минус пять… Наверняка, это опять чертова реалистичность — за серьезные раны и дебаффы сильнее…

Тем временем Трей теснил меня. Мне повезло, так как он, окрыленный успехом, тут же бросился в атаку, позабыв о защите, и я подловил его в момент, когда он возвращал клинок к себе, нанеся сильный укол в брюшную область.

Вы нанесли игроку Трей урон: 125 (удар мечом)!

Текущие очки жизни: 575/700

На игрока Трей наложен дебафф: кровотечение

Минус пять очков жизни каждую минуту, действует — десять минут.

Да вы охренели? Даже не критический… Хотя, благодаря владению мечом, он составляет 100 %! Да еще и бонус за сражение с игроком ниже уровня — шанс должен быть выше ста процентов!

Этот удар отрезвил Трея, и он вновь стал аккуратно меня теснить. Кровотечение неумолимо тикало, и вскоре мои очки жизни достигли крайне низкого уровня. Я не понимал, почему Трей бьется лучше, и постепенно терял волю.

«Твою мать, где же эти имбовые абилки меча? Ускорение, повышенная реакция…» — подумал я, и тут же едва не лишился головы от размашистого удара Трея.

«Стоп. А какого хрена вообще что-то должно происходить?! Почему меч должен помогать? Вообразил себя избранным каким-то, Нео недоделанный…» — отбивая и нанося удары практически автоматически, я напряженно искал выход.

«Старик же говорил — меч обладает своим нравом. И не будет помогать неудачнику, я должен быть достойным его… Что ж, я покажу, насколько я достоин».

Я понял, в чем была моя ошибка. Я все время ожидал, что вот-вот проявится та непонятная сила, и я легко разделаюсь с Треем. Даже сражался не в полную силу. Идиот…

Следующий же удар Трея я отбил с такой силой, что заставил его увести руку в сторону вслед за мечом, и нанес рубящий удар в голову. Трей оказался хорошим бойцом, и, не успевая защититься, в последний момент поднял плечо повыше, приняв удар на него.

Вы нанесли игроку Трей урон: 395 (удар мечом)!

Текущие очки жизни: 180/700

Дебафф кровотечение усилен

Минус двадцать пять очков жизни каждую минуту, действует — десять минут.

Не останавливаясь на достигнутом, я ринулся в атаку. Трей, казалось, не мог поверить в происходящее — и защищался как-то вяло, что позволило мне подловить его и завершить бой эффектным ударом в горло.

Трей умер мгновенно, но его тело еще несколько секунд фонтанировало кровью, забрызгав и меня.

Я обернулся к его соклановцам — те молча стояли.

— Ну что, ребята, у нас была договоренность. Я победил. Что будете делать?

Они переглянулись и просто ушли. Неразговорчивые парни.

Меня порадовало повышение уровня владения мечом до 11-го. Еще на шаг ближе к заветному тридцатому и к разгадке тайн меча Ван Му. Дебафф тикнул в очередной раз, но регенерация покрывало его — проходило всего три урона в минуту. Я решил не тратить ценные зелья здоровья, и мы продолжили наш путь.

Я принял решение на этот раз не прерываться и не переключаться на другие дела, пока не достигну цели — границы, и поэтому в настройках профиля я выбрал режим «не беспокоить», который блокировал все входящие сообщения и предложения от других игроков. Мара, конечно, подгорит, когда один из ее отряда пропадет, но это все же лучше, чем постоянно получать ее гневные сообщения.

Вскоре городские окраины оказались позади, и мы подошли к лесу. Лес начинался внезапно, и граница его была четко определена. Вот мы идем по ровной, красиво отделанной дороге, а по обе стороны — равнина, заросшая травой, и без всякого перехода начинался лес. Колоссальные деревья, чьих вершин не было видно с земли, стояли очень плотно друг к другу, и идти приходилось по одному. Солнце едва пробивалось, и мы ступали аккуратно (по крайней мере, я), стараясь не потревожить обитающую тут живность.

Постепенно смеркалось, и над нами нависла угроза встретить ночь в этом лесу. Даже Тодд — всегда отрешенный в своем пьяном угаре ежился и настороженно оглядывался.

Мы продолжали свой путь, и вскоре к деревьям прибавились какие-то жесткие кусты, некоторые из которых достигали уровня груди. Смело шагнув в первый куст, я едва не заорал на всю округу — ветки кустов и не думали уступать, и были покрыты какими-то невероятно острыми шипами. Я тут же выскочил обратно, и дальше мне пришлось прорубать дорогу мечом. Но лес все же был необычным — когда я оглянулся, то увидел, как затягивается проход за нами. Боюсь представить, что будет, если я устану, или этот кустарник будет покрывать всю оставшуюся часть леса…

Поздравляем! Достижение исследователь улучшено!

Исследователь 2-го уровня

Вами исследовано 2 % Претонии.

Неплохо. Жаль, конечно, что к этому достижению не полагается никаких наград, но по сути, если я изучу всю Претонию, то смогу телепортироваться куда захочу. Новые данжи, квесты… Я смогу появляться в таких местах одним из первых, без надоедливых долгих переходов.

Думая об этом, я не забывал прорубать нам дорогу. Где-то вдалеке завыл волк, отчего я вздрогнул, но тут же продолжил свой путь. Не время пугаться зверей. Мои опасения были напрасны — вскоре, так же, без какого-либо перехода, мы вышли на небольшую полянку. В ней не было ни одного дерева — лишь трава да прудик в центре. Перед прудом стоял аккуратный квадратный домик. Хотя домиком это сооружение назвать сложно — оно было больше похоже на старый сарай.

— Благодать-то какая, — прошептал Тодд.

Я обернулся к нему — тот был несомненно пьян, но все же живописный пейзаж произвел на него впечатление. В нем снова стали проглядываться человеческие черты. Не спрашивая разрешения, он подошел к пруду, склонился над ним и долго умывался. Я, измученный беспрерывной рубкой кустарника, последовал его примеру.

Вода была ледяная и отлично освежала, а когда я принялся ее пить, зубы свело болью. Это место наполнило нас какой-то легкостью. Я и не думал, насколько важно видеть небо и солнца, пока не лишился этой возможности на некоторое время. Лишь сейчас я понял, что на грудь мне словно давило что-то невидимое, и лишь сейчас отпустило.

Вскоре веки налились свинцом, а во всем теле появилась слабость. Держать вертикальное положение стоило невероятного труда, и я лег прямо на траву. Откуда-то издалека доносился голос Тодда: «Милсдарь, милсдарь…». Я обернулся на него и лишь сейчас заметил, что почему-то перестал видеть данные — имя, уровень, репутацию… Я провалился в сон.

Проснулся я из-за жутко неудобного положения и затекших конечностей. Я не сразу понял, что происходит — все в глазах плыло. Я закрыл их и по ощущениям пытался определить, что происходит. Мои руки и ноги были связаны вместе за спиной, и я лежал, выгнувшись, но не на земле, а на деревянном полу.

Я очень осторожно приоткрыл глаза — сначала щурясь, потом чуть шире… Я лежал в каком-то помещении, выполненном из дерева. Скорее всего, это был тот самый сарай, примеченный мною ранее.

Дверь была открыта, но я лежал почти у дальней стены, и не видел, что происходит. Заметил, что за дверью было довольно темно. Сколько же я провалялся, раз уже наступила ночь?! Вскоре отблески чего-то яркого заплясали на стенах у входа, давая немного света. Я огляделся — ничего, что могло бы помочь. До меня донесся гул и улюлюканье, какие-то гортанные выкрики.

— Милсдарь… Вы живы? — раздался тихий голос Тодда.

— Да, Тодд. Где мы, что произошло? — я попытался повернуться на его голос, но мне не удалось.

— Видимо, в воде был какой-то яд. Вы только выпили, и сразу вырубились. А Тодд — нет, Тодд всегда знал, что вино защитит от всех ядов, да, сэр, именно так, — заявил он с гордостью, и продолжил рассказ: — Я сидел возле вас и ждал, пока вы очнетесь, но вы все не приходили в себя, и я решил вздремнуть рядом. Проснулся я от криков — к нам шли какие-то голые и грязные люди, — хихикнул Тодд. — Прикиньте, голые и грязные! А еще у них были такие волосы почти до колен — они что, не знают, что существуют парикмахерские?

— Что было дальше, Тодд? — мне было не до веселья.

— Дальше они подбежали к нам и начали что-то радостно орать. Милсдарь еще не проснулся, и я решил тоже сделать вид, что сплю. Они нас связали и принесли сюда, вот и все.

— Сколько я был в отключке?

— Эээ… Ну около часа, после того, как нас принесли сюда. И еще час, перед тем, как я уснул. А когда спал — не знаю, сколько прошло.

Да что ж такое-то, вечно я попадаю в какие-то неприятности… Надо выбираться, иначе границы нам не видать.

— Тодд, ты можешь оглядеться? Видишь что-то, что может помочь нам выбраться?

Послышалось шуршание, затем Тодд сказал:

— Нет, милсдарь, я даже пошевелиться не могу.

Что-то должно быть, ну хоть что-то…

Мои размышления были прерваны человеком, вошедшим в дверной проем. Он был, без преувеличения, гигантом — ему даже пришлось пригнуть голову, чтобы войти. Роста в нем было не меньше двух с половиной метров. Бугрящиеся мышцы, бычья шея, которую я едва бы смог обхватить двумя руками — и лицо. Лицо было покрыто шрамами, на нем места живого не оставалось. Особенно выделялся очень глубокий шрам, разделяющий его лицо на ровные части — начинался из центра лба, проходил через нос, и заканчивался почти у шеи. Я как-то сразу понял, что с умственным развитием у него проблемы — не знаю, что его выдало. Может, какая-то неуловимая схожесть с Тоддом? Один глаз был скрыт повязкой, а второй смотрел прямо на меня. Лоб был неестественно широким и выдавался вперед, подбородок, напротив — был крайне мал.

Из одежды — лишь легкая набедренная повязка, которая не могла скрыть его огромные размеры даже там. Мне даже стало немного стыдно за себя.

Его маленький рот исказила глупая усмешка, и он медленно пошел ко мне, вытаскивая из повязки охотничий нож с длинным изогнутым лезвием.

«Мне п****ц» — подумал я. Этот мужик действительно вселял ужас. Кроме того, почему-то я не видел ни его уровень, ни имя. Но меня спасли — когда он был в паре метров, раздались какие-то гортанные звуки, отдаленные похожие на речь, и гигант повернулся.

В дверях стоял некто еще более странный. Если первый вошедший был невероятно огромен, то второй — невероятно мал. Иссохшее тело пригибалось к полу, в руках у него была какая-то палка, которую он использовал как посох. Конечности были крайне тонкими — кожа практически свисала с костей, мышц не было видно. Седые волосы патлами свисали до плечей. Да и лица у них отличались — у старика было практически нормальное, человеческое лицо, если бы не жесткое выражение, ни на секунду не покидавшее его. Его данные тоже почему-то не отображались.

Тем временем он спокойно подошел к гиганту, так же выкрикивая что-то, подозрительно похожее на оскорбления, а под конец просто размахнулся палкой и ударил гиганта по лицу. Тот даже не дернулся, и я думал, что старцу светит то же место, что и мне, но вдруг гигант упал на колени, отчего меня слегка подбросило вверх, и разрыдался.

Натурально цирк уродов. Тем временем старец отвесил гиганту оплеуху, тот вскочил и они ушли из сарая. Уже в дверях, когда старец вышел, гигант на секунду повернулся и посмотрел на меня.

Взгляд его не сулил мне ничего хорошего.

Глава 17. Племя Хола Иу

Я несколько раз задумывался о том, чтобы просто выйти из игры. Но меня останавливало соседство Тодда — он же NPC, а у них нет бесчисленного количества жизней. Если его убьют — он просто исчезнет. Этого я допустить не мог.

В итоге, мы просто лежали на полу хижины, не в силах что-либо сделать. Я пытался ослабить веревки мышечным напряжением, но это привело только к тому, что к моим страданиям добавилась еще и боль в связанных местах. Тем временем к нестройным мужским голосам, кричащим что-то на улице, добавились женские, и они обрели ритм. Стало похоже на какую-то песню, с постоянно повторяющимися словами «Хола! Хола! Иу! Иу!».

Не знаю, сколько мы там пролежали, по ощущению — около часа. Как мы не сошли с ума — загадка. Тодд — понятно, не с чего сходить, а вот мне приходилось действительно очень тяжко. Затем пение стало постепенно приближаться, поддерживаемое топотом — их ноги тоже отбивали какой-то ритм.

Вскоре в проход вошло трое. Все были похожи друг на друга — крепкие фигуры, очень высокий рост, они не сильно уступали тому гиганту. Разве что одна из них была девушкой, что можно было определить лишь по наличию свисающей едва не до пупка груди. Они подошли и встали рядом с нами.

Следующая тройка вошедших несла с собой длинный шест, и вскоре стало ясно для чего он. Нас перевернули на животы и придерживали за веревку руки и ноги. Затем шест продели через эти веревки так, что мы с Тоддом оказались как сырое мясо на шампуре. Разве что нас не замариновали.

Двое мужчин взяли шест с концов, один — посередине, между мной и Тоддом, и нас подняли. Если раньше мне было неудобно, то сейчас стало больно. По сути, мы висели на руках и ногах, животом к полу, и веревки все время скользили по шесту, что доставляло еще больше мучений.

Я думал, что Тодд будет голосить, но он молчал. Улучив момент, я быстро обернулся и увидел, что он… дрыхнет! Вот, у кого стоит поучиться спокойствию. Или это все же степень алкоголизма, когда и принимать не надо, чтобы периодически вырубаться? Кстати, его данные тоже не отражались. Я уже подумал, что нас захватили какие-то сумасшедшие игроки, включившие режим полного инкогнито, но хотя бы ник-то я должен был увидеть. Ан нет, здесь что-то другое. Баг?

Тем временем нас вытащили на улицу и понесли в сторону озера. Я поднял взгляд, и увидел, что там устроили целое представление. В глаза сразу бросился большой костер, вокруг которого по кругу прыгали, пели и танцевали такие же люди, как и те, что нас несли. Были там и девушки, и парни. Чуть поодаль — ближе к озеру — располагалась невесть откуда взявшаяся повозка, в которой сидело еще трое — но это были старики, что можно было заметить по седым волосам. Перед ними по области в несколько метров прохаживался тот самый старик, который спас меня от гиганта. Странно, он словно патрулировал, защищал пожилых людей. Сам же гигант сидел у костра, не принимая участия в танце.

Нас поднесли к костру, и до меня, наконец, дошло. Это были гребаные каннибалы! Они нас зажарят и съедят! Ну нет, Тодд, ты уж извини, но как только нас повесят над костром, я сваливаю нахрен.

Гигант, увидев меня, оскалился и встал. Танцующие у костра тоже остановились и встали вокруг нас. Нас с Тоддом грубо скинули на землю, и из меня едва не вышибло дух от падения. Затем нас развязали. Я тут же вскочил, а Тодд, когда встал, едва не заорал, но наткнулся на мой предостерегающий взгляд.

— Я не знаю, что вам нужно, — начал я, но гигант тут же рассмеялся, прервав мою речь.

Я огляделся — одни и те же дебильные рожи. Меч у меня отобрали, и я не знал, как выбраться отсюда. Да и если бы знал — меч-то жалко… Гигант, тем временем, подошел ко мне и грубо схватил за щеку, оттягивая ее и обнажая мои зубы. Затем что-то прорычал, и толпа вновь засмеялась. Тут уж я не выдержал — со всей силы заехал ему в челюсть, отчего голова гиганта слабо дернулась. В следующий же миг меня оторвало от земли и понесло по воздуху. Боль от удара гиганта ногой пришла позже. Я едва отдышался, когда что-то накрыло меня тенью от огня.

Я вовремя вскинул взгляд — гигант буквально летел ко мне, растопырив руки, явно намереваясь перевести бой в борьбу. Там мне явно ничего не светило, и я быстро вскочил и провел апперкот. Мой кулак встретился с челюстью гиганта, но видимого урона не нанес. А через мгновение гигант обхватил меня чуть ниже лопаток и сжал до хруста. Из меня вышел весь воздух, и вскоре перед глазами начали плыть темные круги.

— Хватит! — раздался крик вблизи.

Меня тут же отпустили, и я буквально мешком свалился на землю.

— Вставай, иначе тебе конец, — мое плечо что-то обожгло. Я поднял взгляд и увидел того самого старика с палкой вместо посоха, которой, видимо, он меня и огрел.

— Вы умеете говорить? — удивился я.

— Умею. Что ж ты такой слабый оказался, Ками из тебя едва дух не вышиб, — проворчал старик.

Я молча встал.

— Честно говоря, я впервые дрался на кулаках, поэтому был не готов…

— А на чем ты дерешься? — заинтересованно спросил старик. — Топор, дубина?

— Меч, — ответил я.

— Хм, меч… — задумался старик, а затем сказал: — Можно устроить. — Он начал отходить от меня к той повозке.

— Постойте! Что здесь происходит, кто эти люди? — я крикнул ему вслед.

— Выживешь — узнаешь, — кинул через плечо дед и пошел дальше.

Я успокоился и оглядел округу. Передо мной стоит не меньше двух десятков неандертальцев по типу гиганта, Тодд был за ними. Свалить не получится. Тем более — гигант все еще стоял рядом со мной, а от него вряд ли можно спокойно убежать.

Вскоре к нам вернулся дед.

— Старейшины сделали для тебя исключение. Вы сразитесь на мечах.

— Мой меч куда-то пропал… — неуверенно сказал я старцу.

Тот развернулся и что-то прорычал в толпу. Ноль реакции. Он топнул ногой и порычал еще. От толпы отделился человек — судя по лицу, еще подросток, но ростом и мышцами уже превосходящий меня. В руках он держал нечто длинное, обмотанное старыми тряпками.

Дед указал на него пальцем, затем на меня, и рыкнул еще раз. Парнишка подошел и протянул мне меч. Не веря своей удаче, я схватился за рукоять, готовый снести голову гиганту одним махом и пробиться к Тодду.

— Не спеши геройствовать, парень, — предостерег меня старик, словно что-то почувствовав.

Я оглянулся, и увидел, что нас уже обступили со всех сторон. Мы стояли в центре арены из людей, до которых было около пяти-семи метров. Зажали, скоты.

— Слушай внимательно. Победишь Ками — получишь шанс уйти отсюда живым. Но смотри, без членовредительства, иначе не сносить тебе головы.

Он оставил нас одних, я поглядел на гиганта — тому уже поднесли копье. Это было скорее очень длинное бревно, чем копье — я бы едва обхватил его двумя руками, гигант же с легкостью прокрутил его в одной руке, улыбаясь мне.

Без каких либо видимых предупреждений, команды «старт», он просто рванул ко мне. Расстояние в три-четыре метра он преодолел одним прыжком, и нанес укол в средний уровень. Я не успевал уклониться, и мне пришлось отклонить копье мечом — оно все же оцарапало мне плечо. Я, наконец, оказался в своей стихии, с мечом в руке, и шансов упускать не хотел — рванул навстречу и провел рубящий в шею. Гигант просто отшагнул в сторону, и сделал плавное движение рукой в мою сторону. Я не сразу понял, что это «копье» можно использовать и как дубину, за что тут же поплатился. Многострадальное плечо пронзила новая вспышка боли от удара, и я торопливо разорвал дистанцию.

Что я творю? У него — оружие средней дистанции, у меня — ближней, нужно быть ближе, а не дальше…

Усилием воли я заставил себя не обращать внимания на боль, пожирающую левое плечо, и тут же атаковал. Всё же, мечником я был неплохим, и вскоре понял, что Ками не так силен и быстр, как мне казалось ранее. Я теснил его, атакуя все время в разные уровни, заставляя его все силы бросить на атаку. Наконец, я подловил его. Я буквально на мгновение перестал атаковать, Ками, ликуя, провел свой удар мне прямо в голову — надеялся убить, собака такая. А как же «без членовредительства»? Хотя, вряд ли ему что-то будет за убийство незнакомца…

Я дождался, пока его корпус занесет достаточно далеко, чтобы он не смог быстро вернуть копье, и совершил кувырок в его направлении. Я едва успел нырнуть вниз — почувствовал даже, как копье задело волосы. Но все же я успел, и на выходе из кувырка вскинул меч вверх. Меч словно направляла чужая рука, и я едва успел остановить его.

Застыв в полуприседе, я упер свой меч в подбородок гиганта — по нему стекала тонкая струйка крови. Ками же не отпустил свое копье-дубину, и оно было прямо над моей головой.

— Достаточно! — крикнул старец, наблюдавший за боем в кругу, и направился к нам.

Я не рисковал убрать меч от гиганта — опасался, что у него возникнет непреодолимое желание тюкнуть меня копьем по голове. Но в этот момент произошло нечто странное — Ками отбросил копье и расхохотался. Толпа взревела, но рев этот был сильно не похож на их обычные попытки симулировать речь. Он был радостным.

Я неуверенно увел меч, а он ухватил меня за подмышки и одним движением поднял над головой. Я понял, что чувствует ребенок, когда какой-то друг отца подбрасывает его в воздух. Ощущение было не из приятных, но лишь потому, что меня подбросил уродливый амбал, и я боялся, что совершенно случайно приземлюсь на его любезно выставленное копье, но все обошлось. Он поймал меня, что немаловажно, руками, и аккуратно поставил на землю, а затем от души врезал мне по больному плечу кулаком. Я едва не взвыл от боли, но старик уже подошел и сказал:

— Чего ждешь? Бей его тоже, а не то он обидится.

Я обернулся — и действительно, гигант стоял, повернув ко мне плечо, и улыбался во все зубы. Ну, держись… В школьном лагере мы играли в карты на «сушняки», которыми называли удары по плечу, и я был чемпионом.

Я от всей души втащил гиганту прямо в больное место чуть выше локтя, где было меньше всего мышц, но гигант всего лишь расхохотался и вновь размахнулся для удара, но старик его опередил, на миг подпрыгнув, и засадив ему посохом прямо по носу. А старик-то тоже неплох для своего возраста.

Гигант схватился за нос и поспешно отошел от старика.

— Молодец, — старик впервые улыбнулся. — Я чувствовал, что это ты.

— Что — я?

— Тот самый. Пошли, скоро все узнаешь.

Мы направились к костру. Люди перед нами расступились, а затем все пошли за нами. До меня донесся аппетитный запах жареного мяса. О нет, где Тодд?

— Тодд! — закричал я, оглядываясь.

— Тодд здесь, милсдарь, — заплетающимся языком произнесли за мной.

Я обернулся. Ну, казанова, твою мать. А я волновался. Тодд шел, обняв руками двух девушек из племени, естественно, в одних набедренных повязках. Я покачал головой и отвернулся.

Мы подошли к огромному чану, стоявшему на костре. Не знаю, как я раньше его не заметил. Стресс?

Чан висел на двух железках, которые крепились к земле каким-то хитрым приспособлением. Старец что-то прорычал, и указал на чан, а затем направил нас к повозке. Нас уже ждали — трое, два старика и одна старуха. По-другому их и не назвать. Возраста они были примерно такого же, как и их боевой дед, но лица сильно отличались. У деда было лицо обычного человека, тогда как их лица выдавали принадлежность к племени — тот же неестественно выдвинутый лоб, узко посаженые глаза, мелкие губы и подбородок.

Дед поклонился им, рукой похлопав меня по ноге, и я последовал его примеру. Старцы что-то прорычали, и мы с дедом выпрямились.

— Это — старейшины племени Хола Иу, и они рады такому гостю, как ты. Они приглашают тебя отпировать твое появление вместе с ними.

У меня заурчало в животе, и я только сейчас понял, насколько голоден. Я ведь не ел не меньше десяти часов кряду…

— Я буду только рад, — ответил я деду, и мы уселись прямо перед повозкой.

Перед старейшинами поставили тот самый огромный чан, и мой недавний оппонент Ками, подойдя, засунул в него руку, с легкостью вытащив какую-то ногу большого и мясистого животного — то ли коня, то ли коровы. Толпа одобрительно зарычала, и он, довольно улыбаясь, присел рядом с нами, протягивая ногу мне.

— Давай, бери, — сказал дед. — Ты почетный гость, и Ками делится с тобой своей едой.

— Эээ… Спасибо. — Я принял у него ногу и сидел, не зная, что делать. Она была очень тяжелой, и лишь благодаря развитой силе я сумел удержать ее на весу.

— Кусай, а потом верни ему, — объяснил мне дед.

Я зубами оторвал кусок мяса от ноги и, прожевав, проглотил. Что-что, а готовить они умеют, мясо практически таяло во рту, а какие-то хитрые специи сделали блюдо незабываемым.

После этого, я протянул ногу обратно. Ками взял ее одной рукой, и без каких-либо усилий поднес ко рту, точно в руках у него была не целая нога крупного животного, а куриное крылышко. Он подцепил зубами кусок мяса, и, проведя головой в сторону, оторвал от кости внушительный кусок, который ему пришлось дважды заталкивать в рот.

После этого он вновь расхохотался и что-то прорычал. Засмеялось все племя, и уже все остальные стали подходить к чану за своей порцией.

— Он говорит, что, хотя в военном ремесле вы и равны, за столом он тебя уделал, — пояснил дед.

Я улыбнулся и кивнул Ками. Состязаться еще и в этом было бы не только бессмысленно — очевидно, шансов у меня нет, но и утомительно.

Плечо стрельнуло болью, и я не удержался от того, чтобы схватиться за него. Старейшины обратили на это внимание, и старуха сказала что-то дедуле. Тот обратился ко мне:

— Майва спрашивает, сильно ли болит твое плечо?

— Ощутимо, — поджал губы я.

Затем старушка прорычала еще что-то, глядя уже на меня.

— Подойди к ней, — сказал дед.

Я встал и подошел к повозке. Старушка, еле передвигаясь, подошла к ее краю. Я рассмотрел ее вблизи, и она оказалась не такой уж страшной. За отличительными уродливыми чертами этого племени, в безумных глазах проглядывалась какая-то затаенная боль, да такая сильная, что даже уродство не могло скрыть его. Я даже едва не отшатнулся от нее, но вовремя остановил себя.

Она протянула руку, и коснулась моего плеча. Прикосновение было очень нежным, я почти его не ощутил. Она смотрела мне в глаза, не отрываясь, и постепенно боль успокоилась. Затем она медленно отошла и села на свое место, а я вернулся к деду.

— Ну что, полегчало? Майва — ведунья, когда-то она была довольно сильным магом, но… Впрочем, рановато пока для этого. Завтра все равно все узнаешь сам.

Я не возражал — после исцеления глаза просто слипались. Майва внимательно посмотрела на меня, и что-то прорычала двум мужчинам-старейшинам. Те, в свою очередь, прорычали что-то всем.

— Они приказали всем спать. Завтра очень важный день, — сообщил мне дед.

— Отличная новость, — пробормотал я. — А где ложиться?

— Где тебе лучше. Их племя неприхотливое.

Я понял, что он имеет в виду, когда повозку накрыли каким-то шатром для старейшин, а все остальные начали укладываться вокруг повозки прямо в траву. Окей… Я тоже опустил голову на траву. Только сейчас я вспомнил, что в пылу битвы смахнул несколько уведомлений, но с этим разберемся завтра.

— Дедуля, слушай, а что ты делаешь с этими… с этим племенем? Ты же нормальный, — спросил я.

— Они тоже нормальные. Просто ты этого не видишь, — отрезал дед, отворачиваясь от меня. Спустя секунду до меня донесся его храп.

Эх, уснуть бы прямо здесь, в Претонии, да и вообще жить. Прекрасное место…

Выход из системы.

До выхода: 5… 4… 3… 2… 1…

Глава 18. Гнев божий

Выйдя из игры, я лег спать, даже не поужинав. Перед сном я думал о том, что же случилось с этим племенем — они казались вполне разумными, но были такими уродливыми… Когда-то давно я читал, что к этому приводит кровосмешение, но это вряд ли. А еще странно, что я не понимал их рычание — ведь в систему игры заложены многочисленные лингвистические программы, что позволяло всем общаться друг с другом без языкового барьера.

Последней мыслью перед сном была Алиса — надо, наконец, сходить с ней на свидание, а то все заработанные баллы пойдут псу под хвост…

Проснулся я ранним утром без будильника. Хотелось сразу зайти в игру, но там, скорее всего, была еще ночь, и делать было особо нечего. Я размялся, сделал несколько приседаний и отжиманий — в кои-то веки. Помню, когда-то я каждый вечер обещал себе с утра заняться спортом, особенно после просмотра мотивирующих фильмов типа «Рокки». Но утром, естественно, запал пропадал, и я обещал себе начать завтра. Так годы и пролетели.

Но сегодня я решил исправиться, и тому была простая причина. Мои кубики на прессе никогда не были чем-то невероятным, но раньше их хотя бы было видно. Пора признаться себе — я заплываю жиром из-за игры, и если я хочу попасть в топ-10 игроков, и не делать больше ничего, надо уделять своему телу больше внимания.

Закончив с разминкой, я взлетел на турник, и… повис на нем мешком. Еле как сделав два подтягивания, я обессилено спрыгнул. Да, это никуда не годится…

Я решил наконец исполнить одно из многочисленных обещаний самому себе и выйти на пробежку. Достав с верхней полки шкафа древний спортивный костюм, который приобретался в момент воодушевления, но так и ни разу не был надет. Благо он пришелся впору, и лишь слегка жал.

Выпив стакан воды, я вышел на улицу. Было то самое прекрасное время суток, когда на улице нет ни одной живой души, а прохладный воздух был намного чище, чем днем.

Меня хватило на несколько кругов вокруг дома, и я вернулся домой. Приготовил завтрак — три яйца с колбасой, а также большую кружку чая, чтобы утопить их. Затем сел за компьютер, открыл почту — одно новое письмо. Оно было направлено с официальной почты нашей компании, которой в основном пользовались секретари и ресепшн. Я открыл его, и то, что там было, мне не понравилось.

Туда был прикреплен скан мирового соглашения, который я подготовил для шефа и таксиста. Само сообщение содержало всего несколько слов.

Волков А.В. не согласен с условиями соглашения.

Отправлено оно было Настей, секретарем Аркадия Валерьевича, о чем свидетельствовала подпись в нижней части сообщения.

Так, интересно. Я внимательно прочитал все условия. Вроде все правильно — мы передаем таксисту сто тысяч, а он отказывается от всех претензий по данному предмету сейчас и в будущем. Что же его не устроило?

Я глянул на часы — было почти восемь. Я быстро оделся и отправился к метро. Да, быстро я отвык от утренних поездок. Из метро я вышел помятым и с оттоптанными туфлями. И это еще студенты летом отдыхали…

Я, как мог, пригладил одежду, а туфли протер вырванной из блокнота пустой страницей. Не бог весть что, но всяко лучше, чем было. Я глянул на часы: почти девять. Быстрым шагом направился в офис.

Входил я в наш бизнес центр вместе с внушительной толпой, и лифт пришлось ждать несколько раз. Я не решился отправиться на девятый этаж пешком — вряд ли организм простит мне такое.

Наконец, я дождался своей очереди, и вскоре уже стоял перед Настей.

— Привет, Настя. Шеф на месте? — спросил я.

— Нет шефа, — она демонстративно достала какую-то коробочку, оказавшейся чем-то вроде пудреницы, и принялась краситься, глядя в зеркало.

— Будет сегодня?

— Не знаю. Может будет, может — нет. Он мне не докладывается, — сказала она, не отрываясь от зеркальца.

Ладно. Спокойно. Я отправился к Борову, не глядя на коллег. Он сидел в своем кабинете, перед ним лежала какая-то стопка бумаг, которую он изучал.

— Семён Ильич, доброе утро, — поздоровался я.

— А, Клюев, — он едва поднял взгляд от бумаг. — Заходи, садись. Какими судьбами?

— Что не так с соглашением? — в лоб спросил я.

— А, ты об этом, — он устало отодвинул бумаги и откинулся на спинку кресла. — Аркадий Валерьевич вчера вечером позвонил. Нахваливал тебя, между прочим. Он считает, что процесс вы выиграете и без денег.

— Но он же сам сказал, бюджет — сто тысяч. Разве это так много?

— Сам знаешь, сэкономленный рубль — заработанный рубль, — пожал плечами Боров. — Не будь он таким бережливым, не стал бы таким богатым.

— Послушайте, — я склонился над столом в его сторону, — та семья, им действительно сейчас трудно, и эти сто тысяч им не помогут, но если мы заберем их, то это станет очередным гвоздем в их гроб, понимаете?

— Это ты нихрена не понимаешь! — внезапно закричал Боров, вскакивая. А я и забыл, какой он вспыльчивый. — Тебе платят за то, чтобы ты выигрывал дела, а не отстаивал здесь права бедолаг! Хочешь им помочь — отведи в церковь! — до меня долетела первая капелька слюны. Господи, только не это… Боров продолжал орать: — Добренький нашелся, етить тебя налево! Работу свою делай, будь благодарен за то, что тебя вообще здесь держат! У нас знаешь какая очередь из желающих занять твое место? Знаешь? — он подскочил ко мне.

Я медленно встал со стула и посмотрел в его поросячьи глазки сверху вниз. К моему нарастающему раздражению добавилось и то, что я вспомнил, как он пытался меня на деньги развести с этой капсулой… Я едва сдержался от членовредительства.

— Я все понял, Бо… Семён Ильич, — его прозвище едва не сорвалось с моих губ. По его глазам было видно, что он понял, какую ошибку я едва не совершил.

— Вали отсюда на**й, — просто сказал он.

Я сжал кулаки и вышел из кабинета. Нет, так продолжаться не может. Хотят дальше грабить и без того ограбленных людей — пожалуйста, но только без моего участия. Мне просто необходимо попасть в топ-10, и свалить к чертям из этой шарашкиной конторы.

Дата следующего заседания еще не была назначена, и я, добравшись домой, сразу подключился к игре. Я оказался в том же месте. Многие Хола Иу еще спали, в том числе и дедуля, умеющий разговаривать.

Я отыскал Тодда — извращенец полуголый лежал в объятиях тех двух девушек, с кем был накануне. Делать было нечего, и я просто сел около повозки, достал меч, и принялся изучать его.

На нем было действительно много зазубрин — очевидно, он прошел немало отчаянных сражений. Но все же он был прекрасен, и с каждым разом я все больше убеждался в этом. Мне он стал казаться каким-то благородным, не просто железкой, словно у него была душа и он жил своей жизнью, наполненной лязгом оружия и кровью из ран.

Я вспомнил об уведомлениях, всплывавших в бою с Ками, и открыл их.

Вами открыт навык «Рукопашный бой»!

Рукопашный бой 1-го уровня

Урон, наносимый без оружия увеличен на 10 %

Шанс нанести критический урон без оружия увеличен на 10 %

Навык «Владение мечом» улучшен!

Владение мечом 12-го уровня

Урон, наносимый с помощью меча увеличен на 120 %

Шанс нанести критический урон мечом увеличен на 120 %

Навык «Железный бок» улучшен!

Железный бок 2-го уровня

Вы со стойкостью переносите любые раны

+2 % к сопротивлению всем видам урона

+7 % к сопротивлению урону, наносимому холодным оружием

Вами получен новый уровень: 13!

Доступно 5 свободных очков характеристик!

Очков опыта до следующего уровня: 100/1400

Круто… Ками действительно был очень силен, раз недолгая стычка с ним привела к таким последствиям. Владение мечом развивалось достаточно быстро, и я решил, что вложу все очки в силу. Жизни мне хватало пережить несколько ударов, а вот с силой были проблемы.

Вскоре шатер старейшин приоткрылся, и в щель вырвалось немного дыма, следом за которым появилось лицо старушки, которая вчера так любезно мне помогла с плечом. Она отыскала меня и мотнула головой, призывая в шатер.

Я взобрался на повозку и подошел к ней. Она раскрыла вход буквально на секунду, с неожиданной силой схватив меня за руку и втащив внутрь. У меня появилось чувство, что я нахожусь в невероятно тесной кальянной без окон, в которой одновременно «пыхтят» несколько десятков людей.

Дым был повсюду, видимость — почти нулевая. Старушка уверенно вела меня за руку, и вскоре остановилась, потянув руку вниз. Я послушно сел. Голова уже начала кружиться, когда передо мной появилось лицо — это была та же старушка, но на ней была маска. Маска была красной, со злым выражением лица, раскрытым в беззвучном крике ртом и выдающимся птичьим носом. Она что-то прорычала и тут же исчезла.

Вокруг меня начали отбивать какой-то ритм — я огляделся, и на миг разглядел в дыму еще двух старейшин — они были в таких же масках, но синего цвета, и выплясывали какой-то непонятный танец.

Вскоре все трое старейшин принялись рычать, и постепенно я услышал и в этом рычании некий ритм.

Постепенно мое сознание расплывалось, я терял связь с реальностью, и клубы дыма под моим взором стали принимать странные очертания — что-то похожее на танцующих людей. Сознание окончательно покинуло меня, замещенное видениями.

…

На большой поляне посреди леса стояла женщина, одетая в длинное светлое платье. Голову ее украшала диадема из цветов, а в руке она держала деревянное ведро, которое она только что наполнила водой из пруда. Я узнал поляну — это была та же поляна с прудом и сараем, разве что тут и там находились деревянные хижины, что свидетельствовало о населенности данного места.

— Мама! Мама! — раздался детский крик.

Женщина быстро обернулась, взмахнув густой копной черных, как смоль, волос. Она оказалась довольно красивой, с правильными чертами лица и мягким выражением лица.

К ней подбежал не по годам развитый ребенок — на лицо ему можно было дать лет десять, но ростом он был почти с взрослого мужчину, а его мускулатуре можно было только позавидовать. Было довольно жарко, и шкура какого-то животного с серой шерстью, наброшенная на плечи парнишки, выглядела довольно странно. Они крепко обнялись, словно давно не виделись.

— Ками, как же я рада, что ты вернулся… — у женщины на глазах заблестели слезы радости.

Получается, этот юнец — Ками? Но почему он выглядит абсолютно нормально — я имею в виду лицо? Никаких намеков на уродливость, ни неестественно объемного лба, ни впалого подбородка… Обычный ребенок — разве что довольно рослый.

Ками снял с себя шкуру. Когда он растянул ее на земле, стало очевидно, что это шкура волка. Но какого волка — роста в нем было не меньше двух метров.

— Я спас человека! — радостно заявил Ками. В этот момент раздался шелест веток, мы оглянулись, и увидели, как из леса выходит мужчина средних лет, весь запачканный чем-то, одежда висела на нем лоскутами. Он тут же направился к женщине.

— Что ты наделал? — лицо женщины окаменело, она переводила взгляд с шкуры на Ками.

— Я спас человека! Его едва не убил этот волк, но я набросился на него и задушил голыми руками! — Ками поднял свои кулаки и сжал мускулы.

— Ваш сын — очень храбрый и сильный человек. Он спас меня от верной смерти, — сообщил подошедший. В нем тоже были какие-то смутно знакомые черты. — Позвольте представиться, меня зовут Кшиштоф. Я — путешественник, скитающийся по миру. — Он почтительно поклонился матери Ками.

Та же, казалось, не слушала. Она так же ошарашено смотрела на сына.

— Так это правда? Ками, нам надо бежать отсюда прямо сейчас, — она схватила сына за руку и попыталась потащить его в сторону леса, но он и не пошатнулся.

— Мама, я знаю, что в нашем племени говорят о животных, но я ведь спас человека! Жизнь человека важнее всего!

— Простите, я действительно не понимаю, что плохого в том, что ваш сын проявил благородство? — спросил Кшиштоф.

Женщина прекратила свои потуги, и горестно сказала:

— Ками, сынок, если ты сейчас же не отправишься со мной, нам всем конец.

— Что здесь происходит? — раздался громкий крик. Из одной хижины — кстати, самой большой — вышел человек и направился к пруду. По мере приближения стала заметна седина, сутулость и морщины. Похоже, это был один из старейшин?

Женщина разом как-то иссохла, и стояла, опустив плечи.

— Отто, подойдите, я спас человека!

— Ты опять ходил в лес в одиночку? — видимо, старейшина не расслышал Ками, и погрозил тому кулаком, приближаясь.

Едва он подошел, его взгляд упал на шкуру волка, и он завопил на всю округу:

— Ты что наделал, безумец?! Нам всем конец!

Женщина вышла из оцепенения, и бросилась на колени, цепляясь за одежду старца.

— Мы сейчас же покинем племя, мы уберемся и нас никто никогда не увидит!

Тем временем из остальных хижин выходили люди и направлялись к пруду, видимо, услышавшие крик старца.

— Уже слишком поздно, — ответил старик. — Нам необходимо поговорить с великим Упуаутом.

Женщина продолжала умолять старца, но подошли остальные люди, окружившие их…

Видение расплылось на мелкие части, и собралось вновь. Место не изменилось — это была та же поляна, но был уже вечер. У пруда было собрание — тут были и стар и млад, вероятно, каждый из племени присутствовал.

Перед прудом развели огромный костер, а перед ним, спиной к людям и лицом к костру, сидел абсолютно нагой человек, видимо, шаман.

Ками с матерью и Кшиштофом стояли вместе с толпой, глядя на костер. Женщина крепко сжимала руку сына, напряженно вглядываясь в человека у костра.

Вскоре тот воздел руки к небесам, одновременно с этим поднялось и пламя. Затем он медленно встал и повернулся к племени.

— Племя Хола Иу, я даровал вам свою защиту, направил своих слуг охранять вас от незнакомцев. — Голос звучал неестественно. Он не кричал, говорил спокойно, и даже приглушенно, но почему-то его слова достигли ушей каждого. — И вот ваша благодарность? Вы убили одного из моих слуг, и ради кого? Ради незнакомца, которому нет дела до вашего племени? — Голос зазвучал громче.

Вперед вышел тот самый старик, упал ниц и проговорил:

— Великий Упуаут, прости нас, рабов своих! Укажи нам путь к исправлению, смиренно молю тебя!

Человек у костра обратил взор на старика, стоящего на коленях.

— Ваш проступок не может остаться безнаказанным. Тем не менее, я учту и то, что вы чтили меня поколениями, и позволю вам самим выбрать наказание.

— Об одном лишь просим тебя, сохрани жизнь племени, — взмолился старец.

— Итак, ваш выбор, — человек посмотрел в сторону Ками и его матери. — Я могу воскресить своего слугу, но для этого мне нужна добровольная жертва. Пусть тот, кто убил его, выйдет вперед и предложит мне свою жизнь и жизнь незнакомца, ради которого он убил моего слугу. Тогда я вас прощу.

Женщина истошно завопила и упала на колени, обняв сына за ноги. Но тот и не думал подчиняться.

— Ты что же, думаешь, можно покривляться, покричать, выдавая себя за бога, и все ринутся исполнять твои приказы? — с усмешкой спросил он.

— Посмотри направо и налево, юный Ками. Вокруг тебя твои соплеменники. Ты готов к тому, что за твой проступок расплачиваться будут они, а не ты? — вкрадчиво спросил человек у костра.

— Никто не будет ни за что расплачиваться. В нашем мире есть только один закон, и это — сила! — Ками поднял руки, сжатые в кулаках. — Почему я, сильнейший, должен преклонять колени перед какими-то животными, и позволять им творить все, что заблагорассудится?! Я не жалею о содеянном, и отныне каждый волк, что проявит свою злобу на моем пути, лишится жизни!

Раздался удар молнии, а женщина испуганно посмотрела на Ками, но не сказала ни слова. Кшиштоф просто стоял рядом, глядя то на шамана, то на Ками.

— Да будет так, — наконец, сказал шаман. Постепенно огонь за его спиной угасал из-за начавшегося дождя, и он говорил все тише и тише. — Я проклинаю вас, племя Хола Иу, как тех, кто обратился ко мне в минуту беды, получил мою защиту и помощь, а затем грубо отверг ее. В ваших сердцах я прочел невысказанное. Часть была согласна с этим юным глупцом, часть — молила меня забрать его жизнь силой. Те, кто остался верен, умрут быстрой и безболезненной смертью. Те же, кто в душах своих восстал против меня, будет проклят. Вы станете отвратительными существами, не способными общаться ни с друг другом, ни с другими людьми. И раз уж вы так цените иноземцев, я отрежу вас от цивилизации. Сам лес не даст вам выйти — его кусты станут острыми мечами, а деревья закроют от вас солнце. Вода в вашем пруду станет для них сонным ядом.

Прозвучал гром, и дождь усилился в несколько раз. Люди стали разбегаться, испуганные услышанным, но слова шамана звучали прямо в голове, и убежать от них было невозможно.

— Раньше в полнолуние вы приносили мне жертву — крупное животное, на которых охотятся мои слуги. Отныне я сам стану брать себе жертву — одного из проклятых, каждое полнолуние, до тех пор, пока не останется ни одного из вас. Виновники умрут последними. И раз уж вы предпочли мне, вашему богу, защищающему и оберегающему вас, незнакомца, я сыграю с вами шутку. Мое проклятие снимется, если однажды вам, уродливым нелюдям, не способным общаться, по доброй воле поможет незнакомец. Надежда будет с вами до конца, усугубляя страдания.

Под конец шаман расхохотался, и хохот этот был поистине ужасен — нечеловеческий, предрекающий реки крови.

Люди все еще разбегались по хижинам, когда шаман завершил свою речь следующими словами:

— А это тело, призвавшее меня, я беру в качестве платы за призыв.

Затем произошло нечто невообразимое — шаман согнулся в три погибели, его лопатки стало стремительно расти, а лицо — удлиняться, меняя форму. Он стал быстро покрываться шерстью, и вскоре на месте шамана стоял огромный волк, грозно глядя на разбегающихся людей. Затем он отвернулся, и величественно направился в лес.

Видение вновь расплылось и собралось. Действующих лиц теперь не было, я наблюдал за всем племенем. Все еще стояла жуткая непогода — гроза и ливень. Я понял, что это была та же ночь, поскольку Ками, его мать, и Кшиштоф находились вместе в одной хижине.

Вскоре первая молния ударила по одной из хижин — та мгновенно загорелась, но люди из нее не выбежали, молния убила их мгновенно. Затем молнии начали бить по всей поляне, уничтожая людей. Все высыпали наружу, и наблюдали за огнем, который перекидывался с одной хижины на другую. В этот момент дождь прекратился, и ничто не могло ему воспрепятствовать. Выживших осталось не так много — но все же больше, чем та часть племени, с которой я встретился в Претонии.

Этот кошмар продолжался недолго — хижины сгорели дотла, а выжившие сбились в кучу у пруда. Тлеющий костер давал немного тепла, и они устроились у него. Никто и словом не обмолвился о произошедшем, и вскоре все уснули.

Вновь все расплылось и собралось — на этот раз было утро. Мужчина, проснувшийся первым, пошел к пруду дабы умыться, но увидев себя в отражении он закричал, чем разбудил остальных. Все племя за одну ночь превратилось в уродов. Они пытались говорить друг с другом, но не могли. Из их ртов доносилось лишь рычание. Один Кшиштоф сохранился таким, каким был. Видимо, он не поклонялся их богу, и над ним он власти не имел.

Вскоре произошло первое полнолуние. Племя, помня слова шамана, сбилось в кучу и ожидало нападения того самого волка, в которого обратился шаман. Но все оказалось хуже. Волк-шаман действительно вышел из леса, за это время он невероятно вымахал, в холке достигая груди взрослого мужчины. Он внимательно посмотрел на сбившееся в толпу племя, и протяжно завыл.

Вскоре из всего леса к племени вышли волки. Они были не намного меньше волка-шамана, и окружили людей. Ками уже превзошел всех мужчин ростом и силой, и вышел вперед, держа в руках какую-то тяжелую палку. Он замахнулся ею и провел удар по волку-шаману, но тот ловко увернулся от удара, взбежал по этой самой палке, и сбил Ками с ног, склонившись над ним и рыча ему в лицо.

Не думал, что волки умеют улыбаться, но этотточно умел. И улыбка его вышла недоброй. Он взглядом подозвал нескольких волков, и те окружили парня, схватив того за руки и ноги. Они лишь удерживали его на месте, не кусая, но злобно рычали, и Ками понял, что если дернется, те пустят в ход свои клыки.

Тем временем волк-шаман неторопливо проходился вдоль племени, и вскоре его взгляд упал на одну молодую девушку. В мгновение он прыгнул на нее, ухватился клыками за плечо и оттащил от племени. Мужчины, было, дернулись, но окружающие их волки предостерегающе зарычали.

Волк-шаман принялся истязать свою жертву. Это продолжалось довольно долго, волк наносил ужасные, но не смертельные раны, и крики девушки еще долго стояли на всей поляне…

Экзекуция закончилась лишь спустя несколько часов, после чего волки спокойно отошли от людей и вернулись в лес. Ками до утра лежал на месте, страдая от своего бессилия.

После этого передо мной быстро замелькали картинки — избирают новых старейшин, Кшиштоф клянется остаться с племенем и помочь ему, мать Ками, не выдержав ежемесячных кровавых представлений, совершает самоубийство…

Глава 19. Новый враг

Долгожданное возвращение в «реальность». Дым рассеялся, я был все в той же повозке, разве что старейшины отдернули шатер, позволив солнечному свету заполнить его. Убранства не было никакого — это просто было деревянное сооружение.

а старейшины сняли свои маски, и теперь все трое смотрели на меня, задавая немой вопрос.

— Я помогу вам. Даю слово. — Такими были мои первые слова после просмотра видений.

Лица старейшин просветлели и они облегченно уселись прямо на пол. Видимо, эта процедура отняла у них много сил.

— Когда следующее полнолуние? — спросил я.

Женщина-старейшина медленно подняла два скрюченных пальца, не отрывая от меня глаз. Стало быть, два дня. Я молча кивнул им и вышел. Был уже разгар дня — видимо, мое путешествие продлилось дольше, чем казалось.

Я подошел к единственному человеку, который был нормальным. Которого проклятие не коснулось.

— Кшиштоф? — спросил я.

Дед в это время умывался, и при звуке моего голоса едва не упал в пруд. Он подскочил и огрел меня палкой по уху — правда, несильно.

— Молодой человек, нельзя так пугать людей!

— Простите, я не хотел, — пожал плечами я.

— Ладно уж… — Он смерил меня долгим взглядом. — Ты прав, меня зовут Кшиштоф. Старейшины рассказали?

— Скорее показали, — я покачал головой. — А вы постарели с тех времен, как Ками спас вас от волка.

Старец хмыкнул. Затем склонился над прудом, умылся, и лишь потом ответил:

— Так и прошло немало времени. Теперь понял, почему я с ними? — спросил он, поднимаясь.

— Отчасти, — ответил я. — Вы чувствуете свою вину за то, что из-за вас бог этого племени отрекся от них и проклял?

— Все не так однозначно. Посмотри на него, — он указал на кого-то из племени пальцем.

То был Ками. Как раз сейчас он собрал вокруг себя мужчин племени, и бился с ними по очереди. Но бился не так, как со мной, — он просто показывал им приемы. Он их тренировал. Даже в окружении мужчин он выделялся — был как минимум на две головы выше самого росла, а мышцы его были вдвое больше, чем у самого мускулистого.

Старец взял меня под локоть и повел обратно к племени, рассказывая:

— Ками — очень хороший человек. Из родного города меня изгнали… неважно за что… И в моем мире никто никому не помогает просто так. Когда я оказался в этом лесу, думал, что умру. Я заблудился, и меня всюду сопровождал волчий вой…

Я вспомнил — когда мы с Тоддом шли сюда, где-то рядом тоже выл волк. Мы подошли к мужчинам, и стали наблюдать за тем, как Ками с легкостью расправляется с каждым, а затем подробно и долго объясняет, как именно ему это удалось, показывая в замедленном режиме тот или иной прием.

Кшиштоф продолжил:

— Когда я совсем упал духом, то обнаружил эту поляну. Тут-то и объявился волк. Он легко повалил меня, и собирался уже прикончить, как нечто просто оторвало его от меня. Это был Ками. Голыми руками он схватил волка за горло и удавил его.

Я взглянул на руки Ками. Да, такой не то, что волка задушить, камень в пыль сотрет при необходимости.

— Ну, а дальнейшее ты наверняка знаешь. Все его племя пострадало только из-за того, что он спас человека от волка. Более того — проклятие было таково, что помочь им может только человек извне. То есть ситуация стала обратная. Поэтому я все еще с ними. На протяжении нескольких лет я пытаюсь объяснить встречающимся странникам, попросить помощи, но они моментально исчезают, едва увидят несколько лиц Хола Иу.

— И много было таких странников? — спросил я.

— Достаточно, — поджал губы Кшиштоф. — Некоторые, как и ты, были воинами, но они даже не пытались понять нас. А в последнее время не было никого. В этот лес почему-то перестали ходить люди.

Я понял, что скорее всего это из-за ужасов, творящихся за границей. Ведь лес — единственный путь туда. В таком случае, людей здесь не будет еще очень и очень долго. Если я и не последняя надежда племени, то одна из последних.

Я внезапно понял, что люди расступились, образовав мне коридор к импровизированной арене. Я глянул на Ками, тот жестом приглашал меня. Только драки с ним не хватало… Что ж, зато навыки с ним качаются довольно быстро. Наверняка у него высокий уровень, жаль, я его не вижу.

Увы, в этот раз я не смог оказать ему никакого сопротивления. Все же, рукопашный бой у меня не так сильно развит. В итоге, едва мы начали, мой мир просто перевернулся. Сначала я видел Ками, затем небо и людей, но уже вниз головой, а потом я оказался на лопатках.

Люди вокруг зарычали — но в их рычании не было никакой злобы, скорее это был смех. Причем тот самый, когда смеются не над тобой, а вместе с тобой.

Моя рука утонула в ладони Ками, когда он помог мне встать. Затем он подробно, в мельчайших деталях, показал мне, что сделал — по сути, это была простая подсечка с обманным движением. Я пробовал повторить прием, и когда у меня получилось, кулак Ками вновь впечатался мне в плечо. Я, на этот раз не растерявшись, ответил ему тем же, и вышел из арены.

Мы с Кшиштофом еще немного понаблюдали за тренировкой, и когда все стали расходиться, Ками подошел к нам.

Он поднял свое копье, потряс им и указал на меня, что-то прорычав.

— Он предлагает тебе пойти с ним на охоту, — перевел Кшиштоф.

— На охоту? — удивился я. — Я думал, вокруг нас стерегут злые волки…

Кшиштоф рассмеялся:

— Стерегут, но не убивают, если только мы не хотим выбраться из леса. Упуаут не желал для нас быстрой смерти, он позволяет нам охотиться и добывать себе пищу, чтобы убивать нас руками своих слуг в отведенное время. — Он закашлялся, опершись о свой посох, а затем продолжил: — Согласись, у него есть своеобразное чувство юмора. Помогать нам жить, чтобы затем помочь нам умереть.

Я не находил в этом ничего смешного, но и старика понять можно. Он ведь столько лет провел посреди этих людей, не способных общаться на нормальном языке, вот и фляга стала посвистывать…

Ками нетерпеливо повел копьем в сторону леса, вопрошающе глядя на меня. Я кивнул ему.

— Ладно, я пойду с ним на охоту, — сообщил я Кшиштофу.

— Отлично, а я пойду отдохну. Старый я стал, кости все болят…

В итоге все разошлись, а мы с Ками направились в лес. Разумеется, я не забыл свой меч.

Вскоре я понял, что являюсь обузой. Ками, несмотря на его гору мышц и невероятный рост, ступал так, словно был призраком — ни единая веточка не хрустнула под его ногами. Я же был словно слон, задавшийся целью издать как можно больше шума. Впрочем, мой напарник не выказывал недовольства, и я шел за ним дальше, стараясь шуметь поменьше.

Оказалось, что в лесу не одна поляна. Мы постоянно выходили к таким же полянам, в котором обитало племя Иу, разве что размерами поменьше. Некоторое время спустя вдалеке послышался шум. Он был монотонным и непрекращающимся. Что-то в нем было знакомое, но что — я понял лишь тогда, когда мы почти подошли к его источнику. Это была река.

Мы не стали выходить на нее, вместо этого Ками жестом приказал мне затаиться, что я и сделал.

Просидев так около получаса, мы наконец дождались. Из леса, неподалеку от нас, аккуратно ступая, к реке пробрался большой олень. Он принялся пить, постоянно поднимая голову и оглядываясь.

Вот он, наш шанс. Я перехватил меч покрепче, совершив ужасную ошибку. Незаметно для самого себя, я рефлекторно изменил стойку, готовясь к погоне, и под моими ногами раздался очередной хруст. Это был сухой лист, и хрустнул он едва слышно, но этого было достаточно — олень тут же выпрямился и бегом направился к лесу.

Олень почти добрался до леса, и Ками, более не скрываясь, выбежал из-за деревьев, сделал широкий замах, отчего все его мышцы напряглись и на мгновение визуально сделали его еще больше, после чего метнул копье. Я не сумел уследить за ним — так быстро оно летело. Однако, когда я глянул на оленя, тот застыл на месте, словно повиснув в воздухе.

Ками подал знак, и мы пошли к нему. Оказалось, что из-за того, что я смотрел на копье сзади, я не увидел, что оно полностью прошло чуть ниже позвоночника животного, и прибило его к дереву, войдя в него на добрых две ладони.

Следы от копыт на земле указывали на то, что при этом копье еще и протащило его с полметра до дерева.

Ну и силища… Как же я рад, что в том бою сумел сравняться с ним в скорости, иначе от одного удара мог бы отдать душу богу.

Животное хрипело, едва заметно подергиваясь. Видимо, ему пробило легкие и оно не могло дышать. Ками обернулся на меня, указывая на меч, и на животное.

Я понял, чего он хочет. Быстро скинув тряпки, я примерился, и одним ударом отсек оленю голову. После этого гигант выдернул свое копье, и одной рукой взвалил тушу себе на плечи, указав мне на голову. Я подобрал ее, и мы отправились в обратный путь. Даже с такой ношей Ками двигался гораздо более ловко, нежели я, и шума я все равно издавал больше.

Наконец, мы выбрались из леса на нашу поляну. Мы отдали животное группе мужчин, которая нас встретила, и отправились к пруду смывать кровь.

Оставшаяся часть дня прошла спокойно. Вечером мы несколько часов тренировались с Ками, я поднял рукопашный бой до второго уровня, а владение мечом — до тринадцатого.

Вечером я с чистой совестью вышел из игры. Завтра все должно решиться, ведь в Претонии наступает полнолуние, и Упуаут придет за своей жертвой…

После того, как привел себя в порядок, сразу же позвонил Алисе. Давно следовало, но как-то все не получалось…

— Привет, Костя, выздоровел? — раздался ее веселый голос спустя два гудка.

— Привет. Да, ты буквально меня на ноги поставила. Спасибо, — поблагодарил я ее.

— Да мне было не сложно, главное, что тебе стало лучше, — ответила она.

— Ты сейчас в универе?

— Нет, занятия закончились, я почти домой доехала.

— Как насчет ужина? Я знаю отличное кафе неподалеку…

— Конечно, давай. Я уже свободна, может, встретимся у «Бочонка»?

— Отлично, буду через десять минут.

Меня очень порадовал его ответ. Когда мы ходили на свидания с Ариной, каждый раз она говорила мне зайти за ней через час, но приходилось ждать еще минут сорок. В итоге она всегда выходила нафуфыренная до невозможности… Ну, это сейчас я так думаю. Тогда же мне нравилось, что она так старается ради меня.

Я надел черные джинсы, рубашку и кожаную куртку. На улице было тепло, но я решил не рисковать. Может, вечером внезапно похолодает?

У места встречи я был через восемь минут после разговора. Слава богу, на бабу Нюру не нарвался, не то не миновать было очередных нравоучений и оскорблений.

Я издалека увидел Алису — она была в джинсах и просторной футболке оверсайз. За спиной у нее висел рюкзак. На лице — минимум макияжа, никаких вызывающих стрелок и блесток. Да, от Арины она отличается настолько, насколько вообще возможно.

— Привет, — поздоровался я, поцеловав ее в щеку. — Давай рюкзак, понесу.

— Привет, — ответила она, и с благодарностью передала мне рюкзак.

Он оказался довольно таки внушительного веса. Я даже удивился, как лямки вообще выдерживают? Хотя, оно и понятно, медвуз. Наверняка количество использованных за годы учебы тетрадей составляют пятизначное число.

Пока мы шли до кафе, находившегося на другой стороне улицы, ей постоянно кто-то названивал, но она отклоняла звонки.

— Не хочешь ответить? — спросил я после третьего звонка.

— Нет, — отрезала она, отключая телефон, и я понял, что эту тему она продолжать не собирается. Я не настаивал.

Мы зашли в «Сальвадор». Это было небольшое уютное кафе, специализирующееся на итальянской кухне.

Людей практически не было, и мы заняли один из столиков на двоих. Мы заказали пасту и домашний лимонад.

— Как учеба? — спросил я, когда официант принял заказ и отошел от нашего столика.

— На самом деле, отлично. Тяжело, конечно, но оно того стоит. Я в принципе люблю читать, это очень помогает. А у тебя как с работой?

— Тоже хорошо. В отпуск, правда, пришлось одно дело взять, но такая уж работа. Зато премию выдали — ту капсулу, помнишь, ты ее видела, когда приходила лечить меня?

— Да, конечно. Правда, мне все равно тяжело понять — я-то вообще не люблю эти игры, в отличие от моей сестры. Мне вообще кажется, все с ума посходили из-за этих AST…

В этот момент подошел официант и положил перед нами заказ. Я разлил лимонад по бокалам, и мы приступили к трапезе. Здесь Алиса вновь превзошла Арину. Моя бывшая всегда заказывала какие-то салаты, очень долго в них ковырялась, и не съедала практически ничего. Меня всегда напрягала эта привычка. Но Алиса ела нормально, без всяких ковыряний, но и никуда не торопясь.

— Так вот, — сказала она, когда мы покончили с едой, — у меня даже одногруппники стали прогуливать из-за этого. А сестра — и вовсе стала пропадать в своей капсуле. Натурально — вот как с работы приходит, порой даже не ест, сразу туда. А когда выходит — не знаю, я в это время уже сплю. И самое интересное — она уже и в реале говорит только об игре! Постоянно с кем-то по телефону говорит, кричит мол исчез кто-то у них там, мол убьет его… Мне даже немного страшно за ее здоровье. Психологическое.

— Ну, дела… Я еще не дошел до этой стадии, — сказал я, отпив из бокала. — Но игра действительно интересная. И не бесполезная, если в ней успеха добиться, будут тебя сами ASTобеспечивать.

— Ну, она вроде какого-то доспеха там добилась, — неуверенно сказала Алиса. — Кажется, ее каким-то мелким начальником поставили.

Мелким начальником? Типа капо отряда?

— Кстати, гляди, что сегодня нашла! — она открыла рюкзак, покопалась в нем, и достала какой-то сверток. Она его развернула, а там лежала красивая ракушка, похожая на кусочек белоснежного зефира.

Алиса аккуратно положила его на ладонь, протянув мне, и восторженно сказала:

— Представляешь, и это в самом центре наших каменных джунглей! На лавочке в сквере возле университета.

Что-то в этом действительно было. Нет, конечно, я понимал, что, скорее всего кто-то, приехавший с моря, просто ее выронил, но почему-то радость Алисы передалась мне. Возможно, потому что радовалась она искренне.

Так и провели остаток вечера — разговаривали, разговаривали, и еще раз разговаривали. Вскоре официант сообщил, что кухня принимает последний заказ. Мы были сыты, и я попросил счет.

Мы вышли из кафе, и неторопливо побрели по улице в сторону дома Алисы. Я не ошибся, захватив куртку — ближе к ночи стало прохладно, и я накинул ее на плечи Алисе. Вскоре я взял ее за руку, она не возражала. Так мы и дошли до ее дома.

Едва мы завернули за угол, как перед нами возникло три парня. Один из них был сильно пьян, судя по тому, что обеими руками держался за своих товарищей. Он медленно поднял голову, скользнул по мне взглядом и остановился на Алисе.

— Вот ты где, чё трубку не берёшь? — заплетающимся языком произнес он. — Забыла меня уже небось?

У него был неприятный длинный шрам на левой щеке, который при разговоре извивался, точно змея.

— Алик, ты что, пил? — спросила Алиса. — Что ты здесь делаешь? Я же просила тебя больше не приходить.

— Это чё за штрих с тобой? — спросил он, отталкивая своих друзей. Неужто в таком состоянии драться собрался?

— Это мой парень, Костя, — спокойно ответила Алиса. — Между мной и тобой все кончено, пожалуйста, уходи.

Она заметно побледнела. Я никогда не был бойцом высшего уровня. Да и вообще хоть какого-то уровня. За свою жизнь я дрался трижды, и то — в школе. Но тут не знаю, что произошло, то ли присутствие Алисы, то ли его оскорбления… В общем, я знатно подгорел.

Алик пошел на меня, и я, было, подался вперед, но Алиса схватила меня за руку, пытаясь встать передо мной. Я просто скинул ее руку, и все же вышел навстречу своему противнику.

— Ну, щ-ща я тебе покажу, где раки зимуют, вафел…

Он смешно размахнулся, прямо как Ками, бросающий копье, только намного медленнее, будто ждал, что я буду стоять и ждать, пока он меня ударит. Алиса вскрикнула, но от такого удара даже моя покойная бабуля, царство ей небесное, увернулась бы. В ответ я ударил его кулаком по лицу, попав аккурат в подбородок. Он прилег отдохнуть, а я потряс ушибленной рукой.

Я рано расслабился, за что и поплатился. Двое его друзей показались мне относительно нормальными, трезвыми людьми, но они тут же налетели. Они свалили меня с ног, и принялись бить чем попало и куда попало. Я мог лишь защитить голову, обхватив ее двумя руками.

— Что здесь происходит? — раздался старческий крик неподалеку. — Я звоню в милицию!

— Ничего, отец, просто балуемся, — крикнул ему в ответ один из избивавших меня, и тут же добавил потише: — Все, валим отсюда, пока внатуре менты не приехали.

Второй избивавший меня наклонился ко мне и процедил:

— Ты хоть знаешь, на кого рыпнулся? Можешь откладывать лавэ на похороны. — Самое странное, что голос не угрожал, а звучал даже сочувствующе.

Они прекратили экзекуцию, подхватили Алика под руки и торопливо ретировались. Я же, с помощью Алисы, поднялся.

— Как ты? Не сильно они тебя? — спросила Алиса, обхватив меня за талию, помогая устоять. — Может, скорую?

— Это стоило того, чтобы ты меня обняла, — усмехнулся я.

— Дурак, — она ткнула меня в ребра, от чего я сразу застонал. — Прости, прости! Точно не надо скорую?

— Кхм, — кашлянул кто-то сзади. — Так значит, все же не баловались?

Мы обернулись и увидели высокого и худого старичка. Он был гладко выбрит, а седые волосы — коротко пострижены. На нем была забавная футболка со смайликом и надписью «Nirvana», которая резко контрастировала с его возрастом.

— Спасибо, отец, — от души поблагодарил я его. — Если бы не ты, не знаю, что бы они сделали.

— Да знамо, что избили бы тебя до полусмерти, да валялся бы тут, — добродушно сказал дед. — Меня зовут Иннокентий, приятно познакомиться.

— Я — Костя, а девушку зовут Алиса, — представились мы.

— Мы бы еще поболтали, но нужно проверить, насколько серьезны раны, — извиняющимся тоном сказала Алиса.

— Конечно, идите, — махнул рукой дед.

— Хорошо, что почти дошли до моего дома. Пойдем быстрее, посмотрим на тебя, — сказала Алиса.

— Это не обязательно, я чувствую себя просто прекрасно, — вновь намекнул я на объятия. Девушка слегка порозовела.

— Это не обсуждается, — сказала она, и повела меня в дом.

Она жила на втором этаже, и добрались мы относительно неплохо. Я даже почти не кряхтел. Мы подошли к квартире номер 45, и она нажала на звонок.

Первое, что бросилось в глаза, когда дверь открылась — большая, высокая грудь, обтянутая какой-то белой футболкой. Бюстгальтера не было.

— Марина, чего встала? Видишь, человеку помощь нужна, — сказала Алиса, проталкивая меня в дверь.

— Ла-а-адно, — протянула она и отправилась в другую комнату.

Алиса провела меня в кухню и усадила за стул, доставая из шкафчиков какие-то склянки. Кстати, неплохо было у них. Видно, что хозяюшка есть, все чисто, расставлено по своим местам.

— Приподними рубашку, — попросила она. Я повиновался.

Как выяснила Алиса, ничего серьезного они мне не успели причинить. Были ушибы, гематомы, но ребра были целы, что главное. Она все равно нанесла какую-то мазь, и, поставив чайник, ушла в другую комнату, пообещав скоро вернуться.

Мне пришлось ждать не больше пяти минут — вскоре дверь в кухню открылась, и вошли обе сестры. Старшая успела накинуть на себя что-то вроде шали или пледа, скрыв интересные места, чему я был, безусловно, рад. Они были похожи друг на друга, разве что волосы у Марины были светлые. Не думаю, что она натуральная блондинка, скорее — красится.

— Знакомьтесь. Костя, это моя сестра, Марина. Марина, это… мой друг, Костя. — слегка замялась она при определении моего статуса.

Ну да, друг. А для ее бывшего я был представлен не иначе, как парень. Интересно, однако, девки пляшут.

— Алиса рассказала мне, что произошло. Вообще, мы договаривались, что парней в дом не приводим, но теперь ты — исключение, — сказала она серьезно. — Спасибо, что не дал сестренку в обиду, кто знает, что пришло бы этим придуркам на ум, не окажись тебя рядом.

— Пустяки, — не нашел ничего лучшего я.

Тем временем Марина села за стол возле меня, а Алиса взяла чайник и стала разливать чай.

— Никакие это не пустяки, — ответила Марина. — Конечно, Алиске не везет с парнями… — начала она, но была прервана Алисой, которая что-то сделала ногами, видимо, пнула ее.

— Ладно, что было — то было, — сказал я. — Главное, что все обошлось.

Мы еще посидели немного, но разговор не клеился. Видно было, что Марина куда-то торопилась, и я не стал засиживаться. Уже у двери, когда Алиса возвращала мне куртку, которую я едва не забыл, она неожиданно потянулась ко мне. Я ее понял, и наши губы встретились.

В себя я пришел только на улице, когда прохладный воздух принялся щекотать мое тело, пробравшись под одежду. Дурацкая улыбка же сошла с моего лицо лишь дома, когда я увидел выражение своего лица в зеркале. Не, ну вылитый Ками…

Глава 20. Упуаут

Утром я сразу зашел в игру — и обнаружил себя на той же поляне. Племя суетилось, и каждый был при деле. Они были словно небольшой муравейник. Я сразу же подошел к Кшиштофу, который по обыкновению сидел у повозки. Сегодня около него лежала куча палок, одну из которых он затачивал каким-то плоским камнем.

— Что случилось? — спросил я.

— Сегодня же полнолуние, забыл? Вот, готовимся, — ответил он, затачивая конец длинной палки.

Я оглянулся — действительно, кто-то строил частокол, кто-то затачивал всякие палки.

— А что, у вас нет нормального оружия? — удивился я.

— Мог бы и понять уже, — усмехнулся старец. — Упуаут оставил нам лишь самое необходимое. Даже когда в лесу умирают всякие странники, на них не остается ни одежды, ни оружия. Думаю, волки куда-то уносят их вещи. Или ты думал, нам приятно разгуливать тут, обмотанными тряпками?

Вот оно как. Что ж, их бог действительно очень мстителен.

— И как это помогает вам? — спросил я, подразумевая все подготовления.

— Никак. Волки всегда побеждают. Но людям все равно нужно чем-то заняться, чтобы не сойти с ума от страха. — Он сделал паузу, отложилсамодельное копье, и взял другую палку. — Каждое полнолуние мы прекрасно знаем, что одному из нас не дожить до рассвета. А его долгую и мучительную смерть мы будем наблюдать несколько часов. Но всякий раз пытаемся отбиться…

Я отыскал взглядом Ками. Он был занят тем же, разве что затачивал небольшие, вырванные с корнем деревья — под стать его силе.

— Неужели даже Ками не справляется с волками? — с сомнением спросил я. По моему мнению, этот человек, при необходимости, и гору перенести сможет.

— На него всегда выходит Упуаут. А он постоянно растет, из месяца в месяц. У нас никогда не было шансов, ведь Ками он может пришибить одной лапой. Но сегодня, — он быстро взглянул на меня, — все может измениться.

— Наверное, нам надо придумать какую-то стратегию… — начал я.

— Брось это, парнишка, — прервал меня дед. — Чего мы только не испробовали, ничего не работает. Волки всегда точно знают, где мы находимся, и каждый раз окружают нас. Их численность тоже постоянно растет.

— Но как же я могу помочь вам? — взорвался я. — Вы же сами этого не хотите?

Я понял, что сказал это слишком громко — многие из племени удивленно глянули в нашу сторону.

Кшиштоф отложил палку, и поднялся, отряхивая руки.

— Дело не в том, что мы не хотим помочь. Дело в том, что не можем. Старейшины ведь показали тебе суть проклятия? Помочь нам может только незнакомец, то есть ты, по доброй воле. Вот и помогай, коль желаешь. Мы будем сражаться, но все равно проиграем, как и всегда, поэтому вопрос только в тебе — что будешь делать ты?

Он говорил так спокойно, с таким страданием в голосе, что мне стало стыдно за то, что я на него накричал.

— И если ты что-то придумаешь, лучше не сообщай об этом ни одному из нас. Не знаю как, но мне кажется, что Упуаут читает наши мысли. Мы все с ним как-то связаны… В общем, если мы будем знать о твоем плане, считай, что и он будет знать.

Я, наконец, все понял. Очевидно, что проклятие связало их, и полнолунные жертвы будут продолжаться, независимо от того, что они предпримут, пока кто-то их не освободит. И этим кем-то должен быть я, и никто другой. Ни Кшиштоф, ни Ками, ни кто-либо другой не сможет мне помочь, разве что… Я же не один здесь иноземец, чужой для племени! Как я мог забыть? Может, теперь что и получится…

Я обошел почти всю поляну, когда нашел того, кто мне нужен. Он лежал почти у самого леса, в тени деревьев.

— Тодд, вижу, ты неплохо проводишь время, — ухмыльнулся я.

Я давно заметил, что он нашел общий язык с девицами из этого племени. И куда подевалось все горевание по Мэрион? Кроме того, почему-то он был постоянно пьян, хотя алкоголь здесь, очевидно, нигде не продавался. Может, фляга у него особая, самовосполняющаяся? Нужно почитать про это, наверняка в этом случае она стоит целое состояние…

Он неспешно отхлебнул из фляги, прежде чем ответить:

— Кто это тут у нас? Милсдарь Раф, собственной персоной! А я уж думал, вы позабыли о Тодде…

Тем не менее, он встал.

— Мне нужна твоя помощь, дружище. Сегодня здесь произойдет нечто страшное, и только мы можем этому помешать.

— Тодду итак хорошо… Милсдарь сильный, пусть сам решит свои проблемы, — пошатнувшись, сказал он.

— Ты не забыл о цели нашего путешествия? — прикрикнул я, отчего он вздрогнул. — Мы можем помочь этому племени и продолжить путь к границе, или ты хочешь навсегда остаться здесь?

При этих словах взгляд Тодда на какое-то время сфокусировался, и он задумался. Он вновь отхлебнул из фляги, закрыл его и убрал за пазуху.

— Вы правы, милсдарь, Тодд совсем забыл… Но теперь он вспомнил, и он поможет, чем сможет, — уверил он меня. — Только скажите, что делать.

— Вот и отлично, — я немного расслабился. — Слушай, у тебя еще осталась та рапира, что подарил тебе Трент?

— Конечно, Тодд всегда держит ее при себе, — с гордостью заявил он и потянулся к своему походному мешку. Однако, покопавшись в нем, он удивленно возгласил: — Ее тут нет! Должно быть, в лесу где-то выронил…

Впрочем, я и не ожидал иного исхода. Естественно, я знал ответ на свой вопрос, поскольку недавно подобрал ее в траве — она лежала там, как какая-то обыкновенная ветка. Я молча протянул ее Тодду, чему он несказанно удивился:

— Как? Откуда? Милсдарь что, обворовал Тодда?

— Да не обворовал, балбес! За вещами своими следить надо. Значит так, слушай внимательно и мотай на ус…

Мне понадобилось очень много времени и не меньше терпения, чтобы наконец донести до Тодда, чего я от него хочу. Напоследок, раза три заставив его повторить слово в слово, что он должен сделать, я успокоился.

— А вот это, — я быстро отнял у него флягу, — оставим на завтрашний день.

Я ожидал криков, истерик, но все обошлось. Может, какая-то определенная цель придавала Тодду сил, и зависимость становилась не такой сильной?

Дело шло к вечеру, а люди все еще готовились. Я не стал раскрывать Кшиштофу наш план, лишь попросил его устроиться для защиты не где-нибудь, а возле повозки, и старейшин взять с собой. Кшиштоф не стал задавать вопросов, а поспешил согласовывать мою просьбу со старейшинами. Вскоре все стали переносить частокол к повозке.

Ближе к ночи, племя собралось внутри частокола и последние клинья были вбиты в землю. Старейшины вместе с Кшиштофом расположились в центре, их окружали женщины, а затем, ближе всех к частоколу, стояли мужчины. Костер, по моей просьбе, не разводили. Я спрятался за одним из колес повозки, свесив часть шатра до земли.

Некоторое время ничего не происходило. Затем из лесу раздался протяжный волчий вой. Ему в ответ завыли из другой части леса. К хору присоединялось все больше и больше волков, пока вой не стал раздаваться отовсюду.

А затем все моментально стихло. Тишина стояла такая, что, казалось, даже люди не дышали. Я отвел от них взгляд, решив оглядеть округу из-под повозки, и едва удержался от крика.

Нет, я не испугался, просто вид четырех огромных волчьих лап, бесшумно ступающих по поляне, был крайней неожиданностью. Я, конечно, слышал, что волк-шаман вырос, но чтобы настолько… Он величественно приближался к людям, и разглядеть остальное его тело я смог, лишь когда он прилично отошел от повозки.

В холке его рост достигал двух метров, и даже за густой шерстью бугрились мускулы. Это было крайне неестественно, магия, да и только. Невероятно длинные лапы не казались неестественными при таком теле — они тоже были массивными.

Он встал перед частоколом, за которым друг к другу жались люди. Спустя какое-то время, из тьмы вышли еще волки. Не такие массивные, они были ненамного больше обычных. Эти волки-переростки окружили частокол, безмолвно глядя на людей.

Волк-шаман потянулся головой к частоколу, и небрежным движением сдвинул сразу несколько прутьев, образовав проход.

«Сейчас или никогда» — подумал я, выскальзывая из-под повозки. Огромный волк уже ступил в круг, окруженный частоколом, когда я побежал на него со всей скоростью, на которую был способен.

Между нами было не больше пятнадцати метров, и я преодолел большую часть расстояния, когда волк, наконец, что-то почуял. Он начал поворачиваться, но было уже поздно. Я понял, что убить с первого удара его не получится — тело находилось слишком высоко от земли, и на всякие прыжки и прочие акробатические трюки, дабы дотянуться до него, потребуется слишком много времени. Поэтому я ударил по одной из задних лап.

Я вложил в удар всю силу, надеясь на то, что он не слишком превосходит меня уровнем, чтобы стопроцентный шанс нанести критический урон все же сработал, но не тут-то было. Да, удар прошел, но меч, прорезав шкуру и мышцы, остановился о кость животного.

Удивляться времени не было — волк так же быстро пришел в себя и мгновенно развернулся, пуская в бой передние лапы, подобному какому-нибудь медведю. Первый удар я принял на меч, но второй же вспорол мне грудь, благо я уже не пытался с ним драться и отпрыгнул назад, отчего его когти не причинили особо крупного ущерба.

Волк тут же кинулся на меня, но его что-то остановило. Этим чем-то оказался Ками, который одной рукой ухватился за хвост волка, не давая ему атаковать меня. В другой руке у него было копье. Волк просто махнул хвостом, и мне пришлось поспешно уворачиваться от летящего на меня гиганта. Ками встал и подошел ко мне.

Волки, окружившие частокол, собрались у своего вожака, щерясь на нас, но волк-шаман рыкнул на них, отчего они, поджав хвосты, разбежались. Шаман принял наш вызов.

Мы ринулись в бой. Ни слова не говоря друг другу, я и Ками словно прошли вместе не одну битву — так слажены были наши действия. Пока гигант с помощью своего смертоносного копья работал по верхнему уровню животного, целясь ему в морду и грудь, я обрабатывал его лапы.

Тем не менее, успеха это нам не принесло. Волк ловко избегал всех наших ударов, разрывая и сокращая дистанцию, успевая при этом поддать лапой то мне, то Ками. Битва затянулась. Я постепенно отступал к повозке, и Ками, сначала не понявший мой маневр, быстро понял, чего я добиваюсь, и стал помогать. Он перекатом ушел в сторону от очередного удара волка, и стал на максимально возможной дистанции острием копья теснить его ко мне.

Волк, видимо, решил, что проще расправиться с нами по одиночке, и вдруг резко прыгнул на меня, толкая лапами в грудь, и повалил на землю. Я же инстинктивно успел выставил свой меч — он вошел ему меж ребер. В этот же момент копье, брошенное Ками, пронзило волку спину, выйдя из верхней части груди, и едва не пришибло меня самого.

Волчья морда была очень близко, я ощущал ее зловонное дыхание. Наши удары нанесли ощутимый урон — он на миг остановился, переводя дух, а затем откинул морду, словно замахиваясь, и резко устремил ее мне в лицо.

Но в этот самый момент из повозки с криком выпрыгнул Тодд, размахивая рапирой. Было очевидно удивление волка — тот остановился в считанных сантиметрах от моего лица и поднял взгляд на нового противника. Этой заминки оказалось достаточно — Тодд со всего маху саданул волка прямо по морде, разделяя его лицо на две части. Тот жалобно взвизгнул и отпрыгнул от нас. Зрелище было то еще — разделенная на пополам волчья морда тряслась, обнажая посередине что-то кроваво-красное.

Я тут же вскочил, не выпуская из руки меча. Копье Ками осталось в спине волка, но оно ему и не понадобилось. Он молниеносно прыгнул вслед за волком, и захватил его шею, прижимая его к земле и не давая выскользнуть. Волк попытался брыкаться, но его лапы вяло поднимались и соскальзывали с Ками, не причиняя особого вреда.

Я закончил битву, вогнав меч на всю длину в образовавшийся меж частями морды разъем. Волк тут же стих.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем посыпались уведомления.

Божественное проклятие снято!

Вы вновь можете видеть данные неигровых персонажей на локациях, которым покровительствует бог Упуаут.

Вами выполнено скрытое задание «Проклятие Упуаута»!

Спасите племя Хола Иу от проклятия древнего бога Упуаута.

Внимание! Данное задание является уникальным. Повторное прохождение иными игроками невозможно.

Награда:10000 очков опыта, 100 очков репутации у племени Хола Иу, 1000 золота.

Вами получен новый уровень: 14!

Доступно 5 свободных очков характеристик!

Вами получен новый уровень: 15!

Доступно 5 свободных очков характеристик!

…

Вами получен новый уровень: 19!

Доступно 5 свободных очков характеристик!

Очков опыта до следующего уровня: 200/2000

Навык владения мечом улучшен!

Владение мечом 18-го уровня

Урон, наносимый с помощью меча увеличен на 180 %

Шанс нанести критический урон мечом увеличен на 180 %

Навык железный бок улучшен!

Железный бок 6-го уровня

Вы со стойкостью переносите любые раны

+6 % к сопротивлению всем видам урона

+12 % к сопротивлению урону, наносимому холодным оружием

Вами открыт навык «Богоубийца»!

Богоубийца 1-го уровня

Урон по существам, обладающим божественной энергией, увеличен на 10 %

Урон от существ, обладающих божественной энергией, уменьшен на 10 %

Вам доступен новый призыв: волк-переросток!

Вы призываете волка-переростка, который ограниченное время сражается на вашей стороне в битве.

Имя:???

Уровень: 19 (равен уровню владельца, максимальный уровень — тридцатый)

Требуется маны: 150

Время жизни: 19 секунд (зависит от уровня владельца, на последнем уровне — бессрочно)

Перезарядка: 1 час

Ух ты! Пета я не ожидал, да и вообще не знал, что в Претонии есть возможность их завести. Конечно, я читал на форумах, что можно прикупить коня, чтобы быстрее передвигаться по локациям, если не охота тратиться на телепорты, но конь стоил баснословно, да и требования завышены: уровень не ниже пятидесятого…

Но про боевых петов — а волк, скорее всего, был боевым — там ничего не сказано. Ну и ладно, дареному коню в зубы не смотрят. Естественно, если вы находитесь не в Трое…

В подробном описании пройденного квеста было указано, что проклятие теряет силу в столько раз, сколько на территории его действия находится чужаков. Теперь стало понятно, почему целое племя не могло одолеть волка-шамана, а мы втроем — не сказать, что без проблем, но справились. Если считать меня, Тодда и Кшиштофа, сила его уменьшилась в три раза.

Тишину развал громкий рев. Я уж было подумал, еще какая напасть, но нет — то заголосило племя Иу. В считанные секунды нас с Ками обступила восторженная толпа. Меня даже несколько раз подняли на руки и подбросили воздух. С Ками такое провернуть даже не пытались — слишком велик был гигант.

Меня, наконец, отпустили, и ко мне подошел Кшиштоф, который просто похлопал меня по плечу.

— Молодец, парнишка, — ограничился такой похвалой старец.

Тодда (который, между прочим, поднял десятый уровень) уже вовсю обрабатывали полуобнаженные женщины племени, и он быстро ретировался с ними. Я улыбнулся — этот не пропадет.

Я вспомнил об остальных волках, которые пришли на поляну вместе с шаманом, и нервно оглянулся, готовый вступить в бой — но тех и след простыл. Ну и прекрасно, судя по очкам жизни в красном отделении, еще одну битву я бы не пережил.

Репутация у каждого из племени достигла уважения, и даже у Кшиштофа, хотя на него, по идее, награда не должна распространяться.

Большинство жителей оказались невысокого уровня — в среднем что-то около восьми, но Ками меня поразил. Он оказался охотником двадцать пятого уровня. Что ж, неудивительно, что в тренировках с ним мои навыки так быстро росли.

Мы все вместе снесли частокол и развели из него огонь. В пылу битвы я не заметил, как похолодало. Вскоре перед нами плясал огромный костер — намного больше того, что я видел в первый день здесь.

На костре жарили части оленя, которого принесли мы с Ками еще днем. Я залюбовался им, и меня начало клонить в сон, несмотря на всеобщее ликование и суматоху, когда прямо в моей голове раздался голос:

— Отойдем, поговорим? — голос был глубокий, зычный, и принадлежал мужчине.

С меня тут же сошел весь сон. Я вскочил и оглянулся — на границе света, что давал огонь, стоял Ками и пристально смотрел на меня. Лицо его осталось дебиловатым, но взгляд был цепок и осмыслен.

Мы направились к пруду, и Ками остановился у самого его края. Я молча ждал.

— Ты уже догадался, кто я? — спросил голос в моей голове.

— Упуаут? — озвучил догадку я. Вряд ли Ками внезапно стал обладать способностями телепата.

— Совершенно верно, — ответил голос.

Ками тем временем склонился к пруду и коснулся его пальцем, отчего по всей поверхности пошла сильная рябь.

— Ты, возможно, меня недолюбливаешь за то, что я сделал, — начал голос. Я крепко сжал кулаки, вспомнив видения — невинные жертвы, порой ими были совсем еще дети, мать Ками, совершившая самоубийство… Голос продолжал: — Тебе и не понять этого. У нас, богов, свои законы. Я позвал тебя не для того, чтобы убеждать в своей правоте. Ты — храбрый и сильный воин, из тех, которых я ценю. Поэтому я предлагаю нам вступить в союз…

Вам предложено стать верховным жрецом Упуаута

+100 к репутации у всех последователей Упуаута

+30 % к скорости развития боевых навыков

+1 к каждой основной характеристике за одного последователя Упуаута

Скрытые характеристики: 3

Принять / отказаться

Я задумался. На бумаге все это, конечно, круто. Даже с текущим числом последователей из племени Иу, мои статы поднимутся сразу на несколько десятков. А у него наверняка много последователей, раз он с легкостью пустил целое племя в расход…Я уже было согласился, но Ками резко повернулся ко мне, и я увидел его лицо. Да, этот бог щедро одаривает одной рукой, но второй отнимает еще больше. И кто знает, чего он потребует у меня в случае согласия? Ежемесячных жертв? А может, ежедневных, все-таки место верховного жреца…

Предложение было отклонено.

— Второй раз предлагать не стану, — сказал голос без единой ноты злобы, что было бы более предсказуемо. Все же, отказался от предложения бога.

— Я и не рассчитывал. Ты должен снять с них проклятие, — произнес я в слух. Конечно, я был уверен в том, что он читает мои мысли, но заставить себя общаться мысленно все равно не смог.

— Что я должен, а что нет — не твоего ума дело, — проворчал голос в голове. — Я свое слово держу, проклятие уже снято. Если ты об их лицах — они пробыли такими слишком долго, и потребуется время, чтобы вернуться в нормальное состояние.

Голос звучал все тише. Видимо, после моего отказа Упуаут потерял ко мне интерес и постепенно удалялся в свой божественный мир.

Больше мы не разговаривали, и вскоре я по взгляду понял, что Ками вновь владеет своим телом. Он испуганно оглянулся, размахивая копьем, но быстро успокоился. Мы вернулись к костру.

День завершился дивной трапезой, состоящей из оленины, приправленной лесными травами, по окончанию которой племя отправилось спать, а я — в реальность.

Глава 21. Неожиданное предложение

Был поздний вечер, и я решил сделать то, что должен был сделать давно. Позвонил таксисту. Наш разговор был предельно краток — я сообщил ему, что сделка отменяется и выслушал довольно длинную тираду, на девяносто пять процентов состоящую из ругательств.

Да, юристам платят в том числе и за то, что они в какой-то мере являются «громоотводом». Если удается наладить контакт с оппонентом и прийти к взаимовыгодному решению, то клиент, разумеется, самостоятельно сообщает об этом контрагенту, который принимается целовать ему одно место, не скупясь на благодарности. Но если нужно сделать что-то не очень приятное, то такое, разумеется, поручают юристу, выставляя его как щит в сторону летящего в клиента дерьма.

Что ж, за это я и получаю свой кусок хлеба с маслом, да иногда и с икоркой. Как, например, неожиданная премия в виде этой самой капсулы, благодаря которой я могу стать топовым игроком и уйти с работы. Но до этого еще далеко…

Я зашел на сайт AST и открыл вкладку со списком лучших игроков. Она состояла всего из трех граф: место в топе, ник, и уровень. Четырех из списка я знал.

1 — Горец — 198

2 — Мелда — 156

3 — Сатим — 152

…

8 — Иен — 101

Ого. У каждого, кроме Сатима, повысились уровни. Понятное дело, на месте они не стоят. А у лидера клана Бесстрашных, по всей видимости, снялись несколько уровней после смерти от рук Мелды. Надо постараться не умирать, раз уж за это штрафуют опытом.

У Алисы скоро начинались промежуточные экзамены, и она усиленно готовится, что мне объяснила ее сестра, когда я позвонил. Я немного расстроился, но да ладно. Учеба очень важна, тем более для будущих врачей.

Я набрал Максу, он ответил практически сразу:

— Здорово, Костян! — он куда-то торопился, и говорил, запыхаясь.

— Привет, есть планы? — спросил я.

— По работе кое-что доделаю, через полчаса буду свободен, — сообщил мне друг.

— Встречаемся в «Бочонке»?

— Добро, — сказал он и тут же сбросил трубку.

Куда все спешат-то? Времени еще — вагон и маленькая тележка…

Я быстро привел себя в порядок и отправился в бар, предварительно по телефону узнав наличие мест у администратора заведения. В будние дни аншлага обычно не наблюдается, но подстраховаться, забронировав места заранее никогда не мешает.

Прождать пришлось больше, чем полчаса. Минут сорок точно. Но в конце концов Макс явился. Глянешь на него — ну натурально, лохматая птица. Вечно суетится, что-то делает… Вот и сейчас, пришел он в ярко-фиолетовой кофте и розовых джинсах. Скорее всего, сразу после работы. Он ведь работает каким-то компьютерщиком в банке, у них строгой формы, как у нас, юристов, нет. Везет же…

Мы крепко пожали друг другу руки, и он сел напротив меня. Как обычно, прежде всего, мы заказали несколько литров пива. Я остановил свой выбор на свинине, запеченной с сыром и овощами, а Макс предпочел люля из говядины. Никогда не понимал эту его тягу к жареному фаршу, когда выбор достаточно велик.

Пиво принесли сразу, и мы быстро осушили первые кружки.

— Уф, хорошо пошло, а то трубы с обеда горели, — сообщил довольный Макс, откидываясь в кресле.

— Что да, то да, — согласился я.

— Хорошо, кстати, что позвонил, — сказал Макс. — Я давно собирался с тобой кое о чем поговорить.

— О чем? — заинтересовался я.

— Ты ведь в курсе, что сейчас есть три топ клана?

Макс склонился над столом. В этот момент нам принесли еду, мы поблагодарили официанта и не торопясь начали есть, запивая еду пивом. Когда мы более менее утолили голод, Макс продолжил:

— Так вот, до недавнего времени каждый из кланов контролировал часть Претонии Черная Орхидея царила на западе, Адские Псы — на востоке, а мой клан, Бесстрашные, был владыкой юга.

Я кивал в ответ так, словно впервые слышу об этих кланах. Дебильная профессиональная привычка — даже в разговоре с лучшим другом стараешься не выдавать лишнюю информацию… Кстати, Максу удалось удивить меня — не знал, что он до недавнего времени был в топ-1 клане.

— Не знаю, в курсе ты или нет, но недавно произошел крупный кланвар, — он сделал крупный глоток пива, и, помолчав, продолжил: — В общем, не подбирая всяких изысканных слов, скажу прямо. Нагнули нас.

— Да видел я, лидер клана водил нас на прямую трансляцию в один из городов. — Я решил прекратить строить из себя ничего не знающего дурака. Совестно как-то стало перед Максом

— Ты в клане? — удивился Макс. — В каком?

Одно из самых исключительных качеств Макса, за что я и ценю его как друга, а от девушек отбоя нет, то, что он всегда верит тому, что ему говорят. Конечно, не в небылицы какие-то, а вот так, не ожидаешь от человека чего-то, он тебе рассказывает, а ты удивляешься — «да ладно?», «брось», «серьезно?» «правда что ли?». Вот такого у Макса нет. Никакого недоверия. И это зачастую обезоруживало. Тем более, что я, в силу своей профессии, напротив никому не верил, пока не увижу относимых, допустимых, достоверных доказательств, которых в совокупности будет достаточно для установления того или иного факта.

— В Черной Орхидее, — ответил ему я.

— Круто, — в его взгляде скользнуло уважение. — Они сейчас топ-2 клан, так что мое предложение, наверное, отменяется.

Настал мой черед опустошить кружку. Я налил нам обоим, а затем спросил:

— Ну, озвучить-то ты его все равно можешь?

Макс будто только этого вопроса и ждал, поскольку сходу выпалил:

— Я хочу создать свой клан. И хотел, чтобы ты помог мне в этом. — Затем он немного помолчал, созерцая мое ошарашенное лицо, и продолжил: — Псы стали ролять югом и востоком, запад — у Черной Орхидеи. Но на севере практически нет никакой власти, там и игроков особенно нет, не такие популярные земли. Вот, я подумал, если я создам клан и займу север, то со временем мы сможем составить конкуренцию топам. А там, глядишь, и по личным показателям в топ выйдем…

Он принялся за оставшуюся еду и за пиво, предоставив мне время подумать. Но думать здесь было не о чем.

— Я объясню, почему я должен отказаться, — сказал я, и увидел, как Макс сник. Если уж лучший друг не пошел к нему, то кто вообще пойдет? Поэтому я поспешил его успокоить:

— Это не окончательное «нет», Макс. Просто у меня есть план лучше. Ты создашь клан, а я постараюсь выбить для тебя поддержку Черной Орхидеи. Когда люди узнают о нашем союзе, к тебе потянется очередь, сиди да выбирай, кого принимать. А там и я подтянусь.

По ходу моей речи выражение лица Макса сменило несколько выражений, от досады до понимания и восторга.

— Круто, как же я сразу не подумал об этом! — он потер руки. — Да, было бы круто. А как ты думаешь, получится у тебя уговорить Иена? Я слышал, он хитер и вертлив…

— Думаю, получится. — Просто ответил я, не став рассказывать, что наш кланлид крайне недоволен Псами и сейчас явно не откажется помочь какому-то сильному клану пробиться, чтобы впоследствии свергнуть Мелду с позиции лидера сильнейшего клана.

Мы отбили пятюни и продолжили вечер. Вскоре пришлось заказать еще несколько литров пива, и мы порядком захмелели.

— А как тебе удалось так быстро прокачаться? — спросил Макс, прикончив очередную кружку пива. — Обычно люди качаются долго и планомерно, поднимая примерно по уровню раз в несколько дней. Однако когда пролистываю тебя в списке друзей, часто вижу, что ты застрял на одном уровне, а потом в один момент поднимаешь сразу несколько. Удивительно.

— Ну, до тебя далеко, — полушутливо сказал я. В игре он был лучником шестьдесят пятого уровня.

— Это правда, — расплылся в улыбке Макс. — Ладно, оставим эту игру, давай развлекаться! Мне, например, вон та понравилась, — он указал пальцем на стоящую у бара длинноногую блондинку.

— Ты что? А как же Аня? — изумился я.

— Какая еще Аня? — задумался Макс. — Ааааа, так все уже.

— Что «все»? Вы расстались?

— Ну пока не официально, так сказать, — скривился Макс. — Но скоро она сама все поймет. Я уложил ее пару раз, дальше встречаться бессмысленно.

Макс пожал плечами, а мне осталось лишь посочувствовать его очередной бывшей девушке. Горбатого, как говорится, только могила исправит…

Остаток вечера прошел спокойно. Мы напились, расплатились по счету. Я вызвал такси и попрощался с другом. Макс, едва пожав мне руку, тут же отправился к той самой блондинке у стойки бара.

Я вздохнул, и вышел из тепла бара на прохладный ночной воздух. Меня мгновенно разморило, и до дома я добрался слегка пошатываясь. А затем я моментально уснул на диване, даже не раздеваясь.

В пятницу я проснулся рано утром, несмотря на то, что накануне пил пиво. За часами я не следил, но похоже на то, что я рано лег. После легкого завтрака, утренней пробежки и душа, сразу отправился в Претонию. Что-то мне подсказывало, до границы уже рукой подать…

Когда я появился на поляне, племя уже вовсю суетилось. Как мне показалось, они куда-то собирались. Что странно — ведь собирать-то им нечего. Все имущество — набедренные повязки да повозка.

Я по обыкновению отыскал Кшиштофа и подошел к нему. Кстати, он оказался купцом пятнадцатого уровня. Ничего удивительного.

— Доброго утра, — поприветствовал его я, когда подошел.

— И тебе не хворать, — ответил он, щурясь на поднимающееся солнце.

— Племя куда-то собирается? — задал я вопрос.

— Заметил, молодец, — одобрил купец мои наблюдения. — Да, сегодня Ками произнес первое слово. Вскоре все смогут говорить, а лица их придут в норму. Они хотят прекратить жить в лесу и присоединиться к обществу.

— Им придется тяжело, — произнес я.

— Да, но только так они смогут пережить случившееся, — возразил Кшиштоф. — Иначе зачем было снимать проклятие, чтобы жить здесь до конца своих дней?

— Тоже верно, — согласился я. — А вы? Что вы будете делать? Ведь долг выплачен…

Старик потянулся, резко выдохнул, схватив свой посох, и нанес несколько резких ударов по воздуху. Затем он остановился и оперся на посох.

— Путь назад, в цивилизацию, мне отрезан. Да и племя из-за меня натерпелось… — он покачал головой. — Займусь тем, что когда-то привело меня в эти края. Буду путешествовать.

Я задумался. По идее, Кшиштоф довольно ловко обращается с посохом, да и края эти ему больше знакомы, чем мне. Может, предложить ему пойти со мной до границы? Поразмыслив, я пришел к выводу, что лучше этого не делать. Я итак подвергаю опасности Тодда, но он-то сам напросился, а вот самому звать кого-то с собой в этот опасный путь — означает взять грех на душу. Не то, чтобы я верил в бога или черта, но рисковать лишний раз не планировал…

— Что ж, мы с Тоддом тоже путешествуем. Наш путь лежит дальше на запад, — сказал я, решив не звать его с собой.

— Отрадно слышать, что такие молодые люди открывают новые земли во благо всем людям, — довольно сказал Кшиштоф. — Осталось лишь пожелать вам удачи, поскольку я собираюсь идти на север.

Я помог племени собрать скудные пожитки в повозку. Мужчины вытащили с разных сторон веревки, крепившиеся к корпусу повозки. Животных у них не было, и видимо они своими руками перевозили стариков. Благо тех было немного, да и весили они, по виду, с гулькин нос.

Когда племя собралось, каждый обращался к нам с Тоддом рычанием, в котором, кстати, уже можно было разобрать разговорные интонации.

Ками же подошел ко мне, сильно ударил по плечу, едва не отправив меня в полет, и получил такой же удар. Нет, эта его привычка точно вгонит меня в гроб.

— Спа-а-с-ь-йи-бо-о, — произнес Ками и довольно усмехнулся.

— Не за что, — я не сразу нашелся с ответом, так поразила меня его речь. Видимо, на этот раз удалось сделать по-настоящему хорошее дело.

Затем Ками стукнул себя по груди в области сердца кулаком и указал на меня, а потом соединил свои руки и пожал их.

Я не понял, что он пытался сказать, но наверняка что-то про дружбу и помощь. Кивнув, я повторил его жест, чем привел его в восторг, а затем он отправился к повозке. Разумеется, он шел первым и тянул большую часть веса.

На поляне осталось трое — я, Кшиштоф и Тодд. Я провожал взглядом удаляющуюся процессию даже с какой-то щемящей грустью.

Затем с нами распрощался Кшиштоф и пошел в противоположную сторону, опираясь на посох. Я хотел предложить ему помочь выбраться из леса, но потом вспомнил, что все препятствия в лесу тоже были вызваны проклятиям и теперь сняты.

Эта теория подтвердилась, когда мы с Тоддом отправились дальше в западном направлении. Ступив с поляны в лес, мы обнаружили, что деревья стоят достаточно далеко друг от друга, не мешая солнечному свету показывать дорогу, а от колючего кустарника и следа не осталось.

Тодд был немного расстроен скорым расставанием с племени, в частности, с женской его частью, и мне пришлось напомнить о цели нашего путешествия.

Солнце уже начало садиться, когда мы вышли из леса. Судя по объяснениям Агора, брата Трента, главным испытанием на пути к границе был лес, а за ним должна быть мощеная дорога, которая ведет прямиком к нашей цели.

Но то ли он ошибся, то ли намеренно ввел в заблуждение… В общем, как только мы вышли из леса, перед нами возникла пустыня. В реальном мире такого не бывает. Без перехода, точно художник на листе А4 нарисовал ровно на пол листа лес, а на второй — пустыню.

Пустынная земля начиналась сразу за последним деревом, и оказалась на удивление жесткой и сухой. Я-то думал, в пустынях не земля, а песок…

Я огляделся внимательнее. Ни единого деревца, никакого намека на живность — просто равнина, излучающая желтый и красный цвет — и это с учетом того, что солнце начало садиться. По земле местами проходили трещины.

Честно говоря, по выходу из леса я планировал немного передохнуть и продолжить завтра. Но я еще стоял в лесу, а на меня уже дохнуло таким жаром, что захотелось вернуться и окунуться в ледяной пруд на поляне. Нет, днем эту местность не пройти, а у меня даже навык сопротивления жаре отсутствует. Придется идти, когда сядет солнце.

Пока мы ждали окончательного захода солнца, я распределил очки характеристик. За шесть уровней было тридцать свободных, и нужно вложиться с умом.

Сила и выносливость были выше остальных характеристик, и я решил подтянуть ловкость и удачу до их уровня. На это ушло семнадцать очков, осталось еще тринадцать. Их все я вложил в интеллект — надо подтягивать уровень маны, у меня ведь появилось первое кастующееся заклинание (призыв волка-переростка), которое стоило 150 маны, а сейчас у меня было всего 80. Мало ли, в дальнейшем еще плюшек накидают, а маны-то и нет…

Вскоре ночь полностью вступила в свои права, и вместо палящего солнца путь нам освещала холодная и равнодушная луна. Мы отправились в путь.

— Как думаешь, Тодд, далеко нам? — спросил я у спутника, чтобы хоть как-то развеять скуку. Пейзаж был абсолютно однообразный и, по всей видимости, это если и изменится, то нескоро.

Тодд, в очередной раз, отрываясь от своей бездонной — а я уже давно поверил, что это именно так — фляги и приставил руки козырьком ко лбу.

— Не знаю, милсдарь, кажется, что уже близко, но может и далековато быть. В пустыне расстояния глазом не измеришь.

— Вот и мне так кажется, — вздохнул я. Спустя несколько часов после того, как мы начали путь, впереди показались горы и постепенно приближались. И вот, когда до них, казалось, рукой подать — не больше двух-трех километров, они словно застыли.

Мы не могли приблизиться к ним ни на шаг, и от того я постепенно впадал в отчаяние. Я запомнил эти горы в мельчайших деталях — снежные вершины, массивные предгорья, на котором виднелись небольшие деревья. Хребты гор уходили в сторону — на север, и скорее всего недавно мы с группой Мары проходили квест именно в этом горном хребте.

К горам мы не приближались, но вместо этого вокруг нас появилась живность. Ползли по своим делам небольшие скорпионы, земляные белки, молохи. В небе то и дело появлялись птицы с широким размахом крыльев и ярким оперением.

Такого, судя по объяснениям Агора, быть не должно было. Что вообще происходит? Не иначе, как ворожба какая-то.

Вскоре я заметил, что за нами следят несколько стервятников. Они, вроде бы, тоже летели по своим делам, да почему-то постоянно держались сзади нас. Они образовывали клин, двое по бокам которого были обычной, черной расцветки, а в центре — стервятник яркого белого цвета, каким бывает только снег в солнечный день. К тому же, он превосходил остальных и размерами.

Я сначала не подавал виду, но затем мое терпение начало меня подводить. Я, все же, в игре. Какого хрена в этой локации так глухо? Где разнообразие, попытки удержать пользователя в игре?!

Сначала я хотел подрезать крылышки стервятнику посередине, но затем передумал. У меня появился план получше, да и проверить кое-что давно хотелось…

— Устроим привал, Тодд, — сообщил я своему спутнику, садясь прямо на землю.

— Как скажете… милсдарь… — он уже едва плел языком. Впрочем, я уже привык к этому состоянию, оно у него быстро проходит.

Я достал из своей кожаной сумки, так предусмотрительно купленной у Алима, торговца, до жути любившего поторговаться, несколько бутылок с водой, и передал одну Тодду. Он, впрочем, остался к воде равнодушен.

Я сел вполоборота и теперь краем глаза наблюдал за стервятниками. Как я и ожидал, они покружили еще немного, а затем приземлились. Они сели полукругом, как бы глядя друг на друга и общаясь между собой.

Мною впервые был применен особый навык — призыв волка. Я ожидал каких-то вспышек, дымовой завесы, какого-то эффектного появления, но все оказалось гораздо прозаичнее. Просто передо мной появился волк — копия волка-шамана, разорявшего племя Иу, но в разы уменьшенная. В холке он был мне по пояс. А на краю экрана появилась иконка с изображением мордой волка и зеленой полосой очков жизни.

Все это, естественно, было подмечено краем сознания, пока я, не зная, как отдавать ему команды, указал на примеченного ранее стервятника и завопил:

— Фас! Фас! Ату его, ату!

Не воспоследовало. К моему изумлению, он не покорился. Должно быть, у него были какие-то свои настройки команд, жаль я поленился раньше их прочитать… Хотя, судя по тому, что волк достался мне от Упуаута, нужно обращаться к нему на понятном ему языке.

«Жертва», — мысленно сказал я волку, глядя на стервятника, — «Принеси его в жертву богу-волку».

Волк тут же сорвался с места. Он, конечно, уступал в резвости той громадине, с которой давеча мы столкнулись, но был довольно быстр, и вмиг оказался рядом с целью. Впрочем, стервятник и не подумал взлетать. Он дождался, пока волк максимально приблизится, а затем махнул одним крылом. Послышался громкий визг и мой волк отлетел на добрых десять метров, а его здоровье мгновенно перешло в красную зону. Волк просто растаял в воздухе — кстати, в этот момент я увидел с его точки зрения всю его недолгую жизнь. Как он нападает на стервятника, почему-то отлетает и погибает. Разве что боли не было. Интересно, можно использовать его как разведчика…

«А стервятник-то не так прост», — скользнула мысль, пока я совершил рывок в сторону него, на ходу доставая меч.

Сейчас я ему задам!

Глава 22. Конец пути

мою сторону. Меня подняло в воздух, немного подержало, и бросило оземь с такой силой, что дух вышибло:

Великий Колдун Рибин нанес вам урон: 150 (удар об землю)!

Текущие очки жизни: 390/540

Вы оглушены на 3 секунды!

«Оглушен? Это что-то новое…».

Впрочем, я быстро разобрался с этим. Оказалось, здесь была механика стана как в обычных играх. То есть в игре есть способности, способные на короткое время запретить тебе двигаться.

Как раз одно из таких способностей на меня и применил колдун. Я дожидался, пока истекут последние микросекунды, планируя свою атаку, но меня прервал смех. Раскатистый, громоподобный, он прервал мои планы и заставил оглянуться.

Я вновь увидел стервятников — но на сей раз двух. На месте того, что показался мне главным, стоял человек. Это был мужчина, все тело которого покрывал длинный белый плащ, расцветки того самого стервятника. Я поднял взгляд выше — лицо его было вытянуто, крючковатый нос и подбородок выдавались вперед. Он был лыс, но носил жидкую короткую бородку. Даже лицо его было похоже на птичье. В свете луны он смотрелся крайне эффектно.

Пока я изучал нового оппонента, тот прекратил свой смех, и, распахнув на короткое время плащ, вытащил одной рукой длинный, в свой рост, посох, на навершии которого красовался какой-то шар.

— Долго же до тебя доходило, храбрый воин, — усмехнулся он вновь.

— Доходило что? Вы кто вообще такой и зачем следили за мной? — напрягся я, не отпуская меча. Репутация у Рибина показывала, что он не настроен агрессивно, но от равнодушия до враждебности всего несколько пунктов…

— Меня зовут Рибин, я — владыка этих земель.

— Ты колдун? — спросил я напрямую.

Он нахмурился и прокрутил в руке посох.

— Я предпочитаю называться единым с природой, — наконец ответил он. — Но, в целом, ты прав, люди сейчас вкладывают именно это значение в слово «колдун».

— Что тебе от меня нужно? — задал следующий вопрос я. Мне не терпелось попасть на границу, и такие преграды сильно нервировали.

— А вы дерзок, молодой человек, — задумчиво произнес колдун. Затем он коснулся по очереди стервятников, стоящих по обе руки от него, навершием посоха.

И тут произошло нечто странное. Хотя, странностям я уже давно перестал удивляться… На тот миг, когда навершие посоха касалось одного из стервятника, я словно видел перед собой живого человека.

Стервятниками оказались парень и девушка. Парня я не особо запомнил, но девушка была поразительной красоты, с длиннющими волосами цвета воронова крыла и чистыми большими глазами зеленого цвета. Да, за ночь с такой девицей Макс бы точно души не пожалел.

Колдун убедился, что я увидел все, что он хотел мне показать, и продолжил:

— А с дерзкими людьми у меня разговор короткий. Понимаете?

— Понимаю, — выдохнул я. Придется поиграть по его правилам.

— Вот и отлично, — весело сказал колдун и убрал посох. — Надеюсь, к этому разговору мы не вернемся. Я ведь вас-то остановил в моей пустыне не просто так. Приглянулись вы мне.

Только не это. Неужели и здесь обитают представители различных, неприятных лично мне, ориентаций?

Колдун, казалось, понял по выражению моего лица что-то, и спешно добавил:

— Не в этом смысле. Помочь ты мне можешь, — как-то неожиданно перешел на «ты» Рибин.

— Каким образом?

— В общем, на окраине здесь разбойники появились. Целая шайка. Местных жителей шугают, жить спокойно не дают. Окраину-то границы я стерегу, а вот чуть дальше и поселения имеются, которые, стало быть, грабят. — Он сделал паузу, потер бороду, пальцами пересчитав короткие волоски, и продолжил: — Я бы и сам с ними разобрался, да вот на мою территорию не заходят они, а за пределами ее я бессилен…

— Что за разбойники? — спросил его я. — Где именно обитают?

— Ну они, так сказать, не совсем разбойники… — отчего-то замялся колдун, и я почуял подвох. — В общем, мутанты какие-то. Их логово издалека видно, сам поймешь.

— Что ж, ведите. Сначала посмотрю, а там, глядишь, и решу, помогать вам или нет.

— Так уже пришли, — сказал колдун, радостно щурясь.

— Как пришли? А как же… — я оглянулся, собираясь показать ему на горы и бескрайнюю пустыню, но был ошарашен.

Пустыня никуда не делась, но мы вдруг оказались прямо у нее на краю. Так же, как и с лесом, не было никакого перехода. Шла пустыня, и в какой-то момент началась каменистая местность, как в пещере.

Везде лежала паутина, с небольших выступов капала какая-то зеленая слизь. Перед нами находился вход в пещеру, ведущей куда-то под землю. Из грота, разметая паутину по камням, донесся могильный ветер. Он не был прохладным, но от одного его ощущения все тело сковывало неприятное ощущение приближающейся беды.

Вам предложено новое задание «Нашествие арахнидов»!

Почти у западной границы объявились мутировавшие пауки. Они развиваются и завоевывают новые территории, чем создают неприятности для Великого колдуна Ридина, покровителя пустыни. Уничтожьте логово арахнидов, пока не стало слишком поздно…

Награды: тысяча очков опыта, плюс сто очков репутации с Великим колдуном Ридином

Дополнительные награды: ситуативно

Ограничение по времени: 1 день

Штраф в случае невыполнения задания: минус сто очков репутации с Великим колдуном Ридином

Принять /отказаться

Мда уж, награды непонятные, а вот штраф означал, что до границы я если и доберусь, то вряд ли в этой жизни. Из самого днища репутации не выбраться хотя бы потому, что у тебя просто не будет шанса. Едва увидев, колдун просто будет аннигилировать меня, вот и все.

Осталось только принять квест.

— И помни, времени у тебя мало, — напутствовал меня Ридин. — Беда будет, ежели не справишься…

Он раскинул руки в стороны, окутав себя плащом, а затем вмиг обернулся стервятником. Стая улетела, а я остался стоять у входа в данж арахнидов, к которому аккуратно приблизился.

Внимание! Вы находитесь на пороге подземелья арахнидов.

Рекомендуется проходить группой в составе не менее шести игроков со средним уровнем — 50!

При входе в подземелье, путь назад будет отрезан. Вы сможете выйти либо пройдя его полностью, либо умерев.

Войти / отказаться

Конечно же, я отказался. Мое везение не может быть бесконечным, а до сорокового уровня мне как до Китая пешком. Я задумался.

Задание выполнять надо, стало быть, нужно пройти и этот данж. Но как? Даже если со мной будут Тодд (который, кстати, пока я «общался» с колдуном, бессовестно заснул!) и Ками, мы не дотянем даже по уровню… Озарение пришло в тот момент, когда я осознал, что думаю о Тодде как о союзнике, а не о неписи.

Союзники. Я ведь состою в клане — да еще и в одном из топовых. Или меня уже кикнули за инактив?

Я быстренько зашел в свои данные. Пронесло, из клана меня не кикнули. Я с замиранием сердца разблокировал входящие уведомления — лучше бы я этого не делал…

Меня в буквальном смысле завалило. Информации было слишком много — в основном, от моего лидера отряда, Мары. Было несколько и от других, но они тонули в потоке гневных сообщений капо четвертого отряда.

Я скипнул все — и отправил ей короткое сообщение, благо она была онлайн. Попутно я открыл данные о своем местонахождении — только для соклановцев.

Не прошло и двух минут, когда возле меня образовался голубой светящийся пентакль. Вскоре из него вышла Мара.

Я радостно пошел к ней навстречу, но она, едва выйдя из портала, накинулась на меня и повалила на землю, попутно осыпая ударами.

Игрок Мара нанесла вам урон: 20 (удар кулаком)!

Игрок Мара нанесла вам урон: 15 (удар кулаком)!

…

Игрок Мара нанесла вам урон: 28 (удар кулаком)!

При этом она не забывала крыть меня отборнейшим матом. Думается, не всякий гопник знает столько же матов, сколько изложила Мара меньше чем за полминуты.

Она успокоилась, лишь когда мои очки жизни перешли в желтое деление.

— И я только начала! — завопила Мара, едва мы встали с земли. — Нет, подумать только! Просто пропал на четыре дня, и ни слуха ни духа!

— Я же пытался объяснить, дела в реальности… — начал было я оправдываться, но она опять замахнулась кулаком, остановив меня.

— И уровень тоже себе до девятнадцатого в реальности поднял? — ехидно спросила она. — За несколько дней тысяч двенадцать опыта поднял, неплохо, да?

Господи, проколоться на ровном месте… Ну я и идиот. Совсем забыл, что уровень всегда открыт для соклановцев. Кстати, она была на уровень ниже меня. Тоже неплохой прогресс.

— Слушай, я все равно сейчас не найду достойного оправдания, — заверил я ее. — Но у меня есть что-то лучшее, чем оправдания. Подойди сюда…

Я подвел ее ко входу в данж арахнидов. Она несколько минут стояла, видимо, изучая, и воскликнула:

— Так это же просто охрененно! — она даже подпрыгнула, вскинув руки. — Как раз то, что нам нужно!

Я расслабился.

— Ну, не зря я пропадал все это время? — спросил я с легкой усмешкой.

— Молчал бы, — ответила Мара резко, впрочем, скрыть улыбку ей не удалось. — С таким данжем я не справлюсь. Позовем на помощь Иена. — И она замолчала, видимо, набирая текст лидеру клана «Черная Орхидея».

— Погоди, Мара, думаешь стоит? — засомневался я. Все же кланлид, да я еще и видел его обновленный уровень на доске почета — 101-ый. Возиться с нами ему явно некогда.

Но Мара все молчала, и вскоре перед нами возник Иен. На доске была устаревшая информация — он поднял уже 102-ой уровень.

Не говоря ни слова, он сразу же подошел к данжу и принялся его изучать. Вскоре он повернулся с удовлетворенным выражением лица.

— Молодец, Мара. И ты молодец, Раф, — произнес он и мягко нам улыбнулся. — Не будем терять время, друзья мои! Вперед, к величию!

Иен резко развернулся на пятках, заставив длинный красный плащ взметнуться и на миг скрыть его от нашего взора, и зашагал ко входу в данж, попутно кинув мне предложение вступить в группу. Я хотел было возразить, но Мара шикнула, и я, воздержавшись от комментариев, отправился вслед за кланлидом.

Конечно, я опасался. Иен был сто второго уровня, а данж расчитан на группу со средним уровнем — сороковым. К тому же, рекомендуется проходить в составе из восьми игроков, а нас всего трое. Мне показалось это вескими причинами для сомнений в прохождении данжа, но Иен был непоколебим, и мне не оставалось ничего другого, кроме как поверить в нашего лидера.

Мы вошли в данж, и Иен коротко объяснил наше построение: мы с ним впереди, а Мара сзади. Причем хилить он приказал именно меня, в случае чего.

Принимать указанную формацию пришлось на ощупь. В подземелье стояла такая темнота, что разницы между закрытыми и открытыми глазами не было.

— Готовы? — тихо спросил Иен.

Мы ответили утвердительно. С десяток секунд ничего не происходило, мы просто стояли, я уж было решил, что лидер и сам не знает, что делать дальше.

Но тут произошло сразу два события. Во-первых, прямо на нас пошел ощутимый жар, да такой, что в пот бросило моментально. Во-вторых, этот жар сопровождался яркой вспышкой света желто-красного оттенка, от которого пришлось закрыться ладонью, так как свет пробивался даже сквозь веки.

Не прошло и пары секунд, как все стихло. Я с осторожностью открыл глаза, и увидел перед собой огненного великана. Ног у него не было, его туловище начиналось сразу от земли, переходило в мощный торс и безликую голову. Он состоял полностью из огня, и различать его части тела удавалось лишь по очертаниям, отдаленно напоминающим человеческие. Я поднял взгляд выше, чтобы просмотреть его данные. Благо вспышка, сопровождающая проявление великана, стихла, и огонь так не обжигал.

Дух огня 136-го уровня

Очки жизни: 19 600 / 19 600

Что ж, теперь понятно, почему Иен особо не переживает за прохождение этого данжа. С таким-то питомцем.

— Держитесь рядом. В случае чего, ожидаю вашей помощи, — серьезно сказал Иен, чем вселил в нас уверенность. Даже будучи настолько сильнее нас, он не забывал о помощи своих товарищей.

Я покрепче перехватил рукоять меча, и мы тронулись вглубь подземелья. Оно, в сущности, не отличалось от того, что было видно снаружи. Каменная пещера, с выступами и углублениями. Повсюду — массивная, тяжелая паутина и какая-то зеленая слизь. Путь нам освещал дух огня, который возглавлял наше шествие.

Мы прошли так несколько «комнат», если можно так выразиться, пока, наконец, не оказались в просторном зале. Здесь все было обмотано паутиной еще сильнее, а на потолке висели какие-то мешки, обмотанные паутиной.

Мы начали пересекать зал, когда внезапно из-за очередного выступа на нас прыгнуло нечто. Сказался выброс адреналина, и я успел разглядеть его в полете — длинные и тонкие лапы, массивное сине-зеленое тело, страшная паучья морда с обнаженными клешнями, стекающая изо рта зеленая слизь…

Малый арахнид 25-го уровня

Очки жизни: 3 000/3 000

Долететь до нас ему было не суждено. Дух огня отправил ему навстречу фаербол, иначе никак это не назовешь. Правда, это был не огненный шар, а такой небольшой костер, горящий прямо в воздухе, столкнувшись с которым паук, по инерции, долетел до нас — но то были лишь его обгоревшие останки. Моих ноздрей достиг крайне неприятный запах, больше всего похожий на сгоревшие грязные тряпки. Нет, запаха сгоревших тряпок мне не доводилось ощущать, но почему-то я был уверен, что пахнут они именно так.

Одной атакой уничтожить моба 25-го уровня? Круто. Мне бы понадобилось на это не меньше нескольких минут — и то, если бы я вообще смог победить…

Кстати, и опыта капнуло существенно. Сказывалась разница в уровнях. Иену едва ли добавилась хотя бы единица, а мне целых пятьдесят пять насыпало.

Наш лидер даже на секунду не остановился, продолжая идти как шел. Мы последовали его примеру.

Вскоре пауки осуществили полноценную атаку — со всех сторон, и даже с потолка, на нас посыпался град из подобных первому пауков, но все их усилия были тщетными. Дух огня упреждал все атаки. Фаерболы исходили не из его рук, а из любой части тела — одновременно по нескольку и в разные стороны.

Единственную слабость я заметил в том, что когда началась массивная атака, Иену пришлось остановиться и постоянно оглядываться по сторонам. Дух огня видел через Иена? Звучит логично, ведь собственных глаз у него нет.

Пауки все не кончались, и я стал опасаться — достаточно ли энергии у Иена, чтобы сдерживать атаку бесконечно? Впрочем, выглядел он безмятежно, из чего я заключил, что маны у него достаточно.

Вдруг на грани слуха раздался какой-то треск, как будто кто-то рвет газету, только треск был немного влажный, будто бы из самой газеты при этом что-то сочится. Я стал оглядываться, и, наконец, обнаружил источник — один из коконов лопнул, и сейчас из него медленно выбирался очередной паук, который пару мгновений поозирался, а затем бросился на нас и тут же был сожжен.

— Иен, мешки наверху! Это — коконы, — сообщил я своему кланлиду.

Он равнодушно глянул на них, а затем дух огня исторг из себя сразу не меньше сотни фаерболов, которые в считанные секунды уничтожили все коконы.

Атака прекратилась, и мы продолжили наш путь.

— Молодец, Раф, — бросил Иен. — Будь настороже.

Меня порадовала его похвала. К тому же, он завуалировано сообщил, что я ему помог, следовательно признал меня как равного себе. Сразу видно — лидер клана. От Мары такого не дождешься — вечно обвиняет меня во всех бедах человечества…

Мы, наконец, пересекли большую часть зала и стали подбираться к очередному переходу в другую «комнату», но путь нам преградили три паука. Эти были даже страшнее предыдущих, хотя сначала я не мог такого представить. Я пригляделся к данным одного из них:

Средний арахнид 45-го уровня

Очки жизни: 6 000 / 6 000

У них были мешкообразные массивные тела, покрытые длинной шерстью, не в пример предыдущим паукам короткие лапы, а клешни не выступали вперед так сильно. Судя по всему, эти пауки не были бойцами ближнего боя.

Моя догадка подтвердилась, когда они синхронно пригнулись мордами к полу, а затем резко выпрямились, отправив в нашу сторону огромные шматки паутины. Они были настолько массивны, что за ними не было видно ничего — просто куски грязно-белой вязкой субстанции. Не думаю, что они нанесли бы существенный урон, но береженного бог бережет…

Вероятно, Иен подумал о том же, когда дух огня исторг целый столб огня, который поглотил паутину. До нас не долетели даже останки — все испарилось в огне. Но каково же было наше удивление, когда мы не обнаружили тех исполинских пауков, что соткали паутину!

— Оглядываемся по сторонам, если что — сразу говорите мне, — спокойно приказал Иен.

— Ааааа! — вдруг заверещала Мара. — Помоги-ите!!!

Мы резко обернулись — Мара быстро поднималась вверх. Причем выглядело это очень неестественно, как будто ей управлял кукольник. Руки были расставлены в стороны, к ним крепилась паутина, которая и тянула ее вверх. Она была жрицей, которая специализировалась исключительно на лечении, и не могла выбраться самостоятельно.

Я, не задумываясь, тут же совершил неестественно длинный прыжок вверх, вложив в него всю силу и ловкость. Надо мной полетел столб пламени — Иен атаковал пауков в темноте, тянущих Мару к себе. Я одним взмахом меча разрубил обе паутины, и мы рухнули вниз. Мара какие-то доли секунды по инерции летела вверх, поэтому первым упал я, а она приземлилась аккурат на меня, причем весьма специфично, так как лицом я ощутил приятную мягкость ее объемной груди.

Именно в этот момент Иен процедил:

— Потом будете лобызаться, сейчас мы на важном клановом задании! Идем дальше. — В его голосе не было злобы, скорее легкая насмешка.

— Извращенец! — Мара вновь нанесла мне урон с помощью оплеухи. Меня это уже начинало раздражать.

— Смотри, куда падаешь! Я, вообще-то, тебя спасал!

— Заканчиваем, — отрезал Иен таким тоном, что мы поняли, что лучше послушаться. Мы отправились дальше за ним, стараясь не смотреть друг на друга. Иен ровным шагом прошел в проход, и мы оказались в следующей пещере.

Она была довольно высокой — потолок раза в два выше, чем в предыдущей, — но узкой. Вширь — не более метров пяти. На меня сразу накатило неприятное ощущение. Я не был клоустрофобом, но стены были слишком близко друг к другу, отчего казалось, что они сдавливают меня словно тиски.

Иен, как ни в чем не бывало, продолжил путь, даже не изучив изменившуюся обстановку. Мы быстро догнали его, и приняли установленную формацию. Я — подле Иена, Мара — позади.

Вскоре Иен резко остановился и поднял кулак, призывая остановиться и молчать. Он к чему-то прислушивался. Мы с Марой недоуменно оглядывались — вроде ничего такого не было слышно.

Но вскоре что-то появилось. Как будто какой-то шум прямо за стеной пещеры, сбоку от нас… Что-то знакомое…

Иен резко отпрыгнул назад, вскинутыми руками зацепив и меня, и Мару. Я думал, что маги не вкладываются в силу, но Иен с легкостью в прыжке оттолкнул нас на добрых три-четыре метра. И вовремя.

Стены пещеры перед нами словно взорвались, и даже до нас долетело несколько осколков камней. Из образовавшихся дыр показались морды — то были исполинские пауки, в разы больше тех, что встречались нам ранее. Кроме того, их тела были покрыты чем-то твердым, похожим на кору дерева — снаружи были лишь огромные клешни да массивные мохнатые лапы.

Старший арахнид 70-го уровня

Очки жизни: 14 500 / 14 500

Черт, а у этих пауков в сумме очков жизни-то больше будет даже чем у духа огня. Справимся ли?

Иен, не теряя времени, атаковал. Дух огня на сей раз исторгал пламя из своих рук, направив их на пауков.

Я был уверен в невероятной мощи духа, и был крайне удивлен, когда пауки просто обернулись на огонь и стали идти на нас. Благо — медленно.

Дух огня все так же атаковал их, но пауки постепенно подходили ближе.

— Отступаем, — бросил Иен, и мы так же, шаг за шагом, отдалялись, сохраняя определенную дистанцию.

— Сзади! — крикнула Мара.

Мы коротко обернулись — действительно, сзади нас поджидала группа из трех арахнидов. Они обладали тем же статусом старших, были того же уровня, но отличались по своему внешнему виду. Немного меньше, чем броненосцы (как окрестил я пауков, пробивших стены из-за какой-то корки, покрывающей тело), не такие шерстистые, как пауки предыдущих уровней подземелья, они были продолговатой формы, с огромным брюхом и маленькой мордой.

Они пригнулись, как те, что плевали паутиной, но что-то тут было не то. Их тело переливалось зеленым цветом…

Плюнули они какой-то кислотой. Она шипела в воздухе, от нее шел какой-то дым. Иен в один момент приложил руку к земле, и резким движением провел ею, сжатой в кулак, вверх, словно раскрывал какой-то огромный свиток.

Перед нами возникла стена из огня. Обзор она перекрыла, но судя по тому, что кислота до нас не долетела, со своей задачей стена справилась. Но продержалась недолго — всего через несколько секунд растаяла в воздухе, оставив легкий запах гари.

С лица Иена стекал пот — видимо, поддерживать духа и одновременно кастовать такие сложные заклинания было довольно тяжело. Впрочем, хладнокровия он не потерял. Тем временем, пауки вновь подобрались, собираясь вновь исторгнуть свой яд. Хватит ли сил у Иена вновь защитить нас?

Он защитил, но иным способом. Дух огня отвернулся от броненосцев, раскрыл свои «руки», будто обнимая нас, а затем от них начала отделяться плотная стена огня, которая обогнула нас и замкнулась далеко за нашими спинами. Зрелище было поистине захватывающим, но, когда я обернулся, дух огня исчез. Похоже, это его иная форма, или он вложил слишком много маны в это заклинание, а может, его время жизни подошло к концу.

Неважно. Теперь мы в безопасности относительно ядовитых пауков, осталось разобраться с броненосцами.

Мы едва успели перевести дух, когда в кольцо огня ступили одновременно оба арахнида, покрытые броней. При этом, едва переступив черту, они дернулись вверх, и поджали лапы, быстро оттолкнувшись с той стороны, и неуклюже перевалились на эту.

— Лапы, — одновременно дошло до нас с Иеном.

— Не только лапы. Вообще — нижняя часть, — подумав, добавил Иен.

— Отлично, какой план? — спросил я, перехватывая поудобнее меч. Арахниды были уже рядом.

— Подпустим их чуть ближе, и я их поджарю, — сказал Иен, совершая какие-то сложные пассы, и добавил: — Но будь сосредоточен, твой меч может понадобиться в любой момент.

Я был горд и в то же время обеспокоен. Биться бок о бок с таким монстром сто второго уровня — дорогого стоило. Но нас теснили, и это факт. Ладно, была не была…

Я встал в одну из позиций, которым обучил меня Трент — ноги расставлены чуть шире плеч, меч в правой руке, на среднем уровне, смотрит вертикально вверх. Оттопыренные пальцы левой руки лежат на лезвии чуть выше гарды. Универсальная стойка, позволяет мгновенно перейти как в защиту, так и в атаку.

Пауки были уже в опасной близости, при желании я мог зацепить их острием меча, сделав один выпад. Иен все так же стоял, сосредоточившись.

Когда пауки подошли настолько близко, что я учуял исходящее от них зловоние, Иен, наконец, начал действовать.

Он быстро склонился, провел рукой по земле и выпрямился, протягивая руку в сторону пауков. Внезапно у него прямо перед ногами появилась широкая дорожка огня, которая, постоянно разрастаясь, устремилась в сторону арахнидов. Те попытались избежать огня, но были слишком неповоротливы. Да и пещера была слишком узкой для маневров таких исполинских созданий.

Послышался жуткий визг, и эти создания поднялись на задние лапы, которых огонь не коснулся. Действуя по наитию, я, быстро оббежав огонь, принялся рубить лапы, на которых пауки стояли, охваченные огнем спереди. Лапы оказались хрупкими, тонкими. Я даже на миг удивился, как они выдерживают вес этих гигантских тел. Всего за несколько ударов, я заставил их лапы подогнуться, и их тела упали прямиком в огонь Иена. Они извивались и постепенно погибали, а опыта насыпало просто гору. Только и успевал скипать уведомления о поднятии уровня.

— Отличная работа, ребята, — похвалил нас Иен. — Но мы еще не закончили. — Он отвернулся от поверженных пауков и встал лицом к задней стене огня.

Я подошел к нему. Огонь редел, но все еще сдерживал ядовитые плевки пауков. Кстати, судя по всему, они постепенно входили в некий режим берсерка — плевки шли один за одним, не как в первые секунды боя, с задержкой. Если стена пропадет, нас мгновенно размажет тонким бурлящим и шипящим слоем по пещере.

— Что будем делать? — спросил я у Иена.

— Я думаю. Мана у меня почти восстановилась, я могу призвать духа огня вновь, — Иен нахмурился. — Но его удары точечны, и мне необходимо как-то узнать конкретное местоположение пауков, иначе нам конец. А они за это время могли и перебежать в другое место, как те, исторгающие паутину.

Справедливое замечание. Но и выйти из-за стены огня, не рискуя быть убитыми, мы не могли. Что же делать…

Точно!

— У меня есть идея… — я рассказал Иену и Маре о своем вновь обретенном пете и его способностях.

— Тебе повезло с питомцем, — одобрил Иен. — Волки — единственные, способные действовать самостоятельно, разумно, а после развоплощения — передавать информацию владельцу. Тот же дух огня, несмотря на всю свою силу, не обладает даже зрением. Он просто моя марионетка.

В принципе, я и раньше об этом догадывался. Но то, что передавать информацию — особенность петов-волков… Это не могло не радовать. Хотя, стоп. Когда Адские Псы напали на Бесстрашных, несколько магов транслировали битву с помощью петов-орлов.

Скорее, здесь речь идет о самостоятельной инициативной деятельности петов. Ведь и маги управляли орлами, те лишь исполняли приказы. А мой пет — с ним пришлось искать общий язык, указывать на врага как на жертву бога-волка. Видимо, особенность все таки в относительной независимости от хозяина.

— Итак, — я вынырнул из своих мыслей, — как вам план?

— Дебильный, — сразу же ответила Мара. — Впрочем, у такого как ты…

— Отличный план, — перебил ее Иен. — Время еще есть, но лучше тебе поторопиться.

Окей. Я призвал волка — благо, перезарядка уже давно прошла. Тот оказался намного больше, чем представлялся мне раньше… Ан нет, у него просто уровень подрос. Двадцать пятый. Что за хрень? Ага, я же все проскипал в пылу битвы… Ладно, разберемся.

Я представил в уме образ жертвы Упуауту — и внедрил его в сознание волка. Тот лишь лениво махнул ухом и сел, глядя на бушующий огонь. Мара скрестила руки на груди и насмешливо смотрела на меня — мол, говорила же.

Иен просто ждал. Оставалось всего пятнадцать… четырнадцать секунд. Ну же, чего упрямишься?

Чего же он хочет сейчас? Поди угадай… За несколько секунд я мысленно перебрал много образов — свежего мяса, воды, людей в лесу, но ничего не помогало. Отчаявшись, я представил себе волчицу. То есть такого же волка, как и мой, но в мыслях держа, что это — волчица.

Свершилось! Мой волк, вильнув хвостом, оббежал огненную стену перед нами. Спустя несколько секунд он исчез, или его убил смертоносная кислота пауков, и ко мне пришло видение от его лица. Пауки были практически там же, медленно передвигались по стенам вверх и вниз.

— Иен, быстрее. Они в движении, — я показал прямо на стене из огня точки, в которых находились пауки.

— Понял, — ответил лидер. — Встаньте за мной. Если я не убью сразу троих, только я смогу выдержать прямое попадание их яда.

Мы последовали его приказу, причем сразу за Иеном встал я, а Мара устроилась сзади всех.

Иен совершил несколько пассов, и перед нами вновь возник дух огня. На этот раз мы были подготовлены и на несколько мгновений зажмурились, чтобы нас так сильно не слепило.

Миг — и огненная стена ушла в небытие, а из тела духа огня вырвалось три внушительных фаербола. Все же Иен зря переживал — фаерболы были пущены точно в цель, и, испарив по пути все три плевка ядом, они обратили в пепел арахнидов.

— Отличная работа, Раф, — отметил Иен. — Идем дальше.

Мы перешли в следующее подземелье, где нас поджидал…

Араней

Король арахнидов 100-го уровня

Босс подземелья

Очки жизни: 17 000/17 000

Этот паук, казалось, вобрал в себя характеристики всех предыдущих. Его массивное тело было покрыто броней, из под которой виднелась длинная жесткая шерсть. Длинные лапы были полусогнуты, готовые в любой момент выпрямиться и отправить их обладателя в прыжок.

Впервые вижу моба такого уровня. У Иена все равно левел выше, надеюсь, он справится…

Мы ступили в очередное подземелье. Паук, едва мы зашли на его территорию, словно учуял нас. Он стоял спиной ко входу, но моментально подпрыгнул прямо спиной назад, налету разворачиваясь. Мы не ожидали от него такой прыти, и поэтому, когда он развернулся, не сразу сообразили, как он атакует. А атаковал он одновременно троих.

В меня полетела паутина, мгновенно пришпилившая меня к стене.

На вас наложен эффект паучьего обездвиживания.

Вы не можете пошевелиться.

Эффект активен, пока паутина не исчезнет.

Плохо. Очень плохо. Но все же мне досталось лучшее, нежели Маре. Ее тело стояло в кучке зеленой кислоты, медленно тая. Вероятнее всего, она уже отправилась на респ.

Это все было отмечено в первую же секунду. Паук тем временем продолжал лететь к Иену — очевидно, надеясь изничтожить его своими клешнями и жалом. Но не учел того, что все же слабость его была нам известно, а Иен — невероятно сильный маг с таким же крутым петом.

Дух огня просто поднял «руки» и исторг самый большой поток пламени, который мне довелось сегодня видеть. Целился он в нижнюю часть паука. Иен торопливо отошел вбок, и туда, где он стоял, приземлились останки босса подземелья, облаченные в так и не треснувший панцирь.

Запах сгоревших тряпок не мог перебить сладкий вкус победы. Да, не моей, но нашей общей. Иен глянул на меня, и дух огня короткой вспышкой сжег основную массу паутины, не причинив вреда.

Я всегда находился в радиусе получения опыта, и за стольких мобов, превышающих меня уровнем, мне насыпало целых два. Я достиг двадцать первого уровня — а до двадцать второго оставалось всего двести опыта. Думаю, награда за данж покроет недостающие очки. Помимо этого — благодаря паре успешных ударов по арахнидам семидесятого уровня, владение мечом повысилось на уровень. До заветного тридцатого осталось всего одиннадцать уровней. Задача, что изначально казалась непосильной, внезапно стала вполне себе реальной.

Поздравляем! Вами открыто новое достижение!

Подземелье «Логово арахнидов»: Первое прохождение!

Вы прошли данное подземелье первыми, поэтому награда за прохождение подземелья увеличена в 2 раза.

Вы прошли подземелье группой из трех человек со средним уровнем 46.3

Рекомендуемая группа для прохождения подземелья: не менее шести игроков со средним уровнем 50

Награда увеличена в 5 раз.

Итоговая награда увеличена в 7 раз!

Награды: 14 000 очков опыта каждому игроку, 7 000 золота на группу

Тут же посыпался каскад уведомлений о достигнутых новых уровнях. Я смахнул все. Но одно все же меня заинтересовало…

Поздравляем! Ты достиг двадцать пятого уровня, ни разу не умерев! Такое достижение покорилось лишь двоим в Претонии, ты — третий.

Награда: 1 000 опыта

Продолжай, и кто знает, как далеко ты заберешься, не умерев ни разу?

Мы вышли из подземелья — Мары не было. Видимо, Иен написал ей, что не стоит переводить дорогостоящие свитки телепортации, так как данж мы уже прошли. Мара не получила экспы с босса — жаль, конечно. Но награду за прохождение данжа получают все, даже погибшие участники группы.

— Что ж, я отправляюсь в замок. Ты со мной? — обратился ко мне Иен, едва мы вышли.

— Нет, спасибо. У меня еще есть незаконченное дело, — ответил я.

— Как знаешь, — сказал Иен с ухмылкой. — Раньше я тоже был таким. Искателем приключений. Но если хочешь добиться здесь чего-то стоящего, нужно работать сообща со своим кланом. Думаю, сегодняшнее прохождение данжа лучше слов подтвердит мою правоту.

Он глянул поверх меня — туда, где отображаются данные об игроке. Да, восемь уровней за один данж — сильно. Но все же Иен выглядел слишком довольным. Он-то сам, по сути, поднял всего один уровень. А, бог с ним. Устал я, слишком долго играю без перерыва, а еще до границы нужно допилить, пока не поднялось солнце…

Тодд, кстати, лежал там же, где его оставили — в пустыне около данжа, прямо на земле. Мы распрощались с Иеном, и я отправился будить Тодда. Едва я к нему подошел, возле нас возник стервятник. Не устраивая представлений, он сразу обернулся в человека. На нем был тот же белый плащ, покрывающий все тело.

— Вижу, ты справился, — сказал он.

Вами выполнено задание «Нашествие арахнидов»!

Огромные арахниды объявились на западной границе Претонии. Уничтожьте их подземелье, чтобы они больше не беспокоили живущих в округе людей.

Награда:1000 очков опыта, 100 очков репутации у Великого колдуна Ридина.

Даже уровень не поднял с этой награды. Эх, зажрался я, благодаря Иену…

— Я выполнил твою просьбу, колдун, — сказал я Ридину. — Не окажешь ли ты встречную?

— Конечно, — мгновенно ответил он. Начала работать подросшая репутация — все же уважение… — Что тебе нужно?

— Мне нужно пересечь пустыню до того, как поднимется солнце, — ответил я.

— Это легко устроить, — улыбнулся колдун. — На самом-то деле пустыня довольно-таки маленькая.

— Маленькая?! — изумился я, оглядываясь.

— Конечно. Это я заставляю пространство казаться большим, чем оно есть, — заявил колдун.

— Ладно, пусть будет так, — поверил я ему на слово. — Мне нужно пройти пустыню, мала она или велика. Как это сделать?

Колдун молча отошел от меня, сосредоточился. Затем поднял руки, складывая их в какую-то мудру^[3].

Я точно не понял, что произошло. Если кто смотрел Гарри Поттера, в третьей части автобус «Ночной Рыцарь» за пару мгновений сжался настолько, что смог проехать между двумя близко расположенными автобусами.

Так вот, ощущение было похожее. Как будто все вокруг меня сжимается. Мне даже пришлось стиснуть виски и закрыть глаза — давление было тяжелое. Но вскоре все стихло.

Я открыт глаза. Изменений никаких не произошло. Разве что горы, к которым я не мог прорваться часами, оказались совсем близко — минутах в десяти-пятнадцати ходьбы. Сработало.

— Куда именно ты хочешь попасть? — спросил Колдун.

— На границу Претонии, — ответил я. — Западную границу.

Колдун на миг застыл, затем долго смотрел мне в глаза, будто искал в них что-то. Наконец, он сказал:

— Дело твое. Но шел ты неправильно. Эти горы ведут на север. Иди так, чтобы горы постоянно были справа от тебя, и через какое-то время достигнешь границы. В ней нет ничего особенного с виду, но ты ее почувствуешь.

Эта тирада была высказана крайне серьезным тоном, и я внимательно слушал, не перебивая. Эх, спасибо колдуну, сейчас бы шел как дурачок к горам…

Я от души поблагодарил колдуна, и он отправился в небо.

Тодд поднялся только после нескольких сильных тычков под ребра. Он тут же приложился к фляге, и лишь после этого поднял на меня взгляд.

— Милсдарь, мы уже пришли? — спросил он.

— Почти пришли, Тодд. Осталось всего ничего.

Мы отправились в путь. Я был воодушевлен — от цели меня отделяло всего ничего. Тодд же шагал, словно робот. Даже несколько моих попыток завязать беседу не удались — он просто отвечал односложно. Пока шли, я распределил свободные очки характеристик. За восемь уровней их насыпало аж сорок, и я распределил их равномерно между силой и выносливостью. А затем, наконец, вызвал все характеристики. Давно не любовался своему прогрессу.

Раф, человек 27 уровня

Класс: воин,

Статус: не выбран, доступно: 3

Деньги: 3754 золота

Характеристики (основные):

Сила: 42

Ловкость: 22

Интеллект: 16

Выносливость: 42

Удача: 22

Характеристики (дополнительные):

Очков опыта до следующего уровня: 2300/2800

Жизнь: 940/940 (восстановление — 42 в минуту)

Мана: 210/210 (восстановление — 16 в минуту)

Бонус к скорости передвижения: 11 %

Шанс нанести критический урон: 22 %

Шанс уклонения: 20 %

Шанс получить улучшенную добычу: 11 % (1 удача — 0.5 %)

Навыки:

Слушатель 1-го уровня

Вы внушаете людям доверие, они хотят открыться вам на подсознательном уровне.

Репутация у каждого жителя Претонии повышается на 5 очков. Бонус активен, пока вы ведете диалог.

Узнавайте больше о жителях Претонии, общайтесь с ними для усиления навыка.

Убеждение 2-го уровня

Жители Претонии внимают вашим словам.

Репутация у каждого жителя Претонии повышается на 10 очков. Бонус активен, пока вы ведете диалог.

Убеждайте людей, изменяйте их отношение к себе для усиления навыка.

Владение мечом 19-го уровня

Урон, наносимый с помощью меча увеличен на 190 %

Шанс нанести критический урон мечом увеличен на 190 %

Сражайтесь, тренируйтесь с мечом для усиления навыка

Сопротивление магии 1-го уровня

Сопротивление магическому урону и контролю увеличено на 10 %

Сопротивление холоду 1-го уровня

Сопротивление отрицательным эффектам от холода повышено на 5 %

Железный бок 6-го уровня

Вы со стойкостью переносите любые раны

+6 % к сопротивлению всем видам урона

+12 % к сопротивлению урону, наносимому холодным оружием

Рукопашный бой 2-го уровня

Урон, наносимый без оружия увеличен на 20 %

Шанс нанести критический урон без оружия увеличен на 20 %

Богоубийца 1-го уровня

Урон по существам, обладающим божественной энергией увеличен на 10 %

Урон от существ, обладающих божественной энергией уменьшен на 10 %

Особые навыки:

Призыв: волк-переросток!

Вы призываете волка-переростка, который ограниченное время сражается на вашей стороне в битве.

Имя:???

Уровень: 27 (равен уровню владельца, максимальный уровень — тридцатый)

Требуется маны: 150

Время жизни: 27 секунд (зависит от уровня владельца, на последнем уровне — бессрочно)

Перезарядка:1 час

Достижения:

Подземелье «Логово нагов»: первое прохождение!

Подземелье короля призраков: первое прохождение!

Исследователь 2-го уровня

«Проклятие Упуаута» — выполнение уникального и скрытого задания!

Подземелье «Логово арахнидов»: Первое прохождение!

Кстати, передвигаться в пустыне стало намного легче. Я не понимал, когда шел по «растянутой» пустыне, но сейчас понял, что тогда мы шагали словно в кисели, каждый шаг давался довольно тяжело, а сейчас я шел едва ли не вприпрыжку.

Подошли мы к границе очень неожиданно. Звучит странно — мы ведь шли к ней, а пришли внезапно? Но так и было. Я быстро шел по заданному направлению, и в один миг передо мной возник иной пейзаж.

Пустыня обрывалась резко. Без какого-либо перехода, жесткая скалистая земля, выжженная беспощадным солнцем, обрывалась ровной линией.

Вместо нее дальше шла невысокая трава. Она покрывало все расстояние перед взором. Вдалеке виднелись деревья. В целом, в лунном свете, это был довольно живописный пейзаж. Не знаю, чего я ожидал, но только не этого. Все эти сказки про монстров… Или они притаились?

Тем не менее, я встал прямо перед границей — она была не символической, а виднелась четко. Это была полоса, разделяющая пустыню и землю, покрытую травой. Что-то во мне протестовало, но я не обратил внимания на внезапно проснувшуюся интуицию.

Я просто сделал шаг.

В этот момент все и началось.

Эпилог. Иен

Шел дождь. Длинный белый лимузин в сопровождении нескольких внедорожников завернул из центра города-мегаполиса в его трущобы. Огромные небоскребы сменились скромными халупами.

Около одного из них процессия остановилась. Водитель лимузина, несмотря на дождь, вышел. Он оказался статным лысым мужчиной в черном костюме-двойке. Водитель подошел к задней дверце, и, раскрыв прихваченный зонт, открыл ее.

Из салона вышел крепкий мужчина среднего роста. Длинные светлые волосы собраны в хвост, в одном ухе поблескивает серьга. На нем тоже был костюм, а когда он выходил, на запястье показались часы, покрытые бриллиантами.

Из внедорожников в это время высыпало восемь человек, которые мгновенно осмотрели периметр и заняли стратегически важные точки в случае нападения.

Человек, вышедший из лимузина, глядя на это, улыбнулся, и прошествовал к небольшому старому зданию, к которому они подъехали.

Он постучал — трижды короткий стук, дважды длинный, и дважды короткий.

Спустя несколько секунд дверь тихонько отворилась, и человек спокойно вошел внутрь.

Перед ним стоял бродяга, лицо которого было закрыто капюшоном, а тело — бесформенным потрепанным плащом. Дом был отвратителен. Иен привык к чистоте, бесчисленное количество слуг постоянно приводило его особняк в порядок. Здесь же все кричало об антисанитарии — повсюду пыль, в углах — паутины. Наверняка и споры плесени в воздухе летают… Иен старался наступать аккуратно, чтобы случайно не задеть ничего отвратительного.

— Что за дело может быть ко мне у лидера клана «Черная Орхидея»? — пробурчал бродяга.

Иен усмехнулся. Горец — а именно он стоял перед ним — был богаче его в разы, бессменно занимая топ-1 ранг в течение продолжительного времени. Но выглядел так, словно зарабатывал гроши. Иен связался с ним за неделю до этого, запросив встречи, и, к его удивлению, Горец согласился. Но поставил условия — место, время и дату выбирает он, а конфиденциальность их встречи гарантируется договором, в соответствии с которым нарушивший обязательство уступает все свое имущество другой стороне.

— Дело очень важное. Это дело может перевернуть всю Претонию, мистер Горец… — с улыбкой начал Иен.

— Не играй со мной, — грубо перебил его Горец. — Мое время стоит гораздо дороже твоего, не забывай об этом. А теперь говори, что тебе от меня надо, и что я получу взамен.

Иену пришлось проглотить это.

— Я понимаю вас. Но дело в том, что мне придется подводить издалека. У меня есть свои люди в AST, которые сообщают, что грядет нечто, что навсегда изменит наш мир. Они не могут сообщить деталей, но намекают, что кто-то запустил некий механизм, и вскоре у нас появится шанс разбогатеть в десять, а то и в двадцать раз больше, чем сейчас.

— Я тебя понял. Ты нихрена не знаешь, рассказываешь какие-то сказки про воображаемых знакомых в компании… — Горец развернулся и собрался покинуть здание с другого выхода, но Иен остановил его за плечо.

— Послушайте, мистер Горец. Об этом объявят уже завтра, и вы поймете, что я прав. Поэтому, в целях дальнейшего обогащения и приобретения влияния, я предлагаю вам объединить наши усилия. Ваши силы в Претонии, и мои связи здесь, в реальности… Мы станем непобедимы.

Горец немного постоял, обдумывая услышанное, а затем сказал:

— Если завтра произойдет то, о чем ты говоришь, то поговорим еще раз.

— Договорились, — Иен сразу же отпустил его.

— Ах да, — Горец повернулся к Иену и скинул капюшон. Лицо Иена омертвело. Горец продолжил, медленно приближаясь к Иену: — Еще раз прикоснешься ко мне — лишишься руки.

— Д-да, я п-понял, мистер Горец, понял, — сбивчиво ответил Иен, старательно отводя взгляд от лица Горца.

— Это отлично. Потому что я никогда не повторяю второй раз. — Горец накинул на себя капюшон и удалился из дома через черный вход.

Иен, прижавшийся к стенке, шумно выдохнул и соскользнул на пол. На тот самый пол, на который он брезговал наступать в обуви. Впрочем, недаром он был одним из топов, а также владел собственным кланом, и в себя пришел быстро.

Иен встал, достал из внутреннего кармана пиджака белый платок, на котором были вышиты его инициалы, и отряхнулся с помощью него. Не дай бог еще охранники и водитель увидят его в таком виде… Затем он просто выпустил платок из рук и поспешил к выходу.

КОНЕЦ

Примечания

1

Слова из песни M’Dee — До завтра

(обратно)

2

О́рсон Скотт Кард — американский писатель-фантаст, автор ряда книг в жанрах научной фантастики, фэнтези и альтернативной истории. В первую очередь известен благодаря серии романов об Эндере, посвящённой межзвездной войне и контактам человечества с инопланетными цивилизациями.

(обратно)

3

Мудра — в индуизме и буддизме — символическое, ритуальное расположение кистей рук, ритуальный язык жестов

(обратно)

Оглавление

Часть 1.

  Глава 1. Боров подкладывает свинью

  Глава 2. Недружелюбные люди

  Глава 3. Новые знакомства

  Глава 4. Кузнец или мечник?

  Глава 5. Мы снова встретились!

  Глава 6. Первый бой

  Глава 7. Таинственное озеро

  Глава 8. Ученики

  Глава 9. Легендарный меч Ван Му!

Часть 2. В поиске пути

  Интерлюдия. Трент

  Глава 10. Чёрная Орхидея

  Глава 12. Подземелье короля призраков

  Глава 13. Война кланов

  Глава 14. Хитрецы и лопухи

  Глава 15. Суд

Часть 3. Граница

  Глава 16. Старый соперник

  Глава 17. Племя Хола Иу

  Глава 18. Гнев божий

  Глава 19. Новый враг

  Глава 20. Упуаут

  Глава 21. Неожиданное предложение

  Глава 22. Конец пути

  Эпилог. Иен

*** Примечания ***