Риск Королевы [Эмили Кейт Джонстон] (fb2) читать онлайн

Star Wars Queen’s Peril by E. K. Johnston
Звездные войны Риск Королевы Автор: Э.К. Джонстон Перевод: Колыжихин Алексей 

Бриа, Рейчел и Кэтрин, которые, к счастью, не задавали вопросов, на которые я не могла ответить

У девочки в белом платье был мозг ее матери, сердце ее отца, и искра, которая была полностью ее собственной. Сияние, наставление и сострадание, такие же яркие, как у звезд. Но теперь она была одна, и никто не мог ей помочь. Что бы ни случилось дальше, как бы это ни записывалось и ни запоминалось, она была полностью предоставлена самой себе.

Со времени, когда она была маленькой, она хотела помогать. Отец забрал ее из другого мира. Она ступала по умирающим планетам и пыталась сдержать неизбежное. Иногда этого было недостаточно, но она всегда вызывалась попробовать еще раз.

В конце концов, она обратила свое внимание на собственную планету. На НАБУ не было никаких серьезных испытаний. В секторе царил мир, планета процветала. И все же ей предстояла работа, которую, как она чувствовала, она могла бы сделать. И она хотела сделать это.

Этого было недостаточно, чтобы удовлетворить мечты ее родителей. Она хотела знать, что поднялась так высоко, как только могла, сделала так много, как только могла. А для девушки на НАБУ это означало быть избранной королевой. Она была моложе многих, но не собиралась останавливаться на достигнутом.

Чем больше она вглядывалась в нее, тем больше понимала, что править планетой будет сложнее, чем она думала. Галактика была большим местом, а НАБУ-симпатичным миром без особых средств защиты. Нынешняя королева игнорировала их соседей. Их сенатор был силен, но список союзников был невелик. Она знала, что готова принять вызов.

И теперь она ждала одна, в маленькой комнате на нижних уровнях дворца. Кампания была закончена, голоса отданы. Скоро результаты будут обнародованы, и тогда она все узнает. Но в глубине души она уже знала. Так было всегда. Она заставила себя служить, и она сделает это с самого высокого положения.

Дверь с шипением открылась, и знакомый силуэт заслонил свет. Гул парящего дроида заполнил ее уши. Девушка выпрямилась. Она всегда вела себя так, словно за ней наблюдали. Ее появление было первой линией обороны, и она планировала использовать ее как можно более обдуманно.

“Ваше Высочество, - произнес Куарш Панака с едва заметной улыбкой на губах. Ее капитан все еще узнавал ее, но она доверяла его намерениям. «Выборы окончены. Ваша работа началась.

Девушка в белом платье собиралась стать королевой, и она была готова.

Стойкость

Это не был обычный способ получения результатов экзамена. Консерватория Тид привлекала студентов со всей планеты, хотя это была едва ли не единственная музыкальная школа на НАБУ. Она даже не была, по мнению общественности, лучшей. Расположенная в старом здании, вдали от любого из главных центров развлечений города, консерватория была известна своими традициями. Вот почему семьи посылали туда своих детей. Музыкант, обучавшийся там, был последователен. Устойчив. Надежен. Готов передать традиции новому поколению слушателей и студентов, хочет того кто-то или нет.

Тсабин ненавидела почти каждое мгновение этой жизни.

Никогда не возникало вопроса о том, куда ее отправят. Не было даже вопроса о том, на каком инструменте она будет играть. Ее братья проложили путь впереди нее, и все, что ей нужно было сделать, это следовать за ними. Никогда не было и речи о том, чтобы она сделала что-то настолько смелое, как лидерство. У нее просто не было для этого таланта. Она была достаточно хороша, и за пределами мира она могла бы даже зарабатывать на жизнь как солистка где-нибудь, где не знают ничего лучше, но Тсабин знала всю свою жизнь, что она никогда не будет в первом ряду любого оркестра.

И вот теперь она ждала в маленькой комнате, глядя на пустой стул напротив ничем не примечательного стола. Она была послана сюда дроидом-проктором, едва ли думая о незнакомом номере комнаты, ожидая узнать, как она справилась с выпускными экзаменами. Вместо этого-темная комната и бесконечное ожидание.

Тсабин добилась своего, скрывая от всех свои истинные чувства, и теперь она не собиралась сдаваться, даже из-за устаревшей бюрократии.

Дверь наконец открылась-действительно качаясь на настоящих петлях, потому что именно в таком месте находилась консерватория Тида,—и Тсабин выпрямилась в кресле. Даже если это был всего лишь дроид, важно было быть готовой. Дроиды консерватории были известны тем, что следили за позой и осанкой студентов, отслеживая, кто лучше всего выглядит как музыкант, а также выполняя обычные задачи. Но человек в дверном проеме не был дроидом. Тсабин глубоко вздохнула, не подавая виду, что делает это, - еще одно преимущество консерваторского образования.

Он был выше, чем она, что о многом не говорило. Впрочем, с этого и следовало начать. На нем была сине-бордовая форма Королевских сил безопасности НАБУ, шляпа была зажата под мышкой, так как он находился внутри помещения. У него были коротко остриженные волосы и темно-коричневая кожа, а глаза были почти теплыми, за исключением того, что что-то вокруг него мешало этой мере расслабления. Он сел напротив, не представившись, и положил шляпу на стол между ними.

Если офицер Службы безопасности и надеялся напугать ее, то выбрал для этого неподходящий день. Экзамены закончились,и Тсабин впервые за несколько недель смогла нормально выспаться. В то утро вся ее семья поддерживала с ней связь. Братья заверили ее, что все будет хорошо, а родители дали ей знать, где их можно найти, когда будут получены результаты. Она знала, что не сделала ничего, чтобы заслужить этот визит, так что это, должно быть, любопытство. Должно быть, он чего-то от нее хочет. Поэтому Тсабин спокойно смотрела на него, каждая стена, которую она когда-либо строила, защищала ее от него.

Через несколько долгих минут на его губах появилось подобие улыбки, и он протянул ей руку через стол ладонью вверх.

- Кварш Панака, - сказал он. - Королевские Силы Безопасности. Но я полагаю, что вы могли бы сказать это сами.”

- Тсабин, - ответила она, вежливо пожимая ему руку. “Да.”

Он отпустил ее, и она снова положила руки на колени. Он сложил свои на столе и посмотрел на нее.

“Как ты относишься к выборам?- спросил он.

Тсабин невольно подняла бровь. Она не ожидала такого вопроса.

“Я не обязана вам говорить, - ответила она.

“Это правда, - сказал он и чуть не рассмеялся. “Вы, по крайней мере, скажите, вам известны кандидаты?”

“Конечно, - сказала она. “Это первый год, когда я могу голосовать.”

“Вам тринадцать, - сказал он. Он откинулся на спинку стула, не теряя ни малейшего чувства настороженности.

“К тому времени мне будет четырнадцать, - сказала она ему. “Вы должны были хотя бы узнать о моем дне рождения, прежде чем прийти сюда.”

“Я так и сделал, - сказал он. - Он постучал пальцами по столу.

Тсабин начала раздражаться. Да, это был первый день в ее жизни—по крайней мере теоретически, учитывая, что ее формальное образование было почти закончено—и у нее не было никаких планов, но она также не хотела тратить этот день в этой комнате с этим мужчиной.

- Ваши учителя говорят, что вы прилежна, - сказал Панака. “Вы никогда не опаздываете. Вы скрупулезны, когда дело доходит до исполнения своей роли, и ваше поведение почти всегда безупречно.”

Тсабин, как всегда, ждала, когда упадет второй башмак.

“И все же вы всегда на втором месте, - продолжал Панака. “Во всем, что вы когда-либо пробовали.”

Почти четырнадцать лет упорного самоконтроля пронзили все тело Тсабин. Она не доставит ему удовольствия видеть, как это больно. Она никогда, никогда никому не даст этого. Ее желудок сжался, но она не моргнула и даже не сжала челюсти от его слов. В конце концов, это была чистая правда: ее братья были лучшими музыкантами, чем она, и что бы она ни делала в консерватории, всегда найдется кто-то, кто сделает это лучше нее.

Панака встал и взял со стола свою шляпу.

- Официально я, конечно, ничего сказать не могу, - сказал он. “Но я бы попросил вас не принимать никаких предложений об ученичестве до выборов. Я буду на связи.”

С этими словами он ушел. Тсабин была свободна. Но она полезла в карман за экраном и вытащила список кандидатов, баллотирующихся на пост королевы НАБУ. Она и раньше читала их имена и названия платформ, но на этот раз заставила себя посмотреть на них по-настоящему. На нее.

Амидала, как она себя называла. Они могли быть почти близнецами. Две девушки с одинаковым лицом. И офицер Службы безопасности проделал весь этот путь, чтобы поговорить с девушкой, которая всегда была второй.

Тсабин оставалась в комнате до тех пор, пока дроид не пришел искать ее, ее разум был пробужден к новым возможностям.

Глава 1

Утром в день выборов Куарш Панака позволил своему чаю остыть. Его жена Мариек, только что закончившая свою Дворцовую смену, не испытывала подобных колебаний и выпила его за него, когда стало ясно, что он не собирается отрываться от экрана ради чего-то столь обыденного, как завтрак. Она также стащила свежие фрукты с его тарелки.

“Еще слишком рано проверять, - заметила она с набитым ртом.

“Я не проверяю результаты, - сказал он.

Во время выборов на НАБУ уже несколько десятилетий не было настоящего скандала, но Панака не собирался позволить, чтобы этот рекорд был побит на его глазах. Будучи капитаном королевских сил безопасности, он имел привилегию следить за тем, чтобы все шло без сучка и задоринки. На этот раз это было даже важнее: кандидат, чья защита была возложена на него, должен был победить. Панака был готов ко всему. Нужно было следить за толпами людей, и хотя силы безопасности были более чем способны на это, ему было любопытно, что может поймать голоньюс. Это было всегда лучше, чтобы иметь столько глаз, насколько это возможно.

“Я иду спать, - сказала Мариек.

Панака поднял на нее глаза. Она встала, и он взял ее за руку. Они работали в разные смены с тех пор, как его перевели в отдел по выборам в ожидании того, что может понадобиться новому монарху, и он скучал по ней.

- Спи спокойно, любимая, - сказал он.

- Пожалуйста, съешь что-нибудь, - ответила она и оставила его одного.

Панака послушно съел три кусочка со своей тарелки, и только он решил, что, возможно, все-таки проголодался, как зазвонил его личный коммуникатор.

- Панака, - сказал он, держа устройство на ладони. Изображение дрогнуло, и в его руке появилась знакомая фигура. - Он выпрямился. - Сенатор Палпатин?”

- Доброе утро, капитан, - сказал сенатор.

Обычно сенатор НАБУ возвращался домой, чтобы проголосовать, демонстрируя своему народу и Республике, что он серьезно относится ко всем своим обязанностям в демократической системе, но на этот раз его удерживали серьезные дела. Честно говоря, Панака скучал по нему. Все, казалось, шло более гладко, когда сенатор был рядом, и всегда шло, даже когда Панака все еще был клерком в законодательном офисе, а звезда Палпатина была на подъеме. Было удобно иметь надежных коллег.

- Мне жаль, что я связался с вами так рано, - продолжил Палпатин. - Позже будет голосование, которое я не могу позволить себе пропустить, но я хотел бы встретиться с вами сегодня, и боюсь, что из-за разницы во времени, когда мои дела в Сенате утихнут, будет слишком поздно.”

- Это не проблема, сенатор, - ответил Панака. “Здесь все идет хорошо. Линии для голосования в порядке, и избирательные участки открываются менее чем через полчаса. Все признаки указывают на гладкие выборы.”

“Они уже указывают на результат?- Спросил Палпатин.

Панака заколебался. Технически, как правительственные чиновники, они должны были препятствовать спекуляциям. Однако как неравнодушные граждане они были вольны обсуждать свои мысли. Панака всегда старался отделить свою работу от личной жизни. Это была одна из причин, почему его брак оказался таким удачным.

- Не официально, конечно, - сказал он. Он взял свою чашку, забыв, что Мариек осушила ее раньше. “Но, похоже, ваша догадка оказалась верной. Это не будет скандалом, если она не выиграет, но это будет сюрприз.”

Как правило, королевы НАБУ сохраняли свой пост в течение двух полных сроков. Однако, когда королева Реиллата ушла в отставку после всего лишь одного, планета должна была выбрать ей замену раньше, чем они ожидали. Конечно, были замечательные кандидаты—традиция НАБУ не допускала ничего другого,—но население было более расколото в голосовании, чем обычно. Санандрасса была неплохой королевой, но у нее не было поддержки, на которую мог бы рассчитывать правящий монарх. Ее переизбрание было, в лучшем случае, рискованным.

- Хорошо, хорошо, - сказал Палпатин. Он отвел взгляд от Панаки-должно быть, что-то на Корусканте привлекло его внимание. “Я с нетерпением жду этого момента, капитан. А пока я приношу свои извинения, но новые налоговые законопроекты наконец-то были переданы, и они требуют моего внимания.”

- Конечно, сенатор, - ответил Панака. - Спасибо, что позвонили.”

Палпатин отключился без дальнейших комментариев, и Панака переключил голограмму обратно на экраны новостей. С ними всегда было так: сначала работа. Панака нашел это утешительным. Не было никаких сомнений в том, где он находится.

Его хронометр зазвенел, показывая, что было позже, чем он думал. Мариек проголосовала досрочно, и Панака пошел с ней, но еще не отдал свой собственный голос. Он любил день выборов, и его обязанности начинались не раньше полудня, так что он мог свободно голосовать на очередном голосовании. Весело насвистывая песню, которая не выходила у него из головы с тех пор, как он покинул консерваторию, он сунул посуду в мойку, убедился, что в кармане у него есть удостоверение личности, нашел ботинки и направился к выходу, чтобы что—то изменить.

Руви Наберри стряхнул опилки с жилета и задумался, где же он ошибся в своей жизни. Обычно он задерживался на мгновение, чтобы посмотреть на падающие стружки, свидетельствующие о работе, проделанной в мельчайших деталях, но сегодня на это не было времени. Сегодня, несмотря на все его усилия, он был не нужен дочери.

Она исчезла. Он не видел ее уже несколько дней, разве что на голограммах, когда она произносила последние предвыборные речи, а потом еще и сегодня утром, когда она и другие кандидаты отдавали свои голоса в прямом эфире на всю планету. Странно было думать о том, что его младшая дочь пытается стать королевой планеты, а он не может признать ее таковой.

Люди, конечно, знали. Добиться полной анонимности было невозможно, даже с отработанными колесами Демократической машины НАБУ. Но никто не собирался подрывать прикрытие Амидалы. Позже, если она добьется успеха и ее правление будет благоприятным, ее семья и друзья взорвутся от гордости, но это будет до окончания срока ее правления. Теперь НАБУ нужна была королева.

Руви вернул свои мысли назад, пока они не забежали слишком далеко в будущее. Она может и не победить на выборах. Она очень хорошо справлялась во время кампании, но это не всегда было признаком успеха. Руви оставил политику давным-давно, за исключением тех случаев, когда какая-то причина заставила его вернуться и он использовал свои обширные связи за пределами мира, и он не был новичком в ее работе. Все всегда может обернуться неожиданно.

И если уж быть честным с самим собой, то он почти надеялся, что так оно и будет. Если она проиграет, то сможет остаться собой, и сотни глаз не будут следить за каждым ее шагом. Руви ни на секунду не сомневался, что его дочь искренне хочет стать королевой, но это была не та надежда, которую он питал к ней. Прежде всего он хотел, чтобы его дочери были счастливы и служили планете, находящейся за пределами этого счастья. Быть избранной могло бы сделать ее счастливой, но это всегда будет связано с чем-то другим.

Очевидно, он все еще собирался голосовать за нее.

“Руви, время идти!- Крикнула Джобал из их хорошо обставленного дома.

В отличие от мужа, Джобал Наберри почти не сомневалась в том, как пройдет этот день, и она не чувствовала его недовольства возможным исходом. Их дочь была молода, и с ширмой вокруг ее общественной жизни, которую традиция НАБУ поддерживала для нее, не было никаких причин, почему она не могла двигаться дальше, когда ее время подошло. Джобал, конечно, была очень горда, но в то же время ей было дико любопытно, как поведет себя ее дочь. Это было странное чувство, Руви ее совсем не понимал, но Джобал никак не могла избавиться от этого. Она подумала, что это, по крайней мере, хороший баланс для ее оговорок.

Ее внимание привлекла семейная голограмма, и Джобал долго смотрела на нее. Изображение запечатлело Падме и ее сестру в саду, когда они были маленькими детьми, тщательно пропалывая упорядоченные ряды овощей. Падме настояла на том, чтобы разбить огород, и большую часть работы делала сама, уверенная, что добытую ею пищу можно будет раздавать тем, кто в ней нуждается. Даже в этот момент прошлого Падме была силой, с которой приходилось считаться. Джобал было это известно. Она видела это с тех пор, как девочки были маленькими. Раскрытие этого потенциала так рано в жизни Падме было подарком, и Джобал знала, что ее дочь не растратит его впустую.

Руви встретил ее в гостиной, и она протянула руку, чтобы стряхнуть последние опилки с его одежды. Она сморщила нос, когда тонкое облачко наполнило воздух, но не потому, что ей это не нравилось, а потому, что ей всегда хотелось чихнуть. Муж наклонился и поцеловал ее.

- Прекрати, - сказала она.

“Это же праздник!- сказал он. Он решил не дуться из-за этого, догадалась она, и она оценила это.

- Ты можешь отпраздновать это позже.- Она протянула ему шляпу и повела в прихожую, после того как он взялся за нее.

Она села, чтобы застегнуть туфли, и убедилась, что он надел что-то еще, кроме садовых Сабо.

“Ты готов?- спросила она.

- Чтобы наша дочь стала королевой НАБУ?- сказал он.

Он долго молчал, положив одну руку на дверь, но не открывая ее.

“Знаешь, я думаю, что да, - сказал он. “До сих пор я не был таким, но она так много работала, и я уважаю это.”

- Интересно, от кого она унаследовала свою трудовую этику, - сказала Джобал, по большей части риторически, но Руви никогда не позволял себе ничего лишнего.

“Ты хочешь сказать, что это наша вина?- спросил он.

“Когда ей было семь лет, она работала в экспедициях по оказанию помощи за пределами нашей планеты, - заметила Джобал. “Я просто чувствую, что это могло бы способствовать ее призванию.”

“Наверное, ты права, любовь моя, - сказал он.

Он предложил ей руку, и она взяла ее. Вместе они вышли во двор и присоединились к своим соседям по дороге на избирательные участки.

Шив Палпатин в последний раз перечитал налоговый законопроект. Официально он видел его впервые, поэтому постарался сделать вид, что внимательно изучает документ. Правда заключалась в том, что он был занят несколькими другими вещами и только проверял законопроект, чтобы убедиться, что ни одна из деталей, которые он требовал, не была упущена.

Разумеется, он будет голосовать против. Этот законопроект станет катастрофой для НАБУ и нескольких других систем Среднего Кольца. И на этот раз, по крайней мере, законопроект не пройдет. Он добавил достаточно вопросов по существу, которые Торговая федерация не сможет проглотить, чтобы гарантировать, что их союзники проголосуют против. Но это был бы еще один шаг вперед. Во всяком случае, следующие три законопроекта он уже написал.

- Сенатор, пора, - сказал один из его помощников.

Палпатин позволил им вести себя к палатам Сената, кивая всем нужным людям, когда они пересекались в коридорах по пути к своим капсулам. Его лицо было спокойным, вежливо заинтересованным тем, что говорили вокруг него. Это выражение не было редкостью в сенатских коридорах, но Палпатин усовершенствовал его давным-давно. Довольно скоро он выйдет в центр внимания, и его коллеги увидят, что эта вежливость исчезла, но это тоже будет притворством. Никто никогда не видел его настоящего лица, чистого гнева, который горел в нем.

Но когда-нибудь время придет.

Падме Наберри сделала последнее, что могла. Она голосовала за себя, когда кандидаты отдавали свои голоса. Она была уверена, что каждый из них сделал это, но для нее, по крайней мере, это был последний шаг, чтобы доказать самой себе, что она готова. Она достаточно доверяла себе, чтобы стать королевой. Самонадеянность этого-думая, что она намного лучше своих товарищей—немного раздражала ее, но у НАБУ был для этого надежный предохранитель.

Она не будет править как Падме, если выиграет. Никто даже не узнает, кто такая Падме, если все пойдет по плану. Она будет носить одеяния и нести ответственность за корону НАБУ, и она полностью отдаст себя этому, даже до такой степени, что откажется от своего собственного имени на время своего правления. Это была традиция, но в то же время и утешение—напоминание о том, что ее роль больше, чем она сама, что она будет действовать в услужении, а не эгоистично ради собственной выгоды.

Она действительно не понимала этого до того утра, когда ее избирательный бюллетень скользнул в короб. Она думала, что анонимность была для ее защиты, и в каком-то смысле так оно и было, но она также должна была защитить кого-то еще. И это было время. Ее время.

Время Амидалы.

Глава 2

Вновь назначенная Королевская гвардия собралась в казармах, чтобы услышать результаты выборов. Они происходили из всех рангов и мест службы в силах безопасности и были выбраны для защиты нового монарха, кем бы она ни была, из-за их особой преданности планете и преданности делу. Большинство из них уже знали друг друга, так как силы были не очень велики, но это был первый раз, когда они все собрались в одном месте, и это были их последние несколько минут, чтобы расслабиться перед началом их новой задачи.

Панака не расслаблялся.

Чуть дальше по коридору кандидаты тоже ждали результатов. С самого утра они были изолированы, каждый получил свою маленькую комнату, чтобы провести день в размышлениях, и вскоре Панака должен был привести новую королеву. Он знал, какую дверь надеется открыть, и изо всех сил старался делать вид, что по-прежнему сохраняет нейтралитет, хотя это было уже далеко позади.

Наконец, голоньюс переключился с того же предварительно записанного избирательного бюллетеня, который они использовали в течение последнего часа, и показал губернатора Биббла. Седобородый губернатор был одет в свое обычное Пурпурное одеяние и тунику с широкими рукавами, которая энергично следовала за каждым его движением. Охранники замолчали, когда Биббл откашлялся и начал делать объявления.

- Граждане НАБУ, - начал он. Биббл всегда говорил так, словно выступал перед аудиторией, что имело смысл, учитывая его опыт в спорной философии, которым он обычно и был, так что это не казалось слишком напыщенным. “Я рад сообщить вам, что после упорной борьбы всех сторон вы выбрали кандидатом в королевы Амидалу.”

Биббл продолжал говорить, а перед глазами вспыхивали образы кандидата, ставшего королевой, напоминая всем, кто мог забыть о возрасте Амидалы и целях ее предвыборной кампании, но стражники уже не слушали. Все лица в комнате повернулись к Панаке, чьи крепко сжатые кулаки были единственным внешним признаком его эмоций.

- Приготовьтесь к осмотру, - сказал он и, резко повернувшись на каблуках, зашагал по коридору туда, где ждали кандидаты.

По традиции новую королеву встречал капитан ее гвардии, реликт прошлого НАБУ, когда кандидаты не могли даже находиться рядом друг с другом или доверять Законодательному собранию. Конечно, те дни давно миновали, но НАБУ поощряло воспоминания, а не реконструкцию, и это был один из многих шагов, предпринятых, чтобы напомнить им, как далеко они зашли—и как далеко им еще предстоит пройти. Она встретится с Бибблом как королева, как только проверит свою личную охрану.

Панака на мгновение остановился перед дверью Амидалы, понимая, что сейчас все изменится. Он больше не был просто капитаном стражи, как и она не была просто кандидатом. Во время кампании она ему очень нравилась, но теперь их имена навсегда останутся в истории НАБУ. Это стоило того, чтобы немного поразмыслить. Панака подождал еще несколько мгновений, пока избирательные прокторы приготовятся сообщить об этом неудачливым кандидатам, а затем открыл дверь.

“Ваше высочество, - сказал он, стоя на пороге. - Выборы закончились. Ваша работа началась.”

На другом конце комнаты навстречу ему поднялась хрупкая фигурка. На ней было белое платье, из-за которого она казалась еще моложе, чем он думал, но он ни на секунду не усомнился в ее уверенности. Во время предвыборной кампании она всегда была сильно накрашена, ее лицо было накрашено косметикой, которая напоминала людям о весомости ее обещаний. Теперь ее лицо было обнажено, но с распущенными волосами разглядеть ее было нелегко.

- Спасибо, капитан, - сказала она. “Я готова.”

Она ничем не выдала себя, хотя Панака подумал, что она, должно быть, немного нервничает. Он оглянулся через плечо и увидел, что последние прокторы исчезли из зала.

“Если вы пойдете со мной?- сказал он, указывая на выход из комнаты. Дроид поплыл прочь. “Ваша служба безопасности готова к проверке. Формальность, как вы знаете, но это ожидается до того, как губернатор Биббл прибудет сюда, чтобы официально проинформировать вас.”

“Конечно, капитан, - сказала она. Ее голос звучал легко и безразлично, но он не обиделся. Она едва знала его.

- Позже мы поговорим о том, как персонализировать вашу безопасность, - сказал Панака. “Я принял несколько мер, но не хотел забегать слишком далеко вперед. Нам потребуется несколько дней, чтобы освоиться, но я очень доволен командой, которая была собрана для вас.”

Она не ответила, но позволила ему провести себя по коридору туда, где ее ждали гвардейцы. Они встали в две шеренги и вытянулись по стойке смирно, как только он и Королева вошли в комнату. Это была личная охрана королевы, состоящая из шестнадцати охранников, которые должны были охранять ее по очереди из четырех человек. Другие дворцовые стражники могли бы тогда заняться операциями и координировать свои действия с королевой по мере необходимости. Панака хотел иметь больше личного состава, но ему отказали.

Королева посмотрела каждому стражнику в лицо, когда они были представлены ей, запоминая имена. Было бы трудно думать о ней как о сильной женщине, окруженной людьми, которые были намного больше ее, но она могла быть трехметрового роста для того, как она держалась. Как только она будет полностью одета в королевский гардероб, она станет исключительной.

Когда они дошли до конца шеренги, Панака отпустил всех охранников, кроме троих, дежуривших вместе с ним. Вскоре после этого появился губернатор. Ранние встречи происходили не в тронном зале, и Панака разделил свое внимание между наблюдением за Королевой и наблюдением за всеми остальными, наблюдающими за ней. Биббл говорил в основном о процедурах и правилах, а не о политике и сути, так что разговор был не особенно интересным, но Королева уделила ему все свое внимание.

“И это действительно все, что мы можем сделать сегодня, я полагаю” - закончил Биббл. Прошло уже несколько часов, но королева не выказывала ни малейших признаков усталости или скуки. “Если только у вас нет вопросов?”

- Нет, спасибо, губернатор Биббл, - ответила Королева Амидала. Ее интонация ясно давала понять, что это увольнение, хотя формально Биббл все еще был выше ее по званию. Панака улыбнулся. “Хотя я была бы вам очень признательна, если бы вы послали мне соответствующие политические документы. Я могу прочитать их сегодня вечером и подготовиться к завтрашним встречам.”

“Конечно, Ваше высочество, - сказал Биббл, поднимаясь на ноги. Он кивнул помощнику, и тот сделал пометку. - Я пришлю вам документы, как только закончу свои сегодняшние обязанности. Это очень напряженная работа для всех нас.”

Королева милостиво кивнула ему, и губернатор со своими помощниками удалился. Амидала поднялась на ноги. Только теперь, когда в компании были только стражники, ее поведение изменилось. Она потянулась и покрутила шеей, качая головой, как будто пыталась восстановить всю информацию, которую только что получила.

Передача власти произойдет не раньше, чем через несколько дней, а ее первые публичные выступления последуют вскоре после этого. Несмотря на формальный характер роли королевы и относительную жесткость протоколов, окружавших ее, выборы в НАБУ не были слишком широко освещены. После того, как кандидаты были изолированы для голосования, они не выступали перед публикой, пока их полная королевская персона не была готова.

- Капитан?- сказала она, и момент был упущен.

- Да, Ваше Высочество?- Он подошел и встал перед ней.

- Не будет ли уместно обсудить вопросы безопасности за ужином?- спросила она.

“Предполагается, что нас будет четверо на дежурстве, Ваше высочество, - сказал Панака. “Это значит, что нам не надо есть, но я все равно могу поговорить с вами, пока вы ешьте.”

Она вздохнула, но приняла это ограничение. Панака вошел в кухню и попросил прислать дроида с обедом для одного из них. В конце концов, когда они переедут во дворец, Королева будет окружена людьми, но сейчас было безопаснее и проще использовать дроидов.

“Вообще-то я не привыкла есть одна, - призналась она, садясь за стол. - Мой отец знал, что мы все заняты, но ему нравилось, когда мы вместе обедали.”

Он знал, что она намеренно скрывает свои мысли, хотя и знал, кто она на самом деле. Панака воспринял это как добрый знак. Некоторые монархи играли быстро и свободно с анонимностью, которую требовала от них их роль, и это всегда было головной болью для их охранников, когда они это делали. Он не состоял в личной гвардии нынешней королевы Санандрассы, но слышал достаточно казарменных сплетен, чтобы знать, что ее гвардейцы с нетерпением ждут того дня, когда она вернется к своей единственной личности. Это всегда было чем-то вроде борьбы, чтобы отделить ее от ее личной персоны. У Панаки сложилось впечатление, что его подопечная выбирала свои сражения гораздо более тщательно.

“Это одна из тех вещей, о которых я надеялся поговорить с вами, ваше высочество, - сказал Панака. Если он и чувствовал себя неловко, разговаривая с ней во время еды, то никак этого не показывал.

- А?- сказала она, разрывая хлеб на мелкие кусочки.

- Как вы знаете, у королевы традиционно есть по крайней мере одна служанка, - сказал он. “А я-то думал, что вы уже подумали о своем.”

- Моя сестра сообщила мне, что не желает служить в моем правительстве, - сказала Королева. - Что меня нисколько не удивило. У меня есть еще несколько друзей, которых я могла бы попросить, но я была очень сосредоточена на выборах. Я не позволяла себе даже вообразить, что за этим последует.”

“В консерватории Тид есть девушка, - сказал Панака. “Она вашего возраста и неплохой музыкант. Она также очень умна, и ее инструкторы говорят, что она уравновешенная. Я взял поговорил с ней несколько недель назад, просто на всякий случай, и она показалась мне доступной.”

Королева подняла бровь, но сделала ему одолжение, не спросив, брал ли он интервью у служанок от имени других кандидатов.

“Что еще важнее, - продолжал он, - она поразительно похожа на вас. Если бы она была вашей служанкой, и если бы она была заинтересована, она могла бы тренироваться как телохранитель, который был бы ближе к вам, чем кто-либо другой.”

Королева задумчиво пожевала и отпила воды.

“Разве нужна такая большая безопасность?- спросила она..

Королева Санандрасса сосредоточилась на политике Набу до предела игнорируя остальную часть сектора, что делало другие планеты неудобными.Наличие двух Королев подряд заставляло Панаку чувствовать себя неуютно. Были и более широкие последствия. НАБУ был посвящен выборам в течение последнего месяца, но сообщения о торговых спорах Среднего Кольца все еще попадали на первые полосы новостей.

“Я верю, что нужно быть готовым, Ваше высочество, - сказал Панака. “В случае крайней необходимости она может даже поменяться с тобой местами.”

“Я не хочу подвергать опасности еще одного человека, - сказала Королева.

Прежде чем Панака смог дать очевидный ответ, выражение ее лица изменилось, и он передумал. Хорошо, что он уже так хорошо ее понимает.

- Это неизбежно, - сказала она. “Вот кто я теперь.”

“Да, Ваше Высочество, - ответил Панака. - Мы называем это бременем власти,и никому это не нравится.”

Она снова сделала паузу, переворачивая вопрос, пока он наблюдал. Он видел, что она приняла его предположение, и затем ее лицо снова омрачилось, когда она обнаружила еще один недостаток.

“А что хорошего в том, чтобы иметь одно тело на двоих?- сказала Королева.

- Ну, люди подумают, что это ты, - объяснил Панака. Он думал, что они уже все прояснили.

“Но если нас будет только двое, и мы поменяемся местами, все узнают, - заметила Королева. “А если "королева" вдруг окажется одна, люди могут заподозрить неладное.”

На мгновение пауза повисла между ними. Панака был достаточно умен, чтобы понять, что это его первое испытание. Она показала ему, и его ответ повлияет на то, как они будут взаимодействовать с этого момента. Он проглотил свою гордость.

“Это справедливое замечание, Ваше высочество, - сказал он. “У вас есть предложение?”

“Если нас будет больше, чем двое, это будет гораздо труднее определить, - сказала она. “Не говоря уже о том, что это даст вам возможность гарантировать, что у меня будет больше четырех охранников на дежурстве.”

О, Она была хороша.

“Я посмотрю, что можно сделать, - сказал Панака. “Мне может потребоваться некоторое время, чтобы найти подходящих девушек.”

- Благодарю Вас, капитан, - сказала Королева. “Я хотела бы встретиться с девушкой, с которой вы уже говорили, как можно скорее, если вы сможете договориться.”

Личный коммуникатор королевы, который она положила на стол, пока ела, зазвенел.

“Это губернатор, - сказала она, быстро проверяя его. “Думаю, на сегодня хватит, капитан.”

- Ваше высочество, - сказал он. - На ночь стража будет стоять у вашей двери.”

Королева отнесла свою тарелку и столовые приборы дроиду, который принес ей ужин, а затем повернулась, чтобы пойти в комнату, где она будет спать следующие несколько ночей. Панака двинулся, чтобы направить охранников на позицию.

- О, - сказала она. - Капитан, прежде чем я начну читать, есть ли безопасный способ связаться с моими родителями?”

“Ваша личная связь полностью защищена, Ваше высочество, - сказал Панака. - С ее помощью можно связаться с любым человеком на НАБУ без всякого следа.”

- Спокойной ночи, капитан, - сказала Королева и закрыла дверь.

Панака мог сказать, что другие стражники жаждут посплетничать, но это подождет, пока они не закончат дежурство. Он слишком уважал их работу, чтобы позволить им болтать о ней в коридорах. Остальные последовали его примеру и стояли тихо. Во всяком случае, до начала новой смены оставалось совсем немного времени.

Через дверь Панака слышал, как королева разговаривает, вероятно, со своими родителями. Она говорила слишком тихо, чтобы разобрать слова, но он слышал, как она то повышала, то понижала голос. Читать ее было непросто. Большинство четырнадцатилетних детей, даже самые блестящие, проявляли некоторые эмоции, когда говорили, но Королева едва ли делала это весь день. Даже ее реакция на свое избрание была холодной.

Сменные охранники появились точно по расписанию, и Панака направился обратно в комнаты, которые он делил с Мариек. Он с нетерпением ждал возможности поделиться своими впечатлениями о новом монархе и попросить совета у жены после того, как она тоже с ней познакомится. Примерно на полпути домой он понял, что, хотя понятия не имел, что творится в голове Амидалы, ни разу за весь день он не забыл, что она королева.

Глава 3

Впервые с тех пор, как капитан Панака открыл дверь, чтобы сообщить ей результаты выборов, Падме позволила себе расслабиться. Это был долгий день—первый из многих, она была уверена—и хотя она не совсем устала, она устала держать свое лицо таким неподвижным. В самом начале кампании она решила, что будет представлять себя как стоический, взвешенный вариант. Ее поступков будет достаточно, чтобы показать свое сострадание, не написав его на лице. Хотя с каждым днем ей становилось все легче, такой контроль еще не стал для нее естественным, и иногда ей просто хотелось улыбнуться.

Она откинулась на спинку кровати, и ее лицо расплылось в улыбке. Она сделала это. Месяцы планирования и подготовки к тому, чтобы выглядеть определенным образом, независимо от того, что она чувствовала, изоляции от семьи и друзей, сработали, и она стала королевой НАБУ. Она нащупала подушку и приложила ее ко рту, подавляя хихиканье, которое вырвалось из нее. В конце концов, стражники были прямо за ее дверью, и Падме еще не решила, относится ли Амидала к тому типу людей, которые хихикают, даже наедине.

Она позволила себе согреться в этом чувстве в течение нескольких минут, прежде чем села и вернулась к работе. Из того, что она могла сказать, Биббл отправил все документы, подготовленные планетарным правительством за последние несколько месяцев, и хотя она знала о большинстве проблем, это будет ее первый доступ к секретным деталям. Ей не терпелось добраться до них. Но сначала ей нужно было кое-что сделать.

Она держала в руке свой личный комм и звонила родителям. Она надеялась, что не заставила их ждать слишком долго. Они прекрасно понимали ее амбиции, даже если ее отец не считал это хорошей идеей, и надеялись, что они поймут, почему она не смогла позвонить им раньше в тот же день.

- Поздравляю! Когда она вошла в проекцию, голос Джобал прозвучал в трубке с первозданной ясностью.

- Спасибо, мама, - сказала Падме. Она снова позволила себе улыбнуться. С родителями она всегда могла быть самой собой.

“Мы так гордимся тобой, - добавил Руви, появляясь рядом с женой.

В устах отца эти слова значили больше, чем Падме могла сказать. Она знала, что он понимает это, и что ее улыбки всегда будет достаточно для него, королева она или нет.

“Мне жаль, что я не смогла позвонить и сказать тебе сама, - сказала Падме. - Это был очень напряженный день.”

“Могу себе представить, - рассмеялся Руви. - Сио живет ради таких вещей.”

Наличие отца, который был известен по крайней мере по репутации большинству важных людей на планете, никогда по-настоящему не влияло на жизнь Падме. Руви обладал даром уметь дружить с влиятельными людьми, не пользуясь этим преимуществом, и Падме восхищалась им. Он очень редко ошибался, но она предположила, что это был волнующий день и для него тоже.

- Как бы то ни было, - продолжал Руви, - мы оба понимаем, что твое время будет потрачено не впустую. Мы знаем это с тех пор, как ты вступила в кампанию. Политика меняет твои приоритеты, и мы достаточно доверяем тебе, чтобы принимать такие решения.”

“Твой отец пытается сказать, - вмешалась Джобал, - что мы знаем, что ты занята и взволнована, и мы услышим о тебе по голонью, и мы все равно тебя любим.”

“Это совсем не то, что я хотел сказать, - сказал Руви.

Падме рассмеялась. Она молчала, но не подняла руку, чтобы заглушить звук. Мать всегда поощряла ее мечты, так же как отец смягчал их практическими соображениями. Это были два разных подхода к одному и тому же месту назначения и, как поняла Падме, два разных способа проявить любовь.

- Я буду помнить, кто я, папа, - сказала Падме. - Неважно, с кем я разговариваю и как выгляжу.”

“Это все, что я хотел услышать, - сказал Руви.

“Я хотела услышать о твоих апартаментах, но, похоже, у тебя их еще нет, - сказала Джобал. Личные покои во дворце Тида были очень, очень редко открыты для публики. По соображениям безопасности и по другим причинам об их внешности было мало что известно, но ходили слухи, что в них хранятся поистине великие произведения искусства, и Джобал очень интересовалась подобными вещами.

“Не раньше, чем через пару дней, - ответила Падме. “Я сейчас во дворце, но еще не в королевской части. Королева Санандрасса, вероятно, уже собирает вещи, но официальная передача власти состоится не раньше конца недели.”

Изучив чертежи, Падме убедилась, что ее теперешняя комната находится несколькими этажами ниже королевских апартаментов, но предположила, что верхние этажи расположены по-другому. В конце концов, ее охрана и персонал будут жить там, где она сейчас остановилась.

Она услышала звон в комлинке, и оба ее родителя на мгновение отвернулись.

- Извини, твой отец устраивает свою обычную встречу после выборов,-сказала Джобал, когда Руви исчез из кадра.

“Все в порядке, - сказала Падме. “У меня еще много дел.”

Мать и дочь погрузились в уютное молчание, ожидая возвращения Руви.

- Передай привет Соле, - сказала Падме, когда Руви вернулся в кадр.

Родители пожелали ей спокойной ночи, и она выключила связь. Она подумала о доме своих родителей. Сегодня вечером, полном друзей, празднующих и обсуждающих, что будет дальше. На мгновение ей стало мучительно одиноко. И тут ее осенило: она станет тем, о ком все говорят. Да, в законодательном органе тоже были новые представители, которых нужно было обсудить, но главным предметом большинства сегодняшних разговоров будет новая королева НАБУ, и это была она.

Это была невероятная ответственность. И Падме была так взволнована.

Временами Корускант был соткан из света. Он сиял, как маяк—резиденция Сената Великой Республики, привлекая внимание систем во всех уголках галактики. Все виды людей были привлечены к власти города-планеты, и все они купались в сиянии.

Но Корускант был также полон сооружений, кабелей и обломков столетий непрерывного обитания, и в тени этих вещей всегда было достаточно места для тьмы. В захудалых уголках подземного города жестокость гноилась и искала места для роста.

Дарт Сидиус редко беспокоился о нижних уровнях. Конечно, у него были способы использовать их, если он чего-то хотел, но гораздо больше в его стиле было приносить тьму туда, где люди думали, что они вне ее досягаемости. Он нашел слабые места, трещины, из которых выходилсвет, и затолкал туда тьму. Он играл в долгую, умную игру, и, к сожалению, время от времени это означало иметь дело с людьми, которые не понимали грандиозных масштабов его видения.

Несмотря на его личную неприязнь к ним, нижние уровни были хорошим местом для сдержанной беседы. Сидиус тоже редко беспокоился о том, чтобы беседовать лично, но он знал, что его присутствие может быть подавляющим, и у него не было проблем с тем, чтобы использовать это преимущество, когда один из его так называемых союзников колебался.

Нут Ганрей уже несколько минут разглагольствовал о провалившемся законопроекте. Все это время Сидиус почти не обращал на него внимания. Это было не важно. В конце концов, сам Ганрей был не так уж важен. Полезен, да, особенно учитывая его внушаемость и готовность тратить огромные суммы денег на одноразовые боевые силы, но не важен.

“А потом этот сенатор с НАБУ настоял на обходной поправке, и это стоило нам всей Делконтрийской фракции, - закончил Ганрей. “Мы сделали все, что могли, но голоса были против нас.”

“Это не имеет значения, - отрезал Сидиус. Он многому научился от этого несостоявшегося законопроекта. Как далеко Маластар был готов зайти. Как много Теллониты готовы были потерять. Кого Каладарцы готовы были принести в жертву. “В ближайшие дни вы получите новый законопроект.”

“Додд не сможет его представить, - сказал Ганрей. “Это слишком очевидно.”

“Конечно, это так, - сказал Сидиус. Он был окружен идиотами. - Кто-нибудь из Делконтрийской фракции представит его.”

“Но мы только что потеряли их!- Запротестовал Ганрей.

“Это была вина НАБУ, - сказал Сидиус. - Этот новый законопроект вернет их обратно.”

Ганрей пробормотал что-то слишком тихо, чтобы Сидиус мог расслышать, и тут же испугался. Под капюшоном Сидиус улыбнулся. Они так сильно нуждались в нем из-за своих мелких ссор, и он приводил их в ужас. Это было одно из его главных удовольствий.

“Кто-нибудь свяжется с тобой, - продолжал Сидиус как ни в чем не бывало.

“Да, милорд, - ответил Ганрей. Он подобострастно поклонился, и Сидиус прервал связь, прежде чем он успел сказать что-нибудь еще.

Неймодианцы были очень беспокойными. Найти кого-то достаточно некомпетентного всегда было непросто, и хотя Сидиусу это доставляло удовольствие, иногда требовалось больше внимания, чем ему хотелось бы. Ему нужны были агенты, способные действовать независимо, но для них еще не пришло время. Было слишком много деталей, слишком много исходов, чтобы позволить кому-то, кто мог думать самостоятельно, начать действовать.

Тем не менее, никогда не было ничего плохого в том, чтобы быть готовым. Сидиус переключил каналы связи и обратился к своему ученику.

Амидала победила. Тсабин наблюдала за объявлением вместе со всеми на планете и почувствовала, как в груди у нее что-то развернулось, чего она никогда раньше не чувствовала. Вот что такое успех, даже если он еще не совсем ее. Она вышла из комнаты, где другие студенты смотрели полные результаты, и вернулась в свою маленькую комнату.

Королева Амидала. Это звучало по-королевски. Идеально. Красиво. И, судя по всему, сама королева была всем этим троим. Она тоже должна быть блестящей, но Тсабин знала, что одного блеска недостаточно, чтобы управлять планетой. Обаяние, то неуловимое качество, которым Тсабин никогда не обладала, тоже было ее частью.

Она вытащила из-под кровати свою сумку и открыла ее. Сумка была немного пыльной, но кроме этого, она была пуста и готова к отправке. Она повернулась к своему столу, на котором были сложены три письма о приеме. Претенциозно написанные на арбовеллуме-настоящей бумаге-они предлагали сесть в заднем ряду трех разных оркестров. Она не прочла ни одного из них дальше первых строк. Теперь же она смела их в мусоропровод и собрала все безделушки, скопившиеся на ее столе. Они лежали в ее сумке вместе с запасной одеждой и другими вещами, которые она принесла с собой в консерваторию.

Наконец она вытащила свой чемоданчик "халликсет". Она открыла его и посмотрела на инструмент, который был причиной стольких ее волнений и радости. Ее пальцы коснулись безмолвных струн. Но ее решение уже было принято.

Тсабин закрыла футляр и положила его поверх большого. Затем она села на кровать и стала ждать, просматривая результаты выборов на своем персональном экране. В этом году больших сюрпризов не было. Только странное трепетание в груди говорило о том, что наконец-то что-то произойдет.

Глава 4

Оглядываясь назад, можно сказать, что ей не следовало встречаться с Тсабин в первый раз в качестве королевы. В то время это было вполне логично. Утром у Падме было несколько встреч с различными чиновниками и дворцовыми служащими, и когда Панака объявил, что пришло время для заключительной встречи во второй половине дня, Падме не ускользнула от своей роли. Значит, Тсабин встретит ее как хладнокровного и отстраненного монарха, а не как человека, который собирался узнать ее как вторую кожу.

К ее чести, Падме поняла ошибку почти сразу же, как только Панака закончил знакомить девушек друг с другом.

- Спасибо, капитан, - сказала Амидала. “На сегодня это все.”

Панака был удивлен, что его отпустили; он не будет снова на дежурстве до следующего дня, но он проглотил любые протесты, которые мог бы сделать, и оставил их. Затем они оба уставились друг на друга в неловком молчании. Взгляд Падме метнулся к охранникам, которые делали вид, что их там нет. У нее еще не было полной информации о них, поэтому она не была уверена, насколько далеко зайдет их благоразумие. Однако они никогда не сопровождали ее в комнату, где она спала. И там было два стула, вспомнила она.

- Прогуляешься со мной?- сказала она, поднимаясь на ноги и протягивая руку.

Тсабин кивнула и пошла рядом с ней. Падме провела ее в спальню и закрыла за ними дверь.

“Все гораздо сложнее, чем я себе представляла, - сказала она. - Пожалуйста, садитесь.”

Тсабин сделала, как ей было сказано. До сих пор она была вполне послушной, и на ее лице не отразилось никаких эмоций. Падме вполне могла это понять.

- Королевские служанки традиционно прикрепляются к королеве, чтобы служить в ее личном доме, - сказала Падме, чтобы начать. “Я не знаю, говорил ли вам Капитан Панака то же самое, что и мне, но это не совсем то, что я ищу.”

- Капитан сказал, что вы ищете телохранителя, но не обычного, - сказала Тсабин. “Я бы не стала защищать вас с бластером. Я буду защищать вас своей личностью.”

“Ни у одного монарха не было такого телохранителя со времен последнего спора с Гунганами, а это было много поколений назад, - сказала Падме. “И я все еще не совсем уверена, что есть причина вернуться к этой практике.”

“Мое впечатление о Капитане Панаке таково, что он скорее мыслитель типа ”нет причин не подумать", - сказала Тсабин.

Она все еще неподвижно сидела в кресле. Падме ссутулилась в своем кресле и с некоторым удовлетворением наблюдала, как расслабились плечи Тсабин.

- Я согласна, - сказала Падме. “Не думаю, что будет плохо последовать его совету.”

“Или, - предположила Тсабин, и в ее голосе впервые послышались озорные нотки, - позволить ему думать, что большинство его советов выполняются.”

Падме даже не пыталась сдержать улыбку, расплывшуюся по ее лицу. Она не была обманщицей по натуре, но понимала, как важно держать свои карты при себе.

“Меня зовут Падме, - сказала она. Это было самое большое проявление доверия, которое она могла придумать. И этого было достаточно.

“Я рада познакомиться с вами, - сказала Тсабин, наконец-то взглянув на нее с непроницаемым выражением лица.

Падме еще глубже откинулась на спинку стула. Она сбросила туфли и скрестила ноги перед собой, упершись коленями в подлокотники.

“Я уже немного изменила план капитана, - сказала она. - Он думал, что одного телохранителя будет достаточно, но я убедил его, что группа-это лучшая идея.”

- Потому что так легче спрятаться, - задумчиво произнесла Тсабин. “Вы знаете, кто это?”

“Пока нет, - ответила Падме. “Мы только вчера об этом говорили. Но он нашел вас, и я предполагаю, что у него были другие люди на уме, когда он решил, что вы были тем, кого нужно привести.”

“Мы должны быть верны вам, а не ему, - быстро сказал Тсабин. “Они заставили меня остаться в казарме с другими охранниками, и я не думаю, что это хорошая идея.”

Падме об этом не подумала.

- Он завербовал меня, потому что я хорошо умею оказывать поддержку. Это то, что я всегда делала для любой группы, с которой когда-либо играла. Но я не думаю, что это все, что я могу предложить, - сказал Тсабин. - Когда Падме ничего не ответила, она продолжила: - игроки Халликсета тратят годы на контроль дыхания, даже если это струнный инструмент. Это часть дисциплины, но также помогает поддерживать чистоту звука. Я могу дышать незаметно, а это значит, что я могу контролировать свое лицо и свои реакции.”

“Интересно, как вам это удалось, - сказала Падме. “Вы очень хороши.”

“Я могу научить вас, - немедленно сказал Тсабин. Это будет гораздо веселее, чем думала Падме. “Возможно, у нас будут разные внутренние реакции на разные вещи, но если мы оба научимся одинаково скрывать эти реакции, никто не сможет сказать наверняка.”

Они еще немного поговорили о себе, знакомясь друг с другом. Дроид принес ужин, солнце зашло, и ни одна из девушек не обратила на это особого внимания. Цабин быстро понимала идеи Падме и еще быстрее давала советы по их улучшению. План отнюдь не был идеальным, но это было хорошее начало.

“Пожалуй, это все, что мы можем сделать до того, как сюда прибудут остальные, - сказала Падме. “Нет никакого смысла устраивать всю сцену до того, как на ней соберутся все игроки.”

“По крайней мере, я могу показать вам дыхательные упражнения, - сказала Тсабин.

- Позвольте мне сначала вызвать дроида, - сказала Падме, принимая решение за них обоих. “Вы не останетесь в казарме.”

Комната, в которой Тсабин останавливалась в консерватории, была маленькой, но полностью принадлежала ей. Она никогда раньше не делила комнату с другим человеком, и Падме не спрашивала. Тсабин быстро спрятала свое негодование. Она все равно не хотела оставаться в казарме, и ей придется привыкнуть выполнять приказы Падме. Или, скорее, приказы Амидалы. Было непросто отличить их друг от друга, но это тоже было частью ее работы.

Вещи Тсабин прибыли как раз в тот момент, когда они закончили второй комплекс упражнений. Охранник, постучавший в дверь, старательно сохранял невозмутимое выражение лица, и Тсабин могла представить себе отчет, который будет представлен в конце смены. Она решила, что ей все равно.

Скоро они переедут в королевские покои, так что Тсабин не потрудилась полностью распаковать вещи. Она надела пижаму и последовала указаниям Падме в комнату. Она была гораздо лучше, чем та, что в консерватории.

“Я все еще работаю над этим, - сказала Падме, когда они легли спать. - Я имею в виду разницу между Падме и Амидалой. Я думаю, что с тобой мне придется быть и тем и другим.”

Это было не совсем извинение, но Тсабин поняла.

- Я обещаю подождать, пока ваше правление не закончится, прежде чем я напишу рассказ для голографов обо всех вещах, которые вы испортили в первые дни, - сказала она.

Падме рассмеялась.

“Я думаю, что Королева и ее новая служанка что-то замышляют, - сказал Панака.

Он ковырялся в своем обеде, или как там вы называете еду, которую вы принесли своей жене посреди ночи, когда она была в отпуске с работы, и вы не видели друг друга должным образом в течение нескольких дней. По ночам во дворце было тихо, но Мариек серьезно относилась к своим обязанностям и не отходила слишком далеко от дипломатического крыла, хотя сейчас оно пустовало.

“Это девочки-подростки, - сказала Мариек. “Они всегда что-нибудь затевают.”

“Как я могу защитить ее, если не знаю, что она делает?- спросил он.

- Защитить ее от чего именно?- Сказала Мариек. “Я знаю, что ты любишь быть готовым ко всему, но это кажется чрезмерным, даже для тебя.”

Панака положил палочки на стол.

“Если возникнут проблемы с торговлей в Среднем Кольце, НАБУ будет сметено прямо в него", - сказал он.

“Вот почему у нас есть сенатор, - сказала Мариек. - Сенатор, который тебе нравится, ты помнишь, и который действительно дружит с тобой по какой-то причине.”

Мариек и Палпатин вежливо терпели друг друга, но ни один из них не видел того, что Панака видел в другом.

“Я очень приятный человек, - сказал Панака. - Просто спроси любого.”

“Ты принес мне ужин, - согласилась Мариек. - Дважды, поскольку ты, очевидно, не собираешься есть свой.”

Он передал ей свою тарелку, чтобы она могла продолжать воровать из нее, не протягивая руки через маленький столик в комнате отдыха.

Оби-Ван Кеноби не любил политиков. В этом не было ничего личного. Честно говоря, он знал не так уж много политиков, а те, кого он знал, в целом были добры к нему, хотя он был всего лишь падаваном. Проблема была в том, что политики записывали так много вещей, а затем Оби-Ван должен был прочитать их, потому что его учитель чувствовал, что что-то приближается. У Куай-Гона была глубоко раздражающая привычка быть правым в таких вещах, что было одной из причин, почему Оби-Ван не взбунтовался. Ну, и еще потому, что однажды он попробовал что-то очень похожее на мятеж, но ничего не вышло.

Он был учеником джедая. Предполагалось, что он медитирует на своем световом мече. Или помогал своим сверстникам созерцать их чувства. Или переставлять камни в Саду камней. Или делал буквально все остальное, но нет: он читал сенатские законопроекты о налоговых реформах для космических трасс, которые шли к планетам, о которых он никогда не слышал. По крайней мере, ему всегда нравилась библиотека в храме джедаев. Джокаста была дружелюбна с Куай-Гоном и, казалось, не возражала против его странных просьб, хотя и взбрыкивала, когда кто-нибудь просил ее о помощи. И было тихо. Иногда Оби-Ван был просто очень, очень благодарен за тишину.

Иметь учителя, который мог бы почувствовать твое недовольство, иногда было настоящей болью. Пару раз это предотвращало катастрофу, но все равно было неловко. Оби-Ван надеялся оставить это в детстве, но когда придет время, он согласится отрезать это вместе со своей косой.

“Я думаю, что есть очень много людей, у которых слишком много свободного времени,-сказал Оби-Ван. Он откинулся на спинку стула и потер лицо. “И я думаю, что не понимаю, почему так важно, чтобы они проводили это время в разговорах об этом.”

“Это вопрос перспективы, мой юный ученик,-предостерег его Куай-Гон. Он оторвал взгляд от папки и внимательно посмотрел на Оби-Вана. - Самое важное для людей, которые этим занимаются, - это контроль.”

- Джедаи тоже считают, что контроль важен.- Оби-Ван вступил в спор с легкостью, выработанной долгой практикой. Иногда он и его учитель спорили, когда они даже не расходились во мнениях.

- Джедай контролирует себя,-сказал Куай-Гон, что было более или менее тем, что ожидал Оби-Ван. Знакомый ритм взад-вперед давался с трудом, и, несмотря на все свои личные опасения, Оби-Ван ни за что не отказался бы от него.

- Политики стремятся контролировать других,-сказал Оби-Ван.

“Это не только политики, но и да,-сказал Куай-Гон. - Эти налоги вбили бы клин между планетами и корпорациями, с которыми они торгуют. Слишком много контроля, чтобы его потерять.”

“И что же мы делаем, учитель?- Спросил Оби-Ван. Он привык к тому, что Куай-Гон вмешивался в дела, которые Совет не одобрял полностью, но он ценил некоторые предварительные предупреждения о том, когда это произойдет, хотя бы для того, чтобы он мог собрать вещи.

“Мы слушаем, Оби-Ван,-сказал Куай-Гон. “Чтобы, когда придет время, мы могли действовать.”

- С приказом или без него?- Спросил Оби-Ван.

Куай-Гон снисходительно улыбнулся. Когда-то это беспокоило Оби-Вана. Мальчиком он относился к Совету с таким почтением, как к самому началу и концу истинных джедайских амбиций. Он все еще не был полностью согласен с подходом Куай-Гона к вещам, но он уже давно принял его как жизнеспособную альтернативу. В конце концов, важно избегать абсолютов.

“Я думаю, что на этот раз мы будем более или менее в согласии с Советом, мой юный падаван. Тебе пока не стоит беспокоиться.”

“По крайней мере, это означает, что мы будем менее склонны вмешиваться в местные трудовые споры,-сказал Оби-Ван.

- Или заводить маловероятные романы с местной знатью.- Упрек в тоне Куай-гона за выбор Оби-Ваном формулировок был безошибочным: некоторые вещи были слишком серьезными, чтобы их можно было недооценивать.

Оби-Ван кашлянул и сменил тему.

На заводе на Геонозисе в центральном компьютере был зарегистрирован очень большой заказ. Печи вспыхнули под солнцем пустыни, и река расплавленного металла начала свой путь. Производственная линия с лязгом ожила.

Глава 5

В конце недели Королева Амидала появилась на ступенях Королевского дворца. Впервые она была одета для этой роли. На ней было красное платье с широкой оборченной юбкой. Лиф платья был прошит золотой нитью, а широкие рукава отделаны золотой тканью, повернутой к локтю так, что ее цвет сиял на солнце. На голове у нее был тот же головной убор, что и у кандидата. Он был менее эффектным, чем тот, который носила будущая королева Санандрасса, но все еще был украшен замысловатыми косами и локонами. Тсабин приколола его утром, и Падме заметила, что Тсабин гораздо легче дотянуться до ее затылка. Тсабин также сделала макияж Падме, впервые нарисовав королевские символы.

Это было зрелище, но оно было необходимо. По всей планете было разослано приглашение на коронацию, и всем школам и академиям были даны праздничные дни. Амидала была самой молодой королевой за последнее время, и ее восхождение должно было стать зрелищем, даже по стандартам НАБУ. Девочки ничего не оставили на волю случая. Даже одежда Тсабин, выкрашенная в тот же цвет, что и платье Падме, была подобрана так, чтобы сделать ее как можно более непримечательной. Она следовала за ними в процессии, и вполне возможно, что никто не видел ее, даже когда она стояла рядом с Амидалой на ступеньках. Панака вел за собой отряд стражников, но сегодня они были полностью церемониальны и расположились в свободном строю.

Санандрасса стояла рядом с Падме на верхней ступеньке Дворцовой лестницы, неся символы монарха НАБУ. Губернатор Биббл встал между двумя женщинами и взял скипетр в руки. На этот краткий миг у НАБУ вообще не было королевы. Затем Биббл повернулся к Амидале и протянул ей скипетр. Она подняла его обеими руками и высоко подняла, чтобы собравшаяся толпа могла видеть. Биббл широко улыбнулся, когда площадь наполнилась радостными возгласами и цветочными лепестками, а обе королевы торжественно оглядели собравшихся.

Когда церемония завершилась, Санандрасса первой вошла в двери дворца. Падме шла рядом с ней. Она бывала во дворце на школьных экскурсиях, но никогда в такой знаменательный день, и это был первый раз, когда она встретила Королеву как равную, а не как кандидата. По пути Санандрасса указывала на различные произведения искусства, чтобы Падме могла вежливо посмотреть на них.

“Вы, конечно, можете выбирать сами, - сказала Санандрасса. - Особенно если вас интересуют художники.”

“Все это выглядит великолепно, - сказала Амидала. - Изменение одного фрагмента разрушило бы весь эффект.”

“Возможно, - сказала Санандрасса. - Но не забывайте об этом. Иногда Ваш контроль над окружающим - это все, что у вас есть.”

Падме никогда, неизменно не собиралась заходить так далеко. И все же немного голубого было бы неплохо. А в южной провинции жила девушка, которая делала удивительные работы с водными скульптурами.

Наконец они добрались до тронного зала, и Санандрасса остановилась на пороге, чтобы дать Падме насладиться моментом. Комната была большая и круглая, с креслами, расположенными по кругу под широким куполом крыши. Это была расстановка для разговоров, а не аудиенций, что было предпочтительным стилем управления НАБУ. Но не было никаких сомнений в том, какое кресло принадлежало Амидале.

Падме выпрямилась и подошла к трону. Сам стул был странно узким и наклоненным вперед, так что она всегда казалась выше, чем была на самом деле. Осторожно подобрав юбку, она ступила на платформу перед креслом, повернулась так грациозно, как только могла, и наклонилась вперед. Юбка под ней провалилась, когда она уселась на нее, спинка сгибалась сама по себе, чтобы не мешать ее позе. Она положила руки на подлокотники трона и посмотрела в лицо Санандрассе.

“Ваше Высочество, - сказала бывшая королева.

Затем она заняла одно из других мест. Правительственные чиновники уселись, как только королева устроилась, а стражники—включая Тсабин—исчезли в украшениях стен.

- Спасибо, - сказала Амидала. “Мы надеемся, что справимся с этой ролью так же хорошо, как и вы.”

В этот момент разговор взял на себя губернатор, и Падме позволила ему это сделать. Сегодня ни один член правительства, кроме него, не мог выполнить никакой реальной работы. Падме наблюдала за лицами других чиновников, запоминая их имена и лица, даже когда она узнавала, какие выражения они делали, когда реагировали на то, что было сказано. Ни у кого из них не было даже малой доли контроля, которому учил ее Тсабин, но члены Законодательного собрания действовали под своими именами и репутацией, так что они действительно не нуждались в этом.

Помощник подошел к Панаке и что-то прошептал ему на ухо.

- Ваше высочество, - сказал Панака, прерывая рассказ Санандрассы о школе для ткачей, которую она собиралась основать. “Прошу прощения, но поступило сообщение от сенатора Палпатина.”

“Конечно, капитан, - сказала Амидала, и Панака активировал голоэмиттеры в центре тронного зала.

Палпатин был одет в свою традиционную тунику с широкими рукавами, хотя Панака был уверен, что сейчас на Корусканте середина ночи.

- Королева Амидала” - сказал Палпатин, слегка поклонившись. “Позвольте мне принести мои поздравления. Я не задержу вас надолго, но хотел бы лично передать вам привет.”

- Сенатор Палпатин, - сказала Амидала, кивая в знак согласия. Она держалась так холодно и официально, как только могла. “Мы с нетерпением ждем возможности работать с вами от имени НАБУ и его народа.”

“Как и я, - сказал Палпатин. Он повернулся к Санандрассе. - Миледи, мне было очень приятно.”

- Благодарю Вас, сенатор, - сказала Санандрасса. Невозможно было сказать, что они на самом деле думают друг о друге.

Сенатор извинился и исчез.

- В тех редких случаях, когда вам приходится иметь дело с внеземными проблемами, сенатор-ваш лучший ресурс, - сказала Санандрасса. “Он, конечно, очень занят, но у него всегда есть время уделить пристальное внимание своей родной планете.”

Падме вежливо кивнула. У нее было свое мнение о том, как Санандрасса справлялась с проблемами других миров, но сейчас было не время обсуждать их.

“В любом случае, Ваше Высочество, - продолжала Санандрасса, - сегодня утром мои вещи были вывезены из королевских покоев, и я готова покинуть их, когда вы пожелаете.”

- Спасибо, что приняли меня сегодня, - ответила Падме.

Она хотела бы, чтобы были какие-то ритуальные слова, которые она должна была сказать, какой-то конечный способ закончить разговор, не отпуская Санандрассу напрямую. К счастью, губернатор сам попрощался с ней и предложил проводить экс-монарха к ее экипажу, что решило сразу две проблемы.

Наконец в тронном зале остались только Падме, Тсабин и стражники. Падме воспользовалась относительной приватностью, чтобы дать себе еще один момент, чтобы насладиться ее победой. Тонко, конечно. Она упивалась красотой комнаты, резными деревянными стульями и изящным мрамором. Эти атрибуты были не самым важным аспектом ее новой работы, но Падме была НАБУ до кончиков пальцев: она умела ценить хорошее искусство, и тронный зал был полон им.

- Капитан Панака, - сказала она, сдерживая свои неуправляемые эмоции, - не проводите ли вы нас в королевские апартаменты?”

Панака намеревался лично осмотреть апартаменты, и Падме позволила ему сделать это, пока они с Тсабин распаковывали свои немногочисленные личные вещи в самой большой спальне. Апартаменты состояли из гардеробной, гостиной, небольшой комнаты для совещаний и трех комнат для сна, одна из которых, очевидно, предназначалась для королевы. Кроме того, к гардеробной была пристроена обширная система гардероба, но она все еще была заполнена и еще не была готова к осмотру.

“Возможно, нам придется передвинуть кое-что из мебели в гостиной, - сообщил Панака, закончив осмотр. “Здесь нет подходящего места для ваших охранников.”

- Я не нуждаюсь в том, чтобы мои охранники все время были со мной в комнате, капитан, - сказала Падме. “Вот почему вы хотели, чтобы Тсабин была здесь.”

Лицо Панаки потемнело под полями шляпы, и он с трудом удержался от гримасы.

- Ваше Высочество, Тсабин не должен быть вашим единственным охранником здесь, - сказал он. - Мы можем сократить ротацию до двух охранников в комнате и двух других в коридоре, но ... —”

- Нет, Капитан. Это был первый раз, когда Амидала по-настоящему проявила свою волю, и все вздрогнули. Она выглядела просто великолепно в этом платье, как красно-золотая комета, которая летит именно туда, куда хочет. Позиция Панаки слегка изменилась в сторону защиты. “Мы на пятом этаже. В этой части дворца живут только те стражники, которых вы сами выбрали. Любое судно, приближающееся к балкону, будет замечено задолго до того, как оно доберется сюда. Я благодарю вас за вашу преданность, но мне не нужны ваши охранники в моих комнатах.”

Это был момент, когда все они должны были понять, как далеко можно пойти Королева, и это происходило на глазах у нескольких свидетелей.

На одно-два мгновения Тсабин показалось, что сейчас начнется спор. Панака, похоже, не собирался отступать, и она знала, что Падме ни за что не отступит.

“Очень хорошо, Ваше Высочество.- Панака выглядел так, словно проглотил кислый фрукт. - Тсабин, мы начнем твою боевую подготовку завтра.”

“Ты научишь нас обоих, - твердо сказала Падме. - И остальных тоже, когда прибудут.”

“Конечно, Ваше Высочество.- Панака не стал дожидаться его освобождения. Он повернулся на каблуках и вывел охранников из комнаты.

Несколько мгновений после того, как дверь закрылась, девушки стояли молча.

“Неужели вы уже настолько мне доверяете?- Спросила Тсабин. Рукава мантии скрывали ее скрюченные пальцы. Это была единственная часть ее тела, которую она не контролировала, потому что обычно ей приходилось двигать пальцами, когда она выступала.

- Нет, - ответила Падме. Она протянула руку и сняла головной убор. Несколько булавок упало ей на юбку, и она вытряхнула их на пол, чтобы подобрать. “Но рано или поздно я это сделаю, так что мы можем установить границы с самого начала.”

Они прошли в гардеробную, и Тсабин помогла Падме надеть одежду, которая соответствовала ее собственной. Падме расчесала волосы из косичек, которые они заплели под головной убор,и вытерла лицо. Тсабин открыла дверцу шкафа и некоторое время возилась с рычагами управления, пока не придумала, как отправить платье в назначенное место.

“Почему вам не нравится Санандрасса?- Спросила Тсабин, как только они вернулись в гостиную, устроившись с ногами на одной из скамеек для ног, которые Панака хотел передвинуть.

“Неужели это было так очевидно?- Сказала Падме. Она казалась более обеспокоенной этим, чем чем-либо еще до сих пор, но Тсабин знала, что это было только потому, что королева немного ослабила свою бдительность, когда они остались одни.

“Скорее всего, нет, - ответил Тсабин. Она сцепила пальцы на коленях, как это делала Падме. Они должны были делиться не только боевой подготовкой. “Я учусь твоему разговору, когда ты учишься его скрывать, вот и все.”

“Дело не в том, что я не люблю ее как личность, - сказала Падме после минутного раздумья. “Но мне не понравилось, как она говорила о других планетах сектора во время своего правления. У нас есть один общий сенатор, но она говорила так, будто НАБУ была единственной планетой здесь. Я бы предпочла протянуть руку и найти союзников. Традиции НАБУ важны, но это не единственное, что имеет значение в галактике.”

“Вы не упомянули об этом во время предвыборной кампании, - сказала Тсабин.

- Нет, - согласилась Падме. “Но это есть в моем списке.”

“Я полагаю, что ваш список заставляет капитана Панаку дрожать от страха, - сказала Тсабин.

- Возможно, - сказала Падме. “Мы будем говорить с ним мягко.”

“Пора делать дыхательные упражнения, ваше высочество, - сказала Тсабин, и они вернулись к работе.

Смотреть, как Падме расслабляется, не расслабляясь на самом деле, было немного нервно, но Тсабин знала, что большинство людей увидят только изучающее спокойствие лица королевы. Падме пришлось изрядно потрудиться, чтобы не показать своего сочувствия в ее глазах, поэтому Тсабин уже изменила их практику, сосредоточившись на том, чтобы казаться вежливо заинтересованной, а не безмятежной. Это было трудно для Тсабин, потому что она сделала все возможное, чтобы приучить себя полностью исчезнуть, и теперь ее роль требовала и того, и другого. Честно говоря, она уже много лет не получала такого удовольствия и никогда не чувствовала себя такой полезной.

Еще несколько глубоких вдохов-и Падме поняла, какое лицо Амидала будет носить на людях. Тсабин дважды моргнула, пошевелила пальцами в рукавах и в точности подстроилась под нее.

Их гордые улыбки были идентичны.

Хитрость

“А вы знаете, что на НАБУ официально нет тюрьмы?- Простодушно сказал Панака. Девушка, сидевшая напротив него за столом, закатила глаза.

“Только потому, что мы посылаем всех на Луну, - ответила она. Она говорила тщательно выговариваемым тоном человека, который модулирует свой естественный акцент.

- Вот именно, - сказал Панака. - Просто чтобы нам обоим было ясно, к чему это приведет.”

Второе закатывание глаз было чуть менее уверенным в себе.

Панака нашел Рабене Тонсорт в списке отчисленных из одной из самых престижных школ НАБУ. Судя по ее послужному списку, она блистала в самых разных жанрах-от музыки до актерского мастерства и скульптуры. Учителя хвалили ее творческие способности и способность к адаптации. Одноклассникам—у нее было мало друзей-нравилось работать с ней, поскольку она всегда добивалась результатов. Школьные администраторы вышвырнули ее, когда выяснилось, что она делала фальшивые картины в школьном подвале. Несколько других студентов были под подозрением, но единственное веское доказательство, которое кто-либо когда-либо нашел, связывало всю операцию с Рабене.

“Я вижу, вы довольно опытная мошенница, - продолжал Панака. - Или вы конгёрл?”

Дети НАБУ, как правило, были вундеркиндами. Логично было только то, что некоторые из них двигались в странных направлениях.

“Это был школьный проект, - запротестовала Рабене, и ее акцент проскользнул сквозь трещины эмоциональной реакции. "Мы должны были провести исследование художественной эпохи по нашему выбору. Это было прямо в учебном плане.”

“Вы не должны были продавать результаты, - сказал Панака. “И вы, конечно же, не должны были говорить инопланетянам, которым вы их продали, что они были подлинниками.”

Рабене ничего не ответила.

“Чего я не понимаю, - продолжал Панака, - так это того, что вы можете делать все, что захотите. Художник с вашей универсальностью появляется раз в поколение, если нам повезет. У вас есть весь НАБУ в ваших руках, а вы выбираете это.”

Не было никакой реальной опасности, что Рабене отправят на Луну, но Панака не собирался говорить ей об этом. Школа, не желая признавать, что воспитала преступника, просто вынудила ее бросить учебу. Ее даже не исключили из школы.

“Почему бы вам не стать легальной актрисой?- Спросил Панака. НАБУ шло по трендам, как и везде, и театр в настоящее время был самым популярным.

“Я не люблю играть роли, которые написали другие люди, - сказала Рабене. Возможно, это даже было правдой, поэтому Панака решил с этим смириться.

“А что, если это была бы часть вашей жизни?- сказал он.

Он постарался произнести это как можно небрежнее, оставив как можно больше на волю ее воображения. Она тут же подалась вперед.

“Я не буду информатором, - прошипела она.

Рой рассмеялся. Настоящим, искренним, неподдельным смехом. Это было совсем не то, о чем он говорил, и по какой-то причине ее полное отрицание позабавило его. Слишком поздно он осознал, что, возможно, слишком много выдал, но, честно говоря, он так давно не смеялся, что ему было почти все равно.

“Я не прошу вас быть информатором, - сказал он. “На самом деле это не имеет никакого отношения к вашим предыдущим неосторожностям. У вас просто есть несколько талантов, которые меня интересуют, и никаких других предложений на данный момент.”

“Я слушаю, - сказала она.

Панака делал все свои выборы очень тщательно. Одна девушка была исключена из рассмотрения, потому что ей не хватало координации рук и глаз, чтобы стрелять из бластера. Несколько других были уже слишком хорошо известны в сообществе искусств НАБУ, чтобы исчезнуть незамеченными. Рабене могла быть немного грубой по краям, но в остальном она была совершенством, и Панака не возражал иметь что-то, чтобы держать ее в критической ситуации.

“Это работа Службы безопасности, - сказал Панака. “Вам будет поручено защищать одного человека,и эта защита распространится на выполнение обязанностей по дому.”

Оно было достаточно расплывчатым.

- Например, стирка и уборка?- Спросил Рабене.

- Если обстоятельства того потребуют.- Панака понятия не имел, что Амидала собирается делать со своими служанками, когда они у нее появятся, хотя и сомневался, что их обязанности будут мирскими.

“Но это очень громко сказано, - задумчиво произнесла Рабене. “Так высоко, что вы не можете сказать мне, кто это.”

“Нет, пока я не получу некоторого указания на вашу надежность или преданность делу, - признался он.

- Пожалуйста, капитан, - сказал Рабене. “Вы офицер королевской службы безопасности. Возможно это может быть не так уж много людей.”

Панака рассеянно подумал, сколько раз в ближайшие дни его перехитрит девочка-подросток.

- Хорошо, - сказал он. “Вы имеете некоторое представление о ставках. У вас есть некоторое представление об ответственности. Я хочу, чтобы вы сделали это, потому что вы хороши в том, в чем она не сильна.”

- Обмане, - сказал Рабене.

- Вот именно, - сказал Панака. “Я хочу, чтобы вы заставили систему работать. Чтобы научить ее прятаться на виду и сливаться с декорациями на стенах. Я хочу, чтобы вы следили за тем, что она не умеет делать. Я хочу, чтобы вы научили ее, как распознать фальшивку, как поговорить с кем-то и заставить его доверять ей, не полагаясь на ее сострадательное сердце.”

“Ее избрали королевой, - сказала Рабене. “Не может быть, чтобы она не знала, как сделать хотя бы что-то из этого.”

“Может быть, и так, - сказал Панака. “Но я хочу, чтобы вы сделали это частью ее арсенала, а не тем, к чему она прибегает только в крайнем случае.”

Рабене долго смотрела на него. Панака не был уверен, что она искала, но что бы это ни было, это было ясно по ее лицу в тот момент, когда она нашла это. Она была у него. Что бы ни приготовила Амидала с остальными, у него будет одна служанка, на которую он сможет положиться. Это заставляло его чувствовать себя немного безвкусно—она была всего лишь девушкой, в конце концов—но это была планетарная безопасность, и Панака не оставит ничего на волю случая. Это было единственное, что он мог контролировать.

“Очень хорошо, капитан Панака. Я согласна, - сказала она. Она улыбнулась ему, вся такая нежная и легкая, и он не обманулся ни на мгновение. “Я научу вашу пчелиную матку пользоваться своим жалом.”

Глава 6

Всего их было пятеро, включая Тсабин, которые уже стояли за троном. Панака представил их королеве с минимальным размахом в конце второй недели ее правления. Они вежливо поклонились друг другу, и Амидала ответила им одинаковым кивком. Ее лицо было накрашено для полного двора, а замысловатый головной убор простирался от головы в обе стороны. Она была тщательно обезличена, загадка в пышном зеленом цвете. Панака был вполне уверен, что она не двигалась уже несколько часов, но не было никаких признаков того, что ее внимание ослабло.

Это был долгий день с региональными представителями—предполагалась нехватка рабочей силы для сбора урожая зерна в этом году, и дебаты были разделены по поводу того, привлекать ли инопланетян, чтобы помочь с работой, или просто купить еду с другой планеты и позволить зерну стать удобрением в следующем сезоне—и все они стремились закончить. Тем не менее, Амидала сидела на своем троне с прямой спиной и смотрела каждой девушке прямо в лицо, когда Панака представлял их друг другу.

- Рабене Тонсорт, талантливая художница и актриса.- Безмятежное выражение лица Рабене указывало на то, что Панака многое упустил из ее биографии. - Эйртама Баллори, ученый и инженер; Суян Хигин, швея и мастер; и Саша Адова.—”

Панака замолчал, когда Саша поклонилась, не в силах точно определить, почему он думает, что двенадцатилетняя девочка подходит для этого, хотя у него не было никаких сомнений, что она подходит. Амидала уловила его паузу и рискнула слегка улыбнуться-больше эмоций, чем обычно показывала на людях.

- Благодарю Вас, капитан, - сказала она, как будто знакомство прошло без происшествий. “Вы проделали замечательную работу за короткое время, чтобы найти таких прекрасных кандидатов.”

“Это моя привилегия, - сказал Панака, кланяясь.

“Мы поднимемся в номер и продолжим разговор, - продолжала Амидала, обращаясь теперь уже непосредственно к девушкам. “Есть несколько вещей, которые мы должны обсудить.”

Панака заскрежетал зубами. Амидала была исключительно тверда в том, что не пускала охранников в номер без очень веской причины, и у него было чувство, что она намеренно отгораживается от предстоящего разговора.

Королева встала и направилась наверх. Девушки последовали за ней в ее комнаты, и Тсабин закрыла дверь, изо всех сил стараясь не улыбаться выражению лица Панаки. В гостиной Амидала жестом предложила всем сесть, а сама уселась на стул у камина и сняла головной убор. Тсабин встала рядом с ней прежде, чем она закончила освобождаться от всех булавок, и легко приняла протянутую руку.

“Просто поставь его на стол, - сказала Амидала. Тсабин сделала, и снова заняла свое место.

Падме воспользовалась моментом, чтобы встряхнуть волосами и посмотреть на девушек, которых выбрал Панака. Все они были физически похожи на нее, за исключением Эйртамы, которая была блондинкой, и все они выглядели вежливо заинтересованными. Даже Сашу эти апартаменты не пугали. Падме была поражена.

“Меня зовут Падме, - представилась она. Она хотела, чтобы они поняли. - Я полагаю, капитан Панака достаточно хорошо объяснил опасные аспекты вашего положения, но я надеюсь на что-то еще в дополнение к телохранителям.”

“Это не дополнение, - сказала Саша. У нее был мечтательный голос. “Это расширение.”

- В самом деле, - сказала Падме. “Но это еще и сотрудничество. Панака выбрал каждого из вас, потому что у вас есть таланты, которых нет у меня. Я хочу взять это за начало и превратить нас во что-то еще более сильное.”

“Не просто шесть частей, - сказала Суян. “Ты хочешь, чтобы мы приобрели навыки друг друга.”

“Он нанял меня, чтобы я научила тебя обманывать, - сказал Рабене. Она говорила с такой откровенностью, что Падме заподозрила, что у нее есть секреты. По крайней мере, сейчас все было в порядке. У Падме было много своих секретов. - Очевидно, он не считает, что ты достаточно лжива сама по себе, но я начинаю думать, что он недооценил тебя.”

Падме скромно улыбнулась. Все шло лучше, чем она ожидала. Предоставив выбор Панаке, он рисковал выбрать девушек талантливых и преданных, но несовместимых с ее особым стилем и целями. Каким-то образом и капитан, и Королева получили то, что хотели: группу служанок, которые могли бы, надеюсь, превратиться в подразделение, с которым нужно считаться. При условии, конечно, что их личности станут сплоченными. Есть разница между честолюбием и целеустремленностью, и желание служить-это не то же самое, что быть частью целого.

- Мы с Падме уже начали совместную боевую подготовку, - сказала Тсабин. “И я учу ее дыхательным упражнениям, которые помогают контролировать физические реакции.”

Эйртама наклонилась вперед и подняла головной убор. Очевидно, она была из тех, кто всегда хочет что-то делать своими руками.

“Они все такие?- спросила она, переворачивая кусок, чтобы рассмотреть ту часть, которая была прикреплена к голове Падме.

- Такой большой?- Ответила Падме.

- Такой чопорный и неуклюжий, - пояснила она. - Это оригинал или копия исторического произведения? Это должно быть очень неудобно.”

“Так и есть, - сказала Падме. - Оригинально и неудобно, я имею в виду.”

“Я могу спроектировать такой же, но в два раза меньше, - сказал Эйртама. - Никто, кроме нас, не заметит разницы.”

- Дай мне посмотреть, - сказала Суян, протягивая руки. Эйртама без колебаний передала ей головной убор. “О да, мы можем это улучшить. Я думаю, что это было сделано до того, как шелк Карлини был импортирован оптом, и нет никаких причин, по которым мы не можем дублировать его в более удобном для ношения стиле. А этот может пойти в музей или еще куда-нибудь.”

“Мы еще посмотрим на твои платья.” Эйртама изучала зеленое платье Падме с критической точки зрения. Суян кивнула. “Это, по крайней мере, выглядит так, как будто он был сделан из современных материалов, но мы посмотрим, сможем ли мы сделать некоторые изменения для удобства и функциональности.”

Тсабин выжидательно повернулась к Саше, которая до сих пор не сказала ничего, что указывало бы на то, почему Панака выбрал именно ее. Падме тоже посмотрела на нее с любопытством.

- Капитан думает, что мы работаем на него, - сказала Саша. “Он считает нас продолжением Королевских сил безопасности. Он не понимает, чего ты от нас хочешь. И у него есть что-то на Рабене, что он думает, чтоможет использовать, чтобы контролировать ее.”

В этом не было ничего удивительного. Рабене пожала плечами.

“Когда он сказал "художник и актриса", он имел в виду, что я подделываю классические произведения искусства, а затем убеждаю инопланетян покупать их как оригиналы. Рабене подавил смешок. “Но он опустил ту часть, где я тоже опытный музыкант. Мне просто нужно было выбрать что-то в школе, пока меня не выгнали, и я выбрала—”

- Преступление?- Теперь Тсабин открыто смеялась. Суян выглядела слегка шокированной, но даже она улыбалась.

“Я выбрала музыку, потому что ее никогда не использовали нетрадиционно, - задумчиво произнесла Рабене.

“Конечно, - сказала Тсабин.

“Он угрожал тебе?- Спросила Падме. Она этого не потерпит.

“Не так уж много слов, - возразила Рабене. Похоже, Панака ни о чем ее не беспокоил. - Школа не выдвигала обвинений после того, как они поймали меня, и никто из инопланетян не знает лучше. Он намекнул, что может осложнить мне жизнь, если я скажу "нет".”

“Я скажу ему, что это неуместно, - пообещала Падме.

“Не думаю, что тебе стоит это делать, - сказала Рабене. - Во всяком случае, пока нет.”

Все шестеро сидели, переваривая услышанное.

“Почему он думает, что это так опасно?- Сказала Суян. “За последние десятилетия не было ни одного прямого нападения на монарха НАБУ. Ты великолепна, но и Санандрасса тоже, по-своему. Как и все, кто были королевой. Что, по его мнению, грядет?”

- Честно говоря, я думаю, что он просто параноик, - сказала Падме. “В молодости он был клерком в законодательном органе, а потом вместо искусства пошел в Службу безопасности. Я знаю, что у него есть мимолетное знакомство с сенатором Палпатином, так что он, вероятно, знает о внешней политике больше, чем большинство других охранников. Я думаю, что все началось с предчувствия.”

“А теперь?- Спросила Эйртама.

“Я не уверена. Падме колебалась. “Мы столкнулись с нехваткой рабочей силы для сбора урожая, и в этом нет ничего нового. Дебаты обычно идут взад и вперед о том, какое решение принять, и на этот раз фракция покупателей из других миров кажется самой сильной, вероятно, потому, что Санандрасса поддерживала изоляционизм во время своего правления, и у меня было всего две недели, чтобы начать все менять. Галактический Сенат пытается изменить некоторые налоговые законы, и НАБУ определенно пострадает от этого, если что-то пройдет. Но пока нет возможности сказать наверняка.”

“Значит, это паранойя с хорошим направлением, - сказал Рабене.

“Я не хочу, чтобы это вышло из-под контроля, - сказала Падме. “Я, конечно, хочу быть готовой ко всему, но я не хочу так бояться своей собственной тени, чтобы отказаться от тех частей себя, которые хотят оставаться идеалистами и полными надежд. Вот почему я действительно хотела стать королевой. Чтобы показать, что НАБУ может быть сильным в своих собственных традициях и частью галактического сообщества.”

“Мы будем твоей тенью, - сказала Саша.

Падме посмотрела на каждую из них по очереди. Как и в случае с Тсабин, она уже решила, что будет доверять им. Они были честны с ней, и они согласились на первоначальные условия Панаки, которые включали значительное обещание конфиденциальности. Они все отдали и выиграли, чтобы попасть сюда, в эту комнату во дворце, где они могли планировать будущее для миллионов одновременно, и это была общая почва для начала, по крайней мере. Когда Падме встретилась взглядом с Тсабин, служанка кивнула.

“В таком случае, я думаю, мы можем принять некоторые предварительные меры предосторожности, - сказала Рабене. “Я думаю, нам нужно придумать новые имена. Мы все храним секреты от наших семей, и от всех остальных на планете, и я немного печально известна, в конце концов.”

“У тебя есть какие-нибудь предложения?- Спросила Падме.

“Тебе пришлось отказаться от Падме, - сказала Тсабин. “А что, если мы все выберем имена, похожие на него?”

“Это было бы прекрасно, - сказал Рабене. "Я Гарантирую Вам, что большинство людей услышат такое количество Эх подряд и буквально никогда не смогут вспомнить, сколько нас есть, не говоря уже о том, кто есть кто.”

Эйртама явно возражала против того, чтобы назвать свое имя, но ничего не сказала. Падме наклонилась вперед.

“Знаешь, тебе позволено не соглашаться со мной наедине, - сказала она. - Особенно когда мы проводим мозговой штурм.”

“Мне нравится мое имя, - сказала Эйртама после короткого молчания. “Я собиралась когда-нибудь сделать его знаменитым, понимаешь? Строить вещи или, по крайней мере, чинить их. Я не хочу сдаваться.”

“Либо мы все, либо никто, иначе ничего не получится, - сказала Рабене. “И ты сможешь прославить свое имя после этого, если действительно захочешь.”

— Я ... - Эйртама снова заколебалась.

“Очень странно слышать, как кто-то называет тебя новым именем, - сказала Падме. “Мне потребовалось время, чтобы привыкнуть. У меня не было выбора, поэтому я не буду делать твой за тебя.”

- Главное-быть невидимым, - сказал Саша. “Если ты хочешь стать знаменитой, то эта работа не для тебя.”

Услышав критику, Эйртама выпрямилась, словно ей был брошен прямой вызов.

“Я могу сделать и то, и другое, - настаивала она. Она обмякла в знак согласия, но не полного поражения. “Но насчет ожидания ты права. Я не буду самой молодой, чтобы что-то сделать, но я все еще могу быть самой лучшей.”

Было ясно, что Эйртама не в восторге, но первое препятствие было преодолено.

“Когда ты в гриме, мы всегда должны называть тебя” Ваше Высочество", - предложила Суян, прочищая горло, чтобы сменить тему. Саша посмотрела на нее и быстро отвела глаза. - Это поможет установить границы и даст нам знать, когда нам будет позволено спорить о вещах. Даже если мы одни.”

“Думаю, в какой-то момент мы все будем краситься, - сказала Тсабин. - Даже если это только для практики.”

- Тот, кто носит это лицо, получает титул, - сказал Эйртама. Она, казалось, была полна решимости помогать принимать решения, хотя бы для того, чтобы быть уверенной, что согласна с ними. Это было лучше, чем ничего. “И мы постараемся не шокироваться, если какой-нибудь дворцовый паж обратится к нам в компании.”

- Кстати, о пажах, - сказала Саша. “Я думаю, что должна им стать. Вам понадобится кто-то, кто может выполнять поручения и не быть подозрительным, потому что люди видят ее все время. Я самая маленькая и меньше всего похожа на королеву. Я-лучший выбор.”

Падме прокрутила в голове все предложения. Они собирались быть вместе лучше, чем она могла надеяться, и это было только начало.

- Я думаю, Падме тоже должна быть пажом, - сказала Рабене.

“И как это будет работать?- Спросила Тсабин.

“Если рядом с королевой волшебным образом есть еще одна девушка, кто-нибудь может заметить, - сказал Рабене. - Люди должны привыкнуть видеть ее. Никто не обращает внимания на пажей.”

“Я думаю, что это прямое противоречие, - сказала Тсабин. “Но я также думаю, что вы правы.”

Панака никогда бы этого не допустил. Мысль о том, что Падме будет бродить по Тиду, как она сама, толкнет капитана слишком далеко. Она была в этом уверена. Но, возможно, он поймет, почему эта роль была бы хороша для нее в стенах дворца. Он был разумным человеком, и логика Рабене была здравой.

“Мы облегчим ему задачу, - сказала Саша, понимая, в чем проблема. “И в любом случае я буду главным пажом, что поможет.”

Теперь они все открыто ухмылялись, восхищенные планом, который они плели, секретами, которые они будут хранить между собой.

- Рабе, - сказал Рабене. “Думаю, твоя хозяйка гардероба.”

Это дало бы ей доступ к самым личным вещам, которые защищали Королеву—ее одежде, драгоценностям и другим аксессуарам—и дало бы ей повод всегда быть под рукой. Это было идеально для офицера разведки.

- Яне, - сказала Суян. “Я буду отвечать за связь с дворцовым персоналом и дроидами.”

Она будет держать руку на пульсе всего, что происходит внутри стен. Никто не заподозрит ничего необычного, если она вдруг появится на кухне или в саду, чтобы поговорить с кем-нибудь о нуждах королевы.

“Эйртаэ, - сказал Эйртама. “Связь, коммуникации.”

Все привыкли бы видеть ее с различными технологиями в руках. Они не будут думать о том, что она с ними делает.

- Саше. Скромный паж.”

Никто не будет думать о том, чтобы увидеть ее вообще.

Каждая девушка выбрала что-то, что заставило бы их казаться совершенно безвредными, но также позволило бы им иметь дополнительные функции, не заставляя никого смотреть дважды. Их навыки можно было использовать так, чтобы никто не догадался об этом.

Падме улыбнулась и посмотрела на Тсабин. Ее первая служанка. В течение двух недель, прошедших после выборов, они почти все время проводили вместе, хотя большинство людей даже не подозревали о присутствии Тсабин. Она высказывала свое мнение по самым разным вопросам, и Падме уже начала полагаться на здравый смысл Тсабин, чтобы умерить свой собственный идеализм. Они были друзьями, или они были на пути к дружбе. И они учились управлять дисбалансом власти между ними. Это было не идеально—Саше, казалось, намеренно избегала Яне, - но начало положено.

“Я буду всеобщим помощником, - сказала Тсабин. - Таким образом, люди привыкнут к тому, что я играю случайные роли, и не будут сомневаться в моем отсутствии, если меня не будет видно.”

- И?- Спросила Падме. Тсабин всегда придется следовать чужому выбору. Самое меньшее, что они могли сделать, это дать ей этот.

Тсабин улыбнулась.

- Сабе.”

Глава 7

“Мне это не нравится, - сказал Панака.

“Ты сам виноват, дорогой, - сказала ему Мариек. Она всегда была прямолинейной, и обычно ему это нравилось, но когда она указывала на его собственные недостатки, это становилось менее привлекательным качеством. “Ты не можешь собрать столько девочек-подростков вместе и не ожидать, что они будут строить козни. Или убивать друг друга. Честно говоря, тебе повезло, что они, похоже, делают первое.”

Панака подумал о девяти ответах на это, восемь из которых, вероятно, закончатся разводом. Он сдался и попробовал другую тактику.

“У тебя есть какие-нибудь предложения, как с ними бороться?- спросил он. - Поскольку ты, кажется, эксперт.”

- Потому что я была одной из них, ты хочешь сказать?- злобно сказала она.

“Я—”

- Я шучу, милый, - сказала она. “Ты дал Королеве отличный набор инструментов. Что она с ним сделает, зависит от нее, к несчастью для твоих слабых нервов, но шкатулка все равно твоя. Только не делай из этого клетку, а то они и вправду на тебя набросятся.”

“Я не сажаю их в клетку!- сказал он.

- Называй это как хочешь, - сказала Мариек. “Ты контролируешь их, и им это понравится не больше, чем тебе нравится, что они контролируют тебя. Просто делай свою работу и доверяй им.”

“Жаль, что ты не пошла на повышение в личную гвардию, - проворчал Панака.

“Это была бы ужасная идея, - сказала Мариек. - Поскольку я в основном согласна с ними в этом сценарии.”

Она поцеловала его, смеясь, и Панака остался с упавшим чувством, что он проиграл не один бой этим утром.

Первая проблема заключалась в том, что Саше отказывалась делить комнату с Яне.

Она не давала повода и упрямо наступала на пятки, чего никто не ожидал. Рабе и Эртаэ придумали какой-то рандомизатор для расписания, идея которого заключалась в том, что ни одна служанка никогда не была в одном и том же месте два дня подряд, и заморочка Саше мешал им реализовать его. Падме не хотела принимать чью-либо сторону, главным образом потому, что Яне необъяснимым образом соглашалась с Саше. Это казалось очень личным в том смысле, который Падме не совсем понимала, и это было глупо, но она была полна решимости предоставить своим служанкам все, что могла, и если это было все, что требовалось Саше, то не так уж и много.

- Прекрасно, - наконец произнесла Рабе. “Мы просто добавим ее в программу рандомизации. Вам никогда не придется спать в одной комнате. Я полагаю, вы не против того, чтобы вас видели вместе на людях?”

Саше грациозно уступила, и в последующие три дня любимые конфеты Рабе были отправлены вместе с вечерним чаем, что все сочли достаточным извинением.

Панака был не совсем доволен тем, что никогда не знал, сколько фигур в капюшонах будет сопровождать королеву в любой день. Это тоже была идея Рабе. Если бы Королеву всегда сопровождало разное количество служанок, было бы труднее определить, кто отсутствовал в данный момент.

“Их пятеро, чтобы защитить тебя, - сказал Панака. Они оба старались говорить так, чтобы уважение было так же ясно, как и несогласие, но у них еще не было достаточно практики.

“Вот как они будут защищать меня, - возразила Амидала.

В конце концов Падме согласилась, чтобы к каждой смене добавлялось еще по два охранника. Это был редкий компромисс, когда каждый получал то, что хотел в первую очередь, и цена считалась приемлемой для всех сторон.

К концу второй недели Яне объявила, что настало время дать Сабе возможность покинуть апартаменты прямо с лицом Королевы. Она запомнила смену персонала и записала расписание, по которому дроиды мыли полы и окна. Она точно знала, какое время должна была выбрать такая экспедиция. Кроме того, она и Эйртаэ закончили три новых головных убора, в дополнение к другим своим обязанностям, и платье, которое было похоже на традиционное платье НАБУ с одной третью веса. У нового платья были гораздо более легкие застежки, что облегчало вход и выход, на чем настоял Рабе после того, как ей показали оригинальные модели.

Они выбрали утро, когда Амидала не появлялась на публике. Саше выходила из комнаты и трижды возвращалась с разными поручениями, а затем Падме, одетая одинаково, уходила якобы за книгой из библиотеки королевы, которая находилась в конце коридора. Все, что Сабе нужно было сделать, это пройти по коридору, не будучи узнанным, чтобы это было успешным испытанием.

- Это действительно весит меньше, чем старые?- Спросила Сабе, когда Яне надела наплечники и накидку поверх огромного синего платья.

“Не будь мелочной, - сказала Рабе. “Ты же знаешь, как много они над этим работали.”

Под платьем на Сабе было светло-голубое одеяние, такое же, как у Саше и Падме, когда их видели выходящими из комнаты. Служанки обычно носили одеяния в том же стиле, что и Королева. Капюшоны быстро входили в моду, распространяясь от двора ко двору и до широких слоев населения, и в любой момент в любой части дворца находилось несколько женщин, похожих на служанок.

Поверх одежды на Сабе было темно-синее платье из шелка Карлини, сшитое в архаичном стиле НАБУ. Ее плащ был черным и держался на поясе, украшенном драгоценными камнями. Массивные плечевые части, которые выполняли большую часть работы по поддержанию головного убора, также были черными. Эртаэ не была полностью довольна дизайном, но Яне убедил ее, что будет легче проверить физическую модель, чем просто продолжать рисовать ее снова и снова. Сам головной убор представлял собой обманчиво простую прическу, увитую белыми и голубыми бусинами, которые звенели всякий раз, когда Сабе поворачивала голову. Широкий треугольный предмет лежал на ее плечах и затылке, завершая образ. Это не слишком улучшало ее периферийное зрение, но осанка была безупречной.

Яне закончила последние мазки макияжа.

“Этого должно хватить, - заявила она. “А ты как думаешь?”

Рабе и Эртаэ внимательно осмотрели ее и ничего не сказали.

- Плечи-это хорошая идея, - сказала Саше. “Никто не обратит слишком много внимания на ее лицо, даже если попытается. Их глаза всегда будут отвлечены.”

- Спасибо, - сказала Яне. Она сняла фартук, которым обычно покрывала лицо, чтобы не запудрить его, и натянула на голову капюшон. Она и Эртаэ будут теми, кто будет сопровождать Сабе на тесте, потому что другая половина этого теста была направлена на то, чтобы увидеть, смогут ли они снова переключить Падме на лицо королевы, пока они будут в библиотеке.

“Пошли, - сказала Сабе.

“Конечно, Ваше Высочество, - ответила Рабе, не мигая, глядя в раскрашенное лицо Сабе.

Чтобы напугать вторую по силе девушку, требовалось нечто большее. Сабе медленно кивнула и повернулась к двери.

Охранники в коридоре выпрямились, когда Амидала прошла мимо них, и не подали виду, что заметили что-то необычное. Двое из них последовали за Яне и Эртаэ. До библиотеки оставалось метров пятьдесят, и это расстояние вдруг показалось Сабе до смешного далеким. Платье было тяжелым. Она недостаточно тренировалась в обуви. Она не могла повернуть голову из-за головного убора. Она набрала полную грудь воздуха, не двигаясь, чтобы не выдать ровного дыхания, и пошла дальше.

Они были уже в десяти метрах от двери, когда в коридоре появился капитан Панака. Он пришел рано. Позади Сабе Яне резко вдохнула, а Эйртаэ слегка поморщилась.

“Ваше Высочество, - дружелюбно сказал Панака. “Я не думал, что у вас сегодня назначена встреча.”

“Я иду в библиотеку, - сказал Сабе, надеясь, что разговор будет как можно короче.

Панака кивнул и отступил в сторону, пропуская их. Он уже почти миновал линию глаз Сабе, когда она заметила, как он нахмурился. Она сделала последние несколько шагов к библиотеке так быстро, как только могла, позволяя Эйртаэ пройти мимо нее, чтобы открыть дверь. Это дало Эйртаэ ясное представление о лице Панаки, когда Амидала вошла в комнату, прежде чем закрыть дверь охранникам.

Сабе хотелось прислониться спиной к двери и заворчать, но платье не позволяло. Вместо этого она выругалась себе под нос.

“Могло быть и хуже, - ободряюще сказала Яне.

- Что случилось?- Спросила Падме. "Служанка" стояла на верхней ступеньке библиотечной лестницы с книгой в руке, так что если кто-то еще войдет, она сможет притвориться, что только что нашла ее.

- Панака, - коротко ответила Сабе. Она протянула руки, чтобы Эйртаэ могла приступить к работе.

Падме спустилась по лестнице и встала перед ней, чтобы Яне тоже могла начать подготовку.

“Он поймал тебя?- спросила она.

“Он видел нас, - сказала Сабе. “И я уверена, что он знает, что это была я.”

“Во всяком случае, он ломал над этим голову, - сказала Эртаэ. “Когда я увидел его лицо, он все еще думал.”

“Это все, что тебе было нужно, - сказала Падме. “Неплохо для первой попытки.”

Сабе ничего не ответила, чисто гипотетически, потому что Эртаэ стирала макияж с лица, но на самом деле, всего лишь однажды, она хотела быть лучшей в чем-то из-за своего природного дара.

“Он только начал подозревать, когда ты заговорила, - сказала Яне.

“Я не могу работать на Королеву, если не умею говорить, - сказал Сабе. Ее голова была свободна от головного убора, поэтому она закрутила волосы в простой узел, который служанки носили, готовясь надеть капюшон.

“Мы говорили о лице Королевы, - сказала Падме. “Мы делаем это с помощью макияжа и практикуемся в отражении выражений лиц друг друга. Мы просто ... . . надо придумать голос Королевы.”

Это не было ужасной идеей.

“Вы уже говорите по-другому, когда разговариваете с правительственными чиновниками, - сказала Сабе. - Нам обоим не составит большого труда подстроить интонацию.”

“Всех нас, я бы сказала, потому что Рабе здесь нет, - сказала Падме. Она улыбалась. Сабе казалось, что она будет разочарована, но правда была в том, что Падме любила план, и теперь он у них был. “И нам придется поработать над тем, чтобы включить акцент Рабе.”

“Я добавлю его в список, - сказала Эртаэ.

Служанки быстро переложили платье от одной королевы к другой, и Яне достала из кармана маленькую портативную версию королевской косметички. Она сделала лицо Падме, пока Эйртаэ прикрепляла головной убор, а Сабе пряталась в капюшон. Потребовалось несколько минут, чтобы сделать переход. Если бы это было более сложное платье, как те, что Амидала надевала для придворных, его нельзя было бы так быстро одеть, но Рабе настояла, чтобы они справились с этой задачей.

Сабе взяла книгу, которую принесла Падме, и встала в хвосте процессии. Эйртаэ снова открыла дверь, и они вчетвером вышли в коридор, как будто это был обычный день.

На этот раз пятьдесят метров показались более дружелюбными. Все, что Сабе нужно было сделать, это опустить голову и пройти мимо служанкой, которую все видели входящей в библиотеку полчаса назад. Охранники последовали за ней, и все они вернулись в номер, как будто все было совершенно нормально. Когда они подошли к двери, Панака распахнул ее перед ними.

“Вы нашли нужную книгу, Ваше Высочество?- вежливо спросил он.

Они не сказали ему о плане сделать Падме отдельной личностью в качестве пажа. Яне сказал, что легче просить прощения, чем разрешения, поэтому они просто пошли вперед и сделали это. Возможно, им следовало оставить “пажа" в библиотеке, чтобы лучше предоставить смену. Эйртаэ могла бы добавить это к списку.

- Да, Спасибо, капитан, - сказала Падме. Ее голос был низким, гораздо ближе к голосу Сабе, чем обычно. “Да, Я нашла.”

Губернатор Биббл не был удивлен результатом голосования, но Падме чувствовала, что он немного разочарован, хотя ни она, ни ее служанки не подавали виду.

“Конечно, мы все понимаем сельскохозяйственные причины, по которым половина полей на НАБУ сгнила”, - сказал он после того, как они закончили подводить итоги отчета. “Всегда есть риск перепроизводства, и любой шанс помочь азотному циклу идти естественным путем ценится—но я надеялся, что вашего влияния будет достаточно, чтобы разблокировать планету, такой, какая она есть.”

“Я согласна, губернатор, - сказала Амидала. Новый голос еще не пришел к ней естественным путем, так что для начала они опробовали его на известном стороннике. До сих пор Биббл никак не реагировал. - Экономика, конечно, могла бы поддержать покупку зерна прямо сейчас, но есть разница между простой покупкой вещей у инопланетян и фактическим приветствием их, как это было бы сделано для поощрения эмиграции из других миров.”

Санандрасса была хорошим правителем, но она закрыла НАБУ в соответствии со своими убеждениями о планетарном изоляционизме, и Королева и губернатор с нетерпением ждали возможности открыть его снова. Никому из них не нужно было произносить это вслух.

- Ну что ж, - тихо сказал Биббл, когда Амидала поднялась, чтобы уйти. - Всегда есть следующий сезон.”

“Мы ценим вашу преданность делу, губернатор, - сказала Амидала. В конце фразы ее голос слегка дрогнул.

“Вы хорошо себя чувствуете, ваше высочество?- Спросил Биббл. “Вы привыкли быть королевой исключительно, но всегда есть странные побочные эффекты от этой работы.”

- Я в полном порядке, спасибо, - ответила Амидала. - Она позволила теплоте вернуться в тон королевы. Какое-то движение краем глаза привлекло ее внимание, и она поняла, что Яне засунула руки в рукава, что она часто делала, когда пыталась не рассмеяться.

“Я дам вам знать о развитии событий, как только получу их, - сказал Биббл, кланяясь Ей.

Как только дверь между ними закрылась, Падме услышала безошибочно узнаваемый звук хихиканья из-под капюшона Рабе.

Глава 8

Ситуация между Саше и Яне не изменилась, и не стало яснее, какова она на самом деле. Они были достаточно дружелюбны друг к другу, но Саше не хотела оставаться наедине со старшей девочкой. Она отказывалась объяснять почему, и Яне, казалось, не обиделась. Нежное поддразнивание только заставляло Саше чувствовать себя неловко и заставляло Яне замолчать, так что в конце концов остальные просто сдались и приняли это как личностную причуду. Подобно тому, как Эйртаэ возилась с мелкой электроникой или Рабе насвистывала, когда думала, они полностью игнорировали проблемы. То есть раздражение нарастало до тех пор, пока не взорвалось.

“Я думала, ты оценишь возможность написать более сложную программу, - отрезала Яне. Эйртаэ ворчала, что ей придется уехать из комнаты, когда Саше простудилась, а Яне подхватила простуду неделю назад. Мед-дроид посоветовал им обоим жить в одной комнате, пока симптомы не пройдут. Саше наотрез отказалась.

- Моя жизнь и так достаточно сложна, спасибо, - сказала Эртаэ. “Я могла бы быть учеником в восточных квадрантах, помогать строить мосты, но вместо этого я здесь с вами двумя, и вы даже не можете поболеть вместе.”

На мгновение показалось, что Падме собирается занять свое место, чего она никогда не делала в апартаментах. Но тут Саше вздохнула.

“Мне очень жаль, - сказала она. “Я перееду к Яне.”

“Я уже собрала вещи!- Эйртаэ теперь была в полном восторге. Поскольку они так редко давали волю своим эмоциям, вероятно, это было запоздало.

- Что именно упаковано?- Спросила Сабе. - У нас общий шкаф.”

Эйртаэ выглядела готовой откусить кому-нибудь голову, и Падме неохотно вмешалась.

- Спасибо тебе, Саше, за то, что ты посмотрела на это с другой стороны, - сказала она. Это прозвучало более низким тоном, над которым они работали для Амидалы. “Я знаю, что нелегко сделать что-то, что заставляет тебя чувствовать себя неловко.”

Саше прокралась в комнату, где жила Яне с тех пор, как у нее начались симптомы простуды.

“Эйртаэ, прости за беспокойство, - сказала Падме.

“Не бери на себя вину за это, - сказала Эртаэ. “Я не должна на тебя сердиться.”

“Ты можешь сердиться и здесь, - сказала Падме. - Чтобы это гноилось никому не нужно.”

- Спасибо, - сказала Эртаэ. Она не извинилась и не приняла извинения Падме, но такова была цена обычной жизни.

“Ты действительно хочешь строить мосты?- Спросила Падме. Они условились, что служанки останутся по крайней мере на один семестр, но никто не давал никаких обязательных обещаний.

“Не совсем, - ответила Эйртаэ. - Она усмехнулась. - Мосты-это просто.”

- Кто-нибудь еще?- спросила Падме. - Раз уж мы все здесь собрались.”

На несколько мгновений воцарилась тишина, а затем Сабе прочистила горло.

“Я не хочу, чтобы все выглядело так, будто мы набросились на Саше, - осторожно сказала она. - Но у нее не очень хороший голос.”

Голос Королевы всю неделю был предметом раздоров. Поскольку Падме настроила его на Сабе, не подумав, остальные трое были вынуждены подстраиваться под тон Сабе, несмотря на их более высокие голоса. Это было трудно для всех, особенно для Рабе. Она уже научилась говорить с акцентом, чтобы скрыть тот факт, что приехала из западных провинций, а голос Королевы требовал совершенно новой манеры говорить. Тем не менее, она делала успехи, и именно Саше боролась больше всех. На большее ее голосовые связки были не способны.

Она поплелась обратно в комнату, прикрыв рот и нос маской.

“Я знаю, - сказала она несчастным голосом. “Я просто не могу, и нам всем придется с этим смириться. Нет смысла менять весь план, потому что одна из нас не может этого сделать. Я просто никогда не буду Королевой.”

Рабе задумалась. В идеале каждая из них должна была бы работать над тем, чтобы стать зеркалом друг друга, но на практике это оказалось сложнее, чем в теории. Маленький рост Саше невозможно было скрыть, даже в самых изящных туфлях, а светлые волосы Эйртаэ тоже бросали вызов всему происходящему.

- Отлично, - сказала она и повернулась к Эртаэ. - Это повлияет на твой алгоритм?”

- К черту алгоритм, - сказала Сабе. - Мне надоело планировать каждый шаг и притворяться друг другом, чтобы мы могли обмануть охранников сейчас и всех остальных в чрезвычайной ситуации, которая может никогда не случиться.”

“Все не так просто, Сабе, - сказала Яне. Еще у нее была маска на нижней части лица. Это не скрывало беспокойства в ее глазах. Казалось, что из всех них она была самой эмоционально привязанной к группе. Она терпеть не могла, когда они ссорились, и делала все возможное, чтобы уладить любую ситуацию. То, что она была слишком больна, чтобы сделать это прямо сейчас, не было ее виной, но другие знали, что она все еще видела в этом личную неудачу. - Капитан Панака привел нас сюда, чтобы мы были готовы, и королева позволила нам выбрать, как мы собираемся это сделать. Мы знали, на что подписываемся, когда брались за эту работу.”

“Значит, мы меняем работу, - сказала Падме. “Мы недостаточно долго работали над этим, чтобы довести дело до совершенства. Что же нам делать вместо этого?”

Какое-то время они раздумывали. Рабе прокручивала в голове сценарии, но все они были слишком похожи на то, что они уже пытались сделать. У Сабе не было никаких предположений, только беспокойство, которое не оставляло ее в покое.

“Мы пытались быть похожими друг на друга физически.- Саше произнесла это тем же голосом, каким говорила, когда думала вслух. Поскольку ни у кого больше не было никаких идей, она позволили себе продолжать. - Мы тренировались ходить, говорить, одеваться, стоять и думать. А что, если попробовать ? . . что-то более практичное?”

“Насколько более практичным, чем ходить?- Спросила Эртаэ. Конфронтация исчезла из ее тона.

- По вечерам, перед сном, - ответила Саше. - Мы сидим и разговариваем или читаем. Что, если это была бы чья-то задача-читать вслух, а остальные бы изучали хобби друг друга? Мы приобретем дополнительные навыки, это даст нам возможность что-то делать, и это может позволить нам понять, как каждая из нас думает.”

“Я могу показать тебе, как вскрывать замки, - сказала Рабе.

“Это не совсем хобби, - сказала Яне улыбнувшись.

“Ничто из того, что я делаю для развлечения, не является хобби, - сказала Рабе. - По крайней мере, отмычка может когда-нибудь пригодиться.”

“Это только начало, - сказала Саше. - Падме?”

Падме задумалась. Точка зрения Саше была хорошей. Они изучали кожу друг друга, но не сердце. Близость, которую она обнаружила с Сабе в те первые две недели, когда они только разговаривали в темноте, еще не была сделана с другими. Это может быть хорошим способом закрыть эти пробелы, сформировать эти связи.

- Хорошо, - сказала она и улыбнулась. - Сначала отмычка.”

С тех пор стало немного легче. Их дни все еще были полны приспособлений к единой личности, которая не была ни одной из них, но их вечера были их собственными. Если капитан Панака и задавался вопросом, почему Королева сразу же реквизировала несколько сложных замковых пластин, а затем широкий выбор вышивальных нитей, он не спрашивал. Девочки решили, что он не хочет этого знать, и были более или менее правы.

Амидала отправилась в путешествие по сельскохозяйственным провинциям через несколько дней после того, как они освоились в новой обстановке. Все служанки пошли с ней, одетые в пламенные одежды и расставленные по всей колонне так, чтобы никто точно не знал, кто где находится в данный момент. Служанка с именем Падме была также включена в путевой журнал, с некоторым протестом со стороны Панаки. Он не возражал против” служанки", сопровождающую вечеринку, но ему не хотелось делать ее существование достоянием гласности. Они снова пошли на компромисс: Падме была официально зарегистрирована, но ее редко кто видел, так как ее предполагаемая работа в качестве главного архивариуса Королевы в поездке держала ее в стороне.

Королева путешествовала со значительным сопровождением. Губернатор Биббл отправился с ней вместе с Графом Запало, советником по сельскому хозяйству, Горацием Вансилом, экономическим советником, и всеми их сотрудниками. Были добавлены дополнительные силы безопасности. Панака ограничил число транспортов семью спидерами, что в конечном итоге ограничило число людей, которых можно было взять с собой. В восьмом экипаже их свиты находился гардероб королевы.

Королева ехала в открытом спидере с губернатором рядом. Это было ее первое появление на публике за пределами столицы, и горожане жаждали увидеть ее. Каждое утро Рабе красила ей лицо, а Эйртаэ надевала на нее все королевские регалии, которые Яне объявляла особенно важными для региона, через который они проезжали. Сабе заступилась за нее только один раз, утром у Падме начались месячные, и она провела первые несколько часов дня в постели, ожидая, когда подействуют обезболивающие. Кроме того, они решили, что для жителей НАБУ очень важно увидеть настоящую королеву, так как многие из них проголосовали за нее.

“Почему ты не принимаешь таблетки?- Спросила Рабе, как только Падме встала на ноги и у них появилась возможность вернуть ее обратно.

“Обычно все не так плохо, - призналась Падме. Было очень неловко быть застигнутым врасплох собственным телом, даже если Сабе отлично справилась с этой задачей.

“Ты испытываешь больший стресс, чем обычно, - сказала Яне. “Я добавлю его в твой медицинский профиль, и дроиды позаботятся о нем, когда мы вернемся.”

На пятый день они миновали больше полей с гниющим зерном, чем Падме хотелось бы видеть. Они объяснили ей это, и она, во-первых, кое-что поняла, даже если точный химический состав почвы был чем-то, чего она раньше не знала. Это была хорошая сельскохозяйственная практика. Скоро крестьяне снова перепашут гнилые стебли с землей, и поля пополнятся. Министр финансов сопровождал их в поездке, чтобы заверить всех, что они получат надлежащую компенсацию, и между обещанием денег и присутствием королевы во всем этом была определенная праздничная атмосфера.

Но все равно пахло. И запах был неотвратимый. Он пронизывал все вокруг и заставлял ее думать о гниении, разрухе и расточительстве. Ни одна из этих вещей ее не устраивала, но было важно, чтобы Амидала одобрила принятое правительством решение.

“Где мы планируем закупать зерно?- Спросила Амидала у Запало однажды днем, когда они ехали в открытом спидере. В спидере было всего восемь мест, а платье Падме занимало целый ряд, так что в спидере были только она, губернатор, советники, Панака, главный помощник Биббла и Саше.

“Мы все еще думаем об этом, Ваше высочество, - сказал он. - Несколько миров были приближены, и мы ожидаем, что все они сделают ставку. Тогда мы договоримся о самой выгодной сделке.”

«Мы приблизились к Карлинусу или Джафану?»- Амидала назвала две планеты в секторе Хоммель, наиболее известные своей сельскохозяйственной продукцией.

- Нет, Ваше Высочество.- Запало казался удивленным. Карлинус, как вы знаете, в последние годы сосредоточился в основном на чае и шелке. Я не уверен, что у них есть избыток зерна достаточно большой, чтобы поддержать нас. И Джафан определенно этого не сделает.”

“Он не должен полностью поддерживать нас, - сказала Амидала. От нового голоса людям становилось не по себе, потому что читать ее становилось еще труднее. Она признала, что это была большая часть обращения. “Если мы сможем поддержать их экономику, даже если это будет немного, я думаю, что это вопрос, который стоит изучить.”

Советники переглянулись и повернулись к Бибблу. Его помощник уже включил диктофон.

“Нет причин, почему бы нам не заняться этим делом, Ваше высочество, - сказал Биббл. “И я также думаю, что обращение к нашим соседям в первую очередь-это хороший подход. Мы не можем полностью полагаться на них, но мы можем посмотреть, есть ли шанс на взаимовыгодную сделку.”

“Очень хорошо, - сказал Вансил. “Я попрошу своих людей начать процесс согласования с Министерством сельского хозяйства, как только мы вернемся в Тид.”

“Спасибо.- Королева всегда была милостива и позволила разговору перейти на темы, которые ее советники находили менее пугающими.

Саше, чья персона пажа была настолько заурядной, что большинство правительственных чиновников уже перестали обращать на нее внимание, если им что-то не было нужно, сидела на откидном сиденье в передней части машины и смотрела назад. Она отчетливо видела лица всех присутствующих. Биббл был доволен. Панака старательно сохранял нейтралитет. Ни один из советников не был в восторге, но они не были открыто против. Но самым интересным было лицо Падме. В то время как остальные явно считали вопрос закрытым на данный момент, Падме все еще пересматривала его. Она подняла голову, словно наслаждаясь солнцем, но Саше знала, что это не так. Она думала о других планетах в этом секторе. И она не собиралась останавливаться, пока не получит то, что хотела.

Падме встретилась с ней взглядом, когда она опустила глаза, и Саше кивнула, едва шевельнув головой. Что бы это ни было, служанки помогут ей достать его.

Глава 9

Ученик сидел в темноте, ожидая зова своего учителя. Он скрывался в тени уже много лет, с тех пор как был избран, и это начинало действовать ему на нервы. Он знал, что это было сделано намеренно. Он злился, ожидая, когда его отодвинут в сторону, в то время как его Учитель станет управлять галактикой без него. Это заставляло его чувствовать себя нежеланным и, что еще хуже, ненужным. И, конечно же, это тоже злило его.

Мол давным-давно справился с гневом. Он боролся с ним в глубоких пещерах Датомира, когда был ребенком, и боролся так яростно, что это привлекло внимание его учителя. Большинство из них позволили бы гневу сжечь их. Большинство из них вспыхнуло бы в великолепной ярости, унося с собой в черноту пустоты неисчислимые числа, но только не Мол. Мол был создан для лучших вещей, и его гнев был его топливом.

Он все еще работал над ненавистью.

Было так много вещей, которые можно было ненавидеть. Он ненавидел то, как туман на Датомире затуманил его зрение и сделал ведьм сильнее. Он ненавидел то, как его отбросили в сторону, когда он был ребенком мужского пола, пока какой-нибудь инопланетянин не увидел в нем применение. Он ненавидел того же инопланетянина за то, что тот обучил его так проницательно, через такую боль и страдания, а затем не дал его гневу свободно распространиться по галактике. Больше всего он ненавидел джедаев.

Они пришли не за ним. Он не знал, почувствовали ли они его и сочли недостойным, или же в своем неподготовленном состоянии он не стоил их времени, но это не имело значения. Они проигнорировали его, пропустили мимо ушей по какой—то неизвестной причине, и хотя их пренебрежение сослужило ему лучшую службу—он был более силен в своем гневе, чем мог бы быть без него, - он считал дни, когда сможет заставить их заплатить.

Куски его светового меча парили в воздухе перед ним, разделенные, пока он в сотый раз возился с выравниванием. Световой меч был смертью. Это тоже было то, за что он был вынужден бороться. Каждая часть светового меча была украдена, и каждая часть безвозвратно принадлежала ему, оплаченная кровью и болью, только некоторые из них были его собственными. Он сосредоточился, призывая колодец тьмы внутри себя, части, которые пугали молодых ведьм и теперь так радовали его хозяина. С легкостью, выработанной долгой практикой, он собрал меч воедино, и части его соединились так же легко, как и все остальное в его жизни. Когда все было закончено, он протянул руку, нажал кнопку и растворился в гуле.

Если бы его спросили, Мол ответил бы, что ничего не боится.

Он ошибался.

Канцлер Валорум не любил встреч с торговой Федерацией. Ему не разрешалось признаваться в этом публично, но он питал смутное отвращение к сенаторам, которые представляли корпорации, а не планеты. Это была устаревшая точка зрения, которая была лишь одной из причин, почему он должен был держать свою неприязнь в секрете. Большая часть галактики считала, что работодатель человека имеет такое же право на место в правительстве, как и сам человек. Но это вовсе не означало, что ему это должно нравиться. Только то, что он должен, в его нынешнем положении, притворяться.

Налоговая ситуация становилась просто смешной. Любой другой законопроект, который проваливался в Сенате так много раз, был бы уже засунут под ковер, но по какой-то причине вариации на этот счет продолжали возвращаться. Это было похоже на привидение, за исключением того, что вместо призрака, который мог быть изгнан, это были бюрократы, которые просто не прекращали говорить об этом.

“Вы не можете ожидать, что планеты Среднего Кольца примут это!- Возразил сенатор Палпатин, едва потрудившись смягчить свой тон для кабинета канцлера. - У них нет такой глубокой казны.”

Это было четвертое заседание комитета, которое Валорум устроил в надежде избежать всеобщей драки в Сенате. Одетые в голубые саваны сенаторские гвардейцы внушали делегатам некоторое чувство приличия, а широкие окна поддерживали легкую и воздушную атмосферу. По крайней мере, до сих пор все было напрасно: ни о чем не договорились.

- Торговая федерация рада предложить помощь любой планете, которая в ней нуждается, - парировал Лотт Додд. - Мы уже говорили об этом несколько раз, сенатор.”

Сенатор Яруа, представитель Вуки, сказал что-то слишком быстро, чтобы Валорум мог понять. Эмоции говорившего были достаточно ясны, но Валорум посмотрел на экран, чтобы получить перевод.

- Нет, сенатор, - ответил Палпатин. “Я тоже не думаю, что условия этой помощи будут очень привлекательными.”

Из системы связи донесся сигнал, означающий, что время, отведенное для встречи, истекло. Все должны были быть где-то еще. Валорум изо всех сил старался не выглядеть слишком расстроенным. На этой стадии схватка на полу начинала казаться неизбежной.

- Пройдемте со мной, сенатор, - сказал он Палпатину, когда остальные вышли. Неймодианцы выглядели оскорбленными, но Валоруму доверяли достаточно, чтобы не поддаваться таким мелким обвинениям в фаворитизме. Тем не менее, он послал Мас Амедду с торговой делегацией в надежде, что присутствие заместителя председателя заставит их чувствовать себя лучше.

- Прошу прощения, канцлер, - сказал Палпатин, когда двое мужчин направились по коридору к кабинету сенатора. “Я не хотел быть таким агрессивным.”

“Это ваша собственная планета, - сказал Валорум с некоторым сочувствием. “Никто не может винить вас за то, что вы немного взволнованы.”

- Спасибо, - сказал Палпатин.

“Как вы думаете, нам вообще будет полезно, если вмешается независимый модератор?- Спросил Валорум.

“Вы имеете в виду джедая?” - сказал Палпатин, выглядя удивленным. “Я об этом не подумал. Я не думаю, что мы зашли так далеко, сэр, и мне бы не хотелось посягать на сенаторские привилегии, пока это не понадобится.”

“Наверное, вы правы, - сказал Валорум. Джедаи были хорошим решением, но очень экстремальным. Не годится вызывать их по поводу торгового спора до того, как будут представлены все аргументы. Именно такие вещи случались за пределами Корусканта.

Они дошли до кабинета Палпатина, и сенатор откланялся. Валорум вернулся в свои покои. Хорошо иметь разумных союзников.

Шми Скайуокер наблюдала, как подрейсер ее сына загорелся и врезался в дюну. Она хотела закричать, разозлиться, что Уотто заставил его сделать это, когда это было небезопасно. Ни один другойчеловек никогда не участвовал в соревнованиях подрейсеров, и сомнительный рекорд Энакина был под угрозой каждый раз, когда он ждал на стартовой линии. Но она ничего не могла поделать. Она не могла ни протестовать, ни спорить, ни торговаться. У нее не было ничего, что она могла бы дать.

Кроме самого Энакина, конечно, которого Уотто уже знал и использовал на каждом шагу.

Мед-дроиды добрались до подрейсера сразу после того, как сработали пожарные глушители, и Шми могла видеть, как они разбирают спутанный металл в поисках выжившего. По крайней мере, на этот раз его не бросили. Он врезался в каменистую часть гоночной трассы, хотя песок не был намного мягче, когда вы врезались в него на скорости. Даже пылая, подрейсер был в меру безопаснее, чем тело, врезавшееся в землю.

Уотто завис над ней, взмах крыльев выдал его задолго до того, как он добрался до нее, хотя она и не обернулась.

- Когда-нибудь это кончится, Уотто, - сказала Шми.

“Может быть, когда-нибудь он перестанет портить и мой подрейсер, - рассмеялся Уотто. Он улетел, чтобы забрать свой выигрыш-он никогда не ставил сам, очевидно—- и Шми продолжила ждать, пока мед-дроиды закончат.

Шми отправился в гоночную яму, куда его привезут. Там, внизу, ее лицо показалось не знакомым. Дроиды не были известны своими сочувственными взглядами, но она чувствовала, что они все смотрели на нее так, когда она шла в медицинскую зону. Она прибыла как раз перед Энакином.

Он лежал на носилках. Это уменьшило его маленькую фигуру, и они быстро перенесли его на койку. Похоже, он не сильно кровоточил, но Шми не могла сказать, повредил ли он что-нибудь внутри.

- Все в порядке, мам, - сказал он, увидев ее. Он все еще был полон адреналина, превозмогая боль и поднимаясь на вершину гонки. Он так любил ее, а у него было так мало вещей, чтобы любить. Это была истинная причина, по которой она никогда не могла отказать ему.

- Эни, - сказала она. Она взъерошила ему волосы.

“Они просто выставят меня вон, пока Бакта вяжет мне бедра, - прощебетал он.

Шми приподняла крышку и увидела, что обе его ноги вывернуты. Это, по крайней мере, Уотто с радостью заплатит за починку.

- Не волнуйся, мама, - сказал Энакин. “Я всегда буду с тобой.”

Он потянулся к ее руке, и она взяла ее. Было смешно, что она приняла это как утешение в этой ситуации-в последнее время Энакин был смущен, когда она заботилась о нем публично—но она не знала, что еще делать. Если она начнет кричать, то никогда не остановится.

“Теперь вам придется отступить, мэм, - сказал дроид.

Медицинские дроиды были простоваты, но эффективны. Вскоре Энакин потерял сознание, и они принялись обрабатывать его ноги. Шми пришлось отвернуться, когда кости начали двигаться. Ее сердце не могло это выдержать.

- Когда-нибудь это кончится, - сказала она. И это было обещание для них обоих.

Йода сидел в маленьком саду Храма Джедаев, где его обычно оставляли одного. Однако сегодня его размышления были прерваны Мейсом Винду, который проделал весь этот путь, чтобы поговорить с ним, хотя они были в зале Совета всего несколько часов назад.

- Вопросы, не подходящие для остальных, у тебя есть?- Спросил Йода, когда Винду сел на траву рядом с ним. - Смущают, не так ли?”

- Нет, Мастер Йода, - ответил Винду. Он никогда особенно хорошо не реагировал на юмор Йоды, даже в молодости. Это была одна из причин, по которой Йода не сдавался.

Йода позволил ему посидеть на траве еще некоторое время, пока, наконец, младший Джедай не сломался.

“Вы что-то чувствуете, - сказал Винду. - Что-то такое, о чем вы никому не рассказываете.”

“Вы так умны, мастер Винду, - сказал Йода. “И так близко к истине. Но думайте, что вы не в правильном направлении, говорю я.”

- А в каком другом направлении, Учитель?- Спросил Винду. “Либо вы что-то чувствуете, либо ничего.”

Йода подождал еще мгновение, чтобы не ответить. Если он ждал достаточно долго, они почти всегда выясняли это сами. Это был его любимый метод обучения.

“Вы ничего не чувствуете", - сказал Винду через некоторое время. - Учитель, всегда что-то есть.”

- Открой свой разум, мастер Винду, - сказал Йода. - Если ничего не ощущается, значит, что-то должно быть.”

Винду наклонился вперед, упершись локтями в колени и подперев подбородок руками. Ему удалось придать себе изящный вид, что не всегда было легко для человеческих мужчин.

- Нет, - сказал он наконец. - Ничто никогда не может быть чем-то. Они-противоположности.”

“Так верно, - сказал Йода. - Это обнадеживает. Никогда я не был так уверен в себе.”

“Вы думаете иначе?- Сказал Винду. Это начинало походить на спор с Куай-Гоном, и ни одному из них это не нравилось.

“Мне кажется, я ничего не чувствую, - сказал Йода. “Предполагать что-либо после этого я не буду.”

Йода подождал, пока Винду обдумает свой следующий вопрос. Не было смысла спрашивать, боится ли Йода, потому что он только повернул бы вопрос вспять, а Винду не нравилось такое разоблачение. Все, что он мог сделать, - это следовать своим урокам, тем, которые он получил в детстве и получил как рыцарь и мастер в храме. Он должен отпустить ее. Сила скажет ему, когда придет время, и он не должен позволить себе отвлекаться на поведение Йоды.

“Я доверяю вашему суждению, Мастер Йода, - сказал он наконец. “Я знаю, что если есть ответ, вы его найдете.”

Йода не ответил. Вместо этого он закрыл глаза и потянулся к спокойствию живой силы, текущей через него. Через несколько минут он почувствовал, что Винду встал и оставил его наедине со своими мыслями, что было его любимым местом.

Свет окружал его, темнота находилась на удобном расстоянии от пределов его восприятия. И все же что-то было, вернее, ничего не было. И это полностью ускользало от него.

Глава 10

Солнечный свет, проникавший в окна тронного зала, придавал мрамору опаловый блеск. Стекло было обработано так, чтобы отбрасывать радугу на потолок, когда свет попадал на него под определенным углом, и гобелены были приглушенных цветов, чтобы любой в комнате мог полностью оценить их. Иногда убранство комнаты отвлекало от происходящего в ней, но сегодня никто не смотрел ни на кого, кроме Королевы.

Амидала была одета в пурпур. Ее нижнее платье было полностью скрыто жестким бархатом ее наружного слоя, за исключением воротника, где мягкая лаванда обвивала ее шею. В остальном она была похожа на статую. Платье было вышито так сильно, что оно отяжелело, вместо того чтобы использовать хитрости вокруг подола, чтобы убедиться, что все осталось на месте. Темно-зеленый пояс довершал образ. Стиль был немного суров, что отразилось на стоическом выражении лица Амидалы, и Королева была покрыта от запястий до лодыжек. Ее головной убор был необычайно простым, состоящим из парика, который был украшен свернутыми косичками в короне, каждая из которых была украшена фиолетовыми и зелеными драгоценными камнями. Серебряный гребень был заткнут за косичку, а пурпурная вуаль свисала с ее головы.

Рабе и Эртаэ потребовался почти час, чтобы закрепить все булавки, которые удерживали его на месте. Падме почти боялась пошевелить головой.

Королева Амидала потребовала сегодня присутствия губернатора и нескольких советников. Естественно, никто из них не отказал ей, хотя она и не объяснила причины своего вызова.

- Губернатор, представители, - сказала Королева Амидала. Теперь уже невозможно было ошибиться в голосе. Она была низко наклонена и немного натерта, но определенно привлекала внимание. - Мы благодарим вас за то, что вы посетили нас сегодня.”

“Конечно, Ваше Высочество, - ответил Биббл.

“Мы хотели сообщить вам, что через две недели в Королевском Дворце состоится саммит, - продолжала Амидала. Так как это было новостью для всех, они все выглядели немного удивленными.

- Саммит для кого?- спросил министр внутренних дел. - Помолчав, она добавила: - Ваше Высочество.”

Амидала кивнула, показывая, что не испытывает никаких обид.

“Для наших коллег на других планетах в секторе Хоммелл, - сказала она.

После этого последовало долгое молчание.

“Ваше Высочество, - неохотно произнес Биббл. Он выглядел отчаянно смущенным. “Вы единственная королева в секторе Хоммел.”

“Возможно, вы неправильно нас поняли, губернатор, - любезно сказала Амидала. - Позвольте уточнить: мы пригласим политиков с тех планет, которые являются главами государств, независимо от занимаемых ими должностей.”

“Ваше высочество, - сказал Граф Запало, - почему?”

“До нас дошло, что наши торговые предложения не были приняты должным образом, - сказала Амидала. Это было небольшое преуменьшение. Карлинус немедленно ответил, что у них нет излишков, а Джафан вообще не ответил. “Мы хотели пригласить сюда наших коллег, чтобы обсудить все лично и выяснить, в чем заключается проблема.”

Они не могли ее остановить. Они могли осложнить ей жизнь, и именно поэтому она вообще рассказывала им об этом, но они не могли предотвратить это. Все, что они могли сделать, это выразить свое неудовольствие и заставить ее объясниться очень короткими словами.

“Ваше высочество, - сказал Биббл, - конечно, вопрос о зерне не настолько важен, чтобы мы должны были принимать такие радикальные меры. Это можно было расценить как конфронтацию.”

Она ожидала, что Биббл станет ее самым верным союзником в этом деле. Было хорошо известно, что он так же заинтересован в возобновлении межпланетных отношений, как и она. В мгновение ока она поняла: он позволил ей завоевать их. Как только он перестанет протестовать, у них не останется никакой защиты.

- Дело не только в зерне, губернатор, - сказала Амидала. “Я хочу поговорить о торговле и отношениях между планетами нашей системы.”

“Это благородная цель, - сказал Биббл, уступая. “И, по-моему, стоящая.”

- Капитан Панака. Амидала слегка повернулась, чтобы обратиться к нему. “Вам есть что сказать?”

Не было никакой причины просить ее начальника Службы безопасности взвесить этот момент. Панака не занимал никакой законодательной должности и не имел права голоса ни в одном политическом решении, которое принимала Королева. Однако Рабе предложила, чтобы она спросила его публично, и Сабе согласилась. Он не смог бы долго спорить, если бы были свидетели.

“Вам придется многое организовать, Ваше Высочество, - медленно проговорил он. Он знал, что они задумали, и они могли обсудить практические детали позже, при меньшем количестве свидетелей. “В дополнение к любой Дворцовой охране, у нас должны быть планы для любых экскурсий, на которые вы берете посетителей.”

“Мы примем во внимание ваши предложения относительно всего, что находится за пределами дворца.” Это было ее предложение мира. “Вам лучше знать, с какими проблемами мы можем столкнуться.”

Она ждала, что сделает Панака. Он немного помолчал, а потом подтвердил правоту Рабе.

“Хотя я не думаю, что безопасность королевы имеет прямое отношение к саммиту, - сказал он, - любые отношения в секторе будут связаны с планетарной безопасностью, и это касается как Королевы, так и всех вас. Это не откровенно оборонительный ход, но и не делает нас уязвимыми.”

- Спасибо, капитан, - сказала Амидала. Она снова повернулась к советникам.

Они выглядели смущенными, но спорить не собирались. Она победила, так что могла позволить себе быть любезной. Она сделает все возможное, чтобы саммит беспокоил их как можно меньше.

“Ваше высочество, - сказал Запало. “Мы будем ждать дальнейших указаний относительно того, как мы можем помочь вам в этом деле.”

- Спасибо, - сказала Амидала.

Биббл напомнил им, что сегодня днем у них голосование по закону, и они разошлись по домам. По крайней мере, никто из них не ворчал слишком громко. Амидала подождала, пока комната опустеет, и только потом повернулась к Панаке.

- Капитан, - сказала она.

“Мне это не нравится, - сказал он. “Но я понимаю, почему ты хочешь это сделать.”

- Спасибо за поддержку, - сказала Амидала. - Прости, что мы застали тебя врасплох вместе с ними.”

Она могла бы поклясться, что услышала приглушенный смех одного из охранников.

“Я приветствую ваши предложения, капитан, - сказала она.

“Я уверен, что найду больше, чем несколько, - сказал Панака.

Падме ни секунды в этом не сомневалась.

Список Панаки оказался не таким обширным, как она опасалась. В основном это был здравый смысл. Например, взрывозащищенные двери, которые защищали тронный зал. Все они были проверены, и когда одна из них была обнаружена неисправной, механизм был заменен. Был проведен осмотр дворца и территории, ища слабые места в сетке Панаки, и сразу за охраной появилась небольшая армия дроидов-уборщиков и Садовников, чтобы убедиться, что все идеально подходит для гостей.

У них был один спор о самом троне.

“Ты хочешь разорвать на части бесценный антиквариат и воткнуть в него бластер?- Спросила Амидала.

Коридор за дверью ее номера был не совсем подходящим местом для этого спора, но Падме была так раздражена, когда прочитала список, что выбежала в холл, чтобы поговорить с ним об этом. Падме не слишком волновалась. Не похоже, чтобы кто-то на этом этаже не знал о ее позиции по взятию оружия.

“Я не разорву его на части, - сказал Панака. “Я собирался позволить Эйртаэ сделать это. В конце концов, она твой инженер, и ей, вероятно, нужен вызов.”

Большую часть месяца Эйртаэ потратила на то, чтобы сделать новый гардероб королевы столь же функциональным, сколь и показным, и, если судить по количеству набросков на письменном столе в гостиной, она вряд ли скучала.

“И бластер?- Сказала Падме.

“Это будет маленькая модель, - сказал Панака. - Всего лишь маленькая энергетическая ячейка. И только на крайний случай. Если вы собираетесь взять с собой иностранных сановников, я хочу, чтобы вы были готовы к самому худшему.”

Падме прислонилась спиной к окну и вздохнула. Санандрасса не допускала в тронный зал слишком много чужаков, и никто из них не был склонен к насилию. Конечно, никто не будет настолько оскорблен двумя годами относительного молчания монарха НАБУ, чтобы напасть на нее в ее собственном тронном зале. Однако Панака обычно был готов изменить свои планы, если они обсуждали их с ним. Через плечо Панаки она увидела Сабе. Ее лицо было тщательно нейтральным.

“Не мешало бы расширить ваш опыт обращения с оружием, Ваше Высочество, - осторожно сказал Сабе. Это звучало так, как будто она вручала очко Панаке, что было не совсем то, что она делала.

Всякий раз, когда Падме жаловалась, что чувствует себя загнанной в угол требованиями своих охранников, придворных или коллег, Рабе напоминала ей, что в конечном счете легче согласиться сейчас, а затем использовать свое преимущество позже. Если они отдадут это Панаке, то Эйртаэ придумает что-то, что одобрит Падме, и Панака все равно будет думать, что он победил. Вот как Сабе напомнила ей об этом. Это был не особенно тонкий код, но слова, которые они использовали, каждый раз были разными, и до сих пор это работало достаточно хорошо.

“А если бы там было два бластера?- Спросила Падме. Панака был явно удивлен. “Я имею в виду, что если он есть только у меня, то в этом нет особого смысла. Если мы собираемся вооружить одного человека, то можем вооружить и двоих.”

“Я могу заставить его работать с двумя”, - сказала Эйртаэ.

- Мне это нравится, - сказал Панака, и все было решено.

“Очень хорошо, капитан, - сказала Падме. - Послезавтра у Эйртаэ будут планы для вас. У вас есть еще что-нибудь, что нужно сделать сегодня вечером?”

“Нет, Ваше Высочество, - ответил Панака. “Спасибо.”

Падме вернулась в апартаменты и с раздражением опустилась в кресло в гостиной, как только дверь закрылась.

“Даже если мы никогда им не воспользуемся, я всегда буду знать, что он там, - сказала Падме. “Я всегда буду знать, что мы боимся наших соседей.”

“Ты будешь единственной, кто сможет его открыть, - пообещала Эйртаэ. По крайней мере, это было что-то. Никто не собирался волей-неволей ломать бластеры. “И я позабочусь о том, чтобы не разрушить трон.”

- Спасибо, - сухо сказала Падме. Она позволила Яне и Саше снять ее головной убор теперь, когда они остались на ночь, и взяла у Рабе салфетку, чтобы смыть макияж.

- Советники приходят в себя, - сообщила Саше, вернувшись из раздевалки. "Некоторые из них были спрошены о саммите после законодательной сессии сегодня, и все они сумели ответить, не выглядя так, как будто они не одобряют.”

“Я думаю, есть причина, по которой Биббл продолжает избираться, - прокомментировала Рабе.

Они смотрели, как Эйртаэ рисует бластерные шкафы, и слушали, как она громко рассказывает о своих планах, пока Сабе не начал сомневаться в них, и разговор не стал язвительным.

“Просто позволь мне построить прототип, прежде чем ты полностью откажешься от него, - наконец сказала Эйртаэ. “Ты упускаешь самое главное, и, честно говоря, я начинаю думать, что ты делаешь это нарочно.”

Сабе открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его, увидев выражение лица Падме.

- Ты умеешь вскрывать немеханические замки, Рабе?- вместо этого спросила она. Все вздохнули с облегчением.

“Ну, это ближе к разрезанию, чем к собиранию, - сказал Рабе. “Но я, конечно, могу.”

На некоторых шкатулках с драгоценностями Амидалы имелись немеханические замки, поэтому Рабе и Яне принесли их из гардеробной, и все они по очереди попытались проникнуть внутрь, не разрушив шкатулку.

“По крайней мере, нам не пришлось просить Панаку об этом, - сказала Саше, радостно смеясь, когда она наконец сама открыла замок.

“Да, думаю, у него возникнет несколько вопросов, - согласилась Рабе. - А теперь посмотри, сможешь ли ты сделать это меньше чем за две минуты.”

Прошло еще около часа, прежде чем их время было последовательно в пределах целей Рабе, и к тому времени Эйртаэ почти закончила строить масштабную модель трона с изменениями, которые она хотела добавить к реальному. Сабе проверила проблему, которую, как ей казалось, она определила, и обнаружила, что ее не существует.

“Ты изменила его, - сказала она.

“Конечно, - ответила ей Эйртаэ. “То, что я до сих пор не считаю это слабостью, еще не значит, что я позволю ей пройти.”

“Ты могла бы что-нибудь сказать!- Сказал Сабе.

- И скучать по выражению твоего лица прямо сейчас?- Ответила Эйртаэ. “Я так не думаю.”

- Вот почему Панака думает, что он постарел на десять лет после выборов, - сказала Саше. “Вот это, прямо здесь.”

“За следующие десять, я думаю, - сказала Эйртаэ, поднимая свою чашку в тосте.

“И еще за десять после этого, - сказал Сабе.

Отвлечение

Эйртама планировала каждый день до мельчайших деталей, и вовсе не ее вина, что все пошло наперекосяк. Она построила говерпод по своему собственному проекту, который создала как дань уважения (нет, она не украла их) пьесе, использованной в первой опере, в которой бывшая королева Реиллата снялась после своего срока. Конечно, она работала с гораздо более ограниченным бюджетом, и ей пришлось делать все это самостоятельно, потому что ее родители отправили ее в мастерскую для актеров, которая вовсе не была тем же самым, что и мастерская для сценического производства, которая была ее просьбой.

Ее родители были очень хороши в этом.

Опера представляла собой слегка обновленную пьесу о последних днях конфликтов между людьми и Гунганами, такую пьесу любили старики, потому что она давала им ощущение безопасности, что заставляло их жертвовать деньги на постановки, поставленные студентами, которые все это ненавидели. Капсула была использована для изображения водного монстра Сандо, из спины которого главный герой пытался собрать крошечные военно-морские силы НАБУ. Эйртама спроектировала репульсорный подъемник, рассчитанный на четырех человек. Она очень четко определила ограничения по весу. И на нее никто не обращал внимания.

Когда четвертое сопрано взошло на говерпод, тот слегка покачнулся. Но он держался твердо. В зале Эйртама расслабилась. Это будет потрясающе. Конечно, кто-то потратил бы достаточно времени, глядя на певцов, чтобы заметить, что то, на чем они стояли, было шедевром.

Затем из-за кулис вышла пятая сопрано и начала свой подъем.

“О нет” - сказала Эйртама. Старуха, сидевшая слева от нее, довольно громко шикнула на нее.

Зазвучала музыка, заполнившая концертный зал, когда публика приготовилась перенестись в знаковое время в истории НАБУ, которого абсолютно не было. Декорация снова закачалась.

“Нет, - громче сказала Эйртама.

Старуха снова шикнула на нее, на этот раз локтем под ребра. Эйртама была почти уверена, что она родственница ведущего тенора. Он тоже был невыносим.

“Нет, ты не понимаешь, - попытался объяснить Эйртама. - Под-не.—”

Прежде чем старуха успела заткнуть ее в третий раз или нанести телесные повреждения локтем, над оркестром раздалось громкое жужжание выключенного мотиватора. Одно из сопрано ударило по ноте намного, намного выше, чем требовала партитура, когда под дико закружился по сцене, сбросив одного из певцов.

Если бы это было все, что случилось, Эйртама назвала бы это победой. Сопрано по большей части были невыносимы. Но она знала, что будет еще хуже. Датчики под лифтом засекли упавшее сопрано, и аварийное отключение отключило репульсоры, инициировав единственный протокол безопасности, который позволял бюджет Эйртамы.

- Берегись!- она закричала, потому что не могла придумать, что еще сказать.

С лязгом металла и еще несколькими криками капсула рванулась назад к задней стене театра, единственному месту, которое гарантированно было пустым. Остальные четыре сопрано были неприлично сброшены. Рабочие сцены, большинство из которых считали себя актерами и поэтому были дико равнодушны к роли, поспешили броситься к упавшим певцам, но как только они оказались там, никто из них не знал, что делать.

Мужчина с темной кожей и крепкими плечами протиснулся в переднюю часть толпы. Он прижал ладони ко рту, слишком торопясь, чтобы определить акустические пятна на сцене.

- Всем сохранять спокойствие!- крикнул он. “Я опытный профессионал и уже обращался за помощью. Пожалуйста, покиньте зал в строгом порядке. Если вы родственник одного из раненых, пожалуйста, подойдите и сообщите о себе медикам, когда они прибудут.”

Все делали именно то, что он говорил. Кроме Эйртамы, которая, несмотря на то, что не была чьим-либо родственником, рвалась вперед.

“Что ты делаешь?- Он схватил ее за воротник, когда она пыталась проскользнуть мимо. Ее светлые волосы рассыпались вокруг его пальцев, и она попыталась высвободиться.

“Я его построила, - сказала она. - Я построил его, и мне было совершенно ясно, что на нем должны стоять только четыре человека, и я никому не позволю сказать, что это моя вина.”

Он отпустил ее, и она снова натянула тунику.

- Гм, с ними все в порядке?- спросила она. Большинство людей ожидали бы, что она подружится с людьми, с которыми она провела неделю, работая над знаменитой, хотя и немного проблематичной оперой.

“С ними все будет в порядке, - сказал он. “Может быть,растяжение лодыжки или, самое большее, двух, но никто ничего не сломал.”

“Кроме моего говерпода, - проворчал Эйртама, но потом одумалась. "Думаю, что это хорошо.”

“Нет ничего постыдного в том, чтобы расстраиваться, когда твое мастерство разрушено из-за того, что твои советы проигнорированы, - сказал он ей. “По-моему, ты неплохо справилась с этим.”

Прибыли медики, и Эйртама позволила себе выскользнуть из зала. Теперь она была почти уверена, что никто не обвинит ее в этой катастрофе. Она вернулась в спальню и читала, пока не заснула.

На следующее утро никто не знал, что делать дальше. Они должны были поразить съемочную площадку, их грандиозное выступление закончено, но съемочная площадка буквально поразила. Вместо этого они слонялись по одной из зеленых зон перед залом, ожидая указаний. Никто не ждал вместе с Эйртамой. Она не возражала.

“Эйртама Баллори, - раздался знакомый голос.

Она подняла глаза и увидела рядом с директором того самого человека, который звал на помощь прошлой ночью и не давал всем собравшимся рассыпаться в прах. Тот, кто поверил ей. В саду воцарилась тишина. Эйртама двинулась вперед. Она была уверена, что он ей поверил. Он даже сказал ей, что она хорошо справляется. Никто никогда не говорил ей, что она справляется с этим хорошо. Она всегда слишком остро реагировала.

“Мы встречались вчера вечером, - напомнил он ей.

“О да, - сказала она. “Офицер безопасности.”

Его лицо слегка дрогнуло.

“Я был очень впечатлен тем, как вы со всем справлялись, но у меня не было возможности представиться, - продолжал он. Последние остатки ее беспокойства испарились. “Меня зовут Куарш Панака.”

Глава 11

Первым прибыл губернатор Карлинуса. Амидала встретила ее на посадочной площадке в знак приветствия и уважения. Губернатор Биббл стоял рядом с ней, как и раньше, когда он встречался со своим коллегой. Она только недавно была избрана, и Падме надеялась, что она не была так недовольна недавней политикой НАБУ, как остальные члены ее правительства. В свое время перемещение людей между НАБУ и Карлинусом было довольно распространенным явлением: Карлинус был хорошим местом для художников, чтобы заработать деньги, работая на шелке и сборе чая, а НАБУ было хорошим местом, чтобы открыть студию, как только художник приобрел немного опыта.

- Губернатор Кельма, - сказала Амидала, как только достигла подножия трапа. - Добро пожаловать на НАБУ. Мы рады, что вы смогли приехать.”

Кельма протянула руку, и Амидала тут же пожала ее. Она могла представить себе выражение лица Панаки, но она сказала ему, что сделает все возможное, чтобы ее гости чувствовали себя желанными гостями, и если это включает рукопожатия, то именно это она и сделает.

- Это было неожиданное приглашение, - сказала Кельма. Ее темные глаза искрились весельем, а теплая смуглая кожа сияла в солнечном свете НАБУ. - Мне было более чем любопытно.”

- Надеюсь, мы сможем удовлетворить это любопытство, - великодушно сказал Биббл. Он предложил ей руку и начал говорить с ней на обратном пути во дворец.

Глаза Кельмы были повсюду, пока они шли, впитывая каждую деталь. Она никогда раньше не бывала на НАБУ, что было не редкостью среди приглашенных, и, похоже, решила извлечь из этого максимум пользы. Она была одета в простой дорожный костюм: свободные брюки под тунику, все из такого же льна. Оно было простым и элегантным, и бесконечно более удобным, чем платье Падме. Она немного ревновала. Она также завидовала тому, что губернатор не носит парик. Волосы у нее были густые и вьющиеся, что делало ее круглое лицо еще более привлекательным.

Карлинус был единственной планетой, делегацию которой Падме встретила на посадочной площадке. Она боялась, что это будет воспринято как оскорбление, но Биббл заверил ее, что другие участники поймут, что она не может бегать взад и вперед по платформам весь день. И в любом случае, некоторые из них были немного грубы в своих ответах, что означало, что Падме позволялось быть немного отстраненной, пока они не потеплеют к ней лично.

В секторе Хоммелл насчитывалось более тридцати планет и несколько тысяч населенных пунктов. Падме пригласила все основные правительства, но большинство из них отклонили приглашение. Некоторые из них решили присутствовать на голопроекции, и еще несколько согласились приехать лично. Падме надеялась на лучшее выступление, но Биббл, похоже, был доволен явкой.

“Эти планеты представляют наших союзников и наших недоброжелателей, - заметил он, когда они получили окончательный список. - Держать их всех в одной комнате с нами-хороший первый шаг.”

Джафан и Крилинг прибыли вместе. Эти две планеты не были в одной системе, так что Падме могла рассматривать их прибытие только как своего рода заявление. В отличие от Кельмы, которая прибыла лично вместе с тремя помощниками, планетарные директора послали послов, которые, по их мнению, были достойны самой Падме. В частности, их собственных детей. Падме ничуть не обиделась, хотя была вполне уверена, что именно это и было задумано. Общение со взрослыми может быть очень утомительным.

“Меня зовут Харли Джафан, - представилась высокая безволосая гуманоидная девушка со светло-голубой кожей и тонкими перепончатыми пальцами. “Мой отец-планетарный директор.”

“А я Тобруна.- Это было от маленького человеческого мальчика с рыжими волосами и карими глазами. - Моя мать отвечает за нефтеперерабатывающие заводы в Крилинге, что более или менее ставит ее во главе планеты.”

Падме все это уже знала, но надо же было с чего-то начинать. Джафан был относительно новой колонией. Они прибыли в сектор около трехсот лет назад, и ими все еще управляла семья, основавшая колонию. Крилинг был шахтерским миром. Там было больше денег на транспортировку рафинированной руды, поэтому там также было много нефтеперерабатывающих заводов. Ходили слухи, что методы, используемые для поддержания порядка на этих нефтеперерабатывающих заводах, были менее демократичными, но Падме не могла позволить предубеждениям повлиять на ее восприятие делегатов.

- Добро пожаловать на НАБУ, - сказала она.

Часом позже Падме повторила приветствие представителю от Бехпура, пожилому джентльмену с черной кожей и озорными карими глазами, который, казалось, был очень дружен с Бибблом, а затем еще раз, в последний раз, представителю от Малого Хоммеля, женщине того же возраста, что и мать Падме, которая, казалось, была глубоко незаинтересована в саммите, ради которого она путешествовала через сектор.

В течение дня Падме приветствовала полдюжины других делегатов, доведя общее число до двенадцати, включая ее саму. Мариек Панака, как самый высокопоставленный охранник в дипломатическом крыле, отвечала за безопасность делегатов. Дворцовый персонал был тщательно проинформирован о требованиях нечеловеческих делегатов. Внезапно Падме вспомнила, что в атмосфере Крилинги было что-то такое, что постоянно влияло на человеческое зрение. Она была уверена, что ее сотрудники все предусмотрели и приняли соответствующие меры, но она также знала, что ей придется подтвердить это самой, иначе это будет ее беспокоить.

Падме хотелось сгорбиться, когда последний представитель уйдет в отведенные им покои в дипломатическом крыле, но вместо этого она сохранила достоинство и позволила увести себя готовиться к торжественному обеду.

“Ты сама напросилась, - сказал Панака.

У служанок было два часа, чтобы подготовиться к торжественному обеду, и Рабе намеревался использовать все это время. Сначала они все вымылись в королевских банях. Обычно они не торопились—это было одно из немногих мест, где им никогда не приходилось беспокоиться о политике, - но сегодня они были на задании.

Яне разложила им всем по сменам, что надеть, когда они просохнут, а когда они добрались до раздевалки, она раздала нефритово-зеленые халаты всем, кроме Падме. Королеве было приказано сидеть и не шевелиться, пока ей не разрешат, и Падме со смехом подчинилась.

“Это значит и твое лицо тоже, - сказал Рабе, подходя ближе с тональным кремом и кистью. “Я ошибаюсь не потому, что ты хихикаешь.”

Падме расхохоталась еще громче, но постаралась скрыть свое раздражение, когда Рабе начала раздражаться. Она закрыла глаза и позволила хозяйке гардероба делать свою работу.

Яне заплетала волосы всем остальным, чтобы они могли заколоть их под капюшонами. К тому времени, как она закончила, Рабе уже успела закончить с лицом королевы, за исключением красных отметин, и она пошла одеваться, пока Яне входила. Она туго заплела волосы Падме и заколола их на макушке. Затем она покрыла булавки слоем геля, чтобы они—и парик—не чесались. Она аккуратно надела головной убор, часто проверяя, чтобы убедиться, что все было выровнено правильно, прежде чем дать ему последний легкий толчок вниз, чтобы крепко прикрепить его к гелю. Сегодня это был традиционный образ: широкая дуга волос, которая соответствовала естественному цвету Амидалы, и несколько длинных локонов на спине.

Эйртаэ и Саше закончили раскладывать платье. Это было одним из проектов Эйртаэ, и в него можно было войти. Это облегчало все, что касалось прически и макияжа, и Эйртаэ целую неделю ворчала, что смешно, что оно заняло столько времени. Платье было темно-розового цвета в менее строгом стиле, чем придворные платья Амидалы. Там были настоящие оборки, что делало передвижение намного веселее, чем обычно, а вырез был менее консервативным, чем ее обычные наряды.

Падме надела платье и терпеливо стояла, пока они застегивали его на ней. Эйртаэ обошла ее сзади и активировала внутренние слои платья, чтобы они сомкнулись вокруг ее тела. Падме очень рано научилась не выдыхать, когда это происходило.

- Мошенница” - сказала Эйртаэ с некоторой нежностью, затягивая последние несколько завязок и затем закрывая шов на спине, делая его практически невидимым.

Сабе работал над макияжем всех остальных. Это был еще один трюк, придуманный Рабе. Когда они придумали Амидалу, они также придумали служанок, чтобы выглядеть как можно более похожими. Это было возможно только тогда, когда были задействованы капюшоны, в противном случае Эйртаэ очень сильно выделалась, но помимо этого это работало довольно хорошо. Падме трижды проходила мимо Панаки в качестве пажа, прежде чем он опознал ее.

После нескольких минут небольших приготовлений Рабе и Яне объявили, что все готовы, и отправились в столовую. Сегодня вечером за столом будут сидеть служанки, вперемежку с различными правительственными чиновниками. Это была намеренная демонстрация доверия со стороны Падме. Она давала своим гостям возможность выяснить что-то очень важное для нее. Единственный вопрос заключался в том, кто совершит интуитивный прыжок и что они будут делать с полученной информацией. Если быть до конца честной, Падме не терпелось это выяснить.

Первый государственный обед королевы Амидалы после ее избрания на трон прошел, по общему мнению, довольно хорошо. Она тщательно продумала меню, стараясь выделить деликатесы НАБУ, не перегружая своих гостей рыбой. Хотя это был основной белок на НАБУ, на других планетах в секторе не было так много водной жизни, и она знала, что текстура может быть отталкивающей. В последнюю минуту, когда их дружба стала очевидной, место Биббла рядом с Оланом Каррусом из Бехпура было изменено. Несмотря на то, что это поставило Карруса ближе к концу стола, он, казалось, оценил этот жест. Падме сидела во главе стола с губернатором Кельмой по одну сторону от нее и Ницей Тулин, представителем от Малого Хоммеля, по другую.

Остальные делегаты были перемешаны со служанками, по-видимому, случайно, но не случайно Саше сидела так, что ей были хорошо видны лица Тобруны и Тулин. Падме очень доверяла ее наблюдениям. Сабе сидела рядом с Харли, которая оказалась гораздо более общительной, чем кто-либо из них ожидал. По ходу трапезы именно Харли продолжила разговор, плавно переходя от темы к теме. Это было чудесно наблюдать, и это сняло огромную тяжесть с плеч Падме, потому что она не была уверена, что Амидала будет хорошей хозяйкой ужина.

“—а потом все стадо повернуло, и на их пути оказались только я и мои идиотские кузены, - сказала Харли, заканчивая рассказ о ежегодной миграции сильпатов на Джафане.

“И что же вы сделали?- Завороженно спросила Сабе.

- Ну, там было дерево, - сказала Харли. “И я втолкнула туда своих кузенов так быстро, как только могла, прежде чем тоже взобрался наверх. Это было не очень большое дерево. Клянусь, у некоторых из сильпатов рога были выше, но, по крайней мере, мы не лежали на земле под их копытами.”

Каррус задал вопрос о численности стада и о том, как это повлияло на диету Джафани, которая приятно отвлекала всех, пока они не вышли на балкон, пока подавали десерт, чтобы побродить вокруг и посмотреть на водно-световой экран, заказанный Падме.

В течение этой последней ночи, пока Биббл рассказывал о различных эскападах, которые он пережил на всех их планетах, Падме не была настолько отвлечена, чтобы не заметить, как Харли бесстыдно флиртует с Сабе. Что ее удивляло, так это то, с какой легкостью Сабе отвечала ему взаимностью. Ничего неуместного, конечно, и вполне возможно, что взрослые думали, что они просто тихо знакомятся друг с другом, в то время как взрослые говорили о чем-то, что они считали скучным, но Падме видела правду. Она не знала, давила ли Сабе на него, чтобы получить преимущество, или это было настоящее влечение, и она не знала, как, черт возьми, она собиралась это выяснить, не поднимаясь по служебной лестнице. Ее отношения со служанками развивались так хорошо. Она не ожидала такого поворота событий.

Когда убирали посуду, Сабе поймала ее взгляд. Она ничего не выдала, ее лицо было совершенно пустым, и Падме отплатила ей тем, что не задала ей вопроса, который, по ее мнению, ей не следовало задавать. Потом Харли что-то сказала, и Сабе наклонился поближе, чтобы расслышать это, и момент был упущен. Тобруна втянул Падме в дискуссию о гравиболе с очень восторженной Эйртаэ.

Наконец пришло время пожелать всем Спокойной ночи. Они должны были встретиться поздним утром следующего дня, чтобы начать настоящие обсуждения, и Падме с нетерпением ждала их.

- Ну что ж, - сказал Сабе, когда все было убрано и все улеглись спать. - Это будет интереснее, чем я думала.”

Глава 12

“Я знаю, что мы не сможем изменить мнение всех в секторе после одной встречи”, - сказала Амидала в заключение своего приветственного слова. Мягкий свет тронного зала искрился на голубых и зеленых блестках ее платья, но это и драгоценности на головном уборе были ее единственным украшением. - И все же я надеюсь, что мы смогли найти место для начала.”

Когда губернатор Кельма поднялась, чтобы дать ответ от имени приглашенных гостей, Саше вошла в тронный зал. Хотя формально НАБУ была главной планетой в секторе и единственной, кто выбирал королеву, сегодня Амидала сидела на стуле, который соответствовал всем остальным, и этот жест не остался незамеченным. Ница Тулин все еще выглядела скучающей и почти не обращала внимания, но Харли и Тобруна были явно рады видеть Амидалу, сидящую на их уровне. Единственным человеком, который был расстроен, был капитан Панака. На самом деле в подлокотнике трона Набу были спрятаны два бластера. Между тем сам трон стоял в прихожей, ожидая, когда Падме снова потребует его.

- Мне очень жаль, капитан, - сказала Амидала, когда он спросил ее об этом. - Я сделала это не нарочно, Честное слово. Было так много других вещей, которые нужно было организовать, и стулья казались такой хорошей идеей. Я совершенно забыла о бластерах.”

Панака впился взглядом в Эйртаэ, которая определенно все помнила.

- Пожалуйста, не делай этого снова, - только и сказал он.

“Не буду, - пообещала Королева.

Расписание первого дня было решено задолго до прибытия делегатов, и оно было самым простым. Они встретились в середине утра, чтобы дать двум представителям с гиперпереходом некоторое время, чтобы наверстать упущенное, и после приветственных замечаний у каждого человека будет несколько минут, чтобы решить проблемы, характерные для их собственных домашних миров. Губернатор Биббл не ожидал никаких сюрпризов, но ни одна из служанок, которые наблюдали за происходящим со своих мест, стоя за кольцом кресел, не была столь безумна. У Харли было слово для начала.

“Ваше Высочество, уважаемые делегаты, наблюдатели”—последнее было обращено прямо к Сабе, которая слегка порозовела и наклонила голову вперед, так что ее оранжевый капюшон закрыл большую часть лица, - Джафан существует сам по себе уже почти три столетия. Мы знаем, что мы не так хорошо устроены, как НАБУ, но нет никаких сомнений в том, что у нас есть своя культура и свои традиции.

“Знаете ли вы, Ваше Высочество, что сейчас на НАБУ более трех тысяч граждан Джафани, не считая присутствующих?- Падме знала это, но понимала, почему Харли сказала это вслух. - Более того, почти все эти люди-художники. Мы истекаем кровью культуры, друзья мои, и все это заканчивается здесь.”

Харли продолжала, подробно рассказывая о демографии и дисциплинах художников, покидавших планету. Проблема заключалась не в том, что у Джафана не было интереса к собственной культуре, а скорее в том, что у НАБУ были схожие интересы, а также больше потенциальных потребителей. Проще говоря, быть художником Джафани на НАБУ было выгоднее, чем сидеть дома.

- Пожалуйста, поправьте меня, если я ошибаюсь, - сказала Амидала, когда Харли снова заняла свое место. “Но, похоже, это вопрос доступности и торговли. Если бы мы могли облегчить людям и произведениям искусства перемещение между планетами, помогло бы это?”

“Это было бы началом, - сказала Харли. - К сожалению, большинство форм искусства Джафани не совсем портативны.”

Падме вспомнила кое-что о меловых соскобах на склонах холмов и огромных каменных сооружениях, которые можно было увидеть с низкой орбиты. Землевладельцы могли бы заказать эту работу, и тогда художники Джафани включили бы пейзаж, чтобы сделать драматические пьесы.

“Конечно, - сказала она. “Мое извинение. Может быть, какая-то программа обмена?”

“Вы же говорили, что мы не сможем все исправить сегодня, - сказала Харли. “И я не жду от вас этого. В дополнение к практическим аспектам, между нашими планетами существует изрядное количество предрассудков,и все культурные обмены в квадранте не собираются облегчать это для некоторых людей.”

“Как вы думаете, если бы мы стали постоянными торговыми партнерами, скажем, по зерну и тому, что есть у вас, наши люди привыкли бы к идее совместной работы?- Спросил Биббл.

Падме изо всех сил старалась не морщиться. Для политика, сделавшего карьеру, Биббл иногда бывал на редкость непокорным. Это была большая часть его обаяния и причина, по которой так много людей доверяли ему, но это все еще застигало ее врасплох время от времени.

“Хорошо сказано, губернатор, - сказала Харли с улыбкой на лице. - Наверное, я прямо на это и наткнулась. Это возможно. Хотя я не уверена, насколько легко было бы убедить директора расстаться с едой. Прошло уже триста лет, но мы все еще держим очень скудный запас наших припасов.”

Слово перешло к следующему делегату, и переговоры продолжились. Настала очередь Ницы Тулинговорить, и Олан Каррус сказал, что ему нечего добавить. Население его планеты было довольно небольшим, признал он, и он прибыл в основном для того, чтобы его правительство получило точный отчет о том, что произошло на саммите. Падме приняла это с апломбом, а затем настала очередь Тобруны говорить.

- Боюсь, что проблемы крилинга носят несколько более серьезный характер, - начал он. “Хотя мы понимаем, что сектор известен прежде всего созиданием, именно нам поручено производство ключевого сырья. Устаревший договор требует, чтобы мы продавали НАБУ и другим планетам сектора сначала по фиксированной цене, что означает, что они всегда получают руду самого высокого качества по ценам ниже рыночных. К тому времени, когда наши торговцы смогут выйти в галактику, у них останется только материал низкого качества.”

Они все должны были быть очень осторожны с ответами на этот вопрос. Одно дело-обещать поддержку сообществу художников, и совсем другое-быстро говорить о главных экономических средствах планеты, даже на этой ранней стадии, когда никто не давал никаких официальных обещаний.

“Я знаю, почему вы колеблетесь, Ваше высочество, - сказал Тобруна. “Мы смотрели репортаж о выборах и знаем, что вы гордитесь своим состраданием. Я знаю, что вы хотели бы предложить простое решение немедленно, и я не буду настаивать на каких-либо торговых предложениях сегодня или даже завтра.”

“Мы ценим Ваше понимание и Ваше великодушное понимание нашего характера, - сказала она. “Вы совершенно правы. Мы благодарим вас за то, что вы нашли время обдумать наш ответ.”

Тобруна поклонился и занял свое место. Это дало Падме еще несколько мгновений, чтобы обдумать то, что она собиралась сказать.

- НАБУ - ваш основной рынок сбыта?- спросила она. “И нам нужна вся ваша высококачественная руда?”

“Так и есть, - сказал Тобруна.

- Мы используем руду для судостроения, - сказал Биббл, сверяясь со своими записями. - Во всяком случае, большую часть. Остальное идет на производство музыкальных инструментов.”

“Это требует руды высокого качества?- Спросила Амидала.

Никто не знал, и Падме рискнула взглянуть на Сабе. Они посмотрели друг другу в глаза, и Сабе слегка покачала головой.

“Один из моих товарищей-опытный игрок на халликсете, - сказала Амидала. - Сабе, ты можешь нам сказать?”

“ваше Высочество.- Сабе слегка согнулся в колене. Это был первый раз, когда Падме обратилась за советом к служанке, когда они были в компании. “По моему опыту, высококачественная руда не нужна. Блеск руды-это модно, но не обязательно.”

Яне тихонько кашлянула и поправила капюшон на лице, прежде чем снова прижать руку к боку. Падме вспомнила, что в течение нескольких дней после того, как ее служанки появились в суде с покрытыми головами, особый стиль служанок стал общепланетной тенденцией.

“На самом деле это не так уж трудно изменить, - сказала Амидала. - Особенно если мы убедим начинающих музыкантов, что дворец предпочитает менее блестящий инструмент.”

Тобруна ухмыльнулся.

“Я бы никогда об этом не подумал, - сказал он. “Я с нетерпением жду ваших решений по вопросам ценообразования, если они будут такими же творческими.”

“Это, конечно, только предварительная позиция, - сказала Амидала. - Но мы все должны с чего-то начать.”

Губернатор Кельма сегодня утром была на последнем месте.

- Я знаю, что НАБУ сталкивается с нехваткой рабочей силы, - начала она, - но Карлинус находится в таком же затруднительном положении. У нас есть много людей, которые приходят, чтобы сделать регулярную, круглогодичную работу, но это сезонная работа, которая страдает. Они платят так же хорошо, но трудно убедить кого-то переехать сюда, если вы не можете обещать им постоянную работу.

“Людей, которых мы хотим нанять на Набу, вы не пропустите, Ваше Высочество, - продолжала Кельма. “Это молодые студенты сразу после школы, которые еще не решили, какое ученичество они хотят взять или какому ремеслу они хотят посвятить себя. И мы могли бы использовать их. Им хорошо заплатят, а когда они вернутся, то смогут устроиться так, как им захочется.”

“Моя мать сделала это на Карлинусе, - задумчиво произнесла Падме. На самом деле это была Сола, ее сестра, но теперь было достаточно мало студентов, которые совершили поездку, и если бы она указала молодую особу, кто-то мог бы выяснить, кто она такая. - Она всегда высоко отзывается об этом. Я знаю, что это была хорошая традиция, и надеюсь, что мы сможем ее возродить.”

“Если вы можете, - сказала Кельма, - тогда мы можем поговорить о зерне.”

Падме кивнула, и Биббл воспринял это как намек на то, что пора заканчивать сегодняшние дела. Как она и подозревала, они почти ничего не решили, но, по крайней мере, все разговаривали, и это было началом, на которое она надеялась.

- Это было удивительно наблюдать, сенатор.- Панака не ожидал звонка Палпатина, но когда сенатор застал его врасплох ранним вечером в первый день саммита, он был более чем счастлив ответить на звонок. - Смотреть, как она разговаривает с другими, и по-настоящему слушать. И делать успехи! Даже если это было только начало починки заборов. Ее служанки даже давали советы.”

“Какое удивительное достижение, - сказал Палпатин. - Надеюсь, она не слишком драматизировала ситуацию и не пообещала им права голоса на следующих выборах.”

Панака рассмеялся.

“Знаешь, у меня такое чувство, что она слишком уважает их суверенитет, чтобы сделать это, - сказал он. “Думаю, именно это и сделало ее такой эффектной. Сегодня она не была королевой. Она была просто их хозяйкой.”

- Объединенный сектор Хоммел-это сила, с которой нужно считаться, - задумчиво произнес Палпатин. “Есть несколько вещей, которые я хотел бы сделать сам, но я обнаружил, что мои руки заняты, представляя сектор вдали от дома.”

“Если королева добьется своего, вам не придется долго ждать, - сказал Панака. Он понял, что говорил о саммите уже довольно давно, и что Палпатин был занятым человеком. - Мне очень жаль, сенатор. Была ли причина, по которой вы позвонили?”

“Нет, не совсем, - сказал Палпатин. “Просто решил заглянуть к старому другу. Но я рад, что связался с вами. Такие неожиданные и волнующие новости из дома.”

Панака зевнул, не в силах скрыть это за перчаткой. Он вызвал дополнительную охрану, но все еще бодрствовал большую часть времени с тех пор, как прибыли делегаты.

- Я не буду мешать вам отдыхать, капитан, - сказал Палпатин. - Я рад, что все идет хорошо.”

- Спасибо, сенатор, - сказал Панака, и Палпатин закончил разговор.

Дарт Сидиус обдумывал варианты. События в секторе Хоммель были совершенно неожиданными. Он не думал, что королева Амидала сможет достичь такого успеха за короткое время, прошедшее после ее избрания. Это был последний раз, когда он недооценивал ее. Даже если ей удастся объединить всю систему, он все равно сможет использовать это в своих интересах. Торговцы рудой и охотники за сильпатами были не более достойны темной стороны, чем сама Амидала. Однако ему придется сдвинуть свою временную шкалу. Больше никаких праздношатаний в Сенате в ожидании принятия законопроектов. Он будет двигать фигуры прямо, и если это будет стоить ему нескольких пешек в процессе, что ж, там, откуда они пришли, у него будет еще много пешек. Торговой Федерации пора было прекратить учебные маневры, вывести свои силы вторжения из дебрей Геонозиса и приступить к работе.

Глава 13

Сабе не вернулась в покои Королевы, когда она покинула тронный зал на второй день саммита. В тот вечер не было никакого официального ужина, так что никому не нужно было ни к чему готовиться. Падме с нетерпением ждала спокойного вечера в своей гостиной, обсуждая впечатления всех присутствующих от сегодняшних бесед. Отсутствие Сабе не помешало ей переодеться в более удобную одежду в стиле служанки и расположиться с чаем, но Падме быстро поняла, что скучает по ее обществу. Остальные пытались отвлечь ее.

Прошло почти полчаса, прежде чем Сабе вошла. Она немного запыхалась, как будто торопилась вернуться в комнату. Или, может быть, по другой причине, но это не касалось Падме.

“Ты заблудилась в коридорах?- Ласково спросила Рабе.

- Заткнись, - сказал Сабе. Она посмотрела на Падме, ища поддержки, но та отказалась встретиться с ней взглядом.

“Очень хорошо, что ты уделяешь так много внимания отношениям, - сказала Эртаэ. Яне покраснела, а Саше стало не по себе. Она весь день боролась с болью в животе и была не в настроении.

“Ты хочешь быть милой со мной, - сказала Сабе. “У меня есть такая возможность.”

Это привлекло всеобщее внимание.

- Нейромедиаторная привязанность играет сегодня вечером в Одеоне Тида, - сказала Сабе. “Одна из кузин Харли поет вместе с ними, так что она может нас пригласить.”

Эйртаэ издала неразборчивый звук возбуждения, и Яне зажала ей рот рукой.

- Харли Джафан пригласила нас на концерт?- Спросила Падме.

“Ну, вроде того, - сказала Сабе. - Она пригласила меня. Неофициально. Но она сказала, что остальные тоже могут прийти. Я думаю, она имела в виду служанок, а не Королеву, но нет никаких причин, почему дворцовый паж не может идти рядом.”

“Об этом не может быть и речи, - сказала Падме. “Мы не сможем даже выйти за дверь, не говоря уже о том, чтобы выбраться из дворца.”

“Не торопись с ответом. сказала Рабе “Мы еще даже не начали строить планы. Я уверен, что мы сможем что-нибудь придумать.”

“А что, если возникнет чрезвычайная ситуация?- Сказала Падме.

“Тогда мы разберемся с этим, - сказала ей Сабе. - Если, конечно, ты не хочешь идти. Было бы гораздо легче планировать без тебя.”

Это зажгло огонь в сердце Падме.

“Я определенно пойду с тобой, если ты идешь, - сказала она.

“«Я останусь здесь, если это что-то изменит», - сказал Саше. “Я все равно чувствую себя не очень хорошо, и я никогда не был поклонником громких звуков и толпы.”

“Мы привезем тебе сувенир, - торжественно пообещала Сабе. - Итак, предложения?”

Падме слушала их заговор, чувствуя странную разобщенность. Да, Нейротрансмиттерная привязанность была потрясающе популярна, но не было никакой причины быть настолько безрассудной, чтобы пойти и увидеть ее. Если только Сабе действительно не нравилась Харли. Если это так, то Сабе придется хранить секреты от обоих, и, конечно, это будет не очень весело.  Если только она не полюбит Харли больше. Падме отказалась идти по этой дороге. Не было причин ревновать или сомневаться в преданности Сабе. Они просто собирались на концерт, как все нормальные девушки. Одна ночь. Они могли это сделать.

Рабе отвергла четыре предложения, прежде чем они пришли к чему-то, что она считала осуществимым. Сабе, Яне и Эйртаэ предстояло отправиться на концерт вместе с Харли, оставив ее на виду у стражников у входа во дворец. Они не будут носить одежды служанок, но будут одеты как можно скромнее. Тем временем Рабе и Падме отправятся в библиотеку королевы якобы для того, чтобы заняться исследованиями по просьбе Амидалы. Охранники не станут их беспокоить, и Рабе, прежде чем спуститься вниз, спустит Падме вниз по стене.

“А как мы туда вернемся?- Спросила Падме. В поездке в один конец не было никакого смысла.

“Я перелезу через стену и вытащу тебя наверх, - сказала Рабе.

“Это же пять этажей!- Запротестовала Яне.

“У тебя есть идея получше?- Сказала Рабе.

Яне подошла к одному из ящиков в углу комнаты и несколько минут рылась в нем.

- Капитан Панака был раздосадован тем, что вы не пустили его сюда, поэтому он принял меры, - сказала она. Она торжествующе подняла трос для захвата. - Видишь? Гораздо легче, чем карабкаться.”

“Она собирается убить нас, - предсказала Падме. “Но я не позволю этому остановить меня.”

Они оделись. Было забавно сделать несколько причесок, и Падме была рада, что под париком нет обычных тугих косичек. Эйртаэ нашла время завить волосы, так как ей редко удавалось ими похвастаться. Рабе и Падме надели поверх своих нарядов мантии, Рабе спрятала под юбкой трос для захвата. Каждый из них на всякий случай взял несколько кредиток из мелкой наличности Падме и сложили их в разные карманы—в случае с Сабе, в ее ботинках.

Прежде чем уйти, они убедились, что Саше устроилась как можно удобнее. Она лежала одна в постели Падме, чувствуя себя опустошенной и слишком несчастной, чтобы двигаться.

“Если утром у тебя все еще будет болеть живот, мы вызовем мед-дроида,-сказала Яне, убирая волосы с лица. Саше не отшатнулась от нее, что было для нее в новинку. - Это не может быть пищевое отравление. Тебя не тошнит, и мы все ели одно и то же.”

“Тебе пора идти, - сказала Саше. “Я знаю, что у Нейромедиаторной Привязанности всегда есть удивительное световое шоу открытия.”

Трое очевидных участников концерта направились к выходу. Падме слышала, как они смеялись вместе со стражниками в коридоре—это был первый раз с момента их прибытия во дворец, когда служанки носили несходные наряды, и, возможно, это был первый раз, когда кто-то мог сразу отличить их друг от друга. Рабе заставила их подождать пятнадцать минут, а затем она и “Саше” направились в библиотеку.

“Как получилось, что они пошли на концерт, а вы двое застряли здесь, читая о переработке руды?- спросил один из охранников, когда Рабе объяснила, куда они направляются.

“О, мы нарочно остались дома, - сказала Рабе. “«Никому из нас не нужна толпа людей. Тихое ночное чтение - вот наш стиль.”

Охранница покачала головой, но пропустила их без дальнейших расспросов. Падме опустила голову, надеясь, что никто не заметит, что она на целых пять сантиметров выше Саше.

Как только они оказались в библиотеке, Рабе сняла с себя одежду служанки и грубо сложила ее. Падме последовала за ней чуть медленнее, тоже положив свою одежду на стул в углу комнаты. Рабе открыла окно и запустила кабель в притолоку.

“Это удержит нас обоих, - сказала она. “Тебе придется встать на карниз и обнять меня, а потом я спущу нас вниз.”

“Я думала, что ты делаешь и продаешь подделки, - сказала Падме. “Как ты знаешь, как все это сделать?”

“Ну, нельзя же что-то подделать, если ты этого не видела, - сказала Рабе.

Падме об этом не подумала. Она встала на карниз рядом с бывшей похитительницей произведений искусств и обняла ее за талию.

- Ступай со мной на счет три, - сказала Рабе. - Раз, два, три!”

Падме наклонилась к ней и сделала первый шаг в воздух. Секунду она падала, а потом трос подхватил их. Рабе опустила их на землю и нажал кнопку отвода. Трос отсоединился и исчез, а затем Рабе спрятала грейфер под кустом. Она повела их через сад, шепотом объясняя, как сделать так, чтобы они оставались в слепых зонах системы безопасности. Она быстро вскарабкалась на стену сада и потащила Падме за собой.

“Это самое трудное, - призналась Рабе. “Когда упадешь в сухой ров,обязательно согни колени при приземлении. И ради любви к фруктам джогана, не прикусывай язык.”

Рабе скользнула к краю стены и спустилась вниз. Даже повиснув на кончиках пальцев, она находилась на значительном расстоянии от Земли. Она перекатилась на лестничную площадку и быстро поднялась, стряхивая с рук траву. Падме сделала все возможное, чтобы повторить движение, но без крена, и ей удалось выбить воздух из груди, когда она приземлилась. Несколько мгновений она сидела, задыхаясь, а потом Рабе подняла ее на ноги.

- Пожалуйста, научи меня делать это по-твоему, - сказала она, когда у нее хватило дыхания, чтобы заговорить.

“Я внесу это в список, - ухмыльнулась Рабе. “Но ты неплохо справилась.”

- Спасибо, - сказала Падме.

Девушки поспешили прочь. Они должны были встретиться с остальными у VIP-входа в Одеон, и они не хотели заставлять их ждать. Это было небольшое расстояние, чтобы покрыть его, и там была толпа, чтобы смешаться с ней, как только они доберутся до главной улицы. Падме улыбнулась, несмотря на боль в груди. Она так давно не общалась с таким количеством людей, и ей этого не хватало.

Сабе помахала им у входа и представила Падме Харли как пажа, которого Рабе осталась сопровождать.

“Чем больше, тем веселее, - сказала Харли. “Пойдем посмотрим, какие места для нас приготовила моя кузина.”

Места были очень близко. И это были не столько места, сколько места в VIP-зоне для танцев. Это было намного больше, чем Яне ожидала, и она была вполне счастлива стоять на краю танцпола и смотреть на сцену. Эйртаэ была глубоко заинтересована в дизайне освещения и не хотела танцевать. Рабе утверждала, что у него две левые ноги, в чем Падме сильно сомневалась, но спорить не собиралась.

Как только световое шоу закончилось, Харли вытащила Сабе танцевать. Исполнители вступили в антигравитационные колонны, когда музыка изменилась, и начали танцевать под ироническое название “Get Down”, в то время как публика делала все возможное, чтобы подражать им на полу. Сабе и Харли хорошо двигались вместе, и Падме почти забыла про оркестр. Ей не нравилось это ощущение. Она не думала, что это ревность—во всяком случае, не совсем. До прихода Харли Падме знала, где они с Сабе находятся. Сабе была первой из ее служанок, той, которая лучше всех справлялась с замещением и которая рисковала, если возникала какая-то опасность. И прямо сейчас, Падме больше не знала, как Сабе относится ко всем этим вещам.

Она должна просто спросить. Если бы они были нормальными девушками, она бы просто спросила. Это было похоже на те первые несколько недель, когда никто из них не жаловался и только все больше и больше раздражались друг на друга. Но они не были нормальными. И хотя Падме могла спросить как подруга Сабе, она не была уверена, стоит ли ей спрашивать как королеве Сабе. Нет, ей придется подождать, пока Сабе придет к ней. И это ей совсем не нравилось.

Песня изменилась, темп слегка изменился, но не уменьшился очень сильно, поскольку твердые звуковые энергетические лучи усилили ритм. Все огни сменили цвет, и толпа зааплодировала, когда сцена была обрамлена потоками яркой плазмы НАБУ. Сабе подошла и, схватив Падме за руку, потащила ее к танцующим. Они двинулись вместе, и на мгновение все стало так, как должно было быть. Затем рядом с ней появилась Харли с пучком радужных лит в руках.

“Они блестящие,-сказала она, крича, чтобы ее услышали в толпе. - У каждой части аудитории своя частота активации. У меня есть немного для всех нас!”

Харли встряхнула литы, чтобы смешать химикаты. Она щелкнула одним из них и протянула его Сабе. Главные огни погасли, и Одеон загудел от звука и цвета, но когда Харли щелкнула вторую для Падме, она сломалась и покрыла Падме сверкающей жидкостью, которая светилась в темноте.

“Мне так жаль!- Завопила Харли. “Но теперь, по крайней мере, тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы за что-то держаться!”

Падме попыталась смахнуть жидкость с лица, но ей удалось только испачкать руки. Появился Яне с шарфом и бутылкой воды, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы полностью избавиться от пятен.

“Нам придется разбираться с этим дома, - сказал Яне прямо ей в ухо. “Ты хочешь уйти?”

- Нет, - ответила Падме. “Мы все в этом замешаны, и я не собираюсь портить всем вечер.”

Яне выглядела обеспокоенной, поэтому Падме широко улыбнулась, и они обе вернулись к шоу.

Каждый раз, когда Падме видела Сабе в течение оставшейся части ночи, она смеялась.

Глава 14

Впервые за несколько дней Панаке удалось поужинать с женой. Они втиснули его прямо перед тем, как ей пришлось перейти на смену, и он не смог сделать что-то особенное в кратчайшие сроки, но, по крайней мере, они увидели друг друга. Он рассказал ей все, что мог, о переговорах. Публичная стенограмма не будет доступна еще несколько дней, но даже работая ночами Мариек обязательно услышит что-нибудь через Дворцовую сеть сплетен, и Панака предпочел бы, чтобы она услышала это от него. Они как раз собирались приступить к булочкам с бобами Дента, которые кухня испекла в первый день саммита, когда коммуникатор Панаки зазвенел сигналом тревоги, который он слышал только однажды.

После того, как Королева отказалась впустить стражников в свои личные покои, Панака принял некоторые меры безопасности, о которых не сказал ей. Например, в кресле у окна был тайник с оружием, в который входили различные предметы, которые могли помочь королеве сбежать или дать отпор, если возникнет такая необходимость. Было несколько датчиков, которые могли обнаружить нарушение периметра, и еще несколько для различных типов разрядов оружия. Был также датчик, о котором королева знала, потому что однажды Эйртаэ включила его, когда шила, и уколола палец иглой. Это была та самая тревога, которая звучала сейчас: та, что обнаружила кровь.

Мариек вскочила на ноги раньше мужа. Она уже была одета для работы, если не считать жакета. Она не остановилась, когда они направились к двери. Панака даже не остановился, чтобы надеть ботинки. Она схватила его за плечо, как только они оказались во дворе казармы.

Не беги, - прошептала она.

“Я знаю, - пробормотал он сквозь стиснутые зубы. Вряд ли кто-то, увидев его в таком наряде, не испугался бы, но у них были гости, и беготня по дворцовым коридорам привлекла бы слишком много внимания. Падме взяла с собой девочек. Он мог бы стать профессионалом.

Они шли так быстро, как только могли.

В коридоре перед королевскими покоями было тихо. Четверо дежурных охранников стояли на своих постах. Они вытянулись по стойке смирно, когда появился Панака, и, увидев его растрепанный костюм, насторожились. Панака не остановился, чтобы поговорить с ними. Он открыл дверь в апартаменты.

В комнатах было пусто и темно. Только у очага горел слабый свет. Это было странно успокаивающе, а Панака не хотел быть спокойным. У него был только один приоритет-Амидала.

Он ворвался в ее спальню, и девушка в кровати села и закричала.

Мариек последовала за Панакой в спальню королевы. Они оба застыли на месте, услышав крик, и Мариек повернулась, чтобы включить свет. В центре кровати лежала Саше. Она была бледна и тяжело дышала. Они напугали ее.

“Где она?- Взревел Панака.

Саше отпрянула назад. Она моргнула, пытаясь проснуться как можно быстрее.

Мариек положила руку ему на плечо.

- Позволь мне сделать это, любимый, - сказала она. - Пойди и скажи охранникам в коридоре, что никакой чрезвычайной ситуации не было.”

Панака, очевидно, подумал, что возникла чрезвычайная ситуация, учитывая, что Королевы явно не было в ее комнате, но он все равно пошел.

Мариек присела на край кровати.

“Он расстроен, потому что тревога оторвала его от свежей булочки с бобами Дента, - сказала она. Саше рассмеялась при мысли, что капитан Панака всегда предпочитал десерт службе. - Это была сигнализация крови, и я не думаю, что на этот раз это был несчастный случай с шитьем.”

Саше на мгновение растерялась, а затем соединила линию между своими судорогами и тревогой. Она заглянула под одеяло, и ее лицо стало ярко-красным.

- Мы держим абсорбирующие прокладки в ванной, - тихо сказала она, надеясь, что кровать проглотит ее целиком. - Инструкции есть на упаковке. Я умею читать.”

- Я позабочусь о стирке, - сказала Мариек.

Панака ждал ее в коридоре. Он посмотрел на простыню, которую она несла, в полном недоумении.

“Где они хранят свою одежду?- спросила она, как будто все было в порядке.

“Что происходит? Где Королева?- потребовал он ответа.

“Я еще не зашла так далеко, - сказала Мариек. “Ты напугал эту бедную девушку до полусмерти, а потом унижение чуть не довело ее до смерти. Просто дай нам несколько минут.”

Панака наблюдал, как Мариек складывает белье и достает чистый комплект постельного белья. Она рылась в шкафу, пока не нашла вещи Саше, и вызвала для нее свежую одежду для сна. Затем она отнесла их обратно в спальню Королевы. Панака был на последнем издыхании.

“Я полагаю, она по крайней мере не ранена?- спросил он.

“С ней все в порядке, - сказала Мариек. “И ты идиот, что поместил чувствительный к крови датчик в спальню девочки-подростка.”

Панака связал несколько фактов одновременно, и у него хватило порядочности выглядеть виноватым.

“Раньше он никогда не срабатывал, - пробормотал он.

- Старшие девочки, наверное, принимают супрессанты, - предположила Мариек. “«Вы знаете, как буквально каждый охранник, который ездит на велосипеде. Мы люди занятые, Куорш.”

“Я извинюсь за то, что напугал ее, - сказал он. “Как только она скажет мне, где Королева.”

Саше вышла через несколько минут. Она была закутана в домашний халат и выглядела невероятно смущенной. Она уставилась на сапоги Панаки.

“В Одеоне концерт", - сказала она без всякого энтузиазма. “Вот куда они отправились.”

“Как же они выбрались?- Спросил Панака.

- Сабе, Яне и Эртаэ ушли с Харли раньше.- Саше помолчала. Она не хотела выдавать секрет, но это было невозможно. - Рабе и Падме ушли из библиотеки.”

- Библиотека, - сказал Панака очень спокойно, - находится на пятом уровне дворца.”

- Яне нашла трос для захвата несколько недель назад, - сказала Саше, указывая на кресло у окна. “Они использовали его.”

Мариек издала звук, подозрительно похожий на фырканье, и Панака закрыл лицо руками.

“Вот что мы собираемся сделать, - сказал он после минутного раздумья. - Мы не собираемся устраивать сцену. Ты позвонишь Королеве и попросишь ее вернуться домой. Она вернется тем же путем, что и ушла, так что мы не будем устраивать из этого спектакль.”

- Хорошо, - тихо сказала Саше.

“Как она замаскировалась?- Спросила Мариек, когда эта мысль пришла ей в голову. “Если они с Харли Джафан, она должна была принять какие-то меры предосторожности.”

“Они ушли сами по себе, - сказала Саше. “Никто не знает, кто они такие. Сегодня они просто девчонки.”

- Позвони ей прямо сейчас, - сказал Панака.

Саше выудила устройство из кармана и положила на ладонь. По крайней мере, ночь не могла стать намного хуже.

У Падме в кармане лежал Комлинк. Она настроила вибрацию как можно выше. Вряд ли она услышит его из-за шума концерта, но, возможно, почувствует. Она действительно не ожидала, что кто-то свяжется с ней, но когда Комлинк затрясся у ее ноги, она поняла, что это мог быть только один человек.

Она активировала устройство, и на ее ладони появилось миниатюрное Саше. Падме не могла расслышать из-за шума концерта, но Саше говорила достаточно ясно, чтобы Падме могла читать по ее губам.

- Иди домой, - сказала она. - Мы открыты.”

Что ж. Это будет весело.

Падме привлекла внимание Рабе. Рабе сразу поняла ситуацию и пошла загонять остальных. Сабе все еще танцевала с Харли, так что они не перебивали ее.

- Мы с Падме вернемся, - сказал Рабе, когда Падме объяснила им ситуацию. - Вы двое дождитесь Сабе и вернетесь с ней.”

Возвращение во дворец было далеко не таким захватывающим, как побег. Панака давал им шанс сохранить свое достоинство и прикрытие королевы, и Рабе не упустила его. Она достала трос и без проблем протащила их через окно. Они снова надели мантии служанок и вышли навстречу музыке.

Охранники в коридоре старательно сохраняли нейтралитет. Никто из них точно не знал, что происходит, и Падме оценила их благоразумие, не пытаясь выяснить это сейчас. Рабе открыл дверь в апартаменты, и они вошли.

“Мы в гостиной, - крикнула Саше.

Падме понадобилось время, чтобы взять себя в руки.

“Не позволяйте ему работать над тобой", - прошептала Рабе себе под нос.

“Я не позволю ему переехать нас, - ответила Падме.

Когда она вошла в гостиную, она была одета как служанка, но она была королевой Амидалой до кончиков пальцев. Рабе шла в нескольких шагах позади, как будто это была обычная прогулка во дворце, и вместо того, чтобы сесть, она заняла место позади Падме.

“Я даже не знаю, с чего начать, - сказал Панака. Он прошел через жар своего гнева и погрузился в холодную ярость. Он делал все, что мог, чтобы защитить ее, а она едва не бросила ему это в лицо.

” Нам была предоставлена возможность укрепить связи с делегацией Джафани", - сказала Падме. “Я сочла это вполне приемлемым риском.”

“Не говорите мне этого, Ваше Высочество. Панака держался за свои манеры, чтобы не накричать на нее. “Вы могли бы сделать это и во дворце. Вы могли бы пригласить любую развлекательную программу, какую пожелаете. А вместо этого вы ускользнули от охраны, спустились на пять этажей вниз, каким-то образом перелезли через садовую ограду и вышли оттуда без всякой охраны!”

- Капитан Панака, вы же знаете, что это неправда, - сказала Падме. “Вы сами обучали моих телохранителей.”

Она произнесла это слово совершенно сознательно.

“Это не одно и то же!- Сказал Панака.

“Это именно так, - сказала Падме. Впервые она обрушила на него всю тяжесть своих эмоций: гнев, разочарование и решимость, столь твердую, что она могла бы разбить скалы. - В этом-то все и дело. Они отказались от своих семей, от своих имен и от своей репутации, и они сделали это добровольно, потому что они верят в вашу идею о том, какими мы могли бы быть. Вы обучили нас и дали нам возможность защищаться. Мы работали над тем, чтобы стать гибкой, легко приспосабливающейся группой, и мы сильны, капитан. Даже если это не та сила, к которой вы привыкли.”

Панака удивленно откинулся на спинку стула. И на несколько мгновений воцарилась мертвая тишина.

- Вы собираетесь делать вещи, которые мне не нравятся, капитан, - сказала Падме. “И я собираюсь делать то, что вам не нравится. Но в конце концов, один из нас была избран Королевой НАБУ, и я буду делать свою работу так, как считаю нужным. Я буду прислушиваться к вашим советам, как и ко всем остальным, но иногда я буду действовать вопреки тому, что вы сказали. И вам все равно придется делать свою работу и защищать меня.”

“Как я могу защитить вас, если не знаю, где вы?- спросил он.

“Вы дали мне пять защитников, - сказала Падме. “Вам тоже придется им доверять.”

Панака оглянулся через плечо на Рабе, девушку, которую, как ему казалось, он мог контролировать. Ее ровный взгляд сказал ему все, что ему нужно было знать. В этой битве ему не победить.

“Я понимаю, Ваше высочество, - сказал Панака. “В следующий раз, когда захотите отправиться на поиски приключений, сначала скажите мне. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы это произошло.”

- Я ценю вашу преданность делу, капитан.- Теперь она позволила ему услышать любовь и уважение, так как он получил отрицательные эмоции раньше.

“Я опаздываю на свою смену, - сказала Мариек, превосходно рассеивая напряжение. - А Саше, вероятно, хочет вернуться в постель.”

Она подняла мужа на ноги, и они ушли. Рабе села и положила ноги на маленький столик.

“Я испортила простыню, - сказала Саше, как будто это имело смысл. “А ты вся в блестках.”

Вероятно, это был выброс адреналина, но Падме смеялась до слез.

Глава 15

Блеск так и не сошел. Яне перепробовала все, что могла придумать, чтобы вымыть руки Падме, но ничего не вышло. Эйртаэ провела анализ химикатов и попыталась найти моющее средство, которое не растворяло бы кожу Падме с ее костей, но пока ей это не удавалось.

“Просто попробуйте наложить на него грим, - предложила Рабе.

Яне принялся за работу, но это было бесполезно. Грим, который они использовали в качестве маскирующего средства, прекрасно работал на лице Падме, но трескался каждый раз, когда она шевелила пальцами. Яне попробовала сделать более легкое нанесение, но этого оказалось недостаточно, чтобы скрыть блеск.

- Уже рассвело, - запротестовала Саше. “Как же он все еще светится?”

“Это секретный рецепт, - сказала ей Эртаэ. “Мне пришлось заглянуть в базу данных производителя, чтобы найти нужные ингредиенты.”

“Ты не можешь выйти в таком виде, - сказала Яне. - Харли сразу тебя узнает.”

- Перчатки?- Предположила Рабе.

“Только не с представителем из Крилинга, - возразила Яне. “Это не совсем правило, но это культурный ориентир, которому мы должны следовать, если хотим сохранить наши дружеские отношения с Тобруной.”

Был момент, когда никто из них не запаниковал.

“Тогда это должна быть Сабе, - сказала Эйртаэ. “Она единственная, кто когда-либо удваивался для тебя на публике, и ее голос-лучший. Сегодня будет довольно много выступлений.”

Сабе подняла глаза от того места, где она распутывала нити бус на одном из самых нелепых головных уборов королевы.

- Что?- сказала она.

“Эйртаэ права, - согласилась Падме. - Сегодня ты будешь королевой, а я буду наблюдать за происходящим из галереи шепота, как паж. Если я буду держать руки в рукавах, никто не увидит.”

“Это не обман охранников и не твое место на параде, - сказала Сабе. “Это настоящий бизнес. С серьезными последствиями.”

“Я в курсе, - сказала Падме. - Ее голос был немного холоден. “Когда мы пошли на концерт, я знала, что могут быть последствия, и вот мы здесь. Сегодня ты-Королева.”

Это послужило декларацией, и девушки принялись за работу.

Падме и Сабе поменялись местами. Дневное платье было вполне официальным. Насыщенный бордовый оттенок был компенсирован светло-серыми акцентами, а головной убор снова принял традиционную веерообразную форму. Рабе и Яне, которые должны были сопровождать Королеву в тронный зал, снова были в оранжевом. Он быстро становился их общепринятым цветом, и каким-то образом вибрация ткани помогала им исчезнуть. Саше помогла Падме и Эйртаэ облачиться в приглушенно-голубые, к счастью, с широкими рукавами халаты, и все они надели капюшоны.

- Слава Богу за модные тенденции, - сказала Падме.

“Ты поверишь, если я скажу, что не удивлена?- Спросила Яне.

- Да, - ответила Падме, и сказала это от всей души. - Я бы так и сделала.”

Сабе подошла, когда Падме накладывала макияж, скрывавший ее внешность.

“Мне очень жаль, - сказала она.

“Это не твоя вина, что лимпа сломалась, - сказала ей Падме.

“Это я виновата, что ты там оказалась, - сказала Сабе.

“Я сама принимаю решения, Ваше Высочество, - сказала Падме. “Ты же знаешь.”

Это звучало так, как будто они обсуждали это, но у Падме было чувство, что она только ухудшила ситуацию. Впрочем, ни на что другое времени не оставалось. У них у всех были свои места.

Галерея шепота была почти полна. Законодательное собрание прекратило рассматривать саммит как честолюбивый проект вскоре после того, как была опубликована первая публичная стенограмма. Реакция широких слоев населения была благоприятной, и теперь избранным чиновникам было любопытно посмотреть, как все обернется. Падме и остальные заняли места в зарезервированной секции в качестве пажей, что также означало, что любой, кому нужно было отправить сообщение, мог обратиться к ним.

Через два часа после завершения переговоров представитель поймал взгляд Падме. Она никак не могла передать сообщение Саше или Эйртаэ, не подняв бровей, поэтому встала и пошла посмотреть, что это за сообщение.

“Пожалуйста, отнесите это на кухню, - сказал представитель. “Мы уезжаем раньше, чем я думал, и я хочу убедиться, что у поваров есть точные указания на сегодняшний вечер.”

Впервые Падме задумалась, почему у них нет механизированной системы для такого рода вещей. Было бы нетрудно отправить короткое сообщение по коммуникатору, и хотя Падме была вполне способна провести его вниз, она действительно не хотела пропустить саммит. Такова была большая часть правительства НАБУ: набор традиций, которые работали как республиканские кредиты, ценные только потому, что все уже согласились, чего они стоят. Но это означало, что имелись слабые места, которые можно было использовать, и никакой защиты от них не было. Если Падме не передаст сообщение, за обедом будет неправильное количество стульев. Это не было большой проблемой, но она начала задаваться вопросом, как еще можно было бы подтолкнуть систему.

Падме запомнила послание представителя и вышла из галереи шепота. Она вернется, как только сможет. Поскольку она была вне пределов слышимости, она не знала, что вскоре после ее ухода Королева Амидала объявила короткий перерыв, и она также не видела, как Харли Джафан тихо вышла из тронного зала.

Падме как раз возвращалась из кухни, когда ее поймали.

- Вот ты где!- сказала Харли позади нее, слишком близко. “Когда я не видела тебя с Королевой сегодня утром, я думала, что буду полностью скучать по тебе.”

Падме застыла. На ней было ее собственное лицо, хотя капюшон и макияж скрывали большую его часть. И эта девушка была ближе всех к тому, чтобы видеть сквозь личину королевы. Она подсчитала количество служанок в комнате и поняла, что Сабе среди них нет. Конечно, никому и в голову не придет взглянуть на королеву, но логично предположить, что в коридоре дворца была еще одна девушка в мантии, такого же роста. Особенно когда эта девушка намеренно приучила себя двигаться точно так же.

- Сегодня у меня была другая работа.- Падме старалась говорить как можно тише. Рабе сказала, что спокойные голоса легче перепутать. Голос Королевы должен был быть громким, поэтому требовалась большая работа. Она повернулась так, что оказалась вполоборота к Харли, но держала голову склоненной, а капюшон низко опущенным.

“Я просто хотел сказать тебе, что прошлой ночью чудесно провел время, - сказала Харли. “Сначала я думала, что общение с твоими друзьями может испортить настроение, но они тоже были такими веселыми.”

- Это был хороший концерт, - сказала Падме. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой беззащитной.

“Ты в порядке?- Спросила Харли. “У тебя были неприятности?”

- Капитан Панака очень беспокоится, - призналась Падме.

Харли рассмеялась, а затем протянул руку и взял Падме за локти. Она двигалась слишком быстро, чтобы Падме успела увернуться, и притянула ее слишком близко.

- Послушай, я не очень хороша в этом, и я знаю, что мы буквально живем на разных планетах, но ты мне очень нравишься, - сказала Харли. Сердце Падме бешено заколотилось, но не так, как, вероятно, хотела Харли. “Я не так уж много знаю о культуре свиданий на НАБУ, но мне бы хотелось поцеловать тебя перед уходом.”

“О нет, - сказала Падме. Это было рефлексивно, абсолютно и жестоко. Она тут же пожалела об этом, но больше ничего не могла придумать. Она отстранилась.

- О, - сказала Харли. - Она казалась удивленной. “Ты даже не посмотришь на меня сегодня?”

“Мне очень жаль, - сказала Падме. “Я передаю важное сообщение.”

Она убежала, оставив Харли в одиночестве стоять в коридоре и гадать, что же только что произошло.

Остальная часть саммита прошла без происшествий, хотя Харли говорила очень мало. Королева председательствовала на прощальном чаепитии сразу после заключительного заседания, а затем каждый делегат официально откланялся. Они должны были уехать на следующее утро, но это было последнее официальное мероприятие. Служанки вернулись в апартаменты и приготовились провести вечер, отдыхая после напряженной недели. Маневр приманки, насколько было известно большинству из них, прошел без сучка и задоринки, и все они были в настроении отпраздновать это событие.

У Сабе не было возможности проверить свой личный Комлинк или поговорить с другими наедине до позднего вечера. Яне позаботилась о том, чтобы она разделась, а остальные легли спать. Сабе было ясно, что Падме хочет что-то обсудить, и она решила, что королева просто хочет оценить ее сегодняшнее выступление. Когда у нее наконец появилась свободная минутка, Сабе прочитала записку от Харли со смущением, которое быстро сменилось гневом, когда она поняла, что произошло. Она вошла в комнату Падме. Саше лежала под одеялом, но Падме все еще читала.

“Я только что получила очень странное сообщение от Харли Джафан, - едко сказала Сабе. - И, честно говоря, я удивлена, что не получила от тебя даже небольшого предупреждения.”

Падме замерла. Она отложила документы и обратила все свое внимание на Сабе.

“Кажется, она пыталась попрощаться со мной сегодня днем,-продолжала Сабе. В ней закипала ярость. Саше проснулась, но не шевелилась. “И я была очень груба.”

Харли использовала гораздо более красочный язык.

“Она удивила меня, - сказала Падме. Ее спокойствие приводило в ярость, но не из-за ее самообладания, а потому что Сабе знала, что она приспосабливает свое поведение к ответу Сабе. Она ненавидела, когда с ней обращались. “Я не ожидала, что меня примут за тебя. Предполагалось, что все будет наоборот.”

“И поэтому тебе пришлось ужасно переживать из-за этого?- Сказала Сабе. “Ты можешь очаровать целую планету, чтобы она полюбила тебя, но не можешь уделить ей и двух секунд, чтобы обдумать ее чувства?”

- Я должна была позволить ей поцеловать меня?- Сказала Падме. - Ее тон стал горячим. “Ты думаешь, она все еще думала, что я-это ты? Тебе не кажется, что она могла узнать меня по концерту, ведь я все еще вся в блестках?”

“Я не знаю!- крикнула Сабе. Она знала, что остальные стоят позади нее, и модулировала свой тон, чтобы охранники не ворвались внутрь. “Я просто подумала на секунду, что ты могла бы думать о ком-то, кроме себя.”

Она не могла бы сказать ничего такого, что причинило бы Падме еще большую боль, и знала это.

“Я пыталась, Сабе, - сказала Падме после ужасного молчания. “Я видела, что она тебе нравится, но не знала, что это значит. Если бы я была только твоим другом, я могла бы просто попросить тебя, но я тоже твоя королева. Я не могу приказать тебе рассказать мне о своей личной жизни, не так ли? Я должна была верить, что ты придешь ко мне и расскажешь все, что мне нужно знать. А ты-нет.”

“Неужели ты думала, что я выдам тебе свои секреты?- Спросила Сабе. “Неужели ты так плохо обо мне думаешь?”

- Нет, - ответила Падме. “Я думаю о тебе все. Но быть твоим другом и правителем одновременно труднее, чем я думала, и я не смогу этого сделать, если ты мне в этом не поможешь.”

Сабе села на кровать. Остальные вошли и присоединились к ним, Саше подтянула ноги, чтобы освободить больше места на своей стороне.

“Ты хотела нормальной ночи, - сказала Падме. “И я пыталась дать ее тебе. Я думала, что это означает, что "Паж" может пойти с тобой, но я думаю, что было бы лучше, если бы мы избегали этого с этого момента.”

“Мне было очень грустно, что Саше пропустила концерт, - призналась Сабе. “Если бы ты тоже не пришлf, это вряд ли стоило бы того.”

“Я думала, ты хочешь проводить больше времени с Харли, - сказала Падме.

“Да, - сказала Сабе. “Она первая, кому я нравлюсь за то, что я-это я. Но это не значит, что я не хотела проводить время со всеми вами. За пределами этой чертовой комнаты.”

“Ну, мы, вероятно, больше не можем использовать библиотеку как выход, - небрежно сказала Рабе. “Я думаю, что Панака может выйти на нас.”

Сабе невольно хихикнула. На самом деле они ничего не решили, но, по крайней мере, определили проблему. С этого и надо было начинать.

“Можешь идти, если хочешь, - сказала Падме. “Я не знаю, что ты скажешь, но ты можешь взять выходной.”

Сабе была благодарна за предложение, но было уже слишком поздно. И Харли даже сказала, что больше не хочет ее видеть.

- Нет, - ответила она. - Что сделано, то сделано.”

“Мне очень жаль, - сказала Падме. Это было все, что она могла сделать, и этого было недостаточно.

- Саше, Ты не поменяешься со мной сегодня вечером?- Спросила Сабе. Она почти ожидала, что та откажется. Это означало бы поделиться с Яне.

“Только на этот раз, - тихо сказала Саше. Яне посмотрела на свои руки. Судя по всему, сегодня вечером всем будет очень неуютно.

- Спасибо, - сказала Сабе. Она знала, что очень важно не заснуть в гневе на Падме, как бы ей этого ни хотелось. Ей не хотелось говорить об этом, но, возможно, если они окажутся в одной комнате, все решится само собой.

“Может быть, теперь, когда саммит закончен, нам стоит пойти в дом у озера, - сказала Падме. “Мне еще рано уходить в отставку, но я чувствую, что мы многого достигли на этой неделе и могли бы отдохнуть.”

“Я займусь этим завтра, - сказала Яне. - Она зевнула. “Самое раннее-в середине дня.”

Все ушли, и Сабе забралась на то место, которое освободила Саше.

“Ты действительно хотела ее поцеловать?- Спросила Падме.

Сабе знала, что она делает и зачем, но не могла заставить себя починить забор. Она могла делать свою работу, но на сегодня все.

“Не сейчас, пожалуйста, - сказала она. “Я просто хочу поговорить о политике.”

Падме послушно сменила тему разговора.

Храбрость

От ткацкого станка ей стало легче. Было несколько различных механизированных версий на выбор, ткацкие станки, которые выполняли всю работу, и ткацкие станки, которые позволяли поддерживать некоторое подобие контроля, но Суян больше всего нравились ручные. Без компьютера, который мог бы сказать ей, правильно ли напряжение, она должна была внимательно следить, и ей нравилось, как мир смыкался вокруг нее, когда она ткала. Во-первых, он закрывал рынок от суеты, и иногда этот уровень шума мог быть раздражающим.

Сегодня это были одеяла. Все достаточно просто, но Суян не торопилась. У каждого был свой дизайн. В конце концов, все они направлялись в больницу Тид, но это не было причиной, чтобы не наслаждаться процессом. Суян любила смотреть, как ткань растет под ее пальцами, когда она строила ее из пряжи, и она никогда не уставала от того, как она могла использовать цвет, чтобы рассказать любую историю, которую она хотела.

“Это все твои?- кто-то сказал.

Суян замолчала и подняла глаза. Ей нужно было, чтобы ее глаза затуманились, и она не совсем оценила то, что ее прервали. День уже клонился к вечеру, а она уже сделала несколько хороших продаж. Она хотела закончить это одеяло и разрезать его, пока не стемнело.

“Да, я их сделала, - сказала она. - Они для больницы.”

“Они очень милые.- Говоривший был высоким мужчиной с коричневой кожей и квадратными плечами. “Из чего они сделаны?”

- Это пряжа, которую я делаю сама, - сказала ему Суян. - Я пряду его из разных компонентов, и в результате получается легкое, теплое, влагоотталкивающее одеяло.”

Если он замечал, что она не отказывается ни от одной детали, то оказывал ей любезность, уважая ее право собственности. Некоторые люди пытались заставить ее раскрыть комбинации, и хотя она была не против поделиться ими, она не собиралась отдавать их кому попало.

“Ты можешь сделать ткань для других ситуаций?- спросил он. - Водонепроницаемую? Или огнеупорную, может быть?”

“Да, - ответила Суян, не раздумывая долго. Она была молода, чтобы стать мастером ткачества, и у нее еще не было официального назначения, но это был только вопрос времени. Она знала меру своих талантов. “Но я не уверена, что это будет практично в одеяле в больнице. У них есть и другие способы тушения пожара.”

“Я говорил не только об одеялах, - сказал он. Он все еще ощупывал ткань, и по его прикосновению она поняла, что на самом деле он вообще не знает, что это за ремесло. У нее не было проблем с тем, чтобы люди ценили вещи, потому что они были красивыми или мягкими, но его вопросы не были связаны с его поведением. “Ты можешь заставить делать то, что хочешь, только тяжелую пряжу?”

- Большая часть облегчает задачу, - признала она. “Но не все должно быть в плетении. Существуют смолы, которые можно использовать для обработки тканей и при этом сохранять их гибкость. И вы, вероятно, могли бы многое сделать с вышивкой, если бы у вас была правильная нить.”

Он на мгновение задумался, и она подумала, что он пойдет дальше. Вместо этого он вернулся к красному одеялу, которое она закончила тем утром.

“Ты всегда здесь работаешь?- спросил он, указывая на рынок в целом.

- Иногда я работаю дома, - сказала Суян.

- Извини, - сказал он. “Я имею в виду, ты всегда ткачиха?”

- Нет, - ответила она. “Мне приходится прясть пряжу, как я уже говорила, и я сама крашу ее большую часть времени.”

“И это все, чем ты когда-либо хотел заниматься?”

Это был странно прямой вопрос, и Суян обдумала свой ответ, прежде чем дать его.

- Да, - ответила она. “Я счастлива.”

“А вы подумали бы о другой работе, если бы она стала доступной?- спросил он.

“Такого никогда не было, - сказала Суян.

Он смотрел прямо на нее, больше не проводя руками по одеялу.

“Это будет во дворце, - сказал он. “Там будет много народу. У тебя будет не так уж много свободного времени. Это может быть опасно. И это очень важно.”

Суян положила руки на ткацкий станок, отпустила челноки и убрала ноги с педалей. Она поняла, что кем бы ни был этот человек, он определенно нашел ее не случайно. Он не гулял по рынку и не был привлечен яркими цветами ее лотка. Он знал, что она будет здесь. Он знал, что она делает. Он пришел сюда, чтобы задать ей эти вопросы, хотя уже знал большинство ответов. И все это он сделал нарочно.

“Я ткачиха, - сказала она.

“Вы художник, - ответил он. Это было обычное обозначение на НАБУ, но то, как он сказал, придавало ему больше веса, чем она привыкла. “У вас очень интересный набор навыков, и я очень заинтересован в том, чтобы вы полностью реализовали совой потенциал.”

“У ткачей обычно нет опасной работы, - сказала она. Даже крашение ткани, которое было горячей, тяжелой работой до автоматизации, было относительно безопасным, пока вы не делали ничего глупого.

“Тут есть и другая сторона, - признался он. “Ты отвечаешь за благополучие высокопоставленного лица, и я ожидаю, что ты используешь все свои навыки, чтобы защитить ее.”

“Вы из королевской охраны, - сказала она, прищурившись.

- Капитан Куарш Панака, - представился он. “Я начальник охраны королевы Амидалы.”

Дело в том, что, когда Суян ткала одеяла для больницы, у нее возникало ощущение, что она сделала что-то хорошее, даже не потянувшись. Да, это было весело, и да, ей нравилось придумывать новые смеси тканей, но правда заключалась в том, что она делала это в основном потому, что ей было удобно. То, что описывал капитан Панака, звучало устрашающе. Суян не нужно было объяснять силу хорошего плетения, хорошей нити, хорошего шва. Она уже знала эти вещи. Во всяком случае, она не привыкла к тому, что ее власть признают.

Она уже не была уверена, что Суян сумеет кого-то защитить.

- Хорошо, - услышала она свой голос. “Я в деле.”

Глава 16

Королева Амидала провела утро на посадочной платформе, благопристойно помахивая гостям, когда те уходили. Ее сопровождали всего одна служанка и несколько охранников. Никто бы не догадался, глядя на нее, но Падме была измучена. По крайней мере, платье делало большую часть работы за нее, с точки зрения того, чтобы стоять прямо.

Панака, прищурившись, смотрел на небо с озадаченным выражением лица.

- Капитан?- сказала Королева.

“Мы получаем неожиданную обратную связь с внешних сигнальных буев, - сказал он. - Кто остался?”

- Только губернатор Кельма, - ответила Саше. - Она вызвалась идти последней, потому что у нее меньше всего гиперпереходов.”

“Я позвоню ее пилоту и скажу, чтобы они двигались дальше, - сказал Панака. «Нам нужно будет отправить несколько наших собственных кораблей, чтобы проверить буи».

“Как скажете, капитан, - ответила Падме.

Корабль Карлини взлетел в тот же миг, как закончилась его предполетная проверка. Комлинк все еще был открыт, и когда корабль покинул орбиту, Падме отчетливо услышала чей-то голос.

- Какого черта?- это было все, что можно было различить до того, как корабль вышел из зоны досягаемости, но этого было достаточно, чтобы Панака насторожился еще больше.

“Я бы хотел, чтобы вы вернулись во дворец, ваше высочество, - сказал он.

Падме и не думала спорить.

Саше достала свой Комлинк и отправила короткое сообщение остальным, которые, как она надеялась, все еще находились в апартаментах. Сегодня утром они одели Падме в другое вечернее платье, которое будет видно с корабля, пока она стоит на посадочной площадке. Платье было красного цвета, с широкой юбкой и изысканным табардом, закрывавшим ее плечи и грудь. Вокруг юбки было кольцо из светящихся оранжевых и желтых шаров. Это было не совсем то платье, чтобы двигаться быстро, но Падме справилась, даже на ступеньках. У дверей дворца Падме остановилась и повернулась к одному из стражников.

- Не могли бы вы найти губернатора Биббла и пригласить его в тронный зал?- спросила она. Традиция это или нет, но она собиралась обновить систему обмена сообщениями. - У капитана Панаки есть доклад.”

Формулировка была обманчиво легкой, и Падме увидела, что охранник сразу понял ее. Она пустилась рысью, а Падме направилась к тронному залу. У нее было плохое предчувствие.

Личная связь в апартаментах королевы сработала одновременно, что само по себе было бы тревожно. На четырех ладонях появились четыре миниатюрные копии Саше, и их внимание сразу же было приковано.

- Пламя, - только и сказала она, прежде чем исчезнуть.

Это был один из первых кодов, которые они изобрели. Вместо того чтобы иметь одно слово, которое могло бы призвать их всех к действию в случае чрезвычайной ситуации, у них было несколько разных слов, чтобы помочь указать, что это была за чрезвычайная ситуация. Цвет одеяний, которые Саше носила в то утро—в данном случае омбре от оранжевого до желтого, - означал, что все они должны были появиться в тронном зале в качестве служанок, и как можно скорее.

Они даже не потрудились заплести волосы. Вместо этого на нее накинули и расправили мантии, и всем оставалось только уложить волосы, как можно лучше. Сабе быстрым шагом повела их по коридорам. Никто больше, казалось, не отвечал, Так что Амидала все еще требовала их осторожности. Они подошли к дверям тронного зала и увидели, что королева уже сидит рядом с Саше. Остальные поспешили занять свои места.

- Губернатор Биббл, благодарю вас, - сказала Амидала, когда губернатор вошел с другой стороны комнаты. “Мы знаем, что вы собирались улететь сегодня утром, но капитан Панака хотел, чтобы вы присутствовали.”

“Конечно, Ваше Высочество.- Биббл был слишком опытным политиком, чтобы открыто выказывать свое раздражение, но вряд ли его можно было винить за то, что он хотел быть в другом месте. У него тоже была долгая неделя.

- Ваше Высочество, Губернатор Биббл. Панака вошел в комнату, его сапоги звенели по мрамору, и остановился в центре комнаты. - Как раз в тот момент, когда корабль губернатора Кельмы покидал орбиту, наши внешние буи зафиксировали небольшой корабль неизвестной конструкции. Мы предполагаем, что они сканировали нас на предмет планетарной обороны, но все знают, что у нас ее нет. Мы этого не знаем—”

Голограмма расплылась над ним, и он отступил в сторону, чтобы изображение прояснилось. Даже зная, что на самом деле этого человека там нет, он не мог удержаться и потянулся за бластером.

“Ваше Высочество, - произнесла фигура. “Я Вице-король Нут Ганрей Торговой Федерации. Я требую, чтобы вы подписали договор.”

- Вице-король, это крайне неортодоксально, - сказала Амидала. “У нас нет привычки подписывать договоры с людьми, с которыми мы только что познакомились.”

“Тем не менее вы подпишете вот это, - сказал Ганрей. - Пока мы разговариваем, его доставляют к вам.”

Сабе подошла к пульту и кивнула. Какой бы документ ни имел в виду вице-король, он появился в базе данных Королевы. Ее рука зависла над переключателем разъединения, но она ждала сигнала.

“Мы включим его в наше расписание, - сказала Амидала, - и свяжемся с вами в надлежащее время, когда все будет обдумано.”

“Вы подпишете его, - сказал Ганрей. - Или вы будете страдать.”

Он исчез.

“Ваше Высочество” - начал Панака, но Падме подняла руку.

- Капитан, - сказала она. - Пожалуйста, подготовьте вашу охрану и остальных сотрудников Службы безопасности. Я знаю, что у нас не так уж много возможностей для планетарной обороны, но я не буду сидеть сложа руки, пока мы не выясним, что нужно вице-королю Ганрею.

“Губернатор.” Она повернулась к Бибблу. “Прошу прощения, но мне нужно, чтобы вы еще немного побыли во дворце.”

“Это будет не настоящий договор, - сказал Биббл. - Они ожидают, что ты сдашься без боя.”

“Они неправильно рассчитывают, - сказала Падме. “Но в документе могут содержаться намеки на их игру. Я рекомендую вам и вашим сотрудникам читать быстро.”

“Я все устрою, - сказал он. Он встал, чтобы уйти, но Падме снова подняла руку, чтобы остановить его.

- Губернатор, кто на НАБУ уполномочен подписывать договоры с инопланетянами?- спросила она. “Должна признаться, я не знакома с точной цепочкой старшинства и хотел бы, чтобы это прояснилось как можно скорее.”

- Королева-единственный человек, обладающий такой властью, - сказал Биббл.

“А если королева отсутствует или недееспособна?”

- Они должны ждать ее выздоровления или возвращения.”

“А если королева мертва?- Она даже не вздрогнула.

“Тогда должны состояться выборы, Ваше Высочество, - сказал Биббл, и по его тону и по тому, как он заламывал руки, было заметно, что ему не по себе. “Этого никогда не было.”

- Благодарю Вас, губернатор, - сказала Падме. “Мы снова соберемся через два часа.”

По профессиональному мнению Сио Биббла, договор был кучей шаакского дерьма. НАБУ будет подчиняться прихотям Торговой Федерации и не получит абсолютно ничего от этого соглашения. Они не могли ожидать, что Королева подпишет его.

У них должна быть какая-то темная цель. Биббл просмотрел все найденные им записки о том, кто имеет право подписи в случае крайней необходимости, чтобы проверить, было ли его первоначальное заявление Королеве неверным. Если бы Торговая федерация захотела установить марионеточную королеву, которая была бы более сговорчива с их требованиями, это было бы совсем другое дело. Все, что он находил, указывало на одно и то же: он был прав. Только Королева могла подписать, ничто, кроме ее смерти, не могло изменить этого, и даже если случится худшее, ничего не могло случиться, пока они не проведут еще одни выборы. По закону с ними все будет в порядке.

Возвращаясь в тронный зал, Биббл начал беспокоиться о том, что все это может плохо закончиться.

“Мне нужно связаться с сенатором Палпатином, - сказала Падме. - Воспользуйся его аварийным каналом, если сможете его найти.”

“Если я найду его, - пробормотала Эйртаэ. Через несколько секунд она уже включила связь и провела Падме в нужное место, где должен был стоять голоэмиттер.

Какое бы время ни было на Корусканте, Палпатин, должно быть, не спал, потому что ответил ей немедленно.

- Королева Амидала?- сказал он, мерцая синим перед ней. “Это неожиданный сюрприз.”

- Боюсь, у меня плохие новости, сенатор, - сказала Падме. “И нет времени на любезности.”

- О боже.- Палпатин немного запыхался. Может быть, он прибежал, когда услышал сигнал аварийного канала. - Пожалуйста, продолжайте.”

“Мы получили угрожающее сообщение от вице-короля Нута Ганрея из Торговой Федерации, - сообщила ему Падме. - Он потребовал, чтобы я подписала договор. Я, конечно, отказалась. И я снова откажусь. У нас было время прочитать его, и он просит меня подписать контракт на всю планету.”

“Я боялся, что что-то подобное может случиться, - сказал Палпатин. “Но даже в самых смелых мечтах я не думал, что это произойдет на самом деле! Ваше Высочество, Торговая федерация стоит за заговором в Сенате, чтобы перенести налог на торговые пути, и НАБУ находится прямо в середине их предполагаемой операции.”

“Мы все время слышали, что законопроекты провалились, - сказала Падме.

“Так и есть, - сказал Палпатин. - Похоже, Торговая федерация придерживается более экстремального подхода.”

- Капитан Панака и другие офицеры принимают все возможные меры, - сказала Падме. “Пока нам ничего не остается, как ждать. Я хотела сообщить вам, если у вас есть какие-то предложения.”

“Я отнесу его канцлеру, - сказал Палпатин. “Всегда лучше идти прямо к вершине.”

- Спасибо, сенатор, - сказала Падме. - А теперь, боюсь, мне пора идти.”

- Будьте осторожны, Ваше Высочество, - сказал Палпатин. - Вы слишком важны, чтобы потерять вас.”

Рабе прервала связь.

“Пора возвращаться в тронный зал, - сказала она.

“С вами все в порядке?- Спросила Падме, прежде чем они снова отправились в путь. “Я знаю, что эти несколько дней были очень тяжелыми.”

“Мы в порядке, - ответил за всех Сабе. Это было более или менее правдой.

Дверь в гостиную распахнулась, и все подскочили.

“Ваше высочество, - сказал Панака. - Здесь Торговая федерация. На орбите. Они блокировали планету.”

Дарт Сидиус посмотрел на голограмму НАБУ, висевшую над его столом. Это был прекрасный мир. Чистая вода и зеленые деревья, желтый камень и голубое небо. Люди, которые ничего не хотят от жизни, кроме как делать красивые вещи, которые делают других людей счастливыми.

Он хотел убедиться, что его наследие никогда не будет забыто.

И теперь у него были средства. Вокруг планеты по совершенному кругу вращались десятки кольцеобразных кораблей блокады. Каждый был хорошо вооружен и еще более надежно защищен. И все они были набиты дроидами.

Он был приятно удивлен изобретательностью, проявленной геонозийскими инженерами при проектировании сил вторжения. Там были дроиды для каждого ранга и каждой задачи, как в регулярной армии. Они смогут полностью сокрушить НАБУ, и, возможно, даже не нанесут большого ущерба планете. Во всяком случае, не сразу. Сидиус предпочитал полное разрушение, но в крайнем случае осквернение вполне сойдет. Голограмма засветилась, и он протянул руку, чтобы прикоснуться кончиком пальца к тому месту, где должен был находиться Тид, как будто мог раздавить его.

Другая консоль, та, что была в его кабинете, зазвенела так громко, что он услышал ее через закрытую дверь. Вероятно, это был канцлер Валорум. Точно по расписанию.

Глава 17

Первая неделя блокады Торговой Федерации была чрезвычайно напряженной и невероятно скучной. Большую часть времени ничего не оставалось, кроме как ждать. Падме часами просиживала в тронном зале с различными правительственными чиновниками, рассуждая о том, как НАБУ может защитить себя, и гадая, к каким союзникам они могут обратиться за помощью. На все сообщения, которые они посылали, отвечали более чем туманно. Не было никаких сомнений, что торговая федерация слушает.

Она никогда не расставалась со своими служанками. По крайней мере двое все время находились рядом с ней, в то время как остальные ездили туда-сюда по разным делам. Она начала давать им их собственные задания, вместо того чтобы ждать, пока они уйдут на вечер и проведут разбор полетов всей группой. Это было не так, как должна была работать система, но они должны были адаптироваться.

Она не была близка к тому, чтобы уладить все с Сабе, но она, казалось, отбросила все эмоции в сторону и погрузилась в свои обязанности, как будто больше ничего не оставалось делать. Падме тоже ничего не оставалось, как ждать, хотя ожидание уже начинало выводить ее из себя.

Вице-король отказался спуститься на планету и прислать живого представителя. Он настоял, чтобы Амидала присоединилась к нему в его штабе на одном из орбитальных кораблей, но об этом, очевидно, не могло быть и речи. Поскольку она не уступила его требованиям, он начал посылать вниз дроидов-эмиссаров, каждый из которых нес вариации одного и того же сообщения. Падме вернула их все без ответа и без подписи.

Ни одному кораблю не разрешалось входить в атмосферу планеты или покидать ее. Королевский корпус космических истребителей НАБУ не давил на торговую Федерацию, чтобы узнать, действительно ли они будут сбивать выходящие корабли. Они провели несколько учений в низкой атмосфере и получили автоматическое предупреждение от дроида не летать слишком высоко, но они не видели никаких вражеских кораблей, летящих в строю. Патовая ситуация никого не радовала, но это было лучше, чем тотальная война.

На седьмой день блокады к орбитальной линии подошел сельскохозяйственный транспорт с Карлинуса. Губернатор Кельма прислала этот груз в знак доброй воли, в знак благодарности за открытие линий связи между двумя мирами. Это было относительно небольшое количество зерна, но символический жест был безошибочным. Кораблю было отказано в проходе, и он был вынужден свернуть на Энарк, где груз был помещен в холодное хранилище. Это было первое настоящее испытание блокады, и Торговая федерация победила.

“А сколько урожая мы на самом деле собрали?- Спросила Амидала своего советника по сельскому хозяйству через несколько часов после того, как противостояние закончилось и все согласились, что корабль не придет.

“Все гораздо сложнее, ваше высочество, - сказал Граф Запало. - Первый урожай всегда слабее, поэтому мы решили превратить большую его часть в удобрение. Мы собрали, может быть, восьмую часть урожая, и она уже была пересажена на вторую половину вегетационного периода.”

“Значит, когда Законодательное собрание решило половину, они имели в виду вторую половину?- Спросила Амидала. Ей следовало бы это знать. Было слишком много деталей,чтобы держать их в голове.

“Так оно и есть, Ваше высочество, - сказал Запало. “Мы ожидали первую партию внеземного зерна через два дня после введения блокады, но она прибыла с планеты, союзной с торговой Федерацией, поэтому мы начали поиски в другом месте. Зерно Карлини удержало бы нас, но это ничего не изменит, если ничто не сможет пройти.”

“Сколько еды у нас в запасе?- Голос Королевы сделал вопрос холодным, что скрыло растущее беспокойство Падме.

- На планете?- Запало сделал паузу, чтобы произвести кое-какие вычисления. “Мы можем поддерживать город Тид в течение месяца.”

- НАБУ-это нечто большее, чем город Тид, - мягко упрекнула его Амидала.

“Конечно, Ваше высочество, - сказал он. “Если мы будем кормить всю планету, наших запасов хватит на неделю. У каждой базы населения есть свои склады, но нам придется пополнять их из столицы.”

“Ты хочешь сказать, что у нас хватит еды на неделю?- Спросила Амидала. Казалось, что прошло совсем немного времени.

- Общественная еда, Ваше Высочество, - сказал Запало. “Не учитывается ни продукты питания на общем рынке, ни то, что есть у фермеров в их частных магазинах.”

Падме хотела было спросить, существует ли такой учет, но остановилась. Либо так оно и было, и она уже должна была это проверить, либо нет, и она только выставит Запало дураком, когда ему придется это признать.

“У вас есть план действий на случай непредвиденных обстоятельств?- Вместо этого спросила Амидала.

- По регионам-да. Но ответные меры ориентированы на стихийные бедствия, а не на иностранные блокады. У нас нет единого плана для всей планеты одновременно, - последовал ответ.

“Эйртаэ будет сопровождать вас и поможет составить план, - сказала Амидала. “Нам нужно что-то, что мы сможем реализовать к концу дня.”

Советник по сельскому хозяйству, казалось, хотел возразить, но Эйртаэ мягко вывела его из комнаты.

“Что-нибудь еще изменилось?- Спросила Амидала.

- Послы канцлера Валорума должны быть здесь завтра, - сказал Биббл. - Его офис сообщил, что сначала они встретятся с вице-королем, но с блокадой это, вероятно, было неизбежно в любом случае.”

“Мы должны положиться на послов, - сказала Амидала. - Яне, пожалуйста, сообщи на кухню, что мы переходим на рационы, и начнем как можно скорее. Если мы должны сделать объявление для широких слоев населения, мы хотим быть примером для подражания.”

Яне присела в реверансе и вышла из комнаты.

“Я не думаю, что ты собираешься скрываться, пока все это не закончится?- Спросил Панака.

- Нет, капитан, - ответила Амидала. “Но, как всегда, мы ценим вашу заботу о нашей безопасности.”

“Попробовать стоило, - сказал он.

Падме одевалась для послов канцлера так тщательно, как могла бы при других обстоятельствах. На ней снова было красное платье с широкой юбкой и широкими плечами. Это было самое носимое платье, которое у нее было, которое было подходяще королевским, сделанным таким образом тщательным дизайном и отделкой мехом потолли. Яне подправила наряд так, что Падме больше не требовалось нижнее белье. На ней был только комбинезон, и платье держалось само по себе. Это делало наряд легче и легче в нем было двигаться. Яне безукоризненно сделала макияж, и к тому времени, когда головной убор скользнул на голову, драгоценный камень Зенды прижался к ее лбу, Падме чувствовала себя почти уверенно.

Они всей толпой направились в тронный зал, чтобы подождать, и скоротали время, составляя планы питания. Когда прошло два часа, Падме отправила сообщение Нуту Ганрею, напомнив ему, что она знает о прибытии послов. Вице-король казался слишком самодовольным.

“Вы думаете, послы Республики могут поддаться на подкуп?- она спросила всех в комнате, когда звонок был завершен.

“Мне бы не хотелось делать поспешных выводов, - сказал Биббл. - Но нет ничего невозможного.”

- Свяжитесь с сенатором Палпатином, - сказала Падме. “Может быть, он хотя бы скажет нам, кто был послан.”

Сенатор Палпатин был доступен, но его изображение погасло прежде, чем они смогли поговорить по-настоящему. Биббл немедленно заявил то, о чем все думали: вторжение близко. Панака и губернатор спорили о том, как реагировать, и прежде чем они смогли принять какое-либо реальное решение, оно было принято за них: корабли Торговой Федерации уже приземлялись.

У них не было достаточно времени, чтобы забраться на свои корабли. Первыми мишенями стали пилоты в ангаре Тид, и они сразу же потеряли с ними контакт. Те немногие корабли, что поднялись в небо, были сбиты прежде, чем успели нанести хоть какой-то урон. Это был лишь вопрос времени, когда войска доберутся до Дворца.

Панака приказал им немедленно покинуть тронный зал: там было слишком много окон, и это было не самое подходящее место для обороны.

- Губернатор, я рекомендую вам пройти в свой кабинет, - сказал Панака. - Дворцовая стража сделает все, что в ее силах, чтобы обезопасить вас там. Ваше Высочество, пора идти.”

Биббл выглядел испуганным, но все же пошел. Падме последовала за своими охранниками обратно в апартаменты. Она была так занята, пытаясь вычислить точное количество времени, которое потребуется, чтобы взломать двери дворца, что она не понимала, почему они направляются туда, пока они не прибыли. Затем она повернулась и схватила Сабе за руку.

“Все, что нам нужно уладить, мы можем сделать позже, - сказала Сабе. “С этого момента я твоя.”

Это был невероятный подарок. Падме не думала, что когда-нибудь сможет так проглотить свою гордость, и она восхищалась Сабе безмерно. Она знала, что именно поэтому Панака завербовал ее, но все равно было удивительно видеть это.

Переход должен был произойти быстрее, чем им когда-либо удавалось. Сабе сменила оранжевую мантию на черное платье, и все служанки сосредоточились на ней. Оставшись одна на один последний драгоценный Миг, Падме подошла к окну в коридоре. Охранники дали ей время подумать. С серьезным лицом она смотрела на город, запечатлевая архитектуру в памяти, даже когда армия дроидов испортила ее, и давая молчаливые обещания, которые она не была полностью уверена, что сможет сдержать.

Падме вытерла лицо Королевы, прежде чем взять одежду для себя. Она убедилась, что служанки смотрят на Сабе, а не на нее, ища совета. Это было настоящее испытание-впервые они проделали его, когда возникла реальная личная опасность.

Сабе вывел их на террасу, приказав стражникам присоединиться к ним, и они стали ждать неизбежного.

У Джа-Джа Бинкса был ужасный день. Беды всегда мучили его, это правда, но сегодня галактика, казалось, довела их до крайности.

Несчастный случай определенно произошел по его вине. Обычно хаос, который он вызывал, был скорее случайностью невезения, но на этот раз он действительно напортачил. Вынужденный покинуть Отогунгу и слишком испуганный, чтобы оставаться в глубокой воде одному, Джа Джа сделал то, что он считал довольно умным ходом. Он поднялся на поверхность. Он решил, что будет зарабатывать там на жизнь, пока босс Насс не остынет, а потом попробует вернуться. Не было ничего такого, что не могло бы быть исправлено. Он просто какое-то время будет держаться в стороне.

Он не ожидал, что его первая неделя пребывания на поверхности НАБУ будет включать в себя флот кораблей, спускающихся на поверхность планеты. Корабли были уродливы, в их конструкции не было никакого изящества. Вместо этого они были угловатыми, коричневыми и совершенно неприятными.

Кроме того, они разместили большие парящие танки, которые не следили за тем, куда они идут, и не заботились о том, кого они раздавят.

Плюс был в том, что кто-то спас Джа-Джа, и этот Спаситель был джедаем. Гунганы были изолированным народом, но они знали, что такое джедаи, и если на поверхности будет беспорядок, Джа Джа будет в хорошей компании. Недостатком было то, что джедай и его ученик хотели, чтобы Джа Джа взял их в подводный город, хотя он только что был изгнан. У них даже были маленькие дыхательные аппараты, чтобы они могли справиться с глубиной вместе с ним.

А потом все они оказались в ядре планеты. Это был самый ужасный день в его жизни.

Когда пузыри Бонго лопнули в устье реки Тид, Джа-Джа не думал, что когда-либо был так рад увидеть что-то, что не было водой. Он всю жизнь слышал рассказы о том, насколько нецивилизованными были НАБУ, но здания, которые он видел, указывали на то, что они должны быть, по крайней мере, разумными. Они были довольно красивы, хотя и были прямыми и куполообразными, а не плавными и изогнутыми, и было даже какое-то искусство, которое, как он думал, не будет слишком неуместным на выставке гунгана. Единственная проблема заключалась в том, что город был покрыт большим количеством этих уродливых коричневых кораблей.

К тому времени, как они благополучно выбрались из воды, им пришлось осторожно передвигаться по городу, чтобы избежать патрулей дроидов, что на самом деле было не очень хорошо для Джа Джа. Ему удавалось сохранять свои неудачи в небольшом количестве, только один раз споткнувшись, а затем упав в очень тихую кучу ковров. Наконец они оказались в небольшом проходе над улицей, и джедай по имени Куай-Гон приказал остановиться.

“Там, внизу, - сказал он.

Они осторожно выглянули из-за листвы и увидели странную процессию. Несколько дроидов сопровождали почти дюжину людей, одетых в различную униформу. В середине стояла невысокая человеческая женщина в черном платье и гриме, которую Джа узнал бы где угодно.

Джедаи спрыгнули вниз, чтобы напасть на дроидов, и Джа Джа Бинкс последовал за ними, прямо в объятия своей судьбы.

Глава 18

“Мы храбры, Ваше Высочество.”

Выбор Джедаев был трудным, и все внутри Падме кричало, чтобы остаться с их народом. Она не была полностью уверена, что доверяет Куай-Гону Джинну, но она знала, что Панака, вероятно, погибнет, если они останутся, и губернатор Биббл, казалось, думал, что идти к Палпатину было их лучшим шансом теперь, когда они были захвачены, и Падме согласилась с ним.

Они не могли все отправиться на корабль. Пространство в корабле было полно жестких границ, которые не могли пересечь никакие хитроумные переговоры. Оставалось только выбрать, кто останется, а кто уйдет, и Падме даже не успела сделать последний звонок. Все посмотрели на Королеву, и Сабе объявила, что они отправятся на Корускант. Яне взяла Саше за руку и подошла к Бибблу. Не было даже времени как следует попрощаться. Они должны были добраться до ангара, а потом под бластерным огнем и угарным газом, будут прорываться из блокады.

Когда НАБУ скрылась за ними, ни Падме, ни Сабе не могли избавиться от ощущения, что они только начали сталкиваться с вещами, которые были вне их контроля.

Первое, что сделали дроиды, это просканировали их. Это было почти безболезненно, за исключением небольшого укола, который сопровождал анализ крови, а затем их всех затолкали в маленький домик со двора, где они были схвачены.

“Вы останетесь здесь, пока ждите указаний, - сказал дроид, который, казалось, был главным. - Любая попытка бежать будет встречена насилием.”

Саше не собиралась бежать.

Они с Яне сидели рядом. Несколько охранников беспокойно расхаживали по комнате, но девушки были погружены в свои мысли. Даже сейчас Королева держала блокаду, и у них не было никакого реального способа узнать, была ли она успешной, если только их враги не решили рассказать им. Через полчаса прибыл дроид с приказом убрать губернатора Биббла и доставить его обратно во дворец. Он ушел один, и Саше оставалось только надеяться, что с ним все будет в порядке.

Они подождали еще час. Даже самые беспокойные стражники перестали ходить и сели. Яне придвинулась ближе, и впервые Саше стало все равно. Она была не одна, и даже если ее чувства были сложными, по крайней мере, они будут иметь друг друга. Наконец дверь открылась.

- На ноги, люди, - сказал дроид. “Идете со мной.”

Их провели через центр города и вывели на самую большую рыночную площадь. Все на площади было сровнено с землей: фонтаны, скамейки, статуи. Обычно рынок гудел жизнью и торговлей, но сейчас единственными звуками были лязг ног дроидов и разнообразные звуки, сопровождавшие поспешное возведение небольшого палаточного городка.

“Вы назначены в четвертый лагерь, - сообщил им дроид. - Приготовьтесь к тюремному заключению.”

Их отвели в одну из новых палаток и втолкнули внутрь. Внутри стояли два ряда коек и что-то похожее на общий туалет позади. Несколько охранников уже ждали внутри, и Саше с облегчением увидела среди них Мариек Панаку. Мариек протолкалась к ним и внимательно вгляделась в их лица.

“Она что, сбежала?” спросила она, ее голос был тихим.

“Нас нашли два джедая, - тихо сказала Саше. “Если они не могут увезти ее с планеты, то и никто не сможет.”

Яне с критическим выражением лица изучала обстановку внутри палатки. Нетрудно было догадаться, что здесь не хватает кроватей. Она сомневалась, что дроиды будут принимать заявки. Самое раннее, что Падме могла сделать, - это вернуться через три дня, и это при условии, что все пройдет идеально в поездке, в Сенате и на обратном пути. Если она займет больше недели, они все будут чувствовать себя неуютно голодными и жаждущими, если только Торговая федерация не решит сделать что-то, чтобы сохранить им жизнь. Идеальный шторм нехватки продовольствия на НАБУ и планетарной блокады станет еще хуже, если возникнет нехватка воды. Был жаркий сезон, и лагерь определенно был переполнен.

Мариек тихо заговорила с молодым стражником с широким лицом и темными волосами. Он кивнул и направился к выходу из палатки. Было ясно, что ему поручили нести вахту. Мариек жестом пригласила девушек подойти поближе. Они понятия не имели, насколько хорошо слышат дроиды.

- Докладывай, - сказала Мариек. Она знала, что Яне занималась логистикой.

“Несколько дней все будет в порядке, - сказала Яне. - Еще немного, и еда станет главной проблемой. Я еще не нашла источник воды, но раньше на этом рынке было четыре фонтана, так что вода должна быть.”

“Это решит вопрос с этой палатке, - сказал охранник, которого Саше не узнала. “А как насчет остального?”

“Мы проведем опрос, как только все остановится, - сказала Мариек. “Нет смысла проводить инвентаризацию, когда дроиды все еще перемещают вещи.”

“Мы должны выяснить, сколько здесь лагерей, - сказал охранник у входа в палатку. У него был приятный голос.

- Дроиды сказали, что это лагерь номер четыре, - сказала Саше.

“Похоже, они концентрируют людей, основываясь на их работе, - сказал охранник у двери. “Все, кого я видел в этом лагере до сих пор, были в какой-то правительственной форме.”

“А где Биббл?- Спросила Мариек.

“Они отвезли его обратно во дворец, - сказала Яне. - Они, вероятно, хотят, чтобы он был рядом на случай, если им понадобится кто-то, чтобы послать сообщение.”

Снаружи палатки строительные шумы прекратились. Мариек подошла к входу и подняла полог. Весь рынок был покрыт брезентом, и она слышала смущенный гул испуганных горожан. Вокруг были дроиды, но их, казалось, не волновало, что их пленники бродят вокруг, пока они держатся подальше от пограничных знаков.

“Хорошо, - сказала Мариек. - Лагерь расположен на сетке, что позволяет легко разделить его на квадранты. Посмотрите, сможете ли вы получить данные о численности персонала в каждом районе и общее представление о том, кто здесь находится, а затем отчитайтесь. Да, и еще найдите источник воды.”

“А как насчет дроидов? Разве мы не должны следить за их патрулированием и посмотреть, что мы можем сказать об обороне?”

- По одному вопросу за раз, сержант Тонра, - сказала Мариек. - Сначала люди, а потом мы будем беспокоиться о дроидах.”

Саше направилась к пологу палатки, но Мариек схватила ее за воротник и оттащила назад.

“Только не вы двое, - сказала она. Яне начал было протестовать, но Мариек подняла руку. “Я знаю, на что ты способна. Мне нужно, чтобы вы придумали способ записывать все таким образом, чтобы дроиды этого не заметили. Вы двое будете теми, кто разберет всю информацию, которую мы соберем, и выяснит, что мы можем с ней сделать.”

Она ушла с этими словами. Две служанки с минуту молча смотрели друг на друга.

“Пожалуйста, скажи мне, что ты надела нижнее белье сегодня утром,-сказала Яне. Ткань цвета пламени с трудом поддавалась чистке, хотя сейчас это казалось менее важным. Для борьбы с пятнами пота Яне придумала нижнюю одежду из оранжевого шелка Карлини. Правда, иногда девушки обходились без него, потому что добавить лишний слой было слишком жарко.

“Да, - ответила Саше.

- Хорошо, - сказала Яне, натягивая через голову верхнюю одежду, - мне понадобится твоя одежда.

Очистка дроида от угольной пыли не была хорошей идеей, но Падме не возражала. Это стоило того, чтобы иметь повод околачиваться в более оживленных частях корабля, а не быть изолированной с Королевой. Именно поэтому Сабе дала ей эту работу, хотя Падме ни на секунду не сомневалась, что ее двойник тоже был глубоко удивлен ситуацией. В конце концов, они все были наняты, потому что могли выполнять много задач, и если бы они позволили отчаянию овладеть собой, то попали бы в настоящую беду.

Падме некоторое время скребла по металлу, прежде чем поняла, что она не одна. Гунган, Джа Джа Бинкс, казался достаточно дружелюбным. Она никогда раньше не встречала гунгана и сомневалась, что Джа Джа может быть представителем всей его расы так же, как и она сама, но один союзник это уже хорошо.

“А ты как думаешь, малыш?- спросила она дроида, который не так давно спас им всем жизнь. Она говорила слишком тихо, чтобы Джа Джа мог ее услышать. “Как только мы освободим нашу планету от Торговой Федерации, должна ли Королева попытаться заключить мир с Гунганами? Они точно запомнят ее за это.”

Синий астромех пропищал что-то вроде подтверждения, и Падме улыбнулась ему.

“Тогда ладно, - сказала она. “Я добавлю это в список.”

В этом не было ничего личного, но Сабе действительно начинала ненавидеть Татуин. Планета была сухой, и даже с системой климат контроля внутри корабля, Сабе могла поклясться, что она чувствует вкус пыли. Хуже всего было то, что ей пришлось остаться в гигантском черном платье, и она могла только наблюдать, как рабе и Эйртаэ помогали Падме надеть самый простой наряд, который у них был: синие брюки и тунику.

“Как ты думаешь, джедаи знают?- Спросила Сабе. - Предполагается, что они способны чувствовать вещи.”

“Я почти уверена, что мастер Куай-Гон близок к разгадке, - сказала Падме. “Но он не дал никаких указаний, что остановит нас.”

“Он может это сделать, когда ты подвергнешь себя опасности, - сказал Рабе.

Ни одна из служанок не была особенно взволнована планом Падме, и каждая из них была уверена, что Панака изменит его. Падме настояла, чтобы с ним все-таки посоветовались. Поскольку это требовало, чтобы он оказался один на переполненном корабле, это требовало некоторых усилий, но сейчас не было времени для ссор.

- Очевидно, я не в восторге от того, что нахожусь здесь, - сказал Панака, когда она спросила его. “Но вы рассказали мне об этом вместо того, чтобы просто продолжать, и я ценю это.”

- Джедаи могут догадаться, - сказала Падме.

“Мы можем положиться на их благоразумие постфактум, - сказал Панака. “И я понимаю, почему ты хочешь увидеть это своими глазами. Я бы чувствовал то же самое на твоем месте. Вообще-то да, но я никак не могу вернуться домой раньше без тебя, поэтому я говорю: Пожалуйста, будь осторожна, и я дома.”

“Кто-то идет по трапу, - сказала Эйртаэ, напомнив им всем о непосредственности момента. “Нам лучше поторопиться.”

Они оставили волосы Падме распущенными, не имея времени, чтобы закончить закреплять ее косы. Сабе думала о миллионе вещей, которые можно было бы сказать, и не могла найти точных слов нидля одной из них. Она хотела извиниться, хотела все исправить, но у них никогда не было времени. Все, что она могла сделать, - это принять свое место, как делала всегда.

“Я буду осторожна, - пообещала Падме. - Постарайся занять себя, когда меня не будет. Так время пойдет быстрее.”

“Я собиралась поболтать с этим астромехом, но они взяли его с собой, - пожаловалась Эйртаэ.

- Посмотри, сможешь ли ты заставить пилота установить летный тренажер, - предложила Падме. - Это не займет слишком много сил.”

Девочки просияли при мысли о том, что им есть чем заняться, но Сабе все равно потянулась к руке Падме, когда та проходила мимо.

- Я буду осторожна, - снова пообещала Падме, только для ушей Сабе.

“Тебе лучше, - сказал Сабе. - Этот парик чешется, и я не хочу носить его вечно.”

Все было почти как обычно.

На Рыночной площади собралось около трех тысяч человек, все они были из Службы безопасности или Дворцового персонала. Никто из персонала кухни не присутствовал, что было тревожно, но дроиды раздавали пайки, когда солнце садилось, и это было лучше, чем ничего. Мариек и сержант Тонра склонили головы друг к другу и придумали что-то вроде расписания дежурств, поскольку не могли спать все одновременно. Яне и Саше спали на одной койке.

“Мне очень жаль, - сказала Яне. Распаковывать было нечего, так что они просто неловко сидели в кучах ткани, которую Яне уже успела собрать. “Я знаю, тебе от этого не по себе.”

“Никогда не видела . . . Саше колебалась. Потом она прикусила губу и продолжила. “Мне никогда не приходилось проводить так много времени с кем—то, с кем я ... я хочу сказать, я хотела быть профессионалом.”

“Я все прекрасно понимаю, - сказала Яне. “Но мне так приятно наконец поговорить об этом в открытую.”

Яне провела весь день, кромсая шелк. Несмотря на то, что Саше сделала все, что могла, чтобы помочь, Яне испортила свои руки в процессе. Повторяющееся давление рвущегося шелка вызывало красные рубцы на мягкой коже между большим и указательным пальцами. Она вымыла их так чисто, как только могла, и оставила открытыми для воздуха, потому что единственные лоскутки, которыми она могла их обернуть, уже были использованы. Она сбросила тонкий матрас с их койки, обнажив металлический каркас, и связала около трети полосок вдоль, с головы до ног.

“Это не очень хороший ткацкий станок, - сказала она, когда закончила. - Но однако это сойдет.”

Она положила матрас обратно на койку, прикрыв свою работу, и засунула оставшиеся полоски шелка под кровать. Это было не слишком подходящее место для укрытия, но сейчас было время сделать все возможное.

“Мы соткем код из остальных частей, - объяснила она, когда они с Саше попытались заснуть. Они оба были измучены событиями прошедшего дня, но сон никак не шел к ним. “Это будет что-то простое, вроде того старого кода связи, который мы все выучили в детстве, играя в память. Что-то такое, что люди поймут, а дроиды не заметят. А поскольку он под матрасом, то всегда будет спрятан, если кто-то войдет в палатку.”

Это была хорошая идея, и лучше, чем все, что придумала Саше. Каменные булыжники были слишком твердыми, чтобы царапать их, и у них не было даже мела, не говоря уже о личном устройстве.

“Ты боишься?- Спросила Яне. “Ты почти ничего не говоришь.”

“На самом деле мне нечего сказать, - сказала Саше. “И да, я боюсь. Я не знаю, что случилось с моей семьей или моими друзьями, и мы до сих пор не знаем, удалось ли Королеве покинуть планету. Я просто. . . иногда веду себя тихо, вот и все.”

“Я знаю, - сказала Яне. “Это мне в тебе нравится.”

Саше покраснела. За свои двенадцать лет она никогда так открыто не говорила о своих чувствах.

“Я знаю, что ты предпочитаешь держать свои чувства при себе, - сказала Яне. - У нас не так уж много личной жизни, и я уважаю твою. Но я хотела, чтобы ты знала. Ты мне нравишься.”

“Ты мне тоже нравишься, - сказала Саше, обращаясь в основном к безразличному матрасу.

В пыльном мире с двумя яркими солнцами маленький мальчик оторвался от своей работы и увидел Ангела.

Глава 19

Саше сидела в передней части палатки, наблюдая за работой Яне, когда пришли Неймодианцы. Положение в лагере быстро ухудшалось. Здесь явно не хватало санитарии и никогда не хватало пресной воды. Никто еще не заболел, но это был только вопрос времени. Как и следовало ожидать, запасы продовольствия в городе иссякли, и Торговая федерация не спешила распределять свои собственные ресурсы. Яне ткала без остановки с тех пор, как Мариек начала получать отчеты, и скоро у нее будет полная карта и смена караула, вплетенная в шелк под кроватью.

Саше дважды кашлянула-таков был условленный сигнал-и услышала глухой удар матраса о раму, прежде чем снова вздохнула. Она даже не оглянулась через плечо. Полог палатки распахнулся, и вошел дроид.

“Ты пойдешь со мной, - сказал он. Саше ушла.

Снаружи палатки стояли трое Неймодианцев. Двоих она узнала сразу, как только Амидалу схватили. Позади них с удрученным видом стоял губернатор Биббл. Он заметно оживился, когда увидел, что Саше явно не пострадала.

- Ты, НАБУ, утверждаешь, что очень гордишься своими детьми и заботишься о них, но эта была во дворце, когда мы напали, а теперь ты здесь. Это твоя вина. Чем дольше он говорил, тем больше впечатлял Нута Ганрея. “Ты скажешь своей королеве, что не можешь защитить ни одного ребенка в ее отсутствие?”

Дроид положил свою металлическую руку на шею Саше. Она точно знала, чем закончится поединок между пластилом и человеческими позвонками, поэтому не сопротивлялась. Она представила себе, каково это-по-настоящему бояться, и выдавила из глаз слезы, чтобы продать свою долю. Мариек появилась из ниоткуда позади гостей, Тонра рядом с ней, но они ничего не могли поделать.

“Я расскажу своей королеве все, что вы пожелаете, - сказал Биббл. Он переводил взгляд с Ганрея на Саше и обратно, и она знала, что его слова предназначались ей. “Я могу гарантировать, что она не подпишет договор.”

- Передайте королеве, что число потерь катастрофическое, - сказала Саше. - Она повысила голос еще выше, чем обычно. Вполне вероятно, что Неймодианцы считали ее моложе, чем она была на самом деле, и обмануть их, заставив думать, что она напугана, было не так уж трудно. Ей удалось пролить еще несколько слез, прежде чем дроид отпустил ее. Она упала на колени и подумала, что даже Рабе была бы впечатлена этим представлением.

- Вот, губернатор, видите?- Сказал Ганрей. “Неужели вы думаете, что Амидала настолько бессердечна, что проигнорирует это? Твой народ еще даже не начал умирать по-настоящему, а этот бедный ребенок уже напуган. Пойдем, мы закончим нашу экскурсию по лагерю, а потом вы отправите сообщение своей королеве.”

Они ушли, сопровождаемые дроидами, громко стучавшими по камню. Как только они завернули за угол, Саше поднялась и отряхнула колени. Ее одежда начала пахнуть, и не было причин делать это еще хуже. Тонра смотрел на нее с нескрываемым восхищением.

“Я же говорила, что они хороши, - сказала Мариек. - Заходите в дом, обои.”

Яне ждала их прямо в палатке, и она обняла Саше за плечи.

“О, я знаю, что на самом деле бояться было нечего, - сказала она. “Но я так волновалась.”

“Я в порядке, - ответила Саше. - Биббл собирается послать сообщение Королеве. Это значит, что они выжили!”

“Что именно Королева услышит в этом послании?- Спросила Мариек, явно прочитав между строк наш разговор, хотя никто другой этого не сделал. “Я не думаю, что мы достигли катастрофического уровня.”

- Потери - одно из наших тревожных слов, - сказала Саше. - Эйртаэ вывела какое-то уравнение и решила, что это не часто всплывает в разговоре, поэтому, когда она услышит его, Амидала будет знать, что сообщение от меня или Яне. Она поймет, что мы живы и делаем все, что в наших силах, и будет твердо стоять на своем.”

“Не думаю, что Эйртаэ ожидала, что мы воспользуемся им при таких обстоятельствах, - добавила Яне. - Но капитан Панака хотел, чтобы мы были готовы, и мы это сделали . . . подготовленные.”

“Когда они напишут официальную историю этой эпохи, я надеюсь, что они отдадут тебе должное, - сказала Мариек.

“Мы должны быть анонимными, - сказала Яне. - В этом-то все и дело.”

Они подошли к задней стенке палатки и стащили матрас с койки. Яне объяснила, как она вплела эту информацию в свою работу. Поскольку и Мариек, и Тонра еще в детстве выучили старый код связи, они сразу же поняли, в чем дело. Законченная работа включала в себя не только смену часовых, но и расположение каждого места, где был фонтан, все входы в канализационную систему и каждый генератор энергии, который они смогли найти.

“Мы должны раздать это другим палаткам, - сказала Мариек. - Королева рано или поздно вернется, и мы ей понадобимся. Мы должны быть готовы вырваться, если сможем, или, по крайней мере, помочь, если нас спасут.”

“Если бы у меня было больше материала, я могла бы соткать маленький кусочек ткани с вращением стража на нем, - сказала Яне. “Этого будет достаточно, как ты думаешь?”

“И я могу раздавать их, пока она работает, - сказала Саше. - Неймодианцы уже считают меня испуганным ребенком, а дроиды никогда не смотрят на меня дважды.”

Они потратили еще полчаса, работая над деталями того, что Яне должна была вложить в ткань. Было решено, что любой реальный план побега должен быть известен. В конце концов, они были в основном солдатами, а солдаты могли выполнять приказы. Ткань будет содержать только смену часовых, и Саше даст устные инструкции запомнить информацию, а затем уничтожить ткань.

“Я рад, что вы двое с нами, - сказала Мариек, когда они закончили планировать, и Тонра вышел посмотреть, не найдется ли у него запасной ткани.

Саше понимала его чувства, но все еще чувствовала холодные металлические пальцы на своей шее и не могла заставить себя согласиться.

“Это трюк, - сказал молодой джедай. “Не отвечайте.”

Он стремительно вышел из комнаты, его коричневая мантия драматично волочилась за ним, и дверь с шипением закрылась, когда он вышел.

“Ну, конечно, это трюк, - взорвалась Рабе. “Он что, считает нас идиотами?”

“Он думает, что мы что-то от него скрываем, - сказала Эйртаэ. “И он прав.”

Лицо Сабе начало чесаться под косметикой. Это был самый продолжительный макияж, которое она когда-либо носила. Во дворце они использовали смесь, которую делала Яне, но то, что хранилось на королевском корабле, было общим брендом, и Сабе это не нравилось. Она понимала, что беспокоиться об этом нелепо, но это было и ее лицо, и она ничего не могла с собой поделать. Быть Королевой начинало действовать ей на нервы.

Кроме того, звездолет мог бы иметь королевскую классификацию, но у него был военный стиль, и это делало поход в туалет логистическим кошмаром.

Ей просто хотелось выйти на улицу и подышать свежим воздухом, пусть даже песчаным и жарким. Панака запретил это, а потом все равно началась песчаная буря; Сабе не была в таком отчаянии. Ей не нравилось быть тем человеком, на которого все смотрели. Хотя Рабе и Эйртаэ знали, кто она такая, им все равно приходилось обращаться с ней как с Королевой, когда кто-то оказывался поблизости, и это отталкивало.

Вот каково было Падме все это время, поняла Сабе. Независимо от того, насколько близко к ней подходили другие служанки, как только лицо Королевы появлялось, стены поднимались, и Падме приходилось верить, что когда стены снова опустятся, она все равно понравится всем. Вот почему интерес Харли к Сабе так сильно расстроил Падме. Это расстояние, которое Сабе не могла преодолеть так же, как не могла заставить свое лицо перестать чесаться.

“Как ты думаешь, мы должны были сказать ему, что на самом деле говорится в послании?- Спросила Сабе.

- Нет, - ответила Эйртаэ. “Я не совсем уверена, что он тебе поверит, и в любом случае, это не его дело. Он здесь, чтобы вести переговоры—его Учитель ясно дал это понять. Он не может вмешиваться.”

Какое-то время они сидели в тишине своих собственных мыслей, вызывая в воображении разные страхи по поводу того, что происходит на планете, которую они оставили позади. Они знали, что они предназначались для обработки, и это, вероятно, означало какой-то лагерь для переселения. Скорость, с которой были организованы лагеря, означала, что они вряд ли будут очень удобными, а дроиды не были точно известны своим вниманием к человеческим слабостям. По крайней мере, погода стояла теплая.

“Я рада, что с ними все в порядке, - сказала Эйртаэ. - Когда я услышала это слово, я чуть не рассмеялась, Так мне стало легче.”

“Я знаю, что ты имеешь в виду, - сказала Сабе.

“А если Саше знала, что Биббл послал сообщение, значит, они тоже знают, что с нами все в порядке, - сказала Рабе. - Во всяком случае, сравнительно.”

- Панака сказал, что мы должны получить роль к концу завтрашнего дня, иначе мы никогда ее не получим, - сказал им Сабе. - Мастер Куай-Гон собирается завтра утром на какое-то культурное мероприятие. Он не был уверен в деталях, но, похоже, думал, что сможет позаботиться обо всем.”

- С джедаями все в порядке, но мне больше нравится, когда мы манипулируем людьми, - сказала Рабе.

- Согласна, - сказала Сабе. “Когда Падме вернется, мы посмотрим, что можно сделать.”

Даже когда Сабе носила лицо Королевы, в ее характере было обращаться к Падме за советом. Это было то, что она пропустила после их ссоры после концерта, и то, что она хотела исправить. Галактика, казалось, сговорилась против них в этом отношении, но Сабе была настроена решительно. Если у нее не будет времени, она просто сделает это.

Падме не спала и чувствовала себя ужасно. Куай-Гон и Джа Джа, оба самозваные ранние пташки, вызвались спать на полу в главной комнате дома Шми Скайуокер. Шми отвела сына в его маленькую комнату и уступила свою кровать Падме. Это было самое гостеприимное, что могла предложить Шми, но кровать была такой жесткой, а ночь в пустыне такой сухой, что Падме не могла заснуть.

После часа попыток не ворочаться с боку на бок она встала, чтобы взять стакан воды. Она осторожно обошла храпящего на кухонном полу гунгана. К тому времени, как она вымыла свою чашку и убрала ее, ее глаза достаточно привыкли к темноте, чтобы она могла видеть очертания мастера Куай-Гона, спящего на боку в дверном проеме дома, как будто он защитит их от всего, что попытается войти.

С другой стороны кухни из-под закрытой двери просачивался свет. Падме услышала тихие звуки, доносящиеся с другой стороны, и подумала, что Энакин встал, чтобы с чем-то повозиться. Он действительно должен был быть в постели, поэтому Падме открыла дверь, чтобы проверить его.

“Тебе что-нибудь нужно?- Это была Шми Скайуокер, а не ее сын, склонившаяся над столом с разложенными перед ней частями нескольких различных устройств. Она работала над каким-то экраном.

“Я не хотела мешать, - сказала Падме. “Я думала, что Энакин встал, потому что нервничал.”

Шми тихо рассмеялась.

- Нет, мой сын спит как убитый в ночь перед гонками, - призналась она. “Это я не сплю всю ночь, беспокоясь о нем. Что не дает тебе уснуть?”

Падме колебалась. Она уже смутилась перед учителем, когда заговорила о рабстве, но это не было оправданием, чтобы перестать быть честной.

“Я привыкла к другой постели, - дипломатично ответила она. “Мне нужно время, чтобы все уладить.”

“Если хочешь, можешь посидеть со мной, - сказала Шми. “Я просто пытаюсь починить этот экран, чтобы использовать его завтра на скачках.”

“С удовольствием, - сказала Падме.

После этого они почти не разговаривали. Падме наблюдала, как ловкие пальцы Шми снова собрали экран, и каждый кусочек встал на свое место так легко, что Шми могла бы творить волшебство. Это успокаивало, как наблюдение за художником, и Падме поняла, что это просто искусство другого рода. В конце концов, она почувствовала себя достаточно спокойной, чтобы снова попытаться заснуть, и пожелала Шми Спокойной ночи.

Когда она натянула на себя одеяло, мысли Падме закружились. Она всегда знала, что галактика-сложное место, но видя ее, вдыхая ее запах, живя в ней, она понимала, какой глупой и привилегированной она была. Сейчас у нее были свои проблемы, и они были огромными—намного больше, чем она сама. Она не могла позволить себе отвлекаться на планету, которая даже не была ее собственной. И все же ее сердце болело за эту добрую женщину и за ее самоотверженного сына, и она знала, что так будет всегда.

Кабинет сенатора Палпатина в здании Республиканского Сената был довольно стандартным. У него было высокое окно, из которого открывался прекрасный вид на Корускант. Он не мог видеть Храм Джедаев, за что был весьма благодарен. Он украсил комнату различными произведениями искусства, которые приобрел во время своих путешествий, будучи молодым, каждый предмет тщательно охранялся, несмотря на то, что обычный музейный доцент мог бы подумать, что это просто коллекция хлама. Общий эффект был профессиональным и достаточно пугающим, чтобы ему редко приходилось проводить встречи в своем собственном пространстве. Он не хотел поощрять посетителей.

Пока он ждал появления королевской свиты, у него было не так уж много дел. Сенат застопорился в вопросах, которые его не интересовали, хотя он был скрупулезен в голосовании, и он больше не мог делать никаких шагов без присутствия Королевы. Он был вынужден просматривать свой каталог, пролистывая одну запись за другой о произведениях искусства, которые он хранил, потому что ему не хватало места, чтобы установить их в своем кабинете.

Он остановил экран на черной статуе. На первый взгляд, она был едва вырезана и едва ли заслуживала внимания. Но если кто-то знал историю Йонта Прайм, а он знал, то знал, что глубокая черная поверхность статуи поглощает свет лучше, чем почти любое другое вещество в галактике. Это было одно из его любимых произведений. У него никогда не было места, чтобы хранить его где-нибудь, кроме своего склада.

Он мысленно измерил свой кабинет. Нет, это невозможно. Статуэтка сделает его похожим на нерадивого коллекционера, который не заботится о порядке, пока вещь ему нравится. Он отказывался поддаваться беспорядку.

Был кабинет, который, конечно, прекрасно подойдет. Он находился несколькими этажами выше, и Палпатин уже давно присматривался к нему.

Он распорядился, чтобы статую упаковали и отправили в его резиденцию на Корусканте. Он мог бы подержать ее там некоторое время, а потом у него было бы достаточно места, чтобы выставить ее на всеобщее обозрение.

Глава 20

“Я собираюсь связаться с Гунганами, - сказала Падме.

Сабе все еще была на связи после того, как наблюдала за тем, как она свергла правительство Галактической Республики после того, как объявила вотум недоверия канцлеру Валоруму, так что она не была полностью уверена, что правильно расслышала. С кем ты хочешь связаться?- сказала она, проводя расческой по волосам Падме так нежно, как только могла.

Служанки упаковывали различные наряды, необходимые Падме в тот день, пока Сабе одевала Королеву в темно-Пурпурное дорожное платье и пурпурный головной убор и подкрашивала макияж. Это был очень напряженный день, и они должны были сделать все, что помогло им уснуть в гиперпространстве, - Сабе было приятно совершать это путешествие в простой одежде.

“Я собираюсь связаться с Гунганами, - повторила Падме. - Джа Джа сказал мне, что у них есть армия, как раз перед тем, как сенатор Палпатин вернулся. Я собираюсь попросить их помочь нам.”

Сабе задумалась. Они получили известие, что джедаи вернутся на НАБУ вместе с ними, но их было только двое, а собственные силы безопасности НАБУ были невелики. В конце концов, Гунганы действительно жили на этой планете. Торговая федерация не будет игнорировать их вечно. Возможно, их уже нашли. Панака был бы рад большему количеству войск, особенно если бы они не были такими же пацифистами, как все НАБУ.

“Как ты думаешь, Панака не будет возражать, если ты ступишь на НАБУ в качестве Королевы?- Спросила Сабе. “Это подвергнет тебя опасности, и нам придется покинуть корабль, когда мы приземлимся. Мы не сможем поменяться местами.”

“Мы поменяемся местами перед посадкой, - сказала Падме. “Я собиралась сказать тебе то, что хотела сказать.”

Пальцы Сабе сжались вокруг гребня. Она притворялась Королевой во время первого королевского тура и заключительного выступления на саммите, а также во время путешествия сюда в целях безопасности Падме, но встреча с Гунганами была огромным политическим шагом для всего НАБУ.

“Ты была великолепна во время тура и хороша во время саммита, - сказала Падме. “Ты была настолько совершенна, что прикрыла мою ошибку, когда Харли поймала меня вместо того, чтобы пойти к ней и объяснить, что случилось. Ты всегда будешь в большей опасности, и это всегда будет твоя работа, но ... я доверяю тебе. Я так тебе доверяю.”

“Но ты же Королева, - сказал Сабе. “Я действительно не понимала этого до песчаной бури—насколько изолированным это делает тебя и как ты превращаешь это во влияние. Мне было просто одиноко, но ты всегда находишь способ завязать отношения.”

“Ты так же квалифицирована для этой работы, как и я, - сказала Падме. “Если бы ты хотела бежать за мной в офис, я думаю, у тебя бы это хорошо получилось.”

- Нет, - сказал Сабе. “Я бы не стала.”

“Я не понимаю, - сказала Падме. “Я не могу сделать ничего такого, чего не можешь ты.”

“Есть одно ключевое различие между тобой и мной, - сказал ей Сабе. - Ты приказываешь, а я выполняю.”

Падме не ответила, и Сабе продолжала.

“Ты знаешь, почему капитан Панака завербовал меня?- спросила она несколько риторически. - Это было не для дыхательных упражнений. Мы выглядим очень похожими,но в галактике должно быть бесчисленное множество тощих шатенок. Он выбрал меня, потому что то, в чем я лучшая, единственное, в чем я когда-либо был лучшим, - это быть второй.”

“Ты не— - начала Падме.

“Нет, это я.- Сабе оборвала ее. “У меня много чего получается. Я много работаю и добиваюсь результатов, но никогда не бываю первой. И я думала, что смирилась с этим, пока Харли не посмотрела на меня так, словно я был особенной. И да, проводить время с ней было весело, и я действительно хотела, чтобы она поцеловала меня, но в тот вечер я узнала кое-что важное.”

“Не для того, чтобы улизнуть из дворца?- Спросила Падме.

“Не говори глупостей, - сказал Сабе. Она подошла к Падме, чтобы проверить ее прическу. - Это было самое лучшее. Я поняла, что лучше быть второй для тебя, чем первой для кого-то еще.”

Признаться в своих чувствах было все равно что снять тяжесть с груди Сабе. Ей потребовалось так много времени, чтобы понять это, выразить словами то, что она знала в глубине души. И вот теперь она это сделала. Она хотела летать.

“Я могу приказать тебе умереть, - сказала Падме.

Ее голос был так тих, что Сабе едва расслышал его. Она потянулась и взяла Падме за руки.

“И я бы пошла, - сказала она.

“Я не могу быть настолько преданной тебе, - сказала Падме.

“Я знаю, - сказала Сабе.

Между ними повисло долгое молчание, но оно не было неловким. Они обе знали, на чем остановились.

- Итак, - сказала Сабе. - Гунганы.”

Она разделила волосы Падме и начала заплетать их в косу, готовясь надеть головной убор.

- Да, - ответила Падме. - Жаль, что мы не знаем о них больше.”

“Ну, мы знаем, что Джа-Джа-это выброс, - сказала Сабе. “И это только начало.”

“Я думала о встрече на высшем уровне—как я пригласила людей со всего сектора, а не кого-то из вида, который делит нашу собственную планету, - сказала Падме. По ее тону Сабе понял, что она думает вслух и не перебивает его. “Во многих отношениях это еще более сложная проблема, которую нужно попытаться решить.”

“И ты начнешь с того, что попросишь их о помощи, - сказала Сабе. - От этого легче не станет.”

Она поправила головной убор на голове Падме и развернула кресло, чтобы в последний раз взглянуть на него спереди.

“Когда ты будешь говорить с ними, я думаю, что было бы неплохо быть как можно более официальной, - сказала Падме. “Мы хотим, чтобы они знали, что мы их уважаем.”

“Ты имеешь в виду уважение Королевы?- Спросила Сабе.

- Да, - ответила Падме. - Над остальным мы можем поработать позже.”

Сабе взяла Падме за руки и помогла ей влезть в пурпурное шелковое нижнее платье. Она запечатала все швы, а затем подняла кусочки темного бархата на место. Как только они были застегнуты, она откинула более тяжелую ткань, чтобы показать вспышки цвета.

“А что, если ты поговоришь с Джа-Джа еще несколько раз и позволишь мне понаблюдать?- Сказала Сабе. - Наблюдать как служанка, я имею в виду. Ты могла бы задать ему вопросы о культуре гунганов. У тебя есть лучшее представление о том, что нам нужно знать.”

“Нам не придется меняться местами, пока мы не доберемся до НАБУ, - сказала Падме. “Так что да, я думаю, это сработает.”

Сабе в последний раз осмотрел Королеву. За ее спиной остальные почти закончили укладывать вещи.

“Это другая тема, но я должна спросить, - сказала Сабе. “Каково это-свергнуть канцлера?”

“Я бы так не сказала, - сказала Падме. “Это звучит так, будто я разожгла открытое восстание. Я просто. . . воспользовалась парламентской процедурой, пока была в Сенате.”

“Ты свергла канцлера, - сказала Сабе.

- Жаль, что ты этого не видела.- Голос Падме звучал печально. “Так много людей со всей галактики, и все, что они могли делать, это ссориться. Я сказал им, что наши люди страдают, и они заставили бы нас ждать, пока какой-нибудь комитет не вылетит в сектор Хоммел и не проверит. Они были больше озабочены голосованием по линии своего альянса, чем выслушиванием проблем и попытками найти решения. Это был беспорядок, и канцлер Валорум ничего не сделал. Ничего.”

“Как ты думаешь, новый канцлер справится лучше?- Спросила Сабе.

“У меня не было времени изучить всех кандидатов, - сказала Падме. - Очевидно, я доверяю сенатору Палпатину, а он, похоже, искренне любит остальных. Я думаю, что как бы это ни обернулось, это в нашу пользу.”

“Но он не успеет к НАБУ, - сказала Сабе. “Что бы ни случилось в Сенате, мы сами по себе.”

“Это остановит Торговую Федерацию от новых попыток, - твердо сказала Падме. - С нами или с кем-то еще.”

У Сабе было несколько больше сомнений в святости Республиканского Сената, чем у Падме, но именно поэтому Падме делала такие вещи, как баллотировалась на пост королевы планеты. Она верила в эту систему, хотя и видела ее недостатки. Она всегда старалась их исправить. И Сабе поможет ей, потому что именно это она и решила сделать.

- Джедаи присоединятся к нам на платформе?- Спросила Сабе. Ей было трудно следить за временем на Корусканте. Здесь всегда было так много рассеянного света.

- Да, - ответила Падме.

“Я знаю, что мы все волнуемся, но я надеюсь, что ты найдешь время немного поспать по дороге домой, и мне тоже не помешает, - сказала Сабе. “Если мне придется снова стать Королевой, мне понадобится отдых.”

Падме рассмеялась, как и предполагала Сабе. Это была слабая попытка пошутить, но она сделала свое дело. Положение было ужасным, но они не могли отчаиваться.

- Могу я задать странный вопрос?- Сказала Падме.

“Конечно, - сказала Сабе.

“Ты заметила, что краска на лице была другой?”

Несмотря ни на что, Сабе тоже захихикала.

Учитель велел ему идти прямо на НАБУ, и он пошел прямо на НАБУ. Неймодианцы, встретившие его во дворце, буквально из кожи вон лезли, чтобы оказать ему радушный прием. Они проводили его в комнату, но он не обратил на них внимания.

Вместо этого он бродил по дворцовым коридорам. Это было красивое место, полное ярких красок, даже при свете раннего утра. Он исследовал дворец сверху донизу, выискивая все точки доступа. Он знал, что ему предстоит бой; его кровь пела от готовности к нему. И он был полон решимости сам выбрать поле битвы.

Ангар рядом с Королевским дворцом был наиболее вероятным местом, где любой инфильтрационный отряд мог нанести удар первым. Он не потрудился сказать об этом Неймодианцам. Они либо догадаются, либо нет. На самом деле это не имело для него никакого значения.

Что действительно имело для него значение, так это ряд коридоров, которые вели от ангара вниз к энергетическим установкам. Джедаев было двое, а это означало, что у них было преимущество атаковать его с нескольких направлений одновременно. Он хотел найти способ убрать некоторые из этих направлений, и лабиринт мостков и неохраняемых дорожек в зоне генератора был идеальным для этого. Он всегда будет знать, откуда они идут.

В задней части здания располагалась серия силовых полей, которые открывались и закрывались по таймеру. Это место станет его конечной целью. У него был хороший шанс разлучить их, если он схватит их здесь, и он был уверен, что сможет справиться с ними достаточно долго, чтобы заманить их вниз.

Он подождал, пока поля откроются, а затем побежал через них, прежде чем они снова закрылись. Комната с другой стороны не была идеальной для дуэли—ни одна комната с такой большой дырой в полу не была идеальной,—но она подойдет, решил он. Да, это было бы неплохо.

Он активировал обе стороны своего светового меча и развернул его, привыкая к ощущению лезвий так близко к стенам. Это были бы трудные четверти. Он сможет использовать всю свою физическую форму.  Его учитель не одобрял так много ударов руками и ногами в его боевом стиле, но не было ничего лучше, чем ощущение ломающихся костей под его прикосновением. Световой меч был хорош, но было что-то, что можно сказать о работе с его руками.

Он сделал стремительный прыжок и легко перелетел через желоб в полу. Он подумал о том, откуда она появилась, но потом решил, что это не имеет значения. Скоро он встретится здесь с джедаями и обрушит на них всю свою ненависть. Он очень ждал этого момента.

Его коммуникатор зазвенел, и он активировал его, Хотя у него не было никакого желания разговаривать с каким-либо лакеем Торговой Федерации. Его учитель сказал ему, чтобы играть вместе.

“Милорд, - сказал вице-король. - Королевский звездолет обнаружен в системе. Он успешно преодолел блокаду и приземлился в районе планеты, густо покрытом лесом. Мы послали войска, чтобы захватить его, но вполне вероятно, что Королева и ее отряд скрылись в лесу. Вы хотите их найти?”

Это было заманчиво. Он наслаждался хорошей охотой. Но он выбрал это место для своего сражения и не хотел его покидать.

- Нет, - сказал он. - Пусть они придут к нам.”

Решимость

“Ты все время возвращаешься.”

Панака не видел ног девушки, пока она не заговорила, и тогда он чуть не упал на них.

“Это общественное здание, - сказал он. “Я могу приходить и уходить, когда захочу.”

“Это общественное здание, которое в настоящее время используется для размещения актерской мастерской, - выпалила она в ответ. “Для девушек.”

Его это уже начинало смущать.

“Я набираю людей, - сказал он ей.

- Сейчас середина каникул. В конце семестра Королевские Силы Безопасности набирают новых сотрудников, - сказала она. “Никто ничего не говорил о переносе сроков.”

Он не стал спрашивать, откуда она знает, что он из королевской охраны. Он чувствовал, что ответ ему не понравится.

- Ваши инструкторы всегда говорят вам, когда расписание изменится?- спросил он.

- Нет, - призналась она. “Но они много чего говорят при мне. Никто не обращает на меня внимания.”

Едва не споткнувшись о нее всего несколько мгновений назад, Панака не мог с этим поспорить.

- Девушка, от которой ты постоянно отворачиваешься, - лучший выбор, - сказала она.

“Прошу прощения?- Сказал панака. Он уже начал привыкать к ежедневному общению с вундеркиндами, но это требовало больших нервов.

“Ты все время смотришь на нее и корчишь рожу, как будто тебе хочется, чтобы все было по-другому, а потом снова смотришь на всех этих сопрано с каштановыми волосами, - сказала девушка. - Выбор блондинки будет иметь преимущество.”

Правда, кандидат, которого Панака больше всего любил на семинаре, был светловолосым. Она, казалось, не любила актерскую игру, несмотря на уровень сложности принятия в программу, и вместо этого посвятила себя созданию декораций. Все остальные актеры, назначенные на съемочные позиции, были глубоко оскорблены, но она, похоже, выбрала именно это.

“В чем же преимущество?- спросил он.

“Если вы выберете только девушек, похожих на нее, она никогда не сможет изменить свою внешность, не выделяясь, - ответила она.

Панака прислонился спиной к низкой каменной стене и оценивающе посмотрел на нее.

“Кто ты такая?- спросил он. “Я не видел тебя на сцене на этой неделе.”

“Меня зовут Саша, - сказала она. "Они не дали мне роль, и они забыли назначить меня на закулисную работу, и я не хотела быть здесь в первую очередь, поэтому я беру неделю, чтобы узнать больше о том, как работают люди.”

“Я думаю, ты справишься с этим, - сказал Панака. “Никто еще не догадался, чем я занимаюсь, а я уже неделю ищу. Меня зовут Панака.”

- Приходи сегодня вечером посмотреть спектакль, - сказала Саша. “Ты увидишь ее в действии.”

- А?- Сказал панака. - Какое действие видит сценограф во время спектакля?”

Саша улыбнулась. - Она несколько раз говорила им, что они делают неправильно. Они меня не слушали.”

Он вынужден был признать, что она возбудила его любопытство.

“А как же тогда ты?- спросил он. “Ты, должно быть, заметила, что похожа на нее.”

Саша на мгновение задумалась, а потом покачала головой.

“Я слишком маленькая, - сказала она. - Я здесь, потому что мои родители думали, что принуждение меня выступать на публике пойдет мне на пользу, но даже это не помогло бы мне выйти на сцену. Вам нужны люди, которые могут привлечь внимание и исчезнуть на заднем плане. Я могу только прятаться.”

“Ты привлекла мое внимание, - сказал Панака.

“Только потому, что я заговорила с тобой первой. “Я всегда сижу здесь, и это первый раз, когда ты меня видишь.”

“И ты дала мне отличный совет, - сказал Панака. “Ты выбрала свой момент и воспользовалась им.”

Девушка серьезно посмотрела на него и подтянула колени к подбородку. Она поджала губы, как она считала, что он сказал. Он оценил время, которое она потратила, чтобы взвесить варианты. Она знала о ставках или, по крайней мере, сильно подозревала их, и не собиралась соглашаться только потому, что это задевало ее самолюбие. Она должна убедиться, что действительно необходима.

- Хорошо, капитан, - сказала она. Он не удивился, что она узнала его звание. “Я пойду с вами. Когда мы уезжаем?”

- Наверное, завтра, - сказал он. “И я думаю, что нас будет трое.”

“Я возьму свои вещи, - сказала она. “Вы приготовили ложь для моих родителей? Они будут гадать, где я, если я исчезну в Тиде.”

- Скажи им, что ты будешь следить за правительственным чиновником, - сказал Панака. “Это более или менее правда. И скажите им, что все остальное конфиденциально.”

“Очень хорошо, - сказала она. - Увидимся вечером, капитан.”

Она поднялась на ноги с грацией танцовщицы и вошла в здание.

Панака заглянул в нишу, где она только что сидела. Это было хорошее место, с которого открывался вид на окрестности, но в то же время из-за ветра и солнца. Если бы она проводила здесь много времени, а он считал, что так оно и есть, она могла бы получить много информации. Может, она и маленькая, но ее вклад в охрану королевы будет велик.

Слово "маленький" на мгновение всплыло в его мозгу, пока он смотрел в нишу. Она оказалась больше, чем он думал. Определенно достаточно большой, чтобы, если бы она сидела спиной к стене, ее ноги не доставали бы до лестницы.

Она нарочно подставила ему подножку, а потом вынудила предложить ей работу, о которой она мечтала. Панака направился во дворец, тихо посмеиваясь. Саша как раз подойдет.

Глава 21

Саше уже в десятый раз пересекала лагерь, когда ее поймали.

- Эй ты, стой, - сказал дроид, и Саше остановилась. Плотно свернутая ткань в кармане испорченного оранжевого одеяния жгла ей ногу. “Повернись.”

Дроид был не один. Это был отряд из шести патрульных, вышедший на патрулирование. С тех пор как началось их заточение, патрули дроидов участились, а их методы стали более жестокими. Вчера три человека были убиты за попытку украсть продукты из магазинов Торговой Федерации, и в результате пайки были урезаны для всех.

В палатке Саше произошла драка, когда один стражник обвинил другого в том, что тот запасает еду. Мариек и Тонра разошлись так быстро, как только могли. Никто не хотел, чтобы дроиды подслушали. Мариек назначила двух охранников дежурить в уборной. Прежние уборные давно уже были переполнены, и ставить новые было достаточно неприятно, чтобы сдерживать драку в палатке. Но мариек могла сделать только одно, поэтому они ждали следующего удара.

“Ваши действия излишни, - сказал дроид. “У тебя нет причин бродить по лагерю. Объяснитесь.”

“Мне не нравится сидеть взаперти, - сказала Саше. “Я просто хотел немного размяться.”

- Люди-существа привычные, - сказал дроид. “Если бы вы занимались спортом, то выбрали бы тот же путь. А ты-нет. Объяснитесь.”

“Я просто осматривалась.- Саше старалась говорить как можно более по-детски, хотя дроиды никак не показывали, что их волнует, сколько ей лет.

Дроид наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то или производя вычисления.

“Ваше поведение было отмечено, - сказал дроид. “Ты пойдешь с нами.”

Бежать было бессмысленно. Саше слишком хорошо помнила ощущение пластила на своей шее, чтобы думать о сопротивлении. Она постаралась не вздрогнуть, когда дроиды окружили ее и начали форсированный марш. Они направлялись в рыночный офис, который дроиды переделали в зарядную станцию и небольшой офис для Неймодианца, который наблюдал за операциями в лагере.

Сержант Тонра стоял между двумя палатками с встревоженным выражением лица. Саше даже не взглянула на него. Он повернулся и исчез прежде, чем дроиды успели что-либо сказать, и Саше знала, что весть о ее пленении дойдет до Яне и Мариек, как только он сможет пробежать с ней через лагерь.

Дроиды отвели ее в кабинет и сомкнули вокруг нее строй так, что она могла видеть только металлические торсы.

“Прочь с дороги, никчемные болваны, - сказал неймодианский надзиратель. “Как я могу допрашивать ее, если не вижу?”

Саше могла бы придумать пару способов, но она не собиралась их предлагать. Дроиды перед ней отступили в сторону, двигаясь в унисон.

- Человеческие дети так малы?- сказала надсмотрщица.

“Я все еще расту, - сказала ей Саше. “Мне двенадцать.”

- Понимаю. Надзирательница откинулась на спинку стула. - Пожалуйста, присаживайтесь.”

Саше не теряла бдительности и была готова воспользоваться любым преимуществом, которое она ей даст. Сиденье было высоким, и ее ноги свисали с земли, но она справилась.

“Меня зовут Усан Оллин, - сказала она. “Как вы знаете, я отвечаю за этот лагерь. Я встревожена, узнав, что вы подвергаетесь опасности.”

- Это я?- Спросила Саше. Она распахнула глаза так широко, как только могла, и заговорила высоким, чуть задыхающимся голосом:

- Взрослые люди сговорились против нас, - сказала Оллин. - Когда с самого начала нашего визита сюда мы были только внимательны. Ваша королева и ее дружки ответственны за этот беспорядок. Она могла покончить с этим в любой момент.”

“Я знаю, - сказала Саше. Всегда было лучше смешивать как можно больше правды. “Но почему я в опасности? Будет ли нехватка продовольствия?”

“Ну, возможно, - согласилась Оллин. Она встряхнулась. Она сказала то, чего не хотела. “Но ты не поэтому в опасности. Взрослые используют тебя, моя дорогая, чтобы передавать сообщения.”

“Они?- Ахнула Саше. “Я просто хотел немного размяться.”

- Боюсь, что так, дитя мое, - ответилак Оллин. “И у тебя будут очень большие неприятности, если ты не скажешь мне, что говорится в посланиях.”

“Но я не знаю.- Саше старалась выглядеть как можно более невинной и уязвимой и надеялась, что неймодианский язык тела был похож. Они сильно съеживались, вспомнила она, и передергивали плечами.

“Они считали себя очень умными, - сказала Оллин. - Они вложили информацию в маленькие лоскутки ткани. Мы нашли его вчера поздно вечером, и сейчас у тебя в кармане лежит еще один. Наши дроиды в конце концов его расколют. Но если ты мне скажешь, Я тебя отпущу.”

Дроиды его не расколют. Весь смысл кода связи заключался в том, что это была игра памяти для детей НАБУ, которая была полностью независима от технологии. Это было похоже на неразрешимое уравнение или круговую логическую головоломку. Ни один компьютер не смог бы взломать его без помощи.

“Я не знаю, - повторила она. Она свернулась калачиком, насколько это было возможно.

- Кто дал тебе ткань?- Сказала Оллин.

—Я ... я не помню, - пробормотала Саше. “Я живу со многими незнакомцами, и никто из них не хочет со мной разговаривать. Их так трудно отличить друг от друга по форме.”

“А как насчет другой девушки, которая была одета так же, как ты?- Сказала Оллин. - Мои источники говорят, что вы обе были слугами во дворце. Она тоже чужая?”

“Мы работаем вместе, - сказала Саше. “Но я ее почти не вижу. У нас разные профессии.”

Оллин выглядела подозрительно, но проглотила эти две правды и ложь. - Она наклонилась вперед.

- Дитя, мне очень важно знать, что говорится в этих посланиях, - сказала она. “И я думаю, что ты знаешь больше, чем говоришь. Я спрашиваю тебя еще раз. Ради твоего же блага, скажите мне, кто тебе их дал.”

Саше ничего не ответила. Время блефа истекло.

“Тогда ты не оставляешь мне выбора, - сказала Оллин. Она нажала кнопку на своем столе, и дроиды с лязгом вернулись в кабинет. - Комната для допросов закончена, капрал?”

- Строительство завершено, - сказал дроид. - Энергия активирована. Мы еще не испытывали этот объект.”

“Тогда у меня есть для тебя испытуемый, - сказала Оллин. Две дроидные руки сомкнулись на плечах Саше и оторвали ее от кресла. “Я загружу вопросы в вашу базу данных. Не останавливайтесь, пока она не расскажет вам все.”

Саше заставила их вынести ее из комнаты, хотя сомневалась, что ноги выдержали бы ее больше, чем несколько шагов. Ее мозг пытался сохранять спокойствие, но тело не слушалось.

Наверное, это будет больно.

Сержант Тонра ворвался в палатку, непредставившись и не назвав пароля. Яне подбросил в воздух связку полосок ткани и свырнула за матрас. Мариек тут же набросилась на него, и они оба рухнули на землю, едва не задев край ближайшей к двери койки.

“Это я!- сказал он, и Мариек ослабила свою хватку.

“Что случилось?- Потребовала ответа Яне. Должно быть, сержанту было незачем игнорировать все протоколы безопасности, которые они установили.

- Дроиды отвели Саше в кабинет надсмотрщика, - сказала Тонра. Яне тяжело опустилась на койку.

“Они знают?- Спросила мариек. Впервые с момента их заключения она выглядела по-настоящему испуганной.

“Не могу сказать, - ответил Тонра.

“Не важно, знают ли они, - сказала Яне. “Если они заподозрили достаточно, чтобы взять ее под стражу, им понадобится информация.”

- Саше не расколется, - сказала Мариек. “Она достаточно умна, чтобы встретиться лицом к лицу с Неймодианцем.”

“Они построили комнату для допросов после вчерашней казни, - сказал Тонра. - Они всю ночь привозили оборудование. Никто не мог подобраться достаточно близко, чтобы увидеть, какая у них техника, но несколько наших людей слышали, как дроиды говорили об этом.”

Яне издала звук, как раненая нуна. Служанки не были обучены выдерживать физические пытки. Для этого не было причин. Даже паранойя капитана Панаки не распространялась на вопиющую жестокость. Но дело было не только в этом. Яне не хотела, чтобы Саше когда-нибудь причинили боль. Была ли она подготовлена к этому или нет.

“Давай подойдем как можно ближе, - сказала Мариек. “Если мы останемся здесь, то сойдем с ума, думая об этом.”

Какие бы слухи ни ходили по лагерю, к тому времени, когда Яне все убрала и они вышли из палатки, мельница слухов уже была в полном разгаре. Дворцовая стража и прислуга толпились вокруг, зная, что случилось что-то плохое, но не имея всех подробностей. Некоторые видели Яне в одиночестве и складывали кусочки вместе, но одного взгляда Мариек было достаточно, чтобы заставить замолчать любые вопросы. Необходимо, чтобы все вели себя как можно более нормально.

Дроиды выстроились по периметру рыночной конторы, стоя локоть к локтю, словно ожидая, что в любой момент нападающие бросятся на них. Их бластеры были наготове. Еще больше дроидов ходили по лагерю, каждая группа из шести маршировала размеренной походкой, следя за тем, чтобы никто не вышел из строя. Напряжение в воздухе было ощутимым. Яне почувствовала, как он давит на нее. Это было самое худшее, что она когда-либо чувствовала. Саше нужна была помощь, и все, что она могла сделать, - это ждать и надеяться.

Минут через двадцать раздались крики, и все люди в лагере замерли. У Саше был такой тихий голос. Они привыкли внимательно слушать ее, наклоняться, чтобы уловить смысл ее слов, потому что многое из того, что она говорила, было очень важно. Крики были какими угодно, только не тихими. Они были ужасно пронзительными и пронзали воздух с такой яростью, что Яне не была уверена, что Саше дали возможность дышать. Это продолжалось несколько ужасных минут, а потом прекратилось.

Отсрочка была недолгой. Должно быть, они задали ей какой-то вопрос, но она либо не ответила, либо они не поверили тому, что она сказала. В любом случае результат был один и тот же, и воздух наполнился еще большим количеством криков. Яне захотелось блевать. Ей захотелось заткнуть уши. Ей самой хотелось закричать, чтобы заглушить эти ужасные звуки. Она не сделала ничего из этого. Она могла только свидетельствовать о том, что делает Саше.

“Я сам сдамся, - сказал Тонра. “Я им скажу.—”

“Ты этого не сделаешь, - сказал ему Мариек. “Если кто и сделает что-нибудь героическое, так это я.”

У Яне было ужасное предчувствие как сказать Панаке, что его жена умерла, и это вывело ее из задумчивости.

“Ты этого не сделаешь, - эхом отозвалась Яне. Она впала в голос Королевы, сама того не желая, и оба стражника немедленно встали по стойке смирно. Командная нотка в ее голосе была неожиданной и абсолютной. “Ты ничего не сделаешь.”

“Мы должны что-то сделать, - запротестовала Мариек. “Она кричит.”

“Если она все еще кричит, значит, она не дала им того, что они хотят. Глаза Яне наполнились слезами. Она любила Саше и не могла помочь ей справиться с болью. “Она так упорно борется, чтобы сохранить наши секреты, и пока что побеждает. Она знает, что все, что ей нужно сделать, чтобы остановить это, - это сказать им то, что они хотят знать, и она решает не делать этого. Мы не будем отменять это решение за нее.”

Мариек взяла ее за обе руки и крепко сжала.

“Ты права, - сказала она. - Я ненавижу это, но ты права.”

“Ей просто нужно продержаться еще немного, - сказала Яне. - В конце концов, они решат, что она дала им все, что могла.”

Эти слова предназначались в основном для утешения самой себе, но произнесенные вслух, она почувствовала себя лучше. Крики прекратились, оборвались, словно захлопнулась дверь. Все глубоко вздохнули и позволили себе поверить, что все кончено.

Но это было не так.

Ее вены, кожа и кости горели, и каждый раз, когда огонь гас, дроид просил ее предать своих друзей. Он говорил так спокойно и приводил такие логические доводы. Скажи им то, что они хотят знать, и огонь исчезнет. Она испытывала искушение. Она была так соблазнена. Те несколько мгновений, когда огонь гас, стали центром ее галактики.

Но выбора не было. Саше каждый раз выбирала друзей. И огонь продолжал гореть.

Глава 22

Мариек смотрела, как Яне обматывает руки Саше полосками ткани, за которые ее пытали, и кипела от гнева. Дроиды отпустили ее после трехчасового допроса, когда она не дала им ничего полезного, и Усан Оллин решил, что она действительно так невежественна, как утверждает. Саше прошла из комнаты для допросов к шеренге дроидов, все еще охранявших рыночный офис, но это потребовало от нее последних сил воли. Сержант Тонра пронес ее на руках до самой палатки.

Она была в сознании, и не было похоже, что она испытывала слишком сильную боль. Устройства пыток часто программировались таким образом, чтобы их жертвы оставались на грани между болью и облегчением и никогда не отключались. Ее тело было покрыто прижженными рваными ранами, ярко-красными линиями на руках и лице и, как можно было предположить, на теле под почти испорченным оранжевым халатом.

“Я могу сесть, - решительно сказала Саше, отталкивая руки Яне и подтягиваясь, чтобы сесть на край кровати.

Она была бледна. Ее глаза налились кровью, а голос был хриплым, как будто дроиды выскребли его прямо из ее горла. Но лицо ее было неподвижно.

- Кто будет нести последние сообщения?- спросила она.

- Тонра позаботится об этом, - сказала Мариек. “Он уже ушел с первым из них. Остальное мы отправим в течение ближайших нескольких часов с другими людьми.”

“Я должна вернуться туда, - сказала Саше.

“Я не позволю тебе снова рисковать собой во время доставки!- Сказала Яне. Ее резкая настойчивость удивила всех.

“У меня ничего с собой не будет, - сказала Саше. “Я просто пройдусь наугад по лагерю, и дроиды будут следить за мной.”

“А что, если они снова возьмут тебя?- Спросила Яне.

“Ну, на этот раз у меня в кармане не будет никаких компрометирующих улик, так что это только начало.- Шутка оказалась пустой. - Я буду отвлекать внимание. Они будут так заняты, наблюдая за мной, задаваясь вопросом, Что же такого важного, что я уже встала и двигаюсь, что они не будут смотреть ни на кого другого. Ты же знаешь, что я права.”

“Да, - тихо ответила Яне. Она закончила перевязывать руку Саше и заправила свободный кусок ткани так, чтобы повязка держалась. Саше опустила глаза.

“Разве тебе это не нужно, чтобы закончить работу?- Она подняла руки вверх.

- Нет, - ответила Яне. - Это из запасов.”

Яне сунула руку под матрас и вытащил последние четыре куска шифрованной ткани. Она протянула их Мариек, которая кивнула и вышла вслед за Тонрой. Яне нашла небольшую фляжку с водой для Саше. У них было немного еды, особенно с урезанными пайками, но Саше нуждалась в ней.

“Мне очень жаль, что у нас нет ничего для твоего горла, - сказала она.

Саше пила медленно. Это заставило ее почувствовать себя немного лучше.

- О, - сказала она. - Надсмотрщик, похоже, решил, что нам не хватает еды. Она упомянула об этом, а потом выглядела так, словно жалела об этом. ”

- Надеюсь, Королева скоро вернется, - сказала Яне. - Или пришлет спасательную команду.”

“Это будет настоящая вечеринка, - сказала Саше. Попытка пошутить застряла у нее в горле, и она, поморщившись, закашлялась. “Мне нужно идти. Я должна убедиться, что Тонра справится с этим заданием.”

Яне знала, что лучше не пытаться отговорить ее от этого или даже не спрашивать, Может ли она тоже прийти. Она почти не покидала палатку с тех пор, как они пришли сюда, и было важно продолжать вести себя так, как дроиды будут считать нормальным, пока ставки так высоки.

- Будь осторожна, - только и сказала она.

Саше быстро обняла ее, а затем встала с койки. Она была напряжена, и ее мышцы протестовали против этого движения, но она не собиралась останавливаться. Шаг за шагом она подошла к пологу палатки и нырнула внутрь.

По правде говоря, это была та же самая прогулка, которую она совершала по лагерю. Она ни кому не смотрела в глаза и держалась подальше от патрулей дроидов, ныряя в сторону каждый раз, когда встречалась с ними. Она заходила в палатки наугад, поднимая руку, призывая к тишине, когда сталкивалась с другими пленниками. Она вернулась к Яне, пробыла с ней полчаса, а потом снова вышла.

Прошло три часа, прежде чем дроиды остановили ее в первый раз.

- Человек, - сказал дроид. Саше вздрогнула, и это было правдой. Дроид указал на одного из своих двойников. - Обыскать ее.”

Саше терпела это. Металлические руки хватали ее, выворачивая карманы и нащупывая выступы под одеждой. Они ничего не нашли и отпустили ее. Шаги Саше дрожали, но она успела завернуть за угол, прежде чем у нее подкосились ноги. Даже тогда, сидя на булыжнике, она не дала волю крику, который начал закипать в ее животе, когда дроид прикосался к ней. Она глубоко вздохнула, встала на колени, потом на ноги и пошла дальше.

Дроиды остановили ее еще три раза, прежде чем солнце село и начался комендантский час. Каждый раз в груди Саше боролись две силы воли: желание кричать и желание молчать. Не победила, и каждый раз, когда дроиды были вынуждены отпустить ее, ей становилось легче. Последний дроид, тот самый капрал, который арестовал ее сегодня утром, отправил ее обратно в палатку, когда свет исчез.

Яне ждал ее у двери и заключила в объятия, как только она вошла. Мариек тоже обняла ее, и Тонра легонько сжала ее плечо, чтобы не усугубить ожоги. Яне оттащила ее в заднюю часть палатки и уложил на матрас. Впервые за этот день Саше предалась забвению.

Это был самый простой королевский наряд в гардеробе Королевы. Сабе удалось влезть в него самой, если не считать широкого пояса, который застегивался сзади. Падме сама запечатала шов, решив сделать все возможное, чтобы защитить свою подругу, даже если та подвергнет ее опасности.

- Там будет более чем достаточно опасностей, чтобы обойти их, - сказала Сабе, догадываясь, о чем думает Падме.

“Я не хотела войны, и все же я воспользовалась первым шансом, который мне представился, - сказала Падме. “Я даже собираюсь попытаться набрать армию. Мне не нравилось лицемерие в Сенате, но оказалось, что я такая же.”

“На самом деле это не так, - сказал Сабе. “Ты защищаешь свою планету в отчаянный момент, и ты очень, очень обдуманно подходишь к тем шагам, которые предпринимаешь. В этом нет ничего постыдного или лицемерного.”

Падме помогла ей надеть накидку и расправила складки на рукавах.

“Ты что-нибудь хочешь просмотреть?- Спросила Падме. “Если хочешь, мы можем еще раз повторить твою речь.”

Сабе глубоко вздохнула и посмотрела на себя в зеркало. Головной убор уже был на месте. Все, что ей оставалось надеть, - это крепкие ботинки.

“Я думаю, что готова настолько, насколько это возможно, - сказала Сабе. - Я нервничаю, но ты можешь мной гордиться.”

Падме взяла ее за руку и крепко сжала.

“Я знаю, что так и будет, - сказала Падме. - Что бы ни случилось, я знаю, что ты это сделаешь.”

- Я готова, Падме, - сказала Рабе с другого конца комнаты. Она и Эйртаэ были одеты в Золотое и темно-бордовое, как и Падме, и у обоих уже были подняты волосы.

Падме села и позволила Рабе привести в порядок ее волосы. Не так уж много Эйртаэ могла сделать для защиты в короткие сроки, но Рабе позаимствовала какой-то поглощающий сотрясение материал из подкладки одного из платьев королевы, и она использовала его, чтобы завязать всем волосы. Он ничего не сделает, чтобы остановить выстрел бластера, но он обеспечит некоторую защиту от сильного удара или падающего куска, и это было лучше, чем ничего.

- Мы вот-вот выйдем из гиперпространства.- По корабельной системе связи раздался голос пилота Рика Оли. - Всем приготовиться к эвакуации, как только мы приземлимся.”

Там были разложены еще два темно-бордовых платья с готовыми завязками для волос. Никто из них ничего не сказал об этом, но каждая из них надеялась.

Панака пробирался по канализационной системе, пока не добрался до трубы, которая вела к одному из фонтанов на Рыночной площади. Ему не удалось провести разведку так быстро, как он хотел. Поскольку они приземлились и эвакуировали королевский корабль так быстро, у него было ограниченное количество ресурсов для работы. Они смогли очень быстро просканировать планету только при заходе на посадку, и именно поэтому он узнал, что за городской стеной находится лагерь для военнопленных. Он надеялся, что там будут люди, которых он искал.

Ему нужно было устранить несколько препятствий, и все они были предназначены для того, чтобы держать людей внутри, а не снаружи. Канализационная система Тида была единственной частью инфраструктуры планеты, которая полностью управлялась дроидами—в медицинских целях-и поэтому она была постоянно затоплена. Для осушения каждой клоаки имелись аварийные выпуски, но их можно было использовать только последовательно, начиная с очистных сооружений за пределами города. Это объясняло, почему никто в лагере не пытался использовать туннели для побега. Ситуация не могла быть комфортной, но если они не шли на серьезный риск, то это означало, что она еще не слишком ухудшилась.

Он поднялся по лестнице и протянул датчик через крышку канализации. Было темно, но он понятия не имел, куда лезет. По крайней мере, так он сможет избежать встречи с дроидами.

Берег был чист. Он проверил прочность крышки канализации. Это был камень, удерживаемый на месте резным выступом. Все, что ему нужно было сделать, это толкнуть его прямо вверх, и он начнет двигаться. Задача состояла в том, чтобы отодвинуть его достаточно далеко в сторону, чтобы он мог выползти, не производя слишком много шума.

Он ухватился за перекладины, сгорбился под крышкой и оттолкнулся. Крышка сдвинулась вверх, и он с трудом подтянулся еще на одну ступеньку, чтобы иметь больше упора. Как только он преодолел выступ, он откинулся назад, чтобы сдвинуть крышку на землю. Это было ужасно больно, и он был очень рад, что надел свое кожаное пальто. После мучительного момента, когда он балансировал на носках и откидывался назад с огромным весом на шее, центр тяжести переместился, чтобы быть над землей, а не над ямой, и он выдохнул с облегчением.

Он вскарабкался наверх и снова натянул крышку. Он не знал, как долго пробудет здесь, и никому не будет пользы, если дроиды найдут его выход. Он шел через лагерь, надвинув шляпу на лицо, пока не увидел знакомого охранника, стоявшего у палатки. Она сидела, работая над починкой ботинка, но он мог сказать, что она наблюдала за чем-то. - Он улыбнулся.

Дворцовая стража, стоявшая на страже перед шатром Мариек, очень удивилась, увидев своего командира.

- Капитан!- сказала она, вспомнив в последний момент, что надо говорить тише. Она быстро встала. “Как вы это сделали?—”

Выражение его лица заставило ее замолчать. Практичности не было ни здесь, ни там. Резко отдав честь, стражник поднял полог палатки, и он прошел внутрь.

Панака смотрел только на одного человека.

“Я так рад, что с тобой все в порядке, - сказал он, когда Мариек застыла от удивления и бросилась в его объятия. “Мне сказали, что девочки тоже здесь?”

- Да, - сказала Мариек. Она сжала его еще раз, а потом отпустила. “С ними все в порядке.”

Саше проснулась в суматохе и подошла поздороваться. Она определенно не выглядела хорошо, и Яне выглядел обеспокоенным за нее, но Панака доверял мнению своей жены в данный момент.

“Мы не можем идти все вместе, - сказала Мариек, когда Панака объяснил, что он достаточно очистил канализационные туннели для побега. “Это непрактично, и это разрушит элемент неожиданности.”

“Как ты думаешь, сколько нас сможет улизнуть, чтобы не попасться на глаза дроидам?- Спросил Панака. “Нам придется расставить приоритеты среди пилотов, если мы собираемся оставить людей позади.”

“Может быть, несколько дюжин, - сказал Тонра. “Если мы рассредоточим его между палатками, это даст нам немного больше возможностей для работы.”

“А как мы вообще начнем это координировать?- Спросил Панака.

“Мы уже сделали это, капитан, - сказала Яне. “В каждой палатке есть карта лагеря и журнал смены караула. Им просто нужно направление, чтобы идти, и приказы, чтобы добраться туда.”

Он перевел взгляд с нее на Саше, а потом на Мариек.

“Я объясню тебе позже, - сказала его жена. “Мы должны двигаться.”

Поскольку из их палатки будут выходить бегуны в один конец, чтобы активировать другие группы, было решено, что только Мариек, Тонра, Яне и Саше пойдут с Панакой. Гонцы были отправлены, и Панака повел их обратно к канализационному люку, которым он пользовался раньше. Они подождали, пока прибудет первая группа беглецов, а затем вчетвером подняли крышку. Так было гораздо проще. Он послал Мариек вперед с Яне и Саше, а сам остался с Тонрой, пока все, кто уходил в первой волне, не спустились вниз. Четверо дворцовых стражников остались, чтобы поставить крышку на место, что Панаке не понравилось в последнюю минуту, но его подчиненные настояли. Затем, когда их следы были замазаны настолько хорошо, насколько это было возможно, побег начался.

Саше шла, несмотря на то, что была измучена и больше всего на свете хотела спать. Никто не обещал ей отдыха в пункте назначения, но она не могла оставаться в лагере дольше, чем это было необходимо. Она не хотела, чтобы дроиды снова окружили ее.

Они вышли из канализации через решетку, которая вела в одно из многочисленных озер НАБУ. Несколько лендспидеров ждали там, и Панака переправил их обратно к месту, где обосновалась группа Королевы. Панака рассказал им о своем плане поговорить с Гунганами и о том, что они должны ждать возвращения своего эмиссара. И тут Саше увидела в темноте яркие золотые полосы, обрамлявшие наряд служанки, и поняла, что она действительно в безопасности. Королева, конечно, держалась на некотором расстоянии, но Падме была достаточно близко, чтобы хорошо рассмотреть их.

Саше могла бы сказать, что у нее была сотня вопросов и, возможно, еще больше извинений, но сейчас было не время для этого. Вместо этого, когда Падме протянула к ней руки, Саше на мгновение заколебалась, слишком остро ощущая собственный запах, а затем обняла ее.

“Я так рада, - сказала Падме. “Я так рада.”

Эйртаэ и Рабе тоже обняли их. Саше хотелось смеяться и плакать одновременно. Возможно, она наконец впала в шоковое состояние. Они с Яне поплескались в ручье и пригладили волосы. Когда они были настолько чисты, насколько это было возможно, они переоделись в темно-бордовую с золотом боевую форму, которую носили остальные. Сабе взяла их за руки, и это было все, что она могла сделать, пока носила лицо Королевы. Они снова были вместе, и у Падме Амидалы созрел план.

У Торговой Федерации не было ни единого шанса.

Глава 23

В тот момент, когда Падме встала перед ней, Сабе поняла, что она потерпела неудачу. Сабе всегда полагалось стоять между Королевой и опасностью, и она не только запнулась в своей задаче, но и стояла, разинув рот, пока Падме шла вперед. Это был ее момент, и она позволила ему ускользнуть прямо сквозь пальцы.

Они тренировались столько, сколько могли. Она наблюдала за Джа-Джа, и они с Падме придумали, что именно сказать. Она никогда в жизни так не нервничала, как тогда, когда выступила вперед, чтобы обратиться к боссу Нассу, и она сделала то, что, как она знала, было идеальным исполнением всего, что она подготовила.

И этого оказалось недостаточно. Падме вмешалась и изменила сценарий. Конечно, это было великолепно с ее стороны-так быстро измениться, как только она поняла, что хочет услышать босс Насс, но это также выставило ее на всеобщее обозрение, а этого Сабе следовало избегать любой ценой.

Она никогда не хотела вставать с колен, но, конечно, должна была. Когда Падме поднялась, одобрительно улыбаясь боссу Нассу, Сабе последовала ее примеру. По крайней мере, теперь она сможет избавиться от макияжа и платья Королевы.

“Это не твоя вина, - сказала Падме. Она подошла к тому месту, где на бревне сидела Сабе, что было совсем не по-королевски. По крайней мере, как и она сама, она могла сутулиться. “Ты сделал именно то, что мы планировали.”

“И этого было недостаточно, - сказала Сабе. “Я могла бы быть и получше. Если бы я была больше похожа на тебя, то увидела бы, что это не работает, и пришла бы к тому же выводу, что и ты. Я могла бы поговорить с ним точно так же.”

“Но это было бы неправдой, - сказала Падме. “И в этот момент нам нужна была правда.”

“Знаешь, в большинстве случаев я не против того, чтобы быть второй лучшей, - сказала Сабе. Она посмотрела на Падме и увидела лицо подруги, а не разочарованное понимание королевы. “Тебя приглашают на все модные вечеринки, и тебе редко приходится выступать публично. На тебя никогда не давят. Вот что значит быть Амидалой. Я просто пытаюсь быть тобой, и это все, что кто-то помнит. Но иногда я знаю, что могла бы сделать лучше, и к тому времени, когда я поняла, как это сделать, уже слишком поздно. Я ненавижу это. Я чувствую, что подвела тебя.”

“И я чувствую, что подвела тебя, - сказала Падме. “Мы подготовили только одну речь. Мне следовало быть более гибкой, когда мы готовились.”

Сабе выпрямилась.

“Я об этом как-то не подумала, - призналась она.

“Я думаю, это в нашей природе-винить себя, - сказала Падме. “Это определенно одно, в чем мы одинаковы.”

“Ты хочешь переодеться?- Спросила Сабе. “Мы должны сделать это быстро.”

“У нас нет времени, - сказала Падме. - Капитан Панака хочет двигаться прямо сейчас. И даже если бы у нас было время, мне нужно, чтобы ты еще немного побыла Королевой. Мы должны занять тронный зал, и если есть какой-то способ отвлечь тебя снова, мы должны использовать его.”

Сабе кивнула, немного разочарованная. Маневр приманки был захватывающим, но после того, как она так долго держала персонажа, ей захотелось снова стать самой собой. Нелепо ставить личные желания на первое место в таких серьезных обстоятельствах, но она ничего не могла с собой поделать.

- Сабе, - серьезно сказала Падме. “Ты можешь умереть.”

“Я знаю, - сказал Сабе. - Это всегда было частью моей работы.”

“Но на этот раз все по-настоящему, - сказала Падме. - Раньше, если мы умирали, то летели все вместе, взрывались на королевском звездолете или что-то в этом роде. Но ты будешь одна. Ты будешь разоблачена. А ты будешь Амидалой.”

“Я знаю, - сказала Сабе.

“Я хочу быть благородной и сказать тебе, что не буду приказывать тебе делать это, - сказала Падме. “Но это тоже было бы трусостью, и ты заслуживаешь лучшего, чем позволить мне сделать из тебя мученицу.”

“Я ценю это, - сказал Сабе. Было странно говорить об этом вслух после того, как она столько раз прокручивала это в голове, но было удивительно свободно слышать, как Падме говорит это вслух. - Мои руки принадлежат тебе.”

И так было всегда.

Грегара Тайфо не было в Тиде, когда началось вторжение. Его отпуск начался сразу же после завершения саммита, поэтому он отправился домой. Его дядя и тетя Панака должны были последовать за ним через несколько дней, предполагая, что дядю можно уговорить покинуть Королеву, но, конечно, этого не произошло.

Вместо этого Тайфо провел оккупацию в третьем лагере, который был в основном населен гражданскими лицами, которые были заключены в общежитиях кампуса Горного университета Галло. Санитария и пресная вода не были проблемой, но еда закончилась почти сразу, и Тайфо делил свое время между защитой своей семьи и обеспечением того, чтобы дети в лагере имели столько еды, сколько он сможет раздобыть для них.

Торговая Федерация не потрудилась проверить общежития, прежде чем разместить своих заключенных, предполагая, что каждый, кто посещал высшее образование на НАБУ, был художником или философом. Тайфо почти сразу же нашел работающий передатчик и назначил дежурство людям, которым доверял следить за каналами связи на случай, если кто-то прорвется. Когда его товарищи по заключению ослабели из-за нехватки пищи, он сам взял на себя несколько смен, и именно он дежурил в первые часы, когда наконец раздался звонок. Королева вернулась, и сопротивление наконец стало возможным.

Грегар Тайфо стер с глаз песок и приготовился к бою.

Сабе зависла в конце брифинга, пока Панака излагал их план того, что она уже начала считать битвой за НАБУ. Будет три фронта. Армия гунганов встретит основную массу дроидов на открытой местности за пределами города. Это была сила, которая пыталась уничтожить их, так что Гунганы жаждали схватки. Второй фронт будет в космосе. Панака и джедаи должны были доставить пилотов в ангар и поднять в воздух как можно больше истребителей, прежде чем отправиться в тронный зал. Третий фронт будет в самом городе. Как только начнется сражение, отколовшиеся силы во главе с Мариек Панакой соберут всех граждан НАБУ, которых смогут найти, и попытаются распространить информацию о том, что происходит в городе, по каналам связи ближнего действия.

Было почти облегчением, что все присутствующие знали, что она мошенница. Если бы она все еще играла Амидалу, то была бы впереди, пытаясь скоординировать выражение лица Падме в надлежащий ответ. Так было гораздо проще-наблюдать и беспокоиться о защите королевы позже. Панака отпустил их, чтобы сделать последние приготовления, а Сабе отошла на несколько шагов от основной группы, чтобы собраться с мыслями.

“Как тебя зовут?- спросил кто-то. Она обернулась. Это был Энакин Скайуокер, который смотрел прямо на нее. Никто из джедаев не спрашивал.

- Сабе, - сказала она ему. Не было никакой причины держать это в секрете. Он уедет, и она, вероятно, никогда больше о нем не услышит.

- Рад познакомиться, Сабе, - сказал он. - Спасибо, что охраняете ее.”

Куай-Гон позвал его, и он побрел прочь. Сабе была странно тронута.

Служанки собрались вместе, пока Падме обсуждала последние детали с Панакой и джедаями. Им всем выдали бластеры для предстоящей битвы. Они были обучены как ближнему, так и дальнему бою, но ни одна из них не чувствовала себя особенно подготовленной.

Они все видели отметины на коже Саше, но она ничего не говорила о них, и они не хотели спрашивать. Вместо этого Рабе рассказала им обо всем, что произошло на Корусканте. Они пытались заполнить время, но никто из них не хотел ничего говорить. Все, что им оставалось, - это ждать приказа на марш.

Наконец последний батальон гунганов вышел на травянистую равнину, где им предстояло занять оборону. Остальные сели в спидеры и направились в столицу.

Что бы ни случилось, они доберутся до тронного зала.

Глава 24

План сражения развалился почти сразу. Не успели пилоты скрыться, как в ангаре появилась темная фигура с красным клинком, преграждая главный вход во дворец. Падме объявила, что они пойдут длинным путем, и оставила джедаев сражаться. Сабе не хотелось находиться рядом с человеком, который напал на них, но она также беспокоилась о том, чтобы оставить их позади. Без джедаев план захвата тронного зала становился все сложнее.

Две команды разделились: Сабе направилась через дворцовые сады, а Падме-по коридорам. Сабе старался не думать о том, что делают остальные. Она знала, что джедаи, вероятно, могли бы справиться сами, но Гунганы столкнулись с действительно подавляющим превосходством и полностью полагались на пилотов НАБУ, выбивающих корабль управления как можно скорее. Она сосредоточилась на дроидах перед собой, ощущая в руках бластер, и как можно быстрее двинулась вверх по дворцу.

- Сабе!”

Кто-то окликнул ее по имени, и Сабе, обернувшись, увидела группу Рабе, идущую по коридору, который должен был быть в стороне от их маршрута. Группа была слишком мала: Падме с ними не было. Сабе привлекла внимание своей группы и свела их вместе.

- Докладывай!- сказала она, решив, что именно так и поступил бы отсутствующий Панака.

“С ними все в порядке, - сказала Рабе. “Мы застряли в коридоре, и они воспользовались тросами восхождения, чтобы сократить путь.”

С груди Сабе свалилась тяжесть.

“Во дворце много дроидов, даже с гунганским маневром, - сообщил им охранник. “Мы все еще пытаемся добраться до тронного зала на тот случай, если понадобимся им.”

“На случай, если я ей понадоблюсь, - сказала Сабе. - Наш маршрут был оживленным, но не слишком плохим. Пошли с нами.”

Сабе сделает все, что потребуется. На этот раз не будет места для ошибок. Если ей суждено стать королевой, она должна действовать немедленно. За всю свою жизнь она никогда ничего так не боялась.

Энакин Скайуокер любил летать.

Мариек и Тонра бросились вверх по лестнице к башням, окружавшим рыночную площадь. По плетению Яне они знали, в какой башне дроиды в это время суток заряжаются меньше всего, и это была их цель. Это была безобразная схватка, как всегда бывает при обмене бластерными болтами в ближнем бою, но им двоим удалось сбросить дроидов. Оттуда они взяли под контроль орудие башни и разнесли вдребезги другие наблюдательные пункты.

Это не было заранее подготовленным сигналом, но охранники все еще в лагере знали, что рано или поздно что-то произойдет, и уничтожение собственности Торговой Федерации было довольно очевидным призывом к действию. Подвергая себя значительному риску, они атаковали боевых дроидов, надеясь ударить их с такого угла, где их тела были бы наиболее слабыми, и немедленно захватить бластеры. Большинство из них были успешными, хотя ни один из них не избежал хотя бы незначительных ранений.

Усан Оллин стояла в дверях своего кабинета, выкрикивая приказы дроидам, которые были слишком заняты, чтобы обращать на нее внимание. Мариек увидела отверстие, и это было слишком заманчиво, чтобы пройти мимо. Оставив Тонру с ружьем, она сбежала вниз по лестнице в главный лагерь и в последний раз пересекла разрушенную рыночную площадь. Она могла бы остановиться на бластере, но не сделала этого, а вместо этого схватила дроида, стоявшего ближе всех к Оллин, и, когда лязгун упал, ударила надзирательницу прямо в лицо.

Энакин Скайуокер действительно любил летать.

Когда капитан Панака ввел служанок в качестве личной охраны королевы Амидалы, он ввел большое количество движущихся фигур на поле с очень высокими ставками. У него были свои методы, у королевы-свои, и каждая служанка приносила что-то свое. Все могло кончиться очень плохо, но девочки усердно работали и приспосабливались к каждому сценарию, с которым сталкивались. Это была еще не идеальная система, но все они быстро освоились со своими ролями.

Он выбрал Тсабин, потому что она привыкла быть на втором месте. Она привыкла, что люди смотрят сквозь нее, когда она играет свою роль. Она привыкла быть вне поля зрения и в чужих мыслях. Тсабин пыталась убедить гунганов присоединиться к их борьбе, и Тсабин потерпела неудачу. Сабе твердо решил, что это будет в последний раз.

Когда она добралась до тронного зала, она быстро обследовала место происшествия. У нее упало сердце. Дроидов было слишком много. У Нута Ганрея была Падме, и он считал ее Амидалой. Они были превосходно вооружены и подавлены, но достигли своей главной цели. Они были в тронном зале. Все, что нужно было Падме, - это мгновение. Отвлечение.

Приманка.

Сабе двинулся прежде, чем она закончила обдумывать это. Она покинула относительную безопасность охранников, которые окружили ее, и побежала к тронному залу. Они последовали за ней, как она и предполагала. Она стояла на виду у Неймодианцев и их дроидов.

“Наместник!- крикнула она голосом королевы. - Ваши дела здесь закончились.”

А потом она убежала.

Она прошла обратно через линию охранников, шаги застучали по мраморному полу коридора, когда дроиды последовали за ней. Она двигалась так быстро, что головной убор, который она носила, соскользнул с булавок и откинулся назад. Она услышала шипение противовзрывных дверей, закрывающих тронный зал, и поняла, что ее отчаянная уловка сработала. Дроиды были с ее стороны от противовзрывных дверей, а Падме-с другой, с королевским пистолетом в руках. Теперь все, что нужно было сделать Сабе, - это остаться в живых.

Дроиды последовали за ней, не делая тактического анализа того, к чему она бежала, и врезались прямо в стену охранников. К тому времени, когда Сабе удалось развернуться, большинство дроидов уже лежали на земле. Она достала одного из них, и бластерный огонь был остановлен. В тишине она слышала, как колотится ее сердце. Она понятия не имела, что на самом деле происходит в тронном зале. Она просто должна была верить, что все прошло так, как она надеялась.

Падме Амидала победоносно стояла в своем тронном зале с вице-королем в ее власти и планетой, вернувшейся под ее контроль. Она опустила бластер и оглядела комнату. На полу виднелись угольные царапины и царапины от того места, где металл тащили по мрамору. Несколько художественных инсталляций были разрушены, и не одно окно было разбито. Остальная часть Тида, вероятно, была такой же, но у нее будет время для этого после того, как она обсудит новый договор.

Здания были повреждены, но их можно было починить. Люди были голодны, но их можно было накормить. И снова НАБУ принадлежал им.

Глава 25

Первое, что они должны были сделать, это похоронить мертвых.

Гунганы забрали своих павших воинов в священное место. Амидалу пригласили присутствовать на похоронах, но времени не было. Она послала Эйртаэ и Яне, которые, вернувшись, дали полный отчет о церемонии.

Мертвых НАБУ отправляли на семейные захоронения или хоронили на городском кладбище. У каждого, кто погиб в битве, на надгробии будет вырезан Герб королевы, и Падме решила, что через год она совершит тур по планете, чтобы увидеть готовые камни и сделать мемориалы.

Дроиды были захвачены и переплавлены. Они были сделаны из высококачественных материалов. Они будут переделаны в столбы забора, садовые решетки и произведения искусства.

Куай-Гон Джинн лежал на погребальном костре у водопада на утесе в конце реки. Они ждали, чтобы сжечь его, пока совет джедаев не прибыл, чтобы присутствовать на его похоронах. Новоизбранный канцлер Палпатин прибудет вместе с джедаями, и Падме с нетерпением ждала возможности поздравить его почти так же, как она ждала возможности передать Нута Ганрея Республиканскому Правосудию.

Похороны джедая были торжественным событием, и Падме знала, что для НАБУ было большой честью доверить заботу о его останках. Она снова надела темно-пурпурное платье, но на этот раз ее одели не только руки Сабе, но и руки всех служанок. Яне поправила головной убор, а Рабе сделала ей макияж. Саше начистила туфли, а Эйртаэ заделала швы на спине. Сабе опустил тяжелый бархат, чтобы сквозь него просвечивал легкий шелк, и Королева Амидала приготовилась к скорби.

Сама церемония была проста. Никто не разговаривал, только тихо переговаривались между собой. Вместо этого они наблюдали, как тело Куай-Гона освещалось ярким огнем, и продолжали наблюдать, пока он не превратился в пепел. Горе Падме оказалось более личным, чем она ожидала. Мастер-Джедай доверял ей, когда знал, что она хранит секреты, позволял ей пытаться контролировать дико непредсказуемую ситуацию, и уважал ее суждения достаточно, чтобы, по крайней мере, выслушать ее аргументы. Она никогда не поблагодарила его за все это. Они никогда не оглянется назад на то, что пережили вместе, и не найдет в этом светлую сторону. Это всегда будет открытая рана.

Джедаи уходили от костра поодиночке или парами, таинственные и печальные, не поддающиеся описанию. Оби-Ван и Энакин оставались там, пока не догорели последние угольки, а также Королева и ее двор. Ночной воздух был холодным, и все они были измучены, но это был лучший способ выразить свою благодарность мягкому мастеру-джедаю, который многим рисковал и отдал все, чтобы спасти их дом.

Когда музыка закончилась и лепестки цветов были сметены с площади, Королева Амидала и ее служанки собрались на балконе, где их впервые захватила Торговая федерация. Джедаи ушли, и Энакин Скайуокер ушел вместе с ними. Большая часть НАБУ никогда не узнает, что он сделал для них, но те, кто знает, никогда не забудут.

Сабе вынесла свой халликсет наружу вместе с ними. Она не играла в него уже несколько месяцев, но открыть футляр было все равно что вернуться домой. Она сложила кусочки вместе и проверила настройку. Когда-то этот инструмент был ее долгом. Ее задачей. Ее обязанностью. Когда-то музыка, которую она играла, наполняла ее сердце, в то время как осознание своих недостатков истощало его. Но теперь она знала лучше.

Окруженная друзьями и чистым небом НАБУ, она начала играть.

У девочки в белом платье был мозг ее матери и сердце ее отца, и искра, которая была полностью ее собственной. Сияние, направление и сострадание, такие же яркие, как звезды. Но теперь она была одна, и никто не мог ей помочь. Что бы ни случилось дальше, как бы это ни записывалось и ни запоминалось, она была полностью предоставлена самой себе.

Со времени, когда она была маленькой, она хотела помогать. Ее отец часто покидал планету, и только в шестнадцать лет она попыталась действовать самостоятельно. Все закончилось не очень хорошо, но она получила ценный урок и завоевала доверие родителей. Когда она стояла на вершине пика Аппенца, ее планета простиралась от нее в прекрасных синих и зеленых тонах, насколько она могла видеть, она знала, что никогда не увидит ничего более прекрасного, чем дом.

Она всегда знала, что для нее было большой честью быть принятой в свою семью, и что это будет значить для нее, когда придет время занять место матери на троне. Она упорно трудилась, чтобы быть достойной этого, даже в тех местах, которые ей не нравились. Она отказалась от своего достоинства и свободы, а когда-то и от мальчика, которого любила, и каждый раз знала, что сделает это снова ради людей, которыми когда-нибудь будет править.

Но теперь ... теперь она никогда не сможет воплотить в жизнь мечты своих родителей. Она никогда не поднимется так высоко, как они надеялись. Трон исчез, гора исчезла, и они исчезли, и казалось, что она осталась одна. Но она не собиралась позволить этому остановить ее.

Чем больше она думала об этом, тем больше понимала, что управление восстанием и управление планетой не так уж сильно отличаются друг от друга, как она думала. И то, и другое требовало самопожертвования, и то, и другое требовало понимания того, что значит быть малой частью большего целого. Надежды Повстанцев были сильны, но список их союзников был невелик. Она знала, что готова принять вызов.

И теперь она стояла одна, хотя в холле ее окружали люди. Она даже могла видеть других Алдераанцев в первом ряду, гордо стоящих по стойке смирно, как будто их души не были раздавлены тяжестью потери, которую почти невозможно было измерить. Битва была закончена, и они отпразднуют ее. Но в глубине души она знала, что война будет долгой. Так было всегда. Она заставила себя бороться и будет бороться до тех пор, пока будет дышать.

Зазвучала музыка, и огромные двери в задней части зала распахнулись, открывая взору героев восстания. Внезапно она перестала чувствовать себя такой одинокой.

Девушка в белом платье никогда не станет Королевой, но она была готова.

Благодарности

Спасибо, как всегда, Джошу, который позвонил через десять минут после того, как я отправила ему все по электронной почте: “Эй, как ты думаешь, мы могли бы получить книгу о Звездных войнах?- одним холодным декабрьским утром 2014 года. Тогда у нее было другое название и, гм, сюжет, но сердце было то же самое, и Джош помог мне довести его до конца.

Джен Хеддл остается экстраординарной, на случай, если кто-то ведет счет. Спасибо тебе за то, что всегда позволяешь мне рисковать, а потом убеждаешься, что я выдержу посадку. И для той сцены, где мы убедились, что кому-то придется добавить страницу менструации в Wookieepedia. А что дальше?

Lucasfilm Story Group остается одним из моих любимых людей, даже если я не задаю достаточно конкретных вопросов, в результате чего Лиланд дает мне восемь названных планет (то, что я просила), а затем Пабло говорит мне, что на самом деле существует несколько десятков планет. Записи Мэтта всегда вызывают у меня смех. Эмили, я, вероятно, собираюсь сказать слишком многим людям, что я была права насчет пилотов, так что не стесняйтесь напоминать всем, что я буквально никогда не помню, как называются те или иные корабли.

Ли и Тара, вы сделали мои слова прекрасными (снова!) и я так, так довольна всем этим. Выпьем за много-много платьев.

Майкл Сиглейн, Лисса Гурвиц, Дина Шерман и остальные члены команды "космическая мышь", спасибо вам за то, что сообщили об этом. Моим коллегам-сценаристам "Звездных войн": как всегда приятно делить с вами эту галактику и одалживать классные вещи. Я не сломала Панаку. Это за счетКлодии.

Эмма, как всегда, я думаю, что я чувствительна к Силе.

Дэвис, тебе понравилась Призрачная угроза, и я вздохнула с облегчением. Я тебя так люблю. Твой энтузиазм по поводу "Звездных войн" усиливает мою радость всякий раз, когда я думаю об этом.

И, наконец, спасибо Дот, которая в шутку переименовал Мой Химический роман в самый подходящий момент в моей жизни. Наверное, это была судьба.

Queen'S Peril была начата в голове автора в 1999 году, написана в сентябре 2019 года в тумане Mindhunter и My Little Pony и довольно безжалостно отредактирована по всей Северной Америке.

Джонстон-автор книг "Звездные войны: тень Королевы", "Звездные войны: Асока", "После", "Эта неизбежная Викторианская вещь" и "Выход, преследуемый медведем". У нее было несколько работ и одно призвание, прежде чем она стала опубликованным писателем. Если она чему-то и научилась, так это тому, что иногда вещи становятся странными, и ты мало что можешь с этим поделать. Ну, это как размять мышцы через неловкий фанфик, потому что речь идет о паре, которая ей нравится.

Оглавление

Стойкость

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Хитрость

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Отвлечение

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Храбрость

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Решимость

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Благодарности