КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Гид по аду [Анна Витор] (fb2) читать онлайн

Возрастное ограничение: 18+

ВНИМАНИЕ!

Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!

Да, мне есть 18 лет

Нет, мне нет 18 лет


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Гид по аду

Глава 1

Камеры находились в пещерах рядом с пропастью. Вдалеке размеренно капала вода, действуя на нервы. Сырой воздух заставлял ежиться, то и дело обнимая себя за плечи.

— Время пришло.

Услышав голос, Энджи вздрогнула. Погрузившись в свои мысли, она и не заметила, как за решеткой кто-то появился. Пальцы машинально заправили за ухо прядь светлых, чуть золотистых волос, и взгляд скользнул в полумрак.

Пришли двое ангелов. Высокие плечистые мужчины, у каждого — меч на поясе. Энджи метнулась взглядом от одного лица к другому. Жесткие от решимости черты, холодная твердость в глазах. Тот ангел, который выглядел старше, достал связку ключей. Звякнуло железо, и послышался скрежет в замочной скважине.

Энджи послушно поднялась с грубой деревянной лавки. Прерывистый вдох — попытка сдержать эмоции. Руки судорожным движением поправили ткань белого платья. Спину свело напряжением в стремлении удержать гордую осанку.

Металлическая дверь со скрипом открылась. Энджи шагнула к выходу из камеры. В глаза бросился взгляд мужчины помладше. Он слегка прищурился от смеси презрения и затаенного гнева.

Не выдержав, Энджи бросилась к ангелу с ключами. Пальцы в панике вцепились в белоснежный рукав. Сердце бешено заколотилось.

— Дайте мне поговорить с Беатой! Она поймет! Это ошибка, я просто пыталась… — На глаза навернулись слезы.

Ангел недовольно дернул рукой, сбрасывая хватку.

— Беата даже не стала передавать дело в Совет. Все слишком очевидно, — отчеканил он.

Энджи отшатнулась от ледяного взгляда. Мужчина крепко взял ее за плечо, подталкивая дальше по коридору. Она посмотрела под ноги, лишь бы не видеть осуждения. В горле застрял комок, и едва удалось сдержаться, чтобы не задрожали губы.

У пропасти ждало немало народа. Огромный грот освещали только редкие факелы, отчего лица казались еще более непреклонными. Ангелы стояли у каменных стен, стараясь держаться подальше от провала. Он широкой трещиной разделял пещеру, как черная пасть, искривленная в клыкастой усмешке.

Из глубины донесся не то вопль отчаянья, не то вой ветра. Энджи резко остановилась, едва не споткнувшись. Небесно-голубые глаза широко распахнулись от страха. Сопровождавшие ангелы уже собрались подтолкнуть к краю, но тут послышался размеренный стук каблуков.

— Оставьте нас, — раздался твердый женский голос.

Мужчины отошли к остальным, а Энджи повернулась к Беате. За спиной снова послышался отчаянный вой. Вдоль позвоночника пробежал холодок.

— Послушайте, я же не хотела ничего плохого! — Энджи сделала шаг вперед. — Просто спасти людей, предупредить их об опасности!

Беата предупреждающе сжала пальцами рукоятку меча, заставляя отступить обратно. Весь образ показался продуманным до мелочей: белые ножны в цвет брючного костюма, даже узор на них — золотистый, как пуговицы. Наряд не для схватки. Для показательного наказания.

— Ты пыталась вмешаться в их судьбы, — холодно отрезала Беата. — А если среди них был будущий убийца?

— А если великий врач?

Во взгляде Энджи вспыхнул вызов. Она сжала пальцы в кулаки, напряженная, как струна. Все равно терять уже нечего.

По толпе ангелов прокатились перешептывания. Беата недовольно мотнула головой, отчего качнулись короткие платиновые локоны.

— Еще не хватало что-то доказывать преступнице! Я взяла тебя в команду под свое крыло, а ты… так разочаровала, — в глазах стального цвета проступила горечь.

— Я лишь хотела помочь, как и любой ангел! — Искренне сказала Энджи.

Она растерянно развела руки с раскрытыми ладонями. Маленький осторожный шаг вперед, подальше от страшного провала.

— Не смей себя так называть! — Слова Беаты подхватила акустика огромного грота.

А в следующий миг у Энджи зазвенело в ушах от сильной пощечины. Лицо обожгло болью. Тело качнулось назад. С края сорвалось несколько мелких камешков, улетая в бездну. Энджи успела сделать короткий не то вдох, не то всхлип прежде, чем почувствовала под собой пустоту. А потом мир стремительно ринулся вверх. Прежний мир.

Крылья инстинктивно раскрылись, но взмах оказался совершенно бесполезным. Слишком велика сила притяжения.

Холодный воздух нещадно трепал волосы и ткань платья. Его поток чувствительно бил по коже. В контрасте с ним на крыльях разгорался странный жар.

Энджи зажмурилась от страха. Дыхание перехватило, а сердце оборвалось, сбиваясь с ритма. Между белых перьев вспыхнули искры, ужалившие крылья. Энджи закусила губу, стараясь перетерпеть, но в следующую секунду огонь полыхнул сильнее, и из горла вырвался отчаянный крик.

Ни один ангел не мог остаться прежним, пройдя через пропасть.

Перья опалялись и чернели, а в нос бил мерзкий запах гари. Крылья бесполезно дергались, но взлететь не получалось. Только взметались ввысь горсти ярких искр. Мечась во мраке бездны, взгляд тщетно пытался найти… да что-угодно, что может спасти! В ушах звенел собственный крик. Энджи казалось, что вот-вот потеряет сознание, не выдержав этой пытки.

Удар.

Падение прекратилось. По телу волной прокатилась боль, и с губ сорвался глухой стон. Энджи обессиленно уткнулась лбом в каменистую почву. Огонь на перьях погас, и коснувшийся крыльев воздух показался ледяным.

— Вы посмотри-и-ите, кто тут у нас! — Донесся глумливый голос.

Тонкие пальцы поджались, царапая землю. Энджи попыталась приподняться, но тело задрожало, отказываясь слушаться. Мутный взгляд ухватил силуэты в черном на фоне высокого костра. Лица разглядеть не удалось то ли из-за полумрака, то ли из-за слабости. Голова обессиленно склонилась, но в этот момент чьи-то пальцы грубо сгребли волосы на затылке.

— Ну, уж нет! Даже не думай вырубиться! — Рычащий голос смешался с болезненным рывком.

Вынужденно подняв взгляд, Энджи увидела своего мучителя — мужчину с огненно-рыжими волосами. Отблески пламени заиграли в его сплошняком черных глазах.

— Какая-то она совсем дохлая, — хохотнул стоящий рядом с ним щуплый паренек.

— Давай подымайся!

Крепкая рука снова рванула волосы, вздергивая на ноги. Энджи вскрикнула, и это лишь позабавило столпившихся вокруг демонов. Послышались мерзкие смешки. Лица искривились злобой и жестокостью.

Демоны находились в человеческих обличьях, не считая черных глаз. Ни рогов, ни хвостов, ни когтей. Только в ярости чувствовалось нечто звериное.

Резкий толчок — Энджи оказалась отброшена спиной вперед. Прямиком в хватку какого-то качка. Он с силой схватил за плечи, но больнее оказалось другое: прикосновение обожженных крыльев к его грудной клетке. Невольно вырвался всхлип.

— Что, детка? Больно? — Насмешливо раздалось над ухом. — А знаешь, скольких твои дружки сбросили так в Ад во время войны?

Качок оттолкнул ее. Почти брезгливо. Энджи попыталась удержаться на ногах, но колени подкосились. Она снова оказалась на земле, и мелкие камни больно оцарапали кожу.

— Я сказал, подымайся! — Прорычал рыжий демон.

Шагнув ближе, он пнул ногой. Не сильно, скорее, унизительно.

А вот один из его дружков, присоединившись, ударил тяжелым ботинком прямиком в живот. Боль напрочь выбила воздух из легких. Энджи даже закричать не смогла: только закашлялась, сжимаясь в комок.

Это, казалось, послужило сигналом. Остальные набросились следом. Кто-то выпустил острые черные когти, и кожу на крыльях Энджи вспороли глубокие порезы. Удары, пинки, царапины — все посыпалось градом. Злые выкрики смешались с жестоким смехом и сполохами костра.

Единственное, что получалось у Энджи, — закрывать руками лицо в попытке защититься. Она до крови закусывала губы, стараясь сдержаться, но от боли все равно вырывались крики и всхлипы. Текущие по щекам слезы размывали пыль на коже.

Окружающий хаос прервал один-единственный окрик:

— Разойтись!

Энджи вздрогнула от этого властного мужского голоса, слабо приподняв голову. Остальные тут же притихли и подались назад. Сквозь расступившуюся толпу прошел высокий мужчина. В глаза бросилась татуировка: черные линии, вьющиеся по шее и уходящие под ткань темно-синей рубашки.

К пришедшему подошел рыжий демон, немного приглушивший свою воинственность.

— Но граф… она же прямиком из Рая. Подумаешь, что девка, — он презрительно скривил губы.

Ответ напомнил приглушенное рычание:

— Пошел вон отсюда.

Граф бросил взгляд, сверкнувший гневом, и рыжий демон отступил. Наблюдать за дальнейшими событиями у Энджи не осталось сил. Она измученно прикрыла глаза. На несколько секунд все вокруг потеряло значение: осталась только боль и темнота.

Глава 2

Энджи почувствовала прикосновение сильных рук. С губ сорвался испуганный всхлип, и веки мгновенно распахнулись. Граф поднял ее с земли легко, как невесомую куклу.

Энджи инстинктивно уперлась ослабевшими ладонями в его грудную клетку, пытаясь оттолкнуть. Он нахмурился. В глазах — не черных, какого-то сложного темного цвета — мелькнуло недовольство. Отблески костра и подрагивающие тени сделали черты лица резче, жестче.

— Хочешь, чтобы я бросил тебя с ними? — Мрачно спросил демон.

Сжавшись, Энджи качнула головой. Пришлось притихнуть. Измученное тело само собой расслабилось, почувствовав минимальную защиту.

Перечить графу никто не решился. Остальные лишь проводили раздраженными взглядами. Когда обидчики оказались позади, Энджи решилась немного осмотреться.

Впереди оказался замок: черный колючий силуэт с желтыми огоньками стрельчатых окон. Взгляд скользнул выше, к высоким башням и острым шпилям. Небо. Совсем чужое. Незнакомые созвездия и выразительные разводы холодно-лиловых туманностей. Ближе к горизонту — странные переливы чего-то алого, напоминающего полярное сияние. Зарево, что ли?

Засмотревшись на небо, Энджи нахмурилась. Ни следа от той пропасти, которая связывала Рай с Адом. Падение — билет в один конец.

Бессилие взяло свое, и Энджи закрыла глаза. Похоже, изнеможение и боль слишком утянули в себя. Ведь в голове совершенно не отпечаталось, как демон вошел в замок.

Энджи опомнилась лишь в тот момент, когда сильные руки бережно опустили ее на холодящее атласное покрывало. Не сдержавшись, она резко втянула воздух, когда ткань коснулась крыльев.

— Убрать их не можешь?

Став возле кровати, демон скрестил руки на груди. Из-под манжета рубашки выглянула черная изогнутая линия на запястье. Видно, еще одна татуировка.

Энджи попробовала сменить обличье на человеческое. Без толку. Крылья абсолютно перестали слушаться. Лишь заболели с новой силой, заставив поморщиться.

— Так я и думал, — кивнул демон.

Он отошел в сторону, к шкафу, и достал с полки деревянную шкатулку. Длинные пальцы провернули ключ в небольшом замочке, и резная крышка поддалась. Демон вытащил маленькую бутылочку.

Комнату освещало лишь несколько свечей в изящных подсвечниках, расставленных то тут, то там. Это подчеркивало контраст в его внешности: бледная кожа и короткие черные волосы, зачесанные назад, но лежащие немного непослушно.

Только сейчас Энджи подумала о том, как сама выглядит. Руки суетливо поправили платье, когда-то белое и красивое, а сейчас изодранное и перемазанное в земле. От движения снова начали кровоточить царапины ниже локтя.

Тем временем демон вылил содержимое бутылочки в хрустальный графин. Что-то темное, попав в воду, окрасило ее в зеленый.

— Как Вас… тебя зовут? — Поспешно исправилась Энджи.

Не хотелось показывать страх перед демоном. Хотя мысли в голове были только о том, что он задумал и зачем забрал к себе.

— Аргус, граф Ада и повелитель двадцати легионов духов, — ни капли пафоса, словно только так и нужно представляться. — Хотя тебе это все равно ни о чем не говорит. У вас же там другая система.

Аргус презрительно фыркнул. Он подошел ближе с графином в руке. Глаза Энджи широко распахнулись от необъяснимого, почти машинального страха. Она попыталась приподняться на кровати и вжалась в подушки. От этого крылья заныли с новой силой.

— Что т-т-тебе нужно? — Голос предательски задрожал.

— Ангелы больше не верят в доброту и милосердие? — Аргус изогнул бровь.

Он сел на край кровати. Энджи пришлось постараться, чтобы не шарахнуться в сторону. Одного знакомства с демонами лицом к лицу хватило. Теперь взгляд принялся безотрывно следить за каждым движением Аргуса, ожидая подвоха.

— Не в Аду, — она качнула головой.

Он крепко взял за руку. Пальцы оказались теплыми, даже горячими. Пропитанная настойкой ткань коснулась царапин на коже, и раны жутко запекли. Энджи закусила губу, чтобы стерпеть.

— А тебя-то как зовут? — Ненадолго поднял взгляд Аргус.

Он осторожно касался царапин и ссадин. Мягкая ткань вытирала пыль и грязь с кожи цвета топленого молока, а жгучая настойка мгновенно останавливала кровь.

— Энджи.

— Кто бы сомневался, — он с усмешкой качнул головой. — Самое заезженное ангельское имя.

Аргус опустил руку ниже: кто-то из демонов оставил глубокие росчерки когтей на бедре, попутно распоров платье. Энджи машинально дернулась. Она и сама не поняла, как пальцы сомкнулись на запястье, пытаясь остановить.

— Я… лучше сама.

Аргус с обреченным вздохом возвел взгляд к потолку.

— Успокойся, птичка, — четко очерченные губы скривила усмешка. — Я не собираюсь посягать на твою честь. Ты сейчас не в том состоянии.

На последних словах Аргус взял Энджи за подбородок, слегка наклоняясь к ней. Ее сердце пропустило испуганный удар. А на щеках проступил предательский румянец. Она дернула головой, оскорбленно отворачиваясь. Еще за крылья не дразнили!

Влажная материя прикоснулась к бедру, и боль вспыхнула с новой силой. Зажмурившись, Энджи сжала черное покрывало. Она попыталась максимально отключиться от реальности.

У нее почти получилось, но тут Аргус перешел на крылья. Их тоже успели достаточно подрать, и он просто плеснул на перья остатки настойки. В первый момент Энджи показалось, что снова вспыхнул огонь. Не сдержавшись, она зашипела от боли. Пальцы так впились в ткань, что еще немного — и та порвалась бы.

— Тише, потерпи, — голос Аргуса прозвучал неожиданно успокаивающе. — Я почти закончил.

Он накрыл ладонь Энджи своей, и большой палец погладил чувствительную сторону запястья. Мягко, почти нежно. От этого прикосновения тело невольно расслабилось. Ресницы Энджи вздрогнули, и она открыла глаза.

Продолжая держать за руку, Аргус вылил последние капли настойки. Рана запекла, но сейчас переждать боль оказалось проще. Только крыло слегка вздрогнуло.

— Через день-два все заживет. Лерайе знает свое дело, — Аргус кивнул на пустую бутылочку.

— Кто? — Слабо переспросила Энджи.

Она наполовину прикрыла глаза, глядя из-под опущенных ресниц.

— Маркиз Лерайе. Он — один из лучших, кто делает лекарства и яды. Полезное сочетание на войне, — усмехнулся Аргус. — Если ранить отравленной им стрелой, ангел уже не выкарабкается.

По спине Энджи пробежали колючие мурашки. Она поспешила отдернуть руку. Заметив этот жест, Аргус молча вышел из комнаты.

Энджи через боль раскрыла крыло. Она собралась с силами, готовясь увидеть обгоревшие перья и обожженную кожу, и повернула голову. Брови удивленно приподнялись. Похоже, крылья уже восстановились сами собой, а настойка понадобилась только для порезов.

Никаких ожогов. Только гладкие черные перья, блестящие в свете свечей. Даже боль притихла, потихоньку отступая.

Энджи протянула руку, касаясь крыла. Такого же шелковистого, как раньше, только теперь угольно-черного.

Едва слышный шорох.

Вздрогнув, Энджи посмотрела на Аргуса. Он бесшумно вернулся в комнату с подносом из черненного золота в руках. Запахло травами.

— Теперь я… окончательно демон? — Тихо спросила Энджи.

Глупый-глупый вопрос. И все-таки Аргус кивнул.

— Падший ангел, исчадие Ада, — он поставил поднос на тумбочку и протянул чашку. — Оставь надежду и пей чай.

Энджи подозрительно посмотрела на ароматный напиток. В голове пронеслись слова о ядах.

— Это зачем?

— Да не собираюсь я тебя травить! — Фыркнул Аргус. — Чай просто снимет боль и поможет уснуть.

Энджи осторожно взяла чашку, опираясь спиной на подушки. Вкус оказался достаточно приятным, терпким и чуть горьковатым. Веки сразу отяжелели. Энджи с трудом удержала глаза открытыми.

— Слушай, вы же все ненавидите Рай, — она вернула опустевшую чашку. — Так почему ты спас меня от тех демонов?

Энджи внимательно посмотрела на Аргуса. Сейчас удалось разглядеть, какого цвета у него глаза. Темно-синие, оттенка штормового моря.

— Это низшие духи из моего легиона. А ты — на моей земле. Если кто и может тебя мучить, так только я.

Аргус усмехнулся. В его взгляде мелькнул опасный блеск.

Последние слова застучали у Энджи в ушах. Сердце гулко заколотилось. Впрочем, окончательно запаниковать она не успела. Чай взял свое, и сознание отключилось.

Глава 3

Энджи приснилась пропасть. Перья снова вспыхнули, и вокруг разгорелся нешуточный пожар. Она заметалась в огне в поисках выхода… и вскочила на постели. Кожа ощутила приятную прохладу, а вот запах дыма остался. Взгляд лихорадочно метнулся по комнате.

Причина этого безобразия расположилась в кресле с резными подлокотниками, обитыми тканью королевского синего цвета. Закинув ногу на ногу, Аргус расслабленно затянулся сигаретой. Татуировка на шее оказалась в тени и стала выглядеть еще загадочнее.

— Кошмары? — Лениво поинтересовался он.

Аргус откинул голову на спинку кресла. Темно-синие глаза посмотрели на Энджи с вальяжным прищуром.

— Ты меня караулишь? — Нахмурилась она. — Чтобы не сбежала?

Ей очень не нравилась мысль о том, что Аргус был здесь все это время, наблюдая.

— А тебе разве есть, куда бежать? — Он стряхнул пепел в стоящую на столике пепельницу.

Вздохнув, Энджи уперлась локтями в согнутые колени. Ладони устало закрыли лицо. Сжавшись в комочек, она без интереса спросила:

— И что теперь?

Только сейчас Энджи осознала, что укрыта мягким одеялом. Пальцы непонимающе тронули поблескивающий черный атлас. Это что еще за забота? К счастью, движения не заставили застонать или поморщиться: за время сна боль частично отступила.

— Сегодня ночью твое посвящение. Я сказал, что ты поправишься к этому времени, — тон Аргуса прозвучал категорично.

— Посвящение? — Подняла взгляд Энджи.

— Считай, маленький праздник в твою честь.

— Ну, и кто же будет со мной праздновать? — Скептически уточнила она. — Кажется, это будет праздник в честь моей смерти.

Энджи поправила рукав порванного платья. Окрепло желание закопаться под одеяло и не вылезать оттуда примерно эдак до Апокалипсиса.

— Тебя никто и не спрашивает, хочешь ли ты идти, — Аргус затушил сигарету о пепельницу. — Ванная за дверью. Я решу что-нибудь насчет одежды, а пока можешь взять это.

Он жестом указал на изножье кровати. Там оказалась сложенная черная рубашка. Энджи сразу и не заметила. Покрывало ведь такого же цвета.

Аргус направился к двери. Глядя на его широкую спину, Энджи встрепенулась:

— Подожди! Ты сказал, что посвящение будет ночью, но…

Она растерянно осмотрелась в комнате. Ничего не изменилось. Все те же свечи и темнота за окнами. По ощущениям, ночь уже наступила.

— Здесь всегда темно, ты разве не в курсе? — Удивленно обернулся Аргус. — Место под солнцем досталось ангелам.

Темно-синие глаза сверкнули застарелой злобой. Энджи невольно подалась назад. Даже не стала спрашивать, где здесь часы.

Аргус вышел в коридор, и тяжелая дверь отчетливо хлопнула. Энджи направилась в ванную, захватив рубашку. К счастью, комната оказалась довольно современной. Скорее, стилизованной. Черный мраморный пол, ванна на резных ножках, зеркало в золоченной раме. Две свечи в настенных подсвечниках позволили увидеть собственное отражение. Энджи с тяжелым вздохом отвернулась, чтобы не смотреть на изодранное платье и бардак на голове.

После долгой горячей ванны внешний вид стал получше. От ран осталась лишь пара незаметных царапин. Крылья наконец-то получилось убрать. Натянув просторную рубашку, Энджи откинула назад влажные светлые локоны. Она снова посмотрела в зеркало и удрученно покачала головой. Черная ткань опустилась только до середины бедра.

Вспомнились неоднозначные намеки Аргуса. Стать игрушкой в руках демона, в котором жестокость на уровне инстинктов? Еще чего.

Выйдя из ванной, Энджи приоткрыла дверь в коридор. Слух напрягся до предела, чтобы уловить малейший шорох. С губ сорвался тихий вздох. Никого.

Сбегать сейчас Энджи не собиралась, но нужно было разведать пути к отступлению. Не вылетать же в окно.

Она тихонько выскользнула в коридор и оставила дверь приоткрытой, чтобы потом быстро вернуться. Пушистый ковер на полу заглушил мягкие шаги. Энджи осмотрелась в свете редких свечей.

Послышались отголоски разговора. Она осторожно направилась на звук.

Приоткрытая дверь. Подойдя, Энджи увидела в щелку силуэт Аргуса. Он подбросил дрова в камин и повернулся к собеседнику. Насмешливый голос оказался незнакомым:

— Устроили же тебе подлянку, да? Теперь она нескоро начнет нам доверять.

— Не переживай, я помню о сроках, — самоуверенно прервал Аргус. — К Белтейну от светлой и следа не останется.

Он задумчиво отвел взгляд к двери. Энджи шарахнулась в сторону, вжавшись спиной в стену. Дыхание перехватило. Сердце заколотилось так бешено, что показалось, Аргус вот-вот услышит. Через стучащий в ушах пульс Энджи еле услышала мягкие, как у хищника, шаги. Она уже сорвалась было прочь, как за спиной раздалось:

— Меня ищешь?

Сердце оборвалось. Энджи остановилась, как вкопанная, после чего медленно-медленно повернулась к Аргусу. Ее глаза широко раскрылись. Губы слегка разомкнулись: от страха катастрофически перестало хватать воздуха.

Аргус сделал небольшой шаг вперед.

— Н-не приближайся, — голос Энджи задрожал.

Захотелось броситься наутек, но темно-синие глаза, по ощущениям, загипнотизировали. Она замерла, не в силах отвести взгляд. Аргус начал медленно обходить ее по кругу, будто наслаждаясь беспомощностью добычи. Энджи попятилась. Она осознала свою ошибку только, когда лопатки уперлись в холодную стену.

— Ну, и что стряслось? — Подойдя вплотную, Аргус скрестил руки на груди.

Чтобы посмотреть ему в глаза, пришлось задрать голову. В попытке скрыть мелкую дрожь пальцы сжались в кулаки.

— Я все слышала! Чего ты добиваешься? Зачем было спасать, если собираешься убить?! — Энджи отчаянно храбрилась, глядя в лицо Аргусу.

Он потянулся к ней, и она сжалась, затаив дыхание. Однако теплая ладонь лишь коснулась лба.

— Странно, вроде бы не бредишь, — издевательски усмехнулся Аргус. — И зачем же тебя убивать? Думаешь, у меня нет вариантов поинтереснее?

В его взгляде появился недвусмысленный блеск. Пальцы, скользнув вниз, провели невесомую линию от виска по контуру лица.

Энджи затаилась. Сердце затрепетало, как у пойманного птенца. Терпения хватило на пару секунд. А потом она резко вскинула руку, отмахиваясь от прикосновения Аргуса.

— Ты сам сказал, что избавишься от меня!

Сбоку раздался голос второго демона:

— Простите, что вмешиваюсь в вашу милую беседу, но разве ты все еще светлая?

Глава 4

Услышав второй голос, Энджи нахмурилась и повернула голову. Незнакомец улыбнулся, и в темно-зеленых глазах заиграли насмешливые искорки. Он провел ладонью по светлым волосам, поправив и без того гладкую прическу. В контрасте с Аргусом этот демон показался безобиднее. По крайней мере, внешне: пониже ростом, худощавее, да еще и с приветливыми ямочками на щеках.

— Вы говорили не обо мне? — Растерянно уточнила Энджи. — А как же «нескоро начнет доверять»?

Она перевела недоверчивый взгляд на Аргуса.

— Разумеется, не о тебе, — он немного отошел назад. — Сдалось мне твое доверие.

Фраза прозвучала, как провокация. Его глаза прищурились в ожидании реакции, а на губах появилась наглая ухмылка. Энджи оскорбленно отвернулась. Из-за этого пристального взгляда пальцы машинально одернули край рубашки.

— Я — Брион, — сглаживая ситуацию, представился незнакомец. — Был рад познакомиться, увидимся на посвящении.

Он в шутливой манере поклонился и протянул руку, собираясь взять Энджи за запястье для этикетного поцелуя. Правда, Аргус тут же с усмешкой хлопнул его по ладони.

— Необязательно обхаживать каждую девушку в радиусе километра.

— Уже ее ревнуешь? — Рассмеявшись, парировал Брион.

Он толкнул Аргуса в плечо и скрылся за углом. Энджи проводила его озадаченным взглядом. Послышались удаляющиеся шаги, которые быстро стихли.

— Не ожидала, что у демонов могут быть друзья? — Подловил Аргус.

Взгляд у него стал донельзя довольный. Похоже, позабавило крушение стереотипов. Энджи хмуро посмотрела исподлобья.

— Думала, вы только и делаете, что строите козни.

— О нет, — с издевательским смешком возразил Аргус. — Еще мы развлекаемся, предаемся порокам и спим, с кем попало…

Он прошелся многозначительным взглядом по фигурке Энджи. Она ясно ощутила, что рубашка открывает ноги, а воротник — ключицы. К щекам прилило предательское тепло. Энджи нервно вскинула ладони, демонстративно закрывая уши:

— Избавь меня от подробностей!

Она зажмурилась, лишь бы не видеть, как открыто разглядывает ее Аргус. А в следующую секунду за плечи обняла сильная рука. Энджи собралась отпихнуть нахала, но он воспользовался этим и наклонился к ее уху.

— Расслабься, птичка, наш мир не так уж плох, — вкрадчивый шепот заставил замереть. — Тебе еще и понравится.

Последнюю фразу Аргус произнес тихо-тихо, максимально приблизившись. Энджи почувствовала горячее дыхание, и по коже пробежали мурашки. Мужская рука, соскользнув с плеча, прошлась по изгибу фигуры. Аргус довольно ухмыльнулся. Это и стало последней каплей. Оттолкнув, Энджи отскочила в сторону.

— А все-таки, кого вы там собрались убить? — Вопрос прозвучал чересчур поспешно.

— Никого. Избавиться можно, и не марая руки, — качнул головой Аргус. — И вообще, вчерашнему ангелочку о серьезных делах не рассказывают.

Энджи обиженно насупилась. Отвернувшись, она направилась обратно в комнату. Вслед донеслось издевательское:

— Кстати, тебе идет. Может, не будешь переодеваться на посвящение?

Энджи быстро заскочила в комнату. Дверь хлопнула излишне громко. Огоньки свечей дернулись, едва не погаснув. Прислонившись спиной к темному дереву, Энджи приложила ладони к пылающим щекам. В Раю такого себе точно никто не позволил бы!

Возмущенные мысли прервало негромкое рычание.

Вздрогнув, Энджи повернула голову на звук. Из-за кровати показался белый звериный силуэт, больше всего похожий на крупного добермана. В первую минуту мелькнула глупая мысль, что это призрак. А потом в глаза бросилось, что мягкий ковер проминается под тонкими лапами. Светящийся ярко-алым взгляд вперился в Энджи.

Вскрикнув, она дернула дверную ручку и бросилась в коридор. Зверюга кинулась следом.

Оглядываясь на ходу, Энджи не разбирала дороги. Раскрыть бы крылья, но толку от них в узком коридоре? А зверь все приближался, догоняя.

В очередной раз обернувшись, Энджи на полном ходу врезалась в крепкую мужскую фигуру. Пальцы панически вцепились в темно-синюю рубашку. Разумный демон сейчас показался лучшим вариантом, чем какая-то рычащая красноглазая тварь.

— Там… там… она бешеная!

Энджи оглянулась и сразу столкнулась взглядом с алыми глазами. Туманно-белый пес уселся на полу в нескольких шагах.

— Небула не любит чужих, — пояснил Аргус. — Мелкая еще, только полгода, как взял с псарни Паха.

Энджи не стала цепляться к очередному незнакомому имени, только переспросила ослабевшим голосом:

— Мелкая?

Она неохотно отлепилась от Аргуса и отступила подальше к стене. Небула настороженно проследила за этими движениями. Огонек свечи отразился в красных глазах. Аргус шагнул вперед и присел на корточки.

— Иди сюда, девочка, — он протянул руку, и Небула послушно позволила себя погладить. — Видишь, Энджи? Если кто здесь и бешеная, то не собака.

Аргус искоса бросил взгляд, наблюдая за реакцией. Энджи недовольно сплела руки на груди. Встав, он сказал:

— Кстати, я уже собирался нести тебе платье.

Аргус скрылся за одной из дверей, оставляя наедине с Небулой. К счастью, это продлилось не больше минуты. Он вернулся с большой черной коробкой в руках. Одернув уже ненавистную рубашку, Энджи поспешила за ним обратно в отведенную ей комнату.

Платье оказалось серебристым. Многочисленные блестки заиграли в свете живых огоньков. Энджи приподняла наряд на вытянутых руках. Выяснилось, что струящаяся юбка — длинная, в пол.

— Хорошо, что светлое, — по губам невольно скользнула улыбка.

Энджи приложила платье к себе.

— Это цвет луны, — педантично уточнил Аргус. — А ночь издавна считается временем демонов.

Он немного наклонил голову набок, окидывая оценивающим взглядом. Энджи посмотрела исподлобья:

— Тебе обязательно все портить?

— Переодевайся давай, — со смешком поторопил Аргус. — У нас времени в обрез.

Он даже с места не сдвинулся, только скрестил руки на груди. Причем, дверь в ванную оказалась за его спиной. В темно-синих глазах заиграли хитрые искры. Энджи растерялась. Не привыкла она к такому наглому поведению!

— Э-э-э, может, ты хотя бы отвернешься?

— А ты сама справишься с корсетом? — Испытующе изогнул бровь Аргус.

Энджи хмуро кивнула. Сейчас она справилась бы и со всеми адскими легионами, лишь бы он перестал так смотреть! Закатив глаза, Аргус повернулся к стене.

Энджи вздохнула с облегчением. По привычке чуть не вырвалось: «Ну, слава Богу».

Глава 5

Недоверчиво поглядывая Аргусу в спину, Энджи принялась быстро переодеваться. Пальцы нервно расправились с пуговицами на рубашке. А через минуту к телу прилегла прохладная ткань платья. Энджи придержала его на груди. Ни рукавов, ни бретелей, ничего! Только кружева по краю лифа, еще больше привлекающие внимание к открытому верху.

Энджи завела руки за спину. Пальцы подергали шнуровку. Бесполезно.

— Аргус… — Получилось смущенно и жалобно.

Он довольно обернулся: явно только этого и ждал. Несколько мягких шагов — и Аргус оказался позади Энджи. Она вцепилась в платье на груди, словно оно могло вот-вот упасть. А он аккуратно перекинул светлые волнистые волосы наперед. Кончики пальцев вскользь прошлись по плечу и лопатке. По ощущениям, чувствительность кожи обострилась в разы, и Энджи закусила губу, чтобы первый раз за свою жизнь не послать кого-то к черту. Аргус же ловко принялся за шнуровку. Не прошло и минуты, как корсет подчеркнул фигуру.

— Готово, — прозвучало над ухом.

Аргус придвинулся ближе, и его ладонь скользнула по талии Энджи. Она возмущенно подалась в сторону, чудом не споткнувшись о подол. Стоило оскорбленно посмотреть на Аргуса, как он усмехнулся, забавляясь над реакцией. Энджи схватила туфли. На удивление, даже они пришлись точь-в-точь. Обувшись, она поправила волосы.

— Ну, что? Идем? — Энджи нерешительно поправила юбку платья.

Аргус глянул на часы на левом, свободном от тату, запястье. Уверенно кивнув, он молча направился к выходу. Энджи последовала за ним.

Выйдя из замка, она сразу увидела красный свет. На небе разгорелось то самое странное зарево, которое раньше было над горизонтом. Прямо над уходящими вверх шпилями заиграло северное сияние из алых и огненных оттенков.

Задрав голову, Энджи невольно засмотрелась. В итоге, каблук предательски соскочил с края крыльца. Она пошатнулась. На появление крыльев точно не хватило бы времени. К счастью, Аргус придержал за локоть. Энджи даже не стала сбрасывать это прикосновение. Просто завороженно остановилась, глядя на небо.

— Насмотришься еще, — с усмешкой поторопил Аргус. — Здесь это почти каждый день, зависит от ветра.

Энджи кивнула. Стоило сойти с крыльца, как по обе стороны от дорожки начали вспыхивать свечи. Одна пара, вторая, третья… На черном воске загорелись неестественно-алые огоньки, прокладывая путанную дорожку в ночи.

Аргус взял за руку, не позволяя мешкать. Энджи неосознанно сжала его ладонь, послушно идя рядом.

Свечи слегка освещали дорожку, отчего все за ее пределами казалось еще темнее. Смутные очертания, ломанные силуэты голых деревьев, темное небо с алыми переливами… От зловещего пейзажа по спине гулял холодок.

Дорожка пошла вверх, и впереди показался круглый помост. По его краям расположились высокие подставки с какими-то чашами. Однако разглядывать детали Энджи не стала. Взгляд испуганно метнулся по сторонам. Вокруг собралась целая толпа!

Аргус подвел к ступеням, ведущим на помост. Вверху, в чашах, вспыхнул красный огонь. Вырвались клубы дыма, которые стеклись в середину возвышения. Из них проявилась высокая женская фигура.

Энджи почувствовала, как пальцы Аргуса соскользнули. Его ладонь легла ей на спину, мягко подталкивая вперед. Стоило шагнуть на первую ступеньку, как отблески алого пламени заиграли на серебристом платье.

Энджи поднялась на помост. Сейчас все вокруг потеряло значение. Остался только треск яркого пламени, легкий запах гари и растекающийся дым. Когда он сполз с помоста, Энджи смогла рассмотреть демоницу, как следует.

Высокая и статная женщина была одета в темно-красное платье. Его длинный шлейф лежал на каменном помосте и спускался куда-то в темноту, напоминая поток крови. На темных волосах лежала тиара из черненного золота, изображающая семь ветвистых оленьих рогов. Глаза горели алым огнем, а может, это просто отражалось пламя. В руках демоница держала шкатулку из черного дерева.

— Приветствую в Аду, Энджи, — прозвучал глубокий низкий голос.

Любой из вариантов, как поздороваться, показался идиотским, разрушающим атмосферу. Так что Энджи просто кивнула в ответ.

Женщина сдержанно улыбнулась. Тонкие пальцы, украшенные перстнями, открыли шкатулку. Трепещущий свет огня выхватил черный кулон, лежащий на красном бархате: тонкий резной круг с какими-то символами.

— Подойди ближе и прими свой знак, демон освобождения, — сказала женщина. — Ты отринула правила Рая, а значит, сможешь и смертных подтолкнуть на бунты и вольнодумство. Раз уж подчиняешься графу перемен.

Энджи затравленно оглянулась. Среди множества незнакомых лиц взгляд отыскал Аргуса. Он кивнул, мол, это про меня, про кого же еще.

Вздохнув, Энджи шагнула к демонице. Рука слегка дрогнула, стоило потянуться к кулону. Холодный металл сверкнул, поймав отблески огня.

Женщина коснулась плеча Энджи, подталкивая развернуться. Она послушно посмотрела в толпу, надевая кулон. Аргус ободряюще усмехнулся. Стоящий рядом с ним Брион расплылся в дружелюбной улыбке.

— Яви свой истинный облик, посвященная, и стань навеки верной дочерью этого мира, — демоница протянула зеркальце в изящной кованной оправе.

В тот же миг за спиной Энджи распахнулись крылья. Волосы шевельнул легкий ветерок. Она взяла зеркальце за ручку, и в глаза бросились длинные черные когти, выросшие на кончиках пальцев. Отражение же показало остальное: мощные темные крылья, изогнутые рога на голове и горящий адским огнем взгляд.

Энджи вскрикнула. Зеркальце выскользнуло из пальцев. Осколки со звоном разлетелись по каменному помосту.

По толпе прокатился ропот, который тут же напряженно стих.

«Это они из-за меня?» — Испугалась Энджи.

Она подняла взгляд и поняла, что дело в другом. К Аргусу быстро подошел рыжий демон. Тот самый, что первым напал на Энджи. В воцарившейся тишине его голос прозвучал особенно зловеще:

— Граф, это началось снова. У западной границы.

Глава 6

Энджи соскочила с помоста одним прыжком и взмахом крыльев через все ступеньки. Стоило приземлиться, как вернулось прежнее обличье. Без всяких там когтей и рогов. Она скользнула в толпу, ища взглядом Аргуса.

Демоны зашумели, взволнованно переговариваясь, а потому Энджи не услышала шаги за спиной. Неожиданное прикосновение к плечу заставило вздрогнуть. Она повернулась, и взгляд испуганно метнулся к лицу Бриона. От его напряженного вида стало еще тревожнее.

— Где Аргус? Что происходит?! — Пришлось повысить голос, чтобы слова не затерялись в общем шуме.

Брион взял Энджи за руку, увлекая подальше от толпы. Когда они оказались в относительной тишине, он сказал:

— На границе его земель, на пустошах за замком, творится что-то странное. Так что Аргус не специально сорвал твой праздник.

Его губы изогнула улыбка, но глаза остались предельно серьезными. Кивнув, Энджи высвободила запястье. В следующий миг она уже кинулась к замку.

— Там может быть опасно! — Донеслось вслед.

Энджи на бегу оглянулась. Брион рванулся было за ней, но его отвлек какой-то демон. Она же чуть не подвернула ногу из-за каблуков. Недолго думая, Энджи попросту сбросила туфли и поспешила дальше. Использовать крылья она не решилась. Мало ли, вдруг не стоит привлекать внимание.

Сейчас замок показался еще огромнее. Миновав его, Энджи оказалась в роще корявых голых деревьев. Длинное платье тут же зацепилось за веточку кустарника. Раздался треск ткани. С досадой выдохнув, Энджи продолжила пробираться вперед. Под ногами обнаружилось множество мелких камешков, которые сразу начали колоть босые ступни. Взгляд заметался между стволов, надеясь увидеть за деревьями ту самую пустошь.

Резкий свист.

Энджи инстинктивно подалась назад. Вовремя. Нож пролетел совсем недалеко от лица. Острие глубоко вошло в кору, а рукоятка завибрировала.

Энджи повернулась к противнику, отступая к дереву. Освещение здесь оказалось еще хуже, чем на открытой местности. Глаза прищурились в попытке что-то разглядеть среди отблесков алого сияния и трепещущих теней.

Из-за толстого узловатого ствола вышла знакомая фигура. Красные блики упали на огненно-рыжие волосы.

— Кого ищешь?

От голоса, с которого началось знакомство с Адом, по спине Энджи пробежал холодок. Отшатнувшись, она уперлась в ствол дерева.

«Да им же страх только в радость», — пронеслось в голове. Гордо выпрямившись, Энджи смело взглянула в черные глаза.

— Точно не тебя. Аргусу может быть нужна помощь.

Храбрясь, она вздернула подбородок. Хотя от приближающихся шагов тяжелых ботинок отчаянно захотелось броситься наутек.

— А ты будь повежливее, — в сплошь черных глазах сверкнул гнев. — Тебе здесь любой скажет, что с легатом Рудом лучше не ссориться.

Под конец слова больше напомнили рычание. Энджи сделала маленький шаг вбок, надеясь ускользнуть. Попутно она попыталась отвлечь нейтральным вопросом:

— Это вроде главного в легионе?

Руд шагнул вперед. Его ладонь уперлась в ствол дерева, отрезая пути к отступлению. Вблизи черные глаза стали выглядеть еще более пугающими: ни крапинки, ни черточки.

— Вроде того, кто мечтает живьем вырвать тебе каждое перышко! — С ненавистью прищурился Руд. — Граф ведь не станет вечно тебя защищать. Сам отдаст, когда наиграется.

Он вскинул руку: вероятно, собрался схватить за горло. У Энджи защипало в глазах от непонимания, за что с ней так. И от слов про Аргуса, слишком похожих на горькую правду.

А потом в голове что-то щелкнуло. Резкое движение — и пальцы сомкнулись на рукоятке ножа. Лезвие высвободилось из коры, и Энджи выставила его вперед. Острие почти уперлось в кожу под подбородком Руда. Он замер, и брови удивленно приподнялись.

— Аргусу может быть нужна помощь, — повторила Энджи, отчеканивая каждое слово.

— Осторожнее с этой штукой, — самоуверенно ухмыльнулся Руд.

Лезвие слегка дрогнуло, когда она подумала, что он может перехватить запястье и заломить руку. Энджи сильнее сжала грубую рукоять. Брови нахмурились, а губы упрямо поджались. Острие коснулось смуглой кожи, почти раня.

— Мне нужно спешить, — твердо сказала Энджи.

Она уверенно уставилась в глаза Руду. Раздраженно выдохнув, он убрал руку с дерева и отступил на шаг. Энджи сгребла пальцами серебристую ткань, приподымая подол, и бросилась к просвету между деревьями.

Роща осталась позади, как и тяжелый взгляд Руда в спину. На земле появилось что-то странное: по ней быстро расползлись тонкие трещины. В их глубине вспыхнул яркий огонь. Показалось, что почва вот-вот провалится в озеро лавы.

Энджи замешкалась, отшатнувшись. В этот момент пламя полыхнуло сильнее. Яркая вспышка заставила зажмуриться. Энджи инстинктивно вскинула руки, закрывая лицо. Кожа на миг ощутила сильный жар, а потом все исчезло.

Прохладный ветерок шелохнул волосы. Энджи осмотрелась. Роща позади исчезла. Ее сменила пустая равнина под звездным небом. Непривычно темным после алого сияния.

У ног что-то шевельнулось. Энджи опустила взгляд. Из земли быстро проклюнулось несколько ростков, и на стеблях распустились ликорисы. Изогнутые лепестки и тонкие усики засветились красным. От таких природных «свеч» стали заметны трещинки на рассохшейся земле.

— Какого черта ты здесь забыла? — Раздался голос Аргуса.

Дернувшись от неожиданности, Энджи повернулась к нему. Он скрестил руки на груди, строго глядя сверху-вниз. Снова подул ветер, взъерошив его волосы, и принес резкий аромат. Сладкий, но почему-то тревожный.

— Брион сказал, что ты можешь быть в опасности, — пробормотала Энджи.

Она опустила взгляд на нож в руках, мигом теряя отвагу. Аргус резко, почти грубо схватил за плечи.

— Ты уже не ангел, Энджи! Совсем не обязательно рисковать своей шкурой ради сомнительных подвигов!..

Он осекся. Черты лица мгновенно стали жестче. Аргус рывком повернул голову куда-то в сторону. Стоило проследить за взглядом, как у Энджи от страха даже ноги ослабели.

Перед ними застыло существо без плоти и четких очертаний. Просто смутный силуэт из огня.

Глава 7

Огненный силуэт начал надвигаться, и ощутимо повеяло странной горько-сладкой гарью. Затрещали искры и беспокойные язычки пламени.

Энджи застыла в ужасе. Аргус толкнул ее к себе за спину, шагнув вперед. Тихо зашелестев, появились крылья, но взлетать он не стал. Просто закрыл Энджи.

— Аргус…

— Улетай отсюда! — Рявкнул он.

Его взгляд продолжил напряженно следить за движениями огненного монстра. А тот прошел совсем близко к еще одному островку ликорисов. Цветы мгновенно вспыхнули.

— Но у тебя даже оружия нет! — Испуганно возразила Энджи.

Аргус раздраженно обернулся. Она упрямо посмотрела в темные глаза, выдерживая это недовольство. Энджи взяла его зазапястье и вложила в ладонь нож.

Аргус скептически усмехнулся, глядя на короткое лезвие. И все же его пальцы уверенно сжали рукоятку.

Заметив это, монстр сменил тактику. Он начал перемещаться быстрее и резче, двигаясь по странной траектории. Секунда — огонь исчез и возник уже в стороне, еще одна — метнулся вперед и оказался ближе. Глядя на стремительные движения, Энджи поняла, что попасть будет очень непросто.

Огненный силуэт проскочил совсем рядом. Пахнуло жаром. В нос ударил запах гари.

В этот же миг Аргус замахнулся. Энджи успела заметить, как напряглись мышцы под его рубашкой. А потом металл с тихим свистом рассек воздух. Монстр рванулся вбок, но лезвие успело войти в огонь. Нож пролетел насквозь.

«На него не действует», — испугалась Энджи.

Внезапно пламя потеряло форму и опало на землю, попутно затухая. Только запах остался.

— Получилось! — Обрадовалась Энджи.

Она собралась спросить, что это за тварь такая. Однако Аргус уже ударил крыльями по воздуху, бросаясь к ножу.

Вовремя.

На земле вспыхнуло несколько высоких костров. Один загорелся совсем близко к Энджи, и она отскочила в сторону. С губ невольно сорвался испуганный вскрик.

Огонь быстро принял форму массивных человеческих фигур. Аргус подобрал с земли нож и метнул в того монстра, что оказался рядом к Энджи. Силуэт распался и погас. А оставшиеся двое заметались вокруг, словно вырисовывая круг.

— Что они делают?! — Энджи завертелась на месте, пытаясь проследить за их движениями.

Она начала отступать поближе к Аргусу, но не успела сделать и пары шагов. Один из монстров возник близко-близко. Он вскинул руку, собираясь схватить. В лицо дыхнуло жаром. Энджи отшатнулась, но наступила на край длинного платья. Она упала на спину в шаге от огненной твари.

Аргус оттолкнулся от земли. Взмах мощных крыльев — и он оказался рядом. Свистнуло лезвие, замельтешила в воздухе рукоятка. Энджи невольно затаила дыхание, когда нож прошел сквозь пламя. Силуэт рассеялся. А оружие крутанулось в последний раз, и острие вонзилось в почву.

Аргус приземлился рядом и протянул руку, чтобы помочь подняться. Однако Энджи уже перекатилась по земле. Пальцы сомкнулись на рукоятке, высвобождая лезвие. Хватило секунды, чтобы вновь подорваться на ноги.

Энджи глянула на последнего монстра, замахиваясь. Рука едва не дрогнула, стоило подумать о том, какой будет цена промаха. Пришлось поспешно бросить нож, пока нервы вконец не сдали. Сердце замерло, когда оружие первый раз кувыркнулось в воздухе.

Острие пронзило плечо силуэта, пролетая насквозь. Он сделал несколько тяжелых шагов вперед. Энджи попятилась с ужасом в широко раскрытых глазах. Однако через пару секунд языки пламени стали беспорядочнее, фигура потеряла форму, и монстр опал затухающим огнем. Запах гари исчез, остался только бьющий в нос приторный аромат.

Пытаясь отдышаться, Энджи замерла. Еще не поверила, что все закончилось. А вот Аргус быстро взял себя в руки. Крылья за спиной исчезли, и он невозмутимо подобрал с земли нож. Даже голос прозвучал уверенно:

— Еще немного — и промазала бы.

По губам Аргуса скользнула мимолетная ухмылка. Похоже, очередная провокация.

— Я — не воин, знаешь ли, — Энджи нервно поправила волосы. — В Раю, конечно, всех обучали на случай новой войны, но это было очень давно…

Она собралась рассказать, чем занималась ее команда, но осеклась. Аргус подошел ближе, нахмурившись. В темных глазах блеснуло недовольство:

— То есть ты и защищаться толком не умеешь, но полезла сюда? Какого черта?

Энджи растерялась, а потому решила парировать.

— А ты волнуешься, что ли? — Она сложила руки на груди.

Аргус коротко рассмеялся.

— Пойдем, птичка, — протянув руку, он взъерошил волосы Энджи. — Нужно найти выход.

Она пригладила волнистые волосы, пытаясь поправить бардак на голове. Аргус же осмотрелся, чуть прищурившись. Наконец он кивнул своим мыслям и быстрым шагом куда-то направился. Пальцы продолжили напряженно сжимать нож.

— Что это, вообще, такое? — Спросила Энджи, стараясь поспевать.

— Да если бы я знал! — Аргус со злой досадой мотнул головой. — Раньше здесь такого не было. А потом начали появляться эти провалы.

— И куда же мы… провалились?

Аргус немного замедлил шаг.

— В первоначальную версию Ада, — Аргус вздохнул и ненадолго замолчал, подбирая слова. — Много веков назад, когда нас только сбросили сюда, он был именно таким. Пустошь и почти полное отсутствие энергии. Только стихийные всплески вроде пламенцев. Тех тварей.

Он оглянулся, но вокруг оказалась только пустая равнина с редкими огоньками ликорисов. Ветер затих, и повисла тяжелая тишина. Энджи поежилась.

— Значит, мы в прошлом?

Глянув на нее, Аргус сделал неопределенный жест рукой.

— Скорее, в параллельной версии. В ней здесь так никого и не появилось. А значит, никто и не принес сюда энергию… и нормальную жизнь.

— И что теперь?

— Что-то нарушилось, и Ад пытается прийти к отправной точке, — Аргус ненадолго замолчал, отведя взгляд в горизонту. — Где нас нет.

Глава 8

После слов Аргуса Энджи застыла на месте. В повисшем молчании она ясно услышала, как тревожно заколотилось сердце. С пересохших губ тихо-тихо сорвалось:

— Значит, если это не остановить, мир погибнет?

Аргус молча пошел дальше. Энджи так и продолжила стоять, глядя ему в спину. Легкий ветерок принес все тот же неприятно приторный аромат.

Пройдя десяток шагов, Аргус присел на корточки и коснулся пальцами земли.

— Иди сюда, — обернулся он на оцепеневшую Энджи. — Давай быстрее, пока провал не закрылся!

Категоричный и напряженный тон заставил поторопиться. Она подбежала к Аргусу и, наклонившись, заглянула через плечо. В глубокой трещине на пересохшей земле остался тусклый огонек. Слабый-слабый, он на глазах уменьшился, едва не погаснув. А края раскола начали стягиваться, стремясь окончательно затушить.

Аргус вонзил нож прямо в почву, вспарывая трещину. Огонь полыхнул сильнее. По земле разбежалась тонкая сетка ярких расколов. Выпрямившись, Аргус взял за руку Энджи. Она машинально сжала его ладонь, когда порыв горячего ветра отбросил назад волосы. Все вокруг озарила вспышка.

Когда вернулся ночной полумрак, Энджи проморгалась и осмотрелась в поиске знакомых контуров. Увидев замок, она вздохнула с облегчением. Красное сияние уже сползло к горизонту, едва виднеясь за готическим силуэтом.

— Все закончилось? — Взгляд недоверчиво скользнул по темной земле.

— Этот провал закрылся, но следующий может появиться в любой момент и в любом месте. А если бы мы не успели, то уже не выбрались бы, — мрачно сказал Аргус, а потом вдруг ухмыльнулся. — Я, конечно, не против застрять с тобой наедине, но…

Он скользнул по ее фигуре многозначительным взглядом. На щеках Энджи вспыхнул предательский румянец. Она поспешно сменила тему:

— А куда потом делись те штуки? Ну, пламенцы.

— Скажем так, демоны оказались сильнее, — пожал плечами Аргус.

Он задумчиво посмотрел вдаль. Отсветы далекого зарева отразились в темных глазах, а тени сделали каждую черту резче. Гордая линия подбородка, прямой нос с едва заметной горбинкой, уверенный и твердый взгляд.

Энджи поймала себя на том, что засмотрелась. К счастью, в этот момент Аргус закрыл глаза. Он глубоко вдохнул прохладный воздух, чуть пахнущий дымом.

— Чувствуешь? — По губам скользнула легкая, какая-то невеселая улыбка.

Аргус бросил взгляд на Энджи. Нахмурившись, она помотала головой. Тогда он присел на корточки и набрал пригоршню земли. Аргус взял Энджи за руку. На изящную ладонь ссыпалась тонкая струйка сухой почвы.

Он разжал пальцы, отпуская остатки по ветру. Темные глаза посмотрели на развеивающуюся пыль почти с нежностью.

— С появлением демонов здесь многое изменилось. Теперь сама земля пахнет дымом, — сказал Аргус негромко, а потом черты лица ожесточились. — Это наш мир, и я не позволю ему снова превратиться в безжизненную пустыню.

Его пальцы стиснулись в кулаки, и он направился к замку. Прежде, чем пойти следом, Энджи сжала горстку земли в ладони. На миг появилось ощущение, что Аргус доверил настоящее сокровище. Взгляд задумчиво скользнул к его удаляющейся фигуре.

Энджи мотнула головой, сбрасывая наваждение, и ладони отряхнули каменистые крупинки. Хотя после сладкой дряни в провале запах дыма показался даже приятным.

Войдя в холл замка, Аргус обратил внимание на кулон.

— Миленький, — по губам скользнула усмешка. — Только пока не являйся с ним людям. Запомнят знак-сигил и призывать начнут.

Энджи кивнула. Взгляд Аргуса, устремленный на кулон, мигом заставил смутиться из-за открытого верха. Она машинально отступила назад. За спиной, как назло, оказалась колонна.

Аргус подошел неторопливо, как к загнанной в ловушку добыче. Он слегка наклонил голову набок. В свете свечей глаза показались бездонными омутами. Продолжив, Аргус задумчиво прищурился:

— Хотя рано или поздно, тебе нужно будет начать заполучать души. Должна же ты приносить пользу… или просто отправить тебя в один из легионов, к остальным? Пусть подучат сражаться.

Протянув руку, он отвел назад прядку волос Энджи. Кончики пальцев скользнули по ее лицу. Она ухватила запястье Аргуса обеими руками, испуганно посмотрев в глаза.

— Только не это, — выдохнула Энджи.

В его взгляде вспыхнули лукавые искры. Аргус заговорил тише, и голос зазвучал ниже и бархатистее:

— А на что ты готова, чтобы остаться здесь? Неужели забудешь свою ангельскую гордость?

Ее ладони безвольно соскользнули. Прикрыв глаза, Энджи попыталась себя уговорить: «Лучше унизиться, чем оказаться в руках Руда». Пальцы сжались в кулаки так, что ногти вкололись в кожу.

— Пожалуйста, Аргус, — тихо сказала она, подняв взгляд. — Что-угодно, только не к ним. Только не к Руду.

На душе стало мерзко-мерзко. Просить демона — полбеды, а вот видеть в ответ его усмешку — еще хуже. Энджи немного отвернулась, глядя в полумрак. Аргус мягко взял за подбородок, чтобы заставить посмотреть в глаза. Большой палец обвел контур ее нижней губы. Медленное, дразнящее прикосновение.

У Энджи вырвался невольный вздох. Она замерла, не отводя взгляда. Даже не шевельнулась, когда Аргус приблизился так, что ее губы почувствовали горячее дыхание.

— Разве я говорил о такой просьбе? — Выделив последние слова, прошептал он.

На миг Энджи растерялась. Аргус воспользовался этим промедлением. Он накрыл ее губы своими, уверенно, даже требовательно целуя. Его пальцы скользнули в светлые волосы, не позволяя отстраниться.

От такого напора по телу Энджи прокатилась волна тепла и слабости. «Чертов искуситель», — подумала она с бессильной злостью. Ресницы затрепетали, и веки сами собой опустились. Энджи провела ладонями по широким плечам, сама не зная, собирается обнять или оттолкнуть.

Впрочем, Аргус не дал выбирать. Он перехватил тонкие запястья, заводя вверх, и одной рукой прижал к колонне. Вторая же прошлась по талии Энджи. Аргус провел кончиком языка по ее губам, приглашая покориться соблазну.

Она и сама не поняла, как подалась вперед, отвечая на поцелуй. Мысли отключились. Захотелось обвить руками шею, взъерошить пальцами короткие черные волосы… Энджи неуверенно шевельнула запястьями, но Аргус не отпустил. Ей осталось лишь слегка выгнуться вперед в его объятьях, чтобы отчетливее ощутить тепло сильного тела. Воздуха перестало хватать, и сладко закружилась голова.

Аргус отстранился, но совсем немного. Энджи посмотрела ему в глаза еще затуманенным взглядом. Темно-синюю окаемку почти скрыли расширившиеся зрачки. А влажный блеск выдал, что отпускать Аргусу совершенно не хочется.

— Не бойся, — его дыхание почти обожгло. — Тебя не получит никто, кроме меня.

Он слегка прикусил нижнюю губу Энджи, в то же время расслабляя пальцы.

Эти слова мгновенно отрезвили: вспомнилось предупреждение Руда про «наиграется». Еще минуту назад опьянивший поцелуй напомнил шантаж, и стало до одури обидно. Она рывком высвободила руки и оттолкнула Аргуса.

— Игрушкой на одну ночь я не буду, не дождешься! — Энджи гордо вздернула подбородок. — И можешь делать со мной, что хочешь.

Последние слова дались тяжело, но она постаралась посмотреть снизу-вверх максимально храбро. Аргус покачал головой.

— Как скажешь, птичка, — уголок его губ дернулся в усмешке. — Тогда собирайся. Тебе в комнату должны были принести и другие вещи.

У Энджи внутри все оборвалось. «А на что надеялась? На благородство?» — Подумала она с горечью.

— С-собираться? — Голос невольно дрогнул.

Аргус уже направился к двери, но обернулся. Энджи стиснула пальцы в кулаки, пытаясь скрыть эмоции. Осанка стала натянутой, как струна. Взгляд Аргус скользнул по серебристому платью, порванному внизу.

— Конечно. Ты на себя в зеркало смотрела? — Фыркнул он. — А нас ждет долгая прогулка. Кто-то же должен стать твоим гидом по Аду.

Глава 9

В отведенной ей комнате Энджи обнаружила брендовые пакеты с новыми вещами. Напоследок Аргус бросил, чтобы выбрала что-нибудь брючное, чем заинтриговал еще больше. Она покопалась в одежде, и с губ сорвался тихий вздох. Почти все либо темное, либо непривычно яркое.

В конце концов, Энджи надела темные джинсы и футболку, накинув поверх бордовую ветровку. Чтобы срезать бирку, пришлось на минутку выпустить когти. «Я никогда к этому не привыкну», — обреченно пронеслось в голове.

В одном из пакетов нашлась резинка для волос. Так что, выходя из комнаты, Энджи на ходу завязала низкий хвост.

— Я готова! — Крикнула она, спускаясь по лестнице.

Слова подхватила акустика пустого холла. Нахмурившись, Энджи осмотрелась в поисках Аргуса.

Послышалось тихое ржание. Оказалось, что он подвел прямиком к порогу двоих коней. Адских, мать его, коней. Энджи остановилась, понимая, что быстро научится здесь ругаться. Доведут.

Высокие, ладные, черного цвета, чистого до блеска, — скакуны выглядели настоящими красавцами. Вот только глаза горели ярким золотым огнем, как у хищников. А гривы и хвосты представляли из себя языки пламени, развевающиеся на ветру.

— Да не обожжет, не бойся, — сказал Аргус, будто прочитал мысли Энджи.

Она опасливо спустилась с крыльца и подошла поближе. Во взгляде застыло недоверие. Обреченно качнув головой, он взял Энджи за руку и медленно поднес к огненной гриве. Ладонь ощутила приятный жар. Язычки пламени слегка защекотали кожу.

— С ума сойти, — прошептала Энджи.

Она уже по своей воле погладила коня по гриве. Он фыркнул и ткнулся мордой в ладонь.

— Включи логику. Разве адский огонь может навредить демонам? — Усмехнулся Аргус. — Давай, забирайся.

Он помог Энджи сесть на коня. Ей достался скакун с ярко-рыжим пламенем. Аргус же вскочил в седло того, у которого грива и хвост пылали почти алым. Конь тряхнул головой, заставляя огонь трепетать на ветру.

— И куда мы? — Энджи неуверенно сжала пальцами поводья.

Глаза Аргуса хитро блеснули.

— Узнаешь, — он немного выехал вперед.

Секунда — и его конь сорвался с места. Не сбавляя скорости, Аргус оглянулся, и губы изогнула поддразнивающая усмешка. Именно это заставило Энджи погнаться следом. Она изо всех сил вцепилась в поводья, надеясь, что не свалится на полном ходу.

Бешенный галоп стал ускоряться с каждой секундой. Все по бокам превратилось в размазанные полосы. В ушах зашумело от ветра, а дыхание перехватило. Энджи до ужаса захотелось остановиться.

Словно почувствовав, Аргус обернулся. Отсветы пламени заиграли на его лице, а в глазах вспыхнул довольный блеск. Кое-кому явно пришелся по нраву бешенный темп.

— Не отставай! — С азартом крикнул Аргус. — Или уже готова сдаться?

Энджи стиснула поводья и наклонилась вперед, сжимая бока коня ногами. Он мгновенно понял команду, еще сильнее ускоряясь. Развевающаяся грива хлестнула по лицу, но сейчас огонь уже не испугал. Энджи перестала воспринимать что-либо, кроме цели догнать. Казалось, она начала чувствовать каждый сантиметр уменьшающейся дистанции.

Аргус свернул в сторону. Энджи едва успела за ним: она на такой скорости даже не заметила бы поворот. Еще один рывок — и кони оказались рядом. Стук копыт слился в одно. Энджи довольно улыбнулась. Сейчас и она почувствовала такой же азарт от гонки.

Спустя несколько минут безумной скачки Аргус наконец остановился. Энджи натянула поводья, и конь послушно замер. Похоже, он даже не устал в то время, как его наездница абсолютно сбилась с дыхания. Уже напрочь забыв первый страх, она с улыбкой обняла скакуна за шею и уткнулась носом в горячую гриву.

В контрасте сразу почувствовался холодный ветер, шевельнувший волосы. До слуха донеслись приглушенные стоны. Восторг после скачки мгновенно исчез. Энджи с опаской выпрямилась. Только сейчас пришло в голову осмотреться.

Кони остановились на берегу огромного замерзшего озера. Лед, приглушенно светящийся голубым, распростерся до самого горизонта. Идеальная гладь, не считая одного-единственного острова. На нем расположился величественный черный замок с множеством острых шпилей.

— Где мы? — Шепотом спросила Энджи.

Хотя насчет ответа она уже догадалась. Захотелось повернуть назад, но в этот момент Аргус спрыгнул на землю и подошел ближе.

— В самом сердце Ада. Здесь худшие из грешников.

Он помог Энджи спешиться. Она подчинилась, как безвольная кукла. Даже не воспротивилась, когда Аргус задержал руки на ее талии. Прикосновение горячих ладоней сейчас показалось приятным.

— Озеро Коцит, — губы Энджи едва-едва шевельнулись. — А там, значит…

Она отвела взгляд к замку на острове. Холодный ветер заставил поежиться, обняв себя за плечи. В ответ на невысказанный вопрос Аргус кивнул:

— Замок Люцифера.

Он снял пиджак и накинул Энджи на плечи. Она машинально придержала его на груди. Плотная черная ткань сохранила тепло тела Аргуса и легкий аромат одеколона.

— Подожди, если озеро — место, где мучают предателей… то где остальные грешники? — Энджи растерянно осмотрелась.

В Раю почти ничего не знали об этом мире. Так, мелкие факты да разные версии. Из него ведь никто не возвращался. В итоге, обычным ангелам было известно не больше смертных.

— Их души держат подальше, на землях похуже. А Коцит — исключение. Владыке Ада все-таки приятно посмотреть, как мучаются грешники, — Аргус спокойно пожал плечами.

Он протянул ладонь, но Энджи мигом одернула руку. Даже отступила на шаг.

— Зачем ты привел меня сюда?! — Голос задрожал от страха и обиды. — Я всегда пыталась помочь людям! Предлагаешь теперь смотреть, как они страдают?! Да это жестоко даже для тебя!

Еще немного — и Энджи бросилась бы наутек. Однако Аргус за долю мгновения оказался рядом, и пальцы цепко сомкнулись на локте. Она попыталась дернуть рукой, но тщетно. Пришлось позволить подвести себя к кромке льда.

Чтобы Энджи не отвертелась, Аргус крепко ухватил ее за плечи. Она спиной почувствовала его непреклонность и нарастающий гнев. А взгляд невольно скользнул по озеру.

В глубине скользили тени. Человеческие фигуры, извивающиеся в ледяной воде. Ладони отчаянно шарили по льду, тщетно пытаясь найти прореху. В глазах — безумная паника и мука. Открытые в ужасе рты силились найти хоть глоток воздуха, но лишь хватали воду. Сквозь толстый лед пробивались стоны и вой, полный нечеловеческого страдания.

Энджи дернулась в крепкой хватке. Показалось, сердце вот-вот разорвется от жалости.

— Это не люди. Это предатели, чьи мучения питают Ад, — отчеканил Аргус. — Поверь, здесь нет ни единой невинной души. И это не жестокость, а справедливость! Так что нечего делать из нас монстров.

Он резко отпустил Энджи. Она отскочила подальше от озера. Дыхание сбилось, и губы слегка приоткрылись, будто это ее выдернули из ледяной воды. Энджи метнулась непонимающим взглядом к лицу Аргуса.

— Да что на тебя нашло? — Нахмурилась она.

Он упрямо посмотрел ей в глаза, выдерживая негласный поединок. Энджи опомнилась, что до сих пор в чужом пиджаке. Она сняла его, игнорируя холодный ветер, и сунула хозяину. Аргус ухватил за руки, не давая отступить.

— Просто научись сначала думать, а потом обвинять, — сказал он приглушенным рычащим тоном. — Может, я хочу, чтобы ты поскорее смирилась? Поняла, что здесь нет невиновных, что у всего есть свой смысл. Такое не приходило в твою белокурую головку?

Энджи испуганно замерла. «Я что… обидела его?» — Мелькнуло в голове, но страх взял верх. Руки дернулись, сбрасывая хватку.

На миг прикрыв глаза, Аргус коротко выдохнул. Отвернувшись, он надел пиджак. Конь послушно подошел поближе, давая подняться в седло.

— А вообще, неподалеку живет мой знакомый, — ровно сказал Аргус, глядя в пустоту.

В повисшем молчании остались только стоны из озера и удаляющийся перестук копыт. Энджи замерла, глядя вслед.

Тяжелый вздох. Она подошла к своему коню и забралась в седло. Он спокойно двинулся с места, следуя за Аргусом.

Глава 10

Свет из-подо льда остался позади. Энджи прищурилась, вглядываясь в полумрак. Понадобилось время, чтобы привыкнуть к тому, что из освещения — тусклый свет звезд и зарево от лошадиных грив. Через пару минут она, не выдержав, тихо спросила:

— К кому мы едем?

— К Абигору, — сухо ответил Аргус.

Энджи уставилась на свои пальцы, сжимающие поводья. Очередное незнакомое имя чужого мира.

Вскоре дорога привела в нужные владения. Стук копыт стал отчетливее: почву сменили камни. Землю заволок низкий туман. Энджи поежилась, осматриваясь. Скалы, окружившие со всех сторон, напомнили торчащие из земли клыки. А голые деревья цвета слоновой кости дополнили картину. Среди дымки блеснул старый металлический шлем с поржавевшим забралом.

Впереди показалась беседка, обвитая лозой без листьев. Сквозь витую ковку пробился слабый свет: похоже, внутри разожгли огонь. Спешившись, Аргус подошел к Энджи. Еще обижаясь, она проигнорировала предложенную помощь и сама соскочила на землю.

Стоило подойти к беседке, как раздался глубокий мужской голос:

— Я ждал вас.

По спине Энджи пробежали мурашки. Она скользнула внутрь вслед за Аргусом, стараясь держаться поближе к нему.

В центре беседки, в углублении, был разведен огонь. Он позволял разглядеть мужчину, сидящего на кованной скамейке. При взгляде на него вспоминались рыцари из баллад. Не то из-за длинноватых волнистых волос, не то из-за золотого шитья на темно-красной рубашке. Лишь одна деталь пугала: питон, лежащий на плечах демона.

При виде гостей змея с интересом подняла голову, изучая светящимися глазами. Аргус спокойно сел на скамейку напротив. А у Энджи просто не хватило смелости шевельнуться под взглядом питона. Она застыла рядом, только опустила ладонь на кованную спинку.

— Да уж, Абигор, сюрприз тебе не сделаешь, — усмехнулся Аргус. — Уже слышал про провалы?

— Видел, — поправил тот, и смуглые пальцы расслабленно погладили питона. — Только сам понимаешь, у будущего много вариантов. Так что даже я не знаю, выстоит Ад или нет.

Абигор откинул голову на высокую металлическую спинку, вдыхая дым от костра. Веки устало скользнули вниз.

— И что мне делать? — Аргус подался вперед.

Абигор вновь открыл глаза, и в них заиграли отблески пламени.

— А что самое главное в войне? — Он пожал плечами. — Понять, какие планы у противника.

— При чем здесь это? — Нахмурился Аргус. — Хочешь сказать, за провалами кто-то стоит?

— Не знаю, — качнул головой Абигор, — но чувствую, что это не случайность.

Энджи нервно переплела пальцы, глядя на предсказателя. Он аккуратно снял питона с плеч. Змея принялась сворачиваться кольцами на скамейке, краем глаза наблюдая за хозяином. Абигор взял деревянную шкатулку, стоящую на полу. Совсем небольшую, до этого Энджи ее даже не заметила.

— Что там? — Любопытство заставило сделать шаг вперед.

На крышке оказалась искусно вырезанная карта человеческого мира.

— Может, это поможет разобраться. Причина всего — на Земле, — Абигор протянул шкатулку.

Аргус взял ее в руки и кивнул:

— Хоть какая-то зацепка. Я сегодня же отправлюсь туда.

На темном дереве шкатулки вспыхнула яркая золотая искорка. Заметить, какой именно город она отметила, Энджи не удалось. Аргус направился к выходу из беседки, но не успел уйти, как Абигор заговорил снова.

— И вот еще что, — голос прозвучал обволакивающе и таинственно. — Будь начеку, Энджи. Твоя судьба неразрывно связана с провалами.

— Но я в Аду всего-ничего, — растерялась она.

— Для меня многое остается загадкой, — пожал плечами Абигор. — А вот ошибаюсь я редко.

Аргус заинтригованно подошел поближе. Задумчиво опустив взгляд, Энджи посмотрела на крышку шкатулки. Сердце пропустило удар. Ведь город, на месте которого загорелась искорка, оказался знакомым.

Место человеческой трагедии. Той самой, из-за которой жизнь Энджи полетела под откос. До самого Ада.

Она постаралась скрыть эмоции. Аргус, поблагодарив, вышел из беседки, так что пришлось поспешить за ним. Он уже направился к своему коню. Маленькая шкатулка отправилась в седельную сумку.

— Аргус… — Энджи осторожно прикоснулась к широкому мужскому плечу.

Она тут же нерешительно одернула руку. Повернувшись, он посмотрел с интересом в темно-синих глазах.

— Что такое? Решила признаться, что тебя подослали, чтобы уничтожить Ад? — Аргус насмешливо изогнул бровь.

Энджи насупилась. Глянув исподлобья, она пробурчала:

— Не смешно. Я — не предательница.

— Верю, — усмехнулся Аргус.

Повисло молчание. Энджи посмотрела под ноги. Туман полностью затопил землю, скрывая черные ботинки. Вздохнув, она подняла взгляд. Аргус скрестил руки на груди, и в глазах появилось нетерпение. Энджи провела кончиком языка по мигом пересохшим губам.

— А можно… — Робко начала она. — Можно я с тобой на Землю?

Его брови удивленно приподнялись. Аргус немного склонил голову набок.

— Зачем это? — Взгляд стал пристальным и цепким. — Провалы — проблема Ада.

Энджи на миг прикрыла глаза. «Нельзя показывать, что занервничала. Узнает правду про город — сразу в чем-то заподозрит, — строго сказала она себе. — Он же за свой мир убьет и глазом не моргнет». Вспомнилось, с какой затаенной любовью Аргус рассказывал, откуда запах дыма.

С губ сорвался тихий вздох. Энджи шагнула вперед. Пальцы несмело коснулись руки Аргуса, слегка сжимая ладонь. Его взгляд стал озадаченным, немного напряженным.

— Ад теперь и мой мир, — тихо сказала Энджи. — Сам сказал, мне нужно привыкать. Просто… это тяжело, понимаешь? Особенно, когда сидишь без дела и думаешь о том, что тебя ждет.

Еще один маленький шаг вперед. Ненавидя себя за притворство, она прислонилась к Аргусу. Энджи уткнулась носом в плотную ткань пиджака. Аромат дорогого одеколона смешался с легким запахом дыма, исходящим от сильного тела.

Аргус на миг замешкался, а потом заключил в ответные объятья. Его пальцы нежно скользнули по волосам Энджи. Он мягко погладил ее по спине, говоря:

— Хорошо. Если тебе это поможет.

Глава 11

На Земле оказалось прохладнее. Энджи поплотнее запахнула черную кожаную курточку, которую накинула поверх летящего алого платья. Глаза невольно прищурились от утреннего света, пробивающегося сквозь облака. «Дожились, уже отвыкла от солнца», — пронеслось в голове.

— И что теперь? — Энджи осмотрелась.

Аргус открыл шкатулку. Из нее выскользнула змея, как будто состоящая из черного дыма. Энджи испуганно глянула на редких прохожих:

— Здесь же люди!

— Они ее не увидят, — отмахнулся Аргус.

Змея на пару секунд зависла в воздухе, извиваясь темными кольцами. Раздвоенный язычок затрепетал, и она скользнула вперед, неторопливо огибая прохожих.

Аргус шагнул к машине, припаркованной рядом. Как он так быстро ее арендовал, Энджи спрашивать не стала. Змея уже почти свернула за угол, поэтому пришлось быстренько прыгнуть на сидение и захлопнуть дверцу. Машина сразу двинулась с места.

Аргус напряженно сжал пальцами руль, следуя за змеей в ее же темпе. Та продолжила плыть по воздуху медленно-медленно, и во взгляде темно-синих глаз мелькнуло нетерпение.

Она повела путанными улочками окраин. Холеные здания сменились старыми домами, а чистенькие тротуары — потрескавшимся асфальтом и мусорными баками, мусор из которых явно не забирали со Дня Сотворения.

— Похоже, это где-то за городом, — сказал Аргус.

Кивнув, Энджи посмотрела на него. Дневное освещение сделало бледность еще выразительнее, и татуировки стали выглядеть контрастнее. Взгляд проследил извивающиеся линии, уходящие под воротник черной рубашки. Энджи поймала себя на любопытстве, где же заканчивается рисунок.

Тряхнув головой, она отвернулась. Машина уже выехала за городскую черту, и сердце пропустило удар. Вдалеке показалось место катастрофы, оцепленное желтой лентой. Дым уже развеялся, остались только обломки на выжженной земле.

Змея направилась прямо туда, резко становясь проворнее. Аргус тут же прибавил скорость.

Энджи побледнела. Пальцы судорожно сжали тонкий материал платья.

— Что такое, птичка? — Аргус с усмешкой посмотрел через зеркальце. — Не бойся, трупов там наверняка уже нет.

Нервно сглотнув, Энджи кивнула. Она напряженно посмотрела на змею. Та зависла над одним из обломков, а затем просто растворилась в воздухе. Черный дымок расплылся в бесформенное облако и исчез.

Машина остановилась. Аргус вышел на улицу и открыл дверцу перед Энджи. Она так и замерла на сидении, глядя в одну точку.

— Да что случилось? — Нахмурился он, а потом беспокойство сменилось на иронию. — В Раю не рассказывали, что люди иногда гибнут?

Энджи выскользнула из машины, пряча взгляд. От волнения весенний ветерок показался еще более зябким.

— Я… это ведь не просто авиакатастрофа, — она посильнее запахнула курточку.

— О да! — Издевательски согласился Аргус, приложив ладонь к груди. — Это еще и куча разрушенных жизней… или как там говорят на стороне света и пафоса?

Он пошел вперед, и Энджи неохотно поплелась следом. Правда, остановилась у ограждения. Порыв ветра заставил затрепетать натянутую желтую ленту.

Аргус уже собрался было перебраться через нее, но оглянулся на Энджи. Ироничная ухмылка исчезла. Нахмурившись, он шагнул обратно, и в глазах появился немой вопрос.

— Из-за этой катастрофы я оказалась в Аду, — губы Энджи едва шевельнулись. — Хотела остановить все, спасти людей.

— И за это тебя обвинили? — Взгляд Аргуса стал озадаченным.

Она кивнула.

— Я без приказа вмешалась в человеческие судьбы. Явилась ночью пилоту. А он решил, что просто сон, — голос невольно дрогнул. — И вот теперь меня сбросили в Ад.

Энджи грустно усмехнулась, глядя на обломки. В глазах защипало, и она часто заморгала, чтобы сдержать слезы.

— Это очень странно, — сказал Аргус через пару секунд. — И несправедливо.

Он шагнул к Энджи и нежно коснулся светлых волос, заводя за ухо мягкий локон. Она подняла взгляд. Пальцы Аргуса скользнули по ее щеке и обвели контур лица. Почти невесомо, но по коже побежали мурашки.

Энджи на миг прикрыла глаза. «Жалость от демона. Прекрасно», — мрачные мысли заставили опомниться. Ее рука слегка сжала мужскую ладонь, отстраняя.

— Рай всегда справедлив, — вздохнула Энджи, уже сама не веря. — В нем не место ненависти, предательству и…

— Серьезно? — Горько улыбнулся Аргус. — А когда треть ангелов сбросили в Ад во время войны? Не выслушали, не попытались найти компромисс. Просто изгнали. Это не предательство?

Он испытующе посмотрел ей в глаза. Обняв себя за плечи, Энджи покачала головой:

— Не хочу об этом говорить.

— Не говори, — с усмешкой разрешил Аргус. — Просто знай, что имеешь право злиться.

Он по-мальчишески озорным жестом взъерошил ее волосы, после чего забрался за желтую ленту. Энджи собралась было возмутиться, но потом невольно улыбнулась. На душе стало теплее. Правда, всего на минутку.

Придержав платье, Энджи переступила через ограждение. Взгляд скользнул по искореженному металлу и обгоревшим вещам. В нос ударил еще не развеявшийся запах дыма. Совсем не такой легкий и приятный, как в Аду.

— И что мы ищем? — Растерялась Энджи.

Аргус пожал плечами:

— Не знаю. Что-нибудь… странное.

Вздохнув, он отошел чуть дальше. Энджи опустила взгляд. Она медленно побрела между обломками. В глаза бросился крохотный огонек. «Здесь ведь уже все потушили», — мелькнуло в голове. Нахмурившись, Энджи подошла ближе и присела на корточки.

Ликорис. Ярко-алый, со светящимися лепестками.

Пальцы завороженно потянулись к цветку, от которого повеяло легким теплом. Глядя на ликорис, Энджи позвала:

— Аргус!

Позади послышались быстрые шаги.

— Нашла что-нибудь?

Она убрала руку, чтобы Аргус увидел цветок.

— Разве на Земле бывают такие? — Непонимающе спросила Энджи. — Ну… светящиеся.

Ответом послужило озадаченное выражение обычно уверенного лица. Брови нахмурились, а в темно-синих глазах поселилась непривычная растерянность. На пару секунд повисло молчание, а потом Аргус качнул головой:

— Нет. Это цветы нашего мира.

Энджи встала, и руки машинально поправили платье. Повеял зябкий ветерок, качнув ликорис. Цветок продолжил светиться.

Аргус прошел дальше между груд железа и вскоре жестом подозвал к себе.

— Смотри, здесь есть еще.

Возле крупного обломка оказался целый островок красных цветов.

— И что это значит? Как на Земле могла появиться частичка Ада? — Глаза Энджи широко распахнулись в удивлении.

— Есть у меня одна мысль, — задумчиво прищурился Аргус.

В этот момент послышались голоса. Вдалеке показалось несколько человек. Пока они не заметили «гостей», Аргус бросил:

— Поговорим в месте получше.

Его пальцы сомкнулись на запястье Энджи. Она послушно поспешила за ним к машине. Аргус сел за руль, и они поехали обратно.

— Куда мы? — Энджи с любопытством глянула в окно.

Мимо поплыли уже знакомые улочки окраины. Аргус прибавил скорости, и его губы изогнула загадочная улыбка:

— Увидишь.

Глава 12

Вскоре машина остановилась возле одного из небоскребов. Солнце выглянуло из-за облаков, и на стеклянных стенах заиграли яркие блики. Аргус подал руку, помогая выйти на улицу.

Просторный лощеный холл, а потом — лифт с захватывающим видом на город. Энджи прилипла к стеклу, любуясь панорамой. Ужасно захотелось раскрыть крылья.

— Я думал, ангелам высота уже приелась, — насмешливо бросил Аргус.

— На Земле не полетаешь, — вздохнула Энджи. — Правила.

Пренебрежительно фыркнув, он собрался высказаться о таких законах. Однако в этот момент лифт остановился на нужном этаже, и дверцы плавно открылись. Аргус привел Энджи в дорогой ресторан, отделанный в красных и темных тонах. Она невольно замерла в дверях.

— Ты приглашаешь меня в ресторан? — Брови удивленно приподнялись.

Аргус скрестил руки на груди, и на его лице появилась бессовестная ухмылка.

— Тебя что-то смущает, птичка?

Энджи вспыхнула не то из-за дурацкого прозвища, не то из-за своих мыслей. Чувствуя себя идиоткой, она выпалила:

— Просто… просто это выглядит, как свидание!

Пальцы потянули язычок молнии на курточке, но движения стали неуклюжими. Застежка заела и поддалась только с третьего рывка.

— Почему нет? — Довольно промурлыкал Аргус.

Его руки мягко опустились на плечи Энджи, помогая снять курточку. Это вконец заставило смутиться. Аргус отдал одежду в гардероб, после чего провел к столику у стеклянной стены.

«Джентльмен чертов», — подумала Энджи, когда этот образец галантности еще и со стулом помог. Она не привыкла, чтобы о ней так заботились, и снова появилось смущение. Из-за него и в меню вникнуть толком не получилось. Так что Аргус заказал за двоих, и вскоре на столике появились ароматные стейки, легкий салат да бутылка сухого красного вина.

— Так что с цветами? Откуда они? — Спросила Энджи, разрезая мясо.

Живая инструментальная музыка, роскошная атмосфера, изысканные ароматы — все это подталкивало приосаниться и говорить степеннее.

— Есть точки, где грань между Землей и Адом совсем тонкая. Похоже, это одна из них, — сказал Аргус и отправил в рот кусочек стейка.

— А катастрофа? Тоже из-за влияния Ада?

Энджи затаила дыхание. Даже вилка замерла в воздухе.

— Да хватит обвинять нас во всех смертных грехах! — В шутку возмутился Аргус. — Думаю, скорее, наоборот…

— Проблемы в Аду из-за катастрофы? — Нахмурилась Энджи.

Она попробовала мясо, но настолько погрузилась в свои мысли, что вкус почти не почувствовался.

— А представь, сколько людей из пассажиров были грешниками?..

— И в один момент все эти души проходят сквозь прореху между мирами… — Подхватила Энджи.

— Вот по Аду и начинают расходиться трещины, — закончил Аргус.

Повисло короткое молчание. Осознав, что они продолжали мысли друг друга, Энджи смущенно опустила взгляд в тарелку.

— И что теперь? — Тихо сорвалось с губ. — Ничего нельзя сделать?

Потянувшись через стол, Аргус накрыл ладонь Энджи свой. Она невольно затаила дыхание от его тепла.

— Я что-нибудь придумаю, — он огладил большим пальцем ее тонкое запястье. — А пока… почему бы просто не насладиться моментом?

Хитро усмехнувшись, Аргус пригубил вино. Темно-синие глаза продолжили наблюдать за Энджи с легким прищуром. В попытке скрыть смущение она улыбнулась:

— Как скажешь.

Стоило обратить внимание на вкус еды, как стало понятно, что он просто превосходный. Энджи даже прикрыла глаза от наслаждения. Вино тоже оказалось на уровне. Непохожее на сладкий райский кагор, но терпкое и вкусное.

Когда она почти допила, музыканты заиграли новую мелодию. Аргус неожиданно встал из-за стола и подошел ближе. Энджи почти испуганно посмотрела на протянутую ладонь. Дорогой ресторан, изысканное вино, влекущий ритм либертанго — слишком двусмысленно.

— Я не…

— Не умеешь? — Попытался подловить Аргус.

— Умею! — Энджи гордо вздернула подбородок.

Она решительно вложила руку в крепкую мужскую ладонь. Стоило выйти в пространство между столиками, как Аргус сразу вовлек в порывистые ритмы танго. Энджи выскользнула и завилась вокруг него, как бабочка вокруг огня. Юбка ярко-красного платья заструилась в воздухе, подчеркивая каждое движение.

Игра в неуловимость продлилась недолго: Аргус начал медленно наступать. Весь в черном, с выглядывающими из-под рубашки татуировками и темными волосами… Чертовски красивый, но буквально излучающий опасность. На миг Энджи залюбовалась его пластичным телом. Горячие пальцы Аргуса тут же сомкнулись на запястье.

Она подчинилась пылкой и властной хватке: прокрутилась, позволяя привлечь к себе. От прикосновения горячих рук по телу пробежали мурашки. Энджи потянулась к лицу Аргуса, едва-едва не коснувшись. Ладонь плавно скользнула по тату на шее.

В темно-синих глазах вспыхнул особый блеск. Губы Аргуса изогнула легкая улыбка.

От нее по телу Энджи прокатилась волна тепла. Секундное замешательство. Пьянящий контакт взглядов. А потом в душе полыхнул азарт: «Купился».

Хитро улыбнувшись, Энджи вновь ускользнула. Аргус прищурился, принимая игру. Его шаги стали тягучими и по-звериному мягкими. Он и Энджи заскользили по кругу, как хищники перед схваткой.

Она сама протянула руку навстречу. Ладони сомкнулись, и за этим последовало еще одно головокружительное вращение. Платье затрепетало в полете, словно языки пламени. Не успела Энджи опомниться, как на талии оказалась сильная рука, а пол ушел из-под ног. От неожиданной поддержки с губ сорвался короткий выдох.

— Доверься мне, — ухо обожгло горячее дыхание.

Энджи показалось, что речь не только о танце, и внутри все затрепетало. Аргус опустил обратно. Она провела рукой по его плечу. Сердце бешено заколотилось. То ли от темпа танца, то ли от горячей ладони, скользнувшей по талии.

Музыка опьяняла все сильнее. Шаги получались такими уверенными и синхронными, будто репетировались сотню раз. Тела, казалось, просто чувствовали друг друга, предугадывая движения.

Аргус и Энджи закружились по залу ресторана. Другие посетители повернулись к паре, глядя с интересом и восторгом, но это осталось где-то на фоне. Сейчас перестало существовать что-либо, кроме музыки, танца и сбивающегося от темпа дыхания.

Никаких мыслей. Просто следовать пламенному ритму. То ускользать, то стремиться друг к другу, то отталкивать, то прижиматься ближе и вместе двигаться по залу.

Мелодия подошла к концу. Аргус наклонился, и его рука придержала за талию Энджи. Она подчинилась, прогнувшись в спине.

С последней нотой рывок сильной ладони помог выпрямиться. Аргус остановился позади, прижимая к себе. Энджи мягко накрыла его ладони своими. И сама не поняла, просто подыгрывает или хочет продлить объятья.

Часть посетителей захлопала. Видно, решила, что это поставленный номер.

Вот только до Энджи аплодисменты донеслись, как через воду. Дыхание еще не восстановилось, а сердце продолжило трепетать. Ведь за спиной остался жар сильного тела, а на талии — уверенное кольцо объятий.

— Хорошо танцуешь, — на губах застыла необъяснимая улыбка.

— Я же граф. Представляешь, сколько у меня было балов с начала времен? — Фыркнул Аргус, отпуская ее.

Энджи вспомнились танцы Рая. Совсем другие: медленные, осторожные, невинные. Вздохнув, она заправила прядь волос за ухо.

— Со времен войны, хочешь сказать, — Энджи направилась обратно к столику.

— Я стараюсь не вспоминать об этом, — отмахнулся Аргус. — Рай был слишком скучным.

Она уже собралась возмущенно обернуться. Кому в здравом уме не понравится Рай?! Однако в глаза бросился конверт, лежащий на красной скатерти.

Глава 13

— Откуда это? — Растерялась Энджи.

Пальцы с опаской потянулись к конверту.

— Похоже, подкинули, пока мы не видели, — Аргус настороженно осмотрелся.

Энджи разорвала конверт и развернула сложенный пополам листок. От него повеяло ароматом цветущих деревьев. Взгляд мгновенно узнал знакомый мягкий почерк с завитками.

«Энджи, я не виню тебя. Верю, что ты хотела, как лучше. Нам нужно встретиться. Приходи к собору. Это вопрос жизни и смерти.

Ириса».

Сердце тревожно пропустило удар. Глаза Энджи широко распахнулись, и она несколько раз перечитала короткое послание.

— Кто пишет? — Поинтересовался Аргус.

Став рядом, он скрестил руки на груди. Энджи поспешно спрятала листок. Не говорить же демону описьме от ангела!

— Это… это личное, — она закусила губу. — Слушай, мне нужно отлучиться. Возвращайся без меня, а я… я потом.

Энджи взволнованно рванулась к выходу, но Аргус ухватил за плечо. Развернув к себе, он посмотрел в глаза.

— Не мучай себя.

— О чем ты? — Энджи нервно улыбнулась.

Она недовольно повела плечом, но Аргус не отпустил. Наоборот, его пальцы сжали крепче. Взгляд стал серьезным и пристальным. Показалось, что глаза даже потемнели, как море перед девятым валом.

— Чем быстрее забудешь о Рае, тем лучше. Любовь, которая все побеждает, — это идиотские сказки, — губы Аргуса скривила пренебрежительная усмешка. — Рано или поздно, он назовет тебя «исчадием Ада» и разобьет сердце.

«Он решил, что у меня остался парень в Раю!» — От одной мысли об этом стало неловко.

— Понимаешь, я… — Вымученно начала Энджи.

Аргус осторожно убрал светлую прядь за ухо. Кончики пальцев нежно скользнули по щеке, проводя едва ощутимую линию. Он мягко взял за подбородок. Энджи растерянно замерла, глядя, как лицо Аргуса приближается к ее. Губы сами собой приоткрылись. С них сорвался почти испуганный вздох.

— Там у тебя больше никого нет, — прошептал Аргус.

Его дыхание показалось обжигающим. Вспомнился тот поцелуй у колонны. Постоянные намеки Аргуса, что он добьется Энджи. Добьется, а что потом? «Долго и счастливо» с демоном? Как бы не так.

Энджи недовольно дернула подбородком, освобождаясь.

— В Аду тем более, — с горечью прошептала она.

Аргус нахмурился. А Энджи, не медля ни секунды, поспешила к выходу. Пальцы взволнованно сжали письмо. Она схватила курточку в гардеробе и отправилась на место встречи.

Ириса уже ждала возле собора, расхаживая туда-сюда. Прохладный ветер ерошил белоснежное каре. Она то и дело взволнованно одергивала светлый свитерок.

Увидев Энджи, Ириса поспешила навстречу:

— Я боялась, что ты не придешь.

— Мы же дружили, — по губам скользнула слабая улыбка.

«А ведь она не пришла к пропасти, — вспомнилось вдруг. — Не смогла смотреть, как меня сбросят?»

— Поэтому я и позвала тебя. Беата не в курсе, но… — Ириса беспокойно поправила рукав.

Взгляд темно-фиалковых глаз скрылся за белыми ресницами.

— Что случилось? Что-то в Раю?! — Энджи испуганно прижала руки к груди.

Ириса покачала головой. Мимо прошло несколько человек, так что пришлось подождать, пока они не скрылись за дверями собора. Эта минута показалась вечностью.

— Не в Раю. Я знаю, что у вас происходит, — Ириса заговорила полушепотом. — Если так пойдет дальше, Ад ведь исчезнет?

Она взяла Энджи за руки. Взгляд кукольно-огромных глаз наполнился тревогой. Даже ладони похолодели от волнения.

— Скорее, изменится. Только демонов… — Энджи осеклась. — Нас там уже не будет.

— Я не хочу, чтобы ты погибла! Знаю, мы теперь должны тебя ненавидеть, но… — Голос Ирисы сорвался, и губы дрогнули.

Отпустив, она прикрыла глаза в попытке сдержаться, но ресницы предательски намокли. Пальцы вцепились в длинноватые рукава свитера.

«Неужели я настолько важна для нее?» — Растерялась Энджи. Даже стало неловко, что не считала Ирису настолько близкой подругой. Собственный голос показался натянуто-неуверенным:

— Все будет хорошо.

Энджи осторожно привлекла к себе. Ириса внезапно напряглась. Выскользнув из кольца рук, она отступила на шаг. Взгляд метнулся по сторонам, а тон стал заговорщицким и быстрым:

— У нас мало времени. Если в Раю догадаются, мне конец, но я знаю, как тебе помочь.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 14

Энджи и Ириса отошли в сторону от входа в собор. Со стороны — двое подруг, прогуливающиеся вдоль длинных белых ступенек. А на деле — демон и ангел, втайне пытающиеся спасти мир.

— Беата говорила с кем-то в своем кабинете, что демонам конец, — негромко сказала Ириса. — Мол, они никогда не пойдут на риск.

— Так это можно остановить? — Энджи взволнованно затаила дыхание.

Ад не принес ей ничего хорошего, но сейчас она оказалась в одной лодке с остальными.

— По крайней мере, защитить от провалов часть территории. И ты будешь в безопасности.

Энджи решительно шагнула вперед:

— Я сделаю все, что нужно!

— Одна ты ничего не изменишь. Нужно, чтобы в очередную трещину отправилось сразу много демонов, несколько десятков, — торопливым полушепотом сказала Ириса. — Тогда она не выдержит такой нагрузки… или что-то вроде того.

— Но это же опасно, — Энджи нахмурилась. — Что, если не получится?

— Не знаю, — покачала головой Ириса. — Я не успела услышать подробности, меня и так чуть не поймали. А если узнают, что я говорила с тобой… сама знаешь.

Она повела плечами, будто уже представила, как горят крылья. Послышался тихий вздох сожаления.

— Понимаю, — кивнула Энджи. — В любом случае, я рада, что ты не считаешь меня исчадием Ада.

Она взяла ладонь Ирисы в свои. Губы изогнула благодарная улыбка. На душе стало тепло-тепло от того, что Аргус ошибся.

— Жаль, что остальные так не думают, — убирая руку, печально сказала Ириса. — Прости, мне нужно бежать.

Она с тревогой осмотрелась, словно любой прохожий мог следить за ними. Пальцы нервно убрали короткую белую прядь за ухо.

— Береги себя, — сдавленно прошептала Энджи.

До ужаса захотелось обнять подругу — единственную ниточку, связывающую с прошлым. Однако Ириса, грустно улыбнувшись, уже направилась прочь.

Энджи проводила ее взглядом, пока низенькая хрупкая фигурка не скрылась в толпе. Из свидетелей разговора остался только собор. Высокий, красивый, со стенами из белого камня и сверкающими куполами. Несколько человек, перекрестившись, зашли внутрь, и щемящая зависть кольнула душу Энджи. Ей-то путь туда теперь закрыт.

Глаза защипало, и все вокруг расплылось. Спрятав лицо в ладони, Энджи опустилась на ступеньки, сбегающие к площади. Слезы скользнули по щекам. Она и сама не поняла, сколько так просидела. Люди несколько раз замешкались, проходя мимо, но трогать не стали. К счастью.

Наконец Энджи более-менее взяла себя в руки. Встав, она поправила платье.

Неожиданный звук заставил вздрогнуть. Колокола. Глубокий громкий звон показался оглушительным, и в голове вспыхнула боль. С губ сорвался тихий стон, и ладони сжали виски в тщетной попытке защититься.

Энджи и не подумала о том, как церковные колокола действуют на демонов. Точнее, что ее теперь это тоже касается.

Колокола зазвонили тоньше, звонче. Мелодичное пение бронзы сейчас превратилось в пытку: мозг, по ощущениям, пронзили сотни тонких спиц. Перед глазами поплыло.

«Я слишком близко», — пронеслась мысль в разуме, затуманенном болью.

Новый перелив. Вступило еще несколько гулких голосов. Закусив губу, Энджи начала спускаться по ступенькам. Тело покачнулось, плохо подчиняясь. Еще несколько шагов — и перед глазами окончательно поплыло.

Кто-то из прохожих всполошился:

— Девушка, вы в порядке?

Энджи посмотрела на него, но увидела лишь размытый силуэт. Голова закружилась еще сильнее. Нога соскочила со ступеньки. Начав падать, Энджи даже не испугалась, настолько ее одурманила боль.

Последним ощущением стало прикосновение сильных рук, подхвативших обмякшее тело. На секунду сознание провалилось в тягучую темноту. А потом послышался голос:

— Энджи! Энджи, посмотри на меня!

Вернулось осознание реальности, и она почувствовала, что кто-то трясет за плечи. Веки слабо приоткрылись. Сначала лицо Аргуса показалось парой размытых пятен. А потом колокола немного притихли, и зрение начало проясняться. Ослабленная, Энджи замерла в его руках.

Мутноватый взгляд, скользнувший по лицу Аргуса, стал почти завороженным. Черные волосы, темные глаза, бледная кожа, каждая черта — четкая и решительная. Сплошной контраст и отточенность на фоне мягких лучей солнца.

Колокола разошлись вновь, но Аргус уже увлек Энджи за собой. Она оказалась не в силах протестовать против его руки на талии. Тут бы просто не рухнуть по дороге.

Впрочем, стоило отойти подальше, как головокружение отпустило. Боль ушла, а звонкие переливы стали разве что немного раздражать. Выпрямившись, Энджи попыталась отстраниться.

В ту же секунду Аргус толкнул ее к стене. Его ладони уперлись в кирпичную кладку по обе стороны, не давая выскользнуть. В глазах вспыхнул гнев.

— Ну, и о чем ты думала?! — Напустился Аргус. — Решила помолиться о спасении своей адской души?!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌ Уголок его губ дернулся в бессовестной усмешке.

— Да какая разница? — Вяло бросила Энджи.

Она попыталась оттолкнуть Аргуса. По ощущениям, ладони уперлись в камень. А потом запястья и вовсе оказались в плену горячих пальцев. Энджи недовольно дернулась, но тщетно. Хватка получилась цепкой, почти болезненной.

— Ты могла пострадать, — Аргус отчеканил каждое слово. — Пока я, как идиот, мотался по городу и искал тебя!

— Ну, и зачем? Я — взрослая девочка, — Энджи строптиво вскинула подбородок.

А потом вызов в ее взгляде резко потух, и она слегка нахмурилась. «Неужели он… волновался за меня?» — Даже мысленно это прозвучало тихо и робко.

— Только мозгов у тебя и правда, как у птички, — презрительно бросил Аргус. — Подумать только, самой пойти к собору! Еще бы в святой воде утопилась.

Фыркнув, он отпустил ее руки. Она обиженно насупилась, и пальцы потерли запястья. Его сила не причинила боль. Скорее, взбесила. Ведь от нее где-то на уровне инстинкта появилось желание подчиниться.

Глава 15

Аргус отвернулся, направившись прочь. Набираясь смелости, Энджи глубоко вдохнула.

— Между прочим, я пришла сюда не просто так, — голос прозвучал спокойно и упрямо.

— Да что ты говоришь? — Хмыкнул Аргус, остановившись.

Хотя он не соизволил обернуться, она легко представила ухмылку на его губах.

— Представь себе! — Энджи уперла руки в бока. — Я знаю, что делать с провалами!

Лицо осветила торжествующая улыбка. Впрочем, она мгновенно погасла, когда Аргус рывком повернулся.

— Говорила с кем-то из своих? Прекрасно! — Восхитился он с мрачной иронией. — Ты серьезно думаешь, что мы можем поверить ангелам?

Энджи почувствовала комок в горле. Прикрыв глаза, она сжала пальцы в кулаки. Ногти вкололись в ладони, слегка отрезвляя. По крайней мере, плакать от резкого тона расхотелось.

— Нет больше «своих», — Энджи решительно ступила вперед, гордо держа спину. — А виделась я со своей подругой. Она может помочь.

Аргус шагнул навстречу. Его руки упрямо сплелись на груди, а каждая черта лица стала жестче.

— И откуда же тебе знать, что она не врет? — Скептично спросил он.

Энджи с трудом поборола желание отступить. От высокой и крепкой мужской фигуры повеяло агрессивной энергией, ощутимой почти физически. Невидимой, но мощной, как у отталкивающихся магнитов.

— Это моя подруга, — твердо ответила Энджи. — И она…

— Ангел. Безгрешный честный ангел, конечно, — издевательски усмехнулся Аргус, а потом посерьезнел. — Значит, так. Я не позволю рисковать ни своим миром, ни своей землей. Сам разберусь.

Прямая осанка, приподнятый подбородок — вид стал таким гордым и графским, что захотелось чем-нибудь запустить. Лишь бы сбить эту спесь.

— Ты просто не хочешь признать, что в Раю может быть хоть кто-то хороший и добрый! — Энджи запальчиво приложила сжатую ладонь к груди.

— Мне тебя хватает, — отмахнулся Аргус. — А теперь пошли, пока ты опять во что-то не ввязалась.

Он протянул руку, а взгляд демонстративно отвел в сторону. Пару секунд Энджи помялась, а потом вложила пальцы в широкую ладонь. Вид остался таким же обиженно-насупленным.

Аргус рывком притянул к себе. От неожиданности с губ Энджи сорвался короткий вздох. Она инстинктивно уперлась ладонью в ткань черной рубашки, а талия уже почувствовала кольцо сильных рук.

— Доверие может обойтись слишком дорого, — голос Аргуса прозвучал тише и спокойнее. — Не злись.

Энджи замерла от этих непривычно мягких интонаций. А он обнял чуть крепче, зарываясь носом в ее волосы.

Вокруг полыхнуло алое пламя. Порыв горячего ветра хлестнул по коже, но не обжег. Когда яркий огонь погас, вокруг оказался полумрак. Глаза уже отвыкли от него, так что Энджи пришлось поморгать прежде, чем она поняла, что находится в просторном холле замка.

Руки Аргуса соскользнули с ее талии, но напоследок прошлись по изящной фигуре. Сквозь тонкую ткань кожа явственно почувствовала жар его ладоней. По спине пробежали мурашки, а в ноги ударила слабость, как от крепкого вина.

Пытаясь сохранить самообладание, Энджи отступила на пару шагов. Руки суетливо поправили платье.

— И что ты собираешься делать? — Она облизнула мигом пересохшие губы.

В одном из темных углов что-то шевельнулось. Небула белой тенью выскользнула из сумрака и подошла к хозяину. Аргус присел на корточки, и его рука потрепала собаку за ухом. Та довольно приоткрыла пасть.

— Есть несколько относительно стабильных провалов, — невозмутимо сказал он. — Они остаются на том же месте. Подготовлюсь и попробую разведать обстановку.

Сердце Энджи сначала оборвалось, а потом застучало быстро-быстро.

— Ты… сам пойдешь туда? — Испуганно выдохнула она.

Аргус передернул плечами.

— Ну, а кто? — Он поднял немного озадаченный взгляд. — Я сильнее любого из своих подчиненных. Это логично.

«Как он может быть таким спокойным?!» — Внутренний голос буквально орал в панике.

— Это глупо! — Энджи шагнула вперед. — Ты головой своей думаешь?! Оттуда же можно и не вернуться!

Аргус устало выдохнул, прикрыв глаза. Встав, он подошел к ней ближе. Во взгляде — сплошные твердость и упрямство.

— Сколько раз тебе повторять? Это моя земля, — отрезал Аргус. — О чем еще я должен думать?

Энджи на миг растерялась. Она и сама не поняла, почему так разволновалась за него. К счастью, в голове все-таки появилась неуклюжая отговорка:

— Да хотя бы о том, что со мной будет! Если ты… не вернешься.

Последние слова дались тяжело. Аргус покачал головой. Его глаза с горечью прищурились.

— Так вот, в чем дело, — в уголке губ дрогнула невеселая усмешка.

Аргус отвернулся и направился к широкой лестнице из черного мрамора. Небула побежала за ним, и по холлу разнеслось звонкое цоканье когтей о пол.

Глядя вслед, Энджи захотела оправдаться, но нужные слова не нашлись. На душе стало паршиво и зябко. Руки сами собой обхватили плечи: тоскливо вспомнились объятья Аргуса. Тряхнув головой, Энджи попыталась выбросить эти мысли. Однако в замке сам воздух пропитался легким запахом одеколона и дыма.


Глава 16

Как только Аргус ушел, Энджи выскользнула из замка на крыльцо. В лицо повеяло приятным, чуть прохладным, ветерком. Похоже, в Аду застыла постоянная летняя ночь. Глядя на звезды, Энджи вздохнула при воспоминании о цветущих садах Рая. Она села прямо на ступеньки, обхватив руками колени.

— Позволишь поднять тебе настроение? — Раздался голос Бриона.

Вздрогнув от неожиданности, Энджи подняла взгляд.

— Вряд ли получится, — губы изогнула слабая улыбка.

Брион отлепился от стены, возле которой стоял. Неудивительно, что в этом вечном полумраке Энджи не увидела фигуру в черном. Он сел рядом на ступеньки.

— С Аргусом не ладится? — Чуть раскосые глаза хитро прищурились. — Если что, не расстраивайся сильно. Он здесь не единственный.

Брион наклонил голову набок, и выражение лица стало предельно игривым. По губам Энджи невольно скользнула ответная улыбка. Впрочем, она не продержалась и секунды.

— Да не в этом дело, — вырвался тяжелый вздох. — Ты ведь знаешь, что он задумал?

Энджи сильнее подтянула к себе колени. Подбородок уперся в них, завершая картину грустного комочка.

Брион подался вперед, чтобы заглянуть ей в лицо.

— Неужели волнуешься за него? — Прищур стал еще более лукавым.

Энджи легла щекой на руки, сложенные на коленях.

— Понимаешь, он не похож на других, — голос зазвучал тише и задумчивее. — Ему все равно, что я — бывший ангел. А все остальные меня за это разорвать готовы.

— С твоего позволения, прошу заметить, что не все! — Брион поучающе поднял указательный палец.

Энджи негромко хихикнула над его театрально-вычурными манерами. А взгляд, скользнувший по лицу с тонкими чертами, остался печальным. Вздохнув, Брион серьезно добавил:

— В конце концов, мы ведь ничего не можем сделать.

— Можем, — возразила Энджи. — Только он меня не слушает!

Она обхватила себя за плечи, угрюмо нахмурившись.

— А тебе так нужно его разрешение? Знаешь, что делать, так действуй! — Приободрил Брион. — Даже, если придется приковать Аргуса заговоренными цепями к кровати. Ему вряд ли понравится, но… мало ли.

Он рассмеялся и направился ко входу в замок. От этих шуточек и поддержки на душе у Энджи стало теплее. Она проводила Бриона взглядом, а в глазах загорелся решительный огонек.

Вскоре друзья уже вместе вышли на порог. Аргус сделал вид, что Энджи — пустое место. Обстановку попытался разрядить Брион.

— Мы на Землю. Не хочешь с нами? — Предложил он. — Кажется, всем нужно немного развеяться.

Подняв взгляд, Энджи поняла: «Вот он, шанс!»

— Э… может, в другой раз? Я немного устала, — она изобразила виноватую улыбку.

Взгляд скользнул к Бриону, мигом став многозначительным и пристальным. Тот едва заметно кивнул, поняв, в чем дело.

— Наша райская птичка слишком боится демонов, — с мрачной издевкой сказал Аргус. — Думает, что мы заманим ее в какую-нибудь подворотню.

Он скрестил руки на груди, смотря сверху-вниз. Энджи сначала поежилась под его взглядом, а потом заметила легкую провоцирующую улыбку.

— В этом нет ничего удивительного, — мягко сказал Брион. — Просто нужно немного времени.

Он успокаивающе коснулся плеча Аргуса. Тот непонимающе нахмурился, и в глазах появилась тень подозрения. Спасая ситуацию, Энджи подхватила:

— В следующий раз обязательно пойду с вами!

Она вскочила на ноги. Собственная улыбка показалась чересчур натянутой. К счастью, подвоха Аргус не заметил.

— Ладно. Кто-то же должен остаться с Небулой, — насмешливо бросил он.

Напоследок, когда мужские фигуры уже почти скрыло алое пламя, Брион обернулся и подмигнул Энджи. Благодарно кивнув, она взволнованно прижала руки к груди.

Секунды, пока огонь перемещения гас, показались вечностью. Едва потухли последние искры, с губ сорвался короткий выдох. Энджи поспешила обратно в замок. Быстрые шаги громко разнеслись в акустике пустых коридоров.

Из-за путанной планировки и многочисленных лестниц появился секундный страх заблудиться, потерять время. Тряхнув головой, Энджи отогнала эти мысли.

Она принялась открывать дверь за дверью. Гостиная с черным роялем в центре, огромная библиотека, несколько просторных спален…

— Оружие… где-то здесь должно быть оружие, — пробормотала Энджи.

Она распахнула дверь в очередной зал. Упавший из коридора свет заиграл отблесками на многочисленных лезвиях. Пальцы сомкнулись на ножке первого попавшегося подсвечника, и Энджи заскочила внутрь.

Взгляд заметался по клинкам, развешенным на стенах. Глаза разбежались от разнообразия: и огромные мечи, и изогнутые сабли, и изящные кинжалы, и грубоватые метательные ножи. Она заметила кое-где на лезвиях странные символы. Похоже, чтобы раны точно не удалось залечить.

Энджи взяла кинжал, к которому прилагались ножны. Кончик пальца осторожно тронул острие. Наточенное, не бутафория.

Стоило затянуть ремень ножен на талии, как за спиной раздалось глухое рычание. Дернувшись, Энджи рывком развернулась к двери.

В проеме застыла Небула. Она села прямо на пути, не оставляя шанса проскользнуть. Острая белая морда поморщилась, как у дикого зверя, и показались клыки. Красные глаза вперили немигающий взгляд. Сейчас он показался до жуткого разумным.

— Я верну. Потом, попозже, — успокаивающе пролепетала Энджи. — Просто нужно помочь твоему хозяину.

Она медленно направилась к двери. Каждый шаг — осторожный до предела. Чертова псина даже с места не двинулась. Только рычание стихло. В красных глазах появилась невероятная печаль, и Небула заскулила. Тоскливо, переходя на вой.

— Скоро вернусь. Хочешь, поиграем потом? — Заискивающе продолжила Энджи.

Она сделала еще шаг вперед. Собака шумно выдохнула и демонстративно легла поперек дороги.

— Вот уж точно исчадие Ада! — Вырвалось в сердцах.

Энджи отвернулась так резко, что волосы взметнулись в воздух. Она подошла к высокому стрельчатому окну, и ладони решительно толкнули створки.

«Надеюсь, в спину хоть не кинется», — мелькнуло в голове.

Энджи залезла на подоконник, сосредоточившись на смене облика. Прыжок наружу — и большие черные крылья распахнулись за спиной. Ветер ударил в лицо, разметав волосы. Ткань платья затрепетала. Все-таки не самый удобный наряд для полетов.

Мерно разгоняя воздух крыльями, Энджи развернулась к окну и прикрыла за собой створки. Взгляд уловил светящиеся красные глаза в полумраке зала. По спине пробежали мурашки.

Резко отвернувшись, Энджи приземлилась. Стремительный спуск заставил присесть на корточки, упершись кончиками пальцев в землю. От почвы повеяло легким запахом дыма. Восстановив равновесие, Энджи встала и оглянулась на замок. Руки машинально поправили ножны с кинжалом на поясе.

А в ушах продолжил звучать протяжный вой Небулы.

Глава 17

Энджи легко нашла то место, где оказалась после падения. В глаза сразу бросилось несколько высоких костров и силуэты низших духов. Некоторые замерли на земле, глядя в огонь, другие — открыли бутылку какого-то алкоголя и пустили по кругу. Несколько мужчин занялись тренировками, разбившись на пары. На клинках тонких мечей заиграли отблески пламени, а звон стали смешался с развязным смехом.

Энджи поежилась. Пальцы машинально стиснули рукоятку кинжала. Камешки, которыми ее инкрустировали, вдавились в кожу ладони.

«Нельзя показывать страх!» — Приказала себе Энджи. Слишком уж дерзкую игру затеяла, чтобы позволить слабину. Спина напряженно выпрямилась, а на лице появилась маска уверенности. Коротко выдохнув, Энджи сделала еще шаг вперед. Свет костра осветил ее низенькую фигурку, и духи наконец заметили «гостью».

— Чего тебе? — Спросил один из них, отпив с горла бутылки.

Сидящий рядом парень ткнул его в бок локтем, что-то шепнув на ухо. Видно, напомнил, что Энджи защищает сам граф. Она вздернула подбородок, стараясь выглядеть тверже:

— Мне нужен легат Руд.

За спиной раздался голос, мгновенно заставивший пульс пуститься в галоп:

— И зачем это?

Энджи медленно повернулась. Пальцы на рукоятке буквально свело, даже костяшки побелели.

— Нужно поговорить, — сказала она максимально решительно.

Руд пренебрежительно ухмыльнулся:

— С тобой? Не о чем. А теперь свали с дороги.

Он демонстративно толкнул ее в плечо, хотя спокойно мог обойти. Энджи пошатнулась, но осталась стоять на месте. Губы упрямо поджались, а взгляд исподлобья стал угрюмым.

— Я предлагаю сделку, — она напряженно уставилась на Руда.

— Уже научилась демоническим штучкам? Лады, пойдем поговорим. Надеюсь, у тебя и правда что-то важное.

Он с силой ухватил ее за локоть, потащив за собой. Энджи едва не вскрикнула от неожиданности. Да и пальцы Руда впились до боли. Пришлось сцепить зубы, чтобы никак не среагировать.

К счастью, стоило оказаться в стороне, как хватка разжалась. Энджи сдержала желание растереть руку. «Хоть бы голос не задрожал», — мелькнуло в голове перед следующими словами.

— Мы ведь оба понимаем, что, рано или поздно, я окажусь в легионе среди низших духов?

— Наконец-то дошло, — хмыкнул Руд.

Он отбросил с глаз рваную красно-рыжую челку. В черных глазах сверкнула яркая неприязнь.

— Ну, стать графиней я и не надеялась, — пожала плечами Энджи. — А послужить Аргусу мне только в радость.

Выдавив улыбку, она прислонилась спиной к стволу облезлого дерева. По ощущениям, только для того, чтобы ослабевшие от страха коленки не подломились.

Руд мгновенно оказался рядом. Энджи и ойкнуть не успела, как его пальцы оказались на ее волосах, больно схватив на затылке.

Она закусила губу, вынужденно запрокинув голову. Сердце зашлось в панике, и скрыть эмоции оказалось сложной задачей. Пальцы инстинктивно дернулись к кинжалу, но остановились на полпути. Не слишком серьезное нападение, чтобы выходить на конфликт.

— Поверь, я быстро испорчу тебе веселье, — прошипел Руд.

Его глаза зло прищурились, а на лице получился жестокий азарт. Энджи заставила себя выдержать этот взгляд.

— Об этом я и хотела поговорить, — невозмутимо сказала она.

Руд отпустил, и с ее губ невольно сорвался вздох облегчения.

— Ну?

— Я хочу гарантировать свою безопасность, — Энджи поправила волосы. — А взамен могу предложить информацию, которую узнала еще в Раю. О провалах.

Она рассказала бы о словах Ирисы и просто так, но толку? Здесь ведь никто не поверит ангелу. А хитрой проныре, пекущейся о своей шкуре, — вполне.

— А почему графу не сказала? — Недоверчиво прищурился Руд. — Разве не хотелось выслужиться?

Энджи пожала плечами.

— Мне нужен был козырь в рукаве.

— Не думал, что ты такая стерва, — хмыкнул он с долей одобрения.

— Какая есть. Не ангел уже, — горькая усмешка получилась абсолютно искренней.

Энджи хотелось скривиться от самой себя. Как вариант, броситься наутек, подальше от Руда. Только одна мысль придавала сил: «Нельзя, чтобы Аргус рисковал собой».

Секунды молчания показались невыносимо долгими. Энджи показалось, что от волнения вот-вот закружится голова. Наконец Руд перестал изводить пристальным взглядом.

— Идет. Никто тебя не тронет, когда граф вышвырнет из замка. Так что ты знаешь?

— Все провалы это не уберет, но как минимум, самые опасные можно убрать, — торопливо начала Энджи. — Через них должно переместиться сразу несколько десятков демонов. Тогда пойдет нарушение в энергии и…

Руд шагнул вперед, и его пальцы сжались в кулаки.

— Ты реально думаешь, что я поверю в эту чушь? Ищи других самоубийц! — Верхняя губа дернулась, как у волка.

Энджи постаралась спрятать ладони в воздушных складках красного платья, чтобы скрыть дрожь. Главный враг в Аду, да еще и вконец озверевший, — то еще зрелище.

«Я должна доиграть до конца», — строгая мысль придала сил.

— Так и думала, что ты струсишь, легат Руд, — Энджи разочарованно прищурилась. — Только и можешь, что выполнять приказы.

Гордо пройдя мимо, она направилась прочь. Дыхание невольно затаилось, а в голове заело: «Хоть бы сработало, хоть бы сработало!»

Шаг, еще один… Захотелось взвыть от досады, что Руд не повелся. Однако в этот момент на запястье Энджи сомкнулись цепкие пальцы. Он рывком повернул ее к себе.

— Ты же понимаешь, что будет, если это не сработает? — Рыкнул Руд. — Граф первым воткнет в тебя клинок из личной коллекции.

— Я не вру. Не хочешь — не верь, мне все равно, — холодно отчеканила Энджи, а потом самообладание дало трещину. — Просто не хочу, чтобы здесь все рухнуло! Я тоже здесь живу!

Рука рванулась из хватки. На удивление, даже получилось высвободиться. От напряжения нервы сдали, и на глаза навернулись слезы. Энджи на миг зажмурилась, пытаясь сдержаться. Когда она вновь подняла взгляд, то увидела на лице Руда сомнение.

— Думаешь, граф это одобрит? — Спросил он непривычно спокойным тоном.

Пытаясь скрыть дрожь в голосе, Энджи сдавленно произнесла:

— А что тебе важнее? Выслужиться перед ним или защитить всех? В том числе, и его самого?

Она посмотрела в черные глаза, едва не плача. Повисло долгое липкое молчание. Наконец Руд сказал:

— Следующей ночью отвлеки его.

Энджи растерянно хлопнула ресницами:

— Как?

— Что значит «как»?! Ты же девка, которую граф приютил за красивую мордашку. Придумаешь что-нибудь, — он скабрезно ухмыльнулся.

Она собралась было возмутиться, но Руд уже направился прочь быстрым чеканным шагом. Энджи посмотрела вслед, и только через пару секунд у нее вырвался вздох облегчения. Веки обессиленно прикрылись.

— Получилось, — едва-едва шевельнулись губы.

Прислонившись к дереву, она сползла на землю. Ладони почувствовали редкую жесткую траву.

— Ты как? Порядок? — Раздался незнакомый голос.

Вздрогнув, Энджи подняла взгляд. Рядом с ней остановилась невысокая девушка в черной майке и зеленых камуфляжных штанах. В глаза бросились рукоятки, выглядывающие из-за плеч: два меча. Образ дополнили дреды и глаза низшего духа. Ни белка, ни радужки — только непроглядная тьма.

Всю смелость Энджи потратила с Рудом, так что сейчас опасливо поднялась на ноги.

— Что т-тебе нужно?

— Да не боись, — отмахнулась незнакомка. — Просто решила узнать, все ли нормально. Руд бывает тем еще придурком. Я — Марти.

Она по-мальчишески протянула смуглую ладонь. Веки на миг опустились, а потом глаза сменили цвет на обычный карий. Видно, решила не пугать.

— Энджи.

Нерешительное пожатие. Кожа у Марти оказалась шероховатой, загрубевшей от тренировок.

— Я в курсе, — рассмеялась она. — О тебе здесь уже все знают. Я тоже в Аду недавно, всего несколько месяцев, но обо мне легион так не гудит. Хотя оно и понятно, я же не сплю с графом.

Фраза прозвучала абсолютно беззлобно, но Энджи насупилась. К щекам прилил проклятый румянец.

— Я тоже с ним не сплю, — проворчала она.

— Да ладно тебе, расслабься. Я же шучу, — Марти по-свойски толкнула в плечо. — Так о чем говорили с Рудом?

Энджи замялась, говорить или нет. Наконец она осторожно ответила:

— О провалах.

— Воу, не думала, что вчерашнего ангела это заботит, — сказала Марти с зарождающимся уважением.

— Ад теперь и мой мир, — передернула плечами Энджи.

— И то верно, неохота сдохнуть вместе с ним, — кивнула Марти, а потом со вздохом посмотрела на небо. — Хотя иногда скучаю по Земле. Я ведь из смертных.

Она прислонилась плечом к дереву, сунув руки в карманы. Взгляд стал задумчивым и отстраненным.

— Разве ты не можешь ненадолго туда переместиться? — Удивилась Энджи.

Вспомнился ресторан высоко над городом и огненное танго. На душе тепло защемило. И нужно было Аргусу все испортить своим недоверием!

— Странная ты. До чертиков, — по обветренным губам, явно не знающим косметики, скользнула ухмылка. — Я же не аристократка какая-то. А низший дух не может сам выбраться на Землю без разрешения.

Энджи с удовольствием поболтала бы еще немного, но в этот момент девушек заметил Руд. Он отошел от костров, поигрывая в руке ножом. Похоже, одним из метательных.

— Марти! — Грубо окрикнул Руд. — Тебе заняться нечем?

Взгляд Энджи стал испуганным. «Не хватало еще создать ей проблемы!» — Мелькнуло в голове. А вот Марти командирский тон ничуть не впечатлил. Усмехнувшись, она возвела взгляд к темному небу, а затем поспешила к остальным.

Убедившись, что лишних ушей нет, Руд подошел ближе. Отсветы далеких костров быстрее засверкали на лезвии, которое стремительно вращалось в руке.

— Чеши обратно, Энджи. Лучше графу не заметить твое отсутствие.

Глава 18

В замке встретила Небула. Она уселась прямо у входа: стоило открыть дверь, как красные глаза уставились с немым упреком.

— И не нужно на меня так смотреть, — пробурчала Энджи. — Я обо всех забочусь. О твоем хозяине в том числе.

«О нем в первую очередь», — коварно уточнил разум, и эта мысль заставила немного растеряться. С губ сорвался тихий вздох, а пальцы расправились с застежкой на ножнах.

Энджи отнесла кинжал на место. После этого она отправилась в библиотеку, которую приметила во время поисков. Звездного света определенно не хватило бы для чтения, а еще внутри оказалось прохладно. Так что, поставив свечу на столик, Энджи подошла к черной пасти камина. Пристальный взгляд — и глаза почувствовали знакомое тепло адского огня.

«Надеюсь, я не спалю здесь все к чертовой матери», — пришло в голову. К счастью, вспыхнувшие на сухих поленьях язычки пламени оказались небольшими. Повеяло дымом, и Энджи на миг прикрыла глаза, вдыхая уютный запах. Вспомнилось, как приятно он сочетается с ароматом дорогого одеколона.

Тряхнув головой, она прошлась вдоль полок. Пальцы прошлись по старинным корешкам, выбрав одну из книг. Энджи расположилась с ней на оттоманке, обитой полночно-синим бархатом. Удобные мягкие подушки, тихое потрескивание дров, интересный роман — все это хорошо отвлекло. В итоге, время пролетело незаметно.

Энджи услышала мягкие шаги, утопающие в пушистом ковре. Она подняла взгляд, придержав страницу. Аргус остановился в нескольких шагах, скрестив руки на груди.

— Смотрю, ты уже освоилась? — Усмехнулся он.

— Ты против, что я разгуливаю по твоему замку? — Энджи поудобнее оперлась на локоть.

Смотреть ему в глаза показалось пыткой. Ведь сердце сразу зашлось пойманной птицей, а в голове остались только мысли о том, как бы себя не выдать.

Аргус покачал головой.

— Просто приходится тебя долго искать.

Он сел рядом на край оттоманки. Даже на расстоянии Энджи почувствовала тепло, исходящее от горячего тела. Она заложила закладку, и книга отправилась на низенький столик из темного дерева.

— Зачем? — По губам скользнула легкая улыбка.

Аргус пожал плечами.

— Сказать, что не злюсь.

Со всеми волнениями Энджи даже забыла об их последнем разговоре. Она приподнялась и села, глядя в глаза.

— Это демоны так извиняются? — Ее брови чуть нахмурились.

— Извиняться? Еще чего! — Фыркнул Аргус. — Просто это естественно, что ты думаешь, прежде всего, о себе.

Энджи покачала головой. Следующие слова прозвучали шепотом, будто громкая фраза могла что-то испортить:

— Неправда. Я тогда сказала, не подумав.

Аргус хитро прищурился. Упершись ладонью в темный бархат, он подался вперед — одно плавное стремительное движение, как у хищника. Энджи даже опомниться не успела, как его лицо оказалось близко-близко.

— Волнуешься за меня? — Негромко спросил он. — Значит, я тебе все-таки нравлюсь?

— Аргус… — Вымученно выдохнула она.

Неловкая попытка отстраниться. Взгляд скользнул в сторону, лишь бы не видеть испытующе-лукавых искр в темно-синих глазах. Наверно, поэтому Энджи и не успела среагировать на движение Аргуса. А он в мгновение ока опрокинул ее на мягкие подушки. Сильные пальцы перехватили изящные запястья, одной рукой прижимая к шероховатому бархату. Не цепко, скорее, игриво.

Впрочем, Энджи все равно замерла, почти испуганно глядя на Аргуса. Ведь стоило почувствовать исходящую от него силу, как по коже пробежали предательские мурашки.

Он наклонился ниже. На бледном лице заиграли неверные тени и отблески пламени. Его губы коснулись губ Энджи. Мягкий, тягуче медленный поцелуй.

У нее перехватило дыхание. Сердце затрепетало, а губы сами собой приоткрылись. Она едва сдержала желание податься следом, когда Аргус немного отстранился.

— Давай, скажи, что ничего не чувствуешь, — поддразнивая, прошептал он.

Его дыхание отчетливо обожгло ее губы. А рука скользнула по фигуре Энджи. Широкая ладонь, обведя изгиб талии, спустилась на бедро. Ткань платья мгновенно показалась слишком тонкой: кожа ощутила это прикосновение каждой клеточкой.

— Перестань, — прозвучало совсем жалобно.

— Боишься потерять контроль? — Аргус изогнул бровь.

Отпустив, он просто уперся ладонью в диванную подушку. «Сейчас он отстранится», — понадеялась Энджи. Она уже собралась вздохнуть с облегчением, когда горячие губы коснулись шеи.

Пульс зашелся в бешеном ритме. На секунду даже мелькнул страх, что Аргус почувствует это по биению артерии под кожей. По телу прокатилась волна тепла, и подбородок невольно приподнялся, открывая шею. Пришлось закусить губу, чтобы сдержать прерывистый выдох.

— Я же говорил, что получу тебя, — послышался горячий шепот.

На этих словах губы Аргуса слегка задели кожу, и Энджи едва сдержала сладкую дрожь в теле. Дыхание напрочь сбилось, а разум затуманился. Даже смысл фразы удалось осознать только через пару секунд.

Слова Аргуса отрезвили, и Энджи уперлась ладонями в его плечи. Неохотно остановившись, он немного приподнялся. Во взгляде появился немой вопрос.

Энджи торопливо провела кончиком языка по пересохшим губам. Вложить в голос твердость оказалось сложной задачей:

— А я говорила, что игрушкой не буду. Я ведь для тебя никто?

По ощущениям, ожидание ответа растянулось на вечность. Энджи с замиранием сердца посмотрела Аргусу в глаза. Он окончательно выпрямился, и уголок губ изогнулся в извечной усмешке.

— Это Ад, птичка. Здесь не бывает таких историй, как в твоих книжках, и признаний на десять страниц.

Аргус многозначительным жестом указал на толстый томик, оставленный на столике. Энджи захотелось огрызнуться, в чьей библиотеке нашла книгу. Однако кое-что разозлило посильнее.

— Перестань меня так называть. И наверно… наверно, мне лучше почитать в комнате.

Энджи торопливо соскочила на пол. Захватив книгу, она направилась к двери. Спина почувствовала взгляд Аргуса. Такой долгий и пристальный, что даже ноги ослабели.

Не выдержав, Энджи обернулась. Руки прижали книгу к груди в попытке максимально закрыться. Ведь взгляд Аргуса так нагло скользнул по девичьей фигуре, словно платье стало прозрачным.

— Вы позволите, мой граф? — Язвительно спросила Энджи.

В Раю она не позволила бы себе такой издевательский тон. Сейчас же Аргус попросту довел.

Он сменил позу и оперся на локоть, полулежа на оттоманке. Расстегнутые верхние пуговицы рубашки позволили воротнику свободно раскрыться, открывая бледную кожу и линии татуировки.

— Знаешь, как соблазнительно это звучит? — Почти промурлыкал Аргус.

Глаза стали хитрыми-хитрыми — ну, точно довольный кот.

Щеки Энджи вспыхнули румянцем. Заметив это, Аргус усмехнулся еще наглее.

До жути захотелось запустить в него книжкой. Пальцы судорожно сжали увесистый том, и Энджи поспешно выскочила из библиотеки.

Глава 19

Весь следующей день — темно-звездный — Энджи была на нервах. Попытки отвлечься книгой из библиотеки ни к чему не привели. Осталось только нетерпеливо расхаживать по комнате.

Взгляд то и дело бросался к часам, которые недавно принес Аргус. Старинные, с корпусом из темного дерева с искусной резьбой. Стрелки меняли цвет с белого на черный и обратно, показывая время суток. Только двигались, по ощущениям, невыносимо медленно.

В итоге, едва наступил вечер, Энджи отправилась на поиски Аргуса. Он обнаружился в библиотеке, на той самой злосчастной оттоманке. Стоило вспомнить о вчерашнем, как взгляд смущенно спрятался за ресницами.

— Я… это… подумала тут… — Энджи нерешительно подошла ближе.

— Достойное занятие, — саркастично прокомментировал Аргус.

Он затянулся сигаретой, а свободная рука расслабленно скользнула по шерсти Небулы, верно сидящей рядом.

— В общем, может, нам выбраться куда-то? — Энджи неловко переплела пальцы. — Просто я целыми днями сижу в замке…

— Могу нагрузить тебя работой. Хочешь? — С усмешкой предложил Аргус. — Или ты все-таки решилась на свидание?

Он вальяжно устроился поудобнее. Еще одна короткая затяжка горьким дымом и бессовестный прищур.

— Ну, необязательно же только вдвоем, — Энджи взволнованно заправила волосы за ухо. — Можно позвать Бриона… и я еще с одной девушкой подружилась, вот!

Захотелось помочь Марти вновь увидеть Землю. А маленькая ложь про «дружбу» — совсем небольшая цена за это.

— Вот как? — Аргус удивленно приподнял брови. — И кто же она?

— Марти. Она в твоем легионе. Ну, то есть легионе Руда, но… — Осекшись, Энджи прикрыла глаза.

«Несу какой-то бред. Врать Руду было проще», — подумала она. Послышался тихий шорох, а затем мягкие шаги. Аргус взял ее за подбородок, приподымая лицо. Пришлось посмотреть в темно-синие глаза.

— А теперь рассказывай, в чем дело и почему ты так разволновалась, — тон стал приказным.

Энджи замерла. Взгляд скользнул по лицу Аргуса, и она невольно залюбовалась гордыми волевыми чертами.

«Я должна помочь ему», — эта мысль придала сил.

— Ты же вечно все перекручиваешь, — Энджи пожала плечами. — А я просто хочу провести время вместе.

Хитро улыбнувшись, Аргус отпустил. Напоследок его пальцы скользнули по ее щеке. Энджи на миг прикрыла глаза. Чертов демон! Такое легкое прикосновение, а все равно заставило внутренне затрепетать.

— Хорошо, — отступил на шаг Аргус. — Только место выбираю я.

— Хотя бы скажи, как мне одеться, — Энджи растерянно развела руками.

— Посмелее. Тебе пойдет, — ухмыльнулся он.

Его взгляд многозначительно прошелся по ее фигуре. Аргус вышел из библиотеки, и Небула увязалась следом.

Энджи ненадолго застыла, глядя на затушенную о пепельницу сигарету. Прерывистый вдох. Пальцы сжались в попытке взять волнение под контроль. Энджи поспешила к себе. Из одежды она выбрала черное платье с сетчатыми рукавами. Правда, выкат мигом захотелось чем-нибудь прикрыть.

Быстрые движения расчески по волосах, взгляд на часы — и Энджи сбежала по лестнице в холл. Там уже собрались остальные. Марти мгновенно подскочила навстречу, сжав в не по-девичьи крепких объятьях. Прежде, чем отпустить, она прошептала на ухо:

— Это, конечно, круто, что мы теперь подруги, но могла бы и предупредить.

Энджи виновато улыбнулась, разведя руками. Просто доброе дело для полузнакомой девчонки Аргус не оценил бы.

— Ну, что? Все готовы? — Он шагнул вперед, поправляя манжет рубашки.

Черная одежда ему невероятно шла. В неярком освещении казалось, что татуировки сливаются с тканью.

— Одна деталь, — осторожно напомнила Марти.

Аргус кивнул. Он четко начал явно заученную фразу:

— Я разрешаю тебе покинуть Ад и переместиться… в оговоренное место.

Энджи нахмурилась, когда заметила заминку в последних словах. А Брион и Марти уже скрылись в ярких алых сполохах. В холле остались только двое.

— Мне ведь тоже нужно знать, куда перемещаться, — напомнила Энджи.

Аргус медленно обошел ее по кругу. Почти беззвучные, как у хищника, шаги. Она с трудом удержалась, чтобы не повернуться следом, следя опасливым взглядом. Аргус подошел близко-близко, и волосы возле уха шевельнулись от шепота:

— Необязательно.

Энджи не успела среагировать: сильные руки уже обняли за талию. Вокруг вспыхнуло пламя. Вспышка красногосвета вынудила прикрыть глаза. Из-за этого все ощущения стали особенно яркими: и горячий ветер на коже, и объятья, и ощущение затаенной силы от крепкого тела Аргуса. Энджи невольно расслабилась, прислоняясь к нему спиной, и вслушалась в тихое дыхание над ухом.

Грянувшая музыка заставила дернуться. Глаза широко распахнулись, и взгляд заметался в полумраке. Цветные ритмичные сполохи в первую минуту сбили с толку.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Энджи встрепенулась в объятьях Аргуса, и он сказал ей на ухо:

— Тише. Клубов ни разу не видела?.. Хотя, конечно, о чем это я?

Захотелось огрызнуться, что в Раю другие интересы, но в этот момент кольцо рук ослабло, а из толпы вынырнули Марти и Брион. Последний уже обжился ярко-зеленым коктейлем в бокале, украшенном полукругом лайма. Без обычного пиджака, в светлой рубашке с закатанными рукавами — на вид, обычный тусовщик, а не гость из Преисподней.

— И где же вы так долго пропадали? — Спросил Брион с улыбкой. — Уговаривал?

Поежившись, Энджи обхватила себя руками.

— Н-да уж, если бы я знала… — Тихо проворчала она.

Громкая музыка, извивающиеся на танцполе тела, запахи алкогольных коктейлей — все это казалось до ужаса шумным, ярким и непривычным.

— Расслабься, — Марти сцапала за запястье. — Ты теперь в клубах и барах должна быть, как рыба в воде!

Энджи и опомниться не успела, как оказалась возле стойки. Пришлось неуверенно забраться на высокий стул, наблюдая за остальными. Аргус и Марти, расположившиеся по обе стороны, сбежать точно не дали бы. Он заказал себе виски, она — какую-то оранжевую дрянь, пахнущую цитрусом и спиртом. Энджи вздохнула.

— Мне… мохито, наверно. Безалкогольный, — поспешно добавила она.

Здесь, к счастью, оказалось тише, так что музыка не заглушила неуверенный голос.

— Смелее, тебя же все равно не возьмет, — Аргус ободряюще улыбнулся.

— А вот и неправда! — Влез Брион.

Подойдя ближе, он достал маленькую серую фляжку. Длинные пальцы быстро открутили крышечку, и в зеленый коктейль плеснулось немного янтарной жидкости.

— Прошу, — Брион с театральным полупоклоном протянул фляжку Аргусу.

Тот одобрительно ухмыльнулся:

— Притащил адский алкоголь?

Энджи подали коктейль, и она задумчиво покрутила стакан в руках, оставляя следы на беловатых от холода боках. Мысли улетели далеко-далеко, к провалам и плану.

— Кажется, тебе это нужнее всего, — Аргус поднес фляжку к ее напитку.

— Я не… ладно, только немного, — вздохнула Энджи.

Алкоголь попал в холодный коктейль, мгновенно с ним смешиваясь. Она сделала неуверенный глоток. Пары ложек адского спиртного на коктейль вполне хватило. По горлу прокатилось легкое жжение, а по венам потекло мягкое тепло.

— Ты ведь совсем немного добавил, — нахмурилась Энджи. — Как же это пьют в чистом виде?

Она осторожно продолжила пить. Стоило немного привыкнуть, как почувствовались особые нотки от нездешней «добавки».

— Легко, привыкнешь, — отмахнувшись, Аргус в пару глотков опрокинул виски. — Видела бы ты, что творится на шабашах.

Фляжка пошла дальше. Марти, не церемонясь, перевернула ее вверх дном над своим напитком. Вылилось все. Попробовав, она поморщилась от крепости и приложила тыльную сторону ладони к губам.

К счастью, хозяину фляжка уже оказалась не нужна. Брион стал улыбчивее и разговорчивее, а глаза заблестели.

— Ничего, скоро увидит. Белтейн не за горами, — он посмотрел на Аргуса странным многозначительным взглядом.

Энджи вспомнился подслушанный разговор, но она отогнала эти мысли: «Что бы они ни задумали, меня это не касается». Праздник с участием пьяных демонов напугал куда больше.

— А это обязательно? Я не хочу никуда…

— Посмотрим-посмотрим, — Брион хитро улыбнулся и толкнул Аргуса в плечо. — Правда ведь? Это же в твоих интересах.

Энджи растерянно заметалась взглядом по лицам.

— О чем вы? — Пальцы напряженно сжали стакан.

Аргус нахмурился, и глаза потемнели от недовольства.

— Да так, ерунда, — отмахнулся он.

Опустевший стакан от виски стукнул о стойку. Быстро встав, Аргус шагнул к Энджи. Она посмотрела на протянутую ладонь, а потом подняла взгляд.

— Пошли танцевать? Ты же не собираешься сидеть здесь весь вечер.

Глава 20

Аргус увлек на танцпол, а в голове у Энджи так и продолжили крутиться мысли о словах Бриона. Слишком все странно. Похоже, она так и замерла среди танцующих. Опомниться заставил голос Аргуса:

— Я прекрасно знаю, что ты умеешь танцевать! Так что перестань стесняться!

Усмехнувшись, он начал двигаться в такт. Энджи залюбовалась пластичным сильным телом. Что пламенно-страстное танго, что дискотечные ритмы — Аргус, похоже, не заметил разницы, хорошо танцуя под любую музыку.

Невольно захотелось присоединиться. Энджи поддалась клубному темпу, и оказалось, что это совсем не сложно. Музыка и цветные вспышки зарядили энергией, подталкивая расслабиться.

Среди танцующих мелькнули Брион и Марти. Улыбнувшись Аргусу, Энджи пробралась поближе к ней. Нельзя же оставить на целый вечер — сама притащила.

Сквозь толпу проскользнул смертный, уже немного пошатывающийся от алкоголя. Затуманенный взгляд становился на Энджи, не замечая ничего вокруг. Парень подошел ближе, пытаясь танцевать. Правда, за два движения его тело трижды покачнулось, так что он оставил эту затею, сосредоточившись на равновесии.

— Привет, крошка, — парень пьяно ухмыльнулся. — Пойдем, выпьем по коктейлю?

— Думаю, тебе уже хватит, — попятившись, пробормотала Энджи.

— Эй, ты чего? Не ломайся! Или что? Гордая сильно?

Она шарахнулась назад от протянутой к ней руки. Демоническая сила позволила бы одним движением сломать хаму пару костей, но зачем вредить? Еще один маленький шаг назад — и Энджи на кого-то наткнулась. Оглянувшись, она увидела Аргуса, и с губ сорвался вздох облегчения. Когда властная рука приобняла за талию, это даже порадовало.

— Она со мной. Пошел вон, — приказ прозвучал холодно, абсолютно по-графски.

— А она у тебя не разговаривает? — Хохотнул пьяный придурок.

Аргус мгновенно напрягся. Внутренне сжавшись, Энджи посмотрела на него. Синие глаза потемнели от гнева, а черты лица ожесточились. Рука Аргуса соскользнула с ее талии, и он сделал шаг вперед. В движениях появилась тягуче-опасная грация.

— Не… не нужно, — испуганно прошептала Энджи.

Парень с наглой ухмылкой зацепил большие пальцы о карманы джинсов. Не воспринял серьезно. Зря.

Аргус вскинул руку, и его пальцы сомкнулись на шее нахала. Тот и пикнуть не успел, как оказался буквально вжат в стену. Лицо исказил ужас. Неудивительно, ведь глаза Аргуса вспыхнули в полумраке адским пламенем.

— Может, извинишься перед девушкой? — Предложил он обманчиво миролюбивым тоном.

Люди вокруг перестали танцевать. Все инстинктивно отступили на пару шагов. Даже разнимать никто не кинулся, будто каждый почувствовал суть демона на расстоянии.

Парень беспомощно трепыхнулся. Ноль эффекта. Аргус с легкостью продолжил держать одной рукой. Только пальцы сильнее сжались.

Энджи подошла ближе. Ее ладонь слегка дрогнула, потянувшись к плечу Аргуса.

— Да отпусти ты его уже, — прозвучало растерянно и жалко.

Из толпы выбрались Марти и Брион, но остановились неподалеку. Аргус покачал головой, и на губах появилась жестокая усмешка. Во взгляде проступило мрачное наслаждение от страха жертвы.

— Пусть извинится. Люди же должны отвечать за свои грехи, правда?

На пальцах Аргуса начали медленно вырастать черные когти. Их острые концы оцарапали кожу, заставляя выступить маленькие капли крови. Парень замер с паникой в широко распахнутых глазах. Похоже, даже дыхание затаил.

— П-п-простите… — Пролепетал он дрожащим голосом.

— Что-то неубедительно, — фыркнул Аргус.

Когти сильнее вдавились в кожу.

— Да хватит уже! — Чуть не плача, выкрикнула Энджи.

Она изо всех сил ухватила Аргуса за плечо, пытаясь оттолкнуть.

«Хоть бы напоследок артерию не задел!» — Пронеслось в голове.

Он коротко выдохнул, как взбешенный хищник. Пальцы разжались, и парень схватился за шею, стараясь отдышаться. Бросив презрительный взгляд, Аргус отошел в сторону, к выходу. Его глаза стали обычного темного цвета, а когти исчезли.

К мгновенно протрезвевшей жертве бросилось несколько человек, но Энджи уже не обратила на это внимания. Она бросилась за Аргусом, сразу напустившись:

— Ты с ума сошел?! Зачем?! Он же ничего такого не сделал!

Пальцы сжались в кулаки, а тело, по ощущениям, превратилось в натянутую тетиву. Впрочем, Аргуса эта решительность не впечатлила. Он невозмутимо замер в шаге, скрестив руки на груди.

— Так вот, в чем твоя проблема, — тон стал спокойным, даже ленивым. — Ты можешь проявить характер только, когда нужно кого-то спасать. А как постоять за себя…

Покачав головой, Аргус посмотрел на Энджи сверху-вниз, как на безнадежное дитя.

— Зато ты у нас — сплошной характер! — Выпалила она, не думая о посторонних. — Только и делаешь, что показываешь его! И человека убить — раз плюнуть, и в провал одному…

На плечо мягко легла рука Бриона.

— Тише, здесь же смертные, — негромко сказал он на ухо.

Энджи выдохнула, прикрыв глаза. Бешено колотящееся сердце начало успокаиваться.

Здесь, в уголке возле выхода, людей не было. И все же стоило вести себя поосторожнее.

— Извини, — взяв себя в руки, Энджи посмотрела на Аргуса. — Просто нужно же головой думать. А если бы люди заметили твои штучки?

Она напряженно оглянулась по сторонам. К счастью, во вспышках светомузыки смертные не обратили внимания на когти и светящиеся глаза. Так что сейчас все уже вернулось на круги своя. Парень, потирая шею, протиснулся к стойке, а другие продолжили танцевать.

Оценивая ситуацию, Энджи и не заметила, как Аргус оказался близко-близко. Он притянул ее к себе за талию. На лице появилась хитрая улыбка.

— Так ты все-таки за меня волнуешься? — Аргус слегка наклонился к лицу Энджи.

Заметив это движение, она уперлась лбом в его плечо, лишь бы избежать неловкости.

— Чокнутый, — вырвался беззлобный смешок.

Смесь дорогого одеколона и дымной нотки вскружила голову. Веки сами собой скользнули вниз, а пальцы неосознанно сжали ткань черной рубашки. Поняв это, Энджи поспешно отстранилась.

— А ты милая, когда злишься, — не остался в долгу Аргус.

Она недовольно насупилась, но он лишь усмехнулся, выпуская из объятий. Только сейчас Энджи вспомнила о Брионе и Марти. Они сделали вид, что увлечены своими делами. Она смоталась за новым коктейлем, а он принялся следить по-кошачьи наглым взглядом за какой-то танцующей блондиночкой.

Услышав последние слова, Марти влезла в разговор:

— Кстати, о злости! Может, нужно скинуть агрессию?

— Убивать смертных без веских причин запрещено, — фыркнул Аргус.

— Зачем же так кровожадно? — Посмеялась она. — Меня в этот город еще при жизни заносило. Здесь тир есть неподалеку.

Марти придержала пальцами соломинку, отпив немного коктейля. Брион отвлекся от девчонки в толпе, и в его взгляде появился интерес.

— Предлагаешь пострелять по нарисованным зверушкам? — Пренебрежительно уточнил Аргус.

— А что? Не графское это дело? — Уперев ладонь в бок, нагло улыбнулась Марти. — И там нормальные мишени, если что! Не возвращаться же в Ад прямо сейчас!

Судя по блеску в карих глазах, она только вошла во вкус. А Энджи показалось, что последняя фраза ударила током. Рано, слишком рано! Она ухватила Аргуса за руку, буквально повиснув на его рукаве.

— Ну, правда! Давай пойдем! — Пришлось заканючить, как маленькой. — Я последний раз стреляла, когда нас учили в Раю. И то не из человеческого оружия!

Подозрительный взгляд темно-синих глаз заставил внутренне поежиться. Наконец Аргус скупо бросил:

— Ладно.

На улице Брион и Марти пошли вперед. Энджи обняла себя руками. Опять забыла, что на Земле — прохладная середина весны.

— И куда же делся весь энтузиазм? — Поддразнил Аргус. — Уже представила, как будешь промазывать?

В Раю использовали разве что луки да арбалеты, а предпочитали и вовсе мечи. Однако терпеть насмешки Энджи не собиралась.

— А вот и нет! Я меткая! — Хорохорясь, она вздернула подбородок.

Аргус перегородил ей дорогу. Во взгляде — наглая прямота, на губах — легкая улыбка.

— Уверена? Думаешь, сможешь меня превзойти? — В тоне появился азарт.

«Отступать поздно», — поняла Энджи. Она передернула плечами:

— Почему бы и нет?

— Тогда пять выстрелов с каждого. Кто лучше себя покажет, загадывает желание, — голос Аргуса стал вкрадчивым и бархатистым.

Он принялся медленно наступать. Энджи инстинктивно шагнула назад, забыв о тупике. В итоге, спина наткнулась на грубую кирпичную кладку. Чертов демон! Снова загнал в угол!

Энджи попыталась бросить взгляд через плечо Аргуса. Похоже, Брион и Марти не обратили внимания на отстающих. Их силуэты, видные в свете одинокого фонаря, скрылись за углом. А в следующую секунду крепкая фигура Аргуса уже перекрыла обзор.

Расстояние между телами стало минимальным, и Энджи невольно вжалась в стену. Дыхание затаилось. Не от страха. Просто от пристального взгляда Аргуса по коже пробежали мурашки.

— Какое? — Губы едва дрогнули.

Он протянул руку. Кончики пальцев медленно скользнули от виска по контуру лица. У Энджи затрепетало сердце. Она слегка опустила веки, пряча взгляд в тени ресниц.

Аргус наклонился к ее уху. От горячего дыхания, шевельнувшего волосы, по телу растеклась слабость. Куда более пьянящая, чем любой адский алкоголь. Рука Аргуса скользнула по талии Энджи, бесстыдно обводя линию фигуры, и он прошептал:

— Узнаешь, когда проиграешь.

Глава 21

Тир расположился в тускло освещенном подвале. Аргус о чем-то поговорил с инструктором, протянув ему пару сложенных купюр. Тот понятливо кивнул и оставил посетителей одних. Тяжелая дверь закрылась.

— Не будет мешаться и лезть с наушниками, — пояснил Аргус.

Энджи осмотрелась в просторном холодном помещении. Мишени в дальнем конце. Различные пистолеты и ружья. Она неуверенно закусила губу, глядя на незнакомое оружие. Марти прошлась мимо всего ассортимента, проводя кончиками пальцев по рукояткам.

— Слышал бы он, как было шумно на Райской войне, — с горечью улыбнулся Брион.

Он прислонился к стене, сложив руки на груди. В зеленых глазах впервые появилась грусть.

— А ты тоже ее застал? — Поинтересовалась Энджи.

Брион отстраненно кивнул:

— Конечно.

Аргус взял винтовку и приложил ее к плечу, примеряясь. Услышав подавленные интонации, он опустил оружие и оглянулся.

— Эй, да ладно тебе! Еще скажи, что скучаешь по Раю с их идиотскими правилами! — Губы изогнула пренебрежительная усмешка. — Там тебе точно не дали бы соблазнять каждую вторую девку в округе.

Брион быстро подошел. Он буквально выдернул винтовку из рук Аргуса. Несколько нервно ломанных движений — и все десять патронов оказались в магазине. Брион вскинул оружие, и выстрелы последовали один за другим. Раскаты громогласно разнеслись по пустому стрельбищу.

Энджи даже отшатнулась, увидев, как тонкие черты ожесточились. От обычного весело-беспечного взгляда не осталось и следа. Брион прищурился с ненавистью в глазах.

Только, когда «яблочко» мишени оказалось изрешеченным, он коротко и шумно выдохнул. Винтовка опустилась.

— Я следующая! — С детским энтузиазмом подскочила Марти.

Брион даже не посмотрел на нее, только рука протянула оружие. Когда он отошел в сторону, Энджи тихо спросила у Аргуса:

— Что это с ним?

— Больная тема. Не любит вспоминать о войне.

Его осторожный полушепот заглушился грохотом первого выстрела. Марти уже управилась с патронами, и теперь соседнюю мишень начали пробивать пули. На смуглом лице появилась яркая открытая улыбка, а в глазах заблестел азарт. Большая часть выстрелов попала в центр.

— Все-таки адские легионы чего-то да стоят, — ухмыльнулась Марти, кладя винтовку. — Ваша очередь.

Энджи нервно сглотнула. Черт, сейчас она засомневалась, что хоть раз попадет! Ведь взгляд Аргуса стал слишком уж выжидающим.

— Думаю, винтовка будет для тебя тяжеловатой, — в его глазах блеснул дразнящий блеск. — Возьмем пистолет, птичка?

«Он же просто провоцирует меня», — поняла Энджи, но ничего не смогла с собой поделать.

— Справлюсь! — Она запальчиво шагнула вперед. — Ты первый!

— Идет! — Легко согласился Аргус.

Он зарядил винтовку и поднял ее. Брови чуть нахмурились, а взгляд стал сосредоточенным и пристальным. Под черной рубашкой напряглись мышцы.

Энджи затаила дыхание, когда палец Аргуса лег на спусковой крючок. Секунда перед выстрелом показалась бесконечной.

Громкий раскат.

Пуля пробила самый центр еще не тронутой мишени.

От досады Энджи захотелось взвыть. Выиграет же, сволочь, и что тогда? Бросив на нее взгляд, Аргус самодовольно ухмыльнулся.

— Не расслабляйся, — поддразнила она, мотнув головой. — Еще четыре выстрела.

Он передернул плечами, мол, как скажешь. Винтовка снова приняла нужное положение. Прицелившись, Аргус выстрелил.

«Яблочко».

«Яблочко».

Еще одно чертово «яблочко».

Перед последним выстрелом у Энджи перехватило дыхание от волнения. Аргус усмехнулся, будто почувствовал ее эмоции. Не отводя взгляда от мишени, он вновь положил палец на спусковой крючок. Медленно-медленно.

«Ну, давай уже!» — Нетерпеливо подумала Энджи.

Вдоволь поиздевавшись, Аргус выстрелил. Грохот заставил вздрогнуть. В центральном кружке появилось еще одно серое отверстие.

— Тебе придется попасть в «яблочко» пять раз, — довольно заключил Аргус. — Иначе… сама знаешь.

Загадочно улыбнувшись, он зарядил для нее оружие.

— Так вы соревнуетесь? — Еще сильнее оживилась Марти. — И на что поспорили?

— На желание, — неохотно буркнула Энджи.

Она взяла заряженную винтовку. Вес оказался неожиданным: килограмм пять, не меньше. Не сравниться с райским оружием из легчайшей древесины. Вздохнув, Энджи попыталась скопировать стойку.

«Ничего сложного, нужно просто прицелиться. Всего пять выстрелов, с арбалетом и не такое делала», — мысли напомнили уговоры.

Аргус заметил это замешательство. Он стал позади, и его руки легли поверх ладоней Энджи, поправляя хват пальцев. Она подчинилась. Ведь ощущение тепла и силы за спиной превратило в послушную марионетку.

— Держи увереннее… или руки дрожат? — Прошептал Аргус на ухо.

От ощущения горячего дыхания на коже сердце сбилось с ритма. Энджи на миг прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Он ведь наверняка специально! Выдохнув, она прицелилась. Руки сжали оружие изо всех сил. В голове пронеслись все райские наставления по стрельбе.

Тихий щелчок спускового крючка — и тут же грохот выстрела.

Отдача больно ударила в плечо, но Энджи лишь сильнее стиснула винтовку, чтобы не позволить ей дрогнуть. В тот миг, пока пуля еще не пробила мишень, веки по-детски зажмурились. Только бы не видеть собственного провала!

— Неплохо, но не расслабляйся, — Аргус «вернул» дразнящую фразу.

Энджи с опаской глянула на мишень. Серая точка оказалась на самом краю центрального круга. И все же в нем!

— Готова? — В тоне Аргуса появилась хитринка.

Его рука скользнула к ней на талию. Ни Бриону, ни Марти, похоже, это странным не показалось. Поправляет стойку, подумаешь. А вот Энджи явственно почувствовала, как плотно проходится ладонь по ее фигуре. Даже черная ткань платья слегка собралась мелкими складками.

— Убери руки, так нечестно, — тихим рыком сорвалось с губ.

— Не можешь сосредоточиться? — Нагло прошептал Аргус.

Энджи раздраженно мотнула головой. Чтобы вконец не потерять самообладание, пришлось поторопиться.

Слух лишь едва-едва улавливал приободряющие возгласы Марти и раскаты выстрелов. Мозг воспринимал только выборочные детали. Мишень. Нагревшийся под пальцами металл. Дыхание Аргуса над ухом.

Одна из пуль попала почти в центр, две другие пробили мишень рядом, ближе к контурам красного круга.

Энджи позволила себе перевести дыхание. Остался один выстрел.

— Может, сразу сдашься и вернемся в Ад? — Предложил Аргус.

Энджи покачала головой. Он отступил на шаг, и ладони напоследок скользнули по тонкой талии.

Слова о возвращении напомнили о плане. В голову полезли непрошенные мысли о Руде. Закралось предательское сомнение: «А вдруг Ириса ошиблась? Вдруг не сработает?»

Рука предательски дрогнула. Громыхнул выстрел, и Энджи уже поняла, что не прицелилась, как следует. Мишень слегка качнулась, пробиваемая пулей. Позорный промах пришелся на самую окраину.

Опустив винтовку, Энджи на миг закрыла глаза. Не то из-за досадного проигрыша, не то из-за собственных мыслей.

— Да не расстраивайся ты так, — подойдя, Марти тронула за плечо. — Подумаешь, желание! Ну, заставит тебя граф убрать замок, велика проблема!

Уже более-менее оживший Брион с улыбкой предположил:

— Ну, да. Без одежды, к примеру.

Аргус хохотнул: идея явно пришлась ему по вкусу. Послышалось хлесткое мужское «пять». А Энджи продолжила стоять на месте, глядя в одну точку. Пальцы безвольно разжались, когда Марти забрала винтовку.

Встрепенуться заставил голос Аргуса:

— Неужели ты так боишься… моего желания?

Он с усмешкой подошел ближе и стал напротив, перекрыв свет крепко сложенным телом.

— Нет, не в этом дело, — тихо пробормотала Энджи, отводя взгляд. — Просто не люблю проигрывать.

Соврала. В который раз.

— Не волнуйся, этот проигрыш тебе понравится, — промурлыкал Аргус, как поймавший мышь кот.

Наклонившись, он сорвал с губ Энджи короткий поцелуй. Она даже податься назад не успела. Торжествующе улыбнувшись, Аргус направился к выходу вслед за остальными.

Пальцы Энджи сами собой коснулись губ, словно пытаясь сохранить это ощущение. Прикрыв глаза, она тряхнула головой. Все уже вышли, так что пришлось поспешить. Вот только при одной мысли о возвращении сердце взволнованно затрепетало.

Глава 22

По возвращении Брион и Марти сразу отправились по домам. Энджи неловко замерла посреди холла замка, глядя на Аргуса.

— Что насчет желания? — В его глазах блеснули лукавые искры. — Не будем тянуть?

Он неторопливо обошел ее по кругу, и рука властно скользнула по талии.

От этого прикосновения сердце пропустило удар. Тело напряглось, как натянутая струна. Перестало иметь значение все, кроме ощущений, ставших острыми до предела.

Почувствовав присутствие позади, Энджи прикрыла глаза. Аргус отвел ее волосы на одну сторону, и пальцы скользнули по шее. Он немного наклонился, поэтому слова защекотали горячим дыханием чувствительную кожу:

— Ты же поддалась? Четыре хороших выстрела и тут такой промах.

Ощущение сильных рук, обнявших за талию, отозвалось волной мурашек. Энджи невольно прислонилась к его телу. Она отклонила голову в сторону, открывая шею.

Аргус коснулся губами пульсирующей под кожей жилки. Наверняка почувствовал, как быстро заколотилось сердце. У Энджи вырвался прерывистый вздох, а по телу разлилось нарастающее тепло. Она накрыла руки Аргуса своими, показывая, что примет его заслуженное желание. Любое.

И так слишком долго сопротивлялась.

Еще один поцелуй коснулся шеи, дразня шею чуть ниже.

— Аргус… — Выдохнула Энджи.

Она закусила губу, сдерживая тихий стон. Чертов демон, он парой поцелуев умудрился свести с ума!

Неожиданный звук заставил дернуться. От пьянящих прикосновений в голове остался сладкий туман, и Энджи даже не сразу поняла, в чем дело.

Выпустив из объятий, Аргус рывком повернулся к распахнувшимся дверям. А через секунду и она увидела высокую фигуру. Переливы алого сияния на небе подсветили немного пошатывающийся силуэт.

— Лучше отойдите от нее, мой граф. Она предала нас, — хрипло сказал Руд.

Он поднял руку, указывая на Энджи. В свете свечей стало заметно, что одежда порвана. На виске запеклась кровь, а в черных глазах проступила не только ненависть, но и презрение.

Нахмурившись, Аргус шагнул вперед. Энджи опасливо сжалась позади него. Руки похолодели от волнения, и она нервно переплела пальцы.

— В чем дело, Руд? — Спросил Аргус строго, но с некоторой тревогой. — Я знаю, ты не любишь новых падших, но…

— Падших?! — Зло перебил Руд, подходя ближе. — Предателей я не люблю, вот кого! А эта дрянь якобы принесла информацию из Рая…

Он выхватил нож из чехла на поясе. Энджи испуганно дернулась, но Аргус среагировал быстрее. Молниеносное движение — только тень метнулась по полу, и дрогнули огоньки свечей. Не прошло и секунды, как Руд оказался прижат к стене. Аргус выдернул нож из его пальцев, крепко держа за плечо.

— А теперь по порядку, легат, — верхняя губа дрогнула, как у рычащего зверя. — Убивать я еще никого не разрешал.

Энджи замерла в стороне, прижав руки к груди. В голове забилась одна-единственная мысль: «Что-то пошло не так».

— Тогда сделайте это сами! — Дернулся Руд. — Она пришла ко мне. Видите ли, хотела гарантий, что легион ее не тронет! И рассказала, как якобы закрыть провал!

Аргус не отпустил. Его брови нахмурились, а тон стал ледяным:

— И ты решил действовать без моего приказа?

— Вы не пошли бы на риск, — Руд отвел взгляд.

Следующий вопрос Аргус задал глухо и горько, будто и не хотел знать ответ:

— Какой риск?

Повисло молчание. Такое напряженное, что Энджи услышала тихий треск горящих свечей. Аргус на миг прикрыл глаза, и у нее самой оборвалось сердце в ожидании слов Руда.

— Почти весь отряд, — его пальцы стиснулись в кулаки от бессильной злобы. — Выбрались только я и один парень, но он… вряд ли выживет.

Испуганный вдох Энджи напомнил всхлип. Она покачала головой, отказываясь верить.

— Аргус… Аргус, послушай, я не… — Голос задрожал.

Энджи шагнула ближе, и пальцы осторожно коснулись напряженного плеча. Аргус молниеносно обернулся, отпуская Руда. Ее запястье оказалось в крепкой, даже болезненной хватке.

Энджи инстинктивно дернулась, но тщетно. Сердце зашлось, как у пойманной птички. Взгляд испуганно скользнул по лицу, искаженному яростью. В темно-синих глазах — беспросветный гнев.

— Я не хотела… — Сдавленно начала Энджи.

Она потянулась свободной рукой к лицу Аргуса. Пальцы почти дотронулись до виска: даже ощутили тепло, исходящее от кожи. Однако в этот момент и второе запястье оказалось в крепкой хватке. Держа руки Энджи, Аргус покачал головой, и вокруг полыхнуло алое пламя.

Они переместились в какую-то круглую комнату, пахнущую пылью. Сквозь узкое стрельчатое окно внутрь попал отсвет красного сияния на небе. Неверный, тревожный, как зарево пожарища.

Отойдя на пару шагов, Аргус нашел свечу в железном подсвечнике. Энджи застыла на месте, потирая запястье.

— Я не хотела, — тихо-тихо повторила она. — Ты веришь мне?..

Молчание.

Загоревшийся тусклый огонек позволил разглядеть стены из черного камня и какую-то мебель, накрытую тканью. Никаких дверей.

«Может, одна из башен?» — Предположила Энджи.

Она уже собралась обернуться, чтобы проверить, нет ли выхода позади. Однако в этот момент Аргус, оставив свечу, сделал шаг вперед.

Энджи машинально отступила, и лопатки уперлись в холодный грубый камень. Над плечом что-то звякнуло, но она даже не посмотрела. Взгляд продолжил завороженно следить за приближением Аргуса.

— Ты же специально меня отвлекла, — он с горечью прищурился. — А я и повелся… Идиот.

В уголке его губ дрогнула невеселая усмешка. Энджи качнулась вперед. До ужаса захотелось обнять и прошептать, что не предавала.

Аргус схватил ее за руки, поднимая запястья. Кожу обхватило холодное железо, и послышался лязг цепей. Энджи и опомниться не успела, как оказалась прикована к стене. Оковы позволили бы кое-как опуститься на пол, но не больше.

Аргус отошел назад, будто нарочно, чтобы не дотянулась. Он нажал на камень в стене, и внизу послышался шум. Часть пола с громыханием опустилась, открывая потайную винтовую лестницу. Отвернувшись, Аргус направился туда.

Энджи отчаянно забилась, дергая цепи. Прочные звенья лишь зазвенели.

— Подожди! Не уходи! — Закричала она. — Выслушай меня! Я хотела помочь!

Аргус замер на ступеньке спиной к Энджи. Эти несколько секунд показались невыносимо долгими. А затем его пальцы сжались в кулаки, и он, качнув головой, ушел. Ступени вернулись на место: теперь остался только каменный пол.

Энджи рванулась вперед так, что оковы больно врезались в запястья. Она продолжила выкрикивать имя в пустоту, но его услышала лишь звенящая акустика. Голос сорвался. Энджи упала на колени, и по щекам хлынули слезы. Она раздраженно мотнула головой, пытаясь от них избавиться. Руками ведь не дотянуться.

— Аргус… — Тихо всхлипнула Энджи, закрывая глаза.

А под сомкнутыми веками стоял его взгляд, полный разочарования.

Вскоре она уже потеряла ощущение времени. Руки в подвешенном состоянии затекли, а тело продрогло от холодного пола. Энджи кое-как села, прислонившись спиной к стене, и взгляд уперся в короткую свечу.

Воск стек капля за каплей, и она превратилась в огарок. На фитиле задержалась только крохотная искра, которая через пару секунд погасла. Остались только беспокойные алые отсветы с улицы.

Откинув голову на стену, Энджи обессиленно прикрыла глаза.

Слез больше не было. Мыслей тоже. Только ожидание.

Наконец раздалось знакомое громыхание опускающихся камней. Вздрогнув от неожиданности, Энджи подскочила на ноги. Она вжалась в стену, а взгляд метнулся в полумрак в попытке разглядеть, кто пришел.

По винтовой лестнице поднялся Аргус. Однако стоило посмотреть ему в глаза, как вздох облегчения застрял у Энджи в горле. Ведь красные отблески отразились в темной глубине, позволяя увидеть еще большую злость.

Глава 23

Глядя на Аргуса, Энджи вжалась в стену. Пальцы стиснулись так, что ногти до боли вкололись в ладони. Пропитанного пылью воздуха перестало хватать, отчего губы приоткрылись, а дыхание стало частым-частым.

— Да не бойся так, не убью я тебя. Хотя стоило бы, — с глухой досадой рыкнул Аргус.

Он подошел ближе, и в руке блеснула связка ключей. Зазвенели цепи, и сначала одно, а потом и другое запястье получили свободу. Энджи едва сдержала стон облегчения, опустив затекшие руки. Она посмотрела в лицо Аргусу, но он отвел взгляд. Нахмуренные брови, поджатые губы — в каждой черте гнев и… скрытая боль?

Энджи медленно протянула руку, и ладонь чуть дрогнула от нерешительности. Пальцы коснулись лица Аргуса, осторожно поворачивая. Он неохотно подчинился, и в глазах вспыхнул вызов. В сумраке они показались бездонными, как ночное небо.

— Я хотела помочь тебе, — не отводя взгляда, прошептала Энджи. — Ириса же не могла соврать. Значит, это какая-то ошибка…

Аргус ухватил ее за плечи, и цепкие пальцы впились почти до боли.

— Ошибка?! — Возмутился он. — Если кто здесь и ошибся, так это я! Нужно было глаз с тебя не спускать, чтобы никому голову не задурила!

— Аргус, я… — Голос предательски сорвался.

Губы дрогнули, и Энджи на миг зажмурилась, чтобы не расплакаться. Аргус фыркнул со злой иронией:

— Игрушкой она быть не захотела. Конечно! Слишком унизительная роль для кукловода, так?

В его тоне послышались не только презрение и гнев. Еще и личная затаенная обида.

Глубоко вдохнув, Энджи решительно посмотрела в темные глаза.

— Можешь сделать со мной все, что хочешь, — первые слова прозвучали сдавленно, а потом голос окреп. — Убить, отдать под суд или на растерзание легиону… Сделать своей игрушкой, как ты это называешь. Что-угодно, только поверь мне.

Игнорируя впившиеся в плечи пальцы, она мягко взяла лицо Аргуса в ладони. Он недовольно дернул головой, но во взгляде проступила неуверенность. Хватка разжалась, и Энджи подалась вперед. Ее руки, скользнув вниз, обвили шею Аргуса. Из-за разницы в росте пришлось приподняться на носочки. Энджи коснулась его губ своими. Коротко, нерешительно, почти невесомо.

Аргус толкнул ее. Не ожидавшая этого, она ударилась спиной о грубый камень. В голове успел мелькнуть страх: «Он отвергает меня?»

А в следующую секунду Аргус уже шагнул вперед, оказываясь вплотную. Он запустил пальцы в волосы Энджи, ощутимо сжимая пряди. Его губы накрыли ее властно и непреклонно. Свободная рука перехватила тонкое запястье, прижимая к стене, и пальцы переплелись.

На миг Энджи растерялась, а потом ответила на поцелуй. Мгновенно сдалась, почувствовав этот напор, огненный и почти злой. На миг показалось, что Аргус мстит. Подчинить себе, лишить всякого сопротивления — неплохое наказание для той, кто отказалась быть игрушкой.

Вот только она сама подалась навстречу, прижимаясь к сильному телу. Ладонь прошлась по его плечу, и пальцы сомкнулись на ткани черной рубашки. Аргус ослабил хватку на руке, но лишь для того, чтобы сильнее притянуть за талию.

Энджи показалось, что каждая клеточка кожи чувствует его жар. А одежда мгновенно стала раздражающей преградой. Неуклюжие от эмоций руки скользнули к пуговицам, высвобождая их одну за другой. Кончики пальцев еле-еле проследили линии татуировки, уходящие под рубашку.

Поцелуй немного прервался, и Аргус рвано выдохнул от этого легкого прикосновения. Его веки опустились, выдавая эмоции. А через миг он рывком развернул Энджи к себе спиной, прижимая к стене. Резко, будто в отплату за своеволие.

«Да он боится потерять контроль», — пронеслось в голове, и губы изогнула легкая усмешка. Впрочем, торжество не продлилось и секунды. Аргус наклонился к шее Энджи, обжигая горячим дыханием. От этого ощущения по венам растекся жар, а сердце застучало невероятно быстро. Она наклонила голову вбок, подставившись под дорожку поцелуев.

Аргус то едва касался шеи, то почти опалял страстью, то дразнил кончиком языка. Сильные руки ощупью изучали каждый изгиб изящной фигуры, и платье собиралось складками под их настойчивыми движениями.

Энджи оставалось только закусывать губу, чтобы сбившееся дыхание не превратилось в стоны. Тело горело огнем от желания большего, и до одури хотелось коснуться в ответ. С каждой секундой все сильнее.

Будто почувствовав это, Аргус прижал ее руки к стене. Энджи прикрыла глаза, прерывисто выдыхая.

Он — хозяин положения. Только ему решать, сколько дать ласки ее телу, отзывающемуся на каждое прикосновение.

И Энджи приняла его правила игры. Только бы не остановился.

Он слегка прихватил кожу зубами, оставляя отметку, но легкая боль только обострила ощущения. С губ Энджи сорвался наполовину вздох, наполовину стон:

— Аргус…

Пальцы невольно поджались, беспомощно царапая стену. От разгорающегося желания ноги ослабели. В момент между поцелуями Энджи уткнулась лбом в холодный камень, тщетно стараясь восстановить дыхание. Однако эта попытка обернулась провалом: пальцы Аргуса ухватили язычок «молнии».

Застежка коротко взвизгнула, открывая спину. Разгоряченная кожа почувствовала прохладный воздух, и стоило вновь почувствовать тепло мужского тела, как пробежала волна мурашек.

Аргус начал спускать платье с плеч. Энджи дернулась было ему помочь, но тут его рука спустилась на грудь, слегка сжимая. С губ сорвался стон. Собственная воля отключилась. Осталось только желание подчиняться этим прикосновениям и плавиться в них податливым воском.

Платье соскользнуло вниз. Энджи мимолетно удивилась тому, что даже не смутилась, оставшись в одном белье. Аргус толкнул ее в сторону кровати, накрытой простыней. В нос ударил запах наглаженной ткани, но он тут же сменился пьянящей смесью мужского одеколона и дыма.

Потянувшись к черной рубашке, Энджи продолжила начатое. Аргус навис сверху, отвлекая поцелуем, и кончик языка проник меж ее приоткрытых губ. Она поддалась ему, принимая игру, как умела. Кому, как ни демону, уметь соблазнять?

Не осознавая свои действия, Энджи нетерпеливо рванула края рубашки. Тихий треск ниток. Оставшиеся пуговицы раскатились по постели, соскакивая на пол.

Аргус ненадолго отстранился, сбрасывая рубашку. Энджи протянула руку, и кончики пальцев скользнули по татуировкам. Как оказалось, они расползлись под всем рукавом: от запястья до плеча, немного спускаясь на грудную клетку. Никаких конкретных рисунков. Завораживающая абстракция изогнутых линий.

Аргус снова наклонился, и пылкие поцелуи покрыли шею и ключицы. Когда он спустился к груди, Энджи прогнулась в спине навстречу. Пальцы неосознанно зарылись в его короткие волосы.

Каждый поцелуй казался раскаленным. А жаркое дыхание Аргуса только дразнило разгоряченную кожу. Энджи не могла сдерживать тихих стонов, сжимая его темные пряди, чтобы притянуть ближе. А отметины, остающиеся на ключицах, ни капли не смущали.

Аргус добрался до застежки спереди бюстгальтера и подцепил ее зубами. Влажное прикосновение кончика языка к коже заставило Энджи изогнуться, сжав пальцами простынь. А властная рука тем временем уже скользнула по бедру, переходя на чувствительную сторону. Невыносимо медленное прикосновение. Внутри все жарко сжалось от предвкушения.

— Пожалуйста, — выдохнула Энджи.

Она сама не поняла, о чем просит: остановиться или продолжить. Голова запрокинулась, упираясь затылком в подушку, а веки зажмурились. Энджи позволила себе утонуть в ощущениях. Лучше до мучительного острое возбуждение, чем собственные мысли.

Аргус помог ей избавиться от бюстгальтера, и одна его ладонь сжала освобожденную грудь. Вторая же скользнула к кружевным трусикам: последнему, что отделяло Энджи от полной наготы. Пальцы откровенно прошлись по влажной ткани, заставляя застонать от желания большего и совсем мимолетного стыда.

Энджи провела ладонями по телу Аргуса. Каждая мышца — напряженная до предела, будто вырезана из камня. Рука спустилась к ремню брюк, и пальцы почти инстинктивно ухватили пряжку.

Раньше Энджи никогда не позволила бы себе такого, но сейчас прерывистый выдох Аргуса даже порадовал. Он нетерпеливо отстранил ее ладонь, избавляясь от остатков одежды. Они полетели на пол, куда-то в темноту. Следом за этим ловкие пальцы подцепили и черные кружева. Они легко соскользнули с бедер Энджи.

Тяжело дыша, Аргус ненадолго отстранился. Его взгляд, будто любуясь, бесстыдно скользнул по ее телу. Полностью обнаженному, распаленному до предела.

Энджи, отвечая тем же, глянула из-под полуприкрытых ресниц. Красные отсветы из окна заиграли на бледной коже Аргуса, подчеркивая рельеф мышц. Красивое, крепко сложенное мужское тело, вызывающее только одно желание: отдаться в его власть.

От собственной раскованности Энджи на миг стало стыдно. Отгоняя это ощущение, она приподнялась навстречу Аргусу и увлекла его в новый поцелуй. Тело покорилось сильным рукам, выгибаясь навстречу каждой ласке.

Жаркие поцелуи, оставленные на коже метки, властные прикосновения на грани грубости — каждый миг заставлял терять голову. Энджи сама не хотела ни осторожности, ни нежности. Резкость и страсть хотя бы позволяли отключиться от реальности. Забыть, что натворила.

Почувствовав Аргуса внутри себя, Энджи протяжно застонала. Он тут же заглушил это горячим поцелуем. Ее руки отчаянно ухватились за широкие плечи. Ногти оставили царапины на бледной коже. Она обхватила ногами бедра Аргуса, подаваясь навстречу первым движениям.

— Энджи… — Хрипло от возбуждения прошептал он.

На ее глаза почему-то навернулись слезы. Не то от глубокого толчка, не то от смеси чувств в его голосе. Голосе того, кого она так подвела. Энджи зажмурилась, растворяясь в моменте.

Темп нарастал, а толчки становились все более резкими и глубокими. Это почти причиняло боль, но Энджи лишь сильнее впивалась пальцами в спину Аргуса. Пользовалась возможностью забыть обо всем.

Воздуха не хватало, а напряжение было на пределе. Их сбивчивое дыхание сливалось в одно, то и дело смешиваясь со стонами. Чувственными и протяжными — ее, низкими и гортанными — его.

Волна удовольствия прокатилась по телу, заставляя его задрожать. Энджи закрыла глаза, выгибаясь над постелью. От яркой разрядки с губ слетел полустон, полувскрик.

С ним слился и звук, вырвавшийся из горла Аргуса. Почти рычание от наслаждения. Его тело предельно напряглось под пальцами Энджи, а ее руки уже соскользнули на простынь в сладком изнеможении. По мышцам растеклась приятная слабость, не позволяющая даже открыть глаза. Только жадно хватать воздух, восстанавливая сбившееся дыхание.

Постель рядом примялась под телом Аргуса. Немного отдышавшись, Энджи перекатилась набок. Она прижалась к его плечу, обнимая. Все так же в темноте сомкнутых век. Попытка растянуть момент, пока существуют только двое. И больше ничего вокруг.

Глава 24

Натянув брюки, Аргус отошел к окну. Зарево на небе почти погасло, и огонек сигареты показался особенно ярким. Мужская фигура превратилась в темный силуэт, задумчивый и отстраненный.

Вздохнув, Энджи осмотрелась в сумраке. Почти наощупь она нашла одежду. Правда, под руки попалась только рубашка, дурманно пахнущая знакомым одеколоном. Набросив ее, Энджи встала с кровати. Пальцы застегнули пуговицы, и невольно вспомнились первые дни в Аду. Если так можно назвать время суток, освещенное лишь звездами.

Энджи разрушила тишину глухим вопросом:

— Сколько было в том отряде?

Камень под ногами показался еще холоднее. Туфли остались где-то в темноте, и чтобы подойти к Аргусу, пришлось ступать босиком. Энджи приблизилась почти бесшумно. Осторожно коснувшись мужского плеча, она попыталась заглянуть в темные глаза. Он продолжил смотреть вдаль.

— Погибло двадцать восемь духов. Если ты об этом, — тон стал резким и холодным, без следа прежней хриплой страсти. — А я развлекался на Земле. Граф этих земель, который должен их защищать!

Аргус прищурился с презрением к самому себе. Пальцы вдавили окурок в грубый каменный подоконник, наполовину гася, наполовину раздавливая.

Энджи прикрыла глаза. Вздохнув, она уткнулась лбом в плечо Аргуса.

— Я не знаю, почему Ириса обманула. Ангелы же… не должны так, — голос дрогнул.

При мысли о предательстве подруги по щеке скатилась одинокая слеза. Ладонь поспешно вытерла ее.

— Они никогда не простят нам ни Райскую войну, ни конкуренцию за души, — покачал головой Аргус.

Он одной рукой обнял Энджи за плечи, привлекая к себе.

— Нам? — Эхом повторила она.

По губам скользнула слабая улыбка. На миг даже дыхание затаилось от этих объятий.

Аргус кивнул.

— Я верю, что ты— не предательница. Просто глупая райская птичка, которую легко обвести вкруг пальца. Редкое и непонятно, как выжившее, создание.

Насупившись, Энджи оттолкнула его и высвободилась из объятий. Опять издевается! Она отошла в сторону, прислоняясь плечом к стене.

— И что нам теперь делать? — Деловой тон сейчас прозвучал очень странно.

Энджи одернула рубашку, которая прикрыла лишь верхнюю часть бедер.

— Во-первых, больше никому не верить, — усмехнулся Аргус, но следом посерьезнел. — А во-вторых, поймать эту паршивую сороку, что принесла тебе райские новости.

Он оперся ладонями на подоконник, слегка наклонившись вперед. Последние отсветы багряного зарева отразились в глазах жестоким блеском.

— Ирису? — Испуганно переспросила Энджи. — И что… думаешь, она может что-то рассказать?

Она взволнованно прижала руки к груди, глядя на Аргуса. Уж слишком опасным сейчас стал его взгляд.

— Все могут что-нибудь рассказать. Зависит от количества пыток, — цинично ухмыльнулся Аргус. — А если в Раю в курсе о провалах, значит, она знает что-то еще.

Он оттолкнулся руками от подоконника, выпрямляясь. Красный отсвет выхватил безжалостную невозмутимость на лице.

Энджи вспомнились цепи из местного металла. Ни освободиться, ни переместиться из них. Она тряхнула головой, стоило представить Ирису в такой ловушке.

— Пыток?.. — Голос Энджи осел. — Ты ведь не серьезно?

Аргус молча выдвинул ящик комода. Несколько тихих шорохов. Щелкнула зажигалка — и в подсвечнике оказалась новая свеча взамен догоревшей.

— Ад жесток, тебе пора привыкнуть, — твердо сказал Аргус. — И научиться бороться.

Он нажал на потайной камень, открывая лестницу в полу. Энджи быстро отскочила в сторону, когда внизу появились ступени.

— Бороться? В смысле причинять боль и творить зло? — Пальцы зябко натянули длинные рукава рубашки.

Уже ступивший на первую ступеньку Аргус оглянулся.

— Да, птичка. Иначе здесь не выжить, — жестко отрезал он. — Если тебе будет легче, называй это справедливостью.

Еще пару ступеней — и его силуэт скрылся на винтовой лестнице. Глянув на удаляющийся свет, Энджи бросилась следом. Камни обожгли ступни холодом, но сейчас стало не до этого. Лишь бы по дороге никто не попался, пока она в таком виде.

— Черт бы побрал такую справедливость! — Пальцы запальчиво сжались в кулаки. — Не понимаю, откуда в тебе это? Призвание ведь вполне безобидное… демон перемен или как там?

Остановившись, Аргус повернулся к Энджи. Он оказался ниже на одну высокую ступеньку, поэтому их глаза очутились напротив. Огонек свечи отразился в его взгляде.

— А знаешь, что такое перемены? — Спросил он с усмешкой, будто забавляясь над наивностью. — Это когда человек доведен до предела и больше не может по-прежнему. Когда он настолько разочаровывается в добре, что с радостью бросается во все тяжкие.

— Вроде тех ангелов, что пошли за Люцифером в войне? — Тихо спросила Энджи.

Она понизила голос машинально. В Раю ведь привыкли избегать этой темы.

— Да. Вроде меня, — кивнул Аргус. — Справедливость как-то понятнее, чем всепрощение.

Энджи прикрыла глаза, выдыхая. Едва хватило терпения, чтобы не прокомментировать очередные слова о справедливости.

— Так вот, часть моих легионов этим и занимается, — продолжил Аргус, спускаясь. — Отправляю их на Землю, чтобы вынуждали людей меняться. А твой долг — освобождать от рамок и запретов.

— И заодно от морали, чести и понятий о законе, — фыркнула идущая следом Энджи.

Оглянувшись, он бессовестно подтвердил:

— Схватываешь на лету! Только для начала тебе самой нужно освободиться.

— Это от чего же?

Она уперлась хмурым взглядом в спину Аргусу, абсолютно не смотря на ступеньки. В итоге, нога соскользнула по коварной выбоине на краю. Ойкнув, Энджи потеряла равновесие. Пальцы попытались уцепиться за стену, но тщетно.

Аргус среагировал молниеносно. Обернувшись, он одной рукой подхватил Энджи. Она на секунду растерялась: в окружающей прохладе обнаженный мужской торс показался обжигающе горячим.

Аргус же ничуть не смутился. Свеча отправилась в выемку в стене, и он завершил освободившейся рукой кольцо объятий.

— От Рая. Он все еще в тебе, птичка. К счастью, это поправимо, — уголок губ изогнула усмешка. — А я хочу, чтобы ты выжила.

Сильнее притянув к себе, он коротко поцеловал. Энджи на миг прикрыла глаза, слегка улыбнувшись. Эти слова, пусть и далекие от признания, впервые сделали ее счастливой в Аду.

Глава 25

Энджи взволнованно прошлась по комнате. Даже огоньки свечей вздрогнули от потока воздуха. Аргус сказал, что перед встречей с Ирисой нужно подготовиться. Вот только к назначенному времени он так и не появился в замке.

Подойдя к окну, Энджи глянула на дорожку, ведущую к крыльцу. На ней замерли две фигуры. Свет звезд, хоть и яркий, не позволил разглядеть лица. Впрочем, силуэт Аргуса Энджи узнала. А рядом остановилась какая-то девушка. Покивав в такт его словам, она сделала шаг вперед. Изящная рука потянулась к лицу Аргуса, а вторая легла на его плечо.

Энджи застыла. В горле появился комок. Она часто-часто заморгала, стараясь не расплакаться.

Словно почувствовав взгляд, Аргус поднял голову и посмотрел на окна. Энджи шарахнулась в сторону, под прикрытие тяжелой шторы. Сердце зашлось в бешеном ритме. А еще захотелось взвыть от мысли, что сейчас придется смотреть в глаза, как ни в чем не бывало.

Качнув головой, Энджи выскочила из комнаты. Коридор, поворот, дверь — и нужная комната. Очередное бесполезное помещение с креслами, столиком и несколькими антикварными безделушками. Зато с более-менее широким окном, выходящим на другую сторону.

Энджи порадовалась, что сейчас в удобной одежде. Бежевая футболка да темные джинсы — ничего сковывающего движения или легко рвущегося. Так что вскочить на подоконник получилось легко. А потом уже привычное ощущение крыльев, раскрывающихся за спиной. Когда Энджи оказалась внизу, они исчезли.

«И куда теперь?» — Запоздало подумала она.

Взгляд в замешательстве скользнул по сторонам. Та самая роща, где появился провал после посвящения. Собственная идея избежать встречи с Аргусом мгновенно показалась идиотской. Энджи обхватила себя за плечи, убеждая, что здесь уже безопасно. Она медленно пошла мимо корявых деревьев без листвы. Темноту разбавили только далекие звезды и крохотные огоньки адских ликорисов.

Сбоку послышался шорох. Дернувшись, Энджи повернулась на звук. Мышцы сковало напряженное оцепенение. Взгляд выхватил силуэт между деревьями. Она начала медленно отступать, жалея, что не захватила оружие.

— Эй, это же я! — Раздался голос Марти.

Стоило ей шагнуть на поляну, как Энджи вздохнула с облегчением.

— Прости, — она смущенно провела рукой по волосам. — Никак не привыкну к этой темноте.

— Да ничего, — передернула плечами Марти. — А ты хоть бы когти выпустила. Это мог быть Руд.

Энджи покачала головой, опуская взгляд.

— Я не хочу никому вредить.

Снова проснулось паршивое чувство вины. В том числе, и перед Рудом.

— А придется, если на него нарвешься. Иначе в два счета прибьет «предательницу», — Марти фыркнула. — Я потому и пришла. Хотела проверить, не сделал ли с тобой граф чего.

Сунув руки в карманы, она внимательно прищурилась. Энджи развела руками, мол, как видишь, жива-здорова.

— Значит, ты мне веришь?

Марти привалилась плечом к дереву.

— Ну, смотри, — ухмыльнулась она. — Ты помогла мне выбраться на Землю. Зачем, если всех демонов на дух переносишь и хочешь, чтобы мы передохли?

— Логично, — Энджи кивнула со слабой улыбкой.

Повисло тягучее молчание. В голову снова полезли непрошенные картинки: Аргус и какая-то девка. С губ сорвался тихий печальный вздох. Заметив эту грусть, Марти подошла ближе:

— А ты чего такая невеселая? И из замка сбежала.

— Не сбежала! — Слишком поспешно возразила Энджи. — Я просто… просто не хотела с Аргусом говорить.

Она неловко переплела пальцы, и взгляд смущенно скользнул вниз. Марти села на ствол поваленного дерева, подтянув к себе согнутое колено.

— Ну, и что наш граф выкинул?

— Да ничего, ерунда, — неуклюже отмахнулась Энджи.

Отовраться не получилось: пристальный взгляд Марти продолжил требовать правду. Пришлось подойти ближе и устроиться рядом на бревне. Энджи опустила голову, и волосы спрятали лицо.

— Да я сама виновата, Марти. Поверила ему. Подумала, что… ну, что-нибудь может получиться. Глупо, — невольно вырвался горький смешок. — Мы же в Аду, какая любовь и верность?..

Марти внезапно пихнула в плечо. Да так, что Энджи покачнулась от неожиданности. Ладонь машинально потерла ушибленное место.

— Так, хорош чушь нести! — Строго обрубила Марти. — Знаешь, сколько тут пар? Сколько браков среди аристократии держится уже веками? А предательств и на Земле хватает!

На последней фразе она вскочила на ноги и прошлась туда-сюда по поляне.

— Я видела его с другой. Так ластилась к нему, бр! — Энджи передернуло. — А он и не против… вроде.

— Вроде? — Хмыкнула Марти. — Ты из замка почаще выходила бы. Это Ад, здесь мало скромниц. Так что не вешай нос раньше времени, окей?

Она ободряюще улыбнулась. От этого на душе стало тепло-тепло, хотя слова и показались пустыми утешениями для наивной дурочки. Встав, Энджи заключила Марти в объятья.

— Кажется, у меня и правда появилась первая подруга в Аду, — в тихих словах смешались тепло и благодарность. — А теперь… наверно, мне пора.

В замке уже ждал Аргус. Он стоял у колонны, скрестив руки на груди. Выжидающий взгляд не скрывал недовольства.

— Мы же договорились, — нахмурился Аргус.

Энджи отвела взгляд. Ведь стоило посмотреть в темно-синие глаза, как сразу захотелось забыть все обиды. Она передернула плечами:

— Я не дождалась. Ты же был занят… с кем-то.

В последние слова помимо воли просочился яд.

— Да ты ревнуешь? — Довольно ухмыльнулся Аргус.

Он подошел ближе, и его пальцы скользнули по контуру лица Энджи, приподымая за подбородок. Она недовольно дернула головой, высвобождаясь, и отвернулась.

— Еще чего, — пренебрежительный тон дался непросто. — Ревнуют, когда любят, а мы же в Аду. Я не настолько наивная, чтобы мечтать, как граф демонов встанет передо мной на одно колено.

Энджи передернула плечами. Она сама удивилась, что смогла говорить так жестко и безразлично.

Аргус в ответ лишь покачал головой, скептично улыбаясь. Его выражение лица стало невероятно наглым. Захотелось или залепить пощечину за флирт с какой-то девицей, или впиться поцелуем в нахально изогнутые губы. Что-угодно, лишь бы стереть эту самонадеянность.

— И кого ты сейчас пытаешься обмануть? Ладно, неважно, — отмахнулся Аргус. — То, что ты не в настроении, нам даже на руку. У тебя будет возможность сорвать злость.

Глава 26

В подвалах замка было холодно и сыро. Где-то вдалеке капала вода. Это напоминало о камерах в Раю, заставляя сильнее нервничать.

— Куда мы идем? — Нерешительно спросила Энджи.

Она зябко обхватила себя за плечи, покосившись на дрогнувшую тень от факела.

— Увидишь.

Не оборачиваясь, Аргус ускорил шаг. Энджи услышала в этом коротком слове злое предвкушение. Она прикрыла глаза, силясь успокоиться.

«Подготовиться ко встрече с Ирисой… но что он имел в виду? Что этот демон задумал?» — В мыслях уже появились истерические нотки. Некстати вспомнилась прогулка, закончившаяся у озера Коцит.

Наконец, впереди показалась тяжелая деревянная дверь, окованная поржавевшим железом. Аргус прикоснулся кончиками пальцев к массивному замку. Глаза коротко вспыхнули красным адским пламенем, и тот послушно открылся.

За дверью оказалось полутемное помещение, освещенное всего одним факелом. Однако Энджи все равно увидела человека. Он забился в самый угол. При виде вошедших его тело пробила крупная дрожь, заставившая зазвенеть массивные цепи.

— Вообще-то, пытать грешников — не моя специализация. Хотя душу этого я заполучил лично, так что имею полное право забрать с восьмого круга и немного поиграться, — Аргус безжалостно усмехнулся.

Он подошел ближе, и человек еще сильнее сжался в комок, заметно трясясь. Унизительный пинок ногой в бок. Несчастный заскулил от ужаса.

Испуганно всхлипнув, Энджи подскочила к Аргусу. Пальцы отчаянно вцепились в его руку, оттягивая в сторону. Человек посмотрел на них лихорадочно блестящими в полутьме глазами. Рваная одежда, запекшаяся кровь на рубцах от кнута… от одного взгляда на жертву Ада стало страшно.

— Аргус, перестань! Прекрати сейчас же! Ты ведь не собираешься… при мне? — Осекшись, Энджи выдохнула последние слова тихо-тихо.

Она обреченно прикрыла глаза. Это Ад. Здесь ей никого не защитить. Разве что постараться избежать этого зрелища. Она подняла измученный взгляд на Аргуса, умоляя без слов.

— Конечно, нет, — он покачал головой. — Ты сама это сделаешь.

— С ума сошел?! — Энджи отшатнулась.

Она попятилась, но Аргус цепко схватил за руку.

— Смени облик, — приказал он. — С когтями будет удобнее.

«Может, он просто шутит? Издевается?» — С надеждой подумала Энджи. Однако взгляд Аргуса остался серьезным и непреклонным.

— Ты меня не заставишь, — она в ужасе покачала головой.

Слабая попытка высвободить запястье. Стало страшно до предела. А потому Энджи невольно вскрикнула, когда Аргус крепко схватил за плечи. Он немного наклонился, глядя прямо в глаза.

— Ты не сможешь защититься, если будешь бояться причинить боль! — В тоне появились грозные рокочущие нотки. — Для тебя бороться за кого-то — норма. А за себя постоять не умеешь. Если Ириса пойдет на тебя с мечом, что ты сделаешь?

Энджи бесполезно трепыхнулась в цепкой хватке.

— Отпусти меня, — вырвался всхлип.

— А я тебе скажу! Ни черта ты не сделаешь! — Не слушая, прорычал Аргус. — И позволишь себя убить, потому что она — добро и твой любимый Рай! Потому что тебя научили любить-оберегать всех и вся. Только иногда это не работает.

Он горько усмехнулся. В глазах на эмоциях загорелся адский огонь, особенно пугающий в полумраке. По телу Энджи пробежала мелкая дрожь от страха.

Выдохнув, Аргус взял себя в руки. Пальцы разжались, и он отступил на шаг. Взгляд скользнул в сторону, будто в сожалении, что слишком напугал. Аргус подошел к грешнику. Тихий звук ключа, оцарапывающего грубую скважину. Оковы на одной руке ослабли, и цепь со звоном опала вниз. Следом Аргус освободил человеку и второе запястье. Тот потер затекшие места, затравленно глядя снизу-вверх.

«Может, передумал?» — Нерешительно подумала Энджи.

Аргус ухватил пленника за шиворот грязной летней рубашки. Человек даже опомниться не успел, как оказался на коленях посреди комнаты. Его взгляд испуганно метнулся по лицам.

— Вперед, — Аргус строго кивнул на грешника.

— Я не могу. Зачем ты меня мучаешь? — Нахмурилась Энджи.

— Наверно, если расскажу, кто он, тебе станет легче. Сама захочешь порвать на кусочки… все равно же восстановится.

Грешник в ужасе завыл. Похоже, в этом человеке уже не осталось никакой личности, только непреходящий страх перед новой болью.

— Пожалуйста… — В дрожащем голосе проступила отчаянная мольба.

Аргус наотмашь отвесил пощечину.

— Не мешай мне, — приказал он пленнику.

Энджи на миг зажмурилась, будто сама почувствовала удар. Аргус же принялся, не торопясь, обходить их двоих по кругу.

— Так вот, он был правильным мальчиком, профессорским сыночком. Лучший выпускник своей школы, хороший колледж, большие перспективы… Только все считали слабаком. Вот ему и надоело, — презрительно усмехнулся он. — А мои ребята подбросили плохую компанию, с которой он с радостью спутался.

— И что? — Она упрямо вздернула подбородок. — Это же ты устроил!

— Я дал возможность. А он ей воспользовался, — подняв указательный палец, педантично уточнил Аргус. — Никто не заставлял его начать колоться, спустить все деньги и уйти из дома. У матери, кстати, сердце не выдержало.

— Он мог бы исправиться! Вылечиться!

Энджи запальчиво шагнула вперед. В ее глазах загорелся отчаянный огонек веры в собственные слова, а пальцы стиснулись в кулаки. Аргус остановился напротив. Покачав головой, он невесело улыбнулся, как наивному ребенку.

— Дослушай для начала. Знаешь, что делают люди, когда им нужна новая доза? Идут на все. Вот и этот, — новый пинок заставил грешника заскулить и сжаться. — Начал с краж, а потом связался с бандитами. Стал поставлять девочек богатым извращенцам. Находили покрасивее, хватали в машину и продавали. Их потом иногда собаки в лесу отрывали…

Энджи хотелось по-детски зажать уши ладонями, но оцепенение сковывало тело. Только слезы наворачивались на глаза, едва-едва не сбегая по щекам.

— Ну, так что? — Усмехнулся Аргус. — Ты все еще думаешь, что он заслуживает милосердия? Может, сводить тебя к их душам? Некоторые у нас. Хочешь посмотреть им в глаза и сказать, что пожалела его?

Он с вызовом взглянул на Энджи. Она на миг зажмурилась, с трудом держась, чтобы не разрыдаться. Происходящее напомнило кошмарный сон, и картину дополнил истеричный голос грешника:

— Я… я исправил бы все! Я хотел завязать! Только… только прошу, не трогайте…

Парень схватил Энджи за джинсы, продолжая бессвязно умолять. Ее глаза сразу распахнулись. Взгляд выхватил синие отметины на венах, не прошедшие даже после смерти.

«И все ради этого?.. Ради минутного кайфа?» — С горечью подумала Энджи, и внутри вспыхнул гнев.

Она среагировала почти инстинктивно. Сменился облик: за спиной распахнулись крылья, волосы шевельнулись от проявившихся рогов. Энджи буквально почувствовала загоревшийся в глазах огонь. А рука с выросшими острыми когтями уже взметнулась, обрушивая сильную пощечину.

— Они тоже так просили?! — Рыкнула Энджи.

Перед глазами помутилось то ли от злости, то ли от слез. Грешник, вскрикнув, упал на пол от силы удара. Его ладонь зажала обильно кровоточащую щеку.

— Я не мог уйти… чертова ломка… — Оправдания прозвучали жалко.

Энджи схватила парня за горло, рывком вздергивая на ноги. Демоническая сила позволила отбросить его к стене, как невесомую марионетку.

Он лишь сдавленно застонал: от удара о грубый камень вышибло весь воздух из легких. Грешник сполз на пол, снова сжимаясь. Он уже потерял надежду разжалобить: вернулась дрожь в теле и затравленный взгляд. По лицу и шее потекла кровь.

Энджи замешкалась. Сорвавшись с пальцев, полетело на пыльный пол несколько алых капель, оставшихся на когтях.

— Можешь делать с ним что-угодно, — равнодушно бросил Аргус. — Болевой порог у душ другой, не такой, как у живых. Сознание не потеряет, умереть тоже не сможет.

Первая ярость уже ушла, и Энджи стало жутко от самой себя. Вернулся человеческий облик. Только на коже осталась подсыхающая кровь.

— Ты специально меня спровоцировал! — Обвинила Энджи.

Она выскочила из комнаты, бросаясь в никуда по подвалам. Быстрые шаги гулко разнеслись по пустому лабиринту коридоров. Сбежав по какой-то лестнице, Энджи села прямо на ступеньки. Ладони закрыли лицо, и плечи задрожали от подступивших всхлипов.

Вскоре за спиной послышались тихие шаги. Энджи напряженно замерла. Эту поступь крадущегося хищника ни с чем не спутать. Как и аромат дыма.

— Я — чудовище, — не оборачиваясь, прошептала Энджи. — Правильно сделали, что сбросили меня сюда.

Она уставилась в одну точку. Спустившись на пару ступенек, Аргус молча сел рядом. От него повеяло теплом, особенно заметным в холодном подземелье. Энджи зябко поежилась, обхватив себя руками.

Аргус мягко обнял ее за плечи, привлекая к себе. Она напряглась всем телом. Сначала заставил мучить человека, а теперь жалость проснулась? Нет уж, пусть со своей девицей обнимается! Энджи уперлась ладонями в плечи Аргуса, собираясь оттолкнуть, но в этот момент он заговорил. Негромкие слова успокаивающе шевельнули пряди ее волос:

— Зато теперь я знаю, что ты сможешь действовать решительно. И когда-нибудь все-таки возьмешься за дело. Брион говорит, что нужно было тебя сразу чем-то занять. Тогда не нажила бы проблем ни себе, ни остальным. И я с ним согласен.

Энджи завозилась в его объятьях. Немного отстранившись, она подняла взгляд. Брови слегка нахмурились, но на губах появилась слабая улыбка:

— Подожди-подожди. Вы с Брионом говорили обо мне?

Услышать ответ Энджи не успела. Перед глазами резко поплыло, а в ушах зазвенело. Сквозь этот шум она смутно услышала фразы на латыни.

Не прошло и пары секунд, как подземелье вокруг исчезло.

Глава 27

Оказавшись в незнакомом месте, Энджи испуганно осмотрелась. Пыльный чердак, освещенный только несколькими свечами на полу. Неподалеку замер парнишка лет пятнадцати в джинсах и темной толстовке. В его взгляде смешались страх и восторг.

— Вы все-таки явились, — благоговейно прошептал он. — Так примите жертву и выполните мою волю.

— Что? В смысле? — Растерялась Энджи. — Ты призвал меня?

Она машинально потянулась к шее, но знак остался в Аду. В голове пронеслось: «Так откуда о нем узнал смертный?»

Паренек опустил взгляд.

— Я понимаю, что нужно заплатить, что одной кровью не обойдется… — Он показал куда-то Энджи под ноги.

Она глянула вниз. Миска, до верхов наполненная темно-красным. Только сейчас Энджи обратила внимание на мерзкий металлический запах.

— Ты убил кого-то?! — Взгляд возмущенно метнулся обратно к парню.

Она сделала шаг вперед, но сам воздух внезапно обжег. Зашипев от боли, Энджи отскочила назад. С непривычки в голову и не пришло, что пентаграмма, начерченная на полу, не позволит выйти. Огоньки свечей, расставленных по ее углам, качнулись от резкого движения.

— Это… это была всего лишь курица, — парнишка зашуганно попятился. — Черная, как и принято.

Энджи замутило. Она рвано выдохнула в попытке взять себя в руки. Осторожный шажок в сторону, подальше от куриной крови.

— Ты перерезал горло птице, чтобы вызвать демона? — Нахмурилась Энджи.

Парень запальчиво шагнул вперед. Он едва не оказался за пределами своего защитного круга: полосы, начерченной мелом и обсыпанной солью.

— А что мне было делать?! — Его рука суетливо сдернула капюшон с головы. — Мне нужна помощь! И раз ты… Вы явились, то уже не уйдете, пока я не разрешу!

Энджи даже не испугалась напоминания о ловушке-пентаграмме. Ведь в глаза бросились рассеченная бровь и синяки на скуле, которые до этого скрывала тень. Опустив взгляд, парень сунул руки в карманы толстовки. Устало вздохнув, Энджи спокойно спросила:

— Кто это тебя так?

— Отчим. Он и мать гоняет, а она терпит… дура! — Зло бросил подросток, а потом поник. — Забирайте мою душу когда-угодно, мне плевать. Это все равно не жизнь.

Он провел рукой по ежику русых волос, глядя в пол.

— Давай ты уберешь знак, и мы подумаем, что можно сделать, — миролюбиво предложила она. — Как тебя зовут?

— Фил. Только пентаграмму я не уберу, — насупившись, уперся парень. — Пока сделку не заключим. Еще убьете меня, а этот ублюдок жить останется.

— Никого я не убью! — Отрезала Энджи. — И сделки никакой не будет! Мы… просто так что-нибудь придумаем.

Думая, что никакущий из нее демон, она опустила взгляд на руки. В глаза бросилась запекшаяся на кончиках пальцев кровь.

«Понятно теперь, почему он так испугался», — мысленно хмыкнула Энджи.

— Слушай, у тебя можно где-нибудь руки помыть? — Она подняла взгляд. — И давай на ты.

— Какая-то ты стремная для демона, — подозрительно покосился на нее Фил. — Еще и имя…

Немного посомневавшись, он вышел из своего защитного круга.

— Да я недавно в Аду. Долгая история, — вздохнула Энджи.

Она неловко закусила губу. Аргусу точно не понравится, что отказалась от возможности заполучить душу.

Фил тем временем присел на корточки перед пентаграммой. Натянув рукав, он прямо тканью стер одну из линий. За этим последовало несколько опасливых шагов назад.

Энджи осторожно вышла из знака.

— Видишь, я не собираюсь вредить, — она с улыбкой развела руками.

А через полчаса они уже сидели за кухонным столом с чашками ароматного чая. Энджи рассказывала свою историю, Фил — свою.

— Так моя душа тебе по боку? — Он поднял взгляд. — А в Аду не влетит?

— Может, и влетит. Неважно.

За дверью послышалась возня. Зазвенели ключи. Судя по звуку, они выскользнули на землю, и за этим последовал неразборчивый мат.

— Черт! — Фил вскочил из-за стола. — Это он!

Парень, который не побоялся вызвать демона, мигом превратился в испуганного ребенка.

— Быстро наверх, — тихо скомандовала Энджи. — Я разберусь.

Она ободряюще сжала ладонь Фила, похолодевшую от волнения, и подтолкнула к лестнице. Торопливые шаги по ступенькам сменились хлопком закрывшейся двери. Энджи щелкнула выключателем в тот самый момент, когда в дом ввалился грузный мужчина. Он придержался за стену, осматриваясь в неожиданной темноте.

— Совсем страх потерял?! — Шатаясь, отчим Фила вслепую двинулся вперед. — А ну иди сюда, сукин ты сын! Будешь знать, как перед отцом свет вырубать!

«Отцом? Он себя еще и родителем считает?» — С презрением подумала Энджи. В нос ударил ядреный запах дешевого пойла. От него даже замутило, и она скривилась.

Энджи стала напротив окна, позволяя себя увидеть. Мужик бестолково заморгал.

— Больше ты его не тронешь, — она сжала пальцы в кулаки.

— А ты кто такая? Шлюшка его?.. — Он огляделся по сторонам в поисках пасынка. — Эй, Фил, ты чего? За бабой прячешься?

Покачнувшись, мужчина шагнул к стене с выключателем. Энджи поняла, что нужно поспешить. С тихим шелестом раскрылись за спиной мощные черные крылья. Они почти перекрыли свет фонаря, бьющий в окно. По тому, как отшатнулся пьянчуга, Энджи догадалась, что рога и адский огонь в глазах тоже не подвели.

Неуклюже пятясь, мужик поднял трясущуюся ладонь. Видно, собрался перекреститься. Губы задрожали в попытке прочесть молитву.

Вовремя сообразив, Энджи взмахнула крыльями. Черные ботинки почти бесшумно соприкоснулись с полом. Она цепко ухватила волосатую ручищу, сдавливая запястье.

— Не советую, — прошипела Энджи. — Хотя со сломанной рукой ты точно уже никого не ударишь.

Наглый и отчаянный блеф. Мужчина поверил. Пьяная речь стала еще неразборчивее от страха:

— Ч-ч-чего ты хочешь?

— Чтобы больше семью и пальцем не трогал! — Приказала Энджи. — А еще раз притронешься к бутылке, утащу тебя прямиком в Ад. Ясно?

Еще один нахальный блеф. Мужик часто-часто закивал:

— Что… что-угодно… только пусти!

Энджи на миг прикрыла глаза. Чтобы доиграть до конца, пришлось собрать все силы.

— А это, чтобы не решил, что тебе спьяну причудилось, — рыкнула она.

Коготь чиркнул по руке, подальше от вен. Мужчина сдавленно застонал от глубокого пореза, который наверняка оставит за собой шрам.

— Запомни мои слова, смертный. Ослушаешься — и я вернусь.

Оттолкнув «жертву», Энджи исчезла в сполохе алого пламени.

Глава 28

Энджи переместилась прямиком в комнату Фила, по-мальчишески темную и захламленную. Он приник к окну, прячась за шторой.

— Смотри, как рванул! В церковь, по ходу! — У него вырвался злорадный смешок.

Подойдя ближе, Энджи тоже выглянула на улицу. Пошатывающаяся фигура, затравленно озираясь, перебежала асфальт и скрылась где-то между домами. От этого невольно пробило на «хи-хи».

Фил вдруг порывисто сгреб Энджи в объятья. По-взрослому крепко, но по-детски искренне.

— Зря тебя из Рая турнули!

— Я только что напугала и ранила человека, — вздохнула она. — И мне совсем не стыдно, поэтому не зря. В Раю мы лишь давали небольшие знаки, чтобы подтолкнуть человека на нужный путь. И то с разрешения руководства. В общем, ничего такого.

Отпустив, Фил отступил на пару шагов. Энджи села на подоконнике спиной к стеклу. Пальцы неловко переплелись.

— Слушай… а откуда ты узнал обо мне?

— Да чувак какой-то рассказал, — Фил передернул плечами. — Мы на одном форуме тусовались, и я сболтнул, что отчим у меня — придурок. Ну, а этот чел и кинул ритуал в личку.

— Прямо с именем и сигилом? — Нахмурилась Энджи.

— Э? А, со знаком? Ага. Я его нарисовал на полу, но все исчезло, когда ты появилась.

Ее взгляд скользнул по комнате. Задумавшись, Энджи посмотрела на старенький компьютер на столе.

— Фил, а мы можем написать тому человеку? — Встрепенулась она.

— Не-а, он удалился. Сразу, как инфу скинул. Я еще подумал, что просто прикалывается. А потом решил… все равно терять нечего, — последние слова прозвучали глухо.

Ссутулившись, Фил сунул руки в карманы. Он посмотрел себе под ноги, на валяющийся на полу фантик.

— Теперь все будет хорошо, — Энджи мягко тронула за плечо. — А если возьмется за старое, призови опять.

— Ты не разозлишься? — Засомневался Фил. — Говорят, демоны бесятся, когда их из Ада дергают.

Она покачала головой, тепло улыбнувшись.

— Не взбешусь. А сейчас мне пора. Береги себя, ладно?

Энджи потрепала его по голове, взъерошивая короткие волосы. Яркая вспышка красного пламени — и комната исчезла. Вокруг появился холл замка.

— Аргус? — Нерешительно позвала Энджи.

Докричаться в огромном замке явно было сложной задачей.

К счастью, раздались торопливые шаги на лестнице: Аргус сам сбежал вниз. Налетев, он схватил Энджи за плечи. Цепко, не вырваться. Его лицо оказалось близко-близко, и это заставило растерянно застыть. Брови чуть нахмурены, в глазах — тревога.

— Ты куда пропала?! — Аргус слегка тряхнул Энджи за плечи. — Если не хочешь меня видеть, перемещаться необязательно!

— Я… меня вызвали.

— Призвали, — машинально поправил он. — Вызывают проституток. И как это возможно? Показала кому-то знак по доброте душевной?

На щеках вспыхнул стыдливый румянец от уточнения Аргуса. Энджи помотала головой, и рука машинально поправила выкат футболки. Кулон остался в шкатулке, в комнате наверху.

— Там долгая история. Прости, я не хотела, чтобы ты волновался, — по губам скользнула легкая улыбка.

Похоже, это одернуло Аргуса. Пальцы на плечах резко разжались. Шаг назад — и он невозмутимо скрестил руки на груди.

— Я? За тебя? Не выдумывай, — тон стал максимально пренебрежительным. — Взрослая девочка, разберешься. Одна ночь — не повод превращаться в тирана и следить за каждым твоим шагом.

Энджи опустила взгляд. В голове, как на повторе, заело: «Одна ночь — не повод». Похоже, для демона не повод ни для чего.

— Значит, на подробности тебе плевать? — Тихо спросила Энджи.

— Нет, нужно во всем разобраться, — возразил Аргус. — Расскажешь в деталях, но не в холле же.

Они перебрались в библиотеку. Там Энджи и расписала все до мелочей. День выдался сложным, так что она по-свойски улеглась на оттоманке. Аргус же спокойно сел рядом на пушистый ковер, глядя в камин. Отсветы пламени отразились в темных глазах, а трепещущие тени обрисовали черты лица.

— И ты не взяла душу этого мальчишки?

— Не смогла. Да неважно, — отмахнулась Энджи. — Я все думаю, кто был этот человек на форуме.

Перевернувшись набок, она оперлась на локоть. Сидящий спиной к ней Аргус оглянулся.

— Не человек, — скупо бросил он.

— Думаешь? — Нахмурилась Энджи.

Повернувшись поудобнее, Аргус положил руку на темно-синий бархат оттоманки. Его взгляд стал напряженным и сосредоточенным.

— Ты никому не показывала свой знак. Информация не могла успеть выйти просто так. Значит, кто-то из Ада специально ее сообщил.

— Но кому это нужно? И зачем?

— Может, хотели заставить повозиться со смертным. Некоторым демонам это кажется унизительным, — Аргус пожал плечами. — Давай думай, кому перешла дорогу.

Поднявшись с пола, он перебрался на край оттоманки. Энджи немного подвинулась, и сразу вспомнился тот поцелуй и уверенное: «Я же говорил, что получу тебя». К щекам прилило легкое тепло. Получил ведь. Отгоняя эти мысли, Энджи села и обхватила колени руками.

— После случая с легионом Руда? Всем, — удрученно вздохнула она. — Ему в первую очередь.

— Отпадает, — Аргус мотнул головой. — Руд — низший дух. Он не мог отправиться на Землю без моего приказа.

Энджи уперлась подбородком в сложенные руки.

— Тогда это может быть кто-угодно. Любой с посвящения, — она обреченно прикрыла глаза. — Там все видели мой знак и знали, что меня назначили демоном освобождения.

В темноте сомкнутых век все ощущения обострились до предела. Треск огня, аромат одеколона, запах старых книжек… Когда Аргус дотронулся до ее щеки, по коже пробежали мурашки. Энджи завороженно посмотрела на него.

— Не бойся, — прошептал он. — Кто бы это ни устроил, он способен, похоже, только на мелкие козни. А я буду рядом.

Контакт взглядов показался пьяняще долгим. Губы Энджи слегка приоткрылись: до одури захотелось податься вперед и увлечь в поцелуй. Сдержавшись, она поспешно кивнула.

— Ты прав, не до этого сейчас, — прозвучало сухо и сдержано. — Что с провалами?

Убрав руку, Аргус помрачнел.

— Теперь это не только моя проблема. То же самое началось и на землях Лилит. Рассказала одна из суккубов, которая ей подчиняется.

Энджи вспомнилась женская фигура на дорожке перед замком. В душе поднялась неконтролируемая жгучая злость. С Аргусом вздумала флиртовать не просто обычная демоница! Суккубы — это же гении соблазнения! Прекрасно, замечательно просто!

Глубокий вдох помог немного успокоиться. Энджи призвала в тон все возможное спокойствие:

— Так то… там была суккуб?

Она и сама не заметила, как ногти до отметин впились в ладони. Взгляд стал напряженным, внимательно следя за Аргусом. За каждой деталью в его реакции. Он слегка наклонил голову набок, и глаза хитро прищурились.

— Какие-то проблемы? — На губах заиграла усмешка.

Энджи поспешно отвела взгляд. Голос зазвучал несколько нервно:

— Никаких. Кроме того, что наш мир рушится, никаких.

Глава 29

Через пару часов Аргус зашел в комнату Энджи. Он быстро подошел к кровати, на которой она расслабленно валялась с очередной книжкой из библиотеки. По его напряженному лицу и чуть нахмуренным бровям сразу стало понятно: что-то серьезное. Так что закладка залегла между страниц, и Энджи отложила старенький том.

— Собирайся, — приказал Аргус. — Мы идем на прием.

— Что? Какой прием? — Растерялась она.

Впрочем, его категоричный взгляд не позволил медлить. Пришлось направиться к шкафу.

— Побываем у Лилит, разузнаем что-нибудь. Обычному демону туда не попасть, но мою спутницу точно пустят, — Аргус самодовольно усмехнулся.

Энджи как раз достала длинное и закрытое бордовое платье. Она повернулась к нему с плечиками в руках.

— Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Точнее, не натворила ничего в мое отсутствие, — фыркнул он и бросил взгляд на платье. — Э, нет! Даже не думай!

Энджи и ойкнуть не успела, как плечики оказались выдернуты у нее из рук. Аргус вернул строгий наряд обратно в шкаф. Бледные пальцы скользнули по висящим в ряд вещам. Утвердительный кивок — и Энджи увидела черное платье с золотистой вышивкой. Правда, уже в следующий миг она зажмурилась.

— Ни за что! И вообще, кто это выбирал?

Глаза снова приоткрылись, и взгляд скользнул по этому безобразию. Мало того, что разрез, так еще и декольте такое, что смотреть стыдно!

— Не я, честное слово. Отправил за одеждой девчонку из легиона, — пожал плечами Аргус. — А теперь держи или пойдешь, вообще, без него.

Он решительно всучил Энджи платье. Не прошло и полминуты, как дверь за ним закрылась.

Стоило рассмотреть смелый наряд повнимательнее, как захотелось по-детски спрятаться под кроватью. Вздохнув, Энджи все-таки натянула его. Руки нервно поправили ткань, пробуя одернуть. Попытки придать хоть немного скромный вид провалились.

Энджи постаралась не смотреть на себя в зеркало, и расческа скользнула по волосам, оставляя их распущенными. К счастью, мягкие локоны легли красиво и без мудреной укладки.

Легкий макияж к такому наряду не пошел бы. Так что Энджи накрасилась ярче обычного, выразительно подчеркнув глаза. А еще пришлось повозиться с тональником. Иначе все увидели бы оставшиеся метки на ключицах.

«В Раю меня скинули бы за одно такое платье!» — Мысленно проворчала Энджи, снова подтягивая декольте.

Вздохнув, она вышла из комнаты. Как оказалось, Аргус остался в коридоре. Высокий мужской силуэт замер у окна, а рядом устроилась Небула. Услышав тихие шаги, он повернулся, и взгляд оценивающе скользнул по девичьей фигурке.

— Ты ждал меня все это время? — Неловко спросила Энджи.

— Еще немного — и покрылся бы паутиной, — ядовито бросил Аргус, но потом смягчился. — А почему ты не надела кулон?

— Да зачем его светить лишний раз? И… он внимание привлекает… лишнее, — она смущенно потупилась.

Он подошел ближе, и пальцы подцепили ее подбородок. Так мягко и осторожно, будто Энджи превратилась в фарфоровую куклу. Пришлось взглянуть Аргусу в глаза. Сейчас они напомнили ночное небо: глубокого темного цвета с золотистыми отблесками свечи, медленно оплывающей в настенном подсвечнике.

По подбородку Энджи скользнул по-мужски грубоватый большой палец, позволяя почувствовать каждую черточку на коже. Когда Аргус подобрался к губам, они невольно разомкнулись. Вырвался тихий вздох. А Энджи так и не смогла отвести завороженного взгляда.

— Пусть смотрят, — вкрадчивый голос напомнил шероховатый бархат. — Мы же все равно знаем, что ты принадлежишь только мне.

Энджи на миг прикрыла глаза. Так захотелось поддаться этим властным интонациям. Она с трудом взяла себя в руки. Шаг назад и натянутая улыбка.

— Зато ты — каждому второму суккубу! — Фыркнула Энджи.

— Хочешь, чтобы я тебе в вечной любви поклялся? — Аргус скрестил руки на груди. — Ладно, бери кулон, и нам пора.

Наполовину смутившись, наполовину обидевшись на его вопрос, она даже протестовать не стала. Минута — и Энджи вернулась с кулоном руках. Из-за спешки не получилось справиться с застежкой с первого раза.

Заметив это, Аргус бесшумной тенью скользнул за спину. Его горячие ладони прервали неуклюжие попытки все-таки защелкнуть кулон. Покорившись, Энджи убрала руки. Ловкие пальцы Аргуса отвели мягкие локоны. Кожа почувствовала мимолетное прикосновение, и по телу пробежали мурашки. Энджи тихо выдохнула в попытке сохранить самоконтроль.

Щелкнула застежка, и кулон уверенно опустился чуть ниже ключиц.

Отойдя, Аргус протянул ладонь.

— Ну, что? Составишь мне компанию?

Энджи сделала легкий шутливый реверанс. Во взгляде из-под опущенных ресниц блеснула хитринка.

— Разве кто-то может отказать графу? — На губах заиграла улыбка.

Энджи приняла широкую ладонь Аргуса. Перехватив тонкое запястье, он рывком притянул к себе. Его руки тут же заключили в кольцо объятий.

Энджи машинально уперлась ладонями в плечи Аргуса. Иначе попросту ткнулась бы носом в черную рубашку. От крепкого мужского тела повеяло теплом и скрытой силой. Разница в росте только подчеркнула это: Энджи почувствовала себя очень маленькой и хрупкой.

Только сейчас в глаза бросился галстук с золотым шитьем. Похоже, кое-кто уже заранее решил, во что нарядить спутницу. Продолжить размышления об одежде не удалось. Аргус наклонился ниже, и горячее дыхание защекотало губы Энджи:

Глава 30

Огонь перемещения погас. Стоило исчезнуть его жару, как волосы шевельнул прохладный влажный ветерок. Издали донесся приглушенный смех, а над головой зашелестели ветки деревьев.

Растения здесь оказались куда разнообразнее, чем в других местах. Деревья с раскидистыми кронами, аккуратно остриженные хвойные обелиски, пышные кустарники, всевозможные цветы… Аромат свежей зелени и сладкого нектара почти перебил запах дыма. У Энджи перехватило дыхание от восторга, а в душе защемило: вспомнился дом.

Она заметила сверкнувшие в темноте золотые огоньки. Взгляд метнулся к ним. Хищные светящиеся глаза. Из пасти змеи показался раздвоенный язык, и она продолжила путь по толстой лиане, оплетающей ствол.

Энджи зябко повела плечами. А впереди показался особняк со стенами, оплетенными плющом. Светящиеся желтым окна напомнили змеиные глаза.

Хотя ответ был очевиден, Энджи не могла промолчать:

— Это владения Самаэля?

Бывший начальник стражи Эдема, ангел-хранитель райского сада. Неудивительно, что после падения этот демон окружил себя таким красивым пейзажем.

— А где еще Лилит устраивать прием, как не в доме своего мужа?

— Ну, мало ли, у нее ведь тоже большие земли… наверно, — Энджи неуверенно поежилась.

Аргус приобнял ее за талию, увлекая к дверям. Тепло его руки немного компенсировало влажный холод ночного дремотного сада. Энджи слабо улыбнулась. А сердце предательски затрепетало в груди, стоило приблизиться к парадному входу. В голове осталась одна-единственная мысль. О том, что это особняк Самаэля — того самого демона, что принял облик змея-искусителя, чтобы пробраться в райский сад.

— Перестань дрожать, — наклонившись, шепнул Аргус на ухо. — Я же с тобой.

Он слегка прикусил ее мочку, бессовестно играясь. По телу Энджи мгновенно пробежал разряд, а с губ сорвался тихий выдох. Она собралась возмутиться, но в этот момент Аргус уже завел ее внутрь.

В просторной зале царил мягкий свет. Были зажжены только свечи внизу: огромная люстра под потолком утопала в полумраке. В итоге, освещенные островки соседствовали с темными углами. Часть гостей отдыхала на диванчиках, обитых темно-зеленым бархатом. Другие прохаживались с бокалами вина или шампанского. Слышались негромкие разговоры, хрустальные колокольчики чьего-то кокетливого смеха и ненавязчивая музыка. Причем, без источника.

Энджи напряженно осмотрелась. Придерживая своего спутника за локоть, она и сама не заметила, как пальцы вцепились в плотную ткань пиджака.

— Хозяина боишься? — Догадался Аргус. — Не думаю, что он здесь будет. У Самаэля вряд ли хватает времени присутствовать на всех приемах.

У Энджи вырвался тихий вздох облегчения.

В этот момент их заметила красивая высокая женщина в платье изумрудного оттенка. Драгоценные камни на корсете блеснули, поймав отблески свечей, и напомнили змеиную чешую. Такой наряд подчеркнул цвет глаз: глубокий, темно-зеленый и завораживающий.

Энджи посмотрела на золотую диадему, лежащую на волосах благородного рыжего оттенка. А затем взгляд спустился и на сигил, красиво оформленный в колье. Тело сразу сковало оцепенение. Уж этот знак Энджи узнала сразу.

Аргус учтиво поклонился, поцеловавруку Лилит. Она улыбнулась ему, что-то сказав в знак приветствия. Однако Энджи не разобрала ни этих слов, ни ответа: от страха даже в ушах зашумело.

— Почему ты так напугана?

Она не сразу поняла, что вопрос адресован ей. Опомнившись, Энджи пробормотала:

— Добрый вечер. Извините, я не… просто все так непривычно…

Она посмотрела в пол. Пальцы неловко переплелись. Даже сейчас Энджи продолжила чувствовать проницательный взгляд зеленых глаз.

— Вспоминаешь старую историю про младенцев? — Догадалась Лилит.

— А это неправда? — Энджи вскинула взгляд. — Вы никогда не убивали детей?

Аргус предупреждающе сжал ее ладонь. Тихий вздох — попытка успокоиться.

К счастью, Лилит не разозлилась.

— Убийства — слишком мрачная тема для такого вечера, — на чуть пухлых губах заиграла загадочная улыбка. — Развлекайтесь.

Изящная рука плавным взмахом обвела залу. После этого Лилит удалилась к другим гостям.

— Ты еще спросила бы ее про побег из Рая, — обреченно выдохнул Аргус.

Он недовольно бросил руку Энджи. Она виновато глянула на него.

— Прости, так вышло, — прозвучало тихо и жалобно.

— Ладно, не бери в голову, — отмахнулся Аргус. — Пойду поболтаю вон с теми девушками. Может, что-то выясню.

Он кивнул в сторону слабоосвещенного диванчика, на котором расположилась стайка фигуристых демониц. Энджи сразу догадалась: суккубы. Другие точно не вырядились бы в настолько откровенные наряды. Вроде вечерние платья, но из полупрозрачной ткани, да еще и с такими вырезами-прорезями, что и смотреть неловко. Заметив внимание, девушки сразу обернулись в сторону Аргуса, и на лицах появились кокетливые улыбки.

— Один? — Вырвалось у Энджи.

В его глазах заиграли лукавые искорки.

— Все-таки ревнуешь? — Прищурился он.

— Нет! — Отрезала она.

Мимо как раз прошел официант с подносом, заставленным бокалами. Судя по черным глазам, кто-то из низших духов. Сбегая от Аргуса, Энджи подскочила к нему, и пальцы сомкнулись на тонкой ножке. Зеленый напиток от движения заискрился мелкими пузырьками. Официант спрятал легкую улыбку, а через пару секунд его фигура уже скрылась в толпе гостей.

Взгляд Энджи скользнул к суккубам. Аргус уже уселся среди них. Его рука вальяжно легла на спинку дивана, едва не приобняв за плечи одну из девиц. Впрочем, та и сама полезла к «жертве»: ладонь скользнула по плечу, подбираясь к пуговицам рубашки. А другая бесстыдно прошлась пальчиками по мужскому колену, и взгляд из-под ресниц кокетливо блеснул.

Вдруг взгляды Аргуса и Энджи встретились. Он нагло ухмыльнулся.

«Заметил!» — Поняла она, и щеки вспыхнули румянцем.

Энджи поспешно отвернулась, мол, ей абсолютно плевать. Дрогнувшая рука торопливо поднесла бокал к губам. Напиток оказался сладким и прохладным, едва уловимо пахнущим травами. Похоже, слабый алкоголь: по телу пробежало легкое тепло. Энджи выпила все залпом, после чего как раз подвернулся официант с пустым подносом. Она вернула бокал.

Через полминуты закружилась голова. Несильно, даже сладко.

Взгляд сам собой скользнул обратно к Аргусу. Болтая, суккубы продолжили к нему лезть. Внутри проснулось раздражение, что это их руки скользят по его телу, а не ее.

Слегка качнувшись, Энджи сделала шаг к ним. Не замечающий этого Аргус засмеялся над чьей-то шуткой. Этот звук, по ощущениям, вибрацией прокатился по ее телу. Волна жара потекла по венам, и пересохшие губы невольно разомкнулись.

Аргус провел одной рукой по волосам, сделав другой плавный жест в воздухе. Энджи сразу вспомнила, как эти ладони страстно изучали ее тело. Каждая клеточка в организме заныла от желания вновь ощутить такие властные прикосновения.

«В бокале что-то было», — мелькнула последняя связная мысль.

А потом Аргус мимоходом поправил галстук, и Энджи до безумия захотелось сорвать его. В ее глазах появился влажный, почти лихорадочный блеск, и она уверенно направилась к дивану. Стеснение из-за разреза на платье ушло. Наоборот, Энджи специально стала идти так, чтобы подчеркнуть его движениями бедер.

Остановившись у дивана, она посмотрела на Аргуса сверху-вниз. От знакомого одеколона в голове еще сильнее помутилось.

— Не помешаю… мой граф? — Спросила Энджи с придыханием и хитрой улыбкой.

Глава 31

Аргус окинул Энджи долгим подозрительным взглядом. Это заставило еще сильнее изнывать от нетерпения.

— Что-то случилось? — Прозвучал такой чарующий и бархатистый голос.

Не выдержав, она наклонилась к Аргусу. Сейчас стало плевать на нескромное декольте. Даже захотелось откровенных взглядов. Кончики пальцев скользнули по красивому мужскому лицу: от виска, по скуле и к подбородку. Медленно, будто изучая наощупь правильные черты.

Аргус непонимающе нахмурился. В темно-синих глазах остался немой вопрос, а рука потянулась к запястью Энджи. Не то остановить, не то задержать прикосновение. Она не дала себя поймать: ладонь уже прошлась по шее Аргуса. Его горячая кожа, по ощущениям, опалила, и губы Энджи слегка приоткрылись. Не хватило воздуха. Дыхание стало тяжелее, с тихим трепетом.

Тонкие пальцы ухватили галстук. Энджи нагло потянула на себя, а сама наклонилась ниже. Глаза загорелись азартом и предвкушением. От накатившего желания голос стал хрипловатым:

— Ты мне нужен.

Аргус подался навстречу. Она поборола соблазн прямо сейчас увлечь в поцелуй. По ее лицу скользнула легкая лукавая улыбка. Напоследок обдав губы Аргуса горячим дыханием, Энджи начала выпрямляться. Пальцы продолжили сжимать мягкий шелк галстука.

Суккубы разочарованно подались в стороны. Одна из них бросила недовольный ревнивый взгляд, но Энджи лишь усмехнулась. Это ее мужчина. Это она провела с ним незабываемую ночь. И отдаст все, лишь бы ее повторить.

Аргус поднялся с дивана, и Энджи шагнула ближе. Пальцы зарылись в короткие черные волосы. Пришлось подняться на носочки, чтобы выдохнуть следующую фразу прямо в губы:

— Пойдем. Здесь слишком шумно.

Ладонь скользнула по его плечу, а затем спустилась к запястью. Энджи уже увлекла было за собой, когда Аргус остановил. Его рука легла на ее талию, не позволяя ускользнуть. От этих полуобъятий пробудились мурашки. Энджи охотно прижалась ближе, к горячему и сильному телу. Она провела ладонями по мужской груди и плечам.

— Может, объяснишь, в чем дело? — Взгляд Аргуса стал строгим и напряженным.

Энджи вновь привстала на цыпочки. Ее губы почти задели его ухо, когда она тихо-тихо прошептала:

— А я не хочу говорить. Есть занятия, куда интереснее.

Кончик языка дразняще скользнул по линии татуировки на шее. Бьющийся под бледной кожей пульс мгновенно ускорился. Энджи услышала рваный выдох, сорвавшийся с мужских губ, и это вызвало довольную улыбку.

А в следующий миг сильные пальцы цепко ухватили за локоть. Будто сбрасывая наваждение, Аргус мотнул головой. Он решительно потащил Энджи к выходу. Такая резкость лишь сильнее завела. Захотелось почувствовать всю грубость и яростный пыл, на которые только способен этот мужчина.

Другие гости не обратили никакого внимания, что пара вышла из особняка. Аргус уволок Энджи в сад и втолкнул в первую попавшуюся беседку. Ее стены густо оплел плющ, скрывая от лишних глаз. Рядом в чашах на высоких ножках разожгли огонь, так что внутрь проник кое-какой свет.

— Ты пила что-то необычное?

— Какая разница? — Энджи капризно поморщилась.

Ее руки легли на плечи Аргуса, и она толкнула его на скамейку. Достаточно мягко, но он все равно подчинился. Тусклый свет позволил увидеть расширившиеся зрачки и влажный блеск в глазах. Осознание, что Аргус хочет того же, окончательно снесло все барьеры.

Энджи забралась к нему на колени. Сейчас, как никогда, порадовал разрез на платье, позволивший посильнее раздвинуть ноги. Пальцы уверенно оттянули узел на галстуке, и тот улетел куда-то в полумрак. Воротник рубашки ослабился, и Энджи сразу же этим воспользовалась. Коснувшись губами шеи, она шевельнула бедрами и придвинулась ближе.

От ее действий Аргус прерывисто шумно выдохнул. Его руки скользнули по изящной талии, обводя изгибы фигуры. Так властно и уверенно, что Энджи податливо прогнулась в спине. Захотелось максимально прижаться к нему. Исходящий жар и знакомая смесь дыма с одеколоном вскружили голову, напрочь отбивая любые мысли.

Энджи подняла взгляд, и губы встретились в поцелуе. Скользнувшие вниз веки, затрепетавшее сердце — уже одна эта ласка довела ее до безумия. Аргус ответил, сильнее притягивая к себе. Горячая ладонь прошлась по бедру. От нетерпения Энджи застонала сквозь поцелуй.

Этот звук отрезвил Аргуса. Отстранившись, он взял ее лицо в ладони. Она подняла мутный взгляд. Кончик языка прошелся по губам, будто желая ощутить послевкусие поцелуя.

— Ты не в себе, и потом пожалеешь, — Аргус погладил большим пальцем по щеке.

Энджи вспомнилась их прошлая ночь. Тогда сыграли роль эмоции. Минутная вспышка не то страсти, не то отчаянья. Не чувств. А сейчас… Рука Аргуса соскользнула с ее лица, и напоследок пальцы едва не задели приоткрытые губы. В голове снова помутилось, но пыл все-таки на секунду притих. Энджи, как покорная марионетка, позволила ссадить себя на скамейку.

До слуха донесся резкий выдох: самоконтроль явно дался Аргусу нелегко. Его пальцы сжались в кулаки, и он направился к выходу из беседки. Быстрый и решительный шаг, будто из страха передумать.

Стоило осознать, что Аргус сейчас уйдет, как стало невероятно тоскливо. Тело буквально заныло. Энджи вскочила. Руки обвили крепкий мужской торс со спины. Пальцы дотянулись до пуговиц, торопливо расстегивая рубашку.

— Не пожалею, — прошептала Энджи.

Аргус не выдержал. Он резко повернулся к ней. Отсветы огня, пробившиеся сквозь плющ, высветили рельеф мышц: Энджи все-таки успела расстегнуть пуговицы почти донизу. У нее перехватило дыхание от восторга перед красиво сложенным телом.

Взяв за плечи, Аргус прижал ее спиной к стенке беседки. Достаточно открытое сзади платье позволило почувствовать тонкие прутья основы и листья плюща. Прикоснувшись к разгоряченной коже, они напомнили прохладный шелк.

— Снова загоняешь меня в ловушку, — Энджи с улыбкой обвила шею Аргуса руками.

Ответ обдал губы жарким дыханием:

— Тебе же нравится.

Ресницы Энджи затрепетали, и она прикрыла глаза. Одно ощущение того, что Аргус рядом, заставило млеть и чувствовать себя тающим воском. Тело само собой подалось навстречу, прижимаясь плотнее.

Аргус накрыл ее губы своими, и его пальцы скользнули в светлые локоны. Другая рука прошлась по ткани платья к разрезу. Энджи смутно порадовалась, что позади хоть что-то есть: ноги предательски ослабели.

Едва она почувствовала кончик языка Аргуса, как губы призывно приоткрылись. Поцелуй стал еще более страстным, и сердце зашлось в бешеном темпе. Воздуха катастрофически перестало хватать. Когда рука Аргуса проникла под ткань платья, оглаживая бедро, Энджи запрокинула голову. Только для того, чтобы сделать жадный вдох. Пальцы сжали ткань расстегнутой рубашки, комкая ее на широких плечах.

Стоило открыть шею, как Аргус принялся спускаться жаркими поцелуями по пульсирующей жилке. С губ Энджи сорвался тихий стон. Слишком мало для тела, отчаянно жаждущего больше.

Она не выдержала, и ее пальцы сомкнулись на запястье Аргуса. Энджи сама провела его ладонью по своей фигуре. Грудь стала настолько чувствительной, что даже прикосновение ткани стало почти болезненным. Что уж говорить о мужской руке? Энджи закусила губу, чтобы не застонать слишком громко. Будто прочитав мысли, Аргус прошептал на ухо:

— Нас могут услышать.

Хотя опасения в его голосе не было. Запретность даже заводила.

Аргус слегка прихватил зубами чувствительную кожу, и Энджи рвано выдохнула. А его рука уже скользнула ниже по животу, заставляя изгибаться навстречу. Он нарочно едва коснулся, отводя ткань платья. По телу пробежала дрожь. В венах растекся чуть ли не живой огонь.

— Аргус… — Простонала Энджи, почти умоляя.

Она ухватила его за руку, прижимая ладонь плотнее. Пусть почувствует, что кружевное белье уже пропиталось влагой. Пусть узнает, как отчаянно Энджи хочет большего. Аргус провел пальцами через трусики, вынуждая задыхаться от желания. Она напряглась, как натянутая струна, и пальцы впились в его плечи, словно в последнюю опору.

Энджи вжалась затылком в опору за спиной. На миг показалось, что она в бреду, настолько нереально яркими стали ощущения. Взгляд в тени ресниц лихорадочно заблестел, а дыхание смешалось с тихими стонами, просящими большего. Пальцы сдернули рубашку с плеч Аргуса, и ногти слегка оцарапали бледную кожу. А наверняка дорогая вещь полетела вниз, как бесполезная тряпка.

— Энджи, — едва слышно слетело с его губ.

Он прекратил чувственную пытку. Энджи даже испугалась, когда Аргус отстранился. Однако уже через секунду накрыло новой волной предвкушения. Ведь он убрал руку лишь для того, чтобы сдернуть черные кружева. Энджи послушно высвободила ноги, изнывая от нетерпения. Ее пальцы зарылись в короткие волосы Аргуса, вновь притягивая к себе. На этот раз она перехватила инициативу в поцелуе, сразу делая его жарким и страстным.

Энджи прижималась максимально близко. Так, чтобы чувствовать возбуждение Аргуса. В голове была абсолютная пустота, только сумасшедшее желание, и тело действовало на свое усмотрение. Льнуло, слегка терлось, просило следующих ласк.

Тихий звук расстегиваемой пряжки, а затем и молнии.

Взгляды встретились. Энджи посмотрела с бесконечным желанием, и руки уверенно обвили мужскую шею. Какая разница, из-за напитка это или нет?

Ладони Аргуса проникли под ткань, и пальцы сжались на ягодицах Энджи, отрывая от пола. Платье обвисло вниз, ничуть не мешая. У нее в голове мелькнуло, что высокий разрез все-таки пришелся кстати.

Энджи обхватила бедра Аргуса ногами, тяжело дыша от нетерпения. Когда он вошел в нее, из груди невольно вырвался чувственный вскрик. Пришлось кусать губы почти до крови, чтобы не застонать на весь сад.

Ведь Аргус начинал двигаться быстрее, и каждый толчок приносил нарастающее удовольствие. Отстраняясь от стены, Энджи сама подавалась навстречу, чтобы сделать проникновение еще более глубоким. Темп нарастал, и сбившиеся дыхания смешивались в одно. Пальцы Аргуса сжимали ее бедра, едва не оставляя следы. Он явно с трудом сдерживался, чтобы не выдать себя стонами.

А Энджи едва не задыхалась от накативших ощущений, пока его губы жарко касались ее ключиц. Оставалось только запрокидывать голову и сбивчиво хватать воздух приоткрытым ртом.

Все быстрее и глубже, все ярче и пламеннее.

Чувствуя подступающее наслаждение, Энджи вцепилась в плечи Аргуса. Она уткнулась лицом в основание его шеи. Пришлось слегка прикусить бледную кожу, чтобы хоть как-то сдержать рвущийся наружу крик. По телу прокатилась сладкая судорога, и в голове помутилось от взрыва невероятного удовольствия. Мышцы в последний раз напряглись до предела. В этот самый миг Энджи услышала сдавленный низкий стон Аргуса. С его губ хрипло сорвалось ее имя, когда они одновременно оказались на пике.

Волна наслаждения схлынула, и пришла пьянящая слабость. Энджи обмякла в объятьях Аргуса. Он осторожно поставил ее на пол беседки. К счастью, его руки продолжили придерживать за талию, давая опору. Энджи прислонилась к горячему обнаженному телу, пытаясь отдышаться. Глаза обессиленно закрылись. В темноте сомкнутых век она особенно явно услышала быстрое сердцебиение Аргуса. А он приподнял ее лицо за подбородок, и губы соприкоснулись в невесомом поцелуе.

Ресницы Энджи вздрогнули, и она подняла взгляд. Стоило посмотреть на Аргуса сейчас, как в голове просветлело. Почти болезненное и невыносимое желание ощутить его внутри ушло.

Остались только истома в теле и одна-единственная мысль: «Что я наделала?»

Глава 32

Когда Энджи направилась к выходу, Аргус попробовал окликнуть. Ей пришлось собрать всю волю, чтобы не обернуться. Взглянуть сейчас на него, полураздетого и взъерошенного? Увидеть наглядное подтверждение своего падения? Нет уж.

Энджи впервые до ужаса ощутила себя падшей. Одна радость, что ребенок от простой случайной связи в Аду появиться не может, иначе демоны давно перенаселили бы Преисподнюю. По губам скользнула полубезумная усмешка от таких расчетливых мыслей.

— Энджи, стой, — приказал Аргус.

Подобрав рубашку, он в пару шагов оказался рядом, и цепкие пальцы сомкнулись на тонком запястье. Энджи не смогла посмотреть в глаза. Остался только один выход: быстро переместиться в замок. Пусть и вместе с Аргусом.

Когда пламя вокруг погасло, она высвободила запястье. Его взгляд буквально впился в спину, пока Энджи не скрылась на втором этаже. В теле осталась слабость после дикой безудержной страсти, но желание принять душ оказалось сильнее. Впрочем, струям воды не удалось смыть память о жарких прикосновениях.

Энджи надела простенький джинсовый сарафан поверх серой футболки. Влажные волосы легкими волнами рассыпались по плечам. Стоило взглянуть в зеркало, как вырвался тихий вздох при виде припухших искусанных губ.

Выйдя из ванной, Энджи наткнулась взглядом на Аргуса. Он расположился в кресле, и руки расслабленно легли на подлокотники. Она прислонилась спиной к двери в ванную. Ни шагу вперед.

— Зачем ты пришел? — Прозвучало тихо и жалобно.

Аргус подошел ближе. Расстояние стало минимальным, и Энджи вжалась в дверь. Во взгляде появился легкий испуг.

— Я сделал тебе больно? — Предельно серьезно спросил Аргус.

Она решительно помотала головой. Выдохнув, он продолжил словесное наступление:

— Чем-то обидел?

Энджи почувствовала себя еще паршивее. Взгляд скользнул вниз, и пальцы нервно переплелись. Еще одно отрицательное движение головой.

— Тогда почему, черт возьми, у тебя глаза на мокром месте?! — Рыкнул Аргус.

Не сдержавшись, он хлопнул ладонью о тяжелое дерево двери. Отрезал всякие пути к отступлению. Энджи вздрогнула. А взгляд так и продолжил изучать ткань мужской рубашки. Лишь бы не в глаза.

— Потому что я… я не должна была, — сбивчиво начала Энджи. — В тот раз все… произошло по-другому. А сегодня повела себя, как последняя шлюха. И теперь даже страшно представить, что ты обо мне думаешь! После того, как я на тебя вешалась!

Выступили слезы. Энджи зажмурилась от мучительного стыда. А лицо ощутило прикосновение теплых ладоней. Она затаилась от этой мягкости.

— Хочешь знать, что я думаю? — Усмехнулся Аргус, и Энджи с опаской приоткрыла глаза. — Что и не догадывался, насколько ты горячая. Что хочу повторить это и не раз. Тут не Рай, птичка. Здесь всем плевать на мораль, если речь идет об удовольствии. Тебе же понравилось?

Он хитро прищурился. Это окончательно вогнало в краску. Энджи захотелось потупиться, но руки Аргуса не позволили даже отвести взгляд. Пришлось смотреть прямиком в пьянящий мрак темно-синих глаз, не позволяющих соврать.

— Это просто тот напиток, будь он не ладен. Может, я так и на Руда набросилась бы?! — Почти с отчаяньем воскликнула она.

— Представляю его лицо, — хмыкнул Аргус. — А вообще, это невозможно. Такие вещи просто усиливают уже существующие симпатии. То есть ты сегодня признала, что я все-таки тебе нравлюсь. Ведь так?

Он отступил на шаг. Выражение лица стало еще наглее, и на губах заиграла ухмылка. Аргус скрестил руки на груди, всем своим видом показывая ожидание. Насупившись, Энджи глянула исподлобья.

— Хочешь меня добить? — Он отошла в сторону. — Я и так не могу смириться, как сегодня потопталась по собственной чести.

Прозвучало слишком высокопарно даже для нее самой, и Аргус за спиной фыркнул:

— Будем честны, ты уже не была невинной райской девой.

Энджи резко повернулась. Пальцы зло сжались в кулаки, стоило взглянуть в эти бесстыжие насмешливые глаза.

— Да хватит уже! У меня был парень, но еще там, на Земле… давно.

Она потупилась. Нахлынули воспоминания о прежней жизни. Энджи ведь стала ангелом только потому, что человеком жертвовала собой. Так и познакомилась с первой любовью, вместе с ним спасая жизни в больнице. Среди бесконечных пациентов и таких же нескончаемых смертей, когда мир захлебнулся в кровавом кашле «испанки».

Энджи машинально потерла ладонью пониже ключиц: вспомнилось страшное удушье. Когда сказали, что можно стать ангелом и служить на благо человечества, это только порадовало. Так удалось забыть синюшное лицо того, кого она еще недавно целовала. Да и вообще, про всякую романтику.

— Значит, ты была смертной, — Аргус вальяжно и неторопливо подошел ближе. — А потом Рай, где все целомудренно и скучно. Не волнуйся, я помогу тебе расслабиться.

Он провел пальцами по лицу Энджи, отводя назад влажные волосы. На коже появились предательские мурашки. Веки на миг опустились. Пришлось потрудиться, чтобы взять себя в руки. Выдохнув, Энджи отступила на шаг.

— Лучше скажи, что там с провалами? — Она села на край кровати.

Аргус подавил улыбку, но уголки губ все равно слегка дрогнули. Стало понятно, что не повелся, просто позволил сменить тему. Он отошел в сторону, к креслу, и ладонь расслабленно легла на резную окаемку спинки.

— А вот тут самое интересное. Провалы на землях Лилит начали появляться сразу после того, как в Ад одновременно прибыла целая группа душ.

— Снова катастрофа на Земле?

— Поезд сошел с рельс, — кивнул Аргус.

Энджи нахмурилась.

— Опять в одной из точек?

— Подожди, я еще не сказал главного, — по его губам скользнула усмешка превосходства.

Он скрестил руки на груди. Взгляд сверху-вниз подчеркнул донельзя наглый и загадочный вид. Захотелось чем-нибудь запустить в Аргуса, лишь бы перестал корчить хранителя великой тайны.

— Говори уже!

Он посерьезнел, даже взгляд помрачнел.

— Люди расследуют это дело вовсю. Кто-то специально перевел стрелки, — Аргус отошел к окну, а потом вновь повернулся к Энджи. — Катастрофа — не случайность.

Глава 33

Энджи задумчиво приложила к губам кончик золоченной, явно антикварной ручки. Пальцы не привыкли к перьевым письменным принадлежностям, но строчки все равно получились красивыми и каллиграфическими. Правда, совершенно дурацкими.

Энджи схватила листок и скомкала его. Он полетел к своим предшественникам, которые уже сгрудились на краю стола. Она вскочила со стула, и только мягкий ковер заглушил нервные шаги.

— Да где гарантия, что она придет к собору? Может, это письмо найдет какой-нибудь дворник — и все! — Энджи недовольно повернулась к Аргусу.

Он преспокойно сидел в кресле. В пальцах тлела сигарета, и глаза были расслабленно прикрыты.

— Убийцы всегда возвращаются на место преступления, — Аргус флегматично затянулся.

— Ириса — не убийца! — Осекшись, Энджи подумала о погибшем отряде. — Просто… я уверена, что это ошибка.

Взгляд скользнул вниз, и она уставилась на свои руки. Пальцы потерли тонкую линию черных чернил, с непривычки оставшихся на коже. В голову снова полезли мрачные мысли о том, что может сделать с Ирисой Аргус, если та попадется.

— А если нет, она обязательно заявится. Понимает же, что ты догадалась о подставе. И тут твой выход, — посмотрев на Энджи, он сделал театральный жест.

Она вздохнула. Пришлось вернуться к столу. К счастью, Аргус принес достаточно бумаги. Так что Энджи положила перед собой чистый лист, плотный и слегка шероховатый. Золотой кончик ручки вновь погрузился в черные чернила.

«Ириса, я знаю, что ты соврала, но не осуждаю. Давно пора избавиться от демонов. Встретимся и обсудим все здесь же, в субботу после полуночи», — появились на бумаге уже более-менее связные строчки.

Энджи вывела свое имя. Чернила быстро высохли, и она спрятала письмо в конверт. Пальцы осторожно обмотали послание тонкой бечевкой, привязав белый ирис. Особый знак, чтобы Ириса точно догадалась, что записка для нее.

— Когда будем на Земле, хочу наведаться кое к кому, — сказала Энджи.

— К тому мальчишке? — Сообразил Аргус. — Это еще зачем?

Подойдя ближе, он посмотрел на то, как ее пальцы управляются с последним узелком. Закончив, Энджи встала из-за стола.

— Хочу убедиться, что у Фила все хорошо.

— Много чести для смертного, — проворчал Аргус. — Этого Фила все равно ждут муки в Аду. Вряд ли сможет искупить то, что призывал демона.

В его взгляде сверкнула затаенная ревность. Энджи подавила улыбку. Похоже, забыла уточнить, что Фил — еще совсем ребенок.

Аргус направился к двери, чтобы подготовиться к путешествию на Землю.

Энджи оделась потеплее, чтобы не выделяться среди смертных. Руки скользнули в рукава кожаной куртки. На плечо лег ремешок черной сумки, в которой и спряталось письмо.

Энджи и Аргус переместились в какой-то закоулок максимально близко к нужному месту. Они переглянулись. В ее взгляде мелькнула слабая надежда, что можно остановиться, найти другой вариант. Аргус непреклонно кивнул, и его рука коснулась плеча Энджи.

— Вперед, — приказал он. — Она предала тебя.

— Мы дружили… ну, общались. А теперь я заманиваю ее в ловушку.

— Ты демон, тебе можно, — отмахнулся Аргус.

Он вытолкнул Энджи в просвет между зданиями. Она подняла взгляд. Собор застыл на фоне серых туч, белоснежный и величественный. Купола блеснули от случайно пробившегося лучика солнца.

Вздохнув, Энджи поднялась по ступеням. Взгляд внимательно скользнул по сторонам. В глаза бросилась трещинка у подножия колоны. Присев, Энджи вставила уголок конверта в тонкий раскол. Теперь письмо не смог бы унести ветер.

«Надеюсь, его не заберет никто другой», — подумала она, понимая, что послание бросается в глаза. Понадеявшись, что возле собора люди проявят такт, Энджи вернулась к Аргусу.

— Готово, — кивнула она. — Возвращайся, а я туда и обратно.

— Да обойдется этот мальчишка. А мы прогуляемся по городу, зайдем куда-нибудь, — почти промурлыкал Аргус.

Он провел рукой по талии Энджи, собираясь притянуть к себе. Она ускользнула и отступила на шаг.

— В следующий раз — обязательно, — уголки губ дрогнули в неловкой улыбке. — А сейчас позволь мне последнее доброе дело.

— Идет, — Аргус сделал шаг вперед, — но потом я уничтожу в тебе все, что осталось от скромного ангелочка.

Он взял ее за подбородок, и Энджи опомниться не успела, как почувствовала на губах поцелуй. Короткий и уверенный, как печать на этом обещании. Аргус отстранился. В глазах блеснуло самодовольство. Энджи собралась возмутиться, но он уже отступил назад, и языки алого пламени скрыли его высокий силуэт.

Оставшись одна, она переместилась прямиком в комнату Фила. Никого. Взгляд скользнул по неряшливо разбросанным вещам. Снизу донеслись приглушенные голоса и, похоже, плач. Энджи выскочила в коридор и затаилась на лестнице.

Семья Фила уже перешла на повышенные тона. Лицо матери исказилось от рыданий, и дешевая тушь растеклась под глазами.

— Это ты, ты во всем виноват! — Палец практически ткнулся в грудь мужчины. — Если бы вы не собачились постоянно, он не пропадал бы, не пойми где!

— Ты что себе позволяешь?! — Гаркнул он.

Грубая ладонь замахнулась в уже привычном жесте. Женщина сжалась, отшатнувшись.

Энджи испуганно всхлипнула. Она инстинктивно рванулась вперед. Под ногой скрипнула доска. Опомнившись, Энджи замерла, и пальцы судорожно сжали перила.

Поздно.

Отчим Фила уже вскинул взгляд. Рука так и замерла в воздухе.

— Люк, что там?

— Да не трогай меня! Достала! — Рыкнул он.

Правда, грозные интонации испортил страх, заметный в голосе. Зло глянув на жену, Люк поспешно выскочил на улицу, как был, в одних джинсах и затасканной майке. Звучно хлопнула входная дверь. Даже люстра на потолке слегка зазвенела.

Вздохнув, Энджи переместилась прямо на улицу. Только присевший на порог Люк шарахнулся в сторону, увидев вспышку красного огня. Похоже, адское пламя впечатлило не меньше, чем крылья и рога в прошлый раз. При свете дня Энджи не решилась менять облик. Еще кто-нибудь из соседей увидит.

— Т-ты… что тебе нужно? — Вскочив на ноги, Люк попятился. — Я их не трогал! Он сам…

От последней фразы у Энджи оборвалось сердце. Она вмиг оказалась рядом. Пальцы сжали ткань майки с какими-то въевшимися пятнами, хватая Люка.

— Что с Филом? — Спросила Энджи максимально грозно. — Что ты с ним сделал?!

— Да я-то тут при чем? — Начал оправдываться он. — Этот придурок малолетний сам виноват! Вечно гоняет на этом своем скейте. Вот под колеса кому-то и выскочил, идиот.

Ее пальцы безвольно разжались. Лицо побледнело, и Энджи отступила на шаг.

— Его сбила машина? — Тихо-тихо переспросила она.

— Но я же не виноват! — Люк продолжил трястись за свою шкуру. — Ну, цапнулись немного, он схватил свою доску и укатил. А потом уже из больницы позвонили.

В глазах Энджи мелькнула надежда.

— Так он в больнице?

— Да. Не приходит в сознание, — опустив взгляд, Люк нерешительно замолчал. — Говорят, шансы нулевые.

Он опасливо глянул на Энджи. Стало противно, что этот грузный мужик так боится. За себя, а не за пасынка, который в куда большей опасности. Выдохнув, Энджи решительно посмотрела на Люка.

— Поехали к нему.

Глава 34

Терезе — матери Фила — Энджи представилась как его подруга. Вскоре Люк уже выгнал из гаража старую облезлую машину. Они расположились в потрепанном салоне, и двигатель в очередной раз закашлялся в попытке заработать. Энджи отвернулась к окну, тревожно барабаня пальцами по колену.

— Фил не говорил, что дружит с девочкой постарше, — сказала Тереза, которая даже не села рядом с мужем. — Хотя в последнее время он, вообще, мало рассказывал.

У нее вырвался всхлип. Зажмурившись, она помотала головой, словно в отказе верить в происходящее.

— Ему было нелегко, — выдавила Энджи.

Вскоре они уже подъехали к больнице. Оставшись в холле, Люк взял в автомате стаканчик дрянного кофе. Энджи и Тереза положили рядом на скамейку верхнюю одежду. Вместо нее пришлось накинуть белые халаты, остро пахнущие аптекой.

Палата Фила оказалась на втором этаже. По пути Энджи тихо спросила:

— Неужели он даже не пойдет с нами?

— Он с Филом… они совсем не ладят, — Тереза опустила взгляд.

Пальцы машинально оттянули рукава свитера, но Энджи все-таки успела заметить темные пятна. Застаревшие синяки окольцевали запястья. А лицо Терезы испещрило слишком много морщин, как для матери подростка. Под глазами залегли темные круги. Отросшие корни волос выдали, что она уже закрашивает частую седину.

— У вас ведь тоже все плохо? — Вздохнула Энджи.

Они остановились рядом с дверью палаты. Из-за двери донеслось размеренное пиканье приборов. В нос ударил особенно яркий запах препаратов. На пару секунд повисло тяжелое молчание, а потом Тереза передернула плечами.

— Ну, не одна хоть, — она поджала губы, отчего морщинки вокруг рта стали глубже. — Я должна быть хорошей матерью и думать о ребенке. А мальчику нужны отец и твердая рука.

— Мальчику нужны любовь и безопасность, — Энджи посмотрела ей в глаза. — И дом, куда он может возвращаться без страха.

Плечи Терезы вздрогнули, и она спрятала лицо в ладонях.

— Только пусть бы вернулся, — в голос пробились рыдания.

Энджи мягко обняла Терезу, успокаивая, как ребенка. Впервые до одури захотелось стать настоящим демоном освобождения. Сорвать с этой женщины всю глупую жертвенность, заставить стать сильной и свободной.

Зайдя в палату, Энджи посмотрела на Фила. На миг она испугалась, что он не дышит. А потом взгляд уловил, как едва-едва поднимается и опускается простынь на его груди. Фил застыл на больничной койке, напоминая фарфоровую куклу. Бледный, с тенями под глазами и синими нитями сосудов на коже. Похоже, обошлось без переломов: никакого гипса, только бинты. Они почти полностью покрыли голову, замотав ее дурацкой шапочкой.

— Сказали, он опять катался без шлема, — всхлипнула за спиной Тереза. — Вот и…

Ее губы искривились, и она зажала себе рот ладонью, чтобы снова не разрыдаться.

Энджи присела на краешек постели.

— Можно я побуду с ним? — Взгляд вопросительно скользнул к Терезе.

Та торопливо закивала, после чего выскользнула из палаты. Энджи осторожно взяла руку Фила в свои. Его кожа оказалась прохладной.

— Ты должен поправиться, слышишь? — Сбивчивый шепот смешался с размеренным пиканьем прибора. — Должен вернуться к ним. Я же сделала все, что могла…

Энджи приподняла его ладонь, прижимаясь к ней лбом. В голову полезли предательские мысли, что другой демон справился бы лучше. Да хоть бы убил Люка, но не допустил этого! А так ссора все равно случилась, пусть и без побоев. Воображение легко нарисовало ночную улицу, вспышку фар и запоздалый визг тормозов. Энджи зажмурилась изо всех сил, пытаясь прогнать эти картинки.

Через какое-то время она отпустила руку Фила. Препарат продолжил мерно стекать по прозрачной трубочке капельницы, а простынь слегка вздыматься- опадать. Энджи напоследок приложила туда ладонь. В кожу ткнулось слабое сердцебиение. Вспомнились слова Аргуса, что мальчишка вряд ли успеет искупить грех.

— Пожалуйста, Фил… тебе еще рано в Ад, — по губам скользнула нервная усмешка.

Встав, Энджи прямо из палаты переместилась в замок. Не хватило мужества выйти к Терезе.

Аргус обнаружился в своей комнате. Энджи впервые забрела туда: раньше просто знала, где находится его спальня. Взгляд скользнул по обстановке. Темное дерево, тканевые обои с тонким золотым узором, темно-синий бархат. Такая же цветовая гамма, как и в остальных спальнях, но здесь это показалось мрачнее. Ведь в глаза сразу бросилось, что мебель массивнее, а над кроватью — тяжелый балдахин.

Сидящий в кресле Аргус повернул голову. Хватило пары секунд, чтобы он догадался о чем-то. Сигарета отправилась в пепельницу. Аргус подошел ближе, и Энджи только сейчас поняла, что так и замерла в дверях.

— Что случилось? На тебе лица нет, — он протянул руку к ее щеке.

Его пальцы нежно провели линию по скуле Энджи. Ресницы затрепетали, и веки скользнули вниз. Рука невольно взметнулась к мужской ладони. Только бы задержать приятное прикосновение. А потом Энджи прислонилась к Аргусу, неосознанно сжав рубашку на его плече. Он обнял в ответ, осторожно гладя по волосам. От этой ласки стало немного легче, и рассказ полился сам собой.

Пусть Аргус стремился только к одной физической близости. Даже, если он не чувствовал ничего серьезного — неважно. Сейчас Энджи отчаянно нуждалась в нем.


Глава 35

К вечеру субботы нервы у Энджи начали плясать канкан. Она собралась на автомате. Джинсы, черная футболка, кожаная курточка, волосы в хвост… А внутри разгорелось желание отказаться и никуда не пойти. И Аргуса не пустить.

Вздохнув, Энджи заставила себя спуститься в холл. Правда, на середине лестницы тело сковало оцепенение.

Ведь внизу стоял Руд. Аргус преспокойно с ним беседовал, прислонившись спиной к колонне.

— Что-то произошло? — Нахмурилась Энджи.

Она заставила себя спуститься. Сердце мигом испуганно зашлось, стоило Руду повернуть голову. Сейчас его глаза стали походить на человеческие: обычные темно-серые. Однако как только он глянул на Энджи, они коротко налились сплошным черным, выдавая затаенную ярость.

— Руд пойдет с нами, — Аргус подошел ближе.

Он успокаивающе коснулся плеча Энджи.

— Зачем?! — Возмутилась она. — Сами, что ли, не справимся?

Руд сделал шаг вперед. На его скулах заиграли желваки. Пальцы стиснулись в кулаки: он явно с трудом сдержался, чтобы не броситься на Энджи.

— Ты уж точно справишься, — прорычал Руд. — С тем, чтобы заманить графа в ловушку. Только знай, правда все равно раскроется, и вот тогда я до тебя доберусь…

Она шагнула к нему, чтобы не показать испуга. В голове уже завертелся ответ, но Аргус поднял ладони, останавливая обоих.

— Успокойтесь, — приказал он, а потом посмотрел на Энджи. — Ириса может заподозрить подвох и заявиться не одна. Так что не помешает подстраховаться и взять кого-то еще.

Только сейчас она взглянула на мужчин внимательнее. Каждый захватил с собой холодное оружие. При виде ножей на поясе Руда у Энджи противно заныло в животе. Она подошла вплотную к Аргусу. Пришлось заговорить напряженным шепотом, чтобы не доставить кое-кому удовольствия своим страхом:

— Тогда почему не Марти?

И снова в полночно-синих глазах заиграл хитрый блеск, а на губах появилась извечная усмешка.

— Слишком много девушек на квадратный метр, — Аргус пожал плечами, после чего наклонился к уху Энджи. — Не бойся. Я не позволю навредить тебе.

Горячее дыхание шевельнуло волосы, и по коже рассыпались мурашки. Желание возмущаться ушло. Энджи кивнула, и ее пальцы машинально сжали ладонь Аргуса. Рядом с ним действительно почувствовалась защищенность.

Не теряя времени, они переместились на Землю. Ночь выдалась ясная, и убывающая луна подчеркнула белизну стен собора. Даже сюда, в узкий закоулок, пробился кое-какой свет. Глянув на остальных, Аргус озвучил план:

— Энджи, иди туда. Когда она появится, веди себя естественно. Я постараюсь застать ее врасплох и ранить этим.

Он достал маленький кинжал из чехла на поясе. Узкое лезвие блеснуло в лунном свете, и в глаза бросился тонкий узор. Мелкие темные завитки покрыли почти всю сталь, беспрестанно преображаясь и перетекая.

— Она точно вырубится? — Руд сунул руки в карманы черной куртки. — Место на виду, если начнет орать…

Он многозначительно замолчал. Пространство перед собором, к счастью, оказалось совершенно безлюдным. Однако вокруг еще не погасли желтые огоньки окон.

— Вряд ли успеет, сонный эликсир быстро действует, — Аргус осторожно, чтобы не коснуться лезвия, убрал кинжал обратно в чехол. — Руд, ты на подхвате. Вмешаешься, если что-то пойдет не так.

Энджи взволнованно поправила тонкий локон, выбившийся из низкого хвоста. Ночной ветерок заставил поежиться от весенней прохлады. А может, это уже достал колючий взгляд Руда.

— Что там со временем? — Спросила Энджи.

Аргус отвел рукав пиджака. Блик луны отразился в циферблате наручных часов.

— Пора.

Кивнув, Энджи шагнула к выходу из переулка. Вслед донесся злой комментарий Руда:

— Надеюсь, ты не успела предупредить свою подружку.

Она обернулась. Аргус уже неодобрительно нахмурился, собираясь что-то сказать, но Энджи и сама отрезала:

— Я — не предательница.

Руд скептически ухмыльнулся. А она отвернула так резко, что даже волосы на миг взметнулись в воздух. Энджи решительно направилась к собору.

По ощущениям, пришлось прождать целую вечность. Руки вконец замерзли то ли от ветра, то ли от волнения. Спрятав их в карманы джинсов, Энджи в очередной раз прогулялась туда-сюда возле входа в собор.

Наконец, ночь озарила яркая вспышка. В чистых белых лучах появилась Ириса. Низенькая, хрупкая, с кукольным личиком и аккуратным каре.

«Она не могла так поступить!» — С отчаяньем подумала Энджи. В этот же миг в глаза бросилось оружие. Ножны для длинного прямого кинжала, застегнутые поверх белого вязанного платья. Вспышка света уже погасла, и темный чехол стал выглядеть особенно зловеще.

— Думаешь, я на тебя нападу? — Энджи изобразила удивление.

— Прости… я на всякий случай, — Ириса опустила взгляд. — Мало ли, кто мог подделать твой почерк. Так ты не злишься?

На секунду повисло тяжелое молчание. Сердце Энджи пропустило удар. Ириса все-таки предала ее. Специально. Осознанно.

— Я могла быть среди этих демонов, погибнуть с ними! — Возмутилась Энджи, а потом вздохнула. — Хотя ты не могла мне доверять, понимаю.

Она с трудом вернулась к нужной роли. Ириса подошла ближе. От ее мягкого прикосновения к руке чуть не передернуло.

— Хорошо, что ты все еще на нашей стороне, Энджи, — легкая улыбка показалась приторной. — Чем меньше демонов, тем лучше всем. И ангелам, и смертным.

Аргус уже вышел из переулка. Мягкие, крадущиеся шаги. Энджи постаралась не смотреть на приближающийся силуэт, чтобы не выдать.

— Значит, весь Рай знает о провалах? И твой план одобрили? — Нахмурилась она.

Отчаянно не хотелось в это верить. Слишком подло для ангелов.

— Конечно, нет. Нам не разрешили бы врать, — невесело посмеялась Ириса, а потом ее глаза озарились решимостью. — Но пора уже действовать! Пора защитить людей! Неважно, какими путями!

Аргус не выдержал:

— Чем же ты тогда лучше демона?

Он сжал в руке кинжал, отравленный сонным эликсиром. Ириса вздрогнула от неожиданности. Во взгляде вспыхнул страх. Обернувшись, она начала медленно пятиться к собору, который мог бы укрыть от демона.

Глаза Аргуса засветились адским пламенем от злости. Мгновение — и за его спиной распахнулись мощные черные крылья. В лунном свете Энджи не успела толком разглядеть его облик, который впервые при ней стал полностью демоническим. Лишь тенью взметнулась в воздух рогатая фигура, блеснул алый огонь в глазах и, похоже, мелькнул тонкий хвост… А через секунду Аргус уже вернул человеческое обличье, повалив Ирису.

— Отпусти! Не трогай меня! — Ее голос звонко разнесся в ночи.

Она начала отчаянно извиваться, стараясь дотянуться до оружия на поясе. Аргус перехватил ее запястье, прижимая к земле.

Губы Ирисы шевельнулись. Похоже, она собралась произнести слова молитвы, чтобы ослабить демона. Отравленное лезвие тут же прижалось к тонкой шее.

— Не советую, — рыкнул Аргус.

— Энджи! — Сдавленно всхлипнула Ириса. — Энджи, пожалуйста, ты же не дашь меня убить!

Она едва-едва повернула голову: кинжал не позволил особо дергаться. Во взгляде появилась мольба. Энджи прикрыла глаза. Пальцы сжались в кулаки в попытке удержать контроль над собой, чтобы не вступиться.

— Поверь, я с радостью перерезал бы тебе глотку, но ты нам еще пригодишься, — голос Аргуса зарокотал от гнева.

Раздался короткий вскрик, который сразу оборвался. Глаза Энджи испуганно распахнулись. Ириса обмякла на земле, и веки безвольно опустились. На плече сквозь платье проступило темное пятнышко крови.

— Да не бойся ты за нее. Оклемается, — презрительно бросил Аргус. — Считай, просто поцарапал.

Встав, он брезгливо вытер кровь и остатки эликсира с кинжала прямо о платье Ирисы. Энджи присела рядом на корточки. Пальцы осторожно убрали с бледного лица белоснежную прядь. Брови Ирисы остались слегка нахмуренными, будто ей снился кошмар.

— Может, она и так все рассказала бы? — Энджи неуверенно закусила губу. — Если бы ты не вмешался…

Послышались тяжелые шаги: подошел Руд. Аргус легко подхватил безвольное тело Ирисы. Она едва слышно застонала, но тут жезатихла. Он передал ее Руду. Не церемонясь, тот перекинул хрупкую девушку через плечо.

— Ничего, успеете еще поболтать, — Аргус со зловещей усмешкой посмотрел на Энджи. — В Аду.

Глава 36

Несмотря на протесты Энджи, Аргус приковал Ирису в подземелье. После очередной порции уговоров он с хмурым взглядом сказал:

— Из-за нее здесь могла оказаться ты.

На этом попытки спорить и закончились.

Пока Ириса была без сознания, Аргус и Энджи поднялись наверх. Послышался стук в дверь и лай Небулы. Она аж припала к полу, сверля взглядом пустоту, и из горла вырвался рык.

— Тише, тише, — Аргус погладил ее между ушами.

Он открыл дверь, и в холл вошел Брион. Небула ушла в дальний угол. Белесый силуэт почти скрылся в тени, только продолжили светиться алые глаза.

— И где же вы пропадаете, мой дорогой друг? — Как всегда, начал шутливо манерничать Брион. — Надеюсь, я не слишком помешал?

В раскосых зеленых глазах блеснули многозначительные искры, а на щеках заиграли ямочки. Энджи потупилась. К лицу прилило тепло румянца, а пальцы неловко переплелись. Ведь в голову сразу полезли воспоминания о жарких поцелуях и властных касаниях сильных рук.

— Наши занятия куда мрачнее, чем ты думаешь, — со смешком ответил Аргус, а затем помрачнел. — Мы поймали ту девчонку-ангела, которая подставила Энджи.

Брион тоже мгновенно посерьезнел. Он немного взволнованно провел ладонью по гладким светлым волосам.

— Ты уже допросил ее?

— Она еще не пришла в себя, — качнул головой Аргус.

— Я с вами, — решительно сказал Брион. — Если в Раю что-то задумали…

Выдохнув, он на миг прикрыл глаза.

— Нет, — Аргус положил руку ему на плечо. — Знаю, ты рад поквитаться, но сейчас ее сильнее напугают знакомые лица.

— Но я хочу помочь! — Брион вскинул упрямый взгляд. — Эта тварь должна за все поплатиться!

От того, как решительно ожесточились черты лица, Энджи пробрали колючие мурашки.

— Мы справимся, — заверил Аргус.

Плечо Бриона раздраженно дернулось, сбрасывая чужую ладонь. Он отступил на шаг, недовольно глядя исподлобья.

— Я же могу хотя бы остаться здесь? Ждать новостей дома… сам понимаешь, — губы поджались в тонкую линию.

— Оставайся. И не злись, — устало выдохнул Аргус. — Сейчас что-то узнать важнее, чем просто сорвать эмоции. А потом мы пропустим в гостиной по стаканчику виски, и ты все узнаешь.

Взяв себя в руки, Брион кивнул.

Уже в подземелье Энджи осторожно заметила:

— Странный он сегодня.

Аргус прикрыл ладонью свечу от сквозняка, который выполз из очередного коридора. Под потолком затрепетала рваная паутина.

— Брион до сих пор не может смириться с падением. С тем, что нас просто вышвырнули из Рая во время войны. А тут ангел, с которым можно сделать что-угодно…

Впереди показалась нужная дверь. Аргус уже достал ключи, когда Энджи ухватила его за локоть.

— Подожди, — с губ сорвался торопливый шепот. — Дай слово, что мы постараемся обойтись без насилия.

Она с надеждой посмотрела в глаза, которые сейчас показались бездонными. Аргус шагнул вперед. И в очередной раз Энджи оказалось некуда отступать. За спиной — сырая грубая кладка. В контрасте с холодом подвалов стало особо заметно, как веет теплом от горячего тела Аргуса.

— Ты сейчас об Ирисе или я был с тобой недостаточно нежным? — Ухмыльнулся он.

— Аргус, я серьезно! — Вымученно простонала Энджи.

Ответом послужил бархатистый мужской смех. Совершенно неуместный в этих мрачных подземельях. Зазвенели ключи. Аргус открыл массивную дверь, и в полумраке сразу послышался лязг цепей. Энджи с тяжелым сердцем зашла следом.

Ириса уже пришла в себя. Она вжалась в стену — единственный способ отдалиться, который позволили крепкие цепи. Взгляд необычных фиолетовых глаз с яростью впился в Энджи.

— Предательница, — прошипела Ириса. — А я тебе поверила.

Светлые волосы растрепались, обрамляя лицо, полное ярости. В нем не осталось ничего мило-кукольного.

— Я тоже тебе поверила! Так хорошо сыграла, что волнуешься за меня, чуть не расплакалась! — Энджи с обидой подалась вперед.

Ириса рванулась, как сторожевая собака. Цепи зазвенели от тщетной попытки дотянуться. Энджи невольно отшатнулась, словно у пленницы все-таки был шанс вцепиться в волосы.

— А знаешь, почему? — С вызовом выкрикнула Ириса. — Потому что боялась! До слез боялась, что ты догадаешься и накинешься на меня! Тварь адская.

Бросив последние слова, она отвернулась в сторону. Аргус мигом оказался рядом, и его пальцы сомкнули на тонкой девичьей шее. На его лице появился такой гнев, что Энджи на секунду испугалась, что Ирису сейчас задушат голыми руками.

— Не забывай, где ты, — прорычал он. — Только я решаю, как быстро ты умрешь.

— Делай, что хочешь, демон! — Она презрительно посмотрела ему в глаза. — Все равно ничего не узнаешь!

— Вот и посмотрим, — Аргус отпустил ее, грубо толкнув напоследок.

Он отошел к топорно сколоченному столику. Энджи постаралась не думать о том, что может быть в пузырьке из темного стекла, стоящем там. Не зря же Аргус заговорил тогда о пытках?

Она осторожно шагнула вперед. Пришлось призвать в голос всю возможную мягкость:

— Послушай, Ириса, просто скажи, кто еще в этом замешан…

Попытка провалилась. Фиалковые глаза прищурились с пренебрежением.

— Я не стану разговаривать с исчадием Ада.

— Это все еще я. Ничего не изменилось, — Энджи растерянно развела руками. — Просто я хочу защитить землю, на которой живу, и друзей…

— Друзей? — Ириса невесело рассмеялась. — Которые разрушают человеческие жизни? Как же быстро тебе промыли мозги! Хотя… ты ведь и так предала Рай. Тогда, перед катастрофой. Чуть не спутала все карты.

— О чем ты? — Прошептала Энджи, а в голове зароились мысли. — Подожди… Тебе ведь ничего не стоило поговорить с Беатой. Намекнуть, что я, скажем, втихую недовольна устройством Рая и служением людям. Вот она и не стала передавать дело в Совет. Просто сделала так, чтобы меня сбросили от греха подальше…

Взгляд жадно ловил реакцию Ирисы. А та молчала. Даже не пыталась оправдаться.

Энджи покачала головой. С губ горько сорвалось:

— Как ты могла?

Храбрясь, Ириса приосанилась, насколько позволили цепи.

— За Рай и человечество я готова пожертвовать жизнью, — отрезала она. — Общением с тобой — тем более.

Энджи прикрыла глаза. В горле застрял комок. Под сомкнутыми веками замелькали кадры: заключение в пещерах Рая, унизительная пощечина Беаты перед всеми, огонь на крыльях, нападение Руда и его дружков… все из-за Ирисы?

— Хватит, — отрезал Аргус.

Он оттеснил Энджи. Она увидела в его руках ту самую бутылочку. Он уверенным жестом выдернул пробку. Повеяло запахом серы. Даже горло перехватило.

— Аргус, что это? — Похоже, Энджи испугалась сильнее Ирисы.

— Как раз хотел рассказать, — довольно усмехнулся он. — Вода из Адского источника. Наши девушки выпивают ее, если собираются стать матерями. Это ведь самый простой способ наделить новую жизнь демонической силой сполна. Концентрированной энергией нашего мира. Представляешь, как она действует на ангела?

Аргус подошел близко-близко к Ирисе. Пальцы уверенно сжали пузырек. Она вжалась в стену, и молочная кожа побледнела еще сильнее.

— Это убьет меня? — Губы Ирисы дрогнули.

— Не надейся. Каждая крупица твоей светлой энергии будет печь, как от огня. Представляешь, какая это боль? — Голос Аргуса стал вкрадчивым и обволакивающим.

Его глаза сверкнули жестоким предвкушением. Он поднес пузырек прямо к шее, слабо прикрытой широкой горловиной. Стеклянное горлышко наклонилось, готовое уронить первые капли. Ириса сжалась, и по телу пробежала мелкая дрожь. Похоже, она поняла, что даже плотное вязанное платье не защитит от опасной влаги.

Энджи протянула руку. Пальцы несмело тронули темную ткань пиджака. Показалось, что Аргус даже не почувствует настолько легкого касания. Однако он замер. Во всей фигуре проступило напряжение. Энджи осторожно начала:

— Аргус, подожди, пожалуйста…

— Не вздумай, — предупреждающе качнул головой он. — И знаешь, наверно, тебе лучше уйти.

Взгляд темно-синих глаз буквально ужалил. Энджи отступила на шаг. Она поняла, что Аргуса разозлили именно нерешительность и мягкость, но у нее все равно вылетело:

— И просто оставить вас здесь?

— Да, птичка, — раздраженно бросил он. — Это все не для твоих глаз и ушей. Иди, посиди с Брионом, перекиньтесь парочкой баек о Рае. А я пока сделаю хоть что-то, чтобы спасти нас всех.

«Как будто меня это не касается!» — Возмущенно подумала Энджи. У нее перехватило дыхание от обиды.

— Вот как? — Прозвучало тихо и сдавленно. — Я же просто пытаюсь обойтись без лишней жестокости.

— А здесь так не получится. Иначе кто-то вроде твоей подружки уничтожит нас во имя милосердия, — Аргус демонстративно махнул рукой в сторону Ирисы.

От резкого жеста она сжалась, и цепи жалобно брякнули. Глаза предательски заблестели, наливаясь слезами. Ириса зажмурилась и закусила губу. Видно, решила держаться до последнего.

Аргус посмотрел на нее, а потом перевел взгляд на Энджи. У него вырвался тяжелый вздох. На миг плечи, привыкшие к графской осанке, устало ссутулились.

— Правда, уходи, — с глухой настойчивостью сказал Аргус. — Мне сейчас совсем некогда приводить тебя в чувства.

Энджи молча кивнула. Выйдя в коридор, она хлопнула дверью и направилась прочь. А шагов через двадцать догнал пронзительный крик.

Глава 37

Сидя в гостиной, Энджи постаралась отвлечься на всякую ерунду. Например, на поведение Небулы. Она села недалеко от двери, и алые глаза принялись сверлить пронзительным взглядом через проем.

— Похоже, ты ей не нравишься, — заметила Энджи.

Она перевела взгляд на Бриона. Он расположился в кресле напротив, закинув ногу на ногу. Блики от огня заиграли на тонком лице. Энджи задалась вопросом, сколько всего каминов в замке. Очередная идиотская мысль, чтобы не думать о происходящем внизу.

— Может, чувствует, что не люблю собак, — пожал плечами Брион.

Не выдержав, Энджи опустила лицо в ладони. Волосы свесились, закрывая от мира.

— Не могу об этом думать, — прошептала она. — Мы тут сидим и болтаем, как ни в чем не бывало, а Аргус…

Послышались негромкие шаги. Похоже, Брион прошелся по комнате.

— Выгнал нас обоих, — недовольно бросил он.

— Это ведь и меня тоже касается, — подняла голову Энджи. — Я помогла ее поймать, а он… не понимаю.

Вырвался обреченный вздох, и она на миг прикрыла глаза. На душе стало тяжело и промозгло. Подойдя ближе, Брион присел на корточки. Он взял ладонь Энджи в свои, и большой палец огладил запястье. Она слегка напряглась. К счастью, Брион просто решил поддержать.

— Не убивайся слишком сильно. Это всего лишь один допрос, который… ну, право, не для девичьих глаз, — фыркнув, театрально бросил он.

Энджи слабо улыбнулась. Буквально на секунду. Сейчас даже его манерное шутовство не подняло настроение.

— Да дело даже не в этом! Не понимаю, кто я ему!

Осекшись, Энджи прикусила губу. Брион посмотрел с горечью, как на тяжелобольную.

— Тут все очень просто, — по его лицу скользнула невеселая усмешка. — Спроси его про Белтейн. Он поймет, о чем ты.

Энджи нахмурилась. Брион собрался убрать руки, но она ухватила его за запястье. Взгляд стал пристальным и требовательным.

— Да что вы задумали на этот Белтейн? — Энджи понизила голос. — Постоянно что-то скрываете, перешептываетесь…

Ладонь Бриона выскользнула из ее хватки. Встав, он поправил рукав темно-зеленой рубашки. Энджи возмущенно уставилась на то, как единственный шанс узнать правду преспокойно отходит в сторону и усаживается в кресло. Заметив недовольный взгляд, Брион вздохнул:

— Послушай, это не моя тайна. Спроси у Аргуса.

Стоило вспомнить о нем, как в коридоре послышались шаги. Небула сорвалась с места, устремляясь к хозяину. Заходя в гостиную, он машинально потрепал собаку между ушами.

— Что там? — В один голос спросили Энджи и Брион.

Они нетерпеливо вскочили навстречу. Она успела поймать мрачный взгляд Аргуса. А потом он отвернулся и отошел к мини-бару, больше напоминающему обычный шкафчик из резного темного дерева. Однако внутри обнаружилась неплохая коллекция алкоголя.

Аргус плеснул себе виски. Стакан оказался осушен в два глотка.

— Что с Ирисой? — Спросила Энджи.

Аргус приложил к губам тыльную сторону ладони. Похоже, местный алкоголь, крепкий даже для демона.

— Да живая она. Только упрямая до одури, — в голосе появились рычащие недовольные нотки.

— Ничего не сказала? — Заволновался Брион.

— Заладила, что умрет, но не выдаст своих. Похоже, у нее сообщники, и их она боится не меньше, чем меня, — поморщившись, Аргус поставил стакан на столик. — Пришлось оставить на время. Пусть подумает.

От зловещего тона у Энджи пробежал холодок вдоль позвоночника. Она сжала пальцы в кулаки, пытаясь держаться. Одной попытки разжалобить уже хватило.

Брион решительно шагнул вперед:

— Дай мне поговорить с ней.

— Просто поговорить? — Изогнул бровь Аргус.

На его губах заиграла скептическая ухмылка.

— Своими методами, — неохотно признал Брион, а потом в его взгляде появился особый пыл. — Нам нужно узнать их планы, чтобы бороться! Пока не стало слишком поздно. Если Ад вернется к отправной точке, в опасности будут все и…

Аргус прервал этот воодушевленный поток скупым:

— Знаю.

Повисло недолгое молчание. Энджи заметалась взглядом по лицам. Ладонь сама собой взлетела к груди, будто в попытке утихомирить заколотившееся сердце. А потом Аргус принял решение, и холодные слова прозвучали приговором:

— Хорошо, только не переусердствуй. Это девушка все-таки. Пугай, сколько угодно, но…

— Понял, — кивнул Брион.

Он провел рукой по волосам, словно прихорашиваясь перед сценой. А через полминуты за ним уже закрылась дверь.

Энджи отошла в сторону, став спиной к Аргусу. Небула не поняла этого демонстративного жеста. Послышалось тихое сопение — и мокрый нос ткнулся в ладонь. Энджи даже вздрогнула от неожиданности, но не обернулась.

— У нас нет другого выхода, — глухо раздался позади голос Аргуса.

Она рывком развернулась, и в глазах вспыхнул вызов.

— Поэтому ты только что разрешил Бриону ее пытать! А потом убьешь. Я не оправдываю Ирису, но чувствую себя последней скотиной.

Энджи отвела взгляд. Тепла камина мигом перестало хватать, и она обняла себя за плечи.

— Перестань, — Аргус осторожно коснулся ее ладони. — Мы делаем это для нашего мира.

Энджи нерешительно посмотрела ему в глаза.

— Мы? — Выдохнула она с затаенной надеждой.

Аргус убрал руку. На его губах появилась кривая усмешка.

— Энджи, прости, но сейчас неподходящий момент для признаний, — он покачал головой.

Стало обидно и горько. Особенно от воспоминания о тех двух ночах.

— А для чего подходящий? — Тихо и надломлено спросила Энджи. — Может, для правды? Что вы задумали насчет Белтейна?

— Белтейна? — Нахмурился Аргус.

— Ну, или Вальпургиевой ночи, или как там ее?.. — Она передернула плечами. — Расскажи мне. Я постараюсь понять, что бы ни было.

Смягчаясь, Энджи искренне посмотрела ему в глаза. Она протянула руку в попытке доказать доверие, и пальцы нежно спустились по щеке Аргуса. Он поймал ее ладонь, слегка сжимая. Его веки скользнули вниз, а на лице появились мрачность и жесткость.

— Я не хочу, чтобы ты меня возненавидела, — Аргус поставил в разговоре категоричную точку. — А теперь пойдем. Если Ириса заговорит, я должен быть там.

Глава 38

В подземельях повисла тяжелая тишина. Даже звук собственных шагов показался зловещим. А еще сильнее встревожил Аргус, когда в его глазах мелькнула какая-то догадка. Он бросился к двери, и та рывком распахнулась. Удар тяжелого дерева, окованного железом, о стену хоть немного разрушил мертвенное безмолвие.

— Какого черта?.. — Рыкнул Аргус.

Ворвавшись внутрь, он упал на колени рядом с Брионом, который застыл на полу. А Энджи застряла в шаге от выхода. Взгляд широко распахнутых от ужаса глаз скользнул по открывшейся картине. В нос ударил насыщенный запах крови.

Ириса лежала недалеко от стены с цепями. Вот только оковы были открыты.

Видно, от боли и страха Ириса утратила контроль над обликом: за спиной раскрылись крылья. Только они не помогли. На животе расплылось большое алое пятно, а в потолок уперся остекленевший взгляд. Рядом с рукой остался бесполезный кинжал с окровавленным лезвием.

Энджи перевела взгляд на Бриона. Рубашка на его плече насквозь пропиталась красным. Аргус уже зажал рану ладонью, чтобы остановить кровь.

— Брион! — Он тормошил за плечи, пытаясь привести в себя.

Энджи медленно подошла ближе, переступая разбросанное на полу оружие. Похоже, Брион притащил откуда-то целый арсенал. Она постаралась не приглядываться к лезвиям и металлическим шипам, подходя к неподвижному телу.

— Нет… — Тихо всхлипнула Энджи.

Брион сдавленно застонал. Между бровями залегла складка, а на лице отразилась боль.

— Что здесь произошло?! — Сразу набросился Аргус.

Брион приоткрыл глаза. Взгляд помутнел от слабости. Вздохнув, Аргус отложил расспросы. Он перекинул руку Бриона через плечо, помогая подняться на ноги. Тот протестующе застонал: остановившаяся было кровь вновь потекла, и пятно на рубашке расплылось сильнее.

— Нужно обработать рану, — сказал Аргус.

Энджи подскочила с другой стороны, помогая. Ее изящным плечам рука Бриона показалась невероятно тяжелой. Похоже, он порядочно ослабел.

Кое-как они втроем добрались до гостиной. Брион обессиленно повалился на диван, запрокидывая голову на спинку.

— Будь с ним, — приказал Аргус. — Я за бинтами и эликсирами.

Энджи кивнула, но он этого уже не увидел: скрылся в коридоре. Она окинула взглядом побледневшего Бриона.

— Как Ириса смогла напасть на тебя? — Вопрос вырвался сам собой.

Попутно Энджи начала расстегивать рубашку, чтобы было удобнее добраться до раны. Морщась, Брион тихо простонал:

— Я думал… она совсем слаба…

— Если бы я увидела то оружие, тоже боролась бы изо всех сил! — С праведным возмущением воскликнула Энджи. — Ты правда собирался его использовать?

Он постарался помочь, оторвавшись от спинки дивана. В итоге, лицо снова исказилось от боли.

— Тише, — Энджи мягко накрыла его ладонь своей.

Во взгляде проступило сочувствие. Стало совершенно непонятно, кого обвинять, а кого жалеть.

Как только Энджи освободила Бриона от рубашки, в дверях показался Аргус. Он влетел внутрь с несколькими бутылочками эликсиров и рулончиком бинта.

— Ну, как вы?!

— Меня только что раздела девушка, поэтому ты, мой друг, очень не вовремя, — попытался отшутиться Брион.

Он усмехнулся, но тут же скривился от боли. Аргус смочил комок бинта и протянул Энджи:

— Это остановит кровь. А другим нейтрализуем яд, который был на лезвиях.

Кивнув, она принялась обрабатывать рану. Брион коротко зашипел: похоже, запекло. Энджи окинула взглядом порез. Глубокий, но не сильно опасный. Просто много крови.

— Как ей, вообще, удалось добраться до оружия? — Недовольно спросил Аргус. — Конечно, отделаешься легким отравлением и шрамом, но попала бы чуть ниже — и все.

Он не стал церемониться и попросту плеснул следующий эликсир на рану. Жидкость яростно зашипела, пенясь, и верхняя губа Бриона неосознанно дернулась. И все же он попытался хорохориться:

— Шрамы красят мужчину.

— Идиот, — фыркнул Аргус.

Кровь остановилась. Остался только длинный росчерк пореза, но о швах Энджи заговаривать не стала. Наверно, демоническая регенерация сама справится. А пока «лекари» занялись перевязкой в четыре руки. Тогда-то Аргус и не выдержал:

— Так, давай рассказывай, как все было. Как она выбралась?

— Я сам ее выпустил, — вздохнул Брион. — Ты же сказал не идти сразу на крайние меры. Вот я и решил погонять по подземельям, может, псов призвать. А она сразу кинжал схватила и накинулась. Не такая уж и дохлая оказалась.

Энджи бросила кончик бинта. Аргус, как ни в чем не бывало, затянул край. Она же замерла напряженно, как натянутая струна. Вспомнились слова Бриона, что он недолюбливает собак. А как забавы ради натравить их на пленницу — так нормально, значит!

— Но теперь Ириса точно мертва, — пробормотала Энджи, сверля его взглядом.

Брион кивнул.

— Когда ранила меня, сама вогнала себе его в живот, — он поправил бинт на плече.

— Что?! — В один голос воскликнули Энджи и Аргус.

Брион по привычке передернул плечами и поморщился от боли.

— Ну, она же не совсем дура, — сказал он. — Понимала, наверно, что не выберется.

Повисло тяжелое молчание. Отведя взгляд, Брион взял свою рубашку. Оценивающий взгляд скользнул по дыре на плече и подсыхающему кровавому пятну. В итоге, пальцы смяли в комок безнадежно испорченную ткань.

— Ангел, убивший себя? Это так… жутко, — наконец, смогла выдавить Энджи.

Она зябко обняла себя за плечи. Аргус подошел ближе.

— Выбрала быструю смерть, — его ладонь мягко опустилась на плечо Энджи.

Она дернулась, будто к коже приложили каленое железо. Во взгляде полыхнули злость и вызов. Энджи вскочила с дивана. Она и Аргус оказались вплотную друг напротив друга, и это подчеркнуло разницу в росте. Пришлось максимально выпрямиться, чтобы не выглядеть наивным ребенком.

— Говорите так, как будто это норма! — Глаза Энджи заблестели.

Она разочарованно мотнула головой, после чего выскочила в коридор. Вокруг все затуманилось от слез. Впрочем, это не помешало найти дорогу на крышу. Энджи выскочила на плоскую черную площадку. Ветер растрепал пряди, давным-давно покинувшие хвост. До одури захотелось закричать в это извечно темное небо, но горло перехватило. Энджи рухнула на колени, закрывая ладонями лицо, и по щекам потекли жгучие слезы.

Глава 39

Аргус быстро нашел Энджи. Не прошло и десяти минут, как за ее спиной послышались шаги. Она затаилась, и всхлип застрял в горле. Сев рядом, Аргус взял ее за запястья. Энджи пришлось подчиниться, отведя руки от лица. Прохладный ветер сразу овеял влажные дорожки на щеках.

— Пусти меня, — она слабо трепыхнулась.

— Мне жаль, — Аргус посмотрел ей в глаза.

— Да конечно! — Скептично фыркнула Энджи. — Ты сам мучил ее и Бриону разрешил, а он…

Она зажмурилась, чтобы не разрыдаться. Руки рывком высвободились из хватки. Энджи попыталась отвернуться, но Аргус тут же взял за плечи. Его пальцы впились почти до боли.

— Я оставил бы ее в подземельях, — он прямо посмотрел в глаза. — На неделю, две, три — пока не заговорила бы! Только у нас нет этих недель, понимаешь? И я должен сделать все, чтобы защитить остальных. И тебя тоже!

Аргус почти прорычал последние слова, будто одна мысль об опасности причинила мучение. А пальцы неосознанно сжались сильнее. Энджи жалобно пискнула:

— Мне больно.

Он на миг прикрыл глаза. Послышался вздох, негромкий, но тяжелый. Хватка немного расслабилась, но отстраниться все равно не получилось бы.

— Мне тоже, Энджи, — глухо сказал Аргус.

Он снова поднял взгляд. В темно-синих глазах проступила затаенная горечь. У Энджи дрогнуло сердце. А потому фраза, которую хотелось высказать с вызовом, получилась тихой-тихой:

— От того, что приходится быть чудовищем?

Аргус отрицательно покачал головой, отпуская. Кончики его пальцев скользнули по щеке Энджи. Ее ресницы мгновенно затрепетали, прикрываясь. Она невольно потерлась о его ладонь, продлевая ласку. А он уже спустился к подбородку, и большой палец очертил контур губ. Почти невесомо, но они сразу разомкнулись с тихим вздохом. Энджи попросту не смогла взять себя в руки: сердце сбилось с ритма, а по коже пробежали мурашки.

После этой сладостной паузы Аргус, наконец, ответил:

— Потому что ты считаешь меня им.

Энджи приоткрыла рот в попытке запротестовать, но его уже накрыл властный поцелуй. Дыхание перехватило от прикосновения теплых губ и наглой игры влажного языка. Он проник внутрь, дразня и буквально лишая разума. Пальцы Аргуса зарылись в растрепавшиеся волосы Энджи, не давая отстраниться.

А она и так подалась навстречу. Мысли о том, что перед ней демон и мучитель, мигом выветрились.

Аргус уверенно огладил талию Энджи, и ткань футболки смялась складками. После горячая ладонь и вовсе пробралась под одежду. По телу, казалось, пробежал разряд от прикосновения напрямую к коже. Властные пальцы поднялись к груди, сжимая через кружева бюстгальтера. От этого вершинка сразу затвердела, и даже тонкая прилегающая материя причинила острый дискомфорт. В поцелуе затерялся тихий стон. Энджи отклонила голову назад, чтобы схватить глоток воздуха.

Аргус расценил это по-своему. Глаза блеснули предвкушением. Он мягко уложил Энджи прямо на холодный камень. Однако жар мужского тела не дал замерзнуть.

— Стой, — хрипловато выдохнула она.

Энджи уперлась ладонями в его плечи. По губам Аргуса пробежала мимолетная хитрая улыбка.

— Нас никто не увидит.

Он украл у Энджи еще один короткий поцелуй. Она прикрыла глаза в попытке взять себя в руки. Кончик языка прошелся по мгновенно пересохшим губам.

— Дело не в этом, — Энджи посмотрела на Аргуса снизу-вверх. — Я чувствую, что… совершаю ошибку.

Она не требовала признаний, но и дальше так не могла. Хотя тело отчаянно тянулось навстречу, а низ живота отчетливо ныл от зародившегося жара.

— Так может, совершим ее еще раз? — Лукаво прищурился Аргус. — Что скажешь, птичка?

Сильные руки ловушкой располагались по обе стороны от Энджи. А его лицо неумолимо приближалось. До безумия хотелось податься навстречу.

Энджи на миг зажмурилась, чтобы не видеть Аргуса. Она ускользнула в сторону, хитро поднырнув под руку. Секунда — и удалось вскочить на ноги на самом краю площадки.

Аргус встал следом. Пара мягких шагов — и он снова оказался рядом. Повеяло ароматом его одеколона. Дурманящий мужской запах. Стоило вдохнуть, и сердце снова предательски затрепетало. Тем не менее Энджи гордо вскинула подбородок:

— Может, я уже и не ангел, но честь у меня осталась.

Аргус нахмурился, и в глазах проступило замешательство. Он протянул руку. Энджи замерла в ожидании очередного искушающего прикосновения, но его ладонь лишь оттеснила в сторону. Пришлось сделать шаг вбок.

«Улететь, что ли, хочет?» — Мелькнуло в голове. А в голос помимо воли проскочило волнение:

— В чем дело?

— Посмотри, — напряженно сказал Аргус.

Он указал подбородком куда-то вперед. У Энджи противно заныло под ложечкой. А стоило повернуться лицом к краю, как глаза широко распахнулись от страха. Ведь вдалеке разгорелась огненно-золотая линия. И она начала стремительно расползаться, наплывая к замку, как волна.

— Это провал? — Одними губами спросила Энджи.

Аргус кивнул. Глаза напряженно прищурились, а лицо ожесточилось.

— Он был стабильным, всего маленькая полоска в метр. А теперь, похоже, разрастается.

Аргус шагнул к краю. Обличье изменилось. За спиной распахнулись мощные крылья с черными перьями — знаком, что когда-то он тоже был ангелом. Татуировки поползли вверх, напоминая живые темные узоры. Теперь они покрыли не только шею, но и выбрались парой тонких завитков на лицо. В сочетании с черными волосами стало выглядеть завораживающе, будто сама тьма затянула Аргуса в себя. В контрасте вспыхнули алым пламенем глаза. А Энджи вдруг поняла, что ее не испугали ни проявившиеся изогнутые рога, ни выросшие когти. Сама ведь в истинном обличье ничем не лучше.

Аргус оттолкнулся от края площадки. Мощный хлопок крыльев. Они с силой ударили по воздуху: даже пряди у лица Энджи шевельнулись от прохладного ветерка. Демонический силуэт начал удаляться. Недолго думая, она тоже сменила облик. Даже не стала контролировать, чтобы появились только крылья без прочих атрибутов. Плевать.

Едва появилась возможность взлететь, как Энджи устремилась вслед за Аргусом.

— Возвращайся в замок! Сейчас же! — Рыкнул он, обернувшись. — Сам разберусь!

Энджи качнула головой. Нет уж, один раз дала слабину с Ирисой и чуть не разочаровала его. Хватит.

От быстрого полета в ушах зашумел ветер. Так что Энджи пришлось прокричать ответ:

— Ни за что! Может, здесь и твои земли, но это мой дом!

Глава 40

У провала уже собрались низшие духи. Энджи узнала Руда и еще нескольких мужчин, которые накинулись на нее в первый день в Аду. Вскоре на глаза попалась и Марти, говорившая с каким-то парнем. Она подошла навстречу, отбросив с плеча длинный дред. Сейчас эта сумасшедшая прическа оказалась еще и стянута в высокий хвост, чтобы не мешалась.

— Ты-то здесь что забыла? — Напряженным шепотом проворчала Марти. — Тут опасно.

Она покосилась на Аргуса, который отошел в сторону, к Руду. Они негромко заговорили, поглядывая на провал. Он остановился неподалеку: огненные трещины на земле пульсировали, как рваные раны. Казалось, застыли в ожидании сигнала.

— Вы сговорились, — усмехнулась Энджи. — Он тоже хотел оставить в замке, но это и меня касается.

Она подошла ближе к мужчинам. Короткий взгляд Руда напомнил дротик, острый и молниеносный. А потом доклад продолжился тем же напряженным сосредоточенным тоном:

— Граф, этот провал почти неделю держался в одной поре. Не закрывался и не разрастался. А теперь сами видите, что. Если он снова начнет увеличиваться, то быстро захватит и замок…

Аргус задумчиво посмотрел на черный готический силуэт на фоне ночного неба. Где-то на горизонте занялось алое сияние, подчеркнув рваный контур и острия шпилей. Привычное зрелище показалось зловещим, и Энджи поежилась.

— А значит, уже не будет никакого замка, — с тихой злобой произнес Аргус.

Он стиснул пальцы в кулаки, недовольно поведя крыльями. Взгляд с ненавистью скользнул к провалу.

Аномалия, готовая сожрать все, что создавалось здесь веками. Ведь после возвращения к отправной точке от Ада останется одна пустошь. И даже, если часть демонов выживет в борьбе с агрессивной реальностью, восстановить все станет непростой задачей.

— Думаешь, на Земле опять что-то случилось? — Энджи осторожно коснулась плеча Аргуса.

Она заглянула ему в глаза. Руд уже отошел к своим подчиненным, так что получилось поговорить относительно наедине.

— Нет, — Аргус покачал головой. — Катастрофы лишь запустили процесс. Теперь все развивается само собой.

Пролетел легкий ветер. Повеяло жаром от провала. Энджи машинально заправила за ухо прядь волос, трепещущую в воздухе.

— Но почему провал начал так быстро расширяться?

— Я это выясню. Может, причина внутри.

Аргус решительно направился к группке низших духов. Рука Энджи даже на миг зависла в воздухе, когда из-под пальцев выскользнула плотная ткань пиджака. А в голове заела одна-единственная фраза: «Я это выясню». Взгляд завороженно проследил за удаляющейся фигурой.

— Руд! — Окликнул Аргус. — Если провал снова пойдет на восток, уводи свой легион. Свяжись с остальными легатами и предупреди их.

Энджи тихонько подошла ближе, вникая в разговор.

— А Вы?.. — Руд замешкался.

— Вернусь с оружием и пойду в провал, — уверенно отрезал Аргус.

У Энджи внутри все оборвалось. Она приложила руку к груди: сердце зашлось в бешеном ритме.

— Вы не можете идти один! — Возразил Руд.

Аргус недовольно поморщился.

— У низших духов в разы меньше сил. Отвлекаться и следить, чтобы они не погибли? Мало радости, — фыркнул он.

Руд решительно выступил вперед. Сейчас, как никогда, бросилась в глаза его выправка. Казалось, он сделал чеканный шаг из строя.

— За мной не нужно следить, — сказал Руд. — Разрешите пойти с Вами.

Аргус по-простому положил ладонь ему на плечо.

— Ты нужен здесь, легат. Нужен им, — взгляд указал на толпу низших духов поодаль.

Руд покачал головой, и на его лице появилась кривая ухмылка.

— Вы уж простите, граф, но идти одному — безумие.

Энджи метнулась взглядом от одного к другому. Глубокий вдох тяжелого воздуха, пахнущего дымом, и уверенный шаг вперед. Взгляд непоколебимо скользнул к Аргусу. С губ же упрямо сорвался ответ для Руда:

— А он и не пойдет один.

В замок вернулись в гробовом молчании. Не сговариваясь, они сменили обличья на человеческие, и Энджи зашла следом за Аргусом в оружейную комнату. Он шагнул к стене. Кончики пальцев задумчиво скользнули по рукояткам. Выбор пал на меч со сверкающим длинным клинком и несколько кинжалов. Закрепляя ножны, Аргус повернулся. Тягостная тишина разрушилась бескомпромиссным:

— Об этом не может быть и речи.

— Я — не девчонка из легиона, Аргус. Мне так просто не прикажешь, — мотнула головой Энджи.

Аргус принялся медленно на нее наступать. Она почти инстинктивно сделала несколько шагов назад, пока не оказалась у стены. Опять ловушка. Аргус резко вскинул руку, упираясь ладонью в голую кладку.

— Ты на моей земле, забыла? — Его глаза сверкнули гневом. — И должна подчиняться!

Энджи едва не усмехнулась над тем, как графу непривычно неповиновение. Она подалась навстречу. Пришлось привстать на цыпочки, чтобы оказаться лицо к лицу. Энджи протянула руку, и ладонь нежно скользнула по щеке, где еще недавно были татуировки. А сейчас пальцы огладили чистую бледную кожу. Он на миг прикрыл глаза, и яростный взгляд погас под темными ресницами.

— Я должна быть рядом с тобой. Как бы опасно там ни было, — уверенно прошептала Энджи. — Я — не низший дух, мне хватит сил…

Аргус резко отбросил ее руку. Злость в глазах вспыхнула с новой силой.

— А умений? А ума? — Презрительно бросил он. — Энджи, черт возьми, подумай, куда лезешь! Ты не переживешь и одной схватки с пламенцами! А это не единственные твари в провалах…

Энджи прервала его тираду упрямым:

— У нас нет времени спорить!

Она хмуро глянула исподлобья. Не отступит. Ни за что.

— Ты права, — выдохнул Аргус. — Пойдем. Нужно взять эликсиры на случай, если кого-то из нас ранят.

Его пальцы цепко сомкнулись на ее запястье. Он потянул Энджи за собой по коридорам. Она подозрительно посмотрела в широкую спину, и брови нахмурились в подозрении.

Аргус недовольно толкнул дверь в свою комнату. Он открыл ящик тяжелого стола, доставая всякие склянки. Они тут же отправились в небольшую поясную сумку. Продолжая копаться в столе, Аргус между делом приказал:

— Возьми синий пузырек в шкафу.

Энджи кивнула. Она поспешила в другой конец комнаты. Дверцы из темного дерева плавно поддались, открывая вид на обычную одежду. Никаких эликсиров.

Энджи непонимающе оглянулась. На ее глазах дверь в комнату с грохотом закрылась. Следом послышался и поворот ключа в замке.

— Аргус! Не смей! — Энджи кинулась к двери.

Пальцы вцепились в дверную ручку. Бесполезно.

Во взгляде проступили гнев и упорство. Энджи отступила на шаг и попробовала переместиться в коридор. Ничего. Ожидаемый огонь не вспыхнул.

— Что ты сделал?! — Зло выкрикнула Энджи. — Выпусти меня отсюда! Сейчас же!

Она бросилась на дверь, и кулаки яростно заколотили по дереву. Руки быстро заныли от сильных ударов, но это не остудило пыл. Остановиться заставил только голос Аргуса.

— Это особый замок, Энджи. На ключе моя энергия. Без него ты ничего не сделаешь и никак не переместишься. И вот еще что… — Он сделал паузу, а в голосе проступила насмешка. — Окна тоже не вариант.

Энджи как раз метнулась взглядом к подоконнику, так что чуть не взвыла от досады. В тщетной попытке пальцы снова рванули дверную ручку.

— Да неужели я тебе так помешаю?! — В голосе появилась обида. — Я же переживаю! Почему нельзя просто взять меня с собой?!

Повисло молчание. Энджи затаилась. По ощущениям, даже сердце застучало тише.

«Он просто ушел?» — Подумала она с горечью.

Именно в этот момент прозвучал ответ, твердый и сдержанный:

— Потому что я не позволю тебе пострадать.

Глава 41

Энджи припала ухом к двери, вслушиваясь в каждый шорох. Мягкие, едва различимые шаги стали тише. А потом и вовсе воцарилось давящее безмолвие.

— Аргус? — Со слабой надеждой позвала Энджи.

Молчание.

Она прислонилась лбом к темному дереву. По щеке сбежала одинокая слеза.

«Нужно действовать!» — Одернула себя Энджи.

Она поспешно провела рукой по лицу. Взгляд скользнул по комнате в поиске решения. Увы, это не помогло. Как и получасовые блуждания из угла в угол. В окно ничего увидеть не удалось: только отсветы зарева на небе со стороны провала. В итоге, Энджи просто села прямо на пол и прислонилась спиной к двери.

Скоро тишина уже начала нещадно давить на мозги. К счастью, через какое-то время послышались шаги в коридоре. Энджи сразу подорвалась на ноги. Она сразу поняла, что это не Аргус — не его тихая хищная поступь. Однако ладони уже начали колотить по двери.

— Эй! Кто там?! Подождите!

В ответ послышался удивленный голос Бриона:

— Энджи? Тут ключ. Тебя что… заперли?

Из-за двери донесся сдавленный смешок.

— Выпусти меня! Некогда объяснять! — В голос пробилась паника.

Послышалось заветное звяканье ключей. Энджи затаила дыхание. Едва замок поддался, она выскочила в коридор, едва не сбив с ног Бриона. Он ошеломленно отступил на шаг. В его взгляде мелькнула тревога. Похоже, внешний вид Энджи, растрепанной и с лихорадочно блестящими глазами, заставил поволноваться.

— Слушай, я только успел домой добраться, как узнал о провале. И сразу обратно, — обеспокоенно начал Брион. — Где Аргус?

— Он… он пошел туда. Некогда объяснять, — отмахнулась она.

Энджи бросилась к лестнице. Пальцы на ходу сорвали резинку с растрепавшихся волос, чтобы заново затянуть хвост. За спиной послышался сдавленный стон. Энджи обернулась. Похоже, Брион рванулся следом, но рана дала о себе знать. Он оперся ладонью о стену, другой рукой схватившись за плечо.

— Черт! Угораздило же, — досадным рыком сорвалось с губ.

Энджи окинула более внимательным взглядом. Бледность на лице, мутный отблеск в глазах — Брион слишком ослаб после нападения. Даже от минимальной нагрузки его дыхание сбилось и стало рваным.

— Ты не сможешь даже защититься, — Энджи покачала головой.

Брион поднял взгляд. На глаза упала тонкая светлая прядь, но он не обратил внимания.

— Возьми хоть кого-то из легиона, — голос прозвучал хрипло.

Энджи невесело усмехнулась:

— И они убьют меня первыми.

Она уверенно направилась прочь. Энджи едва не свернула за угол, когда Брион окликнул по имени. Пришлось обернуться. Хотя от мысли, что сейчас начнутся отговоры, захотелось улететь сейчас же, без всякого оружия.

Брион вздохнул:

— Удачи.

Энджи невольно улыбнулась. Подбежав обратно, она порывисто обняла его. Просто, по-дружески. Брион слегка напрягся, когда Энджи зацепила плечо. Из свободно расстегнутого воротника рубашки выглянули белые бинты.

— Извини, — поспешно бросила она, подняв взгляд. — Все будет хорошо. Мы вернемся. Вместе.

После Энджи сразу побежала в оружейную комнату. Сейчас, без хозяина, помещение показалось особенно зябким и пустым. Свечи остались гореть, и на стенах затрепетали тревожные тени. На клинках заиграли блики.

Взгляд метнулся по оружию. Энджи схватила более-менее привычный арбалет, закрепив на поясе. Затем туда же отправился и чехол с метательным ножом. На всякий случай. Поместив за спину запас стрел, она выскочила из замка.

На то, чтобы сменить обличье, не потребовалось и минуты. За плечами распахнулись мощные крылья. Уже привычно когтистая рука поправила ремешок колчана, и Энджи оттолкнулась от земли. Прохладный ветер шевельнул черные перья.

Зябкость ночи быстро сменилась душным жаром, стоило приблизиться к провалу. Он остался в той же поре. Энджи осмотрелась. Никого.

Оставив от демонического облика только крылья, она подошла к самому краю нормальной почвы. Дальше уже расстелилась сетка огненных трещин. Сердце заколотилось от инстинктивного страха. Энджи прикрыла глаза.

В голове эхом прозвучали слова Аргуса: «Я не позволю тебе пострадать». Такие уверенные и холодные интонации, но она все равно почувствовала в них затаенную заботу. Под сомкнутыми веками быстрой пленкой замелькали воспоминания: от первой встречи до прощального разговора через дверь. Энджи впервые осознала, как привязалась к этому мужчине. Ее гид по Аду. Тот, кто показал, что в любом мире можно почувствовать себя счастливой.

С губ сорвался тихий вздох. Энджи стиснула кулаки до лунок от ногтей, и взгляд решительно скользнул к пламенным расколам. В волосах запутался горячий ветер, и она шагнула вперед.

В первый момент показалось, что произошел взрыв. Огненные трещины ярко полыхнули, и ослепила вспышка. В лицо бросился невыносимый жар, и выбившиеся из хвоста прядки отлетели назад. Энджи невольно зажмурилась от света и горячего ветра.

А потом к коже прильнул прохладный ветерок: перемещение состоялось. Повеяло сладкой гарью, от которой запершило в горле. Не так сильно, как в прошлый раз, но Энджи все равно поспешно осмотрелась. К счастью, пламенцев поблизости не обнаружилось. От горизонта до горизонта расстелилась безжизненная равнина. Только кое-где бросились в глаза огоньки алых ликорисов.

— Аргус? — Нерешительно позвала Энджи.

Рука сама собой потянулась к ножу на поясе. Пальцы сжали рукоятку, и это придало немного уверенности.

Ответом послужил только легкий ветерок, пронесшийся над землей. Энджи расправила крылья. Секунда — и она поднялась в воздух. Взгляд с высоты скользнул по сплошь одинаковой равнине. Глаза прищурились в попытке хоть что-нибудь рассмотреть. Ведь далекие звезды дали совсем мало света.

Одно Энджи поняла точно: пути назад больше нет. Яркие трещины погасли без следа. От мысли, что можно застрять здесь навечно, предательски засосало под ложечкой.

Стоило пролететь подальше, как показались контуры не то холмов, не то низких гор. Там мелькнуло какое-то движение, и Энджи быстро спикировала. Она выровняла полет уже над самой землей. Внизу не оказалось ничего, кроме зарослей суховатых шипастых лоз. С губ слетел вздох разочарования.

Крылья ударили по воздуху, чтобы снова подняться на высоту. В этот самый момент что-то цепко сомкнулось на лодыжке. Из горла вырвался вскрик. Энджи инстинктивно рванулась вверх, и острия разорвали джинсы, раздирая кожу. Колючки. Все растение зашевелилось, протянув щупальца, часто утыканные острыми шипами.

Энджи попыталась извернуться, чтобы руками разломать путы. В этот момент другая лоза уцепилась за запястье, обмотав сразу в несколько оборотов.Колючки плотно прислонились к коже, как предупреждение. Дернешься — и вонзятся.

«Кинжал», — мелькнуло в голове. Маловероятно, что лезвие справится с твердыми лозами, больше напоминающими ветви. И все-таки Энджи потянулась к оружию. Колючие оковы тут же обхватили и второе запястье.

Сердце зашлось в бешеном ритме. Взгляд метнулся по сторонам, но вокруг оказались только колючие заросли, черная земля и ночное небо. А следующая толстая лоза уже обвила талию. Скрытая мощь растения потянула к земле, где набросились и другие щупальца. Схватить, удержать, разодрать одежду, оцарапать кожу…

— На помощь! — Закричала Энджи.

Она тут же отругала себя за глупость. Здесь же нет никого! Однако на ее зов неожиданно откликнулся хрипловатый насмешливый голос:

— Надо же, предательница сама пришла в руки.

Энджи мотнула головой, отбросив мешающую прядь. Та упала на глаза во время борьбы. Взгляд ухватил худосочный силуэт, спокойно стоящий посреди колючих зарослей. По крайней мере, так показалось в первый момент.

А потом Энджи поняла, что растение и мужчина — одно целое. Колючие лозы проросли через него насквозь, ничуть не мешая передвигаться. Некоторые выбрались прямо из груди через разодранную футболку. Неудивительно, что слова прозвучали, как после долгого надрывного кашля.

— Кто Вы? — Голос Энджи испуганно дрогнул. — Помогите мне!

Прозвучало жалобно. Даже жалко.

Мужчина расхохотался, следом закашлявшись. Он мучительно затрясся и согнулся, будто собрался исторгнуть из себя сами легкие. Вместе с ним задрожали и лозы. Острия колючек шевельнулись, и на коже Энджи остались царапины. Она закусила губу, чтобы не показать боли.

— Не узнаешь? — Сипло выдохнул мужчина.

Он подошел ближе. Пара лоз выскользнула из его груди. Насколько удалось разглядеть в темноте, после этого там остались сухие черные дыры. В одну из них тут же скользнул следующий «житель». Он забрался острым краем уже спереди и вышел со спины. Гибкий конец обвил шею, тут же врастая частью шипов. Мужчина лишь поморщился от боли, наклоняясь к Энджи.

Захотелось броситься прочь, но даже легкое движение отозвалось болью из-за колючек. Взгляд вынужденно скользнул по острому лицу, которое больше напомнило череп, обтянутый тонкой бумагой.

Низший дух. Один из прихвостней Руда. Энджи сразу и не узнала бы, настолько осунулся и побледнел. Ее губы едва шевельнулись, выдавая страшную догадку:

— Ты… был в том отряде?

— Да, ангелочек, — зло проскрипел мужчина, обдавая запахом прелой коры. — В том отряде, который пошел сюда из-за тебя.

Глава 42

Лозы обхватили плотнее, и шипы начали медленно вкалываться в кожу. Энджи стиснула зубы в попытке сдержать стон. Врезающийся в спину колчан с короткими стрелами сейчас показался самым маленьким неудобством.

Стоящий рядом мужчина ухмыльнулся:

— Эта штука заберет всю твою кровь, но ты не сдохнешь, даже не надейся. Станешь ее частью.

Проросшая сквозь его плечо лоза шевельнулась, будто прислушалась к разговору.

Энджи инстинктивно дернулась. Вскочить бы на ноги, схватить арбалет! Колючки острыми иглами впились в лодыжку, и боль заставила сдавленно зашипеть. Дыхание стало рваным от паники. Энджи зажмурилась, чтобы не видеть приближение новых «оков».

— Послушай, я ни в чем не виновата! Меня обманули и…

— И нас всех сожрал провал! — Зло перебил мужчина. — Я был последним и видел каждо…

Он захрипел от боли. Глаза Энджи мигом распахнулись. Лозы уже порядочно заплели все вокруг, так что удалось увидеть только высокую крылатую фигуру, вонзившую кинжал в спину. И все-таки сердце сжалось в узнавании.

— Аргус… — Тихо сорвалось с губ.

Лезвие покинуло тело со странным скрежетом. Мужчина рухнул на колени, как марионетка с подрезанными ниточками. Глаза отупело уставились в одну точку, и он рассыпался древесной трухой. Та же участь постигла и лозы, сковывавшие Энджи. Она шевельнулась, чтобы сесть, и оставленные царапины заныли. Глубокие проколы на лодыжке начали больно пульсировать. Энджи невольно застонала, и пальцы сжались, оцарапывая землю.

Аргус грубо ухватил за локоть, вздергивая на ноги. И без того горящие адским огнем глаза полыхнули гневом:

— В Раю совсем мозгов не выдали?!

У Энджи подломилась раненная лодыжка. Чтобы не рухнуть наземь, пришлось привалиться к Аргусу. Пальцы сгребли ткань рубашки, как последнюю опору. Над ухом послышался обреченный вздох. Аргус придержал Энджи за талию, а его тон стал заботливее и снисходительнее:

— Сильно поранилась?

Джинсы внизу пропитались влагой. Похоже, рана продолжила кровоточить.

— Не знаю, но болит адски, — прозвучало тонко и жалобно.

Аргус усмехнулся над таким выражением.

— Тоже мне, спасатель, — поддел он.

Энджи собралась возмутиться, но в этот момент земля ушла из-под ног. Аргус одной рукой придержал под спину, пониже крыльев, а второй — подхватил под колени. На секунду даже боль притихла от этого ощущения обволакивающей силы и уверенности. Энджи покорно приникла к мужской груди. Стоило устроиться щекой на широком плече, как пришло спокойствие. Пальцы сжали тонкую ткань рубашки. Похоже, от пиджака Аргус избавился, чтобы тот не стеснял в движениях.

— Я боялась, что не найду тебя, — прошептала Энджи.

Веки скользнули вниз. Мягкое тепло и знакомый аромат одеколона показались едва ли не убаюкивающими. Даже стало все равно, куда направляется Аргус.

— Зато теперь мы оба застряли здесь. И возможно, уже не выберемся. Отличный план, Энджи, просто замечательный! — Иронично проворчал он.

Насупившись, она глянула исподлобья. Полутьма не сумела скрыть, какие у него правильные и красивые черты лица. Так и захотелось обвести кончиками пальцев контур губ, но вместо этого Энджи с вызовом спросила:

— А нужно было оставить тебя здесь одного?

— Да хоть бы и так! — Огрызнулся Аргус.

Между каменистыми буграми проглянул теплый свет. У подножия обнаружилась небольшая пещерка, в которой горел костер. Аргус пригнулся, заходя внутрь: с арки входа свесились сухие корешки, будто кто-то просто выгрыз часть каменистой почвы.

Оказавшись на земле, Энджи закусила губу, но сдавленный стон все равно пробился. В свете огня стало видно, что низ джинсов пропитался кровью. При попытке закатать штанину боль вспыхнула с новой силой.

— Думаешь, это… оно было ядовитым? Почему регенерация не срабатывает?

Поморщившись, Энджи задумчиво шевельнула стопой. Хорошо, хоть ботинки оказались прочными. Жаль, что не сапоги до колен.

— Мне-то откуда знать? — Аргус раздраженно шагнул ближе.

Присев на корточки, он решительно отстранил руки Энджи. Пару минут — и испачканная ткань оказалась завернута наверх. А из поясной сумки Аргуса показались те самые эликсиры, с помощью которых ему удалось так нагло обдурить.

— Ты ведь был в этом мире. До того, как вы его… облагородили, — Энджи сделала неопределенный жест.

Она задумчиво посмотрела в огонь, размышляя, как тяжело пришлось демонам в первое время после изгнания. Невеселые мысли прервало жжение. Энджи тихо зашипела сквозь сцепленные зубы. Так же, как вспенившийся эликсир на ранках. Аргус дал ей передохнуть.

— Это другая параллель, — напомнил он. — Здесь не было Райской войны, и в Ад никого не сбросили. Так что он развился по своим законам. И стал еще хуже, чем изначально.

— А в нашей параллели… тоже, наверно, было сложно? — Энджи неловко закусила губу.

— Непросто, — передернул плечами Аргус, отчего шевельнулись крылья. — К счастью, получилось подчинить мир нашей энергии и сделать безопасным. Теперь мы зависим друг от друга. Мы даем силу ему, он питает нас. В общем, такая же связь, как у ангелов с Раем.

Его пальцы снова сомкнулись на ее лодыжке, и он продолжил экзекуцию. На этот раз стало печь чуть меньше. Да и проколы, похоже, начали затягиваться. А за мелкие царапины, к счастью, все-таки взялась демоническая регенерация. Хотя и вполсилы. Энджи вытерла подсыхающую кровь на запястье, и взгляд вновь скользнул к Аргусу.

— Не точно такая же, — возражение прозвучало тихо и осторожно. — Ведь вся энергия Ада держится на страданиях грешников?

Он равнодушно закрыл пузырек пробкой, и остатки эликсира отправились обратно в сумку.

— В основном. Все-таки на Земле немногие поклоняются демонам, а сотней-другой ведьм мир сыт не будет.

Чувствуя, как стягиваются ранки, Энджи подтянула к себе колени. Взгляд уперся в языки огня, а на деле — в пустоту. Аргус сел неподалеку, и на пару минут повисло молчание. Остался только треск сухого хвороста, от которого взлетали вверх яркие искры.

Наконец, Энджи решилась спросить:

— Как мы теперь вернемся? Провал закрылся, как только я сюда попала.

— Пойдем искать дальше, — Аргус попытался говорить максимально уверенно. — Наверняка где-то должны быть еще.

Он подсел ближе. Для Энджи тепло его тела оказалось куда ценнее, чем жар костра. Особенно, когда она ощутила сильную руку на своих плечах. Аргус мягко приобнял, и его дыхание слегка шевельнуло волосы на макушке. Энджи доверчиво прильнула, прикрыв глаза.

— Зачем ты пришла сюда? — Вздохнул он с тихим сожалением.

Она отстранилась. Взгляд скользнул по лицу Аргуса. На бледной коже заиграли отсветы огня и трепещущие тени. Темно-синие глаза напомнили бездонное ночное небо. Энджи подалась вперед так, что почувствовала на своем лице теплое дыхание. Расстояние сократилось до пары сантиметров, но и они сейчас показались невыносимым барьером.

— Я люблю тебя, Аргус, — прошептала она.

Зачарованно глядя в глаза, Энджи осторожно коснулась его губ своими. Сердце забилось быстрее, а по коже пробежали приятные мурашки. Аргус потянулся к ее талии: собрался привлечь к себе и ответить на поцелуй. Однако Энджи уже отстранилась. Просто для того, чтобы в очередной раз не утонуть в сладком дурмане властных прикосновений.

— Ты не подумай, я знаю, тебе это совсем не нужно, — она торопливо покачала головой, выставив ладони в защитном жесте. — В Аду не до чувств и…

Аргус приложил пальцы к ее губам.

— Тш-ш-ш…

Этот вкрадчивый звук заставил Энджи почувствовать себя кроликом перед змеей. Беспомощным и абсолютно завороженным. Даже воздуха перестало хватать.

А рваный вдох заставил почувствовать приторную гарь, которой дыхнул порыв ветра. Сердце Энджи тревожно сжалось от страха. И секундной досады, что прервался такой момент.

Аргус вскочил, и его цепкие пальцы вздернули ее на ноги следом.

— Нужно улетать, — скомандовал он.

Энджи послушно расправила крылья, но так ими и не взмахнула. Пещерку с костром уже окружили пламенцы.

Глава 43

Энджи и ойкнуть не успела, как пламенцы перегородили выход из пещеры. Огненные силуэты просто одним рывком метнулись и оказались уже в паре шагов. Пахнуло жаром, и в горле засвербело от сладко-горького запаха.

Энджи коротко закашлялась. Пальцы инстинктивно посильнее сжали ладонь Аргуса. А свободная рука потянулась к ножу на поясе. Ощущение твердой рукоятки придало немного уверенности. В прошлый раз ведь сработало.

Пламенцы подались вперед. Угрожающе затрещали искры, взлетая вверх от их фигур. Аргус одним движением толкнул Энджи к себе за плечо. Он выхватил сразу два кинжала, и их лезвия сверкнули в свете костра. Она упрямо мотнула головой. Прятаться за его крылом? Еще чего!

Руки уверенным жестом зарядили арбалет. Плавный шаг в сторону и сосредоточенный прищур глаз. Энджи и забыла, когда в последний раз так стреляла. Одна надежда, что тело хорошо запомнило райские тренировки.

Они атаковали одновременно. Лезвия кинжалов один за другим пронзили двоих пламенцев, заставляя их распасться. В тот же миг тренькнула тетива — и короткая стрела полетела в огненный силуэт. Энджи затаила дыхание. Однако арбалетный болт попросту сгинул в пламенной пучине. Древко сгорело, не причинив вреда. Только зло взревело пламя, полыхнув с новой силой.

На место убитых Аргусом монстров скользнули следующие. Пещера по-прежнему осталась заблокированной. Он выхватил меч из ножен, ступив ближе к выходу.

— Они же могут тебя ранить! — Выкрикнула Энджи.

Одно дело — метнуть кинжал, совсем другое — оказаться на расстоянии клинка.

— Нам нужно как-то прорваться!

Аргус выхватил оставшийся кинжал. Его ладонь уверенно взялась за лезвие, протягивая оружие Энджи. У нее ведь, помимо бесполезного арбалета, остался только один нож. Она замялась буквально на секунду, но все-таки взяла.

Аргус шагнул вперед, и клинок со свистом рассек воздух. На лезвии меча заиграло пламя, и оно рассекло фигуру одного из пламенцев. Тот рассыпался снопом искр. Аргус едва успел податься назад, чтобы они не попали на него.

Огненная фигура соседнего пламенца озверело загудела. Он бросился вперед, и Энджи метнула кинжал. Неожиданно силуэт разделился надвое. Лезвие просто пролетело между, канув в темноту. А обе фигуры полыхнули с новой силой. Аргус сумел рассечь одну мечом, но вторая ускользнула в сторону.

Другие пламенцы тоже начали раздваиваться. Пальцы Энджи нервно стиснули нож. Единственное оставшееся оружие. Она выдернула его из чехла, и взгляд лихорадочно метнулся по фигурам, перекрывающим вход.

«Какую атаковать?» — Быстро-быстро пульсировало в голове, но просчитывать ходы было некогда.

— Их слишком много! — Прокричала Энджи очевидное.

Она увернулась от пламенца, который попытался ухватить за руку с ножом. Плечо и крыло обдало сильным жаром. Несколько случайных искр даже пропалили футболку.

— Нужно улетать отсюда! Приготовься!

С этими словами Аргус полукругом рубанул воздух. Клинок рассек сразу две фигуры и чуть-чуть зацепил третью. Она поблекла, как гаснущий костер, но начала стремительно восстанавливаться.

Аргус опустил меч. От раскалившейся стали поднялся легкий дымок. Энджи почувствовала хватку пальцев на запястье и рывок. Даже времени подумать не осталось: Аргус просто утянул за собой в просвет. Энджи по-детски зажмурилась, увидев потянувшихся к ним пламенцев. Однако жар лишь ненадолго обдал тело, а затем пришла свобода. Аргус отпустил, чтобы не мешать друг другу в полете.

— Получилось! — Радостно воскликнула Энджи, оглядываясь.

Улыбка мигом слетела с лица. Пламенцы сбились в одну кучу. Сначала она показалась бесформенным столпом огня, а потом он начал принимать форму. Огромного пламенного колосса, разрастающегося с каждой секундой.

— Лети вперед! — Приказал Аргус. — Я разберусь!

Мощный взмах крыльев поднял порыв ветра. На миг растерявшись, Энджи зависла в воздухе. Аргус же бросился обратно. Огненный колосс оглушительно взревел, и пламя полыхнуло ярче, ослепительнее. Гигантская рука взметнулась вверх. Аргус успел увернуться, сжимая меч.

— Ты не сможешь подлететь так близко! — Испуганно крикнула Энджи.

Она начинала паниковать. Даже, если вонзить клинок по рукоять, он все равно не пройдет эту толщу насквозь. А с безопасного расстояния и подавно только оцарапает. Разве это навредит пламенцу?

Аргус зло обернулся:

— Улетай, я сказал!

Он уже вернулся взглядом к колоссу, но тот оказался быстрее. Огненная рука ударила по крылу. И хотя Аргус метнулся вбок, все равно пахнуло палеными перьями. У него вырвался стон боли. А движения крыльев стали беспорядочными, как у подбитой птицы.

Энджи испуганно вскрикнула. Ладони взметнулись к лицу, прикрывая рот.

Аргус начал терять высоту. Энджи ринулась к нему, а он из последних сил замахнулся мечом. В первый момент показалось, что рукоять просто выскользнула из ослабевших пальцев. А потом клинок крутанулся, и на стали сверкнули яркие блики. Как большой нож, меч пролетел в воздухе и попал прямо в грудь пламенцу. Не переставая вращаться, оружие пролетело насквозь.

В огненной фигуре осталась дыра, которая попробовала затянуться, но тщетно. Пламя опало, и последние искры рассыпались по земле.

Энджи не успела вздохнуть с облегчением: Аргус рухнул вниз. Она едва успела поднырнуть под его руку, придерживая, чтобы замедлить падение. Над ухом послышалось тяжелое дыхание, перемежающееся стонами.

Энджи помогла Аргусу опуститься, и он обессиленно распластался на земле. Вокруг мерно погасли оставшиеся искры. Остался только отсвет костра из пещеры. Энджи рухнула на колени рядышком.

— Ты как? — Она с тревогой глянула на Аргуса.

В глаза бросились выжженная часть перьев и ожог на плече, в полутьме показавшийся темным пятном. Лицо миновала та же участь только чудом.

— Регенерация не работает, — выдавил Аргус и сцепил зубы от боли. — Возьми… эликсир.

Энджи торопливо кивнула. Непослушные от волнения пальцы расстегнули его поясную сумку. В голове мелькнуло, что в любой другой момент Аргус начал бы насмешничать. Однако он лишь запрокинул голову, рвано дыша от боли.

— Этот? — Энджи с сомнением продемонстрировала знакомый пузырек.

Мутноватый взгляд Аргуса еле сфокусировался. Кивнув, он потянулся к бутылочке. Энджи остановила его руку.

— Давай лучше я.

— Сам справлюсь, еще не умираю, — Аргус вяло усмехнулся. — И даже не брежу.

Энджи все-таки удержала его запястье.

— Дай мне вернуть долг, — прошептала она.

Горло перехватило от эмоций. Энджи на миг прикрыла глаза, чтобы успокоиться. После чего она принялась за дело. Пальцы максимально осторожно тронули опаленный край рубашки. К счастью, он не пристал к коже, и ткань получилось легко убрать.

Энджи потихоньку наклонила бутылочку, и тоненькая струйка эликсира полилась на ожог. Медленно, будто давая привыкнуть. Жидкость сразу пошла пузырьками.

Аргус мужественно дотерпел до того, как Энджи перешла на крыло. Тогда она дала секунду передохнуть прежде, чем продолжить, а он не выдержал. Лицо исказилось от боли.

— Твою мать! — Рыкнул Аргус. — Птичка, ты не можешь побыстрее?

— А ты не можешь называть меня нормально? — Парировала Энджи.

Она послушно выплеснула остатки эликсира, поливая им всю обгоревшую часть. Аргус зашипел, и пальцы сжались в кулаки. Энджи сразу поняла: если уж и он не стерпел, значит, совсем больно.

— Прости, прости, я не хотела, — виноватым бормотанием сорвалось с губ.

Наклонившись ниже, она осторожно подула на рану. Зрелище даже в сумраке оказалось не очень, так что Энджи прикрыла глаза. Впрочем, они тут же удивленно распахнулись, когда лица коснулись пальцы Аргуса. Он взял за подбородок, заставляя повернуть голову.

— Послушай, я знаю, что происходит с жертвами пламенцев… — Дыхание стало хриплым, а голос сдавленным. — Я перестану тебя узнавать, но хочу, чтобы ты знала…

Едва сдержавшись, чтобы не расплакаться, Энджи возмущенно помотала головой.

— Перестань сейчас же! Вот подействует эликсир, мы выберемся и… Аргус? — Она с тревогой затихла.

На секунду повисло мучительное молчание. Аргус прикрыл глаза, собираясь с силами. Вновь посмотрев на Энджи, он упрямо продолжил:

— Хочу, чтобы ты знала… я тоже тебя люблю.

Всхлипнув, она закусила губу в попытке унять в ней дрожь. Пальцы другой руки нежно скользнули по щеке Аргуса. Он перехватил изящное запястье, сжимая, как последнюю соломинку.

А через секунду темные глаза вспыхнули нездоровым адским огнем, и лицо ожесточилось от ярости.

Глава 44

Увидев странный гнев, Энджи невольно отшатнулась. Она потянула руку назад, но цепкие пальцы сжали еще сильнее. Даже запястье заныло.

— Аргус? — Собственный голос показался невероятно тонким.

Через секунду Энджи оказалась опрокинута на землю. Колчан с арбалетными стрелами больно впился между лопаток, а крылья беспомощно распростерлись. Аргус навис сверху, и его тяжелое дыхание, по ощущениям, раскалилось. На лице отразилась боль, а по мышцам пробежала мелкая лихорадочная дрожь. Несмотря на такое состояние, вид стал грозным.

— Отпусти меня, — пискнула Энджи.

Она уперлась ладонью в его здоровое плечо, силясь оттолкнуть. Бесполезно.

Это еще сильнее разозлило Аргуса. Черные крылья за спиной шевельнулись, и облик окончательно сменился на демонический. Татуировки заползли на лицо, а на голове появились рога.

Ярко горящие огненно-алым глаза зло прищурились, и Аргус схватил Энджи за горло. Дергаться сразу перехотелось: кожу почти оцарапали острые когти. С дрожащих губ шепотом сорвалось:

— Это же я…

Энджи осторожно потянулась к лицу Аргуса. Пальцы мелко затряслись от страха. А еще сильнее, когда послышался глухой, совсем звериный рык. Верхняя губа Аргуса дернулась, и когти сильнее вдавились в кожу. Шевельнешься — и оцарапают.

У Энджи перехватило дыхание. Тем не менее она дотронулась до линий татуировок на щеке. Аргус сначала дернулся, а потом затаился, принимая прикосновение.

— Ты же помнишь меня… должен помнить, — сдавленно произнесла Энджи.

Его взгляд начал меняться. На миг глаза потемнели, и в них появилась осознанность, после снова вспыхнул-погас адский огонь. Следом начал меняться и облик.

В конце концов, Аргус стал выглядеть совершенно по-человечески. Силы снова покинули его. Он повалился рядом, чудом не зацепив.

— Энджи… Энджи… — Тихим сбивчивым голосом позвал Аргус.

Она приподнялась на локте, и взгляд с тревогой скользнул по измученному лицу. Грудная клетка стала вздыматься часто-часто, как в кошмаре. Аргус заметался, хмурясь, но так и не открыл глаза. Энджи испуганно тронула его лоб. Кожа, и так обычно горячая, сейчас показалась обжигающей. Губы слабо шевельнулись, роняя лихорадочный шепот:

— Энджи… прости меня… это была его идея…

От последних слов по спине пробежал предательский холодок. Тряхнув головой, Энджи убедила себя: «Он просто бредит». Она взяла Аргуса за руку, переплетая пальцы. Он инстинктивно сжал ее, с силой, почти до боли.

— Я здесь, слышишь? Все хорошо, — свободная ладонь нежно скользнула по его волосам.

Он затих. Осталось лишь хриплое частое дыхание, в которое порой пробивались стоны. Энджи осторожно, чтобы не зацепить рану, опустила голову к нему на грудь. Послышалось сбитое и частое сердцебиение.

Вдали раздался странный вой. Энджи сильнее прижалась к Аргусу, крепче обнимая.

Она не могла оставить его ни на минуту. А значит, и пойти искать выход тоже. Оставалось только ждать, когда Аргусу станет лучше. И стараться не думать: «Что, если не станет?»

К счастью, звук не повторился. В тишине Энджи быстро потеряла счет времени. Наверно, она долго пролежала так, слушая больное дыхание и тихие стоны. А потом издали донеслись голоса:

— Аргус! Энджи!

Энджи встрепенулась. Она вскочила на ноги, прислушиваясь. На горизонте показалось несколько фигур. Разглядеть, кто именно, в темноте не удалось, как и узнать голоса.

— Мы здесь! — Закричала Энджи.

Она расправила крылья, бросаясь навстречу. Стоило приблизиться, как недобрый взгляд Руда спустил на землю. Энджи просто оробела от ярости в его глазах. Даже вид стоящей рядом Марти ничуть не успокоил. Ведь остальные трое низших духов уставились так же угрюмо и зло.

— Где граф? Что ты с ним сделала? — Руд шагнул вперед.

Он схватился за рукоять меча у пояса. С другой стороны звякнули оковы на толстой цепи. Легко догадаться, по чью душу Руд их захватил.

— Аргус там, — Энджи махнула рукой за спину. — На нас напали, и он… он сильно ранен.

С трудом удалось подавить всхлип. Руд сдержанно кивнул. Он на миг сомкнул веки, принимая истинный облик. В нем вид стал еще грознее. Сплошь черные глаза, короткие рога в огненных волосах и крылья за спиной, темные и перепончатые. Значит, или родился в Аду, или стал низшим духом из смертных. Не бывший ангел — ничего удивительного.

— Надеюсь, ты не врешь, — рыкнул Руд. — Веди.

Хлопнули крылья, и он поднялся в воздух. Энджи тоже взлетела, понимая, что так будет быстрее.

— Я с вами! — Крикнула Марти.

Она поправила ножны мечей на спине, чтобы не мешали выпустить крылья.

— Даже не думай, — осадил Руд. — Стерегите трещину, чтобы не закрылась.

Не сдержавшись, Марти ухмыльнулась:

— Вчетвером, что ли?

Его черные глаза недовольно сверкнули. Она обреченно качнула головой, а остальные уже направились обратно: выполнять приказ. Так что и Марти пришлось последовать за ними.

Энджи устремилась вперед, к светящемуся вдали огоньку костра. Руд полетел рядом, практически крыло к крылу.

— Значит, мы сможем вернуться обратно? — Спросила она с надеждой.

— Я, отряд и граф — точно. Насчет тебя еще непонятно, — он недоверчиво прищурился. — Как так вышло, что он ранен, а ты жива-здорова?

Энджи возмущенно глянула на Руда. Значит, отослал остальных, а сам устроил допрос!

— Аргус успел убить пламенца, — сухо бросила она.

Энджи хлестнула крыльями воздух, вырываясь вперед. Вскоре уже показалось нужное место. Подошвы ботинок соприкоснулись с рассохшейся почвой. Нахмурившись, Энджи озадаченно осмотрелась.

Аргус исчез.

— Ну, и где же он? — Глумливо спросил Руд.

Он приземлился рядом. Рука медленным уверенным движением высвободила меч из ножен: только тихонько свистнула сталь. Руд поиграл оружием в руке, крутанув его в кисти.

— Но он правда был здесь! — Энджи принялась отступать назад, выставив вперед ладони. — Просто его состояние… оно странное. То кидается, то лежит и бредит.

Взгляд коротко метнулся в темноту. Смутно блеснул клинок Аргуса. Не теряя времени, Энджи кинулась туда. Она уже оказалась в шаге, когда Руд набросился и швырнул прямо на отвесный бок холма. Крылья больно ударились о скалистую поверхность. Сверху посыпались земля и мелкие камушки.

— Думала сбежать, тварь? — Прошипел Руд. — Говори, что с ним сделала!

Энджи нервно сглотнула: к горлу прислонилась острая кромка меча. Пальцы медленно-медленно потянулись к ножу на поясе. Не за арбалет же хвататься. Попутно пришлось заблеять напуганной жертвой:

— Я не… я ничего не делала…

Энджи уже коснулась рукоятки, когда сбоку налетела крылатая тень. Аргус сбил Руда с ног, повалив на землю. Следом последовал удар в челюсть, злой, со всей силы.

Энджи отлепилась от камней, и ладонь потерла шею, еще чувствующую эхо стали. На губах появилась слабая улыбка. И тут же погасла, когда Аргус вскинул гневный, совершенно бешенный взгляд.

Глава 45

— Аргус, пожалуйста, успокойся… — Тихо завела Энджи.

Стало противно, что говорит, как с сумасшедшим. Она начала медленно подходить ближе. Следя за ее движениями, Аргус по-звериному склонил голову набок, и от движения с его губ сорвался рык боли.

Руд сразу воспользовался возможностью. Он сбросил с себя, и звякнули оковы. Прочные железные «браслеты» с толстой цепочкой сковали запястья Аргуса. А он снова вернул человеческий облик и ослаб.

— Плохо дело, — заключил Руд. — Даже обличье скачет.

— Я же говорила, — обиженно бросила Энджи.

Он встал с земли, отряхивая черные джинсы. Аргус впал в забытье, так что Руду пришлось самому подымать его. В ответ на эти действия послышался сдавленный стон. Скорее всего, даже неосознанный. Энджи мигом подскочила ближе, подхватывая справа.

— Да не трогай ты! — Гаркнул Руд. — Лучше позови кого-нибудь.

Минут через пять она уже вернулась с двумя другими духами: крепкими и угрюмыми мужчинами. В итоге, совместными усилиями Аргуса перенесли к огненной трещине, которая уже начала затягиваться.

— Быстрее! — Марти призывно махнула рукой. — Она уже вдвое меньше!

Руд кивнул. Вместе с другим духом они осторожно ступили на трещину. Похоже, Аргус даже не осознал, куда его перенесли: веки остались сомкнутыми. Огонь полыхнул ярче, и ослепила жаркая вспышка. Энджи почувствовала тонкие цепкие пальцы Марти, которые дернули за плечо.

Через пару секунд невыносимый свет исчез. Вдали появился знакомый силуэт замка, и у Энджи вырвался тихий вздох облегчения. За спиной остался провал. В той же поре.

— Почему он не закрывается с этой стороны? — Спросила Энджи больше в пустоту.

— А черт его знает! — Отмахнулась Марти.

Руд тем временем приказал своим подчиненным унести Аргуса в замок. Они удалились, и Энджи сразу рванулась следом.

— Стоять, — резкий рывок за локоть заставил затормозить.

Она посмотрела на Руда. В ее голубых глазах появилось недовольство, а брови нахмурились. С языка едва не сорвалось: «Ну, что еще?!»

— Я не верю ни единому твоему слову, — отчеканил Руд, — но если тебе действительно не плевать… В общем, ему совсем паршиво. Я видел, как от этого дохнут.

Он с сожалением качнул головой, отпуская Энджи. Она решительно стиснула пальцы в кулаки.

— Я не позволю ему умереть!

— И что же ты сделаешь? — Криво ухмыльнулся Руд. — Совершишь ангельское чудо?

Взгляд Энджи забегал, словно ответ мог валяться под ногами. Марти подошла ближе, заинтересовавшись разговором. Остальные разошлись: видно, уже махнули рукой на своего графа.

— Я… я поеду к маркизу Лерайе! — Энджи запальчиво вскинула подбородок. — Он ведь целитель, он что-то придумает! Вы же знаете, где его земли?

Руд и Марти переглянулись. Она заговорила первой:

— Да, но это далеко, мы можем не…

Энджи перебила:

— Значит, придется поторопиться!

Она бросилась к конюшням. Благо, уже кое-как запомнила и планировку замка, и расположение ближайших построек. На ходу Энджи убрала крылья: не понадобятся. Заскочив внутрь, она метнулась взглядом по стойлам.

Конюшня могла бы получиться мрачным и темным помещением. Ни свечи, ни факела. Однако сами гривы скакунов справлялись с освещением. У дремлющих лошадей они едва-едва тлели, как огоньки догорающего костра. А у бодрствующих — горели ярким пламенем, которое даже без ветра слегка трепетало.

Зайдя следом, Марти ухмыльнулась:

— Не сдашь графу, что по его конюшням шатается кто ни попадя?

Напряженный взгляд выдал, что она просто пытается разрядить обстановку. Энджи качнула головой, слабо улыбнувшись. В глаза уже бросился знакомый скакун с рыжим огнем гривы и золотистыми светящимися глазами. Когда дверца стойла открылась, он сам подошел ближе.

— А мне какого брать? — Спросила Марти.

— Да они все резвые… должны быть, — нервно произнесла Энджи.

Она вывела коня из стойла и уже накинула седло. Пальцы дернули подпругу, отчего скакун недовольно фыркнул. А ремень застрял в пряжке, не желая затягиваться. Энджи торопливо затормошила его, чувствуя, как накатывают слезы. Готовая разнести все вокруг за промедление, она зашептала:

— Ну… ну, давай же…

Марти подошла ближе. Цепкие пальцы впились в плечо, заставляя развернуться.

— Эй, — она слегка встряхнула Энджи. — Все будет хорошо, ясно?

Пришлось кивнуть и взять себя в руки. Через пару минут они уже выехали из конюшни.

— Не отставай, — оглянулась Марти.

Она сжала лошадиный круп, и конь рванул вперед черно-пламенной тенью. Энджи погнала своего следом. Ветер зашумел в ушах, а топот копыт слился воедино.

Замок очень быстро остался позади. Стремительно полетели мимо силуэты деревьев, потом какая-то пустошь, холмы, снова роща без листвы… На развилке Марти рванула поводья. Резко остановленный конь тряхнул головой, дернув ушами. Энджи остановилась рядом.

— Что случилось? — Заволновалась она.

Конь под ней переступил с копыта на копыта. Явно в нетерпении снова сорваться с места.

— Сейчас, нужно сориентироваться, — Марти закусила губу.

Взгляд черных глаз метнулся от одной дороги к другой. Что там дальше, скрыла темнота. Энджи внутренне похолодела.

— Ты что… не знаешь, куда ехать? — Еле слышно прошептала она.

— Без паники! — Отпустив поводья, вскинула ладони Марти. — Я видела карту! Просто не помню, какая именно дорога.

— Может, разделимся? — Предложила Энджи.

Сердце билось быстро-быстро. А перед глазами до сих пор стояло измученное лицо Аргуса.

— И маркиз станет разговаривать с обычной девчонкой из легиона? Ты хотя бы демон с какой-никакой репутацией… — Хмыкнула Марти.

Ее губы дрогнули в многозначительной ухмылке. Энджи озадаченно нахмурилась:

— В смысле?

Марти потянула поводья, выбрав более широкий путь. По ощущениям, только для того, чтобы сбежать от разговора.

— С каким-никаким призванием, я имею в виду, — слишком торопливо поправилась она.

Ее силуэт начал удаляться все быстрее. Энджи пришлось погнать коня вперед. Когда они поравнялись, она упрямо воскликнула:

— Марти! Ты что-то скрываешь!

— Ой, да что тут скрывать? — Рассмеялась та. — Все уже в курсе, чья ты любовница. После приема у Лилит об этом знает каждый адский пес!

Щеки Энджи вспыхнули ярким румянцем. А Марти уже рванула вперед, подымая облако пыли. Пришлось поспешить следом.

Дорога сошла на нет. Вокруг остался сплошной песок, и звук копыт стал приглушенным. Вдали показались слабые огоньки.

«Кажется, окна», — подумала Энджи.

Разглядеть толком не удалось. Громко заржал конь Марти, вздымаясь на дыбы. Вскрикнув, она упала на песок, а скакун бросился прочь. Только мелькнула в ночи огненная грива.

Энджи быстро соскочила с коня.

— Ты как?!

Она кинулась было к Марти, но ботинки увязли в песке. Причем, совершенно сухом, судя по пыли, поднимаемой копытами. Послышался вкрадчивый шорох, от которого мурашки пробежали по коже.

Песок начал затягивать в себя.

Глава 46

Энджи попыталась наклониться, чтобы ухватить Марти. Та поморщилась: песок начал затягивать со спины, крепко вцепившись во все конечности. Ни вырваться, ни даже шевельнуться.

— Не рыпайся! — Одернула Марти. — Упадешь — затянет быстрее.

— Я тебя вытащу!

Энджи пошатнулась: песок уже добрался до лодыжек. Рука инстинктивно взметнулась к поводьям коня, чтобы хоть за что-то ухватиться. В тот же миг он рванулся вперед, с легкостью отталкиваясь копытами от песка. Поднялись клубы пыли, и огненно-рыжая грива скрылась в темноте. Отголоском донеслось перепуганное ржание. Энджи едва не выругалась вслед «предателю».

— По ходу, это что-то вроде охраны. Раз действует только на нас, — Марти напряглась всем телом, пытаясь выбраться.

Песок сделал новый рывок, как удав, силящийся заглотнуть добычу. Энджи неуклюже взмахнула руками. Сердце оборвалось в ожидании падения. Еле-еле удалось удержать равновесие, но ноги ушли еще глубже. А у Марти и вовсе руки полностью скрылись в песчаной пучине.

— Нельзя дергаться! Делаем только хуже! — Поняла Энджи. — Нужно просто позвать на помо…

Фраза оборвалась вскриком. Песок снова рванул в себя. Энджи упала на спину, и тело сразу ощутило сосущую хватку зыбучего песка. Сердце громко зашлось в груди, а дыхание сбилось от паники. До одури захотелось забиться, попытаться вырваться, и это желание почти перекрыло здравый рассудок.

Послышались тихие шаги. Спокойно ступая по песку, подошла высокая девушка в черных штанах и топике. Легкий ветерок зашевелил тонкую ткань, обвязанную вокруг бедер. На запястьях зазвенели узкие браслеты.

— Что вам здесь нужно? — Неприветливо спросила незнакомка.

Она потянулась к клинку за спиной.

— Мы ехали к маркизу Лерайе, но заблудились и… — Торопливо начала Энджи.

Если незнакомку песок не тронул, то своих двоих жертв продолжил затягивать. К счастью, она щелкнула пальцами, и это прекратилось.

Энджи и Марти, как по команде, одновременно вскочили. Встать на ноги пока не удалось, пришлось сначала сесть, чтобы отдышаться. С одежды посыпался песок, и они принялись быстро отряхиваться.

— Откуда мне знать, что вы — не воровки? — Подбоченилась незнакомка. — За ядами маркиза здесь каждый второй охотится.

— Да не нужны нам яды! — Обиделась Энджи. — Мы за помощью пришли! Аргуса… графа Аргуса сильно ранили в провале.

— Пойдемте.

Охранница отвернулась так резко, что черные волосы взметнулись в воздух. Переглянувшись, Марти и Энджи последовали за ней. Вскоре они увидели большой особняк, больше напоминающий древний дворец. Миновав массивные двери, все трое прошли по просторному залу, освещенному факелами на стенах. Шаги звучно разнеслись по пустому помещению, отражаясь от каменных плит пола.

— Оружие оставьте здесь, — скомандовала охранница.

Энджи отцепила арбалет и нож, оставляя их на полу. Марти неохотно рассталась с мечами. Вид у нее стал такой, будто пришлось отдать любимую игрушку. Кивнув, охранница толкнула еще одни двери, ведущие во внутренний двор.

Он был по-настоящему огромным. По периметру окружала терраса с колоннами, а внутри находился сад. После песчаной пустыни это место выглядело настоящим оазисом. А ночь только придавала ему загадочности. Растения были освещены огнем, пылающим в высоких каменных чашах, которые формой напоминали бокалы мартини.

Охранница уверенно повела вперед по выложенной камнями дорожке. Взгляд Энджи скользнул по деревцам, кустарникам и травам. Многие из них она увидела впервые. Особенно в глаза бросился куст с золотыми листьями, слегка звенящими от движения, и цветы, от которых исходил тихий шепот.

— Думаешь, его яды из всего этого? — Тихо спросила Марти.

Энджи пожала плечами.

Впереди показалось небольшое озерцо. Судя по идеальной форме, искусственное. На его берегу на удобном диванчике расположился хозяин этих земель. О том, что перед ней — аристократ, Энджи догадалась сразу. Рубашка с золотым шитьем, перстни на руках, гордые черты лица. Взгляд выразительных, как у фараона с фрески, глаз внимательно скользнул по гостьям. У его ног застыли двое остромордых псов, похожих на черные статуэтки.

— Говорят, что от графа Аргуса, — доложила охранница. — Только почему-то подъехали не по главной дороге.

Она с подозрением прищурилась. Лерайе жестом поманил к себе. Девушка послушно села рядом, и он приобнял ее за талию. Таким вальяжным жестом, будто положил руку на подлокотник.

— Заблудились, — вздохнула Марти. — И попали в какие-то пески, а лошади сбежали.

— Сами понимаете, здесь многие мечтают раздобыть мои эликсиры. Особенно те, которыми можно кого-то убить. Вот и приходится осторожничать. На главной дороге просто стоит охрана, проехали бы без проблем… Так значит, от графа Аргуса? — Лерайе наклонил голову набок, слегка улыбаясь. — Неужели передо мной та самая падшая?

Его голос прозвучал сладко и тягуче, как патока. В золотисто-карих глазах вспыхнули озорные искры. К щекам Энджи тут же прилило тепло. Пальцы неловко переплелись.

— Энджи, — представилась она. — А это Марти… Послушайте, говорят, что у Вас лучшие лекарства во всем Аду.

— Марбас — тоже хороший целитель, но до него далековато, — Лерайе сдержанно улыбнулся. — Так что случилось?

Он с тревогой посмотрел на Энджи.

— Аргуса ранил пламенец в провале. Похоже, что все очень серьезно, — она на миг прикрыла глаза, чувствуя ком в горле. — Не приходит в себя, бредит…

Марти подытожила:

— Короче, без Вас ему крышка.

— Что же вы сразу не сказали? — Лерайе сразу встрепенулся. — Фида, найди их коней!

Охранница понятливо кивнула. Она вскочила с дивана и поспешила прочь. А Лерайе подошел к Энджи и Марти. Ни капли прежней расслабленности: на лице появилось напряжение.

— Я еду с вами.

Вскоре они уже вернулись в замок Аргуса. Лерайе строго приказал не толпиться, так что Марти пришлось уйти. Уже выскальзывая из просторных покоев, она шепнула Энджи:

— Не дрейфь, все нормально будет.

Дверь закрылась, оставляя в комнате троих. Лерайе расставил на прикроватной тумбочке разные эликсиры.

— Я… могу остаться? — Энджи нерешительно потопталась рядом.

— А если прогоню, разве уйдешь? — Он бросил на нее наглый взгляд. — Смертные иногда призывают меня, чтобы разрушить любовь. Так что я в этом кое-что да смыслю.

Она потупила взгляд. Больше не отвлекаясь, Лерайе принялся за дело. Он смочил чистую ткань в каком-то снадобье и приложил ко лбу Аргуса. Тот, похоже, даже не почувствовал.

— Это должно снять жар, — пояснил Лерайе.

Энджи присела на край кровати. На атласную постель ссыпались крохотные песчинки с одежды.

— Теперь ты поправишься, слышишь? — Еле шевельнулись губы. — Обязательно поправишься.

Энджи взяла Аргуса за руку, слегка сжимая его ладонь. А Лерайе продолжил управляться с лекарствами. Он смешал жидкость из нескольких пузырьков, после обработав этим ожог. Потом пригодился другой эликсир, еще один и еще… После всего в ход пошла зеленая водица, ярко пахнущая хвоей. Лерайе развел ее в большом хрустальном графине.

— Когда придет в себя, пусть пьет это раз в несколько часов. А пока нам остается только ждать.

Энджи закивала, внимательно слушая. Лерайе взялся за бинты, и она сразу присоединилась. Аргус еще не очнулся, поэтому ее помощь пришлась кстати. Перевязка быстро закрыла ожоги на плече и крыле.

— И знаешь, — добавил Лерайе, — лучше все-таки приковать его пока что. На случай, если опять начнется бред.

— Я справлюсь, — покачала головой Энджи. — Не хочу, чтобы он очнулся в цепях.

Глава 47

После ухода Лерайе Энджи не оставила Аргуса ни на миг. Свечи догорели до конца, а она продолжила сидеть на краю постели. Спина начала ужасно ныть, и пришлось сменить позу. Энджи прилегла на широкую кровать рядом, продолжая держать за руку.

Время от времени жар возвращался, и нужно было менять прохладный компресс на лбу. Пару раз Аргус резко распахивал глаза, загорающиеся ярким огнем, но Энджи удавалось его успокоить. Вряд ли он понимал ее слова, но под убаюкивающий голос ярость во взгляде гасла. И снова наступало забытье с редкими вспышками кошмаров.

Постепенно дыхание Аргуса стало легче и ровнее. Уже вымотанная Энджи прикрыла глаза. Она и сама не заметила, как прислонилась к обнаженному плечу и задремала.

Аргус шевельнулся.

— Энджи? — Послышался слабый голос.

Она встрепенулась. Опершись на локоть, Энджи еще сонным взглядом уставилась на Аргуса. Он посмотрел на нее темно-синими глазами.

«Значит, не бредит», — вздохнула она с облегчением. По губам скользнула робкая улыбка.

— Ты очнулся, — прошептала Энджи.

Характер Аргуса тоже пришел в себя, так что он сразу сдернул компресс со лба. Она на всякий случай приложила ладонь к его лицу. Обычное тепло, даже слабое после холодной повязки.

— Прекрати, — поморщился Аргус. — Не маленький.

Демонстрируя уязвленную гордость, он рванулся подняться. Энджи придержала его за плечи, останавливая.

— Да подожди ты! — Возмутилась она. — У тебя же раны!

— Они не болят. Хотя, если хочешь удержать меня в постели… — Аргус хитро прищурился.

Энджи фыркнула, но потом упрямо сказала:

— Мне нужно проверить, как там заживает. Эликсир вроде бы должен был усилить регенерацию.

— Нечего со мной нянчиться! Сам разберусь, — проворчал Аргус.

Онпопытался отстраниться, и стало понятно, что придется действовать хитрее. Коварно улыбнувшись, она перекинула через него ногу и села сверху. Пальцы медленно потянули край тонкого одеяла, которым был укрыт Аргус. Энджи склонилась низко-низко, и их губы почти соприкоснулись.

— А если я тебя уговорю? — Прошептала она.

Ее глаза азартно блеснули. Аргус подался навстречу. Его пальцы зарылись в волосы Энджи, резинка с которых потерялась где-то по дороге. Он притянул ближе, вовлекая в поцелуй. Томительно нежное и пьянящее соприкосновение губ заставило потерять голову. Энджи прикрыла глаза, отвечая. Ладонь сама собой скользнула по мужской груди, следом наткнувшись на бинты. Это немного отрезвило.

Энджи отстранилась. Аргус потянулся следом, но она накрыла его губы кончиками пальцев.

— Немного терпения, мой граф, — легкая улыбка выдала игривое настроение.

Он неохотно подчинился. Блеск в глазах показал, что позже Аргус за все отыграется. А пока Энджи выпрямилась на нем. Поднявшись навстречу, он позволил ей начать снимать бинты.

— А ты уже не похожа на невинного ангелочка, — прошептал Аргус.

Его руки скользнули по ее бедрам, а затем обвили талию. По телу Энджи прокатилось предательское тепло, но она постаралась не реагировать на провокации. Последний виток бинта — и плечо полностью оголилось. Тонкие пальцы аккуратно скользнули по белой коже. Ни следа, ни шрама. А крылья Аргус попросту убрал, и перевязка с них упала на кровать.

— Убедилась, что я в порядке? — Ухмыльнулся он.

В мгновение ока Энджи оказалась прижата к обнаженному торсу. Аргус накрыл ее губы своими. На этот раз еще более страстно и настойчиво. Горячая ладонь скользнула на шею Энджи, будто отрезая пути к отступлению. А она лишь прижалась плотнее. Веки скользнули вниз, и стали иметь значения только эмоции, только ощущение чужих мягких губ. Нет, давно не чужих.

Сладкую пелену прервало деликатное покашливание. Энджи резко отпрянула, и взгляд метнулся в сторону двери. Брион прислонился плечом к косяку. Уголки его губ задрожали, с трудом сдерживая смех.

— А я решил справиться о твоем здоровье, Аргус. Полагаю, это уже достаточное доказательство, что ты в порядке? — Взмах руки указал на Энджи.

Она отскочила на другой конец кровати, отчаянно краснея. Аргус же невозмутимо сгреб подушку, запуская в Бриона. Рассмеявшись, он перехватил на лету.

— Я… я просто проверяла раны! — Выпалила Энджи, вскакивая на ноги.

— Да-да, разумеется, — промурлыкал Брион.

Он сел в кресло, обнимая подушку. Энджи сразу захотелось схватить еще одну, чтобы съездить по нахальной физиономии. Сдержалась.

Аргус встал с кровати. Натянув рубашку, он бросил на Бриона хмурый взгляд.

— Как там провал? — Вопрос прозвучал нарочито по-деловому.

— На месте, куда он денется? Все в той же поре.

«Хотя бы не больше», — подумала Энджи. С губ сорвался вздох облегчения, и она присела на краешек кровати.

— Нужно думать, что делать дальше, — сказал Аргус.

Он провел рукой по растрепавшимся волосам. Мягкие пряди примялись под его ладонью, но продолжили лежать немного непослушно.

— А что делать? — Беспечно передернул плечами Брион. — Завтра Белтейн. Пойдем на шабаш…

— Ты серьезно?! Черт возьми, мир рушится! Думаешь, мне до… — Аргус осекся, глянув на Энджи. — До развлечений?

«Опять их недомолвки?» — Подумала она, и брови чуть нахмурились.

— Угомони свой буйный нрав, — улыбнулся Брион. — Нам не помешает пообщаться с другими. Послушать сплетни, как обстоят дела в чужих владениях. В общем, считай это разведкой. С выпивкой и дамами.

Он практически промурлыкал последнюю фразу, мечтательно упираясь подбородком в подушку.

— Только давайте без выпивки! — Энджи подняла руки в останавливающем жесте. — И… и без девушек тоже!

Аргус посмотрел на нее, и по красиво очерченным губам скользнула бесстыдная ухмылка. Явно заметил нотку ревности в этих словах.

— Мы постараемся не налегать, — довольно произнес он.

Повисло недолгое молчание. Аргус посерьезнел, и синие глаза потемнели от явно невеселых мыслей. Он прошелся по комнате туда-сюда.

— Но до шабаша тоже не расслабляемся, — голос прозвучал максимально собранно. — Нужно найти выход, пока здесь все не рухнуло.

Брион вскочил. Одно резкое движение — и подушка отправилась обратно на кровать. А он ткнул в сторону Аргуса указательным пальцем.

— Так, а ты пока уймись! Единственное, что тебе сейчас нужно — это отдыхать и восстанавливаться! — Взгляд Бриона переметнулся от Аргуса к Энджи. — Милая, будь любезна, проследи за ним!

— Еще чего! — Фыркнул Аргус.

Он оскорбленно отвернулся в сторону, демонстрируя гордый профиль. У Энджи невольно дрогнули уголки губ в улыбке.

— Я серьезно! — Строго отрезал Брион. — Мертвым ты нам точно ничем не поможешь.

Вскоре после этого он ушел. Оставшись наедине с Энджи, Аргус обнял ее сзади. Властные руки медленно огладили талию. Уже от одного этого прикосновения с губ сорвался прерывистый выдох. Энджи прикрыла глаза, млея в уверенных объятьях.

— Значит, будешь следить, чтобы я соблюдал постельный режим? — Прошептал Аргус ей на ухо, отведя волосы.

Его дыхание вкрадчиво и чарующе обожгло кожу, так что мурашки не заставили себя ждать. Энджи тихо рассмеялась:

— Ты невыносимый.

Тем не менее она отклонила голову к нему на грудь. Руки легли поверх его ладоней. Так тепло и уютно.

— Но ты меня все равно любишь? — Нагло поддразнил Аргус.

Энджи осторожно развернулась в его объятьях. Она прищурилась, отчего взгляд стал серьезным и вдумчивым. Пальцы мягко обвели изгиб татуировки на шее.

— Тогда, в провале, ты сказал… — Энджи замялась.

Она положила руки на плечи Аргуса и почувствовала, как его тело резко напряглось. Судя по тонкой морщинке, залегшей между бровей, он начал с трудом вспоминать, что было во время бреда. Еще недавно чувственно целовавшие губы поджались. А во взгляде мелькнул страх, будто Энджи чуть не разоблачила в чем-то ужасном. Невольно вспомнились та странная просьба о прощении, брошенная в горячке.

— Я бредил. И понятия не имею, что мог наговорить, — сдержанно отрезал Аргус, а потом в глазах снова появился игривый огонек. — Да и какая разница?

Энджи собралась возразить, но ощутила на своих губах поцелуй, горячий и непреклонный. А сопротивляться этому напору не захотелось.

Глава 48

Удерживать Аргуса в замке получилось от силы сутки. Потом он перелил остатки лекарства в фляжку. Судя по форме, коньячную.

— Поеду к Пеймону, у него особая библиотека, — Аргус направился вниз по лестнице. — Может, там будет какая-то информация о связи Земли и Ада…

Энджи побежала по ступенькам следом.

— Я с тобой!

Аргус резко остановился. Обернувшись, он окинул Энджи взглядом. Она замерла на месте, уже догадываясь о вердикте.

— Вряд ли ты захочешь прикасаться к книгам, написанным человеческой кровью, — хмыкнул Аргус.

Энджи подурнело, стоило только представить. Пальцы невольно сжали перила, и вырвался обреченный вздох:

— Вы все-таки здесь чокнутые.

— Жертвенной кровью! — Подняв указательный палец, оскорбленно уточнил Аргус. — Мы их не убивали.

Он направился вниз, ускорив шаг. Энджи посмотрела вслед удаляющейся фигуре.

— Ну, а мне что делать? Я же не могу сидеть, сложа руки!

Аргус остановился у подножия лестницы. Его силуэт, тускло освещенный свечами, сковала напряженность. Явно сдержался, чтобы не обернуться. Аргус наполовину приказал, наполовину попросил:

— Просто будь осторожна.

Когда он ушел, стало совсем тоскливо. Энджи села на последнюю ступеньку лестнице, пряча лицо в ладонях. Послышался тихий цокот когтей, и в руку ткнулся мокрый собачий нос. Первый страх перед адским псом уже прошел. Так что Энджи попросту сгребла Небулу в объятья, утыкаясь в короткую белую шерсть. В безмолвии замка даже шепот показался необычайно громким:

— Мне так страшно. За всех. Никто же не знает, что нас ждет…

Внезапная мысль заставила осечься. Энджи мигом вскочила. Небула проводила удивленным взглядом, после чего белесым призраком скрылась в полумраке.

«Тогда Абигор дал хорошую подсказку. Уже прошло время, может, он увидит что-то еще?» — Затеплилась робкая надежда.

А через полминуты Энджи уже распахнула двери замка… и чуть не врезалась в Бриона. Он ухватил за локти, вынуждая остановиться. Иначе она, казалось, пролетела бы мимо.

— Ой! Ты к Аргусу, да? А он уехал только что, — Энджи виновато закусила губу.

— Уехал, значит… — Задумчиво произнес Брион. — А ты куда собралась?

Отпустив, он отступил на шаг. Энджи рванула из замка, как была: в темных джинсах и светлой маечке на тонких бретелях. Так что сейчас прохладный ночной ветер заставил поежиться.

— К Абигору. Мы уже были у него, но я решила съездить еще раз, — взгляд нетерпеливо метнулся к дорожке за спиной Бриона.

— Не разгуливала бы ты одна, — недовольно бросил он. — Сейчас неспокойно, знаешь ли. Потом с Аргусом съездите.

Длинные пальцы вцепились в локоть Энджи, затягивая обратно в замок.

— Слушай, если ты волнуешься, можем поехать вместе… — Растерянно предложила она. — Я просто не хочу терять время.

Брион, словно не слушая, захлопнул тяжелые высокие двери.

— Почему? — Он повернулся к Энджи с вызовом в глазах. — Это ведь не твой мир! Зачем ты рискуешь собой ради него?

«Он настолько переживает за меня? Что с ним такое в последнее время?» — Удивленно подумала она.

Брион осторожно протянул руку. Его пальцы скользнули по лицу Энджи, убирая за ухо прядку волос. Они оказались прохладными, дополняя сплошь утонченный образ. Взгляд темно-зеленых глаз наполнила тревога.

От догадки, в чем дело, Энджи стало неловко и даже немножко паршиво. Она опустила взгляд, собираясь разрушить неопределенность. Не за чем давать ложные надежды.

— Я хочу помочь Аргусу, — робким шепотом сорвалось с губ, — потому что люблю его.

Брион резко отдернул руку. А через секунду холл замка наполнился смехом, надрывным и невеселым. Энджи зябко обняла себя за плечи. Во взгляде появились непонимание и легкий страх. Брион метнулся в сторону, затем снова повернулся, как запертый в клетку.

— Черт возьми, какие же вы наивные в Раю! — Зло бросил он. — Я молчал, пока вы игрались друг с другом, молчал! Мало ли, кто с кем развлекается. Только это уже переходит все границы!

— Послушай, если ты что-то чувствуешь… я же не знала, мне всегда казалось, ты рад за нас… — Нерешительно забормотала Энджи.

В голове замелькали картинки последних дней. Теперь стало понятно, почему Брион так легко раздражался и вел себя нервно.

Он порывисто шагнул к Энджи. Руки заключили ее плечи в хватку, мягкую, но непреклонную.

— Ты хоть знаешь, зачем он подобрал тебя тогда? Притащил в замок, как бездомного щенка, — с презрением прищурился Брион. — Аргус же так и не признался про Белтейн, правда?

Покачав головой, Энджи тихо предложила:

— Так расскажи ты.

Он прикрыл глаза, и послышался тяжелый выдох.

— Пойдем.

Они расположились в гостиной, где еще недавно сидели вместе с Аргусом. Когда Ириса еще не погибла. Брион по-хозяйски открыл бар, плеснув себе чистого виски. Большой глоток заставил поморщиться.

— Мы поспорили, как только узнали, что у нас намечается падшая, — было заметно, что каждое слово дается с трудом. — Аргус же граф перемен. Вот я и предложил пари, сможет ли он тебя изменить. Сделать так, чтобы ты сама захотела остаться здесь.

Брион глянул на Энджи с сожалением. Она замерла, прижимая руки к груди. Голос прозвучал сдавленно:

— А причем здесь Белтейн?

— В ночь шабаша разгорается особый огонь. Пройдя сквозь него, ты не можешь соврать. Тогда мы и собирались спросить, хочешь ли ты остаться в Аду, — Брион посмотрел в сторону, пряча взгляд.

— И на что вы поспорили? — Еще тише спросила Энджи.

Захотелось по-детски зажать уши, чтобы не слышать ответ. Перед глазами поплыло от подступивших слез, и огоньки свечей в подсвечнике показались огромными желтыми шарами.

— На его земли. Небольшая часть на юге, там милые места, — неохотно сказал Брион, поведя плечом.

— Он решил соблазнить меня, чтобы удержать клочок земель? — Разочарованно переспросила Энджи, а потом тряхнула головой. — Но сейчас… сейчас Аргус ведет себя искренне, я знаю! Я вижу это!

Решительный шаг вперед и до боли стиснутые в кулаки пальцы. А на глазах продолжили блестеть слезы.

— Я — его лучший друг, Энджи, — с горечью сказал Брион. — Так что знаю побольше тебя.

Эти слова, жесткие и уверенные, добили. Из тела разом ушли все силы. Энджи кое-как добрела до кресла. Рухнув в него, она прикрыла глаза в отчаянном усилии не расплакаться.

Послышались приближающиеся шаги. Остановившись рядом, Брион осторожно спросил:

— Что теперь будешь делать?

Не открывая глаз, Энджи зло и уверенно ответила:

— Пойду на шабаш.

Единственное, чем она могла отплатить за разбитое сердце, — устроить Аргусу проигрыш в споре. А оставаться в Аду ей теперь точно не хотелось.

Глава 49

До возращения Аргуса Энджи тщательно занялась своим образом для шабаша. Она надела облегающее черное платье с красными вставками, а поверх накинула полупрозрачный плащик с высоким воротником в духе киношных вампиров. Он только привлек внимание к смелому вырезу. Меж ключиц лег кулон с сигилом.

Образ «плохой девочки» Энджи подчеркнула выразительным макияжем с рубиновой губной помадой и темными тенями. В ванной обнаружилась и плойка-гофре. Немного стараний — и волосы легли мелкой пушистой волной.

Закончив, Энджи посмотрелась в зеркало, и губы дрогнули в грустной улыбке. Получилась настоящая ведьма. Самое то, чтобы напоследок дать Аргусу надежду, что у него получилось превратить падшего ангелочка в настоящее исчадие Ада.

В ожидании Энджи принялась расхаживать из угла в угол. В итоге, она не услышала, как Аргус появился в дверном проеме. Неожиданный комментарий заставил вздрогнуть:

— Уже собралась?

Энджи резко повернулась к нему. На миг в глазах вспыхнул вызов. Возмутил спокойный, чуть усталый вид этого подлеца. Пришлось постараться, чтобы взять себя в руки и кивнуть.

— Неожиданно, — усмехнулся Аргус, подходя ближе, — но тебе идет.

Он аккуратно поправил прядь ее волос, зацепившуюся за стоячий воротник. Энджи закусила губу, чтобы инстинктивно не дернуться в сторону. А когда пальцы Аргуса напоследок зацепили кожу на шее, по телу пробежало предательское тепло.

— А что? Думал, надену белое и найду искусственный нимб? — В голос пробилось непривычное ехидство.

Энджи запальчиво вскинула подбородок. Глаза в глаза. Аргус отступил назад, скрещивая руки на груди. Его бровь удивленно изогнулась.

— И на что ты разозлилась?

Энджи выдохнула. Взгляд скользнул вниз, а пальцы неловко затеребили край плаща.

— Ни на что, извини, — пробормотала она. — Просто нервничаю перед шабашем. Там же будет полно демонов и ведьм, и колдунов, и…

Говоря это, Энджи специально отошла в сторону. Так, отвернувшись, врать стало легче.

Аргус подошел со спины. Он обнял сзади, привлекая к себе.

— И все они увидят, какая ты красивая, — утешающий шепот обжег ухо. — Успокойся, птичка, я буду рядом.

Энджи возненавидела свою реакцию: ослабевшие коленки, затрепетавшее сердце, мурашки по коже. Аргус же буквально добил. Его губы оставили на щеке короткий мягкий поцелуй. Совершенно целомудренный, но бабочки в животе взбунтовались с новой силой.

— Может, перестанешь меня обзывать, в конце концов? — Улыбнувшись, Энджи чуть смягчила свое ворчание. — Серьезно, как маленький.

Она осторожно вывернулась из его объятий. Он слегка нахмурился, но потом сказал:

— Ладно, переоденусь и зайду за тобой.

Энджи энергично закивала. Лишь, когда Аргус вышел в коридор, натянутая улыбка сползла с губ.

Вернулся он достаточно быстро. Сидящая в кресле Энджи повернула голову с максимально невозмутимым видом. Дыхание мигом перехватило. Аргус появился в дверном проеме в черных брюках и пламенно-красной рубашке. Верхние пуговицы свободно расстегнуты, в воротнике — линии татуировок, сползающие к ключицам. Невольно вспомнилось танго в земном ресторане. Даже движение, которым Аргус поправил уложенные назад волосы, показалось пластичным жестом танцора.

— Готова? Брион будет ждать нас уже там.

— Тогда вперед, — неуверенно улыбнулась Энджи.

Она подошла ближе, и Аргус привлек к себе. Наверно, для того, чтобы не тратить время, рассказывая о месте проведения праздника. Стараясь не выдавать себя, Энджи положила руки на гладкую алую ткань, и ладони сразу ощутили знакомое тепло горячего тела.

Захотелось бросить всю эту месть к чертям и просто сбежать. Лишь бы перестало быть так больно и обидно.

Вместо этого Энджи приникла к плечу Аргуса и прикрыла глаза. Она затаила дыхание, чтобы перенести пытку его пьянящим ароматом.

«Он врал мне. Постоянно врал», — приходилось напоминать себе ежесекундно.

К счастью, перемещение протекло быстро. Аргус выпустил из объятий, позволяя осмотреться в темноте. Энджи завертела головой. Похоже, они оказались на склоне горы. Растущая луна позволила разглядеть карабкающиеся вверх деревья. До верхушки они не добрались, и она осталась лысой, позволяя заметить яркие огни. Оглянувшись, Энджи увидела серебристую дорожку на водной глади, простирающейся до горизонта.

«Все ясно, остров», — мелькнуло в голове.

— Нам наверх. Похоже, веселье уже началось, — Аргус прислушался к доносящимся сверху голосам и смеху.

Энджи почувствовала на запястье ловушку цепких пальцев, и тело едва не вздрогнуло. Ведь совсем скоро все раскроется.

Аргус повел по тропке, извивающейся вверх по крутому склону. Пару раз из-под ног посыпались мелкие камешки, но потом подъем стал более пологим и легким. Деревья остались позади, а глазам открылась каменистая верхушка. Сейчас она показалась просторной площадью, подготовленной для празднества.

Кое-где были расставлены столики с закусками и алкоголем. В воздухе парили блуждающие огни самых разных цветов, скользя между гостями. Прямо из-под земли слышались ритмы, будто кто-то бил в упругий барабан. Из леса слышались то вскрики ночных птиц, то странный вой, больше напоминающий вопль заблудшей души, чем волчий клич. В такт всему этому извивались тела танцующих у огня. Они поддавались музыке, совершенно дикарской, но почему-то завораживающей. Это выглядело так завораживающе, что даже хотелось присоединиться.

Энджи тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

— Здесь жутко, — помимо воли сорвалось с губ.

— Почему? — Усмехнулся Аргус.

Он слегка наклонил голову набок, рассматривая в отсветах костров, как забавную диковинку.

— Так и кажется, что сейчас кого-нибудь принесут в жертву, — Энджи обхватила себя руками.

Ответом ей послужил чарующий бархатистый смех. Аргус обнял за плечи в знак поддержки. Сразу стало теплее и немного спокойнее.

— Пойдем, — в голосе продолжили играть смешинки. — Возьмем что-нибудь выпить — и ты сразу расслабишься.

— Не так быстро, друзья мои! — Раздался за спиной голос Бриона.

Энджи невольно вздрогнула прежде, чем повернуться вместе с Аргусом. Мужчины пожали руки, по-дружески похлопав друг друга по плечу. Судя по развеселому виду Бриона, он уже пригубил коктейль-другой. Аргус вопросительно посмотрел на застывшую Энджи.

— А… мы уже виделись сегодня, — отмахнулась она.

Беспечная улыбка далась с трудом. К счастью, Брион переключил внимание на себя.

— Пойдемте, в ущелье лучше побывать на трезвую голову. Иначе не запомним ответов, — хохотнул он.

Энджи встретилась с ним взглядом. Внутри все оборвалось.

— А что за ущелье? Хотите меня куда-то скинуть? — Она заставила себя хихикнуть.

— Ты нам еще пригодишься. Мне так точно, — Аргус с улыбкой притянул ее к себе.

Он коротко поцеловал Энджи в губы. Она сжалась: наверняка все увидели. Брион уж точно. Впрочем, он не показал никаких эмоций, спокойно начав объяснять:

— Ущелье Правды. На Белтейн из скал с обеих сторон вырываются потоки особого огня. Когда проходишь через них, не можешь соврать на первый вопрос, который тебе зададут. Забавное развлечение, не правда ли?

Энджи через силу приподняла уголки губ в улыбке.

— Брион, это уже давным-давно всем надоело, — недовольно бросил Аргус. — Лучше пойдемте к кострам. Мы здесь, чтобы информацию собрать.

Он первым направился на свет огня. В высокой фигуре, которая сейчас показалась сплошь темной, проступило раздражение. Аргус сделал несколько шагов, явно торопясь сбежать. Однако его остановил голос Бриона.

— Неужели струсил? Ну, да, вдруг я спрошу что-нибудь совсем личное, — он отпустил многозначительный смешок.

Аргус застыл. Пальцы сжались в кулаки. Когда он развернулся, во взгляде блеснули вызов и злость.

— Хорошо! Пойдем в твое чертово ущелье, только побыстрее.

Брион довольно улыбнулся. У Энджи тревожно екнуло сердце.

«Это будет совсем несложно, — она попыталась себя успокоить. — Просто один вопрос, и он за все поплатится. Меня же ничего не держит в Аду».

А взгляд сам собой скользнул к Аргусу.

Глава 50

Брион проворно шел впереди. Он легко перебирался по крупным валунам, спускаясь по крутому склону в ущелье. Оно уходило вдаль узкой глубокой трещиной. Вдали, в темноте, играли отсветы пламени.

— Да что вы там копаетесь? — Нетерпеливо оглянулся Брион. — Решили устроить привал и поразвлечься?

Аргус замахнулся, собираясь толкнуть в плечо, но тот уже соскочил ниже с бессовестным смехом. Энджи зарделась, и взгляд скользнул под ноги. Вовремя. Впереди оказался очередной коварный камень.

— Ой! — Она чуть не споткнулась.

Аргус протянул руку, помогая спуститься. А потом он попросту не отпустил ладонь Энджи, заботливо проводя вниз. Она вздохнула. Жаль, что ущелье такое узкое, что крылья не раскрыть.

— Да уж, здесь давно пора устроить нормальные ступеньки! — В сердцах бросил Аргус.

— Земля — территория смертных, пусть и разбираются. Хотя эти ведьмы сейчас та-а-ак обленились. Только и умеют, что со скучающими мордашками карты перебирать. Запереть бы каждую в болотах пятого круга… — Споткнувшись, Брион с чувством выдохнул. — Лет эдак на шестьсот!

— Давайте не будем про пытки, — поморщилась Энджи.

Он обернулся, и брови удивленно приподнялись.

— Ты же демон, тебе-то что? — Улыбка получилась чересчур колкой и насмешливой.

Энджи чуть нахмурилась. Его поведение совсем перестало вязаться с тем, как он на нее смотрел, рассказывая про Белтейн. Едва в любви не признался! Энджи ответила немного напряженно:

— Не могу забыть Ирису.

— Цель оправдывает средства, — Брион передернул плечами.

Он нервно ускорил шаг, и его высокая фигура почти скрылась в полумраке. Спуск закончился: теперь впереди оказалась извилистая дорога на дне ущелья. Аргус обнял Энджи, мягко привлекая к себе.

— Не думай об этом, ладно? — Он запечатлел в уголке ее губ легкий поцелуй.

Вскоре взгляду открылся тот самый огонь. Пламя вырвалось потоками с двух сторон, прямо из трещин в камне, как изо рта факира. Оно заиграло всевозможными оттенками от алого до золотого, даже до светло-зеленого, после чего погасло. Не успела Энджи удивиться, как потоки с тихим шумом возникли снова. Рядом черной пастью притаилась пещера.

Издали донеслись крики. Слов разобрать не удалось, но прозвучало достаточно испуганно.

Нахмурившись, Энджи вскинула взгляд. Однако из ущелья открылся вид только на звездное небо.

— Что это?! — Она прислушалась.

— Да не бери в голову, — отмахнулся Брион. — Напился кто-нибудь до истинного обличья, перепугал ведьм-новичков… бывает.

Он фыркнул, но взгляд скользнул в сторону. Энджи собралась сказать что-то еще, но на спину непреклонно легла ладонь. Брион подтолкнул к огню. На удивление, в лицо повеяло въедливой прохладой. Энджи инстинктивно уперлась ботинками в землю. Сверху донеслись звуки какой-то суеты.

— Давай, смелее! — Брион буквально пихнул вперед.

Энджи успела увидеть, как он хватает Аргуса за руку, зачем-то увлекая в пещеру. А потом пламя схлестнулось двумя ледяными потоками. По коже побежали колючие зябкие мурашки. Показалось, холод добрался до самого нутра, и сердце стиснули ледяные пальцы. Не выдержав этого, Энджи рванула вперед. Пара секунд — и странный огонь остался позади. Остановившись, она увидела перед собой Аргуса и Бриона. Ее глаза удивленно распахнулись, но последний указал на ход в скале.

— Там пещера, по ней можно пройти в обход. А теперь пришло время задать вопрос.

Брион торжествующе улыбнулся, будто предвкушая представление. Аргус шагнул к Энджи. Он взял ее за плечи, глядя в глаза. Она затаилась, и сердце забилось пойманной птицей.

«Я смогу ответить «нет», смогу. У меня же получается трезво мыслить», — попыталась убедить себя Энджи, но даже в голове это прозвучало панически.

— Скажи, ты… хотела бы остаться со мной? — Аргус явно подбирал слова. — Пусть в Аду, но со мной.

Захотелось воскликнуть: «Нет!» В этот же миг сердце сжали ледяные тиски. Энджи едва не вскрикнула от неожиданности. На глаза навернулись слезы. То ли от резкой боли, то ли от осознания, что проиграла. А с губ сорвалась ненавистная правда:

— Да.

На лице Аргуса расцвела счастливая улыбка. Он притянул Энджи к себе. Его рука легла на ее затылок, а губы попытались вовлечь в поцелуй. Холод, оставшийся в груди после странного огня, мгновенно растаял, и по телу пробежала волна тепла. Энджи едва заставила себя упереться ладонями в плечи Аргуса. Он недоуменно нахмурился.

— Хотя нужно было сказать: «Нет»! — Возмутилась она. — После того, как ты на меня поспорил!

Аргус отступил назад, и на лице появилась растерянность.

— Так ты… знаешь? — Тихо спросил он.

Брион, рассмеявшись, ткнул его локтем в бок.

— Видишь, друг, приходит время расплачиваться за свои грехи!

— Прекрати нести чушь, — фыркнул Аргус. — Говоришь так, будто обратно в Рай метишь!

Энджи заметила, как Брион резко переменился в лице. Веселье мигом исчезло, а в глазах мелькнул страх. Вырвавшийся с новой силой огонь высветил взволнованную бледность. Губы слегка приоткрылись, будто он собрался всерьез возразить. Уже через секунду Брион взял себя в руки, но новая улыбка показалась натянутой.

От внезапной догадки по спине Энджи пробежал холодок. Вспомнились все его странности последних дней: нервные ответы, непонятные реакции. Губы пересохли, и она торопливо облизнула их.

— Слушай, Брион, а давай теперь твоя очередь? — Преувеличенно жизнерадостно предложила Энджи.

— Я уже сто раз там был, так неинтересно, — взгляд темно-зеленых глаз забегал.

Тихо зашуршали камушки под мужскими туфлями. Выдавливая улыбку, Брион отступил назад.

— Боишься, что спросим, сколько у тебя на самом деле было женщин? — Аргус с ухмылкой скрестил руки на груди.

— Да иди ты! — Смешок вышел нервным.

Энджи подскочила к Бриону и обеими руками схватила его за запястье.

— Ну, пойдем! Весело же! — Она потянула к огню.

— Правда, чего ты ломаешься? — Поддержал Аргус. — У тебя от нас секреты появились, что ли?

Энджи и Брион уже оказались у самых потоков пламени. Холодный ветер зашевелил волосы. Взгляды встретились. Решимость — в ясно-голубых глазах, затаенная опаска — в темно-зеленых. С трудом улыбнувшись, Брион попытался мягко высвободить руку.

Энджи мрачно сказала:

— Боюсь, что появились.

Она изо всех сил толкнула его в грудь. От неожиданности он пошатнулся. Эти пару секунд показались бесконечными, а потом Брион опрокинулся на спину. Из скал еще яростнее вырвались потоки холодного огня, соединившись посередине. Не то языки, не то целые клубы цветного пламени скрыли мужскую фигуру. Прищурившись от яркого света, Энджи увидела, как Брион поднялся на ноги. Она испуганно сжалась, но он направился в другую сторону, скрываясь в огне. Похоже, все-таки решил пройти его правильно. Ведь смысла противиться — уже ноль.

«Надеется, что мы еще не догадались… или хочет сбежать?» — Подумала Энджи.

— Что на тебя нашло? — Удивился Аргус.

— Некогда объяснять!

Она схватила его за руку, увлекая в темный ход в скале. Он оказался довольно узким, так что идти рядом не получилось. «Коридор» сделал дугу, и взгляду открылся огонь с другой стороны. Энджи выскочила первой. Брион с показным спокойствием застыл у огня, зацепив большие пальцы о карманы брюк.

— Ну, и что же ты хочешь спросить? Такая настырная, — тонкие губы изогнула наглая улыбка.

Энджи услышала тихие шаги позади. Аргус остановился рядом с ней. Это придало сил. Она решительно вскинула подбородок, чтобы взглянуть в глаза высокому Бриону. В ее взгляде вспыхнул вызов:

— Зачем ты убил Ирису?

Глава 51

Едва прозвучал вопрос про убийство, Брион напрягся. Энджи сразу вспомнились ледяные тиски на сердце. Наверняка он почувствовал тоже самое, как только захотел соврать. Брион стиснул зубы, а пальцы скомкали ткань светлой рубашки на груди.

— Да ответь ты уже, в конце концов, — поторопил Аргус.

В его мрачнеющем тоне тоже начали сгущаться подозрения. А Брион упал на колени, сутулясь, будто это могло унять боль в груди. Лицо исказили мучения. Не выдержав, он прорычал:

— Она могла выдать меня.

Энджи на миг прикрыла глаза. Вот все и подтвердилось.

Аргус медленно направился к Бриону. Темно-синие глаза сверкнули адским огнем от ярости. Пальцы сжались в кулаки.

— Ты предал нас? Предал свой мир? — Полушепот прозвучал опасно и вкрадчиво, лишь потом сорвавшись на крик. — Черт возьми, ради чего?!

После слов правды боль, по-видимому, отступила. Брион взвился на ноги, и в его взгляде блеснул вызов.

— Как раз-таки ради своего мира! Ради Рая! Я мечтал вернуться туда с самого дня падения! И сделаю для этого все! Вогнать в себя нож, знаешь ли, было не такой уж простой задачей, — верхняя губа дернулась, будто вот-вот послышится рычание.

— Так ты сделал это сам, — пораженно произнес Аргус. — Я еще думал, что рана совсем неглубокая…

— Если бы ты поменьше носился с этой девчонкой, то понял бы все раньше, — указательный палец Бриона обличительно ткнул в сторону Энджи. — Хотя… мне хорошо удалось отвлечь тебя спором.

Его губы изогнулись, выдавая коварство и издевательство. А она замерла на месте, не желая верить, что ее подозрения оправдались. Губы едва-едва шевельнулись:

— Думаешь, за предательство тебя примут обратно?

— За уничтожение Ада уж точно! — Выкрик Бриона подхватило эхо ущелья.

Резко кинувшись вперед, Аргус отбросил его спиной на отвесный склон и тут же схватил за рубашку.

— Только ничего у тебя не выйдет!

Словно в подтверждение, последовал сильный удар. И пусть он пришелся по врагу, Энджи все равно вздрогнула. Брион же неожиданно рассмеялся. Ему даже удалось оттолкнуть Аргуса, опешившего от такой реакции.

— Да уже вышло! Здесь одна из самых крупных точек, связывающих Землю с Адом! И полно смертных грешников. А у каждого — колдовской дар и куча энергии! Представляешь, если они все сдохнут в один момент? Раз — и нет! — Брион показательно щелкнул пальцами.

Обычно дружелюбный голос теперь был полон яда. В глазах играл блеск злого торжества. Улыбка на разбитой губе выглядела жутко.

— Что ты подстроил?! — Аргус вновь бросился к Бриону.

Энджи и сама сделала шаг, готовая вцепиться и вытрясти правду. Лишь бы не пострадали люди! Пусть и повинные в каких-то грехах, но люди! Однако ущелье осветила яркая алая вспышка. Рука Аргуса прошла сквозь пустоту.

— Твою мать, сбежал, — рыкнул он. — Быстрее, нам нужно наверх!

Энджи и опомниться не успела, как ощутила цепкую хватку на запястье. Осталось только побежать вслед за Аргусом, стараясь хоть как-то поспевать. Выскочив наверх, они сразу выпустили крылья. Впрочем, и на расстоянии до слуха донеслись взволнованные голоса с вершины.

«Так вот, что это были за крики!» — Поняла Энджи.

От праздничного настроения не осталось и следа. Вокруг костров воцарилась суматоха, почти паника. В глаза сразу бросилось множество распростертых тел на земле. Побледневшие лица, остекленевшие глаза, безвольно раскинутые руки… Ни единого живого человека. На побелевшей коже проступили черные прожилки, будто каждая венка наполнилась тьмой.

Стало понятно, что голоса принадлежат исключительно демонам. В разных обличьях они засуетились, переговариваясь между собой. Кто-то выпустил крылья, перелетая с места на место, кто-то не сдержался — и глаза вспыхнули адским пламенем.

— Похоже, Люцифера еще нет. Быстро угомонил бы всех, — Аргус неодобрительно глянул на суматоху сородичей.

Похоже, он запер эмоции внутри. Так что на максимально собранном лице их выдали только потемневшие глаза.

Увы, такая сдержанность Энджи и не снилась. От ужаса сердце бешено колотилось, а в горле давил комок.

Заметив среди демонов знакомый высокий силуэт, она бросилась к Лерайе. Напрочь забыв о любых титулах, Энджи ухватила его за руку.

— Что здесь произошло?! Мы были в ущелье и ничего не видели!

— Кто-то отравил все напитки. Похоже, что моим ядом. У них не было шансов, — Лерайе торопливо оглянулся назад.

Там над одной девушкой склонился крепкий мужчина с гривой густых темно-рыжих волос. Он что-то зашептал, а потом с досадой отпустил безвольное тело. Незнакомец подошел ближе, поправляя браслет на запястье. На нем, как циферблат часов, расположился сигил. Глянув на резные буквы по кругу, Энджи догадалась, что перед ней Марбас. Тот самый «коллега», которого когда-то упомянул Лерайе.

— Я сделал все, что мог. Бесполезно, — густые медные брови сдвинулись к переносице. — Тебе стоит лучше охранять свои яды.

Аргус взял за руку Энджи, увлекая от целителей, которые начали спорить. Она постаралась не смотреть на тела, разбросанные, как попало. От волнения заледенели пальцы, и его ладонь показалась горячей, как никогда.

— Пойдем, без нас разберутся, — сказал он вполголоса. — С минуты на минуту здесь будут Люцифер и остальная верхушка, потом уже не вырвемся.

— А куда?.. — Начала Энджи.

Они прошли мимо столика с пирамидой нетронутых бокалов с шампанским. Возле него на земле распростерлась молодая женщина с разметавшимися черными волосами. Проплывающие мимо блуждающие огни высветили пустой взгляд. Потускневшие глаза уставились в небо, а пальцы в последнем жесте сжали амулет на шее. На руке проступили черные линии, прорисовавшие вены. Вдруг платье на груди слегка шевельнулось.

Встрепенувшись, Энджи рывком высвободила запястье. Она рухнула на колени, не заботясь о платье. Пальцы ухватили руку ведьмы, и уже холодеющая кожа слегка промялась под ними. Энджи с надеждой прислушалась к ощущениям, нажимая на почерневшую веточку вены. Бесполезно. Никакого пульса.

Над землей пролетел легкий ветерок. Ткань платья вновь шевельнулась, словно от дыхания.

«Показалось», — с горечью поняла Энджи.

На миг закрыв глаза, она с трудом сдержала подступившие слезы. Аргус замер рядом. Энджи уже и забыла, о чем спрашивала, когда он твердо ответил:

— Нужно поймать эту тварь.

Глава 52

Стоило вернуться в замок, как Аргус быстрым шагом направился в оружейную. Пока он хватал оружие, Энджи с сожалением прошептала:

— Кто бы мог подумать? А я ему верила. Думала, он в меня влюбился, потому и рассказал про спор.

Она обняла себя за плечи. Аргус рывком повернулся. На клинке, зажатом в его руке, сверкнул блик от свечей.

— Влюбился?! — Грозно блеснули темные глаза. — Он что…

Энджи поспешно вскинула ладони:

— Нет-нет, ничего такого!

«Не хватало еще, чтобы он действовал на эмоциях», — подумала она. А на душе стало немножко теплее от этого ревнивого огонька. Сейчас стало не до обид из-за дурацкого спора.

— Все равно лишний повод, — рыкнул Аргус.

Для чего именно, он не сказал. Только хмурое выражение лица выдало, что щадить предателя никто не собирается. Аргус снял со стены изящный легкий клинок с темными ножнами, инкрустированными синими камнями.

— Держи. Хотя не уверен, что ты в курсе, как его держать, — легкая усмешка скрасила провоцирующую фразу.

Ножны с мечом тут же отправились в полет по воздуху. Энджи едва успела среагировать, и пальцы сомкнулись на жестком кожаном чехле.

— Нас тренировали в Раю! — Парировала она.

Будто в доказательство этого, удалось быстро закрепить ножны на поясе.

— Лет сто назад, — Аргус ухмыльнулся еще наглее.

Перепалку прервало появление Небулы в дверном проеме. Она застыла на пороге, как туманный призрак. Взгляд алых глаз скользнул к хозяину, словно в ожидании команды.

— Ты-то мне и нужна, — задумчиво кивнул Аргус, глядя на собаку, а потом посмотрел на Энджи. — Слушай, у нас осталась рубашка Бриона? Когда ты перевязывала его, не выкинула?

— Да нет, просто бросила где-то, — нахмурилась она.

Не сговариваясь, они бросились на поиски окровавленной вещи. Вскоре Энджи уже продемонстрировала темно-зеленый комок:

— Нашла!

Аргус выхватил рубашку у нее из рук. Ничего не объясняя, он поспешил вниз. Впрочем, Энджи и так догадалась, что к чему. А потому двое коней, показавшихся из конюшни, не вызвали ни капли удивления. Выведя их под уздцы, Аргус молча кивнул на одного из скакунов.

Энджи бросила критический взгляд на свой наряд. Угораздило же надеть платье! Она тряхнула головой, отбрасывая мысли о неудобстве. Секунда — и нога уже привычно стала в стремя.

Аргус подозвал Небулу. Он присел перед ней на корточки, протягивая смятую рубашку. Падающий из окон свет выхватил пятно засохшей крови.

— Давай, найди его, — напряженно прошептал Аргус.

Глаза Небулы, до этого светящиеся тусклыми угольками, вспыхнули ярким алым светом. Морда сморщилась в злом оскале, а из горла вырвалось рокочущее рычание. Каждый мускул на поджаром теле напрягся, заиграв в сумраке.

Энджи сейчас понимала, что зря испугалась в первую встречу. Бояться следовало сейчас. Тому, за кем погонится это исчадие Ада.

Громкий рык. Небула сорвалась в темноту, как озверевшая псина, спущенная с цепи. От скорости тонкий силуэт показался стремительным сгустком тумана. Аргус быстро запрыгнул в седло.

— Не отставай! — Крикнул он.

А через секунду конь уже помчал во весь опор. Энджи послала и своего скакуна вперед. Места замельтешили знакомые, но то тут, то там взгляд выхватил новые оранжевые отсветы.

«Провалы», — внутри все похолодело.

Одна из огненных трещин перегородила дорогу, но Небула лишь перескочила через нее в длинном грациозном прыжке. Аргус, не раздумывая, бросился следом. Сердце Энджи испуганно екнуло, пропуская удар, но конь уверенно приземлился за светящимся расколом.

Настала ее очередь. Страх заставил зажмуриться. Энджи почувствовала, как копыта скакуна отрываются от земли. Томительный миг полета, а потом стук о твердую почву.

От сердца отлегло: провал остался позади. Воздух огласил заливистый яростный лай, и Небула набрала еще большую скорость. Пришлось поторопиться.

Они мчались все быстрее и быстрее. У Энджи бешено колотилось сердце от такого сумасшедшего темпа. Казалось, что вот-вот — и не удержится в седле. Однако пальцы лишь решительнее сжимали поводья.

Повеяло холодным ветром, и послышались отдаленные стоны. Небула резко остановилась. Аргус и Энджи натянули поводья, осматриваясь. Они оказались возле озера Коцит. У нее снова перехватило дыхание от ужаса, но на этот раз по другой причине.

К ледяной глади отовсюду тянулись мелкие огненные трещины. Они ползли по берегам, как тоненькие ручейки лавы. Медленно, но неумолимо. А на самом берегу стоял Брион. В истинном обличье. Он явно готовился в любой момент вступить в схватку, что выдавали не только когти и крылья, но и клинок у пояса.

Небула припала к земле, грозно рыча. Судя по взбешенному взгляду, она застыла в ожидании команды к атаке.

Брион даже не шевельнулся.

— Забавно, да? — Фыркнул он. — Люцифер сейчас на Земле. Пытается во всем разобраться, а от его замка, может, через день-другой ничего не останется.

Аргус соскочил на землю мягко, словно кот. С тихим шелестом раскрылись черные крылья за спиной. Энджи поспешила последовать этому примеру: спешиться и сменить обличье.

Вот только, если Аргус тотчас потянулся к мечу, она решила попробовать действовать иначе. Мягкий взмах крыльев — и земля ушла из-под ног. Энджи полетела вперед, оказываясь перед Брионом, и зависла над озером.

Он непонимающе посмотрел на нее, но замер в бездействии. Ей удалось рассмотреть тускло-золотой адский огонь в его глазах и бледные прожилки на рогах, напоминающие тонкие стебли растений-паразитов.

— Энджи, что ты делаешь? — Нахмурился Аргус.

Тихо свистнула покидающая ножны сталь. Он приподнял меч, готовясь атаковать. Остановив плавным жестом, она посмотрела в глаза Бриону.

— Я понимаю, ты хочешь все исправить, — голос слегка дрогнул, а потом зазвучал почти убаюкивающе. — Мне тоже поначалу хотелось вернуться домой…

— Но ты ничего для этого не сделала! Только под ногами путалась! И в Раю, и здесь! Как бы тебя ни пытались убрать с дороги и занять чем-нибудь, — презрительно бросил Брион.

— Значит, это ты показал Филу мой сигил? — Слегка нахмурилась Энджи.

Стараясь выглядеть спокойно-наивным ангелочком, она подлетела чуть ближе. Подобраться на максимум — и выхватить меч. Может, тогда Брион не успел бы среагировать.

— Тому мальчишке с форума? Даже не смог нормально связать тебя сделкой! — Он скривился, будто одна мысль о смертном противна.

Аргус сделал осторожный шаг вперед, стараясь бесшумно подойти со спины. На лице отразилась предельная сосредоточенность. Под рукавом красной рубашки заиграли мышцы: рука, сжимающая меч, явно напряглась.

После слов о Филе с губ Энджи сорвался тихий вздох. Пришлось собрать все силы, чтобы вновь мирно улыбнуться.

— Я захотела помочь по доброй воле. И если ты хочешь вернуться в Рай, значит, у тебя в душе тоже осталось что-то светлое… — Она продолжила нести бред в том же духе.

— Ни черта ты не понимаешь! — Выкрикнул Брион. — Это все ради нее! Лучше бы она убила тебя еще тогда, до падения!

«Она?» — Мелькнуло в голове Энджи. Правда, на то, чтобы обдумать его слова, времени не хватило.

Один хлопок крыльев — и он взметнулся в воздух. Энджи почувствовала цепкие пальцы на плечах, а затем сильный толчок. Даже осознать толком ничего не успела. Только равновесие оказалось утеряно. Крылья бесполезно трепыхнулись, но Брион уже бросил ее на толстый лед. Отнеожиданности Энджи прикусила губу, и во рту остался металлический привкус.

— Кто упадет в воду Коцит, уже никогда не выберется, — зло прошипел Брион.

Он схватил Энджи, как тряпичную куклу. Похоже, уже собрался со всего размаха ударить о лед.

Над озером стремительно пролетела крылатая тень. Аргус резко сбил Бриона. Сцепившись, они покатились по льду. Если бы не приглушенное свечение озера, Энджи не различила бы их фигуры в темноте.

Каждый пытался сбросить противника и взлететь, но в итоге, борьба шла на равных. То Брион оказывался сверху, то Аргус снова брал реванш и нависал, обрушивая удар.

Оскальзываясь, Энджи кое-как вскочила на ноги. С берега донесся пронзительный вой. Это Небула заметалась вдоль кромки льда, понимая, что на помощь хозяину никак не добраться.

Аргус в очередной раз повалил противника на лед. Взметнулась когтистая рука, и на лице Бриона остались глубокие росчерки. В холодной полутьме кровь показалась черной. А пальцы Аргуса уже сомкнулись на шее, не давая толком сопротивляться. Брион потянулся к мечу на поясе.

Вот тогда Энджи и озарило.

Глава 53

— Аргус, вверх! — Выкрикнула она.

А ее пальцы уже рванули рукоять, выдергивая клинок из ножен. Аргус метнулся к ней взглядом, и мощные крылья хлестнули воздух.

Брион шевельнулся в попытке подняться. Послышался сдавленный стон: похоже, Аргус хорошо потрепал. Одно крыло даже не раскрылось.

Не теряя времени, Энджи обеими руками сжала клинок. Зажмурившись, она со всей силы ударила им о лед. Удар отозвался вибрацией в острейшей стали, а следом послышался треск. Оружие ухнуло вниз, и Энджи покачнулась. Взгляд метнулся по льду. Только трещины.

— Энджи, прекрати! — Крикнул Аргус.

Он бросился к ней. Похоже, собрался силой утащить со льда. Брион кое-как поднялся на ноги, и вокруг него начало зарождаться алое пламя перемещения.

«Сейчас сбежит!» — Поняла Энджи.

Она взмахнула крыльями, немного поднимаясь. А потом подошвы ботинок со всей силы ударили по расползающимся трещинам.

В следующий миг произошло столько всего, что Энджи даже осознала все обрывками. Вот проломился лед. Вот Брион дернулся от неожиданности, и красный огонь погас. А вот под ногами Энджи исчезла опора. Крылья хлестнули воздух, но лодыжку обожгло холодом…

Взгляд бросился вниз. Синюшные пальцы сжали ногу изо всех сил, а из-под воды посмотрели исполненные муки глаза. Энджи забилась, силясь вырваться. Бесполезно. Трещины разбили лед на плоские глыбы, и в просветы потянулись руки других предателей.

Души не могли вырваться, но на лицах застыли боль и злоба. Затянут к себе — и не поморщатся.

— Демон… демон… мучительница… — Послышалось среди стонов и плеска воды.

Энджи уже накрыло отчаянье, когда рядом оказался Аргус. Голубой свет из глубины Коцит сверкнул на клинке. Взмах меча — и послышался нечеловеческий вой. Душа отдернула раненную бескровную руку. Ощутив свободу, Энджи взмыла вверх.

Похоже, эта борьба не заняла и минуты. Ведь трещины еще не закончили свой путь по озеру. Видя подбирающиеся расколы, Брион дернул здоровым крылом. Попытка взлететь провалилась, как у подбитой птицы. Однако это еще сильнее повредило лед. Раздался оглушительный треск, и целая глыба ушла под воду.

Брион вынырнул на поверхность. Его руки зашарили по льду вокруг. От темных когтей остались росчерки.

А души уже набросились вовсю. Их пальцы вцепились в рубашку, схватили за шею, даже сомкнулись на рогах… Поняв, что лихорадочное сопротивление ничего не дает, Брион вскинул взгляд. Глаза, светящиеся грязным золотом, наполнились мольбой. На лице остались потеки крови от глубоких царапин.

— Аргус, прошу! — Дыхание сбилось, и прозвучало особенно отчаянно. — Пусть судят… пусть убьют, но…

Путанные слова оборвались. Льдина на краю «проруби» откололась, и пальцы соскользнули с последней опоры. Брион ушел под воду. Рука взметнулась над колышущимися волнами в последней надежде.

— Ты — предатель. Это справедливо, — холодно отрезал Аргус.

Энджи подлетела ближе. Они вдвоем застыли над водой, и плавные движения крыльев удержали на безопасной высоте. Тусклое холодное свечение позволило увидеть, как отдаляется лицо Бриона. Пузырьки, взбегающие на поверхность, исчезли, а плеск волн стал затихать. Глыбы льда сами собой потянулись друг к другу. Пробоина затянулась тонкой белесой корочкой, которая начала быстро утолщаться.

Энджи так и не смогла отвести взгляд. Да и толку? В память уже прочно врезалось видение, как Брион бесполезно шарит ладонями из-подо льда, а души затягивают все глубже.

— Они ведь правы, — Энджи поежилась. — Мы — демоны, мучители. И я такая же.

— Так, давай улетим отсюда, а потом разберемся в твоей самооценке, — отмахнулся Аргус.

Он первым устремился к берегу. Из груди Энджи вырвался тяжелый вздох, и она направилась следом. Едва лед остался позади, как силы закончились. Их хватило только на то, чтобы вернуть человеческое обличье и опуститься прямо на холодную землю. Энджи сжалась в комочек, обнимая колени. Рядом закрутилась Небула, заглядывая в глаза.

— Ну, и откуда такие выводы? — Спросил Аргус.

Он сел рядом на траву. Веющий с озера холод заставил ее покрыться инеем. Аргус приобнял Энджи за плечи. Она безвольно прислонилась к теплому боку, и веки устало опустились. Захотелось обвить руками в ответ, но шевельнуться не хватило сил. Скорее, моральных.

— Когда он ушел под воду… мне показалось, это правильно. Только мы ведь не имеем права судить и выносить приговоры! — Встрепенувшись, Энджи подняла взгляд.

Небесно-голубые глаза встретились со штормовыми синими. Аргус уже стал выглядеть, как обычный человек. Впрочем, «обычной» такую красивую внешность вряд ли называют.

На пару секунд повисло молчание. Его разбавили лишь приглушенные стоны, напоминающие вой ветра. А потом рука Аргуса накрыла изящную ладонь, и пальцы переплелись в знак поддержки.

— Кстати, о них. Что этот… — Он с трудом проглотил ругательство. — Что Брион нес про Рай?

Энджи немножко ожила. Она одной рукой обняла в ответ Аргуса, поудобнее устроив голову на его плече. Взгляд скользнул по идеальной ледяной глади Коцит. Уже не осталось ни единой трещинки.

— Не знаю, — Энджи вздохнула. — Может, эта девушка — Ириса? Но тогда…

Она замешкалась: перед глазами снова появилось бледное лицо убитого ангела.

— Тогда он свою подружку не прирезал бы, — Аргус закончил вместо нее. — Сбежали бы — и дело с концом. Думай, птичка. Кто еще замешан в твоем падении? И мог тебя убить, но только столкнул в пропасть.

Наверняка он сказал это образно, но Энджи вспомнилась звонкая пощечина и головокружительное падение. И окончательно созрела догадка, которая зародилась, как только Брион сказал о женщине из Рая.

— Беата. Она руководит нашей командой. Ну, той, в которой я была.

— От мелких предзнаменований к попытке уничтожить Ад? Лихо ее занесло, — хмыкнул Аргус.

В его глазах мелькнул зловещий отблеск. Энджи отстранилась, и по коже у нее пробежал мороз. Сразу вспомнилось, что земля холодная, а в двух шагах — мучающиеся подо льдом грешники.

— Мы еще ничего не знаем!

— Вот и узнаем, — Аргус решительно поднялся на ноги. — А теперь пошли. Здесь холодно, и провалы разрастаются.

Он протянул руку Энджи, и она вложила свою ладонь в его. Когда они оказались друг напротив друга, взгляд темных глаз стал особенно внимательным. Аргус протянул руку медленно, заставляя млеть в предвкушении.

— У тебя кровь.

Он большим пальцем обвел контур губы Энджи. Ранка напомнила о себе, слегка заныв.

— Брион постарался, — она пожала плечами.

— За это его точно стоило закрыть подо льдом, — прошептал Аргус.

Он накрыл губы Энджи своими, и осторожный поцелуй мигом притушил боль.

Глава 54

На этот раз особняк Самаэля оказался освещен гораздо лучше. Под потолком залы зажгли огромную люстру с множеством свечей. Их огни позволили увидеть тех, кто расположился на темно-зеленых диванчиках.

Энджи несмело скользнула взглядом по лицам. Аргус уже представил присутствующих и сжал ее ладонь, чтобы слишком не робела перед всеми.

Всеми, на чьих землях появились провалы.

Лилит сидела с супругом. Как и в прошлый раз, она выглядела безупречно. Идеально сидящее платье, легкие волны темно-медных волос, роскошная диадема и колье с сигилом. Только взгляд изумрудных глаз выдавал волнение.

Такое же беспокойство читалось и на лице хозяина особняка. Его черные волосы были гладко собраны в низкий хвост, открывая красивое лицо с прямым профилем. Только светло-желтые глаза с вертикальным зрачком пугали, выдавая змея-искусителя.

На другом диванчике расположился Лерайе. Он выглядел расслабленным, но то и дело поглядывал на массивные золотые часы на запястье.

Также здесь присутствовал Пеймон, о библиотеке которого рассказывал Аргус. У молодого мужчины были удивительно мягкие, даже девичьи черты лица. Особенно контраст подчеркивала массивная корона с золотыми завитками сигила. Аргус предупреждал, что Пеймон может прийти с сопровождением, но похоже, все решили обсудить тесным кругом.

«Кое-кого не хватает», — поняла Энджи.

Будто прочитав ее мысли, Самаэль поднялся с дивана.

— Проходите, — жест руки указал на свободные места. — Он скоро будет.

— Подождем, ничего страшного. У короля Ада полно дел, — Лерайе вальяжно закинул ногу на ногу, кладя руку на подлокотник. — Особенно, когда его мир рушится.

Энджи нервно сглотнула. Кивнув, Аргус подвел ее к свободному диванчику. Он спокойно сел, откидываясь назад, а она опустилась на самый краешек с напряженной спиной. Пальцы сжали край короткого черного платья.

— Значит, провалы уже и на северо-западе? — Аргус с интересом посмотрел на Пеймона.

Тот встал с дивана и взволнованно прошелся по комнате. Голос прозвучал неожиданно громогласно, как рев пламени:

— Да, и они все больше!

Энджи едва сдержалась, чтобы не вскинуть руки к ушам. Даже хрустальные украшения на люстре задребезжали. Лилит слегка поморщилась, и Пеймон немного смущенно глянул на хозяйку дома.

— Простите, нервы, — теперь голос зазвучал нормально и даже суховато, как зачитывание отчета. — Так вот, сейчас поражены земли только у шестерых, но скорость распространения все выше.

— Белтейн неплохо нам аукнулся, — Лерайе задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику.

— Когда-нибудь его точно внесут в книги как Кровавый Белтейн, — кивнул Пеймон.

Аргус мрачно бросил:

— Если Ад продержится до того момента, чтобы что-либо называть.

Середину залы озарила вспышка алого света, и в нем появилась высокая мужская фигура. У Энджи тревожно сжалось сердце. А пламя перемещения уже погасло, позволяя разглядеть демона. Сразу стало понятно, почему Люцифера назвали самым красивым ангелом на небесах. Весь, как наточенный клинок. Даже взгляд серых глаз — строгий и непреклонный, будто сверкающая сталь. Темно-каштановые волосы волнами обрамили лицо, едва не спускаясь до широких плеч.

— Приветствую, повелитель… — Пеймон подошел ближе.

Остальные начали вставать, но Люцифер оборвал их резким жестом.

— Без официоза. Не до этого.

Кивнув, Пеймон отступил на шаг. А Люцифер повернулся к Энджи. Она съежилась. Безумно захотелось все-таки встать. Причем, для того, чтобы по-тихому сбежать.

— Демон освобождения? — Сдержанно удивился он.

Аргус накрыл ладонь Энджи своей. Стало немного спокойнее. По губам скользнула легкая, едва заметная улыбка.

— Энджи напрямую связана с этим, — пояснил Аргус. — Она пыталась предотвратить катастрофу, с которой все началось. Потому и сбросили.

— Рай это дело любит, — кивнул Люцифер.

Он опустился в кресло с резными деревянными подлокотниками. Несмотря на то, что правитель Ада не стал упирать на этикет, все равно осталось стойкое ощущение: этот демон не такой, как другие.

— Итак, Пеймон, сколько у нас времени? — Спросил Люцифер.

— Расчеты очень приблизительные, повелитель, — тот все-таки слегка поклонился, а потом сел на диван рядом с Лерайе. — Провалы нестабильны, но ситуация только усугубляется. Наш максимум — две недели.

— Но я на него не ставил бы, — добавил Самаэль.

Лилит взволнованно поправила локон волос.

— Нужно как-то закрыть провалы. Есть идеи? — Она обвела взглядом присутствующих.

Промолчали все, кроме Самаэля:

— Думаю, это могут знать те, кто все устроил. Мы ведь не сомневаемся, что в этом замешан Рай?

Его взгляд скользнул к Энджи. От пристального внимания узких зрачков она почувствовала себя, как в тисках змеиных колец. С губ само собой сорвалось:

— Не весь.

Энджи кожей почувствовала пять пристальных взглядов. Они метнулись к ней, как лезвия ножей. Изучающие, настороженные.

— Мы кое-что выяснили, — встав, Аргус переключил внимание на себя. — В этом замешана только группа ангелов. Возможно, всего двое. Был еще предатель с нашей стороны.

— Кто? — Глаза Люцифера блеснули холодной злостью.

— Он уже получил по заслугам и больше нам не помешает. Как и одна из тех ангелов.

— Вы убили белокрылую девчонку? Мне нужно объяснять, почему нам не стоит провоцировать Рай? — Напряженно произнес Люцифер, а потом выдохнул, успокаиваясь. — Ладно, неважно. Что с оставшимся ангелом?

Аргус остался спокойным, а вот Энджи стало неловко, что его буквально отчитали. Да еще и за преступление Бриона! Она осторожно поднялась с дивана. Пара тихих шагов — и Энджи мягко взяла Аргуса за руку.

При взгляде на Люцифера в горле пересохло. Даже пульс отдался в голове от ощущения дремлющей опасности. И все-таки Энджи заставила себя заговорить:

— Мы догадываемся, кто это, но не знаем, как вывести ее на чистую воду.

Люцифер кивнул.

— Если остальные ангелы ни при чем, справедливость в их же интересах. Я свяжусь с Раем. Пусть разберутся.

Он встал, и вокруг уже заиграло красноватое марево. Еще немного — и полыхнуло бы алое пламя. Однако в этот момент с улицы донеслись странные звуки: треск древесины и приглушенный гул.

«Как дрова в камине», — подумала Энджи.

Все поспешили к окну, и она в том числе. Хватило одного мимолетного взгляда, чтобы понять, что мелькнуло между деревьев.

Огненный силуэт.

Ветки вспыхнули, как сухой хворост, а Энджи тихо выдохнула:

— Пламенец.

Остальные ринулись к выходу, а Аргус взял ее за плечи. В его взгляде мелькнула тревога, но тон прозвучал уверенно, даже бескомпромиссно:

— Перемещайся в замок. Я разберусь и вернусь.

— Ни за что! — Мотнула головой Энджи.

Не дожидаясь, пока Аргус силком отправит ее домой, она вырвалась и поспешила за остальными. Стоило выскочить из особняка, как в нос ударил ядреный запах гари. Энджи закашлялась, прижав руку к груди, и на глаза навернулись слезы. Впрочем, они не помешали увидеть пожар: огонь начал стремительно охватывать сад. Между деревьев, как щепка, вспыхнул влажный плющ, обвивающий беседку. Там же мелькнул огненный силуэт.

Люцифер среагировал мгновенно. Обернувшись к остальным, он уверенно начал отдавать команды:

— Самаэль, за оружием! Аргус, Пеймон, призовите кого-нибудь из легионов! Лерайе, нужно погасить огонь! Я разберусь, откуда прорвался пламенец. Там могут быть и другие.

Его глаза на миг прикрылись, а распахнувшись, уже явили свечение адского огня. За спиной раскрылись черные крылья, и среди волнистых волос появились рога. Даже в таком облике Люцифер продолжил обладать опасной резкой красотой.

Следом за ним сменила обличье и Лилит. Правда, крылья бывшей смертной оказались кожистыми, переливающимися, словно змеиные чешуйки.

— Я тоже полечу, — решительно сказала она. — Может понадобиться помощь.

Силуэты взлетевших демонов быстро скрылись в зареве пожарища. Энджи глянула на остальных. Самаэль поспешил в дом, а Лерайе присел на корточки.

— Прикройте меня! — Бросил он. — Попробую вызвать дождь.

Перстень с большим кристаллом оказался, как нельзя, кстати. Стянув его с пальца, Лерайе принялся чертить вокруг себя знак. Совсем рядом упала горящая ветка, рассыпая искры.

Энджи инстинктивно отскочила назад. Аргус что-то тихо зашептал. Она вопросительно на него посмотрела.

— Призвал низших духов, — пояснил он.

Похоже, Пеймон тоже вызвал подмогу. Рядом с ним появились двое других демонов с оружием в руках. А к Аргусу явился Руд с несколькими парнями из легиона. Энджи взволнованно скользнула взглядом по лицам. С губ сорвался вздох облегчения, когда она поняла, что Марти нет.

— Здесь пламенец, — спешно пояснил Аргус новоприбывшим. — Он как-то вырвался из провала.

Стоило ему договорить, как послышался рев пламени. Несколько больших деревьев вспыхнули в один момент, и между ними показалась огненная фигура.

Глава 55

Энджи схватила оружие из рук Самаэля: тяжелый клинок точно не для девичьих рук. Она заметила неодобрение Аргуса. Во взгляде из-под нахмуренных бровей явно прочлось: «Какого черта ты осталась?»

— Он здесь не один! — Голос Пеймона снова прогремел, но в шуме пожарища это оказалось только на руку.

Призванные им демоны бросились вперед, на пламенца, вышедшего из-под сени горящих деревьев. Слаженно сверкнули клинки, рассекая огонь. Фигура рассыпалась мелкими искрами. Однако из-за деревьев уже показалось несколько новых противников.

— Лерайе, что там с дождем? — Крикнул Самаэль.

Он выполнил сложный финт мечом, отвлекая пламенца, после чего нанес уверенный удар. Лезвие разрубило бы надвое, но силуэт опередил: сам раздвоился, пропуская клинок.

Сквозь треск горящей древесины, гул пламени и свист стали послышался голос Лерайе:

— Нужно еще время! Задержите их!

Энджи увидела его фигуру среди мельтешащих демонов. Он опустился на колени в начерченном круге, и острый кристалл перстня чиркнул по ладони. Сорвавшиеся вниз алые капли попали на нарисованные знаки, и те вспыхнули золотистыми лучами.

Энджи затаила дыхание в ожидании, но в этот момент на нее и Аргуса напало сразу два пламенца. Синхронно вскинутые клинки едва оцарапали огненных монстров. Те оказались слишком проворными, увернувшись из-под ударов.

Энджи и сама не поняла, как этим тварям удалось разделить ее с Аргусом. Она опомнилась лишь, когда, отступая, потеряла его из виду. Взгляд заметался по сторонам. Яркое пламя, падающие горящие ветки, снопы искр и… пламенцы. Один разделился сразу на нескольких, которые начали заключать в кольцо.

«Выпустить крылья? — Мелькнуло в голове. — Нет, бесполезно, достанут».

Энджи закружилась на месте, выставив клинок. Подобравшийся слишком близко пламенец получил кончиком острия. Послышалось гневное шипение, как у горящих дров, на которые брызнули воду.

Вдруг сразу двое противников пали под взмахом чужого клинка, и в просвет проскочила высокая фигура. Огонь заиграл на рыжих волосах, и в черных глазах отразились яркие искры.

— А, это ты? — Презрительно бросил Руд. — Знал бы — не помогал!

Пока он тратил время на язвительность, один из пламенцев бесшумно атаковал. Сбоку, практически со спины. Энджи взмахнула клинком, делая выпад вперед. Руд едва успел уклониться. На его лице появились непонимание и возмущение, но лезвие уже рассекло языки огня.

— Мы на одной стороне, — бросила Энджи.

Она отскочила от сыпанувших во все стороны искр. На пару секунд взгляды схлестнулись, как мечи в поединке. А потом Руд молча скользнул за нее, крутанув кистью с клинком. Не сговариваясь, они стали спиной к спине, чтобы не оставить кольцу пламенцев ни шанса.

На минуту повисло молчание. Происходящее напомнило смертельный танец: сделать выпад, уклониться, замахнуться, рассечь, снова увернуться… Достаточно слажено и ловко, но толку? Энджи уже начала сбиваться с дыхания, а пламенцев меньше не стало. На одного уничтоженного — сразу несколько новых.

— Ну, чего ты телишься?! — Рявкнул Руд. — Не давай им раздваиваться!

Рука Энджи уже заныла от непривычного массивного оружия. А потому следующий взмах получился неточным. Огненная фигура успела метнуться назад. И разделилась не то, что надвое: натрое. Не оборачиваясь, Энджи огрызнулась:

— Я пытаюсь!

Ответом послужило сдавленное ругательство. Она обиделась бы, но в этом возгласе прозвучала боль. Ощущение прикрытия за спиной начало ускользать. Энджи испуганно повернулась. Руд осел на колени, и ладонь тщетно попыталась закрыть большой ожог на боку. До надрыва тяжелое дыхание послышалось даже сквозь шум пожарища. Запахло жженной тканью, а пламенец замахнулся, собираясь ударить снова.

Энджи защитила своим клинком. С трудом справляясь в одиночку, она взволнованно выкрикнула:

— Ты как?!

Молчание. Руд упал на землю. Похоже, потерял сознание.

Энджи вспомнилось, как относительно долго продержался Аргус. А следом в голове мелькнуло, что низшие духи гораздо слабее. Захотелось броситься к Руду и хотя бы проверить, дышит ли. Однако пламенцы продолжили атаковать.

— Руд?! Руд, ответь мне, черт тебя побери! — На эмоциях крикнула Энджи, еле успевая отбиваться.

Она уже выбилась из сил. Мышцы стали непослушными, а дыхание — рваным. От жара в ушах застучал пульс. Среди пламенцев на миг появился просвет, и она чуть не ринулась туда, но потом взгляд скользнул к Руду. Будь он хоть трижды враг, не бросать же его? И Энджи продолжила защищаться, не двигаясь с места.

Зарокотало.

Она вскинула взгляд. Ночное небо, освещенное лишь огненным заревом, разразилось ветвистыми молниями. Поток дождя хлынул сплошной стеной. Пожар зашипел под напором воды.

Пламенцы в первую минуту тоже оторопели. Похоже, дождь лишил их прежней стремительности: движения утратили смертоносную ловкость. Не теряя времени, клинок пронзил одного из них.

Сквозь шум воды донеслось:

— Энджи!

Она обернулась на звук. Аргус и несколько низших духов наконец-то прорвались к ней. Под взмахами их оружия кольцо пламенцев быстро поредело. Осталось всего несколько, и с ними справились парни из легиона.

Аргус же подбежал к Энджи. Она опустила руку, и клинок выпал на землю из ослабевших пальцев. Волосы намокли, прилипнув к лицу, а по щекам покатились не то капли воды, не то слезы. Энджи прижалась к Аргусу, дрожа от дождя и всхлипов. Сильные руки спрятали ее в кольце объятий, а над ухом послышался осторожный шепот:

— Тише, тише… все закончилось…

— Я боялась, что больше тебя не увижу, — она сжала пальцами мокрую рубашку Аргуса.

— Нас разделили, и мы не могли пробиться на помощь, — с сожалением произнес он. — Пойдем отсюда.

Энджи позволила себя увести, как безвольную куклу. Только напоследок взгляд скользнул к Руду. Он так и застыл на земле. Вокруг него, не обращая внимания на дождь, столпились остальные низшие духи. По щеке скатилась слеза, и Энджи вытерла ее, размазав пыль и пепел.

Часть сада возле особняка серьезно пострадала. От былого растительного богатства не осталось и следа. В ночи взгляд выхватил только почерневшие силуэты деревьев и металлические каркасы беседок. Дождь продолжил лить, но у него не получилось смыть въедливый запах гари.

Как оказалось, Люцифер и Лилит уже вернулись. Так что вскоре все собрались в главной зале особняка в прежнем составе.

— Все в порядке? — Лерайе скользнул взглядом по лицам. — Никого не ранили?

— Из нас — нет, — ответил Аргус. — Несколько низших духов погибло.

Повисло тяжелое молчание. Он обнял Энджи за плечи, и она прижалась максимально плотно. Тело продолжила бить противная меленькая дрожь. Похоже, это бросилось в глаза Лилит. Она грациозным жестом отвела с лица мокрые волосы, после чего направилась в сторону лестницы со словами:

— Раз уж наше обсуждение затягивается, принесу полотенца.

— Да нечего обсуждать, — сухо возразил Люцифер.

— Кроме того, что параллели начали смешиваться? — Горько усмехнулся Самаэль. — Если пламенцы пробрались сюда один раз, это может повториться. Нужно действовать.

Он вздохнул, прикрывая глаза. Став рядом, Лилит слегка сжала его локоть в знак поддержки.

«Это ведь их дом, — подумала Энджи. — Как и этот мир — для всех нас».

Впервые она чувствовала странное единение с каждым из присутствующих. С исчадиями Ада, с врагами человечества и Рая. С теми, кто сейчас просто боролись за то, что им дорого.

А Люцифер тем временем кивнул:

— Да, именно поэтому нельзя затягивать с переговорами.

Залу озарила вспышка яркого алого пламени. А когда она погасла, правитель Ада уже исчез.

Глава 56

Энджи едва успела переодеться и высушить волосы, как внизу раздался лай. Она поспешила по ступенькам, и руки на ходу одернули край черной юбки из многослойного фатина. Аргус уже оказался на первом этаже. И как только послышался стук, они открыли дверь.

На пороге оказался низший дух, едва успевший сложить за спиной кожистые крылья. Энджи окинула незнакомца вопросительным взглядом. Объяснения не заставили себя долго ждать:

— Повелитель договорился о встрече. Ангелы хотят видеть вас на нейтральной территории.

— На Земле? — Аргус изогнул бровь.

— На месте авиакатастрофы. Через час они будут ждать там… по крайней мере, так говорят, — официальный тон сменился недоверием.

Когда гость улетел, Энджи опустила взгляд. Стоило закрыть дверь, как полумрак холла сразу стал давить. Руки невольно обхватили плечи, будто от прохлады.

— Надеюсь, это не ловушка. Я всегда верила Раю, но теперь… — Энджи закусила губу.

— Пусть даже не думают, что мы придем без оружия, — фыркнул Аргус. — Не бойся.

Он мягко привлек ее к себе. Она положила ладони на широкую мужскую спину, наслаждаясь теплом и чувством защищенности. Лицо уютно спряталось на его плече, а веки скользнули вниз. Аргус едва слышно добавил:

— Я буду рядом.

Он поцеловал Энджи в макушку, как ребенка, и это невольно заставило улыбнуться. На секундочку даже забылось, что мир рушится.

Незадолго до назначенного времени они переместились на нужное место. Энджи неуверенно поправила ножны на поясе. Только сейчас она осознала свой внешний вид: высокие черные сапоги, воздушная фатиновая юбка, серая футболка, кожаная курточка… и изящный клинок, спрятанный в дорогой чехол.

«Выгляжу, как идиотка», — нервно мелькнуло в голове.

— Медленно же убираются на Земле, — Аргус пнул ногой металлический обломок.

Беспечное ворчание на людей явно было показным. Рука неизменно лежала на массивной рукояти меча.

— Надеюсь, нас не увидит никто из смертных, — Энджи закусила губу.

Взгляд скользнул по безрадостному пейзажу, залитому серым дневным светом. Часть обломков уже убрали, но многие остались валяться в ограждении потрепанных лент. На выгоревшей земле кое-где пробилась молоденькая трава.

— Не успеют, — раздался за спиной незнакомый голос.

Энджи вздрогнула. Она и Аргус одновременно повернулись к ангелам. Двое мужчин, одинаково статных и светловолосых. Большие белоснежные крылья только подчеркнули их непреклонный вид.

«Они тоже пришли с оружием», — подумала Энджи, и взгляд скользнул по чужим мечам.

По спине пробежал предательский холодок. Рука сама собой потянулась к клинку. К счастью, именно в этот момент ангелы начали разговор. Точнее, тот из них, черты лица которого были острее и резче.

— Я — Терон, а это Саймон. Нас прислали как проводников… — Объяснил он, а потом глянул чуть свысока. — Но вы ведь понимаете, что Рай не может слепо верить демонам?

Аргус скривил уголки губ в усмешке:

— И все же вы снизошли до встречи.

На пару секунд повисло напряженное молчание. А потом Терон холодно сказал:

— Рай предлагает следующее. Пусть та, кто обвиняет ангела, сама выведет ее на чистую воду.

— Поговорить с Беатой? — Энджи взволнованно шагнула вперед. — А если она будет отпираться до последнего?!

Она прижала руки к груди, а взгляд заметался по лицам ангелов. Ни капли поддержки. Молчаливый Саймон лишь посмотрел в сторону, едва заметно разведя руками. Мол, так решили. А Терон покачал головой:

— Не стоит судить по себе. Вранье — метод демонов. Ну, так что? Согласитесь или сразу откажетесь от обвинений?

Он скрестил руки на груди. Взгляд серо-голубых глаз стал прямым и выжидающим.

— Хорошо, отправляемся, — кивнул Аргус.

Он шагнул вперед, но Терон вскинул руку в останавливающем жесте.

— Нет. Вдвоем вы в Рай не пойдете, — ладонь демонстративно легла на рукоять меча.

— Я не отпущу ее одну с врагами! — Рыкнул Аргус.

Его пальцы стиснулись в кулаки. Он стал так, что Энджи оказалась немного за его плечом.

Саймон шагнул вперед. Он посмотрел по-доброму, но чуть устало.

— Пойми, если это правда, значит, она ни в чем не виновата против Рая, — голос прозвучал мягко и успокаивающе. — А ты — настоящий демон, предавший нас. Мы не имеем права провести тебя к вратам, да и Михаил ни за что не пропустит внутрь.

Энджи почти физически ощутила напряжение, исходящее от Аргуса. Его брови грозно нахмурились, а глаза зло блеснули.

— Не тыкай мне, ангел, — надменно бросил он. — Я — граф Ада. А она под моей защитой.

— С ней ничего не случится, — Саймон сделал еще один осторожный шаг. — Если Рай убьет демона, это может развязать войну. А кровопролитие не нужно нашему миру так же, как и вашему.

Аргус засомневался. Энджи аккуратно дотронулась до его плеча. Мышцы даже сквозь ткань пиджака и рубашки показались каменными, точно у зверя, подобравшегося для прыжка.

— Аргус, я пойду, — эти слова дались нелегко. — У нас нет другого выхода.

— Я им не доверяю!

Взгляд темно-синих глаз стал мрачным и резким, но Энджи не отступила. Она слегка улыбнулась в попытке смягчить.

— Мы вам тем более, — холодно заметил Терон.

Энджи на миг прикрыла глаза. С губ слетел тихий вздох.

— Значит, кому-то нужно довериться первому, — она шагнула к ангелам.

— Энджи! — Аргус рванулся вперед.

Он ухватил за руку, останавливая. Обернувшись, Энджи покачала головой, и его пальцы безвольно разжались. На лице Аргуса проступила тревога. Глаза прищурились в неодобрении, а губы недовольно поджались. Энджи шагнула к нему, и ладонь ласково коснулась мягких черных волос.

— Все будет хорошо, обещаю, — нежный шепот прозвучал тихо-тихо.

Пришлось приподняться на носочки, чтобы легонько поцеловать.

— Когда вернемся, запру тебя в замке, — пригрозил Аргус, а затем максимально понизил голос. — Например, в спальне.

На щеках Энджи вспыхнул румянец, а по телу прокатилась волна тепла. От такой угрозы сразу расхотелось куда-либо уходить. Особенно с учетом того, как посмотрел Аргус: нагло, бесстыдно. Энджи отступила на шаг, и кончик языка скользнул по мигом пересохшим губам.

— Давай сначала сделаем так, чтобы было, куда возвращаться.

Напоследок улыбнувшись Аргусу, она направилась к Терону с Саймоном.

Глава 57

Энджи показалось, что она не бывала в Раю уже целую вечность. В глаза ударил яркий солнечный свет. Сразу вспомнились светлые ночи, когда в легких сумерках перекликаются сверчки, а цветы не смыкают лепестки. Энджи прикрыла глаза, вдыхая прохладный воздух. В нем смешались свежесть и легкий аромат пыльцы.

Терон и Саймон провели Энджи вдоль высокого кованого забора, переливающегося золотом. Казалось, можно перелететь без проблем. Только незваный гость сразу схлопочет по крыльям тысячами мелких молний от защитного купола. Единственный путь — врата.

У огромных ворот, ковка которых напомнила тончайшее кружево, замерло двое. Энджи невольно замешкалась перед этими мужчинами. Ведь оба посмотрели на нее с подозрением.

Михаил выглядел напряженным до кончиков маховых перьев. Казалось, даже волнистые каштановые волосы не шевелились от ветерка. Карие глаза внимательно сканировали Энджи.

— Мы разрешим тебе оставить оружие, — строго сказал Михаил, — но надеюсь, ты оправдаешь наше доверие.

— Конечно, архистратиг, — кивнула она в попытке выглядеть максимально смиренной. — Это для защиты.

Петр — седой мужчина с короткими волосами и бородой — поудобнее перехватил связку золотых ключей.

— После всего тебе придется сразу покинуть Рай, ты ведь понимаешь? — Он спокойно глянул на Энджи.

Она снова кивнула. Нервы начали шалить вовсю. Показалось, что Петр невероятно медленно поворачивает ключ в замочной скважине. Наконец, ворота поддались, и створки легко распахнулись.

— Пойдем, — Терон цепко взял Энджи за локоть. — Вы встретитесь в пещерах.

Внутри они оказались на широкой дорожке среди деревьев, выложенной полупрозрачным золотистым камнем. Взгляд заметил в густых светлых кронах спелые плоды. Начало мая: очередной из двенадцати урожаев в Раю.

— Я помню дорогу, — хмуро сказала Энджи.

Высвободить руку она не решилась. Идущий по другую сторону Саймон начал объяснять ситуацию:

— Беате сказали, что в Совете появились подозрения насчет приговора. И тебя забрали из Ада, чтобы разобраться во всем. А пока решается вопрос, ты ждешь у пропасти.

— Думаете, она придет? — Неуверенно закусила губу Энджи.

Она метнулась взглядом от одного спутника к другому. Дорожка продолжила вести среди деревьев и цветущих кустов. Над травой подняли головки красочные страстоцветы.

— Если она — преступница, ей нужно проверить, как много ты знаешь, — со скептицизмом ответил Терон. — Сама себя выдаст. А мы все увидим.

Энджи нахмурилась:

— Вы будете рядом?

— Нет, тебе придется говорить с ней наедине, — мягко сказал Саймон. — Смотри, эта вещица поможет зафиксировать все, что будет происходить.

Он достал из кармана светло-кофейных брюк небольшую заколку. Золотая, она совсем не вписалась бы в образ Энджи, но ситуацию спас черный ограненный камень.

Все трое остановились, а раскидистые кроны деревьев и густые кустарники скрыли от посторонних глаз. Саймон подошел ближе, и его пальцы аккуратно зафиксировали прядь волос у лица Энджи. Заколка оказалась совсем невесомой, хоть и крупной.

— Удачи тебе, — он тепло улыбнулся, раскрывая крылья. — А теперь пора в пещеры.

По прибытии на место Терон и Саймон оставили Энджи одну. Она прошлась по просторному гроту. Сейчас он показался непривычно пустым и тихим.

Осмотревшись в свете факелов, Энджи с опаской подошла к краю пропасти. Взгляд скользнул вниз, в беспросветную черноту. Крылья за спиной сразу вспомнили ощущение огня. Поежившись, Энджи обняла себя за плечи.

Прошло немало времени прежде, чем послышался уверенный стук низких каблуков.

— Так значит, это правда? — Послышался знакомый твердый голос.

Энджи обернулась, отходя от провала. Беата. С оружием. Ножны, как всегда, показались продолжением костюма. Небесно-голубые в цвет рубашки, а светло-серебристый узор — к белым брюкам и крыльям.

— Тот же вопрос, Беата, — Энджи сама удивилась своему холодному злому тону. — Это правда? Ты же не марионетка? Знала, что делаешь?

Они медленно закружили, как хищники перед атакой. Каждая постаралась оттеснить к провалу.

— Я похожа на пешку? — Улыбнулась Беата.

Выдержка Энджи треснула. Она бросилась к противнице, но та лишь ускользнула в сторону. Даже клинок пока не тронула.

— А ты возомнила себя шахматистом?! — С яростью выкрикнула Энджи. — Черт возьми, Рай и Ад спокойно жили со времен войны! Зачем?!

Она выступила вперед, но Беата не сдвинулась с места. Ее плечи, привыкшие к гордой осанке, чуть поникли. Взгляд скользнул вниз, и на лицо упал короткий платиновый локон.

— Затем, что демоны продолжают получать души людей. Искушать, ломать, мучить в Аду. Разве тебе это нравится? — С горечью спросила Беата. — Знаю, ты всегда была хорошим ангелом. Непокорным — это да, но я тебя понимаю.

Энджи напряженно замерла. Глаза подозрительно прищурились, ловя каждое движение.

— Жалеешь меня? — Скептично спросила она. — Это же ты сбросила меня в Ад!

— Тогда у меня не было выбора, — с сожалением вздохнула Беата. — А теперь он есть у нас обоих.

Она начала медленно подходить к Энджи. Та инстинктивно отступила назад, ближе к каменной стене грота. Брови недоверчиво нахмурились.

— К чему ты клонишь?

Беата остановилась в паре шагов. Она заговорила искренне и убежденно:

— Тебе верят в Аду. Ты сможешь помочь мне. Мы вместе уничтожим этих тварей, так всем будет лучше. Я ведь знаю твою земную историю. Ты до последнего спасала больных, пока сама не заразилась. Отдала свою жизнь за людей. А значит, тебе не все равно, что будет с человечеством.

Серые глаза осветил особый блеск. Не то мечтательность, не то одержимость своей идеей. Энджи стало жутко.

Беата потянулась к ее ладони. Похоже, решила доказать свое дружеское расположение. Однако Энджи оскорбленно одернула руку.

— Предлагаешь мне роль Бриона?! — Возмущенный тон зазвенел в пустом гроте. — Только я не предательница! И повторять его судьбу не собираюсь!

Пальцы стиснулись в кулаки, и она запальчиво шагнула вперед. Беата оказалась близко-близко, и контакт взглядов напомнил поединок. Ее лицо исказила ярость. Энджи даже не успела осознать происходящее: только отлетела к стене с цепкой хваткой на шее. Беата стала вплотную, перекрывая свет факелов. Сейчас она напомнила тень с лихорадочно блестящими глазами.

— Что с ним?! Что вы с ним сделали?! — Пальцы дрогнули, сильнее сдавливая.

Энджи изо всех сил оттолкнула Беату. Рукоять меча тут же послушно легла в ладонь. Свистнула освобождаемая сталь. Острие направилось вперед, чтобы не дать Беате накинуться снова.

— То, что и заслужил предатель! Он теперь навсегда в озере Коцит! — Энджи даже понравилось причинять боль своими словами. — Как ты, вообще, заставила его помогать?

Беата выхватила оружие. Клинки схлестнулись с ярким звоном, и на лезвиях сверкнули блики от факелов.

— Мы любили друг друга! И просто хотели быть вместе! — Она замахнулась для нового удара.

Энджи снова парировала. От гнева ее голубые глаза вспыхнули адским огнем. Она принялась наступать с новым выпадом на каждый упрек:

— Просто? Вы чуть не уничтожили целый мир! Люди гибли в катастрофах! А скольких он убил на шабаше?

Беата была вынуждена отходить назад. Единственное, что ей оставалось при таком напоре, — сосредоточиться на том, чтобы отбиваться. Оружие звенело все чаще, как в руках азартных фехтовальщиков, а дыхание обеих противниц неумолимо сбивалось.

«И как она до сих пор не подвернула ногу в этих туфлях?» — С досадой подумала Энджи.

— Это все жертвы во благо! — Беата блокировала очередной удар.

— Думаешь, Совет с этим согласится?

Скрестившиеся клинки соскользнули друг по другу с въедливым скрежетом.

— А он уже ничего не сделает! — Беата хлестнула крыльями воздух.

Резко взлетев, она атаковала сверху. От неожиданности Энджи едва успела отскочить, но потеряла равновесие. От удара затылком о камни в голове на секунду помутилось. А Беата уже оказалась сверху. Она прижала боковину клинка к шее Энджи, будто собралась не просто заколоть, а обезглавить. Холодная кромка почти вдавилась в кожу.

— Аду осталось совсем немного, — прошипела Беата, смотря в глаза. — Ангел может совершить преступление ради великой цели. А вот демон ни за что не спасет жизнь, не вернет душу на Землю… Этот проклятый мир обречен, ясно? А когда он исчезнет, все только порадуются. Совет поймет, должен понять…

Судя по сбивчивому пламенному тону, она попыталась убедить саму себя. От эмоций рука на клинке дрогнула, позволяя сделать нормальный вдох. Нажим слегка ослаб, но явно временно.

«Она же убьет меня. Я для нее просто демон, адская тварь», — испуганно подумала Энджи.

И тут ее озарило. Прикрыв глаза, она полностью выпустила демоническую сущность. К крыльям присоединились рога и когти. Не давая Беате времени опомниться, Энджи ударила ее в живот. «Оружие» без жалости вонзилось по самые кончики пальцев. Вскрик боли резанул по ушам, и на ладонь сбежали тонкие горячие струйки.

Энджи отпихнула от себя Беату, опрокидывая на камни. От неожиданности та выпустила оружие: клинок со звоном отлетел в сторону. На светло-голубой рубашке расплылось несколько алых пятен. Наверняка раны не такие уж опасные, но болезненные. Энджи вскочила и выставила меч. Острие почти коснулось груди Беаты. На удивление, рука даже не дрогнула.

— Как все исправить? — Клинок придвинулся ближе. — Вернуть душу на Землю… но как?

— Ничего у тебя не выйдет. Я не скажу ни слова: ни один ангел не станет помогать Аду! Лучше смерть, — Беата закрыла глаза.

Она буквально сжалась в ожидании смертельного удара. Частое-частое дыхание выдало страх.

— У меня есть идея получше, — Энджи резко отвела меч вбок.

Наклонившись, она ухватила Беату за плечо и вздернула на ноги. Послышался стон боли, и пятна на рубашке увеличились. Когти демонов — не банальное человеческое оружие, за две секунды раны не зарастут.

— Ч-что ты… — Начала Беата.

Энджи молча толкнула ее к провалу. Рука переместилась к затылку, и пальцы сгребли локоны холодного белого цвета. Беата бесполезно дернулась, но ничего не смогла сделать. Тем более без оружия.

Энджи непреклонно замерла позади, не позволяя отступить от края. А с него, прямо у носков белых туфель, сорвались мелкие камешки. Она сильнее стиснула пальцы, заставляя Беату запрокинуть голову. Вкрадчивый шепот зазвучал прямо на ухо, как их личный секрет:

— Помнишь, как сказала, что я не достойна называться ангелом? А что насчет тебя? Если Совет узнает, скольких людей ты погубила, как быстро сбросят в Ад?

— Меня могут оправдать… — Беата заговорила сдавленно и неуверенно.

По ее телу пробежала мелкая дрожь. Стоя так близко, Энджи почувствовала это, и волной накрыло пьянящее ощущение власти над ситуацией. Возмездия. Люди в том самолете, пассажиры того поезда наверняка напоследок испугались в сто раз сильнее. А этим тварям оказалось плевать.

— Значит, тебе не повезло, — отчеканила Энджи, — потому что я не оправдаю.

Пальцы разжались, и она со всей силы толкнула Беату вперед. Раздался удаляющийся крик.

А потом в темноте пропасти вспыхнули белоснежные крылья, и запахло жженным пером.

Глава 58

Первым делом Энджи захотелось убраться подальше от пропасти. К счастью, Терон разрешил. Саймон взял заколку и улетел, а они в ожидании расположились в саду.

Забравшись на скамейку с ногами, Энджи сжалась в комок. Все силы остались там, в пещерах, и она уткнулась лбом в колени. Когти и рога пришлось убрать, чтобы не нервировать Терона, а вот черные крылья постарались закрыть от всего мира.

Видно, недостаточно. Ведь послышался строгий голос:

— У тебя кровь на руке.

— Не моя, — вяло ответилаЭнджи.

Судя по звуку, Терон подошел ближе.

— Ты ранила ее? — Ровно спросил он.

— Я защищалась. Сами увидите из заколки, — Энджи попыталась еще сильнее закрыться крыльями.

В голове замельтешили мысли про Ад и Аргуса. Из задумчивости выдернул тяжелый вздох Терона. Он сел на скамейку рядом, и на крыло Энджи легла теплая рука. Обычно холодный тон сменился осторожной мягкостью:

— Если все это правда… мне жаль. Сама понимаешь, тяжело поверить демону.

После этого они снова погрузились в молчание. Через какое-то время вернулся Саймон. Он приземлился рядом со скамейкой, обдав порывом ветра от крыльев.

— Ну, что там? — Терон нетерпеливо вскочил.

— Посмотрели, — кивнул Саймон. — За такие вещи Беату все равно скинули бы, поэтому Энджи отпускают.

Встав, она одернула черную юбку.

— Тогда нужно поспешить, пока Аргус не начал штурмовать Рай, — по губам скользнула слабая улыбка.

В глаза бросилась небольшая деревянная шкатулка в руках Саймона. Мастер украсил ее затейливой резьбой, невольно вынуждающей засмотреться. С трудом оторвавшись, Энджи подняла вопросительный взгляд.

— Она для писем, — объяснил Саймон. — Что-то вроде почтового ящика. Возьми с собой. Если мы узнаем еще о ком-нибудь, кто помогал Беате, то сообщим тебе.

Ангелы вывели Энджи за ворота. После чего они втроем переместились на Землю. Над местом авиакатастрофы уже сгустились сумерки. В посеревшем воздухе мужской силуэт в черном показался особенно мрачным.

— Аргус! — Энджи побежала к нему.

Рывком обернувшись, он поспешил навстречу. Она чудом не выронила шкатулку, угодив в порывистые крепкие объятья.

— Ты в порядке, — выдохнул Аргус.

Энджи прислонилась к нему, пряча легкую улыбку. На душе стало тепло от того, что он не стал скрывать тревогу. Отстранившись, Аргус взял Энджи за плечи. Его глаза чуть прищурились, изучая в сумерках.

— Почему так долго? — Взволнованно спросил он. — Что они…

— Со мной все хорошо, — прервала Энджи.

Она мягко накрыла его ладонь своей, погладив большим пальцем запястье. Они и забыли о присутствии ангелов, пока Терон не напомнил о себе.

— Беата не сразу выдала себя, но теперь она в Аду, — объяснил он. — Думаю, вы уж там разберетесь.

Аргус и Энджи повернулись, все еще не отпуская друг друга. Его лицо сразу помрачнело.

— Не сомневайтесь, — в темно-синих глазах блеснули зловещие искры.

Терон кивнул, а Саймон напоследок улыбнулся Энджи. После этого оба ангела скрылись в лучах яркой вспышки. Когда белый свет погас, Аргус посмотрел в глаза.

— Больше я тебя никуда не отпущу, — его шепот приобрел чарующие вкрадчивые нотки.

— И запрешь в спальне, помню, — хихикнула Энджи.

Аргус притянул ее одной рукой за талию, а второй отвел прядь светлых волос. Его взгляд, совершенно бездонный в полумраке, окончательно заворожил. Энджи затаилась, лишь ладони легли на широкие плечи.

Аргус большим пальцем очертил контур ее нижней губы. Это движение получилось таким пьяняще медленным, что неосознанно вырвался тихий прерывистый вздох. В голове появился сладкий туман, который даже не позволил сразу понять вопрос:

— Ты сомневаешься в моих угрозах?

Аргус с предвкушением усмехнулся. Явно почувствовал, как Энджи тает в его объятьях. Не отводя зачарованного взгляда, она приподнялась на носочки. Губы соприкоснулись в коротком нежном поцелуе. Когда между ними появился совсем маленький просвет, Энджи с азартом выдохнула:

— Просто ни капли их не боюсь.

Аргус крепче притянул ее к себе. Сильная рука опустилась на затылок, отрезая пути к отступлению, а пальцы пропустили между собой волнистые пряди. Губы встретились снова. Только уже по правилам Аргуса. Горячо, напористо. Энджи прикрыла глаза, и руки в ответ обняли за шею. Аргус выместил в поцелуе все свои переживания, заставляя млеть от того, как он властно сминает губы своими.

Воздуха перестало хватать, и пришлось отстраниться друг от друга. В темных глазах загорелся лихорадочный влажный блеск. Аргус потянулся к Энджи снова, но она уперлась ладонями в мужскую грудь.

— Нам нужно возвращаться, — шевельнулись припухшие от поцелуя губы. — Я кое-что узнала.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

По возвращении в Ад выяснилось: провалы разрослись еще сильнее. Сам воздух стал жарче, и начало казаться, что запах дыма царапает легкие. Аргус мгновенно помрачнел. Энджи едва успела смотаться в ванную и смыть кровь с рук, как он скомандовал:

— Едем к Абигору. Вдруг ему открылось что-то еще.

— А Беата?

— Даже, если ей сразу занялись, вряд ли она сразу все выложит. Судя по всему, эта стерва — крепкий орешек, — с отвращением бросил Аргус.

Энджи поежилась от этого «занялись». Если уж для грешников Ад приберег разные пытки на каждый грех, то что говорить о настоящих врагах? Впрочем, ей пришлось быстро отбросить эти мысли. Она привычно заскочила в седло адского скакуна, и в лицо хлестнул ветер скорости.

До Абигора добрались быстро. Спешившись, Аргус поспешил к знакомой беседке мимо поржавевших доспехов и старого оружия, разбросанного на камнях. Энджи едва не сорвалась на бег, стараясь поспевать. А потому она чуть не врезалась в его спину, когда он резко остановился.

Беседка пустовала. Только дремал коричневый питон на кованой скамейке, а посередине горел огонь.

— Наверно, он в замке, — сказал Аргус, явно нервничая.

За их спинами раздался знакомый голос:

— Я лишь сходил за картой.

Вздрогнув, Энджи повернулась к Абигору. Аргус оперся о кованную стенку беседку, скрестив руки на груди.

— Картой? — Его бровь удивленно изогнулась.

— Мне кажется, она вам понадобится, — пожал плечами Абигор. — И зеркало тоже. Хотя и не знаю, для чего.

Он проскользнул мимо внутрь беседки, держа желтоватый свиток и зеркальце. Энджи и Аргус заинтригованно зашли следом. Переглянувшись, они сели на скамейку напротив Абигора. Он пока что отдал карту питону, а зеркало положил рядом с собой. Клыкастая пасть перехватила свиток, как собака — палку, и змея спокойно свернулась кольцами рядом с хозяином.

— Мы поймали ангела, — начал Аргус. — Ту, которая стояла за всем этим.

— Знаю. Буквально час назад у меня было видение, как Энджи сбросила ее в пропасть, — кивнул Абигор. — Только это нам не поможет. Я чувствую, что она не заговорит в ближайшее время. А его у Ада очень мало.

Он сокрушенно покачал головой. Веки на миг устало скользнули вниз, а рука прошлась по волнистым темным волосам, убирая их назад. Питон по-собачьи положил голову на колени хозяину, будто стараясь поддержать. Энджи взволнованно подалась вперед, и пальцы сжали черный кованный край сидения.

— Но что нам делать? — Она с надеждой посмотрела на Абигора. — Беата говорила, что мы не спасем свой мир. Мол, демон никогда не вернет душу на Землю. Что это может значить?

— Не знаю, — с сожалением произнес он. — Помимо пропасти, я сегодня видел только мальчишку.

— Мальчишку? О ком ты? — Нахмурился Аргус.

— У него русые волосы, бледная кожа. Синяк вот тут, — Абигор показал на свою скулу. — Кажется, он в больнице. Может, при смерти.

Он развел руками, мол, больше информации нет. А Энджи уставилась в пустоту. Память сразу подкинула картинку палаты, мерное капанье препарата и пиканье приборов.

— Фил… — Тихо-тихо сорвалось с губ.

Аргус озадаченно уставился на Энджи, а потом в его глазах появилось понимание.

— Тот смертный, которого ты пожалела? Он же в коме, да?

— Врачи говорят, что Фил уже не придет в себя, — грустно сказала она.

Абигор, оживившись, включился в разговор:

— Его можно назвать грешником?

Энджи подскочила на ноги, готовая возражать.

— Нет, он хороший! Точнее… ладно, не знаю, — со вздохом сдалась она. — Фил призвал меня, чтобы я защитила его и мать.

Тоже встав, Аргус взволнованно прошелся по беседке. Длинная тень метнулась по полу, как в тесной клетке.

— А искупить грех, в любом случае, не успел, — он начал торопливо размышлять. — И не сможет этого сделать, потому что валяется в больнице. Значит, его душа пока что шатается между миров, но по сути, уже принадлежит Аду.

На эмоциях Энджи даже пропустила мимо ушей пренебрежение к Филу.

— То есть, если он придет в себя, будет считаться, что мы вернули душу на Землю? — Она взволнованно поправила рукава кожаной курточки.

— Судя по всему, это будет обратный эффект, — кивнул Абигор. — Чтобы открыть провалы, Беата отправила души в Ад в самых тонких точках между мирами. А чтобы закрыть…

Он сделал паузу. А Энджи и Аргус, встретившись взглядами, выдохнули догадку в один голос:

— Нужно сделать противоположное.

Абигор протянул руку к питону. Змея скользнула вверх по его плечам, расслабленно ложась на них. Морда ткнулась в ладонь, и свиток выпал из зубов. Встав, Абигор развернул карту.

Энджи и Аргус стали рядом с ним, заглядывая на пожелтевший лист. Сейчас ей стало все равно, что совсем близко огромная змея. Взгляд скользнул по блеклому рисунку. Обычные границы стран, разве что чернила от времени стали светло-коричневыми. Только одно отличие от заурядной карты: золотистые точки. Казалось, кто-то бросил на лист горсть мерцающих звезд. Одни мельче, другие больше. Энджи глянула на самые крупные отметки, и палец наугад ткнулся в одну из них.

— Что это за место? — Взгляд с любопытством метнулся к Абигору.

— Еще одна точка, где грани миров очень сильно истончены, — ответил он.

Аргус задумчиво посмотрел на карту, а потом заключил:

— Это недалеко от Праги. Значит, замок Гоуска. Нужно поторопиться.

Он быстро взял свиток и зеркальце, а после ухватил Энджи за запястье. Она даже не успела попрощаться с Абигором, как они выскочили из беседки. Аргус быстрым шагом направился в сторону, где остались кони.

— Да подожди ты! — Упершись сапогами в землю, Энджи попыталась высвободить руку. — Да, мы можем как-нибудь перенести Фила туда. А что дальше? Врачи Земли бессильны!

Аргус остановился. Решительность в его глазах четко показала: он знает, что делает.

— Зато целители Ада умеют побольше.

Глава 59

Зайдя в палату, Энджи увидела Терезу. Она замерла на стуле рядом с Филом, а пальцы сжали бледную ладонь, будто в попытке удержать. Мать и сын сейчас стали выглядеть копиями друг друга: осунувшиеся лица, круги под глазами. Вздрогнув, Тереза вскинула взгляд.

— Энджи? А кто это… с тобой? — Она подалась вбок, чтобы лучше увидеть второго «гостя».

Хотя Энджи уже все продумала, сейчас растерялась.

— А это… — По губам скользнула натянутая улыбка.

— Доктор Марбас, — представился ее спутник.

Он прошел в палату, приблизившись к Терезе. Врачебный вид ему не придал даже наскоро наброшенный белый халат. Скорее, Марбас напомнил успешного бизнесмена: дорогой костюм, идеальный узел галстука и дорогие запонки с темно-оранжевыми камнями в цвет медно-рыжих волос.

Тереза мигом подскочила со стула. Ее фраза оказалась вполне ожидаемой:

— Извините, я просто раньше не видела Вас здесь.

Рядом с Марбасом любая чувствовала бы себя неловко. Крупный, с массивными чертами лица, он скалой возвышался над Терезой больше, чем на голову.

— Я работаю в другой больнице. Точнее, в частной клинике, — снисходительно улыбнулся он. — Понимаете, случай Вашего сына очень необычный. Мы с моим коллегой хотим предложить экспериментальное лечение.

Эти слова зародили в материнских глазах огонек надежды. Тереза почти улыбнулась, но потом поджала губы.

— Ох… это ведь дорого, наверно, — она нервно переплела пальцы.

Ее взгляд метнулся к Энджи. Пришлось врать на ходу:

— Не волнуйтесь. Э-э-э… доктор Марбас и его коллега — хорошие знакомые моей семьи.

«Врач» тем временем начал терять терпение. Он приподнял рукав пиджака, и густые брови нахмурились, стоило взглянуть на наручные часы.

— Значит, есть шанс, что Фил очнется? — Тереза с мольбой посмотрела на Марбаса.

— Да! — В его тоне появились рычащие нотки. — Если не будем тянуть, то да! Нужно перевезти его в нашу клинику и…

— Начать обследования, — поддакнула Энджи.

Она невзначай дотронулась до локтя Марбаса, чтобы успокоить. Хотя и у самой нервы расшалились от мысли, что пока они болтают, провалы продолжают расширяться.

— Вы хотите забрать его прямо сейчас? Ночь же на дворе, нас не выпишут, — непонимающе нахмурилась Тереза.

— А может, до утра он уже не доживет! — Гаркнул Марбас, и его терпение лопнуло. — Черт возьми, Энджи, наш мир рушится, а мы носимся с какой-то смертной! Запереть ее где-нибудь, забрать мальчишку — и дело с концом!

Не сдержавшись, он саданул кулаком о стену. Аж капельница зазвенела. Глаза Марбаса полыхнули огнем, напоминающим хищное золото, а черты лица начали искажаться, приближаясь к демоническому облику. На секунду даже мелькнула львиная голова.

Тереза испуганно хватанула воздух. Она попятилась, а рука прижалась к груди, сгребая складками растянутый свитер. Губы задрожали в попытке выдать какой-то вопрос, но вырвался лишь всхлип ужаса.

В этот момент в дальнем углу палаты полыхнуло яркое алое пламя. Тереза отскочила в сторону, вскрикнув, а рассеявшийся огонь явил фигуру Лерайе.

— Ну, где вы? Аргус скоро с ума… — Он осекся, осознав увиденное. — А что здесь делает смертная?

Вконец перепуганная «смертная» прижалась к боку кровати Фила, будто в надежде защитить сына.

— К-кто вы такие? Что вам нужно?! — Дрожащий голос сорвался на крик.

— Пожалуйста, не бойтесь, — мягко начала Энджи, подходя ближе. — Да, мы не те, за кого себя выдавали, но правда хотим помочь Филу.

Тереза подняла руку, и ее пальцы мелко затряслись в попытке перекреститься. Марбас в мгновение ока оказался рядом. Массивная рука грубо сгребла худощавое женское запястье.

— Не глупи, смертная! — Рыкнул он, и взгляд продолжил полыхать золотым огнем. — А если хочешь, чтобы твой сын выжил, отойди с дороги!

Марбас отбросил Терезу в сторону, как тряпичную куклу. Она едва удержалась на ногах. На удивление, слепой ужас немного притих. В глазах осталось только волнение, когда Марбас и Лерайе в четыре руки начали освобождать Фила от капельницы и оборудования. Прибор ровно запищал, когда они отключили датчики. Тереза вздрогнула от пронзительного звука, и Энджи ободряюще положила ладонь ей на плечо.

— Он без этих примочек точно дотянет? — Нахмурился Марбас.

— Возьмем все на себя, — отмахнулся Лерайе.

Он сжал запястье Фила, и веки сосредоточенно опустились. Губы шевельнулись, но слова прозвучали почти неслышно.

— Куда вы хотите его забрать? — Не выдержав, шагнула вперед Тереза.

— Есть одно особенное место. Там мы сможем помочь Филу… надеюсь, — вздохнула Энджи.

— Но если всякие будут мешаться, парень точно не жилец! — Оборвал Марбас.

Он откинул белую больничную простынь, которой безвольное тело накрыли поверх одежды. Тереза решительно подошла ближе. Несмотря на страх в глазах, она храбро вздернула подбородок, чтобы посмотреть в полный адского огня взгляд.

— Тогда я с вами! — Голос предательски подрагивал. — Я не отдам своего ребенка просто так. Хоть убейте, но не отдам!

— Убить? Неплохая идея, — огрызнулся Марбас, но потом недовольно махнул рукой. — Ладно. Энджи, захвати ее с собой.

Через пару минут они оказались на дороге среди деревьев. Над их макушками зависло ясное небо с колючими иглами звезд и яркой луной. Ее свет заиграл на плавных изгибах черной машины. Возле нее и обнаружился Аргус. Рядом, как сгусток тумана, застыла Небула.

Заметив новоприбывших, она бросилась к Энджи. На обычно грозной морде появились радость и нетерпение. Даже пасть приоткрылась в собачьей улыбке. Рука Энджи сама собой легла между стоячих ушей, а взгляд удивленно скользнул к Аргусу.

— Ты взял ее с собой?

— Провал может поглотить замок с минуты на минуту, — мрачно объяснил он. — Так, а это кто еще такая?

Аргус посмотрел на Терезу, и она сделала шаг к Энджи, будто в поиске защиты.

— Это мама Фила. Нам… пришлось взять ее с собой. Долгая история, — взмах руки оборвал расплывчатые объяснения.

— Надеюсь, она не будет мешать, — обреченно вздохнул Аргус. — Давайте, грузите его сюда.

Он достал из багажника сложенную инвалидную коляску. Пару движений — и металлическое кресло стало колесами на дорогу. Марбас, как невесомую куклу, усадил Фила на сидение. Клацнули пряжки на ремешках, не позволяющих обмякшему телу сползти вниз.

— А зачем тогда машина? — Не поняла Энджи.

— Затем, что мне нужно было незаметно исследовать окрестности. А пламя из Ада слишком бросается в глаза, — усмехнулся Аргус. — Зато теперь нам ничто не помешает.

«Надеюсь, там была только сигнализация, и ему не пришлось вредить сторожу», — мелькнуло у нее в голове.

— Куда нам? — Тереза взялась за ручки коляски.

— В замок, во внутренний двор, — уверенно сказал Аргус. — Там, возле колодца, грани между мирами тоньше всего.

Глава 60

Аргус достал из машины небольшой дипломат, бросив его Лерайе. Тот мгновенно среагировал, поймав на лету. После чего все отправились к замку. Аргус пошел впереди, а остальные последовали за ним.

Вскрикнула ночная птица, и Энджи дернулась. Вырвался усталый выдох: похоже, опасности начали чудиться за каждым деревом.

Тихонько поскрипывали колеса кресла, и вполголоса переговаривались Марбас и Лерайе. Судя по обрывистым фразам, это было своего рода совещание, какой ритуал лучше использовать.

Вскоре впереди вырисовался силуэт замка. Может, днем Гоуска показался бы обычным старинным строением. А вот в темноте грубоватое каменное здание приобрело зловещие оттенки. Провалы темных окон уставились на незваных гостей. Энджи ускорила шаг, чтобы поравняться с Аргусом.

— У тебя есть фонарик? — Взволнованным полушепотом спросила она.

— Мы же видим ночью лучше смертных.

— Все равно… мне как-то не по себе, что внутри никакого света, — Энджи зябко натянула рукава курточки пониже.

Лунный свет очертил провоцирующую ухмылку, возникшую на лице Аргуса.

— Райская пташка боится темноты? — Издевательски уточнил он.

Энджи нахохлилась, и ладони спрятались в карманах. Аргус коротко рассмеялся. А через секунду в его руке оказалась компактная палочка фонарика. Щелчок — и лучик белого света прорезал темноту. Правда, за его пределами она сгустилась еще сильнее, поэтому Энджи постаралась не отставать ни на шаг, стоило переступить порог.

Не прошло много времени, как очередные деревянные двери распахнулись, и взгляду открылся внутренний двор. Луч фонарика пробежался по большим каменным плитам, а в нос ударил запах сырых стен. Небула бросилась вперед, и у нее вырвался довольный лай, будто она учуяла что-то знакомое.

— Подвезите его к самому колодцу, — скомандовал Аргус Терезе.

Она послушно кивнула. Заскрипели колеса — и коляска остановилась возле квадратного углубления в центре дворика. Когда свет фонарика упал туда, стало понятно, что от «колодца» осталось одно название.

— Смертные засыпали его, — вполголоса пояснил Лерайе, когда Энджи нахмурилась. — Думали, что так закроют врата в Ад.

Он прошел дальше. Уверенный жест руки заставил Терезу отступить в сторону. Лерайе присел перед колодцем, и звякнули застежки на дипломате. Внутри оказались свечи, какие-то склянки и камушки. Впрочем, присмотреться Энджи не успела. Щелкнула кнопка фонарика, и остался только лунный свет.

Марбас подошел ближе к Лерайе. Вдвоем они начали доставать все необходимое.

— Хоть бы успели, — тихо произнесла Энджи. — Боюсь даже представить, что мы можем вернуться и узнать, что возвращаться уже некуда.

— Этого точно не случится. Мы можем следить за всем прямо отсюда, — сказал Аргус. — Абигор редко ошибается с подарками.

Он достал небольшое зеркальце. Энджи заинтригованно посмотрела на стеклянную поверхность.

Она светилась изнутри. А вместо отражения в зеркале был замок Аргуса. Огненная волна провала наползала все стремительнее.

— Уже так близко, — взволнованно сказала Энджи.

Аргус промолчал. Только сильнее сжались пальцы на ручке зеркальца, а взгляд поспешно скользнул к колодцу.

Спустя пару минут подготовки вокруг Фила оказался нарисован круг. Весь периметр обрамили замысловатые знаки и трепещущие огоньки свечей. Лерайе разложил вокруг кристаллы разных цветов. Как только последний лег в нужное место, все они приглушенно засветились.

— Начинаем, — кивнул Марбас.

Они стали по разные стороны от круга. Огоньки свечей осветили, как начали меняться облики.

Первым преобразился Марбас. Волосы сильнее отрасли, преображаясь в гриву, а человеческие черты лица сменились львиными. Руки остались обычной формы, разве что стали массивнее. Однако на них появилась темно-рыжая шерсть, а на кончиках пальцев выросли внушительные черные когти.

Тереза испуганно прижала руки к груди, а Энджи поняла, что ее странные демонические облики уже не пугают.

Следом открыл истинную сущность и Лерайе. За его спиной распростерлись черные крылья. Блеснула позолота по краешку каждого пера. Подвернутые рукава рубашки позволили увидеть египетские узоры, которые покрыли запястья, как сверкающие наручи. В его руке появилась блестящая стрела.

Марбас начал произносить заклятье, но Энджи не смогла разобрать слов. Похоже, слишком древний утерянный язык. А львиные глаза тем временем вспыхнули хищным светом, и следом заиграли языки пламени на нарисованных знаках.

Дождавшись последнего слова, Лерайе присел, и золотая стрела резко вонзилась в центр одного из знаков. Острие вошло в каменную плиту, как в подтаявшее масло. Низенькие язычки пламени сразу распространились по всему кругу. Они прошлись цветом от золотого к алого, мигом вытягиваясь вверх. Огненное кольцо почти скрыло Фила.

Тереза вскинула руки к лицу, едва подавив вскрик.

— Они знают, что делают, — шепнула ей Энджи.

После она бросила взгляд на Аргуса. Он сосредоточенно посмотрел в зеркало, лишь краем глаза наблюдая за ритуалом. Пальцы взволнованно сжали ручку. Энджи накрыла ладонь Аргуса своей, и они встретились взглядами.

— Времени слишком мало, — сказал он вполголоса.

Зеркальце в его руках слегка повернулось, позволяя увидеть изображение. Провал уже поглотил рощу у замка: огненные трещины пробежали по темным стволам деревьев, и те просто исчезли. Не сгорели. Растворились. Осталась только мертвая земля, исполосованная мелкой светящейся сеткой.

«А что с другой стороны?» — Подумала Энджи. Стоило задаться этим вопросом, как изображение отдалилось. Оказалось, что на замок надвигается еще один провал.

— Все получится, должно получиться, — Энджи шепотом попыталась убедить не то Аргуса, не то саму себя.

Они вновь посмотрели на ритуальный огонь. Дыма он не дал, так что особенно бросились в глаза черные ниточки, поднявшиеся от земли. Марбас и Лерайе переглянулись.

— Начинает действовать, — негромко пояснил последний.

Черные прожилки постепенно выросли выше пламени. Они начали тянуться друг к другу, отдавая глянцевым блеском. Показалось, что эти нити — прутья клетки, в которую пытаются заключить Фила.

Взгляд Энджи снова метнулся к зеркалу. Провал подобрался к самому крыльцу. Осталось всего несколько метров. Аргус тоже увидел это. Его выдержки хватило на полминуты, а потом он быстро направился к Лерайе. «Клетка» уже почти сомкнулась, но черные нити стали двигаться еще медленнее.

— Нужно что-то делать! Нам не хватает времени, — напряженно произнес Аргус.

Он продемонстрировал зеркало. Лерайе качнул головой:

— Нельзя вмешиваться, иначе все испортим.

Аргус недовольно выдохнул. Он прошелся по дворику, возвращаясь к Энджи. В свете огня его напряженная фигура напомнила зверя, запертого в тесном вольере.

— Черт, они совсем близко, — Аргус нервно глянул в зеркальце.

Обняв его за руку, Энджи прижалась щекой к мужскому плечу. Напряженный до предела, он на миг прикрыл глаза. На лице отразилось, с каким трудом ему дается терпение.

Черные нити совершили последний рывок. Наклонившись друг к другу, они сомкнулись в одной точке, как лепестки цветка. Огонь оказался заключен в эту клеть, и его красные языки продолжили покачиваться внутри.

— Смотри! — Вскрикнула Энджи.

Она указала пальцем в сторону пламени. Аргус мигом встрепенулся, тоже увидев происходящее. Вся чернота стянулась в одной точке, и над головой Фила завис темный сгусток. Внутри что-то закопошилось, забурлило, начало бороться… Непонятная субстанция максимально сжалась, и получился маленький черный клубок. Марбас тихо обронил:

— Сейчас.

Громыхнуло.

По двору с шумом и воем прокатилась волна горячего воздуха. На миг Энджи закрыла глаза от порыва ветра. Она сильнее вцепилась в Аргуса, а сердце от волнения забыло, как биться. Рядом недовольно рявкнула Небула.

Воздушный поток резко иссяк.

Энджи осторожно приоткрыла глаза.

Чернота исчезла, и пламя тоже погасло. Только язычки огня на фитилях свечей продолжили размеренно колыхаться. Знаки снова стали обычными рисунками на каменных плитах.

А Фил остался сидеть в инвалидном кресле так же, как и пять минут назад.

Глава 61

С завершения ритуала прошла невыносимо долгая минута. Все уставились на Фила в ожидании, а потом Марбас со вздохом покачал головой. Пальцы Лерайе стиснули стрелу так, что не будь она из чистого золота, точно сломалась бы. Послышался сдавленный всхлип Терезы, а потом раздался звон металла и разбивающегося стекла. Это Аргус с размаху бросил зеркальце на каменные плиты.

Осколки брызнули во все стороны. Словно в насмешку, в каждом кусочке осталось светящееся изображение. Провал подобрался к крыльцу замка, и по ступенькам поползли огненные трещины, уничтожающие все на своем пути. Точнее, заменяющие на другую реальность. Безжизненную.

В горле у Энджи застрял комок. Чтобы не разрыдаться, она на миг зажмурилась. Тело сковала невероятная слабость и разбитость, а вот Аргус бросился к инвалидному креслу. Он вцепился в плечи Фила и тряхнул изо всех сил.

— Ну, давай же! Приди в себя! — Возглас в пустоту напомнил крик раненного зверя.

Темно-синие глаза полыхнули яростным адским огнем. Тереза испуганно рванулась к ним, но Энджи остановила жестом. Она медленно направилась к Аргусу.

Взгляд сам собой скользнул по осколкам зеркала. Их мир. Их дом.

Энджи прерывисто вдохнула, борясь со слезами. И тут в глаза бросилось, что замок остался в прежнем состоянии. Даже крыльцо не пострадало.

Нахмурившись, Энджи подобрала осколок покрупнее. Трещины начали отступать. Ступеньки остались целыми, как ни в чем не бывало.

«А роща?» — Мелькнуло в голове Энджи.

Зеркало послушно переключилось на нужное место. Провал стал отползать и там. Из пустоты вынырнул первый ряд деревьев, будто восстановилось изображение после помех.

Все еще не веря увиденному, Энджи подошла ближе.

— Аргус… — Осторожно начала она.

Он так и не отпустил Фила, продолжая сжимать его плечи. Энджи легонько дотронулась до напряженной руки. Аргус недовольно вскинул взгляд.

— Да ничего с ним не будет! Он и так, похоже, полутруп, — в голосе смешались злость и отчаянье.

— Посмотри, — тихо сказала Энджи.

Аргус осторожно принял осколок из ее рук. Провалы продолжили отступать. А на их местах возникли привычные пейзажи.

— А у других? На северо-западе, у Пеймона? — Пробормотал Аргус вполголоса.

Раньше Энджи удивлялась понятиям «востока» и «запада» в Аду, где нет ни восхода, ни заката. Нет солнца. А сейчас она понимала, что звезды так же движутся по небосводу, то возникая, то скрываясь за горизонтом. Теперь этот мир становился для нее понятным. Своим.

Осколок послушно показал уже другую местность с отступающими провалами. Энджи присмотрелась было, но в этот момент раздался шумный вздох. Взгляд метнулся к Филу. Его пальцы поджались, а ресницы встрепенулись.

К коляске сразу подлетела Тереза. Она упала на колени, и неуклюжие от спешки пальцы прошлись по пряжкам, расстегивая ремни.

— Фил! Фил, ты слышишь меня?! — Ее голос задрожал.

Все застыли в ожидании. Через несколько томительных секунд веки снова вздрогнули. Фил обвел окружающих мутным взглядом, и глаза удивленно распахнулись.

— Где… где я? — Первый страх сменился любопытством. — Мам, кто эти… люди?

Заминка была вполне понятной: Марбас и Лерайе все еще пребывали в демонических обличьях.

— А ты не читал о них на своих форумах? — Улыбнулась Энджи.

Опершись на Терезу, Фил осторожно встал с кресла. Он тут же оказался в материнских объятьях.

Она что-то сбивчиво говорила, спрашивала, не болит ли чего, всхлипывала, улыбалась от счастья… А Фил немного смущенно обнимал в ответ. Энджи с теплом во взгляде наблюдала за воссоединившейся семьей. На лице играла легкая радостная улыбка.

Тереза отпустила Фила лишь спустя пару минут. Он шагнул к Энджи. Теперь настала уже ее очередь для объятий. Обхватив руками, Фил просто, совсем по-детски, прошептал:

— Я знал, что ты меня не оставишь.

Энджи мягко погладила его по голове, еще обвязанной бинтами. Фил отстранился. Его взгляд с любопытством скользнул по остальным.

— Кто ты такой, мы уже знаем, — Аргус подошел ближе и протянул руку. — А мое имя — Аргус, и я — граф Ада.

— О-о-о… — Пораженно протянул Фил. — Очень приятно. Вот честно, никогда и не думал, что увижу кого-то, кроме Энджи!

Он охотно ответил на рукопожатие. На лице появился ребяческий восторг, как перед магией фокусника. Фил глянул на остальных, после чего предположил:

— А Вы, значит… губернатор Марбас? Раз в виде льва.

— Великий губернатор, но это детали, — отмахнулся тот.

Жест получился особенно внушительным, учитывая, что рука больше напомнила лапу. Марбас прикрыл глаза, и обличье сменилось на более привычное. Он поправил галстук на шее, а потом пальцы прошлись по густым волосам.

Фил пытливо посмотрел на последнего незнакомого демона. Тот убрал крылья, и золотая стрела растворилась поблескивающими искрами.

— Маркиз Лерайе, — кивнул он. — Аргус, Энджи, вы разберетесь тут? Хочу проверить, как там в Аду.

Его взгляд скользнул по осколкам под ногами, которые продолжили слегка светиться.

— Конечно-конечно, — с готовностью отозвалась Энджи.

Торопливо попрощавшись, Лерайе и Марбас скрылись во вспышках адского пламени.

— Ты только что позволила свалить на нас уборку, — фыркнул Аргус.

Он зацепил большие пальцы о карманы брюк, оглядевшись по сторонам. Ритуальный круг, оплывшие свечи и кусочки стекла — явно не то, что стоит увидеть первым утренним туристам. Нос Небулы ткнулся в уже не нужный дипломат, и она презрительно фыркнула.

— Да все сделаю, — улыбнувшись, отмахнулась Энджи. — Я же не граф Ада, меня гордость не заест руки замарать.

В голубых глазах блеснули дразнящие искры. Аргус тут же поддался на провокацию. Он сделал плавный шаг, и на ее талию властно легли сильные руки.

— Поосторожнее, птичка. Злить графа Ада — опасное занятие, — угроза прозвучала вкрадчиво и бархатисто.

По телу Энджи прокатилась волна тепла. Даже ноги чуть ослабели, как от пряного вина. Не дало потерять голову лишь присутствие Фила и Терезы. Энджи положила ладони на плечи Аргуса, чтобы сохранить дистанцию.

— Нужно вернуть их обратно, — по губам скользнула смущенная улыбка.

Он нехотя отпустил.

— Ладно, займись смертными, а я разберусь здесь. Встретимся в Аду.

— Звучит зловеще, — со смешком сказала Энджи.

Она вместе с Терезой и Филом переместилась в переулок недалеко от больницы. К счастью, место оказалось пустынным. Так что свидетелями стало лишь несколько ночных мотыльков, вьющихся возле одинокого фонаря.

— Нас же увидят, когда войдем внутрь, — Тереза с тревогой глянула на здание больницы.

— Если ваше исчезновение заметили, в палате может кто-то быть, — пояснила Энджи. — И их точно удивит адский огонь.

— А пусть списывают на глюки от ночного дежурства, — рассмеялся Фил.

Он стянул с головы бинты. Тереза открыла было рот, чтобы одернуть, но под повязкой оказалась ровная чистая кожа. Ни шрамика. Фил закинул бинты в урну по пути в больницу, а потом все трое вошли в холл.

Навстречу сразу кинулся Люк. Заспанные глаза, одутловатое лицо, кое-как застегнутая рубашка — похоже, его выдернули прямо из постели.

— Ты где шляешься, черт побери?! — Он подлетел к Терезе, лишь потом глянув на Фила. — О, оклемался? Где пропадали?! Мне из больницы позвонили, сказали, что этот щенок куда-то сбежал! Пришлось тащиться через весь город!

— Когда он пришел в себя, мы… — Аккуратно начала Энджи.

Она неловко переплела пальцы, а мысли суматошно заметались.

— Да мне плевать! — Отмахнулся Люк и переключился на Терезу. — А с тобой дома разберусь! Взрослая баба, а мозгов ни черта.

Он грубо сгреб ее запястье, после чего потянул к выходу. Фил посмотрел исподлобья, и пальцы сжались в кулаки от бессильной злобы.

— Как можно это терпеть? — Прорычал он так тихо, что услышала только Энджи.

Тереза внезапно уперлась ногами в пол. Рука рванулась из железной хватки. Голос с непривычки дрогнул, но потом приобрел ледяную твердость:

— Пусти меня. Никуда мы с тобой не пойдем.

Люк разжал пальцы, скорее, от неожиданности. Он повернулся, и на лице появилась смесь злости и брезгливости.

— Ты что несешь? Совсем страх потеряла?! — Широкая ладонь угрожающе взметнулась в воздух.

— Только попробуй ее тронуть! — Фил бросился вперед яростным волчонком.

— Ах, ты… — Люк задохнулся от возмущения. — Ну, ничего, я тебе еще покажу!

Тереза вздернула подбородок. Гордая осанка напомнила натянутую до предела ниточку: еще немного — и треснет. Пальцы судорожно сжали рукава свитера.

— Ты больше не тронешь его. И меня тоже. Сегодня мы соберем вещи, и больше ноги моей не будет в твоем доме, — отчеканила Тереза.

Стоящий рядом с ней Фил метнулся взглядом к Энджи. Его глаза засияли радостью, а на губах засветилась недоверчивая улыбка.

— Да что на тебя нашло?! — Гаркнул Люк. — Крыша окончательно поехала?

— Из-за тебя чуть не погиб мой сын, — отрезала она.

Тереза демонстративно обняла Фила. Люк замер, сверля взглядом. Его ноздри принялись заметно раздуваться, как у разъяренного быка, но она продолжила держаться спокойно и холодно.

Эта минута показалась вечностью. А потом Люк досадно махнул рукой:

— Да пошли вы!

Он быстро зашагал к выходу. Едва больничная дверь захлопнулась, Фил бросился на мать с объятьями:

— Ты сделала это, ты это сделала!

Энджи вместе с ними отправилась за вещами: при ней Люк точно никого не тронул бы. На исходе ночи Тереза уже скатила с порога большой чемодан на колесиках. А Фил поправил на плечах увесистый рюкзак.

— Не тяжело? — Заволновалась она.

— Ма, да нормально со мной все! Меня же вылечили специалисты аж из другого мира, — мальчишеская улыбка блеснула озорством.

В аэропорт удалось добраться уже через полчаса. Тереза отошла в сторону, чтобы позвонить сестре и предупредить о своем приезде. А Энджи и Фил остались стоять у огромной стеклянной стены. Из нее открылся вид на огоньки взлетной полосы, светящиеся внизу. Краешек ночного неба занялся утренней зарей.

— И что ты теперь будешь делать? — Спросил Фил. — Прям реально станешь кровожадным демоном или как?

Энджи пожала плечами, и лицо осветила мягкая улыбка.

— Для начала вернусь домой.

Глава 62

После ритуала в замке Гоуска прошло пару дней. Аргусу пришлось постоянно пропадать на всяких собраниях-совещаниях. Провалы исчезли без следа, но все-таки аристократию Ада произошедшее сильно взволновало.

Энджи осталось сутками напролет скучать в компании Небулы. А потому идея пройтись по бутикам человеческого мира, подкинутая Аргусом, невероятно порадовала. Разве что бросилась в глаза хитрая улыбка, скользнувшая по его губам.

Заглянув в очередной магазин, Энджи задумчиво прошлась мимо манекенов с дорогими нарядами. Бутик поразил своим шиком, но что деньги для существа другого мира? А потому она выбрала платье, даже не глядя на цену.

«Последнее», — твердо решила Энджи.

Вскоре зеркало в примерочной отразило нежный и светлый образ. Белая ткань невинно спустилась до колен, а кружева, словно тонкими веточками, оплели верх изящной фигуры. Длинные рукава и вовсе показались рисунком изморози, а не настоящей материей. К этому наряду как раз подошел тоненький ободок, который Энджи купила минут двадцать назад.

Расплатившись, она отошла подальше от людей и камер. Вспыхнуло алое пламя — и через секунду вокруг оказался знакомый холл замка.

— Я дома! — Крикнула Энджи.

Акустика подхватила ее голос, но никто не отозвался. Пожав плечами, она направилась к себе в комнату со всеми пакетами. Стоило открыть дверь, как они попросту выскользнули из рук на пол.

Спальню мягко озаряли редкие огоньки свечей. На столе стояла хрустальная ваза с букетом алых ликорисов, которые приглушенно светились. Рядом располагалась вторая — низкая — с фруктами и кистью винограда. Слегка поблескивала бутылка вина и бокалы рядом.

А главное, Энджи чувствовала присутствие. Там, в полумраке, за спиной.

Почти бесшумный шаг позади. Аргус заключил Энджи в объятья, притягивая к себе за талию. Горячая ладонь медленно прошлась по тонкой ткани. Одно это касание заставило низ живота наполниться нарастающим теплом.

— Белое? Ты решила сбежать в Рай? — Насмешливый шепот шевельнул волосы возле уха.

Энджи исхитрилась развернуться в объятьях. Ладони неторопливо скользнули по широким плечам, будто ощупью изучая красоту мужского тела. На миг показалось, что Аргус создан именно для такого томного полумрака. Ведь тени приятно обрисовали каждую черту лица, а цвет глаз стал казаться еще более бездонным.

— А ты — устроить мне сюрприз? Это на тебя не похоже, — улыбнулась Энджи.

— Нам нужно поговорить.

Отпустив, Аргус отошел к столу. Из бутылки полилось в бокалы темно-красное вино. Энджи послушно приняла свой, и во взгляде блеснуло любопытство.

— О чем? — Она сделала небольшой глоток.

Вино оказалось удивительно вкусным, чуть терпким и приятно кисловатым. Энджи отпила еще и, не сдержавшись, провела кончиком языка по губам.

— О том, что было в провалах, — Аргус шагнул ближе к ней.

Он вальяжным жестом поднял бокал, пригубив вино.

— Не напоминай, — она поморщилась.

Энджи отошла немного в сторону. Следующий глоток вина почти не дал вкуса: все очарование ситуации дало трещину. Аргус ухватил за руку, заставляя повернуться к себе. Взгляды встретились. Он оставил свой бокал на столе, так что сейчас провел свободной ладонью по волосам Энджи.

— Что такое? — В голосе послышалось волнение. — Все ведь хорошо закончилось.

— Для нас — да. А для остальных? Для тех, кто погибли по моей вине? Для Руда? — Она со вздохом отвела взгляд. — Извини, я просто не могу перестать думать о других.

— О Руде точно могла бы не волноваться, — фыркнул Аргус.

— Он жив? — Энджи вскинула взгляд.

От волнения пальцы сильнее сжали ножку бокала. Аргус обреченно выдохнул. Он отступил на шаг, скрещивая руки на груди.

— Ты серьезно? — Уголок губ дернулся в усмешке. — Я устраиваю тебе романтический вечер, а ты беспокоишься о заклятом враге?

От мысли, что это их первое настоящее свидание, к щекам Энджи прилил румянец.

— Прости, — она потупилась.

Аргус взял бокал у нее из рук, и тот отправился на стол. Темные глаза хитро прищурились. На лице заиграла довольная улыбка. Аргус приблизился на расстояние вдоха, а Энджи лишь завороженно проследила за этим движением. Ее губы разомкнулись, чтобы поймать чуть щекочущее ощущение теплого дыхания.

— Ну, уж нет. Тебе придется заслужить это прощение, — слова буквально обожгли предвкушением.

Аргус вовлек в томительный медленный поцелуй. Энджи подалась навстречу, чтобы продолжить. Затрепетали готовые опуститься ресницы. Однако Аргус взял ее лицо в свои ладони, и пришлось вновь посмотреть в глаза. Один его взгляд со зрачками, расширившимися от эмоций, одурманил.

— Я помню, что сказал в провале. И это чистая правда.

Эти слова сбили сердце с ритма. На миг она растерялась, а потом накрыла руку Аргуса своей. Энджи слегка потерлась щекой о его ладонь, как ласковая кошка, и веки сами собой скользнули вниз.

— Ты не должен, — прозвучало тихо-тихо и осторожно. — Сам же говоришь, что признания не для тебя. А я и так все чувствую.

Губы изогнула легкая теплая улыбка. Сказанное Аргусом все-таки согрело душу.

— Я не признаюсь, — он взял Энджи за плечи. — Я ставлю тебя перед фактом, что отныне никуда не отпущу.

— А мне не за чем уходить. Ты и правда оказался хорошим гидом, Аргус. Тем, кто может раскрыть очарование любого места, — она посмотрела ему в глаза, а потом с губ сорвался грустный вздох. — После падения я чувствовала себя потерявшимся ребенком. Без привычной жизни, друзей, дома. Без всего. И сам знаешь, кто был рядом каждую минуту… поэтому теперь мой дом — это и есть ты.

Изящная ладонь легла на мужскую рубашку прямо напротив сердца. Мерный стук ускорился, и Энджи чуть улыбнулась. Поймав ее запястье, Аргус поднес его к губам.

— Я люблю тебя, — горячий шепот и короткий поцелуй опалили чувствительную кожу. — Даже, когда ты выводишь из себя, глупо рискуешь и жалеешь, кого не нужно. Тогда я особенно чувствую, что должен тебя защитить. От любого из миров.

Глава 63

После признания Аргуса ненадолго повисла томительная тишина. Только продолжили тихонько колебаться огоньки свечей, заставляя тени слегка покачиваться.

Когда первое оцепенение прошло, Энджи подняла руку, и кончики пальцев едва-едва коснулись чужой кожи. От виска вниз по скуле, невесомой бабочкой по щеке… Аргус на миг прикрыл глаза, а затем притянул к себе. Прижатая к его телу, Энджи ощутила на губах требовательный поцелуй. Она прислонилась еще плотнее, и по мышцам прокатилась сладкая слабость. Пальцы скомкали рубашку на плечах Аргуса, как единственную опору. Дыхания перестало хватать, и он прервался. Расстояние между их лицами получилось совсем крохотным. Чуть припухшие губы Энджи явственно почувствовали его обжигающее дыхание.

— Помнится, я обещал, что от ангела в тебе ничего не останется, — с азартом прошептал Аргус. — А я держу слово.

— Я так и знала, что долго этот вечер не продлится, — она игриво улыбнулась.

«Точнее, очень быстро перейдет в ночь», — эта мысль отозвалась горячим трепетом внутри.

— Вот как? Тебя это не устраивает? — Аргус изогнул бровь.

Энджи собралась возразить, но он снова поцеловал. Она уже прикрыла глаза, готовая ответить. Аргус же слегка прикусил ее нижнюю губу, после чего отстранился. Он отошел в сторону, и пальцы привычным жестом достали пачку сигарет и зажигалку.

Захотелось взвыть от почти физического разочарования. А этот бессовестный провокатор захватил пепельницу и уселся на край кровати. В полумраке затлел кончик сигареты, и запах заставил обратить внимание на ароматы. Энджи вдохнула знакомый одеколон: даже мысли помутились. Веки на миг скользнули вниз.

«Ну, ничего! Посмотрим, кто кого!» — Подумала она, а пальцы решительно сжались в кулаки.

В глаза бросилась ваза с фруктами. Захватив ее, Энджи и сама примостилась на краю кровати, ближе к изножью. Пальцы отломили налитую виноградину, оценивающе покрутив ее. Взгляд сконцентрировался исключительно на светлых боках ягоды.

— Значит, все наладилось? — Прозвучало нарочито по-деловому.

Энджи отправила виноградину в рот, медленно обхватив ее губами. Кончик языка слизнул с них кисловатое послевкусие. Неторопливое, нарочно дразнящее движение. Энджи бросила взгляд из-под ресниц на Аргуса.

— Можно сказать и так, — он пожал плечами.

Глаза его выдали: в них появился почти дикий отблеск. Аргус поспешно затянулся сигаретой, а потом стряхнул пепел в стоящую на тумбочке пепельницу. От движения свободно расстегнутый воротник рубашки отодвинулся, и взгляду открылась бледная шея и линии татуировок.

Энджи коротко выдохнула, беря себя в руки. Губы изогнула легкая улыбка, а в глазах заиграл азарт. Следующая ягода легко отделилась от кисти. Энджи плавным движением подобралась по покрывалу к Аргусу, садясь рядом с ним на колени.

— Но даже графу иногда нужно забывать о делах, — она мягко отняла сигарету.

Окурок погас, затушенный о дно пепельницы. Аргус заинтересованно склонил голову набок.

— Считаешь, пора отвлечься от всего? — Двусмысленность фразы только подчеркнул коварный блеск в глазах. — Есть идеи?

— Может быть, — уклончиво ответила Энджи.

Она поднесла ягоду к его лицу. Аргус наклонился к ее пальцам, не отводя взгляда. От такой пристальности у Энджи мурашки пробежали по коже. А следом к ним присоединились и легкие разряды возбуждения. Ведь Аргус, аккуратно взяв виноградину, томно зацепил губами кончики пальцев.

У Энджи перехватило дыхание. Наверняка это бросилось в глаза: на его лице появилась торжествующая улыбка. Аргус тягуче медленно отстранился. Наполовину откинувшись назад, он оперся спиной о подушки.

Тогда-то Энджи и не выдержала. Она положила руки ему на грудь, медленно наклоняясь все ниже. Светлые волосы скользнули по бокам, отгораживая от окружающего мира. Взгляд принялся жадно ловить каждую реакцию Аргуса: влажный блеск в глазах, невольно подавшееся навстречу лицо, чуть приоткрывшиеся губы… Энджи накрыла их поцелуем, сладким, но недолгим.

Она отстранилась, чтобы еще подразнить, но ее план разрушило легкое прикосновение к щеке. Пальцы Аргуса ласково погладили по лицу, а затем скользнули выше. Он осторожно стянул белый ободок, после чего слегка перебрал шелковистые пряди.

Эта нежность заставила потерять голову. А потому, стоило Аргусу потянулся за следующим поцелуем, как Энджи с удовольствием ответила.

Опомнилась она лишь, когда оказалась опрокинутой на спину. От неожиданности вырвался тихий вздох. Аргус навис сверху, перекрывая свет. Во взгляде сверкнуло предвкушение, а губы чувственно прошептали:

— Сдаешься, птичка? Признаешь, что со мной бессмысленно играть?

В Энджи взыграл азарт.

— Ни за что, — она помотала головой.

Аргус наклонился еще ниже. Так медленно, словно решил свести с ума одним ожиданием.

— Тогда мне придется тебя переубедить, — выдохнул он прежде, чем украсть новый поцелуй.

Глава 64

«Придется тебя переубедить», — эти слова продолжили звучать в голове Энджи бархатистым эхом. Аргус поцеловал невыносимо коротко, заставляя изнывать от желания большего. Оторвавшись, он спустился к шее. Горячие губы покрыли дразнящими касаниями светлую веточку артерии под кожей.

Энджи запрокинула голову, открываясь для него. Пришлось закусить губу, чтобы сдержать рвущийся наружу стон. Не проигрывать же так быстро.

Рука Аргуса скользнула по белой юбке платья, слегка приподымая. Энджи неосознанно согнула ногу: бедро подалось навстречу прикосновениям. Он тут же воспользовался тем, что ткань соскользнула. Горячая ладонь огладила открывшуюся кожу, немного переходя на внутреннюю сторону. Совсем немного.

Пальцы Энджи изо всех сил вцепились в прохладное атласное покрывало. Показалось, что она вот-вот прокусит губу до крови, лишь бы все стерпеть. Аргус же продолжил испытание на выдержку. Его ладонь томительно медленно скользнула выше, а большой палец слегка погладил кожу. Дорожка легких поцелуев тем временем спустилась к ключицам, вынуждая выгибаться навстречу. Очередное касание губ сменилось легким укусом, и Энджи рвано выдохнула:

— Аргус…

Собственный голос прозвучал хрипло, обезумевше от желания, и она сжалась. Аргус посмотрел ей в глаза, пока его рука продолжила ласкать бедро, все сильнее забираясь под ткань платья.

— Что? Хочешь, чтобы я остановился, и продолжим обычный романтический ужин?

Удивительно, как спокойно и беспечно звучал его голос, пока Энджи буквально задыхалась от возбуждения.

Она еще попыталась бороться. Словно в наказание, Аргус едва-едва провел пальцами по ткани трусиков. Энджи невольно попыталась свести бедра, чтобы удержать его ладонь, прижать ближе. Он качнул головой, мол, так не пойдет. Другая рука зафиксировала колено, не давая сдвинуть ноги.

— Отвечай, — приказал Аргус. — Хочешь простой вечер со мной… или ночь?

Он почти задел губы Энджи своими, и ощущение обжигающего дыхания только сильнее распалило. А голос, звучащий низко и невероятно чувственно, окончательно взбудоражил. Эта игра и так довела до безумия, но Аргус продолжил. Его пальцы очень медленно, едва касаясь, принялись изводить через ткань.

— Ты… ты невыносимый… точно демон… — Простонала Энджи, кусая губы.

Ее тело жило своей жизнью. Голова перекатывалась по подушке, как в бреду, а спина прогибалась… только бы немного ближе, немного сильнее. Энджи практически извивалась, не думая о сминающемся платье.

Несмотря на помутившееся сознание, она попробовала схитрить. Энджи запустила пальцы в волосы Аргуса, притягивая его к себе. Губы соприкоснулись в пылком поцелуе.

«Сам не выдержит», — с надеждой мелькнуло в голове.

Он поймал запястья Энджи, прижимая к подушке. Руки инстинктивно дернулись. Хватка не слишком крепкая, но все равно не вырваться.

— Ты же хочешь меня, — прошептала Энджи.

— А чего хочешь ты? — С нажимом спросил Аргус. — Я задал вопрос. Хотя кажется, уже знаю ответ.

Стоило ей перевести дыхание, ведь сладкая пытка приостановилась, как он вновь провел пальцами по ткани трусиков. Явно для того, чтобы продемонстрировать, что они уже повлажнели. Энджи вспыхнула бы от стыда, но тело и так уже охватил невыносимый жар.

— Я хочу эту ночь… с тобой, — она облизнула пересохшие губы. — И вечер, и… и всю вечность.

Аргус слегка улыбнулся. Хватка на запястьях сразу разжалась. Он припал к губам Энджи нежным поцелуем, который быстро стал более глубоким и страстным. Отвечая, она взъерошила мягкие волосы Аргуса. После чего руки огладили шею и плечи, наслаждаясь ощущением сильных мышц под рубашкой.

Энджи быстро добралась до пуговиц. Под торопливыми движениями они стали поддаваться одна за другой. Аргус чуть отстранился, сбрасывая рубашку. На миг Энджи замерла, залюбовавшись. Взгляд скользнул по татуировкам, покрывающим плечо, и заметным мускулам на животе. Она немного подалась навстречу, и ладони скользнули по горячей обнаженной коже.

Аргус завел руки за спину Энджи. С ее губ сорвался тихий вздох предвкушения, когда его пальцы принялись за мелкие пуговки на платье. Она максимально прогнулась в пояснице, чтобы ускорить процесс.

Почувствовав поцелуи на шее, Энджи уперлась затылком в подушку. Аргус уже перестал дразнить, давая насладиться каждым моментом. Когда влажный кончик языка прошелся по пульсирующей жилке, Энджи застонала. Ногти неосознанно впились в мужскую спину, как в единственную опору.

Наконец, пуговицы закончились. Энджи потянулась помочь, но Аргус молча остановил ее. Он сам принялся снимать с нее платье.

Было видно, как сложно ему держаться, чтобы просто не сорвать одежду. И все же Аргус вел себя терпеливо и нежно, как никогда.

Оставшись в одном белье перед ним, Энджи потянулась к ремню на его брюках. Пальцы быстро высвободили кожаную полоску из пряжки. Следом пришел черед и молнии, пока Аргус разбирался с застежкой на бюстгальтере. Вскоре он отправился вслед за платьем куда-то в полумрак. Воздух в контрасте с изнывающим от желания телом показался прохладным, как атлас постели.

Аргус сбросил брюки, оставаясь на равных. Он наклонился к ключицам Энджи, и поцелуи начали покрывать буквально каждый сантиметр кожи, спускаясь к груди. Прерывистое дыхание смешалось с тихими стонами. Воздуха перестало хватать, а сердце зашлось в бешеном ритме.

Словно этого не хватило, кончик языка едва-едва обвел розоватый ореол на груди. Влажное горячее прикосновение заставило закусить губу, чтобы хоть немного приглушить стон. Ладонь сама собой легла на затылок Аргуса, словно в просьбе не останавливаться. А он поймал губами набухшую вершинку, сминая пальцами другую грудь.

Энджи, как никогда, чувствовала себя в полной его власти. Уверенные руки касались, по ощущениям, всюду, а жаркие поцелуи не давали и секунды передышки. Тело изгибалось под таким напором, как податливый воск. Пальцы то бессильно комкали темный атлас, то до легких царапин вжимались в кожу Аргуса. А это лишь сбивало его дыхание, распаляя еще сильнее.

Энджи показалось, что прошла целая сладко-томительная вечность прежде, чем его пальцы подцепили светлые кружева трусиков. Бедра послушно приподнялись, помогая избавиться от мешающей ткани. Аргус стянул белье медленно, и ладони попутно погладили разгоряченную кожу.

Сквозь опущенные ресницы Энджи увидела, как и он остается полностью обнаженным. Следом их лица снова оказались близко-близко, а тела почувствовали жар друг друга.

— Я люблю тебя, — прошептал Аргус, опаляя дыханием.

Чувственный поцелуй окончательно наполнил голову сладким дурманом, но Энджи все-таки оторвалась. Она приподняла голову, чтобы коснуться губами татуировок на шее. В промежутке между спускающимися поцелуями прозвучали тихие слова:

— И я тебя.

Энджи услышала, как вконец сбилось дыхание Аргуса, и это заставило осмелеть. Она слегка прихватила зубами бледную кожу, проводя руками по его плечам. Похоже, игривый укус стал последней каплей. Послышался стон возбуждения, едва не перешедший на рык. Аргус сжал пальцами бедра Энджи. Она сладко вскрикнула, почувствовав проникающую плоть. Тело изогнулось навстречу в попытке прижаться еще ближе. Затылок вмялся в подушку, а пальцы вцепились в спину Аргуса. Энджи обвила ногами его бедра, чтобы ловить каждый толчок.

Аргус двигался все быстрее и несдержаннее, отчего проникновение становилось еще глубже. Ее бедра ритмично приподымались, и с губ слетали все более громкие стоны. Кожа, ставшая чувствительной до предела, ощущала каждый его рваный вздох, каждый тихий шепот:

— Энджи…

Так хрипло и чувственно. Это сводило с ума одним звучанием, как и низкие стоны, вырывающиеся у Аргуса.

Он перехватил запястье Энджи, прижимая к постели. Пальцы переплелись, и чувство единения стало запредельным. Не только физического.

Другой рукой Энджи неосознанно оцарапала спину Аргуса. Напряжение стало таким, что даже пальцы на ногах подогнулись. Все мышцы свело в предчувствии удовольствия. Энджи почувствовала, как туго сжалось все внутри. В очередной раз Аргус вошел сильнее, а она максимально подалась навстречу. Яркое удовольствие напрочь лишило мыслей, и тело задрожало от наслаждения.

Словно по инерции, Энджи все-таки двинулась в такт. Сквозь затуманенное сознание она почувствовала, как по мышцам Аргуса пробегает такая же сладостная судорога. Их пальцы почти одновременно сжались, будто в попытке удержаться за реальность. Два вскрика наслаждения сменили друг друга: ее плавно перетек в его.

Первая волна ощущений схлынула. Аргус все еще продолжил нависать над Энджи. Его пальцы осторожно убрали с ее лица тонкую прядку.

— Больше не сбежишь, — не то спросил, не то утвердительно выдохнул он.

Легкий поцелуй — и Аргус откинулся рядом на постель. Еще восстанавливая дыхание, Энджи повернула голову. Взгляд скользнул по красивому мужскому телу. Огоньки свечей заставили влажную кожу слегка блестеть. Преодолев сладкую истому, Энджи негромко ответила:

— Ни за что.

Она подвинулась ближе, и голова настолько уютно устроилась на плече Аргуса, словно они засыпали так уже сотню раз. Приобняв за талию, он по-собственнически окинул взглядом изящную фигурку. Глаза приглушенно блеснули в сумраке, как у довольного кота. А кончики пальцев принялись выводить невесомые узоры на плече Энджи.

Обессиленная и счастливая, она прикрыла глаза. Ладонь легла на грудь Аргуса, ловя каждый стук его сердца. Биение постепенно успокаивалось, и это невероятно убаюкивало. Вскоре Энджи уже провалилась в сон. Впервые со времени падения он оказался настолько спокойным и приятным.

Разбудил яркий белый свет. Он до боли ударил по сомкнутым векам. Энджи встрепенулась. Щурясь, она непонимающе осмотрелась. Рядом раздалось рычащее:

— Проклятые ангелы.

Только тогда Энджи поняла, что лучи исходят от шкатулки на столе. Вся резьба вспыхнула холодным сиянием, заливающим комнату. Ладонь пошарила по постели, но нашлась только рубашка Аргуса. Энджи поспешно накинула ее, застегнув на пару пуговиц. Босые ступни торопливо коснулись мягкого ковра.

Стоило открыть шкатулку, как ослепительный свет погас. Энджи нахмурилась. Она нашла внутри письмо почти вслепую: с непривычки темнота показалась слишком густой.

Аргус тихо подошел сзади. Щелкнула зажигалка, и в подсвечнике загорелась свеча взамен догоревших. Энджи машинально оглянулась. К щекам сразу прилило легкое тепло. Аргус-то не стал тратить время на одежду.

Энджи тряхнула головой, и пальцы торопливо разорвали конверт. Еще сонные глаза сощурились: почерк оказался достаточно витиеватым.

— Что там? — Аргус попытался заглянуть через плечо.

Энджи сложила письмо, и руки слегка дрогнули от волнения. Она медленно повернулась к Аргусу. С трудом удалось поднять отяжелевший взгляд и посмотреть в глаза. Пересохшие губы едва шевельнулись:

— Меня вызывают в Рай.

Глава 65

Посомневавшись, Энджи надела красное платье. Не черное, не белое. Она со вздохом поправила волосы пальцами, похолодевшими от волнения.

Дверь за спиной тихо открылась: Аргус вышел из ванной. Обернувшись, Энджи окинула его взглядом. Короткие пряди еще влажные, рубашка застегнута не до конца… На шее блеснуло несколько влажных капелек, сбежав к воротнику. Энджи выдохнула. Соблазн забыть о письме и вернуться в постель — во всех смыслах — оказался слишком велик.

— Может, ну, этот Рай? — Аргус подошел ближе с вальяжной неторопливостью. — Наверняка устроят скучный разбор полетов насчет Беаты. У меня есть идеи куда интереснее…

Он провел кончиками пальцев по щеке Энджи. Она ухватилась за его ладонь, на секунду прикрывая глаза.

— Аргус, ты же понимаешь…

Он не дал договорить:

— Давай прямо сегодня рванем на Землю? Какой-нибудь маленький остров с элитным отелем…

Под конец его тон напомнил мурлыканье, а губы изогнула улыбка искусителя. Энджи тяжело вздохнула, и ладонь безвольно соскользнула вниз.

— Так нельзя, — она покачала головой.

— Не хочешь? Выберем что-то другое, — с показной беспечностью бросил Аргус. — Любишь банальщину вроде рассветов в Париже или гондол в Венеции?

— Прекрати, — простонала Энджи, но в уголках губ дрогнули предательские смешинки. — Не мучай меня. Я должна пойти.

Она направилась к двери быстро, чтобы не передумать. Аргус мгновенно догнал, и цепкие пальцы сомкнулись на локте. Энджи покачнулась от резкого рывка. Впрочем, ее опорой тут же стали сильные руки. Одна — легла на тонкую талию, вторая — накрыла затылок. Аргус впился в губы Энджи требовательным поцелуем. Таким жарким, что даже ослабели колени. Она в ответ обвила шею руками, лишь бы удержаться на ногах. Немного отстранившись, Аргус тихо выдохнул:

— Возвращайся.

Энджи отступила на шаг, и взгляд спрятался за опущенными ресницами. Неловко поправив платье, она молча выскользнула за дверь.

Можно было переместиться прямо отсюда, но хотелось немного проветрить голову. А потому вскоре Энджи уже брела по роще возле замка, и пальцы задумчиво скользили по шероховатой коре деревьев.

Вдалеке показались костры. Похоже, часть легиона снова взялась за тренировку. Энджи остановилась под сенью деревьев, наблюдая. В неровном свете огня схлестнулись в поединке две тени. Крупный мужчина с таким же массивным мечом и Марти, тонкая и верткая. Она прокрутила в руках свои недлинные клинки, почти в танце уходя из-под удара.

— Ну, давай, покажи, на что ты способен! — Звонкий голос сменился залихватским смехом. — Или боишься проиграть девчонке?

— Ах, ты! — Разозлился противник.

Он яростно бросился на Марти, но та лишь ускользнула. Хитрый маневр — и большой меч оказался выбит из рук. Он отлетел в сторону, а острие изящного лезвия уже игриво замерло в нескольких сантиметрах от шеи мужчины.

— Будешь знать, как нарываться, — рассмеялась Марти.

Во время своего победного выпада она заметила Энджи, поэтому сейчас поспешила к ней. Клинки с тихим свистом спрятались в ножнах.

— Привет! Решила заглянуть на тренировку? — Усмехнулась Марти.

— Я… нет, просто… — Энджи сжала пальцы в кулаки и выдохнула. — Меня вызывают в Рай. Вот.

Она с опаской посмотрела в карие глаза. В них глухо блеснули отсветы костров. Сейчас, без показной черноты во взгляде, Марти показалась самой обычной девчонкой. Удивленно моргнув, она невпопад спросила:

— Совсем?

— Не знаю, — Энджи покачала головой.

С губ сорвался тихий вздох.

— Да пошли они со своими подачками! — Разозлилась Марти. — Сначала скинули, а теперь обратно зовут! Хочешь, подскажу, какой фразой их послать?

Фыркнув, она скрестила руки на груди. Энджи неловко закусила губу.

— Они же не виноваты, это все Беата. И мне все равно нужно прийти. Мало ли, что.

— Ну, окей, — кивнула Марти. — Давай тогда.

«Ей и в голову не пришло, что я могу не вернуться», — поняла Энджи. Собственная натянутая улыбка причинила почти физический дискомфорт. Пришлось поскорее кивнуть и направиться прочь, в рощу.

— Эй, подожди! — Окликнула Марти. — Передай им кое-что!

Энджи развернулась. Брови немного нахмурились в недоумении. А Марти с яркой улыбкой продемонстрировала средний палец. Энджи обреченно махнула на нее рукой, и над рощей разнесся громкий звонкий смех. На душе защемило еще сильнее.

«Хватит тянуть», — мысли наполнила напускная строгость. Вздохнув, Энджи переместилась прямиком к Райским вратам. Там, разумеется, ничего не изменилось. Все то же золото ограды, мягкий солнечный свет и благоухание цветов.

— Мы ждали тебя, — тепло улыбнулся Петр, поправив связку ключей на поясе.

Энджи едва успела кивнуть в знак приветствия. Ведь только она собралась заговорить вслух, как инициативу перехватил Михаил. Он шагнул поближе, и свежий ветерок слегка шевельнул перья на белоснежных крыльях.

— То, что сделала Беата, непростительно, — широкая ладонь машинально легла на блестящую рукоять клинка. — Надеюсь, в Аду она понесет достойное наказание.

Энджи поспешно кивнула.

— Не сомневайтесь. В ближайшее время Беата вряд ли покинет… э-э-э, темницу, — она на ходу заменила слово «пыточная».

— Но мы отправили письмо не поэтому. Рай во всем разобрался. Она заметно преувеличила твое преступление. А за прошедшее время ты не принесла Аду ни единой души, ведь так? — Михаил строго посмотрел на Энджи.

Она неловко заправила за ухо прядь волос, которой игрался приятный ветер. Взгляд скользнул вниз, куда-то в траву под ногами. Энджи неохотно заговорила о Филе:

— Ну, меня призвал один смертный, но мы так и не заключили сделку. Он жив и, думаю, еще сможет искупить свой грех.

— Значит, ничего непоправимого, — кивнул Михаил.

Повисло недолгое молчание. А потом Петр повернулся к воротам. Заученное движение руки — и в замочной скважине оказался массивный золотой ключ. Энджи растерянно замерла в нескольких шагах.

— Ты можешь вернуться домой, — мягко произнес Петр, взглянув на нее. — Пройдешь за ворота — и о тебе позаботятся. Примут обратно и сделают так, чтобы крылья снова стали белыми.

Он отступил на шаг и приглашающим жестом указал на ключ. Энджи подошла чуть ближе, но потом нерешительно остановилась.

— Никто тебе не навредит, — Петр мягко дотронулся до ее плеча. — Пройдет время, и все забудут об этой ошибке.

Она посмотрела на ключ. Он продолжил поблескивать в солнечных лучах, маня к себе. Так легко повернуть и вернуться к прежней жизни.

— А может, я не хочу ни о чем забывать? — Тихо спросила Энджи.

Она подняла взгляд. На лицах Петра и Михаила появилось одинаковое недоумение. После чего последний нахмурился, и его лицо ожесточилось.

— Осторожнее с такими словами, — одернул он. — Звучит так, как будто ты хочешь остаться демоном и вредить человечеству.

Энджи на миг прикрыла глаза. Она снова почувствовала себя, как на краю провала. В голове замельтешили картинки последних недель. И словно в завершение, вспомнилась просьба: «Возвращайся». Стоило мысленно увидеть глаза Аргуса, как Энджи вскинула на Михаила уверенный взгляд.

— Я не собираюсь никому причинять зла. Только следовать своему призванию: дарить свободу, — отрезала она. — А оно будет в каждом ребенке из строгой семьи, который все-таки решит пойти своей дорогой и, может, станет великим художником или музыкантом. В каждой девушке, ушедшей от парня, стоило ему поднять руку. В каждом человеке, который захочет освободиться от тяжелого прошлого и начать с чистого листа. Пусть и ценой плохого поступка. Пусть и ценой того, что эти люди кого-то обидят.

После таких пламенных слов на пару секунд повисло напряженное молчание. По губам Михаила скользнула горькая ироничная усмешка.

— Прекрасная речь, Энджи, — он покачал головой. — Только в итоге, они все окажутся в Аду, где будут страдать до скончания веков. Об этом ты не думала?

— Это будет их выбор, но кто-то должен дать им шанс на свободу!

Собственные слова придали смелости. Энджи сделала запальчивый шаг вперед, а пальцы сжались в кулаки.

— Свобода, — тихо фыркнул Михаил. — Она не нужна людям. Они попросту не знают, что с ней делать. Единственное, что мы должны давать: свет, добро и любовь.

Он посмотрел на нее, как на неразумное дитя. А она гордо вскинула подбородок:

— Тогда кто-то должен нести их и в Ад.

Глава 66

Вернувшись в замок, Энджи отправилась на поиски Аргуса. Она заглянула в его комнату. Никого. Спальня показалась холодной и пустой.

Отвернувшись от двери, Энджи едва не подпрыгнула на месте. Небула, казалось, возникла из воздуха. Причем, сразу сидящей на полу статуэткой.

— Ты меня напугала! — Выдохнула Энджи.

Небула безмолвно встала и пошла в дальний конец коридора. Уже у поворота она, остановившись, многозначительно оглянулась. Пришлось пойти следом. Небула привела прямиком к лестнице на крышу.

— Он там? — Тихо спросила Энджи.

Она уже поняла, что адские псы кого-угодно удивят разумностью. Вот и сейчас Небула коротко рявкнула, после чего скрылась в полумраке. Пожав плечами, Энджи бесшумно выскользнула на плоскую часть крыши.

Аргус замер у самого края. Темная фигура на фоне ночного неба. Где-то вдалеке разгорелось багряное сияние, отчего мужской силуэт стал выглядеть особенно таинственно. Аргус скрестил руки на груди, а взгляд устремился к горизонту.

Энджи подошла чуть ближе, ступая осторожно и неслышно. Над замком пролетел прохладный ветер, принеся запах дыма и одеколона. Она прикрыла глаза. На душе стало тепло-тепло, и губы изогнула теплая улыбка.

— Аргус… — Прозвучало совсем робко и осторожно.

Энджи остановилась в нескольких шагах. Услышав ее голос, Аргус рывком обернулся. Секунда — и он оказался рядом. Энджи тут же очутилась в крепких объятьях. Она мягко обвила руками в ответ, утыкаясь носом в черную рубашку.

«Не прошло и часа, а я так соскучилась», — мелькнуло в голове.

Когда Энджи немного отстранилась, Аргус взял ее лицо в свои ладони. Темные глаза посмотрели внимательно и завороженно, будто она могла вот-вот исчезнуть.

— Ты не осталась там, — прошептал он.

Аргус принялся покрывать нежными поцелуями лицо Энджи. Она прикрыла глаза, а губы чуть разомкнулись. С них слетел тихий вздох от запредельно ласковых и трепетных касаний. Энджи накрыла ладони Аргуса своими, и пальцы чуть огладили его запястья.

Он прикоснулся своими губами к ее. Сначала поцелуй получился почти неощутимым, а потом стал чувственным и томным. По ощущениям, Аргус решил заново изучить Энджи. Ей же осталось только таять в его объятьях, которые кольцом сомкнулись на талии. От эмоций в голове появился приятный туман, а пульс сладко ускорился.

Отстранившись, Аргус хитро усмехнулся:

— Значит, ты выбрала Ад?

— Не Ад, — качнула головой Энджи. — Тебя.

Она приподнялась на носочки, и легкий короткий поцелуй подтвердил эти слова.

— Ты уверена, птичка? — Лукавство в тоне Аргуса подскочило на пару отметок.

Он изогнул бровь, а во взгляде появилась испытующая пристальность. Энджи недоверчиво нахмурилась.

— Да… — Крайне осторожно сказала она.

— Хорошо, — довольно кивнул Аргус, — потому что я хочу провести с тобой не меньше, чем вечность.

Он отступил на шаг, и рука скользнула в карман. Ярко-красные отсветы над горизонтом дали достаточно света, чтобы увидеть в ладони маленькую черную коробочку.

У Энджи перехватило дыхание от ощущения нереальности происходящего. Даже сердце на миг забыло, как биться.

Аргус опустился на одно колено. Открывшаяся коробочка явила изящное кольцо, и множество мелких камешков блеснуло алым.

— А ты хочешь этого? Стать моей навсегда? — Он посмотрел в глаза в ожидании ответа.

Энджи поняла, что не может сказать ни слова. Она лишь поднесла руки к лицу, пряча ладонями счастливую улыбку. И все-таки глаза выдали: засияли искренней радостью. Наконец, Энджи выпалила:

— Да! Конечно, да!

Встав, Аргус бережно взял ее ладонь в свою. Кольцо пришлось точно впору. Теперь Энджи увидела детали, и тонкая работа ювелира просто поразила. Из золота и красных камней мастер создал настоящий шедевр: изящный ликорис в профиль.

— У нас невестам обычно не дарят колец, но я подумал, что тебе так будет привычнее, — улыбнулся Аргус.

Он притянул Энджи к себе, увлекая в поцелуй. Она положила ладони ему на плечи, и веки скользнули вниз. Тонкая полоска золота уже нагрелась от тепла ее руки. Теперь появилось ощущение, что сам металл дарит тепло. Сердце забилось быстро-быстро от восторга.

Отвечая на долгий пьянящий поцелуй, Энджи обвила руками шею Аргуса. Тела прижались максимально близко, и это окончательно вскружило голову.

Отстранившись, он отошел на самый край крыши. За спиной распахнулись мощные черные крылья. Аргус протянул ладонь в приглашающем жесте. В глазах блеснули крохотные искорки. Не то отблеск адского пламени, не то всплеск озорства.

— Нужно же показать владения будущей графине, — усмехнулся Аргус. — Полетишь со мной?

Улыбка на лице Энджи стала еще теплее и счастливее. Она подошла ближе, и изящная рука уверенно легла в мужскую ладонь. Он тут же сжал пальцы, словно отрезал пути к отступлению. А Энджи завороженно посмотрела ему в глаза, пока за плечами с тихим шелестом начали раскрываться крылья.

— Куда-угодно, — прошептала она. — Я ведь уже спустилась к тебе в Ад.


Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Глава 19
  • Глава 20
  • Глава 21
  • Глава 22
  • Глава 23
  • Глава 24
  • Глава 25
  • Глава 26
  • Глава 27
  • Глава 28
  • Глава 29
  • Глава 30
  • Глава 31
  • Глава 32
  • Глава 33
  • Глава 34
  • Глава 35
  • Глава 36
  • Глава 37
  • Глава 38
  • Глава 39
  • Глава 40
  • Глава 41
  • Глава 42
  • Глава 43
  • Глава 44
  • Глава 45
  • Глава 46
  • Глава 47
  • Глава 48
  • Глава 49
  • Глава 50
  • Глава 51
  • Глава 52
  • Глава 53
  • Глава 54
  • Глава 55
  • Глава 56
  • Глава 57
  • Глава 58
  • Глава 59
  • Глава 60
  • Глава 61
  • Глава 62
  • Глава 63
  • Глава 64
  • Глава 65
  • Глава 66