Поступь стали VII [Радислав Тартаров] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Не успел рот вампира закрыться, как его отпрыски уже начали действовать. Тот, кого назвали Альберту, не сходя с места сформировал заклинание, а его “красавица”-сестра, зашипев и издав еще какое-то непонятное бульканье, сорвалась с места, на ходу доставая скрытый под её плащом тонкий светящийся красноватым клинок. Умения этих двоих были запредельны: скорость формирования заклинания Альбертуу, плавность движения Софьи — всё говорило о великой силе кровососущих тварей.

Но если Альбурту решил не геройствовать и прощупать нас заклинаниями. А вот Софья явно не заморачивалась с предварительной разведкой и меньше чем за секунду преодолела расстояние, разделяющее нас, возникнув возле неподвижно стоящего Баала.

Меньше метра было между химерой и вампиршей. План Софьи был прост — на полной скорости пронестись возле Баала, срубив его ноги и не останавливаясь продолжить убивать людей дальше, посмевших восстать против воли новых хозяев окрестных земель.

Вот только несмотря на скорость твари и её стремительность, у нас уже был заранее подготовлен план действий на случай столкновения с вампирами. Правда, в расчёт брался только один замковый кровосос, но это в данный момент было не важно. Главное, что Калипсо не забыла, как нужно действовать, и нанесла оглушающий ментальный удар.

Если бы Софья избрала иную тактику, возможно, она бы смогла прийти в себя, но скорость, с которой она неслась, и последующая инерция сыграли с ментально ослабевшей тварью злую шутку.

Движения твари и её цели не изменились, её алый клинок всё также был нацелен на нижнюю часть голени Баала, но после ментального удара Калипсо, она утратила над собой контроль. Той секунды, которую Софья не могла контролировать свои движения, хватило, чтобы засветившийся кулак Баала выдвинулся ей навстречу и точно попал в голову, раскалывая её и снося напрочь. Тело Софьи, благодаря нервной системе, еще пробежало без головы с десяток метров, орошая окрестности фонтаном из густой тёмной крови, но в один момент оно завалилось набок и так и осталось лежать.

В это время в нашу сторону уже сорвалось пущенное Альберту заклинание в виде трёхметровых кровавых шипов, и все они неслись в сторону в Баала. Скорость магических шипов была огромной, лично я не уверен, что смог бы уклониться от такого заклинания.

Хоть Баал сейчас и находится на новой ступени эволюции, но полной уверенности в том, что его защиты и навыков хватит, чтобы защититься от атаки, направленной в его сторону, не было. Сил в неё было вложено немало, я это как маг чувствовал, и было хотел прикрыть Баала Пожирателем Душ, но мне сразу же стало понятно, что моих навыков не хватит не то чтобы успеть прикрыть моего друга к тому моменту, как три гудящих и пульсирующих алых шипа достигнут его. Их не хватит даже на то, чтобы вовремя создать магический щит И это несмотря на то, что Пожиратель Душ и Расчленитель я натренировал уже практически до автоматизма.

Понимание бессилия сильно огорчало, но сделать я в данной ситуации уже ничего не мог, и оставалось лишь уповать на Баала. Надеюсь, его новых сил хватит. Заклинание, стремительно несясь, уже успело преодолеть половину расстояния, как перед ним выросла каменная стена, которая буквально взорвалась от попадания в неё шипов, а затем, по воле её создателя, трансформировалась в лес двухметровых шипов, которые стремительно, словно по волнам, поплыли в сторону Альберту.

Скорость, с которой каменные колья двигались в сторону кровососа, несильно уступала выпущенному в нас заклинанию Альбеду. И это при том, что колья двигались по земле, а кровавые шипы летели по воздуху. Но это, как говорится, магия, и физические законы тут уже мало котируются. Всё зависело от практика.

Кровосос, осознав, что произошло, неслабо удивился. Видимо, облако пыли его слегка дезориентировало, так как своё защитное заклинание он успел создать в последний момент.

Ватслав, понимая, что схватка пошла не по запланированному сценарию и, видя скорую расправу над Софьей, принял решение не оставаться в стороне. Осознав, что сфера крови, которую Альберту решил использовать, в полной мере может не защитить его перед несущейся атакой, создал уже свою, дублируя заклинание сына и таким образом усиливая его. Так получилось, что оба заклинания сформировались одновременно и слились в одно. Даже сам Альбеду не понял, что атаку каменных кольев встречало не одно заклинание, а два, что уж тут говорить о Джо и его группе.

Полутораметровые каменные колья, достигнув скорости, не уступающей запущенному арбалетному болту, устремились к алой сфере. Сильнейший грохот разнёсся по округе, и так немалое пылевое облако стало ещё сильнее и накрыло область, где находились вампиры.

Радоваться было нечему. Врагов ещё много, все они сильны, но и ждать повторной атаки я не собирался.

Пыль еще прикрывала упырей, а я уже направил обе руки, и сформированные потоки огня, которые были практически синего цвета, вырвались из моих рук. Огромное количество маны поспособствовало увеличению скорости атаки, достигнувшей врага мгновенно. Однако вновь возник алый щит, и, к моему сожалению, он смог защитить своего создателя. А когда я начал водить огненные лучи из стороны в сторону, кровавая стена, перетекая из одной стороны в другую, не позволяла добраться хоть к кому-то.

Надеяться, что кровососы выстроятся в очередь и будут стоять и смотреть, как их по одному будут убивать, смысла не было. Так что чем сильнее и внезапнее будет атака, тем вероятнее всего мы сможем хоть кого-то, но ранить, а может и убить. В общем, я решил сработать на опережение и атаковать вновь.

Убедившись, что в лучи, пущенных Ревом, не нанесли никакого видимого урона, сразу Адской Печкой накрыл место, где должен находиться враг. Два жезла с встроенным рунным заклинанием я носил до сих пор, несмотря на то, что в наличии был более эффективный Рев Дракона.

В следующее мгновение место, где находился Альберту, накрыло два купола одновременно созданных рунных заклинаний, но если одну я использовал с применением чистой маны, то вторая была уже полностью напитана хаосом. Это и привело к тому, что первый купол бык красный, а второй ярко-зелёный. Последствия не заставили себя долго ждать — жезл, через который я пропустил хаос, на глазах моментально расплавился, но и тот, через который прошла чистая мана, почему-то сильно потрескался. В общем, более не пригоден к использованию.

Адские Печки сработали одновременно, но узнать, чем же закончилось их действие, не удалось. Ибо в нашу сторону уже полетел рой из разнообразных заклинаний крови.

И вновь выросшая каменная стена встретила единую атаку кровососов.

Созданное защитное строение не выдержало и двух секунд обстрела. Будучи в мгновение разорванным, каменные осколки и пылевая завеса, накрывшая нас с головой, вынудили немного отступить. К сожалению, пылевое облако не было преградой для вампиров, и те, не дав нам и секунды собраться, вступили в бой. Началась рубка.

Скорости были запредельные, люди и кровососы мелькали вокруг меня размытыми силуэтами, им не уступала и Калипсо. Поднялся запредельный грот, все до последнего не жалели силы на навыки и заклинания, а те буквально перемалывали камни, землю, да всё, что было вокруг нас в ничто. Шипели кровососы, мои друзья отвечали им ревом ненависти, но среди всего этого очага хаоса и безумия был оазис спокойствия, которым выступал Баал.

Мой генерал, величественно застыв на месте, выжидал. Вокруг него постоянно мелькали тени трех, а то и четырёх кровососов, но они его не интересовали. Взгляд огненных глаз был направлен на другого противника, самого коварного и сильного, атаку которого обязательно нужно будет отразить.

Внезапно мелькнувшая тень возле него была поймана молниеносным движением руки, и стало понятно, что он поймал вампиршу. Пойманная тварь брыкалась, визжала, но для стальных тисков, которыми в данный момент выступала рука Баала, это не имело значения. Он не собирался играть с женщиной, рука на мгновение засветилась бирюзовым светом и сжалась. Визг боли, хруст костей и хлынувшей во все стороны крови на мгновение заглушили звуки боя.

Изломанное туловище вампирши обмякло, и Баал небрежным движение запустил её в земляное облако. Реакция на действие химеры последовала сразу.

— Сестра, — взвыла оставшаяся в живых кровососка, на мгновение застыв. Но внезапно её рожа из гневной сменилась на удивленную, а потом и вовсе исказилась от боли.

—А-а-а-а, — взревела тварь, хватаясь за живот и согнувшись практически вдвое.

Что там происходит с ней не было никакого желания узнавать, а не воспользоваться таким моментом было и вовсе грешно. Огненный залп, слитый в один из обеих перчаток, мгновенно достиг замешкавшуюся тварь, отрывая той напрочь голову.

Не успела мёртвая тушка вампирши распластаться на земле, как подобный вой боли вновь обрушился над местом сражения. Кто завыл, я так и не понял, но хорошо заметил, что скорость врагов начала уменьшаться, и ранее размытые силуэты уже становились довольно заметными.

Кровососы еще что-то пытались сделать: они всё также атаковали заклинаниями, маневрировали, блокируя атаки и атакуя оружием в ответ, но яд Арахнидов всё сильнее и сильнее высасывал из них силы, притупляя контроль над кровью. Это означало, что силы и скорость кровососов будет уменьшаться с каждой секундой. Магический яд, ранее добавленный в кровь, на первоначальном этапе сыграл роль усилителя. Выпившие кровь вампиры с приливом силы испытали своеобразную наркотическую эйфорию, но одновременно с внеземным удовольствием началось и постепенное притупление контроля, которое из-за переполняемой их силы не было так заметно до этого момента, а когда яд прогрыз порог естественной защиты, начался этап разрушения, что и привело к сильнейшей боли.

Слабостью врагов не могли не воспользоваться мои друзья, и один за другим враги теряли конечности, а спустя десяток секунд, начали терять и головы. Все помнили, что наилучшим способом решения вампирской проблемы было отсечение головы. Так что спустя десяток секунд, все основные вампиры были зарублены, а тройка деморализованных замковых надзирателей, пытавшихся прибить Калипсо, были быстро уничтожены коллективными усилиями.

Вот только я понимал, что это далеко не конец, и есть ещё один противник. Глянув в сторону главного кровососа, не увидел его самого, а лишь одно кровавое облако. А переведя взгляд на друзей, тут же сорвался с места.

Марфа, упав на колени и согнувшись к земле, потеряла сознание. Всё её лицо пересекал глубокий рубец, задевший глаз и часть черепа. Нанесенная вампиром атака чудом не добралась до мозга, но из девушки сейчас вытекало просто запредельное количество крови. Недалеко от Марфы лежала окровавленная Файа, правая рука которой была срезана под корень. Лишился левой руки и Вурдор, а доспехи его превратились в изодранное сито, из которых довольно сильно вытекала кровь, а из ноги буквально бил фонтан. Зигфрид был пробит насквозь застрявшим в нём вражеским мечом, а стоял он на ногах, лишь благодаря одной силе воли.

В общем, трансформация моя в Ар-Атари произошла мгновенно. Достигнув уже потерявшего сознания Зигфрида и одним движение вырвав из него меч, я в следующую секунду переместил его поближе к остальным и, использовав половину резерва, накрыл их Восстановлением и Исцелением в надежде, что в тех еще оставались хоть частички жизни.

Когда сфера исцеления подняла в воздух моих друзей, посмотрел на изодранную, словно бродячую кошку, Калипсо. На той тоже хватало ран, было даже несколько серьёзных, так что, подойдя к ней, и её исцелил. Единственным, кто вышел целым и невредимым, был Баал. Тот так же, как и ранее смотрел в сторону предводителя вампирского семейства, и его, гада такого, больше ничего не интересовало.

Сражение выдалось очень странным, и, если выживем, мы еще обсудим все детали минувшего боя, а кое-кому я дам моральных пиздюлей, но не сейчас. В данный момент кровавое облако, скрывающее главного кровососа, начало сужаться, на глазах обретая форму человека, а когда последняя дымка впиталась, нам предстало оно.

Темно-алое существо отдалённо напоминало человека, точнее просто имело гуманоидную форму. Сильно за три метра ростом, бугрящееся мышцами туловище, длинные руки, достигающие колен, с мощнейшими кистями, из которых выросли огромные когти, светящиеся алым. Рожа у твари была тем еще зрелищем: зубастая до ушей пасть, оттопыренные ноздри, выпученные постоянно вертящиеся в разные стороны безумные черные глаза, два рога и раскрытые перепончатые крылья.

В следующий момент тварь заревела. Рев был такой силы, что звуковая волна вновь подняла осевшую пыль. А мгновение спустя, кровосос возник передо мной и нанёс сокрушающий удар по Пожирателю Душ, несмотря на то, что щит блокировал часть кинетического урона, и был, как я думаю, несокрушим. Левую руку сломало так, что даже кость, вырвавшись из мяса, показала себя на свету. А следом меня практически сдуло, вот я стою на месте, а вот уже нахожусь в полёте. Полёт, правда, был недолгим, в основном я счесывал землю, порождая немалую такую борозду. Я бы так, наверное, проехал обратно до замка Беком, но с трудом всё-таки смог вцепиться за землю когтями, что привело к моему постепенному замедлению.

Когда поднялся и посмотрел в сторону врага, заметил недалеко от себя Калипсо. Вампирская тварь практически перерубила заступившуюся за меня химеру на две части, но жизнь еще не покинула её. Осознав, что моё сознание еще живо, я, поднимая за собой пыль, буквально долетел к ней, на ходу формируя заклинание исцеления. Тут моих ушей достиг грохот взрыва. Посмотрел в сторону сражающихся, увидел вырастающий грибообразный огненный купол. Спустя мгновение, в двухстах метрах вырос еще один. Это столкнулись огонь хаоса и магическая атака ублюдка.

Наложив на себя исцеление, помчался к бессознательным друзьям. Я не мог допустить их смертей и, если будет нужно, умру, защищая их.

А буквально в ста метрах от меня происходило невиданное ранее сражение: два монстра столкнулись в смертельной схватке, да так, что последствия их ударов выравнивали ландшафт. Вампир, безумно ревя, старался добраться до Баала, но получал ответные удары кулаками, не уступающие ему по силе. Алые атаки твари и огонь хаоса сталкивались и порождали взрывы. Лишь благодаря Пожирателю я и мои друзья еще живы, ибо достигающий нас жар был нестерпим сейчас даже мне в форме Темного Льва, что уж говорить, если огонь достигнет друзей. Но я пока держался.

Внезапно образовалась секундная заминка. Баал и тварь застыли на месте, и в этот момент я смог увидеть, куда направлена морда вампира, и она была устремлена на меня.

Как только Ватслав Щевслав, глава клана, утративший контроль, осознал, кто стоит рядом, он с рёвом кинулся на Джо Логрока. Это несмотря на то, что его прежний противник ещё был не повержен, но его ненависть была слишком сильна, чтобы он мог себя сдержать. Но недооценка Баала была его ошибкой.

В двух метрах от Джо в бок вампира прилетел сильнейший удар. Пульсирующий белым светом кулак Баала влетел в тварь, порождая при этом направленный взрыв. Часть ребер вампира переварилась в труху, а самого Ватслава отбросило в сторону. Однако безумное сознание вампира не покинуло его после полученных травм, даже наоборот, тот словно отрезвел от помутнения рассудка.

Поднявшись в воздух, он мгновенно спланировал к телам дочерей и сыновей. Благодаря магии и легкому движению сжатой к кулаку руки, вытянул из них всю кровь. Алая жидкость мгновенно достигла главы клана, влетая тому в рот. Всё это произошло настолько быстро, что Баал, вынужденный прикрывать Джо Логрока, не мог помешать вампиру, таким образом восстановившись.

Ватслав Щевслав окончательно пришёл в себя, также он понял, что привело к падению его клана.

«От лишней крови нужно было избавиться, заодно очистить свою кровь», — подумал глава клана, взлетая еще выше, при этом формируя сильнейшее из доступных заклинаний, силы на которое ранее у него не хватало.

Не прошло и пяти секунд, как от образовавшейся сферы крови в сторону Баала вырвались тысячи кровавых нитей.

За спиной у Баала был Джо, а за спиной у Джо были его друзья. Ни один, ни второй не мог сбежать.

Стоять и смотреть, как алый поток из тысячи нитей разорвёт моего друга, я не мог, так что, не особо раздумывая, сорвался с места и, возникнув перед Баалом, прикрыл его Пожирателем Душ, при этом одновременно создавая защитную сферу, заклинание, которое может образовывать переполненный силой щит. Вот только образовавшаяся сфера была слабым препятствием для заклинания вампира и была сразу же пробита. Следом на пути из нитей возник щит, и он-то смог сдержать атаку, поглощая невероятное количество энергии. Несмотря на то, что огромную часть энергии он отдавал мне, удар был такой силы, что меня буквально переломало полностью. Правая рука была превращена практически в труху, что там с костями в туловище я не знаю. Щит, которого уже не сдерживала рука, на огромной скорости влетел в меня. Удар был страшный, в глазах потемнело, половина туловища онемела, и это был не конец.

Следом, словно ядро, я влетел в землю, вдавливая ту своим телом на десяток метров в глубину. Когда я наконец остановился, не сразу понял, что происходит, и почему мой рот полон земли, но вместо раздумий о нынешней ситуации, я, стиснув зубы, в прямом смысле заскулил от боли, ибо та переломанная часть тела, которая еще не онемела полностью, дала о себе знать. Этого я уже не смог выдержать, и через пять секунд моё сознание покинуло меня. А спустя две секунды, глаза Джо Логрока вновь открылись, только это были уже не человеческие глаза, а глаза зверя.

Тем временем на поверхности земли

Избавившись от дурманящего разум яда и от излишек заёмной силы, Ватслав Щевслав без особых усилий вернул свою человеческую форму, а оказавшись на земле, уже вновь осмотрел окружающее поле битвы, одновременно восстанавливая картину произошедших событий. Потеря клана была не настолько большой утратой для него и событием явно не из приятных. Несмотря на утрату, он, прислушавшись к своему телу, понял, что и кое-что приобрёл. А именно, пройдя полную потерю контроля, затем восстановив её, вновь вытесняя зверя. Таким образом, Ватслав Щевслав переступил тот порог, который разделял вампира и высшего вампира.

Возросшая сила и контроль — всё увеличилось вдвое. Кожа стала молочно-белой, глаза сменили цвет, став абсолютно чёрными. О всех этих изменения он узнал, стоило ему только обратиться к своей крови. Память крови, умением которым обладают только лишь высшие. Осознав, что произошло, настроение уже высшего вампира в мгновение улучшилось.

— Оно того явно стоило, — вслух сказал Ватслав, осознавая, что, если бы было нужно, вновь отдал бы всё утерянное в этом бою: замки, территории, дочерей, сыновей, слуг. Всё это ничто, всё выполнимо.

Он, Ватслав Щевслав, единственный, кто за семьсот лет переступил непреодолимый порог, став высшим вампиром, не имея в роду никого из старшей крови! Среди его народа он прославится, о нём заговорят! На него наконец-то обратит внимание Она!

— А-ха-ха-ха-ха, — потусторонним смехом засмеялся вампир, откинув голову к тёмному небу.

Нынешнее его состояние и понимание открывшихся возможностей были лучше любой крови. Вхождение в высший свет — шаг на пути к близости с его возлюбленной.

«Но! Есть ещё неоконченные дела», — подумал Ватслав, смотря на Баала, закрывшего собой бессознательных людей.

— Не могу не признать твою силу, — сказал вампир, поплыв в сторону химеры. — Но как ты можешь служить такому жалкому ничтожеству? Вступай под моё начало, служи мне, и всё, что только будет тебе нужно, падёт пред твоими ногами. Вместе мы станем еще сильнее и возвысимся.

Спешить главе почившего клана было некуда, и он застыл напротив химеры, выискивая крупицы разума, которые должны были проявиться у того в глазах.

— Молчишь. Понятно. Ты всего лишь жалкое животное, впрочем, как и твой хозяин, — с презрительной гримасой, скривившись, сказал Ватслав.

И уже было хотел вырвать сердце из червя, стоящего пред ним, как глаза Баала вспыхнули огнём, и на лице химеры начала образовываться улыбка.

— Ты, потомок тёмной твари, падешь. Бойся, ОН идёт! — медленно, с небольшими заминками, но очень чётко, впервые за всё время заговорил Баал.

Ватслав хотел было ответить, но его резко прервало внезапно возникшее землетрясение, которое с каждой секундой становилось всё сильнее и сильнее. Потом и вовсе на том месте, где в землю был вбит Джо Логрок, образовался глубокий раскол, а затем всё прекратилось.

Ватслав на возникшую тряску лишь скривился. За свои годы он и не такое видел, тем более он не ощущал ничего живого в том месте, так что и опасности не чувствовал. Но стоило вампиру направиться к расколу, как из того появилась сначала одна громадная лапа, а следом и вторая. Затем прямо перед высшим вампиром предстал десятиметровый Тёмный Лев. Их взгляды столкнулись, и высший вампир почувствовал, как в одно мгновение пали его ментальные барьеры, а затем в его голове прозвучал переполненный невероятной силой, рычащий громогласный голос:

«Жалкое-е-е-е жи-и-и-ивотное, говори-и-ишь?»

Глава 2

Джо

Я не сразу осознал, что пришёл в себя. В голове был вакуум, мысли текли слабо, а окружающее пространство вокруг заполнила темнота. То ли это темнота ночного неба, то ли я ещё был в мире грёз, было непонятно. Прислушавшись к себе, ощутил ноющие, словно после тяжёлой тренировки, мышцы, и лишь тогда в полной мере осознал, что лежу на земле, а не в другом месте. Когда дотронулся ладонью до почвы, вместе с приятной прохладой в голове моментально появилось осознание случившегося до того, как потерял сознание.

Перевернувшись на живот и упершись двумя руками в землю, начал очень медленно и осторожно подниматься, так как помнил, что моё состояние здоровья должно быть критическим. Но по какой-то причине я не только очнулся, но и в данный момент не являюсь искалеченной парализованной тушей.

Встав на ноги, ощупал себя полностью и сделал выводы. Во-первых, я полностью голый, а во-вторых, моя тушка абсолютно цела и невредима. Это вызывало вопросы, но пока были дела поважнее. Когда разобрался со своим состоянием окончательно, принялся выискивать соратников, но из-за непроглядной темноты ничего не мог понять. Небо, как назло, затянуло тучами, а так как по времени сейчас где-то раннее утро, вокруг была непроглядная темень, из-за которой я даже не мог понять, на той ли я еще поляне.

Поняв, что на глаза рассчитывать в данный момент не стоит, начал прислушиваться к своему чутью, пытаясь отыскать химер. Где-то недалеко был Баал, он был жив и практически полон сил, а вот Калипсо оказалась очень ослаблена. Это не так важно, главное, что она жива.

Когда направился их сторону, сразу стало понятно, что сделать это будет не так-то просто, ибо земля, по которой я передвигался, была сплошь изуродована рытвинами и ямами, так что я, как гимнаст, не спеша прыгал и балансировал. Спустя двести метров моих акробатических упражнений, я всё-таки преодолел зону препятствий, достигнув относительно ровной поверхности. А еще метров триста спустя, достиг поляны, где находился Баал, Калипсо и мои друзья.

Находясь рядом, я мог заключить, что в сознании был лишь Баал. Остальные же в разной степени были ранены и бессознательны, но моё исцеление сыграло свою роль. О ранее странном поведении Баала решил поговорить потом, сейчас же решил узнать у него лишь одно — жив ли Вирн.

Ответ, который последовал, меня не только обрадовал, но и сильно удивил:

— Да, Вирн жив.

От басистого голоса за спиной, сказанного в тот момент, когда я повторно применял исцеление, вздрогнул и чуть было не подпрыгнул. Так как ожидал, что он ответит мысленно, но никак не в голос.

Повернувшись к Баалу и подойдя к нему, обратился вслух:

— Ранее ты не говорил, что изменилось?

— Став сильнее и изменившись, смог.

— А почему не говорил?

— Вождь не спрашивал. Баал молчал.

Что произошло, почему я голый, и где тот вампир?

— Вождь изменился, став истинным. Нечистый был повержен, но сбежал по воздуху. Я охранял Калипсо и друзей вождя, ибо истинный был лют и мог задеть их.

— Что за истинный?

— Темный лев, Ар-Атари.

— И куда он делся потом? — спросил я, но по затянувшемуся молчанию понял, что ответа не последует.

— Ладно, позови сюда Вирна, полетим в наш замок. Тут может быть небезопасно.

Полетел, конечно же, только я и бессознательные мастера, а Баал, взяв на руки Калипсо, отправился своим ходом. И спустя два часа неспешного полёта, показалось моё горное ущелье и сам Сломанный клык. Как же я, чёрт возьми, рад был его видеть! Приземлившись на донжоне, медленно сняв соратников, благо сил хватало, с помощью слуг перенесли их одну большую комнату. И как только Баал вернётся, я его приставлю к охране мастеров, до тех пор, пока они не очнутся и не придут в норму.

Наша авантюра не только сильно нас ослабила, но и спустила с небес, дав понять, что рыба покрупнее не так уж и далеко. Тем более тварь выжила и даже, как мне кажется, прибавила сил. В общем, несмотря на то, что мы покрошили вампиров, миссия, как по мне, была провалена. Толку с того, что замок Беком уничтожен, есть же еще Мойскам, там явно кто-то остался, но пока никаких осад планировать не будет. Как говорится, всему своё время.

Два дня спустя, пришли в себя Зигфрид и Вурдор, а ещё через день очнулась Файа. Лучница, осознав, что лишилась руки, пришла в уныние и даже как-то помрачнела её можно было понять. Но до того, как депрессия завладела ею полностью, я поведал, что руку могу восстановить, а Зигфрид, находящийся в тот момент рядом, подтвердил, закатив рубаху по плечо:

— Не унывай, Файа, гляди.

— Вот по это место демон отсек мне руку, а Джо ее за полтора месяца отрастил. Так что всё будет хорошо.

— Надеюсь, — ответила ему Файа, всматриваясь в его бугрящуюся мышцами руку, а затем, переводя взгляд на свою культю, точнее там даже культи не было, а просто плечо и кусок кости.

— Главное, что все живы, а руки вам восстановим, не переживайте, — сказал я, обращаясь к Вурдору и Файе.

Несмотря на то, что наёмник мужался, по нему было видно, что потеря руки очень его тревожит.

— Что с Марфой? — спросила Файа, смотря на всё еще бессознательную воительницу. — Она сильно ранена была?

— Несмотря на то, что череп восстановился, и даже рубец пропал, её мозг был сильно повреждён ударом, так что на её восстановление понадобится больше времени, чем на ваше, — подойдя к Марфе, ответил я.

— Но она придёт в норму? Ты же её исцелишь?

— У Баала было похожее повреждение, тот больше месяца был без сознания, но всё-таки пришёл в себя. Однако его природа непонятна, а тут хоть и сильный, но обычный человек. Сделаю всё, что в моих силах.

— Говоришь, тварь выжила? — заинтересовался вмиг посуровевший Вурдор.

— И не только, кровосос стал сильнее.

— Есть догадки, кто это были?

— Та погань, которой Баал снёс голову, называла выжившую тварь отцом, так что скорее всего к нам явилось целое семейство.

— Большие вампирские роды называют кланами, — дополнила Сабина Гросвенор. Всё-таки статус её семьи вынуждал больше остальных знать про ситуацию как в Алтонии, так и за её пределами.

— То есть выжил глава клана, при этом став сильнее, — констатировал Зигфрид. — Это херово, создал один клан, создаст и второй. А наше расположение так же, как и наши силы, он уже успел узнать. В общем, у нас появился очевидный враг.

— С имеющимися силами уже ничего не поделаешь, — ответил ему я. — А про врагов помните, он там что-то про госпожу нёс. Теперь я уверен, что кровососы, во главе с графом, отбыли из-за её указаний.

— Если так, то нападение на нас вампирского клана — это нарушение приказа?

— Тут мы сами получается виноваты, дали повод, а глава решил воспользоваться ситуацией и свести со мной счёты.

— Умеешь же ты заводить врагов, — сказал Файа.

Я на сказанное Файей, не найдя, что ответить, лишь хмыкнул. Так как её слова были очень даже правдивы, и моя пассивная способность обзаводиться врагами, про которых я даже и не знаю, сильно портила мне жизнь. Ладно, если бы только я страдал, так нет, страдают люди, последовавшие за мной. А это уже очень плохо.

— Мы их всех рано или поздно перебьём. Нужно только больше времени для подготовки, — подойдя к кровати с бессознательной Марфой, сказал я, затем сцепил зубы от злости, ибо во мне начала пробуждаться звериная ярость.

— Успокойся, Джо, обязательно отомстим, — сказал Зигфрид, очень осторожно подходя ко мне, ибо как он, так и остальные собравшиеся увидели, как глаза графа засветились красным цветом, сменив радужку на вертикальную, звериную.

А я всё также смотрел на почти полностью исчезнувший рубец от раны на лбу у Марфы, словно стараясь увидеть, что под ним. А затем что-то изменилось, и я увидел на фоне светлого очертания головы темное марево. Долго гадать не нужно, чтобы понять, что тёмное пятно в голове, это явно нехорошо, и из-за него она и не приходит в сознание.

Зигфрид еще что-то говорил, но я его уже практически не слушал, так как, подойдя к Марфе, положил той на голову ладонь и погрузился в осознанную медитацию. Мне предстала картина всего, что происходит в теле воительницы. Вот только, если раньше я мог такую же картину видеть лишь в себе, то в данный момент мне стало доступна возможность влиять и на посторонний организм осознанно!

Не то чтобы я раньше не мог влиять, мог, но не так. Что самое главное — я интуитивно начал понимать, на что нужно повлиять, что усилить, что развеять, а куда нужно добавить, чтобы усилить или наоборот ослабить человека. Я внезапно осознал, что сделать из человека мастера меча возможно, но только если провести всё его тело через усиления, ибо человеческий организм — это идеальный механизм, и, сделав одну шестерёнку сильнее, можно нарушить баланс и привести к трагическим последствиям. Но про всё это я не знал, а в большей степени лишь просто догадывался. Да, и от ранних мох предположений, был толк.

Несмотря на то, что годами не тренировался, смог в достаточной степени усилить свой организм, к примеру, усилил связки, напитывал маной кости, укрепляя их, мог простимулировать организм на бодрость. Но в данный момент я обрёл нечто большее, обрёл понимание, как перешагнуть достигнутый предел.

Сейчас я отчётливо видел, что тёмное пятно было ничем иным, как сильнейшим кровоизлиянием в мозг, которое бы обязательно привело к смерти, не вмешайся я вовремя. И сейчас я шаг за шагом, направляя целебную ману, расчищал ушиб, выводя кровь. Также мне стала понятна причина, по которой исцеление не справилось. Всё из-за магии крови, которым владел кровосос, нанёсший рану. Тварь, атаковав, оставила часть зловредной маны в теле организма воительницы, а целебное заклинание не смогло её развеять. Понимая, с чем я столкнулся, работа пошла быстрее.

Чем больше моей маны в организме воительницы становилось, тем отчётливее я осознавал, как мой контроль усиливается, и как расширялись допустимые границы, позволяющие мне вносить изменения.

Тело — отражение духа, дух — отражение тела. И чтобы изменить что-то более кардинально, нужно вносить изменения одновременно на оба этих состояния. Я отчётливо понимал, что на данный момент моих способностей не хватит, чтобы внести существенные изменения.

Но я знал, что могу сделать, а именно полностью излечить рубец, развеять зловредную ману, расщепить загустевшую кровь, снять отёк мозга. Всё это шаг за шагом, постепенно и делал. А то, что моё лечение эффективно, я мог понять по всё усиливающемуся свечению мозга. Словно он пробуждался от сна и наполнялся жизнью.

Полностью убрав повреждения, я решил не останавливаться и внес малейшие изменения в глаза, улучшив немного зрение. За глазами последовал нос, а за носом уши. После каждого улучшения, свечение этих органов становилось немного сильнее. Это давало мне понять, что я всё делал правильно.

Я отчётливо понимал, что в данный момент незначительно улучшаю органы осязания. К примеру, если Марфа могла хорошо видеть лицо человека с метров трехсот, может четырехсот, то после изменения дальность её взора увеличилась до пятисот метров. Ну и где-то в таких пропорциях добавили и остальные измененные органы чувств.

К сожалению, чтобы иметь возможность влиять так тонко, нужны не только большие затраты маны, но и выдержка. Я чувствовал, что на такие незначительные изменения потратил одну четвертую всей доступной маны жизни, так что на сегодня с имениями решил закончить.

Придя в себя, осознал, что сижу полностью промокший, и от меня идёт пар. Но все это было не важно, ибо Марфа, открыв глаза, ошарашенно на меня смотрела.

— С пробуждением, спящая красавица! — после непродолжительного молчания, сказал я ей.

— Джо? Что у тебя с глазами? — спросила воительница.

— А что у меня с ними?

— Они светились красным, а зрачок был звериный!

— О-о вот оно как, но это сейчас не важно. Главное, что ты пришла в себя.

— А что, не должна была?

— Ну как тебе сказать, в общем, должна была, но мы не имели понятия, когда. Так что пришлось мне применить кое-что новое из целительного арсенала и не опробованное. Но раз ты в сознании, всё получилось. Смотри, мы все тут!

Увидев улыбки собравшихся, Марфа ответила им тем же. И когда все перездоровались, она внезапно сказала:

—Джо, а кроме лечения головы ты что-то еще делал?

—Ага, немного улучшил зрение, слух и обоняние.

— Теперь становится понятно, почему я более чётче вижу и лучше слышу.

— А с нюхом как?

— Ну я стараюсь на нём не сосредотачиваться.

— А-а понятно, ну, главное, что всё стало лучше, а не хуже.

— Джо, а нас ты тоже так “улучшишь”? — спросила Файа.

— Конечно! Только постепенно, ибо маны эти все преображения в лучшую сторону жрут очень много. Сколько я так над Марфой сидел?

— Где-то час, — ответил Зигфрид.

Такое количество времени и на такие, по сути, несущественные изменения! Надеюсь, с практикой время будет сокращаться.

— Значит за час маны не стало, а улучшения практически незначительные.

— Но главное, что ты их можешь совершать! — вставил своё слово Вурдор.

— Ну, это да. Ладно, значит так. Вы все сегодня еще отдыхайте, а завтра кто может вставать — вставайте. Вурдор и Файа, обязательно, чтобы наелись в край. Посмотрим, что с вашими руками можно сделать, может месяца два ждать и не придётся.

— Как скажешь, Джо! — сказал Файа, уже искренне улыбаясь.

Покинув комнату, оставил на стрёме Баала, это не помешает. Отправился искать Калипсо. Химера после того, как очнулась почему-то странно себя вела. И мне нужно было выяснить, что происходит с моей “самкой”. Хе-хе.

Нашлась Калипсо на замковой стене, ну, не то чтобы нашлась. Я её отчётливо с такого расстояния чувствовал, так что я ясно знал, куда идти.

—Что случилось? — спросил я у смотрящей в далёкие дали химеры.

—Калипсо слаба, — ответила мне она.

— Ничего страшного, со временем станешь сильнее.

—Баал уже стал, а Калипсо нет.

—Баал старше тебя, у него было время стать сильнее.

— И все равно Калипсо слаба, а самка вождя не должна быть слабой.

— Не грусти, всё будет. Нужно только время.

— Вождь, как мне стать сильнее? Я твоя самка, скажи мне, как стать сильнее! — подойдя и застыв надо мной, произнесла эта персона.

— У тебя есть память демона, там есть заклинания хаоса. Я знаю, что мы уже пробовали, но может ты, если приложишь больше усилий, всё-таки сможешь хоть что-то использовать.

— Я тебя поняла, вождь, не подведу, — сказала Калипсо и перед тем, как уйти, сочно так облизала мне щеку.

Проводив взглядом, мою “самку”, тяжело вздохнул и, оперевшись на край стены, посмотрел за пределы замка. Когда мы отбыли на штурм, я остановил стройку и приказал людям не высовываться. Всё-таки оставлять обычных людей и Ворков без присмотра Калипсо или Баала было недальновидно. В скором времени химер опять должен накрыть голод, так что лучше проявить осторожность.

Когда вернулись, отдал приказ вновь возобновить стройку, и всё закрутилось. Одна за одной возводились теплицы, благо Ворки уже очистили нужную поляну и срубили достаточно деревьев. Сушить стволы деревьев времени не было, так что, если сильно повезет, снесём и построим заново. Сейчас главное обзавестись животинкой и в целом стать самодостаточными.

А через три дня получил известие от Калипсо о приближении большой группы людей. А когда полетел их встречать, оказалось, что явилась моя новоиспечённая дружина, вот только парней и девушек, годных к службе, оказалось сильно больше пятисот трех тысяч, а может явилось и все пять, так с ходу и не посчитать.

— Так, Дементий, — обратился я к назначенному мной старосте старост, отвечающему за призыв молодняка и организации податей на подвластных мне территориях, — мы же договаривались о пятистах.

— Не вели казнить, господин, — согнулся дедок и в таком же положении продолжил говорить. — Ваше сиятельство, мы знаем, что в баронствах Беком и Мойскам лютует нечисть. Кровь пьет, девок портит, а когда попортит и их кровь тоже пьёт. А те, кто выпиты нечистью полностью, восстают монстрами, — сказал дедок и замолчал.

— Ну и я знаю, и что?

— Господин, не вели казнить! Но это еще не все. Мужи берут топоры, бабы вилы, все хотят возле тебя жить и тебе служить и в скором времени прибудут простить твоей милости.

— Я не понял, с чего бы это?

— Мы, когда по твоему зову явились, еще-то и не ведали, кто ты есть. А потом бегущие от нечисти купцы рассказали, как ты тварей на границе рубил и народ в беде не оставил. Кого надо лечил, а кого и приютил. Уверял нас, мол, сильно повезло, что явился ты, а не кто иной. И, мол, если не приютит вас граф Логрок, погибель ждет всех. Молю, господин, не оставь слуг своих в беде! — напоследок сказал Дементий и кинулся целовать мне ноги.

— А ну, прекратить! — рявкнул я, а затем без особого труда отцепил дедка от ног. Немного перестарался, ибо поднял выше, чем требовалось, и ноги Дементия задрыгались в воздухе. — Так, давай по порядку, что вы конкретно от меня все хотите?

— Позволь в долине городок построить и крылом твоим укрыться? Начисть к тебе лютая не полезет! Обосрётся и сбежит.

— И сколько вас таких желающих?

— Почти все, кроме выжившего из ума старичья, решили бабы и деды свой покой встретить в родных избах. Жалко, переубедить пытались и еще пытаются, но головы дубовые уже, если уперлись, то всё.

— Ты не ответил на вопрос, сколько человек хочет просить убежища?

Старик замешкался, даже немного покраснел, но все равно ответил:

— Был у нас пять дней назад сбор, явились старосты, главы поселений, хуторов, в общем, все с трех баронств приехали и не только.

— И? Давай, Дементий, не тяни, а то что-то мне уже твои зависания не нравятся.

— В общем, господин, два дня мы считали, сколько нас. Три раза считали, а нас больше оказалось, чем мы думали, — сказал дед и вконец покраснел.

— И что насчитали?

— Господин, три раза считали и три раза выходило, что всех про всех наших сто тыщ…

Услышав такую цифру, я малость “удивился”, но постарался не подавать виду и слушал, что же еще скажет и чем “обрадует” Дементий. Стоп, что значит наших?

— Это, господин, только наших, — сказав это, Дементий вновь попытался прыгнуть мне в ноги, но я его в этот раз поймал налету.

— Дементий, не зли меня. Сколько ваших, не ваших, говори, как есть!

— Со всех окрестных земель бегут за спасением люди. Говорят, мол, в Санза, Гротум и Барадор ситуация не лучше. Герцогские семьи, собрав войска в одно, переругались и каждый решил тварей бить в одиночку. А смотря, сколько за последний месяц к нам через леса, луга, болота перебралось людей, что-то явно у них не получается.

— А куда бегут?

— К нам, ну точнее, к вам, но напрямую к вам не по статусу бежать, вот и сначала к нам, у нас просят приюта, и с нами уже хотят к вам.

— Я что-то не понял, а почему все бегут к вам, тьфу, ко мне?

— На собрании кроме наших были и пришлые главы посёлков, деревень и многие из них поведали, мол, когда в Вуллингтоне встречали короля, вас там наградили и приблизили. В общем, простой люд знает, кто вы, господин, а также все уже знают, что вы сделали и что в беде не оставите своих.

Когда и мы узнали, задумались, и вправду нечисть почему-то не ползёт такими стаями на подвластную вам территорию, в то время как то же Баронство Мойскам и Беком ими кишит. Говорят, людей там на кровь пускают, чтобы кровососам было что жрать. Один пришлый вообще сказал, что у кровососов война с Султанатом Фаджи, и кровь идет на передовую, мол, с недавних пор у кровососов жажда усилилась. Правда, про кровососов и домены нам один путник поведал, я его не видел, но говорят, на имперца был поход, но потом куда-то пропал, так что веры ему мало, но, если нужно, я могу всё пересказать вам.

— Обязательно перескажешь, обязательно! Но сейчас говори, сколько ваших и не ваших, сколько живности, сколько припасов. В общем, называй цифры, а я буду думать.

— С нашими и не нашими — сто сорок тыщ. Шестьдесят тыщ детей до шестнадцати, сорок тыщ баб, тридцать мужиков и десять стариков. Две тыщи коров, десять тыщ кур, семьсот собак, пять тыщь коз, гусей и уток по две тыщи, тыща лошадей и пятнадцать тыщ свиней. Есть еще съестные припасы, в спешке насчитали пятнадцать тонн сыра и пятьдесят тонн зерна на хлеб, остального пока не смогли точно сосчитать. В некоторых цифрах можем ошибаться, люд в основном-то и неграмотный, но все унесем сюда, ничего кровососам не оставим.

— Я еще не согласился.

В этот раз задумавшись, я пропустил момент того, как дед вновь прыгнул мне в ноги и запричитал:

— Молю, господин, клятву дадим! Все от мала до велика!

Голова шла ходуном. С одной стороны, столько геморроя, с другой, ради чего тогда я напал на замок Беком? Не для того ли, чтобы простой люд спасти?.. И не посоветуешься, точнее посоветоваться-то можно, но решать, как обычно, мне…

Найдя камень побольше и усевшись на него, я думал.

Думал, думал. Полчаса думал. Всё это время в округе стояла гробовая тишина. Пять тысяч парней и девушек стояли молча, даже животина, запряжённая в телеги с припасами, помалкивала.

Взвесив все за и против, я подошёл к Дементию.

— Есть условия.

— Какие угодно исполним, господин.

— Я сказал — вы делаете. За нарушение порядка или вредительство — смерть!

— Справедливо, господин, времена лютые, нет места беспорядку, и хозяйская рука должна быть тяжелой.

— Когда должны прибывать люди?

— Решили всем скопом не являться, но через два дня еще десять тыщ к вашей долине явится. Добрый господин, дай только своё согласие!

— Даю, но условия ты помнишь!

— Помню, господин, помню и всем донесу!

В общем, великое переселение рода людского с окрестных земель под моётеплое крылышко с сегодняшнего дня неожиданно для меня началось!

Глава 3

— Как-то слишком много народу, — поравнявшись со мной на замковой стене, сказал Зигфрид.

— Согласен, но ничего уже не поделаешь, сам принял, не выгонять же. — ответил я, не сводя взгляда с развернувшейся масштабной стройки, которую в этих краях не видывали никогда.

В данный момент одновременновозводилось около ста громадных бараков, в которых первое время должны были жить люди, а там уже посмотрим. Одновременно с этим вырывались траншеи для сливов. Это, конечно же, не лучший вариант, но стройку на века будем организовывать уже когда станет поспокойней.

— Но что, если нападут вампиры? — спросил воин.

— Я предупредил, что у меня есть сильные враги, но Дементийзаверил, что лучше уж тут помереть, чем быть по одному переловленным и жить вечно в страхе.

— Кстати об этом, я с народом пообщался немного и узнал, что бродячих волколаков становится всё больше. Не то чтобы это было новостью, но они, отожравшись, становятся намного опаснее, и что самое проблемное — умнее.

— Ну, даже обычный волколак для крестьянина проблема, так что может и действительно рядом с нами им будет лучше.

— У меня тут мысль появилась, а что, если бродячие твари, отожравшись, объединятся в стаю, допустим, под предводительством вожака. Тогда проблем будет намного больше, намного.

— Хочешь сказать, что нужно чистить от нечисти подконтрольную нам территорию?

— Несмотря на то, что люди будут жить у нас под крылом, допускать распространение нежити всё же нельзя. Сейчас твари разрознены, но кто его знает, какие проблемы они в будущем могут создать, когда объединятся. Хаос на нашей земле нам не выгоден.

Я задумался: люди под боком, вампиры на горизонте и всякая погань на моей земле. Все эти проблемы нужно в той или иной степени решать, но не мешало бы и усилением заняться, как своим, так и своих людей. Разорваться на части я не могу, так что нужно выбрать первостепенное по важности и рационально распределить задачи среди толковых людей. Проблема в том, что толковых, или уместнее будет сказать достаточно сильных, что одно и то же, людей, пока очень мало, и что-то я не вижу желающих мастеров и магов ко мне присоединиться…

— Я подумаю, что можно сделать, но бегать по лесам и полям в поисках тварей мы в любом случае не будем. Но и вечно сидеть в замке и боятся мы, конечно, тоже не будем, но в данный момент вы нужнее здесь.

— Смотри сам. Кстати, рука у Файи уже заметно так отросла, ещё недели две и будет как новая.

— Ага, только каналы будут слабоваты, я пока в исцелении духовных увечий не силён. А Вурдор как?

— Он замотал руку, скрывая культю. В общем, стесняется.

— Ничего, это ненадолго, что там наша дружина? Сколько желающих нашлось?

— Пока насчитали десять тысяч, но поток людей не прекращается.

— Как бы там ни было, из всех отобрать лишь тысячу лучших. Мужчина или женщина не важно.

— Хочешь с ними в будущем “поработать”?

— Есть такие мысли, но всё буду делать постепенно и поэтапно.

— Не думаю, что у нас будет столько времени, — оперевшись на стену и смотря за горизонт, сказал Зигфрид.

— Что ты имеешь в виду?

— Нужно тебе контроль за стройкой и всей ненужной ерундой отдать другому человеку, а самому заняться тренировками и усилением себя и нас в первую очередь.

— Так оно и будет. Только если что-то пойдёт не так, лучше пускай это случится с другими, а не с вами.

Зигфрид перевёл взгляд на меня и спустя десяток секунд, разорвав молчание, сказал:

— А ты изменился, стал более практичным что ли.

— Врагов у нас хватает, а союзников мало, так что терять кого-то из вас недопустимо.

— Я тебя понял, что будем делать?

— В общем, контроль и донесение моих приказов будет осуществлять Петра и станет во главе старейшин со всеми правами: карать, изгонять и, если нужно, убивать. Телячьих нежностей не будет, я народ принял, они мне должны и точка.

Далее через неделю должна быть отобрана тысяча добровольцев. Вместе с нашей будет тысяча триста дружинников, их для контроля пока хватит. А я эту неделю полечу самых увечных из крестьян, набью руку и, если всё будет хорошо, возьмусь уже за вас.

На этом разговор у нас закончился. Я отправился восстанавливать свою воздушную разведку и паучков. И те, и другие будут осуществлять контроль за территорией, ибо всё-таки нужно знать, что происходит рядом. А если говорить по-другому, то я просто обязан знать, что происходит рядом, так что это просто жизненно необходимо.

Только вот на следующий день, ранним утром, появились очередные проблемы. Видно, бесконтрольная вырубка леса несильно понравилась местным обитателям, и они начали нападать, только не ожидали, что нападать придётся не абы на кого, а на Ворков. Так что стая волков, в размере пятидесяти тушек, была разорвана в мгновение. И всё это могло остаться в истории как незначительное происшествие. Но нападение повторилось, и, не знаю, смеяться или плакать, но в этот раз агрессорами были триста зайцев. Да, здоровых, да, шустрых, но всё-таки зайцы есть зайцы, так что их ждала такая же печальная участь.

Когда следом напало сто кабанов, уже не хотелось улыбаться, ибо раз — случайность, два — совпадение, три — уже тенденция. И самое главное — кабанчики, участвовавшие в набеге, были лишь немного похоже на своих диких, но простых собратьев. Напали лютейшие вепри, по два с половиной метра, со светящимися рогами, способными в момент прорвать броню Корвинов. А дикость и звериная ярость заставляла их сражаться до конца, до последней капли жизни. В общем, мяса у нас стало много, но в то же время, кабаны два десятка Ворков как-то умудрились разорвать.

— Кто-то не хочет, чтобы мы вырубали лес, — озвучила очевидное посвежевшая и словно скинувшая пару лет Марфа.

—Хм, логично, — согласился с ней Зигфрид. — И что теперь, перестать рубить лес?

—Ха, конечна! Завтра тому, что направляетна нас зверей, не понравится, что мы в замке живём, и что? Перестать жить в замке? — сказала Марфа.

— Думаю, проблема не в лесе. Заметили, что кабанов было слишком много, и они уж больно необычны? — обведя всех собравшихся взглядом, спросил Вурдор.

— Ага, и еще проблема в том, что ранее Корвины таких не видели. А вот сейчас сотня откуда-то появилась, — добавил я.

— А если кабаны появились не из леса? — спросил Вурдор.

— А откуда?

— Горные пещеры, подземные пещеры, много вариантов. Но проблема даже не в набегах тварей. Ну, пока в них особых проблем нет, вопрос в том, кто ими всеми управляет. Маг, колдун, заклинатель зверей — не важно. Имея столько проблем, оставлять не подконтрольного и враждебного к нам обитателя леса мы не можем. Надо его прибить.

— Чтобы его прибить, надо знать где он, и что он собой представляет. А то будет как с нашим нападением — не будь Джо, погибли бы все, — добавила Марфа.

— А может, где такие же нападения зверей уже происходили, никто ничего подобное не помнит? — спросил Вурдор.

— Я не хочу гадать, но помните, у нас в лесу на границе какие-то лесные твари были? — спросил я, на что получил согласные кивки. — Так вот, тогда ещё мы предположили, мол, что это могла быть лишь стая, и что таких стай может быть много. Мы еще тогда не смогли найти их логово.

— Хочешь сказать, что в каждом лесу есть такие? — поинтересовалась Марфа.

— Может не в каждом, но что, если всё-таки тут нечто похожее?

— Ты говорил, что они невероятно сильны, почему тогда нападают какие-то кабаны с кролями?

— Возможно, проверяют наши силы, не знаю.

— Давайте не строить версии, имея лишь непроверенные теории и догадки. Может, какой-то лесной олень приобрёл свойства контроля и шалит? А то можно уже придумать подземного дракона, который пробудился после спячки, — с улыбкой сказал Зигфрид.

Вот только ответа он не получил, и вместо улыбки у собравшихся на лица наползла тень.

— Что-то и прежний барон, живший тут, лесок-то не трогал. Может, что и знал, родовой секрет или что-то такое, и потому молчал… А теперь уже и не сможет поведать… — предположила Марфа.

— Ладно, допустим, нападения продолжатся, что тогда? — спросил Зигфрид.

— Есть десяток Корвинов, возможно, сможем узнать, где они кучкуются или откуда выползают, — сказал я, и по образовавшейся тишине понял, что идей пока ни у кого нет.

— Ладно, значи…

— А что, если нас таким образом хотят выманить? — перебил меня Зигфрид. — Извини, Джо.

— Ничего, продолжай.

— Может такие нападения являются приманкой, мол, раззадорю вас, а вы в моё логово и припрётесь, там-то я вас точно порешу, — сказал Зигфрид, спародировав звериный голос.

— Ну так или иначе, узнать, что за нечисть нам портит жизнь, мы обязаны. Но если ты прав, то для начала нужно прочесать лес химерам, а если уж они ничего не найдут, то и самим сходить посмотреть.

На этом и порешили.

Длительных поисков не потребовалось. Два дня воздушной разведки дали свои плоды, и мы смогли увидеть место, где собираются животные перед тем, как попереть на нас. Как и предполагалось, это было что-то наподобие пещеры, которая уходила под скалу. Вокруг неё и собралось в этот раз множество всякой разной лесной живности. Видно, наш вредитель не собирался успокаиваться.

Медлить было нельзя и, следуя моему приказу, две сотни Ворков ворвались в образовавшееся животное воинство и с грацией раскалённого ножа лишали животинок их жизней. Медведи, лоси, рыси — все тут были. Лесные обитатели смогли подготовиться, но это не помогло.

В тот момент, когда началась битва, появился новый действующий персонаж. Послышался хруст, треск, а затем от скалы отделился каменный пятиметровый голем, и с грацией камня, содрогая землю, пошёл на подмогу зверью. Очень медленно пошёл.

Я не скажу, что я такой вот уже гуманный, но всё-таки геноцида всех обитателей окрестных земель мне бы не хотелось. Так что верхом на Ворках мы всем скопом вовремя приблизились к скале.

Подумав, что голем был скорее всего марионеткой, и хозяин должен услышать, когда его создание, к нему обращаются.

— Мы не желаем тебе зла, почему ты нападешь на нас? — громко сказал я.

В этот же момент голем вздрогнул и начал поворачивался в мою сторону, а я в полной мере смог рассмотреть его слабо светящиеся глаза. Видно, создатель его был или ослаблен, или вообще недостаточно силён ибо голем, по сути, держался на последних каплях маны, но сам факт такого каменного магического создания завораживал. У меня сразу появилась надежда, что его создатель разумен, и мы сможем договориться.

Если бы у меня спросили, слышал ли я, как говорит камень, я бы сказал, что слышал. Ибо каменный голем, рассмотрев меня и моих спутников вдоволь, решил изволить говорить:

— Уходит-т-те из моих зе-е-еме-е-ель, — сказало каменное существо, с гулом и скрежетом каменных вершин.

— Это не только твои земли, но и мои! Почему ты натравил на нас животных!

— Уходит-т-те из моих зе-е-еме-е-ель. Не-е-е руби-и-ите ле-е-ес!

— Я перестану рубить лес, но давай ты покажешься, и мы всё обсудим!

— А-а-а-а не обманешь? — внезапно голос каменного голема прозвучал вполне нормальный, правда, сильно хриплый старческий голос.

— Даю слово, и Агна мне свидетель, не трону, если сам не нападёшь.

— Я выхожу.

Внезапно от находящейся неподалёку скалы отвалился камень. Как оказалось, за ним был туннель, из которого и вышел полутораметровый дедок-вредитель. И если бы не небольшие оленьи рога, я бы подумал, что он был человеком, но рога выдавали в нём как минимум мутанта, а как максимум какое-то другое разумное существо.

— Не уж-то Белор, хозяин леса, — сказал Вурдор, довольно сильно удивившись.

— Дык, лес мой рубили, чё? — с наглой рожей выдал “хозяин леса”, смотря на меня.

Я пока решил не заострять внимание на то, что всё вокруг, по сути, моё. Подумал что нужно немного пояснить этому Белору, что и как вокруг происходит.

— Алтония захвачена кровососами, людей вокруг убивают волколаки, вот поэтому мы и принимаем беженцев, а дерево нужно на дома.

Дедок нахмурился, затем достал люльку, в которую накрошил сухих грибов, и, щёлкнув пальцами, создал огонёк, которым и подпалил свою курительную смесь. Тяга у деда была богатырская, тот секунд десять затягивал в себя дым, остановившись лишь тогда, когда содержимое истлело полностью, а потом, породив вокруг себя туманное облако, всё-таки прервал молчание:

— Говоришь, мол, рубишь мой лес, шоб людей спасать?

— По сути, да.

— А за срубленный лес чем платить будешь?

— Можно обсудить варианты.

— А ещё говоришь, мол, что вокруг кровососы завелись.

— Ага.

— А ты сам кто таков?

— Граф Джо Логрок. Получил эти земли за заслуги в дар от Хъю Гросвенора, судьба которого ныне неизвестна.

Как только туман рассеялся, дед опять достал из кармана несколько грибочков и повторил курительную процедуру.

— Значица, говоришь, мол, ты ик, хозяин Клыка.

— Да.

— И что, думаешь, мол, раз ты теперь там осел, можешь лес мой рубить?

Судя по деду, тот был явно не в себе.

— Слушай, дед, прекращай-ка курить. Я же тебе уже сказал по какой причине лес рублю, и что вокруг происходит.

— Значица, грубишь. Хочешь опять дратца?

— Нет.

— Тогда плати виру.

— И что ты хочешь?

— А что у тебя есть?

— Еда.

— Еда и у меня есть. Лес кормит. Что еще есть?

— Золото.

— Деньги мне не надобны. Что, слепой? Не видел, откуда я вылез?

— Ну так сам говори, что тебе надобно, и вообще, как к тебе обращаться!

— Значица, грубишь… Ну иди сюда! Сейчас налуплю тебя, и тогда узнаешь, как ко мне обращаться, — сказал дед и встал в бойцовскую стойку.

Я от полуметрового коренастого бойца немного ошалел. Но потом решил, что дед мне надоел, и нужно его проучить.

— Хочешь подратца?

— Ага, иди сюда!

— А если победа будет за мной?

Дед замер и начал обдумывать сказанное мною. Судя по его роже, у того даже в мыслях не было, что он может проиграть.

— Не, такого не будет, — поводил головой из стороны в сторону Белор.

— Ну а всё-таки, что дашь, если я выиграю?

— А шо ты хочешь?

— А что у тебя есть?

Белор задумался, затем посмотрел вокруг и поднял перед собой руки.

— Руки есть. Их ставлю.

— Что?

— Джо, соглашайся, — перебил меня Вурдор.

Посмотрел на наёмника, увидел его уверенно кивающую голову и решил довериться:

— Хорошо, дед, беру руки.

— Погоди-ка. А ты мне что?

— Лес рубить не буду.

— Хе-хе-хе, после боя со мной ты его и так рубить не будешь. Силы мне дашь! Маны сырой! Многа!

— Договорились.

— Ну тогда, милок, не серчай! — сказал дедок и слишком шустро для своего внешнего вида побежал ко мне.

Я, напитав организм маной, встал в стойку, вот только дед не собирался со мной боксировать. Сделав проход в ноги, тот проскочил мне за спину, решив кинуть меня на прогиб. Но и я не пальцем деланный. Не успели мои ноги оторваться от земли, как я уже своими вцепился в его. Выгнувшись, Белор явно не ожидал такой подставы и было хотел меня скинуть в сторону, чтобы я ему на голову не упал, но я держал его своими ногами крепко. И мы дружно упали на землю, то есть он упал, а я упал на него.

Пока дед лежал, я, вцепившись в его ногу, попытался взять на болевой, вот только проще было столб взять на болевой, чем эту толстую лапищу. Пока я тужился, выкручивая левою ногу, мне прилетело от правой. Дед вложил немало сил, с виду даже подувял слегка, но это не важно, важно то, что он долбанул, словно конь копытом, и мне повезло, что голову увёл, а то снес бы точно. После первой попытки последовала вторая, вот только я был шустрее и ударил ногой на опережение и достал. По всем законам жанра, от попадания в голову напитанной силой ногой, голова Белора должна была как минимум содрогнуться, но даже этого не произошло.

— Ге-ге-ге, — издал подобие смеха Белор, растянув лицо в окровавленной улыбке, и долбанул меня в бок так, что меня согнуло на месте сразу же.

Понятное дело руки мои разжались, и тут дед вновь лягнул.

Если боль ещё была терпимой, то вот стыковка со скалой уже не очень. Головой я стукнулся крепко, в скале даже трещины появились. Как не потерял сознание — не знаю, но понял, что пришло время магии. Накинув на себя Исцеление и Восстановление, сразу же почувствовал себя легче. И самое главное — смог отвести голову в сторону, ибо в то место, где секундой ранее была моя голова, уже влетал пудовый кулак. Судя по всему, шутки закончились, ибо если бы мне в голову прилетел кулак, который на моих глазах наполовину вошёл в гранит, то скорее всего, моя черепушка раскололась бы как орех.

Мой ответ на такое неспортивное поведение не заставил себя ждать. Пока дед освобождал кулак, я подскочил и коленкой долбанул того в висок. Благо разница в росте была приличной, и я без особых усилий смог достать. Теперь уже дед отправился в полёт. Неудачно отправился, ибо пошёл по стене скалы, счесав себе до крови борону.

— Ох я тебя сейчас отхерачу! — приземлившись на землю, заскрежетал дедок.

— Сдавайся, дед, победа за мной!

— Врешь, не возьмешь! — опять улыбаясь, сказал дед.

Спустя десяток минут непрерывного мордобоя, я уже жалел, что влез в эту авантюру. Что там дедуган курил, не понятно. Но мозги у того никак не хотели отбиваться. Слава Агне, Белор если и попадал мне в голову, то только по касательной, но даже так, если бы не исцеление, можно было бы не опасаться никого, ибо мою искалеченную физиономию попросту не узнали. Но и у Белора, судя по всему, такого полезного заклинания не было, и он героически принимал удары, рассчитывая на свою естественную бронь, которая очень даже эффективно справлялась.

А еще через пяток минут мордобоя, исход боя решила удача. В очередном сближении, я, успешно выгадав момент, со всей, как говорится, дури зарядил деду коленом в бороду. Челюсть клацнула очень хорошо, звонко. Белора даже в воздух подняло, и тот сделал бы сальто назад, если бы я не сбил его траекторию полёта, отправив ударом с разворота, как он меня ранее, в скалу.

В этот раз столкновение головы со скалой сознание деда не смогло пережить, и тот, сползя на землю, так и остался лежать. Но мне было без разницы, так как я, уже трансформировавшись в форму Ар-Атари, применил Исцеление. Силы не пожалел, и сформировавшийся купол поднял в воздух как меня, так и Белор.

Мои повреждения исцелились ещё при трансформации, но я решил, что не помешает. А вот у деда травм было очень много, и если кости его еще держали удар, то вот кожа — нет. Куча ссадин, наливающиеся кровью синяки и рассечения украшали лицо и руки старика. Но не могу не признать, если бы я не применял Исцеление, деда я бы на голой магической силой точно бы не смог победить. Силён, зараза, очень силён.

Как только купол поднял нас обоих, сознание Белор вернулось, и тот, заметив форму Тёмного льва, выпучил, глаза, не веря. А когда я вернул спустя десяток секунд прежний облик, старик расслабился и уже спокойно наблюдал за тем, как его тело восстанавливается. Восстановление коснулось не только травм, но и всего его в целом. Небольшие рога засветились, в глазах появился живой блеск, волосы из седых превратились в зеленые, да что уж тут говорить, даже старческая кожа, которая сплошь была изрыта глубокими морщинами, начала растягиваться и на глазах омолаживаться.

В общем, драка со мной деду явно пошла на пользу, как впрочем и мне. Словно отцовского отрезвляющего леща получил, да и пар выпустил. Хорошо-то как.

— Эх-х-х-, милок, хорошо мы с тобой смахнулись. Когда последний раз так дрался уже и не припомню. Ну так, чтобы не насмерть.

Про его “не насмерть” я бы поспорил…

— Согласен, подрались отлично. Но дед, ты проспорил руки…

— Всё помню, милок, всё помню. Но руки мои бессильные и проспорить раньше было не жалко. А сейчас благодарствую тебе. Вдохнул в меня ты жизнь по новой и битвой, и силой. Так что буду служить, как смогу. Но бесчинствовать не буду, и не проси. Ой не могу нарадоваться, даже легче в голове как-то стало, раньше сплошной туман был и помнил мало…

— Ты бы меньше своих грибов курил, может, и не было бы никакого тумана.

— Какие грибы? — недоуменно спросил дед.

— Ты перед тем, как мы смахнулись, две люльки ими набил и каждую за раз выкурил. Что, не помнишь?

Дед с таким же удивлённым лицом начал щупать в карманах, а когда достал грибы, пришёл в ужас.

— Во дурак! — взявшись за голову, простонал Белор. — Это ж надо было, видно, и впрямь туман был в голове из-за грибов. Этот вот гриб курить можно, — показал он зеленый высушенный грибочек, — а этот, — указал он на красный, — ни в коем случае нельзя. Скуришь такой, и мозгов считай нет. Ой-й-й ё-ё-ё-ё, сколько же я веков накуренный-то проходил…

Глава 4

С десяток минут потребовалось Белору, чтобы успокоиться. Всё это время он в той или иной степени сокрушался по поводу своей глупости и утраченного времени. А в один момент внезапно застыл и стал рассматривать окружающий лес. Судя по его взгляду, становилось понятно, что ему что-то сильно не понравилось, ибо тот нахмурился ещё сильнее…

— Белор, есть разговор, — обратился я к деду, когда тот, как мне показалось, успокоился.

— Говори, милок, я уже пришёл в себя…

— Расскажи о себе.

— Да нечего тут рассказывать, обычным хранителем леса был, и, — дед обвёл руками всё вокруг, — как видишь, лес болен. Видно, хранил я по накурке лес, неважно.

— А ты человек?

— Ну конечно, человек, только природу люблю. А-а, ты про рога… Я понял. Это из-за ошибки у меня так вышло, принял в себя много сырой лесной маны, и рожки выросли. А сейчас, как видишь, выросли ещё сильнее. Видимо, не раз я ману так занимал…

— А тебя Белор зовут?

— Нет, это так хранителей называли, но я имя своё что-то припомнить не могу, так что зови Белором, а когда настоящее припомню, дам знать.

— Я тебя понял, давай со мной в замок, поедим, заодно и обсудим все детали.

— Ой, милок, как вовремя ты, жрать я хочу очень, сильно… Кстати, как к тебе обращаться? Припоминаю, что ты Клыком владеешь, значит знатный.

— Да, я граф Джо Логрок, но пока обращайся «на ты».

— Понял тебя, Джо… О-о, вижу, и ты знаешь толк в выведении животинки, — сказал Белор, рассматривая химер.

— Ну, кое-что знаю, но явно не всё…

— Ага-ага. Но и того, что знаешь, уже немало.

—А ты что, и сам в химерологии понимаешь?

— Нет, вижу, ты с хаосом имеешь дело, а я чисто по природе знаток, моё дело деревья, но и животных могу, если нужно, усилить, но до определённого уровня. Всё зависит от вложенных сил, у меня они есть, но не то чтобы много…

— Ладно, в замке расскажешь всё.

Внезапно к нам донесся звук урчащего живота…

— Да, ты прав…

Спустя час мы уже сидели за столом в малой замковой гостиной. В этой комнате было намного приятнее находиться: гобелены с животными, старинный камин, красочные ковры тёплого коричневого цвета, и сотня горящих свечей, расставленных по краям стен. Всё это создавало благоприятную обстановку, так что с недавних пор все наши посиделки были только тут.

Но вместо разговора мы уже десяток минут ждём того момента, когда Белор закончит насыщаться. Дедуган как сел за стол и дорвался к пище, так всё время и жрет. Мясом не брезгует, а даже наоборот, уплетает за обе щеки. Наблюдал, как у того на глазах становится здоровее кожа, а глаза буквально начинают мягко сиять. Вопрос: что ему больше помогло — моё исцеление или обычная нормалью еда? У меня появилась догадка, что дед все время, которое он провёл в лесу, единственным, чем питался, так это грибами… Возможно, фраза про “лес кормит” была правдива, вот только лес его кормил ничем иным, как грибочками…

— Ну, дед, как там здоровье твоё? Вижу, на поправку в момент пошёл, стоило мяса пару килограмм умять… — сказал Зигфрид.

Белор глянул в глаза воина, затем посмотрел на остальных собравшихся, видно, что-то поняв, вытер рукавом усы и сказал:

— Не то слово, милок, мяско вкусное и сил прибавило. Вас что-то интересует? Так спрашивайте.

— Расскажи про жизнь лесную и про пещеры в скалах.

— Ну, про лесную жизнь много рассказывать можно, но вам вряд ли будет интересно, а вот про скалы я понял, к чему ты это спрашиваешь… Да, милок, весь горный хребет ими кишит, можно как войти в ущелье, так и выйти из него. Правда, все они не более твоего роста, но при желании можно пару отрядом провести…

— В пещерах есть пустоты?

— Конечно, парочка побольше твоего замка будет, а поменьше так с десяток. В те, что поменьше, я за грибами ходил, красный гриб там растёт. Все они глубоко под землёй, и те, что больше твоего замка, и того глубже. Я сам туда не лазил, мне мой предшественник рассказывал, мол, не лезь, ибо там зло. Какое именно зло он не уточнил, да и я не спрашивал…

— Интересно, а в замок можно под землёй пробраться?

— Конечно можно… Замок же на скале стоит, а все скалы тут, так или иначе связаны туннелями.

— И ты знаешь, где эти туннели?

— Про один точно знаю, мне просто без надобности было знать, но поискать могу…

—Я весь замок облазил, все подземелья обошёл, но ничего не нащупал… Ничего не нашёл, — сказал я Белору.

— Ага, искал выходы из замка?

— Да.

— И ориентировался на магическое чутье?

— На своё и химер…

— Понятно, но тут есть один момент. На глубине порода в этих местах странная, так сразу и не поймешь, но камень тут особый. Он силу не пропускает. Тем более малую силу… Так что не удивительно, что ты ничего не нашёл, тут чуйка нужна.

— А у тебя чуйка эта есть?

— Белором без любви и чуйки не стать, ранее была. И сейчас должна остаться.

— Значит первым, что сделаешь, так это потайные выходы найдешь…

— Без проблем. Но не жди, что за день найду, тут не всё так просто…

— Понял.

— Далее лес рубить мы пока не перестанем, людям нужно жильё построить. Если всё будет хорошо, выстроим тут потом городок из камня, но это будет нескоро… У нас тут проблемы с кровососами нерешённые…

— Ой-ёй, помню, ты говорил, что нечисть лютует… Как так-то? Кто ж их пустил в наши земли? Видно, решили рискнуть и пойти на Алтонию, зная, что у нас весы…

— Если ты про весы Ванхара, то нет у нас их больше…

Глаза старика буквально вылезли из орбит.

— КАК?! Почему нет?

— Отдали на откуп за мир империи Алат.

— Дураки, кровососов и пустынников лишь это сдерживало… Теперь-то что уж говорить… Беда пришла…

— А весы были не даром вампиров что ли?

— Аха-хах, ну ты и скажешь, даром… Завладели этими весами ранее силой и всё знали, что у королевской семьи есть весомый аргумент против любого, но, видно, нынешний король слишком глуп, чтобы смотреть на пару шагов вперёд…

— Арн Киринтийский, судя по всему, мертв. Столицу королевства уничтожили ментальной бомбой и превратили в могильник. У вампиров с султанатом Фаджи идёт война… И у кровососов, судя по нашим сведениям, у них по неведомым нам причинам с недавнего времени усилилась жажда крови. Так что наше королевство им нужно лишь в виде источника пропитания.

— Очень-очень плохо… Нельзя допустить, чтобы Сильвернон победил.

— Ну до победы, я надеюсь, там далеко…

— Ты не понял, в Султанате есть город Яффа, там есть храм жизни, который лично посещала пресвятая Агна. Она проронила там слезу, и образовался источник, дающий пиалу воды исцеления раз в десять лет. Она способна излечить любого, или пробудить…

— Что ты имеешь в виду? — встревоженно спросила Марфа, уже догадываясь, к чему он ведёт.

— Прародитель рода Цеппелин и их личная стража спят беспробудным сном не просто так. Это результат коллективного заговора и проклятий, которые можно снять водой из храма жизни Яффа. Война Сильвернона и Фаджи потому и идёт постоянно, но причиной всему этому было то, что кровососам нужен этот храм для пробуждения прародителей.

— Допустим, пробудятся эти прародители, что тогда? — спросил я, нарушая могильную тишину.

— Плохо будет, Борис I Цеппелин не просто вампир, он прародитель вампиров, нареченный принцем, самим богом крови Цурраром. Он как знамя, только знамя, которое делает сильнее всех кровососов.

— Ну нам-то от этого уже не холодно и не жарко. Алтония пала, людей отлавливают и увозят на бойни. В общем, королевство скатилось в бездну отчаяния и страданий уже сейчас и без всяких там Борисов. Так что, Белор, ситуация у нас сам понимаешь какая.

Дед на некоторое время задумался.

— Зная всё это, чем ты можешь мне помочь, Белор?

— Еду ты и сам можешь вырастить… Значит ты про воинские силы спрашиваешь, — озвучивал свои мысли дед. — Могу сделать так, что лес разрастётся до края горизонта и восстанет против любого врага. Могу пробудить древних воинов леса. В случае надобности, всё восстанет против пришедших тварей, будь на то твоя воля.

— Мы тут недавно сражались против одного упыря и его семейки, какой-то небольшой вампирский клан. В общем, если бы не Джо с его формой зверя, были бы мы все перебиты. А мы все мастера меча, а Вурдор почти вернул силы второго ранга. Но при этом твари удалось сбежать, а поглотив кровь своих соклановцев, он ещё и сильнее стал, — немного прояснила обстановку Марфа. — Так что не в обиду, Белор, но сомневаюсь, что лес сможет оказать какое-то сопротивление, и я не говорю уже, что глава клана мог летать.

Белор внимательно выслушал сказанное, но отвечать не спешил, лишь хмуро почесывая бороду, тот, уставившись в одну точку на столе, думал.

— Потерял весь клан, но стал сильнее. Значит он вернётся…

— Мы тоже так думаем, потому и хотим стать сильнее. Может, у тебя есть какие-то знания или навыки, которые могут поспособствовать этому? — поинтересовался я.

—Есть парочка. Тату древесной лозы оно не делает сильнее, лишь усиливают связь с вашей стихией, но это уже что-то. Еще знаю парочку сильных магический ядов, очень сильных. Но в то же время ты зря недооцениваешь лес… Есть и у леса чем ответить в случае чего… Древни бывают разные…

— Как знаешь, но если ты можешь что-то сделать, нужно не тянуть с этим, ибо с того момента, как тварь улетела, прошло уже достаточно времени…

Внезапно моим вниманием завладел голос Калипсо:

«— Вождь, на нас напали.»

«— Кто напал?»

«— Упыри…»

Подорвавшись со стола, я оповестил всех о нападении. В момент спокойная обстановка была нарушена, и все побежали вооружаться. Я не отставал, правда, понимал, что в случае столкновения с реальным противником, мне мои усиленные рунные латы не помогут. У меня еще не тот уровень навыка, чтобы броня хоть как-то могла защитить от атак кого-то выше мастера меча.

Тем временем под руководством Калипсо и Баала, происходила битва Ворков с закрывшим горизонт морем тварей, подчинённых вампирам.

Все, до кого мог добраться Ватслав Щевслав и его слуги, все, кого смогли поднять подчинённые ему младшие кланы, в данный момент собрались у стен горного ущелья. Тут был и сам Ватслав Щевслав.

Вампиру понадобилось время, чтобы восстановиться, но раны, нанесённые темным львом, не затягивались до конца. Прекрасное лицо цвета молока было обезображено, двух ног не было, левая рука практически не двигалась. В общем, из прекрасной лилии он стал гадкой поганкой. Несколько недель, которые он пролежал недвижимым обрубком, пламя ненависти и жажда отмщения к этому темному ублюдку сжигали его изнутри, день за днём сводя его с ума. Первый раз в жизни он испытывал такое унижение, первый раз в жизни он, несмотря на силу, был таким беспомощным.

Невзирая на возвышение, он ничего не смог ему противопоставить. Сила, с которой вампир столкнулся, была запредельной, но он не мог так просто забыть, не мог опустить голову… Джо Логрок, мерзкий ублюдок, не должен жить спокойно и набираться сил.

А когда к Ватславу дошел слушок, что мерзкий граф принимает всех беженцев у себя в горной долине, он пришёл в бешенство. Ибо осознание того, что в то время, когда он Ватслав Щевстлав, будучи раздавленным и униженным, влачит жалкое существование, а ублюдок Логрок живёт дальше и даже смеет думать о будущем! Такого он не мог стерпеть и начал подготавливать войска. Не сможет убить графа, так уничтожит всех, кто ему дорог или доверил ему свои жизни.

Несмотря на то, что нынешнее состояние в виде обрубка было жалким, внутренней силы у кровососа оставалось достаточно. Воспользовавшись силой крови, он кинул зов своим подчинённым, и те явились. Три младших клана, три десятка слуг из чистых вампиров и пять сотен низших возникли по его зову. Взгляды своих подчинённых он видел, в них читался страх перед осознанием того, что их господин — высший вампир, но и одновременно с ним жалость…

«Ничего, ничего, — думал Ватслав Щевслав, — расправлюсь с жалким ублюдком, возьмусь позже и за вас».

С того дня началась подготовка. Пробуждались и создавались порождения крови, мёртвые туши людей преобразовывались в Волколаков, Пожирателей плоти и Безумных Нечестивых, разведывалась обстановка в графстве, подсчитывалось количество имеющихся сил, засылались шпионы, чтобы узнать внутреннюю обстановку. И с каждым донесением Ватслав приходил в недоумение.

Как? Как он мог потерять клан и стать жалким калекой в противостоянии с глупцом? Граф Джо Логрок был в его понимании жалким ничтожеством, ибо, зная, в каком состоянии находится королевство, и кто сейчас правит в этих землях, он строит какую-то дурацкую стену и рубит лес, чтобы дать жильё жалким людишкам, которые станут для него обузой. Бесполезной обузой, требующей заботы и кормёжки…

ИДИОТ! Но это даже хорошо! Проблемой было лишь то, что у границы входа в долину стоит стена из сотни тысяч тварей. Но зная, сколько у врага защитников, они решили собрать троекратное преимущество, и на протяжении дня и ночи его слуги работали, создавали, обращали, забивали. Ватслава не покидала надежда, что он всё-таки сможет восстановиться, и не зря. Спустя две недели питания на чистейшей крови, он начал идти на поправку, а когда три недели спустя он смог уже ходить, и на корм пошли представители младших кланов, вот тогда-то заработала и рука. Жалко ему слуг? Нет конечно, в случае надобности, обратит, подчинит новых. К сожалению, несмотря на исцелённые увечья, прежней силы, которая у него была на пике обращения в высшего, он не смог пока восстановить, но и того, что есть, должно было хватить. И в понедельник, четвертой недели подготовки, войско выступило.

Триста тысяч тварей крови вступило в битву с созданиями химеролога. В мгновение тихую долину накрыл рев ярости битвы. Кровь, кишки, зловония — всем этим с первых мгновений битвы была выстлана земля, на которой больше ничего не будет расти. Сражение не прекращалась ни на секунду, существа по обе стороны не знали страха и не ценили свою жизнь. На одного Ворка приходилось по три создания ночи, но даже этого иногда не хватало.

Создания химеролога были совсем на другом уровне. Их сила, ловкость и скрытые умения позволяли им встречать до пяти врагов и выходить победителями, а когда в битву вступили Рухи, началось и вовсе уничтожение. Где бы не появились рухи, начиналось кровавое месиво. Каждая из восьми светящихся лап буквально косила тварей. Сети паутины, которыми выстреливали пауки, накрывали до тридцати квадратных метров и очень эффективно удерживали монстров, а иногда и наоборот — разрезали тех на куски. В это время Корвины летали над полем битвы и беспрерывно атаковали. Спустя полчаса битвы, от троекратного преимущества в “живой” силе, стало двукратное, а спустя час, силы были уже равны, и началось тотальное доминирование.

Ватслав Щевслав со своими слугами находился позади войска крови и видел, что ситуация развивается не в их пользу. Троекратное преимущество не дало свои плоды, уж больно была небольшой ширина прохода, которую стерегли химеры. Несмотря на то, что его войско проигрывало, он не спешил вмешиваться, ибо было еще не время, а когда пал последний монстр, оно настало.

Не успели мы порадоваться победе, как начало происходить странное. Внезапно кровь, которая словно полноводная река была разлита на поле боя, восстала против всех. Сначала она вцепилась в химер, обездвижив их. А затем в одно мгновение вырос многокилометровый лес из кольев крови. Все семьдесят тысяч Ворков и четыре руха даже не смогли осознать свою смерть, ибо скорость, с которой колья сформировывались, была запредельной для их восприятия.

Брызги и кровавый туман поднялись над многокилометровой площадью. Повисла гробовая тишина среди защитников Сломанного Клыка. Мне, как и остальным, нечего было сказать, ибо, смотря вдаль, я видел около тридцати кровососов во главе со старым знакомым. Мог ли я предугадать такое развитие событий? Наверное, мог, вот только уже не до размышлений…

Увидев безвыходность ситуации и понимая, что нас мало, думал, что в данной ситуации может спасти, я решил рискнуть. Напитав мышцы маной, сорвался с места, помчавшись к полю боя. Как только оказался возле ближайшей здоровенной кучи, состоявшей из туш как своих химер, так и вражеских монстров, обратился в форму Ар-Атари. Четко представив рунную схему, сформировал заклинание Чумного питомника с посылом Убийца вампиров. Сколько сил вложил, не знаю, но судя по тому, что могильник накрыло стометровое рунное кольцо, много.

Буквально на глазах в области заклинания сформировался шар, и всё заволокло туманом. А меня в это время уже защищал Баал, так как рядом оказалось несколько вампиров, с шипением и мечами наголо накинулись. Форма Ар-Атари ещё держалась, и я создал Расчленителя и Пожирателя душ. Как только меч и щит были созданы, направил в ближайших вампиров меч. Огненный поток на огромной скорости ударил в не успевших опомниться вампиров, и те с криком агонии в мгновение обратились в пепел. Такая же судьба ожидала и сотню низших посмевших ко мне приблизиться. Но на этом везение закончилось.

Кровососы, осознав тщетность попыток, стали действовать разумно, и кто мог атаковать заклинаниями крови, атаковали, а остальные держали дистанцию. Пожиратель душ справлялся, но меня тревожило не это, а то, где сейчас высшая тварь. Ситуация повторялась, раньше были клановые кровососы, сейчас, возможно, обычные, но несмотря на это, нас теснили. Баал защищал меня, Калипсо прикрывала огнём моих соратников, но это было малоэффективно в данный момент, мы не имели права отступить, ибо за нами сотни тысяч людей, которых в случае нашего поражения ждет страшная смерть.

«И где Белор?»

Стоило мысли сформироваться, как задрожала земля, а лес позади начал трещать и ходить ходуном.

— Ну что, кровососы проклятые! Идите сюда, лес вас встретит! — прозвучал крик деда, а потом стало слышно какое-то безумное ржание.

Я бы назвал прозвучавший смех смехом курильщика. Но не это главное. Главное, что дед, сидя на здоровенном пятнадцатиметровом дубе и следующими за ними десятком подобных, приближались к нам.

Могучие дубы скрежетали, гудели, а приблизившись, в мгновение как один, застыли, чтобы атаковать. Словно акулы, разрезающие своими плавниками воду, так и корни деревьев разрезали землю, пробираясь к врагам. Дубы не били ветками, не пытались растоптать, вместо этого тысячи корней выцеливали вампиров, а когда кровосос попадался, то мгновенно, словно плотоядные черви, вгрызались в них и за считанные секунды разрывали на части.

Всё бы хорошо, твари дохли один за другим, но внезапно Белор закричал.

Посмотрел в его сторону и увидел, как дед с пятнадцати метров спрыгивает, а в это время в величественный дуб влетает кровавое копье, и стража леса буквально разрывает в щепки.

— ТВАРЬ! — закричал Белор и, сложив кулак в характерный оскорбительный жесть, указал на главного кровососа.

Пять секунд спустя еще три стража постигла такая же участь.

— Ха-ха-ха, — раздался громогласный смех.

Когда посмотрел в сторону смеющегося, увидел главного ублюдка. В руках у него был какой-то чистый кровосос, из которого этот ублюдок высосал кровь.

Алый плащ ублюдка содрогался, вот только никакого ветра не было, морда застыла в оскале, а безумные и черные как ночь глаза уставились на меня.

— Граф Джо Логрок, я Ватслав Щевслав, клянусь, сегодня день твоего конца, — выдал вампир и кинул в мою сторону тело своего слуги.

Кинул умело, тело словно стрела пролетело шестьдесят метров. Мне даже пришлось отпрыгивать, так как если бы в меня попал, то снесло бы. Посмотрев на Ватслава, заметил, что у того в руках содрогается очередной кровосос. Ублюдок взмахнул когтистой рукой, распоров тело своего слуги до живота. Затем раскрыл уродливую клыкастую пасть, чтобы поглотить устремившуюся к нему кровь…

Несмотря на то, что вампир убивает своих соратников, те не переставали нас атаковать магическими заклинаниями. Кровавые копья одно за одним летели то в меня, то в моих друзей. Ранее им не давали так разойтись Древни, но сейчас, словно в страхе прогневать своего хозяина, они выкладывались на полную, и нам приходилось туго. И это несмотря на то, что Ватслав не вступил в бой, а только отжирается…

— АХА-ХА-ХА, — вконец обезумев от силы, кровосос издавал нечто, что должно было быть смехом, но даже глухой бы понял, что тварь ревёт.

С момента начала битвы прошло минут десять. У меня уже из-за всех этих событий вылетело из головы, что где-то там бурлит чумной питомник, в котором созревает химера. Но существу, в которого был вложен лишь один посыл — убивать вампиров, не было дела до того, помнят про него или нет.

Придя в себя с чётким осознанием своего предназначения, первым, что он услышал в своей жизни, был смех кровососа…

Глава 5

Гнев, ярость и всё увеличивающиеся ростки безумия были тем, что переполняло Ватслава. Глава почившего клана видел свою жертву и знал — стоит ему пожелать, как проклятый червь будет повержен. Его не беспокоили союзники графа, ибо знал, что именно сейчас он на несколько порядков превосходит их всех вместе взятых. Но, несмотря на превосходство в силе над Джо Логроком, высший вампир не забыл, что скрыто внутри ничтожного человека. Ранее в своих размышлениях о проигравшей битве, он пришёл к выводу, что существо, имевшее форму Льва, не было подвластно графу, и единственным, что заставило его появиться и завладеть контролем — это непосредственно смертельная угроза жизни носителю. Также Темного Льва не интересовали жизни соратников Джо Логрока, и само существо не усиливало графа, а значит, чего-то нового и неожиданного от него ожидать не стоит. А от его союзников тем более.

Ватслав Щевслав потратил больше сотни лет в поисках силы. На своём пути он интересовался многими гранями могущества. С имеющимися на данный момент знаниями, он мог точно сказать, что за несколько недель стать сильнее даже на порядок практически невозможно, разве что божественные реликвии могли поспособствовать чему-то подобному. Однако Ватслав, несмотря на ярость к врагам, был воином, и с момента начала сегодняшней битвы внимательно отслеживал силы и возможности противника и ничего для себя нового не увидел. Разве что Древни стали лёгкой неожиданностью, но и они не имели возможность хоть как-то помешать его планам. Здесь и сейчас Джо Логрок потеряет всех близких, а потом и свою никчёмную жизнь.

Поглотив третьего слугу, высший вампир счёл накопленные силы достаточными, чтобы начать. Сформировав очередное кровавое копье, хотел было отправить его в безрукую бабу из числа приближённых к графу, таким образом избавив этот мир от её присутствия, но был внезапно остановлен. Колоссальное давлением жажды убийства моментально накрыло поле битвы, и исходило оно от места, где Джо Логрок сформировал рунный круг. Ватслав видел совершённое графом, но не счел это важным, ибо, как он полагал, создать что-то стоящее химеролог за такое время не мог.

И его можно было понять. Сформированный кокон был не больше двух метров, и, как говорится, "не внушал". Вот только от чёрного как смола кокона в данный момент исходила невероятная угроза, и главное, что она была направлена не на кого-то, а на Ватслава. Если в первые секунды она была не так ярко выражена, то вот сейчас вампир отчётливо понял, что существо, скрытое за темными стенками сосуда, имело претензии лично к нему.

Но жажда убийства была не тем, что могло хоть как-то напугать высшего вампира. При желании он мог накрыть поле и более внушительной Яки. Но такая демонстрация силы была присуща глупцам, ибо по тому, какой силы Яки, можно было сформировать представление о силе её создателя. А опытные воины такой ошибки не допускают.

Созданное копьё отправилось в кокон, а следом за ним ещё одно и ещё одно. Ватслав не собирался давать времени существу, чтобы полностью прийти в себя и выбраться из временных оков. Тем более, когда из леса к разгоревшейся битве приближалось ещё с десяток Древней, вот только в два раза больше и сильнее.

С врагами нужно было кончать быстро, ибо, несмотря на ярость и гнев, высший вампир не утратил ещё последних каплей разума и допускал, что у врага всё-таки могут быть какие-то скрытые козыри, или как с Древнями, сильная подмога. Даже малейшего шанса уцелеть он не собирался давать своим врагам.

Три копья с разницей в миллисекунды достигли кокон и разорвали его. Но Ватслав не спешил радоваться, ибо интуитивно ощущал, что создание химеролога успело скрыться под землёй. Скорость, с которой тварь передвигалась, постоянно виляя зигзагами, вампиру очень не нравилась, так как не каждый чистокровный вампир, передвигаясь над землёй, мог развить такую, а тварь словно и не чувствовала преграды в виде земной породы.

Несмотря на то, что у высшего вампира имелась возможность летать, он не планировал в данный момент это делать, ибо пока не понимал с чем таким столкнулся, а в воздухе его скорость на несколько порядков меньше, чем на земле.

Тем временем подземный охотник, сменив направление, моментально достиг уворачивающегося от смертоносных корней слугу и на мгновение показал себя, точнее показались лишь широкие когтистые лапы чёрного цвета. Вампир, не подозревающий о нападении из-под земли, был затянут в земную твердь, не осознавая, что произошло. А спустя несколько секунд его покинула жизнь.

Раз за разом кровавые копья, пущенные Ватславом, били в землю. И раз за разом твари, словно чувствовавшей опасность, удавалось избегать смерти. Существо химеролога не планировало нападать на него самого. В данный момент его целью были слуги, которых уже осталось, благодаря Древням, не так уж и много, лишь пятнадцать чистокровных вампиров. Но раз за разом тварь утаскивала вампира под землю, и это несмотря на то, что Ватслав атаковал на упреждение, понимая, куда она собирается двигаться. Но Ватслав руководствовался не заботой о ближнем, а пониманием того, что скорость созданного монстра после каждого утянутого под землю и там убитого вампира, возрастает. Словно тварь, убив вампира, поедает его, становясь сильнее. А это высшему ой как не нравилось, и он был вынужден пустить в ход атаки посерьёзнее.

Сосредоточив внимание на твари, он решил всё-таки взлететь, а поднявшись на десяток метров, сформировал Столб Боли — магическую атаку, бьющую по площади, но не учел один момент. Если он выпустил из виду Джо Логрока, то это не значит, что Джо Логрок выпустил из виду его. Стоило Вампиру начать формировать заклинание, как он почувствовал болючее жжение в районе спины. А понимание того, что произошло, пришло, когда он начал падать на землю, а рядом с ним падали его обрезанные крылья.

Никакой существенной проблемы приземление на землю с десятка метров не составило бы. Вот только в том месте, куда приземлился вампир, оказался подземный монстр, решивший, что уже настало время поздороваться.

Встреча состоялась. Два магических создания решили поприветствовать друг друга, но по-особому, магическими атаки. Со стороны Ватслава было пущенное в землю, практически ослепляющее своим мрачным светом кровавое копьё огромных размеров. Столь много при создании его было вложено энергии, и алый двуручный меч, сформировавшийся в освободившейся руке, сразу же после того, как Столб Боли был отправлен в цель. А со стороны существа, которое было прямо под ним, был отправлен не менее устрашающий по силе темный, словно поглощающий свет, кол. Когда атаки столкнулись, произошёл оглушающий грохот, с последующей вспышкой белого ослепляющего света.

Ни высший вампир, ни так и не показавшийся подземный монстр, не предполагали такой реакции, что уж тут говорить о вампирах и союзниках Джо Логрока. Ярчайший белый свет и невероятная тепловая энергия достигли находящихся рядом вампиров, испепеляя их. Людей спалили Древни, вспыхнувшие как соломинки, но всё-таки поглотившие значительную часть энергии, но не всю. Марфа и Зигфрид получили страшные ожоги, а Вурдор и Марфа ослепли… Жизнь Белора, сидевшего на Древне, в данный момент я не ощущал…

Невредимым остался только я. Повезло, ибо, прикрываясь от атаки кровососа, в нужном направлении выставил Пожиратель Душ, который и заблокировал световую атаку и следующий за ним всё уничтожающий жар. Повезло, что мы находились в метрах ста от главного кровососа, ибо в самом эпицентре после взрыва образовался глубокий тридцатиметровый кратер.

Моё создание, жизнь которого я отчётливо ощущал ранее, прекратило своё существование, но Ватслав, всё-таки выжил, будучи сильно раненным и искалеченным. Медлить было нельзя, ибо понимал, если дам ему время восстановиться, нас уже ничего не спасёт…

Мысленной команды хватило, чтобы Калипсо и Баал сорвались с места. Я устремился сразу же за ними. Пробегая возле обугленных друзей, чуть было не остановился, чтобы исцелить их, столь невыносимым было для меня это зрелище, но я понимал, что каждое мгновение на счету, и если не остановить тварь сейчас, то всё, конец.

Мы почти успели, вот только в тот момент, когда пламя хаоса, пущенное в центр кратера, достигло Ватслава, высший вампир успел вновь прикрыть себя Сферой Крови — защитным заклинанием, которое в его исполнении превращалось практически в неразрушимое.

Медлить было нельзя, ибо каждая секунда шла на пользу твари. Как только тварь укрылась в сфере, я прыгнул к нему с созданным Расчленителем. В полёте, схватив меч обеими руками и наполнив его силой до предела, вонзил его в центр сферы. Вот только силы хватило лишь для того, чтобы меч вошёл на три четверти своей длины, так что пронзить Ватслава, скрывшегося за стенами защитного заклинания, точно не получилось. Но нарастающие паника и отчаяние были смыты вовремя пришедшим решением.

Расчленитель не смог полностью пронзить кровососа, но всё-таки задел и пробил лёгкое, а вырвавшийся темный огонь стал роковым для вампира. Темное пламя хаоса заполнило лёгкие твари и, не останавливаясь лишь на них, продолжало распространяться по телу, пожирая всё.

Недолгие десять ударов сердца ревел глава клана, пытаясь всеми возможными способами бороться за жизнь, но драгоценное время было упущено. Темное пламя, прорвав все магические барьеры, дорвалось до магического источника высшего вампира и, вцепившись в него, стало его пожирать, подпитывая свои и так немалые силы. А когда пал источник, недожизнь Ватслава Щевслава, главы клана, безумного глупца, который на своём пути прорывал любые преграды, была окончена.

Когда сфера распалась, мне предстало ничего… Ни вещей, ни костей, ничего, лишь темная щепотка чёрного как смола пепла, который сразу же был поднят в воздух ветром, и скрывшийся в направлении полёта стихии.

Радоваться времени не было. Сорвавшись с места, я за секунду достиг группы своих друзей, два обугленных тела не подавали признаков жизни. Обратившись в форму Ар-Атари, я применил все возможные заклинания исцеления.

Капли жизни в Марфе и Зигфриде оставались, я это отчётливо видел благодаря зрению, подаренного Темным Львом. Но я понимал, что заклинания в этот раз не смогут помочь, и пришло время использовать все доступные мне навыки и возможности, настало время творить. Ведомые моей волей, сшивались духовные каналы, подпитывался источник, восстанавливались центры сосредоточения энергии, параллельно с этим приходило в порядок тело. Такие процедуры я чередовал раз за разом. Цель была одна — стабилизировать их состояние. Ведомый интуицией, я не останавливался ни на секунду, и даже когда вернулось человеческое тело, я продолжал. Первые два часа я лишь восстанавливал духовные повреждения, а следующие три, используя все доступные резервы, войдя в раж, уже начал усиливал всё что только возможно. Марфа и Зигфрид на глазах становились другими, моложе, сильнее, выше. И это только внешние проявления, внутренние были еще значительнее.

Как только закончил с Марфой и Зигфридом, взялся за Файю и Вурдора, после смерти вампира и поглощения его ядра, мой источник словно увеличился и начал быстрее вырабатывать ману, так что я, находясь в медитации и балансируя с пребыванием и расходом маны, всё продолжал и продолжал преобразовывать своих друзей.

Десять часов я творил, творил, творил и творил. А когда возле меня лежало четверо мирно спящих воинов и воительниц, вышел из наваждения. Как объяснить то, что на меня нашло, я не мог. Влияние источника вампира или что-то ещё, не важно. Главное, что все они были живы… Вот только не все…

Белор, славный дед, благодаря которому мои друзья смогли уцелеть в битве с вампирами, пал в бою.

Древень, на котором он восседал, был слишком близко к эпицентру взрыва, и сгорел дотла вместе со своим всадником, оставив после себя лишь пепел… Простившись с Белором в последний раз, я приказал Калипсо и Баалу взять с собой моих товарищей и отправляться в замок.

В одиночестве идя к Клыку, я размышлял, что делать. А пройдя половину пути, развернулся и пошёл обратно к месту битвы… Хоть я и был морально уставший, но внутренние силы прибыли с невероятной скоростью, так что нужно было этим воспользоваться. Приободрив себя Исцелением, решил заняться тем, что нужно было сделать здесь и сейчас. А именно восстановить оборону каменной долины.

Пять сотен Ворков, оставшихся прикрывать переселенцев, ведомые моей волей, отправились стаскивать тела монстров в кучи. Пока они этим занимались, медитируя, я пытался сформулировать для себя понимание того, что я конкретно хочу получить из чумных питомников.

Созданного убийцу Вампиров я так и не увидел. Как я понимал, столкновение атаки высшего вампира и химеры породило взрыв. И если сотворенное мной существо было действительно причастно к такому взрыву, мне нужно его увидеть.

Взрыв был силён, но место бойни, где лежали сотни тысяч тварей и моих химер, было намного больше. К тому моменту, как сотня десятиметровых гор из мертвых тушь была сформирована, наступило утро. Петра, проявив заботу, посетила меня с едой. И рано утром, практически встречая Солл, я начал осуществлять задуманное, и первый Чумной питомник был сформирован. Всю ночь находясь в одиночестве, окруженный лишь своими химерами и вернувшимися Баалом с Калипсо, я размышлял, что действительно хочу. И лишь с рассветом окончательно понял и принял, а также смирился с тем, что мне нужно будет совершить.

Понял и принял одно — мне надоело… Сколько мне ещё терять на своём пути друзей, сколько раз мне терпеть нападения на себя? Это лишь вопрос времени. Когда возле Сломанного Клыка появится очередной кровосос, и кого я в очередной битве потеряю: Вурдора, Файу, Марфу, а может Зигфрида? Одного из тех, кто мог стать мне близким другом, я потерял уже сегодня, а не был бы я целителем, потерял бы троих… В общем, хватит, ранее я не хотел рисковать, проявлял слабоволие, не хотел брать на себя ответственность, но хватит.

С первыми лучами Солла в первом из чумных питомников начало созревать существо, единственной целью которого было служение мне, развитие и убийство чудовищ, а также МОИХ ВРАГОВ. Я решил создать столько сильных химер, сколько смогу, и начать освобождать Алтонию. Хватит быть жертвами, пора становиться хищниками…

Где-то в обед созрело первое существо… В этот раз я не боялся, не было тревоги как ранее перед неизвестностью. Я чётко и ясно осознавал, что Аргот, так я назвал химеру, лишь увидев её, будет моим орудием возмездия. Двухсполовинной метровый массивный гуманоид, суть жизни которого только убийство, был великолепен в своём исполнении. Звериная грация, темное как безлунная ночь, бугрящееся мышцами тело, кисти рук, которые на моих глазах три раза меняли форму, и голова, имевшая схожесть с обычным обглоданным человеческим черепом, всё это в совокупности и было тем, что я назвал Арготом, уничтожителем чудовищ. Весь мой гнев и ненависть к тварям воплотилась в этой химере, но на одном Арготе я не собирался останавливаться.

День за днём, ночью и днем, я творил. Беспрерывно Ворки стаскивали трупы, формируя горы для Чумных питомников. И спустя неделю три сотни убийц чудовищ были созданы, а на следующую было создано еще пять сотен. С каждым разом создавать Арготов получалось легче, сказывался опыт от ежедневной работы. Месяц спустя численность моих химер составляла уже три тысячи голов. Первый легион монстров отныне был создан.

Пока в планах было создание двух легионов, во главе с Баалом и Калипсо, а там будет видно. И в данный момент, ведомый Баалом, первый легион химер охотников на монстров, именно этим и занимался — охотой на монстров. Я решил, что в моих землях всякой погани не будет, и Арготы подчистую и без жалости изничтожали всех, а потом стаскивали их тела к долине, где я создавал Чумной питомник. В общем, тела монстров порождали охотников на монстров.

Не прошло и недели с момента начала охоты, как десятки телег, ведомые Ворками, пришлось использовать как тягловых животных, стали свозить туши тварей. В основном это были вампирские отродья, но попадались и разные магические мутанты. Один раз притащили пять десятков людей, как оказалось, это было поселение людоедов. Арготы под предводительством Баала посчитали их монстрами и перебили. Оно и правильно, нечего на моих землях таким тварям жить.

С момента битвы прошло полтора месяца, а мои друзья так и не пришли в себя. Каждый день я проверял их здоровье, но всё было нормально. Причиной их долгого сна было подстраивание мозга под новое тело. Процесс шел очень медленно и самостоятельно, потому что я не вмешивался. Эта область была мне слабо подвластна, и я бы мог повредить их сознание или изменить личность, так что решил оставить всё на естественный ход событий.

А два месяца спустя, Вурдор, Файа, Марфа и Зигфрид проснулись в один момент. Как такое возможно я не представлял, но, зайдя утром на ежедневную проверку их состояния здоровья, я увидел проснувшихся и болтающих друзей, которые выглядели уже на лет тридцать каждый.

— А вот и мой герой, — улыбнувшись, выдала язва Марфа.

— Гадать смысла нет, и так понятно, кто в очередной раз нас спас. Спасибо, Джо, — сказал Зигфрид.

— Как же я рад, что с вами всё хорошо! — подойдя к каждому и обняв, сказал я. — А я уже было начал переживать…

— Сколько мы так пролежали? — спросил Вурдор.

— Шестьдесят дней.

Новость поразила всех.

— Насколько помню, я получил лишь слепоту и немногие ожоги. Почему так долго был без сознания? — спросил вновь Вурдор.

Я немного смутился, но решил честно всё рассказать:

— Видишь ли, после поглощения источника вампира, со мной что-то произошло, мне словно сорвало крышу, и начал вас всех изменять в лучшую сторону.

— Ну, кое-что ты точно подправил, — сощурившись, сказал Марфа, подмигнув мне, при этом приподняв ладонями свою стоячую грудь, размера так седьмого… — Вурдор, сказал бы спасибо, вижу, у Файи тоже прибавило в нужных местах… Ай да Джо, ай да проказник…

Ведомые советом Марфы, мы дружно посмотрели на засмущавшуюся Файю. Лучница повторила за Марфой, приподняла свою грудь и, глянув на Марфу, вынесла вердикт:

— Не твоё вымя, конечно, но тоже ничего…

— Как это ничего?! Всё просто прекрасно! — сказал улыбающийся Вурдор, глаза которого от такой картины были переполнены радостью и озорным предвкушающим пламенем.

«Судя по тому, как он на неё смотрит, парочку нужно оставить наедине. Надеюсь, лишь на то, что он её не «залюбит» в порыве страсти…»

— А что, раньше не было прекрасно? — сощурившись, спросила Файа.

— Раньше было прекрасно! А сейчас ещё прекраснее! Ты чего, любимая? — спросил Вурдор, подойдя и обняв лучницу.

— Смотри мне! Чтобы всегда было прекрасно! — с румянцем на лице, улыбаясь, сказала Файа, легонько толкнув наёмника локтем в ребра.

— Понял, принял!

— Ай-й, я даже завидую, бедная я и несчастная, кто бы меня приголубил, кто бы меня прилюбил, — с притворной тоской протянула Марфа.

И не успел я сообразить, как она потянула меня к себе, усаживая рядом.

— Мой герой! — обняв меня и поцеловав в щёчку, добавила воительница.

Разница в росте была и раньше, но сейчас все, над кем я провел своё улучшение, выросли на сантиметров десять, так что Марфина грудь, была на уровне моей головы. Прижав меня к себе, я уткнулся именно в них. Не то чтобы я был против, даже наоборот, только вот не при людях же…

— Кх-х-х-х — демонстративно прекращал Зигфрид. — Все свои любовные начинания оставьте на потом, сейчас давайте-ка проясним вопросы.

— Кстати, Зигфрид, думаю, твоя Петра тебя заждалась… — сказала Марфа.

Просто Зигфрид и Петра до битвы уже как недели три съехались, так что их отношения не были секретом ни для кого.

— Так и есть, я каждый день вас проведывал. Ну, с целью профилактики, а она каждый вечер сидела возле тебя вон на том стуле, — указал я пальцем на единственный стул в комнате, который был возле кровати Зигфрида…

Как только воин посмотрел на стул, радостная улыбка сама собой растянула краешки его губ, а следом и румянец залил щеки.

— Ладно, ребят, — освободившись от эротического плена, сказал я. — В общем, суть такова, атаку мы отбили, но не без потерь. Белор мёртв.

Радостные улыбки вмиг слетели из лиц собравшихся.

— Нападение вампиров, смерть нашего друга и ваши ранения заставили меня задуматься над нашим нынешним пребыванием. Всё хорошо обдумав, я чётко и ясно понял для себя одно — нас в покое не оставят. Сегодня вампиры, завтра джинны, послезавтра вновь имперцы, а там ещё какая-то херня решит напасть. Так что, раз спокойно жить нам не дадут, нужно эту спокойную жизнь завоевать… Скажите, друзья, вы поддержите меня, если я пройду огнём и мечом по Алтонии, уничтожая врагов рода людского и моих лично?

Воины и воительницы, мои друзья, меня не подвели и все как один сказали:

— ДА.

Глава 6

Несмотря на мою пламенную речь и полученный положительный отзыв со стороны слушающих, никто в тот же момент не кинулся совершать подвиги и геройски вершить справедливость. Ибо что бывает, когда мы себя переоцениваем, всем из нас известно, особенно ярко говорит про это больничная палата, в которую мои соратники в последнее время зачастили. Так что мы сошлись на том, что перед тем, как предпринимать хоть какие-то действия, нужно стать сильнее. А вот как стать сильнее — уже другой вопрос.

Хоть я и провёл множество изменений в своих друзьях, богами я их, понятное дело, не сделал. Изменил качество мышц, немного расширил и усилил источники, а также прошёлся по всему телу, изменяя и дополняя то, что мог. Но с имеющимися силами, даже если брать в расчет то, что с помощью Расчленителя я поглотил часть источника высшего вампира, сил, а самое главное знаний, как усилить не на немного, а на порядок, всё еще оставалось недостаточно. Это как с заклинаниями — мана маной, а вот без знания нужных схем и рун ты не сможешь сотворить что-то стоящее, так и тут. Интуитивно дополняй, усиливай, но всегда будет потолок того, что ты можешь сделать только на голой силе…

— Жаль, что Белор сгинул. Чудным, но хорошим дедом был… — сказала Марфа, когда мы спустились пообедать. — Он точно помер?

— Я не видел, как он умер. Но дерево, на котором Белор сидел, вспыхнуло, и после этого я его перестал ощущать… — посмотрев на Марфу, а потом и на всех собравшихся, сказал я.

— Кстати, есть догадки, что это было? Уж больно сильная вспышка получилась, словно высшее заклинание. Не хотелось бы, знаешь ли, попасть опять под такой жар.

— Есть. Это произошло из-за столкновения атак вампира и химеры из питомника. Кстати, пока вы были без сознания, я без дела не сидел и создал уже три с половиной тысячи подобных химер.

— Как? — сильно удивившись, спросила Файа.

— Для начала пустил в ход туши химер и монстров с поля боя, а потом созданные химеры начали чистить мои территории от вампирской нечисти и всех остальных враждебных созданий.

— Немалую работу ты совершил, — уважительно кивая, сказал Вурдор. — Я так понимаю, новые химеры добавили тебе боевого духа и поспособствовали твоим думам, раз ты решил пройтись огнём и мечом по всей Алтонии?

— Не то чтобы именно химеры стали тем столпом, что укрепил мою решимость, но и их влияние отрицать не буду.

— Сколько хочешь создать химер перед началом операции?

— Около девяти-десяти тысяч. Но, в первую очередь, нужно быть готовым самим.

— Над нами ты знатно поработал, но сам понимаешь, чуда явно не будет.

— Да-да, — добавила Марфа. — Голая сила ещё не всё. Допустим, против нас выйдет противник, не уступающий Вольфу Гросвенору или, не дай Агна, кто-то, у кого сила не уступает Хъю Гросвенору.

— Нет-нет! — подняв в примирительном жесте руки, сказал я. — Больше глупо рисковать мы не будем. Тем более вступать в противостояние с сильным врагом.

— В замке Беком мы тоже должны были порешить лишь одного кровососа, и что из этого получилось? Так что планы на бумаге теряют свою актуальность в реальной жизни, с реальным врагом.

— Вот поэтому я и хочу, чтобы основные вопросы решали химеры, а мы, в случае чего, подключались и дополняли, но никак не бежали с шашкой наголо впереди.

— Разумно. Но что, если первая же наша атака на вампиров приведёт к тому, что вновь кто-то подобный по силе с Ватславом вступит в бой? Лес из кровавых кольев быстро свёл к нулю всех монстров и химер. И рассчитывать, что десяток тысяч химер сможет стать чем-то уж больно весомым, я бы не стала.

— Нет, десяток тысяч химер нужен в первую очередь для уничтожения монстров на наших территориях, а также на территориях баронства Беком и Мойскам.

— Не наших, а твоих, — с улыбкой уточнил Зигфрид.

— Пустующих территорий много, решим вопрос с вампирами, появятся и ваши, — ответил я Зигфриду с подобной улыбкой.

Зигфрид кивнул, остальные тоже понимающе заулыбались. И их понять можно, всё-таки свой клочок земли хотели бы многие. А я за неимением короля могу присвоить им титулы и земли. Правда, есть Сабина Гросвенор, но так как за ней нет силы, они пока мало что значат. Но это пока, если решится вопрос с гвардейскими полками, всё может вмиг поменяться.

— Ваша светлость, — обратился я к Сабине.

— Сабина. Для тебя просто Сабина.

— Понял, Сабина. Как считаете, ваш родовой замок уже пал?

— Родовые защитные артефакты Логова Волка не позволили бы этому случиться, но всегда нужно учитывать наличие предателей. В столице их не учли, и вот что вышло.

— Допустим, первой глобальной целью в своей военной кампании по освобождению Алтонии мы сделаем возобновление контроля над вашим родовым замком. Какие преимущества от обладания им мы получим?

— Хранилище Артефактов и библиотека там больше, чем в Вуллингтонском дворце, и они находятся на первом и втором подземных этажах, а доступ туда имеют только члены рода. Также сокровищница, с золотом и драгоценностями. С помощью денег можно привлечь наёмников, если они еще остались…

— Насколько ценны и полезны для нас могут быть сокрытые там артефакты и знания?

— Мы немагический род, так что артефакты там в основном предназначены воинам, но и для магов предметов более чем достаточно. А в библиотеке и подавно, старинных талмудов магов больше пяти сотен. А что находится ниже второго подземного этажа, я и не знаю, доступ туда имели только отец и дед.

— Хочешь освободить Логово? — спросила Марфа.

— Ага, такая идея была. Сломанный Клык, по своей сути, мало что значит, и его мало кто знает. А вот Логово Волка может стать знамением того, что ещё не всё пропало… Особенно когда в живых остались дочери рода Гросвенор.

— И, если гвардейские полки Гросвенор верны присяге, узнав, что члены правящего рода живы и находятся в Логове, они прибудут туда. А по пути к ним, я думаю, найдется много желающих присоединится, из тех кто не согласен с кровавым беспределом, творящимся на их землях, однако вынуждены бездействовать, ибо думают, что остались одни, — с горящими глазами сказала Марфа.

— Так-то оно так, но рассчитывать только на полки не стоит, — дополнил Зигфрид.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил я у него.

— Нам не ведома их численность и состав. Может, войска сильно потрёпаны, и если это так, то рассчитывать на то, что они окажут значительную поддержку, явно не стоить. Лучше ориентироваться на свои силы, зная, что в случае, если полки не смогут оказать поддержку, мы выстоим сами.

На минуту повисла гробовая тишина.

— Сколько ехать до Логова? — спросил я у Сабины.

— Около четырех дней.

По Сабине и Урсуле Гросвенор было видно, что новость о возможном восстановлении контроля над родовым гнёздышком их сильно воодушевила. С момента упоминания о возможном захвате Логове Волка, они стали словно живее. Последние месяцы дамы сильно подувяли как внешне, что вылилось в синяки под глазами, так и внутренне, сказавшись на их вечно тоскливом настроении и постоянном немногословии. Словно они не под моей защитой, а бедные родственники, потерявшие всё, и вынуждены просить милостыню, оставленные переночевать в сарае.

Когда с основной целью разобрались, пришло время планировать собственное развитие. Однако за неимением какие-то сторонних факторов, способных хоть как-то его ускорить или дополнить, решили пойти старыми проверенными методами, а именно упорными тренировками, на грани физических возможностей, а иногда и смерти.

Лично я в первый день чуть было не помер. В подготовительной программе не были заложены физические испытания, вместо них целый день были спарринги. Один на один, один на много и так далее. Иногда все бились против всех, я по понятным причинам в такой мясорубке не участвовал, а лишь лечил.

Через три дня к нам присоединились сёстры Гросвенор и Алан Бонвиль. Отказывать не стали, так как союзники, и наша цель несильно отличалась от их. Как оказалось, Урсула Гросвенор после излечения не протирала штаны, точнее протирала, но на изматывающих тренировках, и уже стала ветераном первого ранга, а Сабина, став мастером, тоже не отставала в своём упорстве стать ещё сильнее.

Оказаться самым слабым из всех присутствующих было неприятно. Особенно задевало сидение на задворках, когда начиналась массовая рубка. Пару раз так посидев, я, окончательно решив, что так оно не должно быть, начал по ночам тщательно себя преобразовывать. Того порыва осознания, что и как делать, как тогда, когда я лечил друзей, не было. Однако интуитивное видение правильности распределения вложенных сил способствовало постепенному преобразованию организма в нужном направлении.

Если я правильно понимаю ситуацию, есливсё делать медленно и плавно, то тело подтянет дух, а дух в свою очередь подтянет тело. Вот только я маг, и моё магическое начало работает по-другому. Меридианы и магическое ядро в своём развитии не тянет за собой тело, ну точнее он его видоизменяет, но в более магическом направлении, что ли. Если духовная сила способствует тому, чтобы тело выдерживало колоссальные физические нагрузки, то вот магическое ядро делает то же самое. Только для того, чтобы маг не вспыхнул в один момент или не разорвался из-за проходящего через него избыточного потока маны.

Так что моё понимание медицинских техник с направляемой мною маной более подходило именно воинам, но никак не магам. Я не могу собственной волей усиливать свой же источник или уплотнять магические меридианы. По какой-то причине на духовные могу влиять, но на магические если и влияю, то очень слабо. Несмотря на то, что мне бы более подошли магические практики, подумав, я решил, что подготовленное к нагрузкам тело не помешает, особенно не помешает скорость реакции, при условии с кем мы имеем дело. Не повези мне тогда с вовремя подставленным щитом, я бы не успел среагировать, и кто его знает, может я бы сгорел как Белор, раз и насовсем.

Вот только про Белора я был не прав, мы все были не правы. Во второй половине дня, во время заката, воскресенья первой тренировочной недели, в тот момент, когда мы завершали тренировку, случилось событие, изменившее дальнейшие наши планы.

О приближении Древня мы услышали заранее, сплошной хруст веток и треск коры невозможно было не услышать. Вот только мы не в полной мере были готовы к тому, что увидим. Медленно и не спеша к нам, сокрушая землю своими могучими корнями, приближался могучий белый дуб. От увиденного у меня перехватило дух, ибо столь огромного дерева я ещё не видел. И если этот дуб рос или точнее жил на моей территории, то как его не смогли заметить? Но этот вопрос оставлю на потом, в данный момент важнее то, с какой целью Древень идёт к нам.

Древень остановился где-то в метрах пятидесяти от нас и застыл. Прошла минута ожидания, но ничего не произошло, лишь ветер нарушал покой огромной лиственной кроны, колыша её из стороны в сторону.

Мы стояли молча. Кто готовился к битве, а кто как я, спокойно рассматривал чудо природы. Может, конечно, это чудо было создано и не природой, а людьми, но это не отменяет того факта, что движущееся сорокаметровое дерево, шириной ствола с замковую башню, завораживало своей монументальностью.

Древень был то ли тормознутым, то ли вообще никуда не спешил. Но уже прошло минут десять с того момента, как он стоял на месте, лишь шатаясь и рыпяот порывов ветра, но ничего не делал.

Стоять так можно было хоть до завтра, и я решил довериться своей интуиции, а она мне говорила, что нужно подойти поближе. А подойдя, оказавшись практически возле корней. Ну как корней, корни у березки, а тут корнища, каждое толще меня, и таких несколько сотен извилистых буров впивались словно, пиявки в землю, лишь с одной целью — удержать великана. Подойдя к одной из таких, я нерешительно притронулся ладонью и отдал немного чистой маны жизни. Белый дуб словно содрогнулся, а затем корни, будто змеи, не хватало лишь шипения, пришли в движение. Находясь в эпицентре бурления сотен толстенных извивающихся буров, я начал немного нервничать, но убегать было поздно, тем более я не ощущал опасности. Звериное чутьё молчало.

Все это бурление было ради одного — образовать ровно в мой рост кольцевидный туннель, который спускался под землю. Немного посомневавшись, я всё-таки сделал первый шаг и пошёл туда, куда меня приглашали.

Туннель был не очень глубоким, метров пятнадцать, и шел он ровно под ствол дуба. А в конце меня ждал Белор. Точнее он был без сознания, а тоненькие белые корни, словно капельницы, впивались в его тело, поддерживая жизнь. С моим появлением коренья ожили и медленно покинули тело деда. Белор был бледен и изувечен, но он был жив. Это видели мои глаза, это чувствовал я нутром.

Своеобразное корневое ложе, на котором лежал дед, было тоже необычным, прикоснувшись к нему я почувствовал тепло и редкую, но очень ощутимую пульсацию. Пульсация исходила не от дерева, а от биения сердца самого Белора. В общем, место, где ныне пребывал любитель покурить, было чем-то наподобие медицинской природной камеры, цель которой — поддержание жизни моего соратника.

Немного постояв, обратился в форму Ар-Атари, чтобы начать процесс исцеления. Без энергетика в виде ядра вампира, процесс шёл не так быстро. Уже имея какой-никакой, но опыт, я шаг за шагом восстанавливал повреждения, а их, несмотря на вмешательство дерева, оставалось немало…

Но на всё лечение ушло всего минут сорок. Всё-таки по поводу дуба я ошибался. Видно, чтобы исцелить деда, у него не было в загашнике главного — маны жизни. А получив её подпитку в виде меня, главный Древень смог завершить начатое и даже устранить возрастные недостатки. Дед, выглядевший ранее лет на семьдесят, сейчас помолодел до пятидесяти. Он стал еще более мускулистым и коренастым, а его пышная борода дополняла образ и делала из Белора не хранителя леса, а вылитого гнома.

Час спустя, неся на загривке стокилограммового дедугана, я вылез из подземного туннеля. Белый Древень еще минут с пять поскрежетал корой, пошатался из стороны в сторону и медленно поплыл в сторону леса

.

Проводив взглядом удаляющегося стража леса, коротко пересказал друзьям, что было под землёй, затем мы отправились в замок. В метрах пятидесяти от Сломанного Клыка Белор очнулся.

— Врешь, не возьмёшь кровососня! — взревел Белор и с положения лёжа подпрыгнул на метра два в высоту, а, приземлившись, оказался в бойцовской стойке, вертя головой из стороны в сторону, при этом злобно пыхтя ноздрями.

— Белор, свои, — сказал я деду, подняв руки ладонями к верху.

— Джо?

— Да, это я, Джо Логрок, успокойся.

— Ой едрить твою… Шо там произошло? А то помню белую вспышку и темноту.

— Мы с трудом, но одолели вампирюг, но думали, что ты сгорел вместе с Древнем, на котором сидел. А час назад к нам приполз громадный белый дуб, а в его недрах был ты.

Белор от такой новости как стоял, так и сел на сырую землю.

— Вот оно как, значит Ругарор вмешался и спас меня…

— Ругорор?

— Да, если это тот белый дуб, про который я думаю, значит он.

— И?

— Жрать хочу.

— Ха-ха-ха, ну ты, старый, даёшь, — смеясь, выдал Зигфрид. — Только с того света в наш перешёл, а уже жрать хочешь…

— Ты, вояка, поживи в лесу лет двести, куря и питаясь одними лишь грибами, я бы посмотрел, как бы ты жрал… Тем более смотри, какой я исхудавший весь и бледный как поганка…

— Ладно, погнали перекусим и расскажешь всё, — вмешался в разговор я.

Спустя часа полтора, Белор заговорил, и как обычно нам пришлось ждать, пока он нажрётся, ибо помолодевший дедуган был ненасытен и жрал мясо, словно оголодавшая собака, которая начинает рычать, если приблизиться к её еде.

— Ну, старый, что это за Ругарортакой, и почему мы его ранее не видели?

Белор нехотя отложил кусок мяса и, хмурясь, выдал:

— В общем, если я был кем-то наподобие хранителя леса, то вот Ругарора можно назвать его воплощением. То, что он меня спас, было его прихотью. Я ему, как и он мне, ничего не должен, особенно, если учитывать нынешнее состояние моей вотчины, но тот решил вмешаться.

— Леса того, что в долине леса или вообще? — решил уточнить я.

— Ну тут сложно сказать, обозначение Ругарор — это подобное моему Белор, общее обозначение. Я точно сказать не могу, так как знаю, что живое воплощение леса зовётся Ругарор, но одно оно или нет, не ведаю.

— Значит Белый дуб был воплощением леса, а я-то думал, мол, это последний страж леса такой, наподобие Древня.

— Стражем он тоже может быть, вот только это создание мыслит другими материями и неподвластно никому. Его не призвать, не направить невозможно.

— Очень жаль. Дуб был метров сорок в высоту, мог бы сильно помочь…

— Сорок метров?! — выпучил глаза Белор. — Этого точно не заставишь, не попросишь… Очень древний Ругарор…

— Видно, ты во времена своей активной деятельности, ну тогда, когда не был обкуренный в хлам, исполнял обязанности исправно и заслужил спасение…

— То, что я не филонил, это точно…

— Так значит, есть кроме древней еще и воплощение леса, Ругарором зовущееся, — констатировал я.

— Ага.

— А может, ещё что в лесу водится? Так ты поведай, чтобы было понимание окружающей обстановки, а то у нас тут некоторые перемены и масштабная зачистка. Не хотелось бы полезных созданий пустить в расход.

— Кроме Вождей стай нет ничего примечательного…

— О ком это ты?

— О зверях, о ком же ещё? Лес-то этот необычный, магическим не назовёшь, но и простым тоже. Есть то тут, то там небольшие сосредоточения силы. Людям они как мёртвым припарка, а вот животинка, долго живя рядом, может поумнеть и иногда стать намного сильнее. Вот и среди животинки лесной находятся создания, предрасположенные к развитию.

— Наподобие кабана-трехрога?

— Нет! Кабан этот — монстр магический, а Вожди стаи — это полуразумные существа.

— И сколько в долине и за ней есть вот таких Вождей?

— Один есть в долине. Кроль, я его зову бобёр.

— Кроль-бобёр? — заржал Зигфрид.

— А как его назовёшь, если он деревья грызет и плотины строит?

— Ладно, с кролем-бобром определились. Кто ещё?

— Есть еще Волчий король, я его видел лет двести назад, ну до этого…

— До накурки? — добавил Зигфрид.

— Да-да, до на курки… В общем, Вульфгар Серый был такой тогда. Жив — нет, не знаю. Но знаю, кто должен знать. Кроль-бобёр знает…

— Ну не мешало бы узнать, может, поможет с кровососами…

— Это вряд ли…

— Почему так уверен?

— Им дела нет до людей, тем более еще идти кому-то помогать.

— А этот твой кроль-бобёр может как-то помочь?

— Тоже вряд ли. Он очень хитрый и трусливый.

— Понятно, в общем, информация интересная, но бесполезная. Значит по другому пути пойдем, ты говорил тогда, что умеешь полезное тату набивать и яды знаешь. Если что тату можно набить и сегодня-завтра. Мы тут готовимся, так что тянуть особо нет смысла.

— К чему готовитесь?

— Будем постепенно прибирать к рукам свои земли. Беком, Мойскам, а также остальные баронства. Пока ориентировочная и самая главная цель — это Логово Волка, а там уже посмотрим. Может, к тому моменту кто еще поможет, и сил, чтобы Вуллингтон отбить хватить.

— Война значит. А с чего похрабрились так? Откуда уверенность в своих силах? Как я понял, даже победа над тем кровососом далась нелегко, а вы тут про глобальные начинания мыслите.

— Для начала, ты два месяца путешествовал в недрах Ругарора. Я за это время почти пять тысяч химер настрогал…

Белор скривился.

— Это другие химеры, можно сказать, мои, но знания по их созданию мне достались от старшего демона. Но рассчитываем, конечно же, не только на химер…

— О-о, звучит внушительно, но как на деле?

— И на деле внушают, в скором времени узнаешь… — вставил своё слово Зигфрид, коснувшись левой руки.

Ранее мои друзья захотели проверить Араготов. Зигфрид тогда после битвы с Ватславом тоже потерял веру в химер. Я ему говорил, что не стоит сражаться против пятерых, но он не послушал. И по завершению битвы чуть было не потерял полскальпаи левую руку. Он, конечно же, победил, но какой ценой…

— Я тут решил недавно выйти против пятёрки тысячников вместе взятых, тоже после того, как кровосос разом несколько сот тысяч прибил, разуверовал в химер массового производства. Но, столкнувшись с тысячниками Араготов, уверовал вновь… Так что ты, дед, если не веришь, можешь испытать сам… Но я бы не советовал.

— Вот оно как… Ладно, я с вами, кто или что наша первая цель?

— Для начала полный контроль и зачистка от нежити баронства Беком и Мойскам.

— А конечная цель Логово Волка?

— Конечная цель — вся Алтония.

Глава 7

Как говорится, не забывай про овраги, строя планы на бумаге. Получив горький опыт с замком Беком, как я надеюсь, смог сделать нужные выводы. Так что при планировке захвата замка Мойскам, мы решили вновь проведать Беком, ну так, на всякий случай. Всё-таки кто его знает, что там за два с половиной месяца произошло, может вновь кровососы его отстроили и укрепили.

Пока был занят, так далеко разведчиков не отправлял, ибо был сосредоточен на обороне, в общем, берёг от посягательств свою шкурку, как мог.

За прошедшие полмесяца с момента, как пришли в себя мастера, и ожил Белор, я всё-таки довёл своё химерное воинство до ровной цифры в пять тысяч. Хотя далось это с большим трудом, ибо Араготы уже практически зачистили все территории буквально от всего. Даже жаб-переростков начали стаскивать. Не то чтобы я был против, жабы в полтора метра высотой, которые плюются кислотой, были не теми созданиями, которых я бы хотел видеть на своих землях, и ничем они прям- таки особым не были. Но когда Араготы притащили, а точнее притянули на одной телеге громадную четырехметровую темно-зелёную, с небольшой короной в виде наростов на лбу жабищу, на такое создание мы собрались посмотреть всем составом. Лишь мельком взглянув на это земноводное, я странным образом начал чувствовать тревогу, словно мы сделали явно что-то не то.

— Жабий Царь, ещё малёк, — на глазах погрустнев, сказал Белор и, посмотрев на меня с таким видом, мол, это для меня могло что-то значить. — Не знал, что на твоих землях есть такой. Не стоило его убивать, за него будут мстить.

— Этого ещё не хватало, — тяжело вздохнув, сказал я, а затем сместил взгляд с царя на Белора. — Поясни чем это чревато? Я так понимаю, с вас вообще любые сведения можно получить, лишь когда уже натворили дерьма, и ничего не исправишь.

— Вины твоей, конечно же, нет, да и мало кто про них знает вообще, вроде как вымерли давно, но как оказалось, один всё-таки жив. Хотя, может далеко не один, кто его знает, что могло произойти за время моего, так сказать, "отсутствия", — сказал Белор, а затем на полуслове замолчал и, приблизившись к истерзанной жабе, прикоснулся к той рукой.

Молниеносная прыть деда удивила, но мешать ему никто не собирался. А вместо этого мы с интересом смотрели, что же он собирается делать. Тем временем Белор, положив мозолистую лапищу на шкуру царя, закрыл глаза, прислушиваясь. Постояв так секунд двадцать, чтобы потом разлепить свои зенки с мордой лица, выражающей полнейший шок и явное неверие.

— Он жив! — воскликнул Белор.

— Как? Ты глянь только на эту растерзанную тушку, дед, ты ничего не путаешь? — шутливо просил Зигфрид, но, несмотря на весёлый тон, рука воина уже тянулась к мечу.

— Не спорь со мной ты, шалопай. Джо, он, конечно, больше мёртв чем жив, но огонь жизни со спичечное пламя в нем ещё тускло светит. Исцели его! А я с ним договорюсь! — с нетерпением, практически переходя на крик, сказал Белор. А увидев мой недоумевающий взгляд, добавил. — Главное исцели, всё поясню потом.

Сказано было таким тоном, что я решил лишний раз не спорить и довериться более опытному магу. Следом я подумал, раз в человеческой форме не чувствую жизни в монстре, то может в форме Тёмного Льва смогу, и трансформировался. После трансформации в Ар-Атари, сразу же потянулся чутьем к жабе и действительно ощутил нечто странное. Словно слова Белора «больше мёртв чем жив», были не просто словесной фигурой речи, а чем-то другим. Ладно, медлить было некогда, так что воспользовался всем своим целительным арсеналом, при этом не экономя на мане.

Получилось знатно, тушу Жабыча вмиг накрыла семиметровая сфера. Медленно тот воспарил в ней. По началу никакого заметного исцеления не происходило. Я было уже подумал, что моих навыков не хватило, чтобы спасти малька, ибо тот стараниями Араготов был превращён в кровавое месиво, со свисающими лоскутами мышц. Под конец действия заклинания увидел, что всё-таки повреждения затягиваются, толк от заклинаний явно есть.

На полное восстановление Жабьего Царя потребовалось около двадцати минут, всё это время я повторял процедуры. Честно говоря, после третьего я уже думал, что пациент безнадёжен, но Белор попросил меня продолжить попытки. В общем, под конец я был выжат как лимон, но доволен. Правда, не совсем понимал, что нам даст жизнь этого создания, но всё-таки, смотря на активно задышавшего и очнувшегося Жабыча, затаил надежду, что мои старания не пройдут зазря.

Как только земноводное зашевелилось, Белор мигом подбежал к его морде, и те, застыв так на минуту, друг с другом о чём-то говорили. Царёк что-то булькал, квакал, в общем, в данный момент, как я понимаю, со стороны громадной жабы была куча обвинений, обид и возмущений. Когда накал страстей и гневных реплик со стороны Жабыча начал стихать, Белор указал рукой на меня.

Глазища Жабыча сместились в мою сторону и так и застыли, при этом с каждой секундой становясь всё шире.

Если я правильно понимаю, у Жабыча на морде лица с вылезающими из орбит глазами, в данный момент застыл одновременно и шок, и страх. Даже Белор, увидев, что царёк как-то странно смотрит в мою сторону, посмотрел на меня с немым вопросом. На что я в ответ лишь молчаливо пожал плечами, мол, не знаю, я не при делах.

А секунду спустя Жабыч внезапно ожил, что-то квакнул как мне, так и Белору и, подпрыгнув с места в воздух, приземлился лишь в сорока метрах от нас и, упрыгав вдаль, был таков. При этом так громко квакая удирал, что его еще метров семьсот было слышно.

— Белор, надеюсь, я не зря старался, — с упрёком сказал я, ибо уже догадывался, что переговоры, в лучшем случае, зашли в тупик. Также отчетливо осознавал, что история с данным Жабычем еще далеко не закончена.

Дед сразу не ответил, всё также сопровождая взглядом удаляющегося Жабьего Царя.

— Не хочу вас расстраивать, ребят, но всё плохо, — с виноватым видом, смотря на меня, сказал дед.

— Поясни.

— Я ошибся, это не малёк Жабьего Царя. Это сто седьмой сын Тригона.

— Не может быть! Это вымысел! — как-то чрезмерно эмоционально возмутилась Марфа. — Тригон если и был жив, то был убит во времена Этапа Древних. И он точно не мог быть ЖАБОЙ!

Белор, набрав полную грудь воздуха и тяжело выдохнув, сказал:

— А вот он, — указал он рукой вдаль на убегающего Жабыча, — назвался Бур-Буром сто седьмым, младшим сыном великого морского владыки Тригона. И сказал, мол, что на него бесчестно напали во время сна и лишь толпой смогли победить. А также, когда он посмотрел на тебя, Джо, сказал, что негоже одному из пяти старейших нападать на младших. И что его отец не слабее тебя, и вскоре его братья, а может, и сам отец отомстит.

— Надо было прибить этого гада! — рявкнул Зигфрид. — Мало нам кровососов, ещё хтонического чудовища во врагах не хватало. И как такое вообще возможно? По легендам, Тригона же Апол смертельно ранил, и тот сгинул в бездне океана тумана и радуги.

— Я сказал Бур-Буру, что мы не знали, кто он такой, и что его, мол, исцелил Джо, тот было успокоился, но, увидев тебя, — сказал Белор, смотря мне в глаза, — выдал ранее сказанное.

— Так нужно было прибить его, чтобы "отец" и братья не узнали, — вновь выдал Зигфрид.

— Пока не понятно, правду сказал Бур-Бур или просто бахвалился, всё-таки сто седьмой сын. Но если бы мы и вправду убили, то его смерть точно бы почувствовали и пришли мстить. Так что такой вариант из двух зол получается получше, — не особо убедительно высказал своё мнение Белор.

— Плохо… — сказал я, поняв, что молчание затянулось, и все ждут, когда я выскажу своё мнение. — Надеяться не будет, нужно усилить контроль за Гнилым Болотом. Если этот Бур-Бур будет сидеть тихо, то оставим его в покое, а если реально его собратья припрутся, прикончим.

— Думаю, это будет лучшим решением, — сказал Белор. — Но вы же видели карту и должны помнить, что много стоков из лазурного моря ведут именно туда, так что нужно не просто усилить контроль, но и быть наготове.

— Ну ты, дед, удружил, конечно! — скривившись, сказал Вурдор.

— Кто же знал! Я думал, это Жабий Царь, он пользу мог бы принести, ибо такой магический монстр мог бы вырасти, лишь нажравшись тааффеита. А тут вон оно как вышло. Сто седьмой младший сын Тригона.

— Кстати, что значит младший? Мол, он последний в роду, или это сто семь младших сыновей, но есть ещё и старших столько же? — озвучил я сильно интересующий меня вопрос.

— Есть старший выводок, а есть младший, у них кастовая система, — вместо скуксившегося Белора ответила Марфа. — Их, кстати, не сто семь, а намного больше. Морские монстры плодятся быстро, вот только что Бур-Бур забыл один на болоте — вопрос. Нам не известно, сколько он спал, может, с этапа древних, и не знает, что Тригон был убит, а может знает и врёт. Но нужно быть в любом случае готовым к отражению атаки и зачистке болота.

— А сколько Араготов понадобилось, чтобы его одолеть? — поинтересовался успокоившийся Зигфрид.

— Десять, — ответил я после того как, спросил у Баала.

Тот, стоя рядом, почему-то молчал. Хотя я уже знаю, что он может говорить.

— Немало, силён этот Бур-Бур.

— Это, по сути, младенец, — сказал Белор, добавив масла в огонь.

Помолчали.

— Ладно, сделанного не повернёшь вспять. Есть дела пока более насущные. В общем, Калипсо поведала мне нерадостные вести. Возле замка Беком шастают вооружённые отряды, что-то разнюхивают. Как мне кажется, про замок не забыли и в таком состоянии не оставят. Для чего он им не понятно, но он и нам нужен как перевалочный пункт. Также мне кажется, что раз Беком не оставили, то не оставят и Мойскам.

— Я даже не надеялась, что нас так просто оставят… — сказала Марфа, воспользовавшись моей заминкой и привлекая к себе внимание всех собравшихся.

— Поясни.

— То, что ты чем-то примелькался Вильгерте Цеппелин, не даёт никаких гарантий. Думаю, про смерть Ватслава всем, кому надо уже известно. Убит один из лордёнышей вампиров. Если раньше тебя, можно сказать, воспринимали, как чем-то примелькавшуюся зверушку хозяйки, то вот сейчас ты уже нанёс реальный вред вампирскому роду. Перебитый нами клан был, скорее, не большим, но Ватслав явно что-то значил в вампирской среде… Так что надеяться на то, что ты еще в статусе неприкасаемого, думаю, не стоит…

— Думаешь, Арду Кнаргог будет действовать?

— Вполне может быть…

— Ладно, из всего ранее сказанного можно сделать такие выводы. В Болоте сидит затаивший на нас злобу и грозивший отомстить Бур-Бур. Возле границ графства начали разъезжать вампирские патрули. Убив лорда кровососов, мы тем самым, возможно, сняли ограничение на условно спокойное проживание в своих границах, — подвел итоги Зигфрид. — Джо, ничего не упустил?

— В общем, нет. Но что это меняет? — сказал Вурдор. — Встреча с кровососами должна была состояться, сиди мы в своих землях или выйди за их пределы. Конфликт интересов у нас был всегда, просто совокупность событий породила наше нынешнее положение дел, лишь немного ускорив неминуемое.

— О, как задвинул, — ехидно добавил Зигфрид. — В целом, я согласен, кровососов нужно будет в любом случае выбивать с домена Гросвенор. Благо, хоть мы стали немного сильнее.

— Кстати о силе, что там с вашими вторыми рангами? — спросил я у присутствующих.

—У меня ядро уже начало трансформироваться, огонь скоро поддастся полностью, — первый ответил Зигфрид.

— Уже есть, только контроль за землёй ещё слабоват, — сказал Вурдор.

— Ядро уже стало изменяться, но ветер ещё не поддаётся, — ответила Марфа.

— Узнала, что у меня тоже ветер, ещё пока не близко ко второму, но сильный третий уже восстановлен, — последней высказалась Файа.

— Кстати, Белор, ты же маг, по силе на кого тянешь? — поинтересовался Зигфрид у задумчивого деда.

—Ну, где-то магистр четвёртого ранга.

— Неслабо так.

— Да, но я же природный маг, боевого у меня мало. Яды, да кулаки.

— Давай-ка расскажи за свои яды. Насколько они сильны? — спросил я, ибо Белор уже не первый раз упоминал про них, но нас что-то постоянно отвлекало.

— Ну яд, у меня его всего два. Один для людей, другой для монстра. Раньше у меня было с прежним владельцем Сломанного Клыка пару конфликтов. Он хотел было весь лес пустить на дрова, так вот я и заморочился для создания отравы.

— И как отрава, сильна? Вампира или тварь какую-то положит? — спросил Зигфрид.

— Ну я топор ею мазал, про людей сказать точно не могу. Ибо точно ответить, что быстрее воинов прежнего барона убивало, кровопотеря или яд, не могу. Но пару забредших сюда тварей я было поранил, так они спустя несколько секунд и померли в мгновение.

— У тебя есть этот яд ещё? Или можешь сделать?

— Флакон есть, вот только сделать будет сложно. Нужно лезть в подземелье, там пару грибов ядовитых растет: Белый Рыхлик и гриб Эт, оба отрава жуткая, но не настолько, чтобы валить монстров на раз. А вот с ядом паучка грибоеда-увальня, что обитает глубоко под землёй… Зелье из трёх ядов становится жуткой отравой. Кстати, яд грибоеда, по сути, и не яд вовсе, а лекарство, если его с водой выпить, он лёгкие почистит. Ну это так, если вы курите, без всякой магии можно полечиться.

— И как твой яд действует? — спросил я.

— Убивает и всё.

— И что, яд просто попал в тело и всё, смерть?

— Ага, через секунд десять.

— Вот так просто?

— А-а, ты про то, что происходило до того, как монстры умирали, я понял. Ну как обычно, пена изо рта, кровь из ушей и из глаз, кровавый понос, в общем, как обычно. А что у них там конкретно происходило, я не всматривался, ибо не мой профиль.

— Ну не совсем уж как обычно, — с ехидной улыбкой заметила Марфа. — Но должна признать, если это у монстров такие "эффекты", то может и у кровососов будет нечто подобное.

— Значит так, Белор, идешь в свою каменную берлогу и достаёшь яд. И день тебе, чтобы отыскать паучка-увальня. Если за день не найдешь, возвращайся, будем готовиться.

— К чему?

— К защите и наступлению, а через день определимся, что будет первым.

К сожалению, за день паучка-увальня не нашли, не нашли и за два, и не за три. Хоть я и говорил, что даю только день на поиски, но, увидев флакон, и ничтожное количество яда, хватившее лишь, чтобы смазать один наконечник стрелы Файи, решил всё-таки, что нужно потратить драгоценное время на добычу.

На четвертый день из своих подземных поисков вернулись Белор и решивший ему составить компанию Зигфрид. Вид эти оба подъземника имели охреневший и чудной. А на вопросы, что случилось, сказали, что слишком глубоко залезли и чуть не пробудили лихо. И что за лихо внятно ответить не смогли, лишь сказали, что глубоко под землей дремлет что-то очень сильное и злое, и что они больше туда ни ногой.

В общем, из всей затеи осталась очень опасная стрела… которой ещё нужно умудриться попасть. Но хоть что-то…

— Короче говоря, нам нужен язык, — на нашем очередном совещании высказал своё мнение Зигфрид.

— Согласен, подловим кого-то из вампирюг-разведчиков, скрутим и выпытаем из него всё, что он знает, — добавил Белор.

— А если он ничего не знает? — спросил я.

— Словим ещё, — сказал "великий" тактик Белор.

— Никуда не годится. Нужно ловить не пешку, смерть которой отпугнёт ферзя. Пока отряды разъезжают довольно слабые, в основном там низшие, нужно выждать фигуру посерьёзнее, — высказался Вурдор.

— Из того, что стало известно, в замке Мойскам уже кто-то обитает. И оттуда же выезжают отряды разведки, заодно и охотящиеся на людей. Это так, Джо? — спросила у меня Марфа.

— Да.

— Это означает, что у низших вновь появился тот, кто ими руководит, его и нужно брать.

— Я правильно понял, опять начат забой? — вмиг посуровел Беком, та и все собравшиеся после данного вопроса как-то посмурнели.

— Не унимаются суки, всё им мало, — скривившись и сплюнув на пол, сказал Зигфрид.

— И не уймутся, пока всех не перебьют, — ни к кому не обращаясь, сказал я. — Нужно штурмовать замок. Может, хоть кого-то спасём.

— А если это ловушка? — спросила Марфа. — Может, Арду таким образом нас хочет выманить?

— Прочешем окружающие замок земли, разведаем всё и вся. И ударим, по-другому никак. С имеющимися запасами крови, затаившиеся там кровососы могут сидеть очень долго.

— И думаю, там не Арду, а кто-то левый, решивший подмять под себя земли клана Щевслав. Утверждать наверняка не буду, но, скорее всего, там не засада, как-то слишком очевидно всё.

— Думаешь, кто-то из другого клана?

— Вполне может быть, но я ж горю, много вариантов, гадать смысла нет. Но там точно не низший заправляет, а кто-то из чистокровных.

— Это да, — подтвердила Марфа, а все остальные согласно закивали.

В таком русле и проходили наши совещания, ибо засевшая там тварь не показывалась, и было непонятно, что в замке Мойскам реально происходит. Утром и ночью из врат выезжали десять конных разъездов. Цель их, на первый взгляд, была очевидна — люди. Но как-то всё было подозрительно. Раньше раз в два-три дня отправляли кровь, а теперь, несмотря на то, что охотники возвращались с добычей, из замка партии крови по-прежнему не вывозились…

Сидеть и смотреть, как перерабатывают людей, или что там с ними делают в замке, было невыносимо, тем более, когда я отчётливо знал, сколько детей туда свозилось.

В основном подлавливали идущих ко мне беженцев. Видно, твари знали, какая молва идёт про Сломанный Клык, но чёрт возьми…

В общем, когда увидел, как три телеги с беженцами, в составе которых были в основном женщины и дети, завезли в замок, я не выдержал. Пусть горит оно всё огнем, но я ещё человек, и жить, зная, что я осознанно допустил такую участь для невинных, я не смог.

Той же ночью мы отправились и три часа на полном ходу бежали, не жалея сил, лишь бы успеть. Вурдор, Марфа, Файа, Белор, Зигфрид, выслушав, кого туда привезли, восприняли моё решение сегодня же атаковать с пониманием. Без лишних слов, сцепив зубы, мы отправились мстить. Даже зная, что одновременный привоз сотни детей был явно ловушкой с целью выманить меня, мы по-другому не могли поступить.

Когда добрались к замку Мойскам, атаковали сразу же. Четыре тысячи Араготов, достигнув замковой стены, словно пауки выискивали в тридцатиметровой стене выемки и трещины, затем без проблем взбирались по стене. А оставшаяся тысяча была отправлена прочесывать прилегающие территории, чтобы уже нам не ударили в спину, как это было ранее.

То, что нас хотят заманить в замок, стало очевидно, когда из его недр именно в нашу сторону полетела сетка, сформированная в ядро. Ударившись об землю в двух десятках метров от нас, мы увидели, что было её наполнением.

Изуродованные, застывшие в муках агонии, человеческие головы разных полов, разных возрастов. От увиденного у меня полностью сорвало крышу, ибо основным наполнением сетки были дети, именно те дети, которых я видел несколько часов назад.

Хоть как-то я себя осознал, находясь в форме Ар-Атари, взбирающимся на вершину замка. Наконец, взобравшись на замковую стену, у меня вмиг сформировался Расчленитель. Темный огонь, следуя моей воле, ударил в закутанных в плащ противников. Вот только те не обратились пеплом, а каждого из кровососов накрыла белая сфера, защитив от огня. К сожалению, я не мог разойтись на полную, ибо кругом были Араготы, их огонь точно не пощадил бы. Да и его абсолютная эффективность против нынешних врагов была ничтожна. Раз за разом у двух десятков уродов вспыхивали белые сферы, сохраняющие жизнь их владельцев, а также магическими точками раскидывающих всех атакующих Араготов.

В руках у вампиров были красные гудящие от переполняемой их силы алые хлысты. Кровососы ими орудовали так умело, что атаки я больше слышал, чем видел. Видел я только отлетающие головы Араготов, не способных хоть как-то противостоять, организованных в защитном построении воинов.

Полностью придя в себя, я осознал, что не знаю, что делать дальше. Бежать сражаться врукопашную не было смысла. Уничтожат в мгновение. Огонь на них не действует. Сука, да как так-то?!

В это время кровососы выстроились в кольцо и словно приноровились, начав с такой эффективностью уничтожать химер, что я буквально охренел от увиденного.

«Тщ- тщ- тщ — тщ», — были слышны несколько сотен ударов хлыстов в секунду, которые буквально перемалывали в фарш моих созданий, превращая тех в лужи, стекающие со стен.

Внезапно прозвучал очередной звук от удара хлыста, а затем каменная кладка под моими ногами начала приближаться. Упав на землю, я уже не чувствовал ног, но, когда посмотрел в сторону, понял почему. Ибо те выше колен, как стояли, так и остались стоять, только отдельно от меня…

Накрывшую боль я в момент приглушил, а посмотрев в сторону кровососов, увидел улыбающуюся вампиршу, которая смотрела прямо на меня. Лишь лежа на земле в виде обрубка, до меня стало доходить, кто сражается против меня… Я их раньше видел: такие же алые плащи, бледные словно мел, и светящиеся красным глаза. Это была одна из сестричек, которая хотела меня сопроводить в Вуллингтоне. Личные служанки Вильгерты.

—Тц-ц-ц-ц, мальчик, ты себя плохо вёл, — услышал я ехидный голос возле себя.

Посмотрев в ту сторону, увидел вторую из сестёр.

— Извини, но твоё везение закончилось. Ты, наверное, не знал, но госпожа у нас такая озорница, сегодня ей нравится один, завтра ей нравится другой. И, к твоему сожалению, твоё место заняли сразу трое вкусных "любимчиков". Так что извини, мальчик, но ты стал не интересен, при этом доставляя госпоже много проблем, и с тобой пора прощаться, — всё так же ехидно улыбаясь, сказала эта клыкастая тварь.

Я осознавал, что в этот раз меня ничего не спасёт: ни Темный лев, ни мои друзья, ни химеры. Сейчас я впервые остался один на один со смертельной опасностью, и если я ничего не сделаю, моей истории конец. Доля мгновения прошла после её слов, но когтистая лапа клыкастой уже практически достигла моей шеи. Ещё одно мгновение и тварь бы оторвала мою голову, но я оказался быстрее.

Ранее Калипсо из задворок памяти демона Раката сразу открылись не все его знания. Лишь недавно в своих практиках по освоению заклинаний ей случайно удалось такое, что сам демон, несмотря на свою силу, опасался применять, но у меня, в отличие от демона, не оставалось выбора…

Глава 8

В одно мгновение всё изменилось: воздух загустел, гравитация исчезла, краски выцвели, а законы природы этого мира перестали существовать. Небольшого разрыва пространства хватило, чтобы то, что находится за гранью понимания смертных, глянуло в щёлочку этого мира. От её мимолётного интереса река времени в радиусе сотни метров от разлома остановилась, ибо хватило лишь одной просочившейся капли силы первозданной сущности, чтобы в мгновение вытеснить законы данного мира и создать свои, привычные ей.

Та, что за гранью, уловила столь сладкие эманации порядка, также среди застывшей битвы она отчетливо почувствовала своего эмиссара, который и привлёк её внимание. Сила первозданной сущности хаоса отличалась от того хаоса, что наполнял в данный момент Джо, но главное, что он был. Та, что за гранью, была воплощением хаоса, хаос был ею, а своей силой первозданный хаос не привык разбрасываться, но эмиссар был всё же ей не интересен. Стоило ей обратить внимание на него, как Джо Логрок стал ей полностью понятен. По её меркам, граф был ничтожной пылью мироздания, крупицей, на которую она бы никогда в жизни не обратила внимание.

С того момента, как "та, что за гранью " обрела подобие сознания, успели как загореться, так и потухнуть триллионы звёзд, менялись законы мироздания, появлялись и исчезали галактики. Но она не чувствовала тяжести времени, ибо она была "за гранью", и эмиссар, капля силы которого создала миллиметровую щель в разрыве реальности, никак не мог её хоть как-то впечатлить и заинтересовать. Даже наоборот, столь ничтожное существо оторвало её от более важных дел, суть которых обычный смертный никогда бы не смог осознать. Слишком ничтожны силы всех живых и неживых созданий, чтобы смотреть вглубь реальности, созерцая всё в Абсолюте понимания.

И был бы Джо стёрт из этого мира, если бы не одно "но". Хоть он и был слабым, но эмиссаром хаоса, так и вампиры были эмиссарами первозданной тьмы, которую Цуррар, бог крови, исказил на свой лад. И та что "за гранью", прочитав всю жизнь Джо Логрока меньше чем за мгновение, не понравилось, что её извечный враг через божков насаждает своё влияние. Одного желания было достаточно, чтобы вампиры превратились в пыль, но того мгновения, чтобы сущность пожелала уничтожить наглеца, хватило, дабы её успели выдворить из этого мира. Извечный Порядок не терпит таких гостей в своей вотчине.

Мгновение и капля силы, что просочилась в этот мир, была уничтожена, а разлом реальности закрыт . Как только сила извечного хаоса исчезла из мира, всё вернулось на свою колею. Существа порядка, а именно оставшиеся люди, даже и не поняли, что произошло, ибо потоки времени, по которым они живут, были недвижимы. Лишь Извечный не только уничтожил влияние сущности хаоса, он уничтожил все его эманации кроме троих. Так как Извечный справедлив, на первый раз он не показал виновника, а оставил лишь своеобразное предупреждение.

Джо

Битва в разгаре, вот я, не жалея сил, взбираюсь на замковую стену. Следом битва с кровососами, в которой я, как оказалось, бессилен и там же мне одна из сестер отрезает ноги. Следом она несёт пафосный бред, а затем её когти подступают к моему горлу, и я из последних сил стараюсь применить выуженное из задворок памяти демона заклинание призыва воплощения хаоса. Вот только не помню самого заклинания, да и вообще, кроме того, что демона, у которого я позаимствовал знания, звали Ракат, больше ничего и не помню.

Чёрт, чёрт, чёрт! Куда делись воспоминания демона? Что за хрень? Несколько секунд я переваривал, что кроме заклинаний исцеления и животноводства я ничего и не помню. Вообще! Я же химер как-то создавал! И эти знания пропали…

«Калипсо! Калипсо! Ты помнишь, как создавать заклинания хаоса? — встревоженно спросил я».

«Нет, вождь».

«Баал! А ты?»

«Нет, вождь».

«Ладно, может, меня по голове стукнули».

СТОП! А где кровососы? Посмотрел по сторонам: ни сестер, ни химер, ничего. Пустые стены замка Мойскам. Но были слышны ещё какие-то звуки. Хотел было встать, чтобы отразить атаку врага, вот только встать не получилось. Ноги как стояли отдельно в метре от меня, так и остались стоять. Мои ноги!

— Джо, держись! — услышал я голос Зигфрида.

— Можете уже не спешить, всё закончилось, — крикнул я в ответ.

Уже через пару секунд на замковой стене находились все. Видок у всех был ошарашен, но держались уверенно.

В этот момент я рассматривал собравшихся соратников, находясь в руках у Калипсо. Всё-таки обстоятельства вынуждают. Надеюсь, я смогу ноги отрастить, если нет, мне конец. Местные реалии слишком суровы…

— Обыщите весь замок, может, остались выжившие. Все вопросы потом.

Когда все кинулись исполнять мой приказ, а в данный момент это был именно приказ, я дал указания тысячи Араготов, которые остались в живых, приблизиться к замку, чтобы обеспечить нам охрану. Однако особой надежды на них, конечно же, не было.

В голове пустота, химер нет, вампиров нет, кто виновник торжества, я не знаю. Не успел погрузиться в свои мысли, как услышал приближающийся плачь ребёнка.

Как оказалось, это Марфа возвращалась с тремя десятками детишек, неся в руках два грудничка. Они и плакали. Все уставшие, с синяками под глазами, впалыми скулами, по уши в нечистотах, но главное живые. Видно, детишек держали как лакомство, на потом.

Детей мой вид не впечатлил, видно, их нынешнее состояние не способствовало ярким эмоциям или их за время пребывания тут уже не удивишь обрубком. В общем, ребятня, ведомая Марфой, вид имела отстранённый и откровенно сломленный.

— Тридцать два ребёнка, это в одной клетке. Сейчас Файа выведет еще столько же где-то, — без лишних пояснений сказала воительница.

Оно и понятно, говорить лишнее в данной ситуации смысла не было.

Так оно и случилось. Через минут пять ещё сорок детишек в возрасте от трех до семи лет были выведены Файей. Но на этом всё, ни Вурдор, ни Зигфрид больше никого не нашли. В замке остались лишь дети, все остальные " обитатели" просто исчезли.

Силы и возможности, совершившего сие действие, откровенно пугали. Я постарался откинуть навязчивую мысль о божественном вмешательстве, но, как мне кажется, такое предположение было наиболее логичным. Вот только мне крайне не хотелось хоть как-то быть замешанным в божественных авантюрах, да и вообще быть пешкой в чьей-то игре. А на более значимую персону я, по моему скромному самомнению, не тяну, не хотелось бы.

Возвращение в замок вышло каким-то унылым. Кроме детей и чанов с кровью в замке более ничего ценного не обнаружили. Да, сам замок и окрестные территории как бы представляют ценность. Но! Победу завоевали не мы. Я рассказал, что происходило во внутреннем дворе замка, и то, что я был на волоске от смерти. От услышанного у моих соратников настроение испортилось кардинально.

— Значица вот оно как, интерес клыкастой княжны к тебе всё же иссяк, — почёсывая бороду, сказал идущий рядом Белор.

— Со слов клыкастой, да. Но их засада и факт того, что личные служанки Вильгерты Цеппелин явились, говорит сам за себя, — ответил я, находясь в руках у довольной и мурчащей Калипсо.

— И говоришь, мол, не помнишь, как химер создавать?

— Ага, всё, что связано с хаосом, исчезло из моих воспоминаний. Лишь животноводство, целительство и всё. Ну ещё руны помню.

— А может оно и к лучшему? — мельком взглянув на меня, спросил Белор. — Хаос — не то, что нужно этому миру. Если не ты был причиной нашей победы, то сущность, сотворившая это, могла таким образом предупредить тебя. Мол, не стоит, лишнее это…

Слова Белора заставили задуматься. Ибо если учесть, что только знания с хаосом исчезли, то всё сходилось. Может, действительно это такое предупреждение? Но что тогда, как быть дальше? Вопросы… Не успел я уйти в глубину раздумий, как мои мысли прервал Вурдор:

— Если это так, и это своеобразное предупреждение от сущности, позволившей нам выжить, заодно вручившую нам дармовую победу. Нужно сделать выводы и откинуть хаос из применения. Ибо как она уничтожила вампиров, так могла уничтожить и нас всех. Так что жаль, конечно, всё-таки химеры были сильны, но нужно идти дальше. У тебя есть магия жизни, форма Ар-Атари, руны. Практикуйся в том, что есть, и будь что будет. Надеюсь, как-то справимся.

— Надежда нам не принесёт победу, надежда не освободит логово. Надежда не очистит Алтонию от вампиров. Надежда не спасла нас сегодня, — цедя сквозь зубы слова, сказал я, уж больно обидно было терять такие значительные ресурсы.

— Да, но ты не бог. Будем действовать по мере возможностей, обзаводиться союзниками. Сами становиться сильнее. Да, так случилось, что мы за пару месяцев не смогли собрать силы, чтобы противостоять такой угрозе. Но нашей вины в этом нет, Гросвеноры пали, Киринтийский пал, все пали. Не вини себя во всех проблемах мира, не ты их создавал, не тебе их решать. Но кое-что мы всё же узнали, — сказал Вурдор.

— Что мы узнали?

— Возможно, кто-то из Гросвеноров жив.

— Поясни.

— Тройка любимчиков. Так она сказала?

Я молча кивнул.

— Могут быть они.

— А может быть кто-то из Санза, Барадоров или Гротумов, — вставила своё слово Марфа.

— Всё может быть, но шанс того, что старшие члены рода живы, всё же появился. Ранее мы думали, что все они мертвы, — спокойно сказал Вурдор.

— А почему ты думаешь, что среди этой тройки никого из королевского рода нету?

— Самого короля бы не смогли пленить. Ибо если бы он выжил после ментальной бомбы, он бы всё там уничтожил. Его грань силы и владение огнём не просто так делали его сильнейшим воином во всей Алтонии.

— Нужно кое-что учесть, — вступила в разговор Файа. — Кровососки сказали, что появились новые любимчики, но это не означает что это все, кто выжил. Может, есть еще и не любимчики, пребывающие в плену. И, Вурдор, ты не прав по поводу короля. Он может быть жив, вот только пребывающий в плену без сознания или с полностью выжженными мозгами в виде овоща. Последнее вряд ли, но то, что твари могут держать значимых пленников без сознания, вполне может быть.

— Вряд ли, зачем им держать под носом потенциальных врагов? — спросил Вурдор.

— А они нас врагами не воспринимают, мы — мясо. Пища, которая нужна лишь для поддержания военных действий с Султанатом. А держать они их могут из-за крови, всё-таки у виртуозов, мастеров первого ранга, магистров, кровь иная. Кто его знает, может и не вкуснее, чем у младенцев, но по энергетической ценности превосходящая, что более вероятно, — сказал я.

Со мной спорить не стали, помолчали.

— Про то, что Гросвеноры могут быть живы, Сабине и Урсуле не стоит знать.

— Думаешь, кинутся спасать? — спросила Марфа.

— Прям кинутся, не кинутся, но глупость совершить могут.

— Согласен, — подтвердил Белор.

Юны они еще, не стоит им тревожить душу лишь нашими догадками.

Нам потребовалось пять часов на обратный путь. Спешить было некуда, но и расслабляться не собирались. Вернулись уже где-то за полночь и без лишних слов разошлись по личным покоям, нужен был отдых, как моральный, так и физический. Я, понятное дело, был везде в сопровождении Баала и Калипсо. Первый выступал защитником, а вторая средством передвижения. Жаль, конечно, что ноги не уцелели. Обрубки хоть и остались стоять на каменной стене замка Мойскам, но они стали короче на сантиметров двадцать, так что пытаться приращивать их не было никакого смысла. Всё же придется отращивать обычным способом.

Вот только когда я, лежа на кровати, углубился в себя, всякое желание заснуть буквально испарилось. Дублирующие меридианы хаоса исчезли… Следом я попробовал трансформироваться в форму Ар-Атари, и это у меня не получилось.

Паника усилилась, не успел я смириться с потерей ценных знаний, так тут еще и потеря возможностей использования напрямую магии хаоса образовалась. Не говоря уже про форму Ар-Атари. Правда, было кое-что странное — меридианы, по которым течет жизнь, не стали больше, но их свечение явно усилилось, словно мана жизни стала более концентрированной, что ли. А что даёт более сильная концентрация маны жизни, мне известно. Улучшение навыков целителя и усиление заклинаний этого направления.

Этим я и решил воспользоваться. Исцеление, Восстановление и Укрепление. Всё пошло в ход, вот только конца действия заклинания я не смог дождаться. Ибо как только заклинания начали действовать, мне стало так хорошо и спокойно, что я сразу же заснул.

Правда, обычного сна мне этой ночью было не видать, я опять оказался в мире грёз. Не уверен, что это именно какой-то другой мир или что-то подобное, но за неимением других версий называю его так.

Как обычно оказавшись в сером пространстве, я ощутил зов. Зов был не такой как обычно, словно меня не требуют к себе, а вежливо приглашают, ну по теплоте энергии, которая меня коснулась, мне показалось именно так.

В этот раз мне не потребовалось несколько часов, для того чтобы достигнуть сферы. Всего лишь час, и я стою перед нею. Вот только сфера изменилась: вместо токсичного цвета хаоса, который был откровенно неприятен, двухметровая парящая сфера сменила цвет со светло-зеленого на тёмный.

Как только я оказался рядом, от сферы отделились энергетические жгуты и медленно потянулись ко мне, на глазах наливаясь энергией, что выразилось в интенсивном свечении. Вот только в момент прикосновения вместо мягкой и теплой энергии жизни, меня словно долбануло молнией. Хоть я и понимаю, что обстановка нереальная и пространство находится вне моей реальности, но даже тут боль была такой, что я чуть не обмочился.

«ТЕРПИ! — раздался рычащий, громоподобный голос у меня в голове. — Это ради твоего блага».

— Наконец-то ты дал о себе знать, — постарался я ответить ровным голосом, но, несмотря на то, что боль от соприкосновения с жгутами была уже не такой сильной, но всё равно было очень неприятно ощущать постоянное острое покалывание и судороги по всему организму.

— Ты должен стать сильнее. Те, кто спали, начали пробуждаться, а моё время иссякло, и я больше не смогу тебе помочь, — сказал Ар-Атари, не утруждая себя ненужными оправданиями.

— Кто пробудился? Ты разве не знаешь, что в данный момент проблемы мне создают не всякие спящие, а вампиры.

— Они не главная угроза. Один из Великих Древних практически пробудился, с его отпрыском ты недавно встретился. А если проснётся Владыка Морской Пучины, пробудятся и остальные. А пробуждение семи столпов снимет печать Грани, и боги вернутся в этот мир.

— Подожди, подожди. Это всё, конечно, звучит эпично и пафосно. Но я причём? Что я могу сделать?

— Быть готовым к великой битве. Ни Великие Древние, ни боги не должны править миром Этеа. Не затем я и мои собратья пожертвовали всем, чтобы выдворить эту заразу из мира, но чёртов хаос порушил баланс…

— Из-за него ты и не мог со мной говорить?

— Да

— Зачем ты позвал меня?

— Чтобы вручить последний свой дар и попрощаться. Хаос был моим проклятьем, но в тоже время и он удерживал меня в этом мире.

После слов Тёмного Льва, сфера начала интенсивно пульсировать, и энергия, находящаяся в ней, словно вода по трубам потекла в меня, что вылилось в нарастающую боль по всему телу.

— Прими часть моей силы и воспользуйся ею с умом. Усердно тренируй дух и тело, и, я надеюсь, ты сможешь пробудить лик зверя до великой битвы.

— А разве я его не пробудил?

— Жалкое подобие, ошибка. Ты поймешь, как ты заблуждался, когда придёт время. Прощай, Джо Логрок, моё время пришло, — сказал было Ар-Атари, а следом сфера перестала сиять и разлетелась кучей осколков.

Я с криком проснулся, подпрыгивая из кровати. Лежа возле кровати и тяжело дыша, я смотрел на восходящий Солл, но не утреннее светило занимало мои думы в данный момент, а слова Темного Льва, моего козыря, которого больше нет.

Великие Древние, боги, на кой оно мне всё нужно? Своих проблем выше крыши. Этот козёл ещё вывалил такие новости и, мол, решай сам, вот тебе какой-то бонус, которого я никак не ощущаю, и ушел в далёкие дали. Если бы ранее не видел грёбаного Бур-Бура, подумал бы, что это какой-то дурацкий сон, но всё чёрт возьми сходится. Не сказал ни когда проснутся эти Великие Древние, ни когда прорвут грань боги. И вообще, что-то его версия событий не сходится с тем, что мне рассказывали ранее. Может, ещё что этот "великий информатор" забыл поведать…

В общем, настроение улетело в тартарары. И я поехал на Калипсо в сторону кухни, взяв две бутылки вина и кусок зажаренного мяса, спустился в обеденную и начал понемногу бухать. Когда первая бутылка была выпита, ко мне присоединился Белор.

— С самого утра? Одобряю! И мне плесни!

Плеснул и ему, стукнулись бокалами и выпили.

— А за что пьём?

— За удачный конец света.

Дед было уже поднёс бокал ко рту, но после моих слов застыл.

— Ну, для Алтонии он уже, можно сказать, настал, так что, если и весь остальной мир рухнет, хуже для нас точно не будет.

— Да-да, — сказал я, рассматривая благоухающую виноградными парами алую жидкость.

— А всё-таки. Что случилось?

— Ладно, слушай. Значит ждёт нас следующее.

Далее я рассказал, что мне поведал Тёмный Лев. Дед хмурился, жмурился, даже грозно сопеть начал. А потом опрокинул в себя весь бокал и, сильно стукнув им по столу, вскочил и заревел:

— Эту битву воспоют в легендах!

Я уж точно ожидал не такой реакции. О чем и поведал бывшему хранителю.

— Не тужи, Джо, жизнь одну живем и нечего в ней делать страху. Как-то, но справимся, не бойся, я с тобой до конца!

— На меня тоже можешь рассчитывать, — раздался голос Марфы. Воительница застыла на входе и, прислонившись к дверному лутку, слушала нас. — Не хотела перебивать столь интересный рассказ.

— Эх-х ребят, решить бы дела с кровососами. У них же кроме патриарха ещё и бог Цурар в патронах значится, так что ситуация, возможно, усложнится.

— Джо! Сколько раз тебе говорить, не взваливай всё на свои плечи. Вместе мы справимся, думаю, мы будем не одни в противостоянии с Великим Древним и богам. Кстати, Темный Лев не сказал, чем так плохо возвращение богов? Там же Пресвятая Агна есть, она то уж точно будет на нашей стороне.

— Нет, я этот момент тоже не понял, но Лев не пояснил и исчез.

— Окончательно?

— Я толком не уверен, но скорее всего. Сфера взорвалась, и меня выкинуло из мира грёз.

— Говоришь, он сказал, мол, ты Лик Зверя не пробудил? А то, что мы видели — это побочный эффект Хаоса?

— Ага.

— Интересно, — сказала воительница, начав идти ко мне.

Вот только вместо того, чтобы сесть за стол, Марфа зашла мне за спину и возложила руки на мою голову.

— Что ты делаешь?

— Помолчи, я пытаюсь увидеть, что с тобой сделал Ар-Атари, — сказала воительница и замолчала на минут пять. — Ничего. Ничего не могу почувствовать…

— То, что ты ничего не почувствовала сейчас, не значит, что Тёмный Лев ничего не оставил… — добавил Белор.

— Ты прав, но и Тёмного Льва уже нет, — добавила Марфа.

— Ты что, его чувствовала ранее? — спросил я, ибо такие новости меня не слабо так удивили.

— Это тяжело объяснить, но да, я знала, что в тебе что-то сокрыто, но теперь его нет. Вот только что-то странное с твоей силой. Она словно изменилась, стала более тяжелой.

— Ты про магию жизни?

— Да, она точно меняется. Может, это и есть прощальный подарок, а может, это следствие того, что он в тебе оставил.

— Ладно, отныне нам ведомо, что может произойти. Вот только я абсолютно не представляют, что нам делать дальше. Вампиры никуда не делись, но и новая угроза нависла уже не только над Алтонией, но и над всем миром. Нужно тренировать людей, подготавливать к тому, что их может ждать, ибо я уже не смогу создавать химер в таких количествах, если вообще смогу их создавать. А также стоит предупредить людей в королевстве о нависшей угрозе.

— Про Великих Древних можно будет подумать и позже. Всё-таки Тёмный Лев сказал, что они лишь в скором времени проснутся. Вот только для таких существ, как он, "скоро" может быть и сотней лет. Сейчас кровососы угрожают графству Логрок. Не думаю, что, узнав о смерти своих служанок, Вильгерта Цеппелин оставит тебя в покое, так что нужно быть готовым к визиту гостей, если, конечно, у неё нет более важный дел. А по поводу того, чтобы рассказать людям, смысла никакого в этом нет. Крестьяне ничего не смогут сделать, да и не поверят, а маги и воины Алтонии сейчас заняты насущными делами.

— Но как бы там ни было, нужно вырваться к внешнему миру, ибо мы толком и не знаем ничего, что происходит в Алтонии, — сказал я.

— Всему своё время, мы раз за разом торопимся, и к чему это нас приводит? — добавила Марфа.

— Я согласен с Марфой, крестьян предупреждать — лишь панику разводить. А аристократы последуют за более знатным, за теми, кто сможет их объединить и возглавить.

— И опять мы пришли к тому, что нам крайне важно завладеть Логовом Волка, и, если есть шанс, что старшие члены рода Гросвенор живы, их нужно обязательно освободить, — сказал я.

А спустя десяток секунд к нам за стол присоединился Зигфрид, Файа, Вурдор, а также Сабина Гросвенор.

В это раз с вероятным будущим их ознакомил Белор. Тот в красках рассказал, какое месиво нас всех ожидает, и что толкового плана у нас нет. Но и сидеть в замке, смысла не было. Так что, несмотря на ситуацию, запланированный ранее захват Логова, а затем и Вуллингтона остаётся в силе, вот только его нужно серьезно переработать, ибо полагаться на химер уже не стоит.

Новости мало кого порадовали, но воспринялись крайне спокойно. Что тут говорить, то, что вытворяют кровососы на землях Алтонии, уже можно назвать концом света в миниатюре, так что какие-то Великие Древние — лишь новая проблема, не более.

Тем временем в Вуллингтоне

Дворец рода Гросвенор сильно изменился с момента захвата. Великие знамёна дома волка были сожжены, а гобелены с ликами членов рода превращены в напольные ковры. Даже само здание начало сереть, и той монументальной мощи от него уже не веяло. А причиной тому был Агну Кнаргог, человек в своём желании места, ставший вампиром, но утративший свободу.

Сидя на троне Хъю Гросвенора, граф пребывал в раздражённом состоянии духа, а также он всеми силами старался понять, что ему делать дальше. Власть Лорда крови над ним была абсолютна, и после нескольких показательных порок и унижения перед подчинёнными, Арду понял, так продолжаться дальше не может. Им водили, словно марионеткой, и желанная сила, которая бы позволила расправиться с Гросвенорами, мало того, что оказалась не такой уж и могущественной, так ещё и стала его проклятием. Всё-таки граф был воином, и он чётко осознавал, что с тем же Вольфом Гросвенором у него не было и шансов даже сейчас.

Жажда крови была невыносимой, но вампира не тревожили жизни людей, которые стали для него пищей. Его беспокоило, что кровь затуманила его разум, и с каждым днём его воля становилась всё слабее. Потери контроля становились всё чаще, и всё чаще зверь преобладал над ним. Его терзала переполняемая злоба и ненависть, направленная на лорда крови, на сучек Гросвенор, и на всю вампирскую погань. Но иногда в моменты потери контроля вся злоба, направленная на виновников его беды, не по его воле направлялась на других, на тех, кто был ему верен, даже когда граф стал вампиром.

Три дня ранее, когда Арду Кнаргог в очередной раз потерял контроль над собой, оказавшийся рядом верный слуга Михо Ваширног, воин, верой и правдой служивший ему уже как четыре десятка лет, был им же и растерзан. Именно Михо отвечал за его безопасность и контролировал Низши, которые были страшнее саранчи, ибо, обретя каплю силы, стали хуже демонов, те хоть были, по сути, безумны.

Как бы там ни было, Арду Кнаргог не хотел превращать домен Гросвенор в выжженную пустошь, где же ему тогда править? Но, как оказалось, то, что граф хотел, не интересовало его хозяина.

Стоило подумать о лорде крови, как Арду стал закипать. Но, как говорится, помяни лихо…

— Пёс, — раздался слащавый голос за егоспиной.

Граф даже не осознал, как оказался на коленях перед "хозяином", уткнувшись головой в пол. А Лорд крови как обычно наступил ему на голову ногой.

— Ха-ха-ха, послушный пёс. Для тебя есть задание, оно тебе понравится. Всё-таки я хороший хозяин, и ты заслуживаешь долгожданную кость.

Глава 9

О том, что в средневековом обществе возможно настолько быстрое распространение информации, я даже и не представлял, тем более в данный момент, когда на Алтонию обрушилась страшнейшая кровавая смута. Но ни устроенная вампирами адская баня, ни озлобленный народ, утративший всё и вынужденный промышлять разбойным промыслом, не смогли сломить волю, как оказалось, многих, решивших искать спасения на моих землях. Наблюдая за ежедневно прибывающих десятки, а то и сотни людей, видя, как они на меня смотрят. Сколько мольбы и надежды в их взглядах, я не мог им отказать.

Поначалу я старался всех предупреждать, объяснял, какая опасность грозит, и что у меня есть страшнейшие враги, которые рано или поздно окажутся у порогов моего дома, но люди прибывали и прибывали, и в конце концов я полностью возложил все тяжбы организации переселенцев на Петру. Она и так исполняла данное ей ранее указание, но сейчас я полностью устранился, лишь иногда выходя из замка, чтобы посмотреть, как оно всё происходит.

И хочу заметить, Петра справлялась превосходно — без моих указаний и советов отыскались ремесленники, маляры, гончары, плотники, каменщики, швеи. Не было тех, кто просто так приходил и, ничего не делая, получал блага мирной жизни, каждому находилась работа по способностям. Снисхождение делалось лишь людям преклонного возраста, и то лишь, если они уже из-за старческой дряблости не могли вносить пользу.

Пока сохранялся консилиум старост, их число уже перевалило за шестьдесят, все бородатые, на вид смышлёные, с острым взором, а также с бараньей упёртостью. Но хоть у многих взор был недовольный, попыток качать права не было. Всё же все понимали, кто и какое занимает место в данной ситуации.

Понятное дело, что односельчане или просто знакомые старались селиться в одном месте, одном бараке. Но такие поползновения были обрублены на корню, не только чтобы пресечь образования внутренних общин, но и чтобы исключить фактор диверсии. Правда, если такая тактика поначалу пребывания переселенцев имела хоть какой-то смысл, то в данный момент, когда численность беженцев на моей земле достигла ста семидесяти тысяч, уже нет. И мы перешли к тактике жестокой диктатуры с комендантским часом и запретом столпотворения людей, которые в свободное время собираются больше десяти.

Чем больше становилось людей, тем жёстче мы были вынуждены действовать, ибо дисциплину и порядок становилось все сложнее поддерживать. Причина проста — чем дольше люди находились в тепле и безопасности, тем слабее становился страх перед смертью. Когда люди начали расслабляться, проснулось и своё мнение на сложившуюся ситуацию, и то, как бы им хотелось жить дальше, и что и когда делать. Сначала я и Петра пытались воздействовать на консилиум старост, но чем больше пребывало людей, тем становилось сложнее. Мнение престарелых дедулек было не Абсолютом в квадрате для молодёжи, и когда мирные методы перестали давать свои плоды, началось реальное закручивание гаек.

Волей-неволей я сам начал образовывать строгую кастовую систему. Люди в моих землях стали делиться на строителей, добытчиков, стражей и всё. Сказать, что всё получалось гладко, и все прям сразу же смирялись со своей участью, нельзя. Уже пять сотен людей были изгнаны за пределы моих земель, ибо имели крутой нрав и свой «взгляд» на вещи. Вот только ситуация была не той, чтобы давать людям возможность измениться, осознать свою правоту, ну и всё остальное в подобном роде. Я не хотел становиться кровавым диктатором и делать сотни показательных казней, хотя и были подобные мысли, скрывать не буду.

Когда ситуация выровнялась, и управление перешло уже полностью к Петре, я занялся тем, чем и должен был заниматься в первую очередь. Сила — вот что было важным в мире Этеа, без неё ты тлен и пятно, которое останется, если ты чем-то не понравишься власть имущим, это было ранее. А сейчас, если я не найду способ, как противостоять поганым кровососам, участь моя и моих людей будет ещё страшнее. Особенно, если учитывать, что с недавних пор я лишился значимой части как знаний, так и возможностей.

Две недели прошло с момента исчезновения Тёмного Льва. Вот уже две недели я, освобождённый от обязанностей управленца, штудирую мои книги. Аспекты магии жизни, магии крови, химерологии, даже частенько перечитываю доставшиеся мне знания по некромантии. Крыса, загнанная в угол, не имеет другого выбора, как кидаться на врага. Ей в тот момент уже не важно, насколько он велик и силён, а также её не интересует, выживет она или нет. Но у людей не всегда так, не у всех в час крайней беды находится стержень, чтобы выстоять и начать действовать.

Но я не хотел быть сломленным трусом, ждущим воли рока или подобной чуши. Время такое, что, либо ты, либо тебя, и я хочу, чтобы свою участь решил я, а не плыть по течению, в надежде, а вдруг меня кто-то опять спасёт, или кровососы проявят милосердие. Потому и день за днём пил бодрящие настойки, применял заклинания, стараясь понять, как действовать.

Мысли, что завтра на пороге замка появится кто-то по силе, не уступающий Вильгерте, я откидывал. Будь что будет, постараюсь сделать всё что могу, и никто не скажет, что Джо Логрок не пытался.

Даже спустя неделю ноги не спешили хоть как-то отрастать. Видно, магические хлысты, которыми орудовали кровососы, были далеко не простыми, и шрамы, оставленные на магических каналах в результате увечья, не спешили рассасываться. Очень уж цепкой была оставшаяся зловредная энергия, всё не желающая рассасываться полностью. И это несмотря на то, что концентрация жизни в моей мане значительно усилилась. Я это понял не только по насыщенности её окраса, но и на реальной практике.

Вопреки пониманию сложившейся обстановки, которая прямо кричала в ухо: «Забей ты на этих людей, важен лишь ты и твоя сила!» Здравый смысл мне говорил, что стать таким себе неубиваемым терминатором, способным крушить армии, по крайней мере в ближайшее время мне не удастся, тем более, когда и опоры в виде армии из химер не стало. Так что, имея преимущества в виде целительства, я стал использовать их на полную.

И первой, кто стал испытуемым в моих целительских практиках, стала Петра. Женщина давно уже доказала свою верность, так что я решил поощрить её старания таким образом.

Перед тем, как начать практику, я, конечно же, подготовил защищённое место. Комната имела массивные, укрепленные металлическими вставками двери, вдобавок усиленные рунами. Помещение было хорошо освещенным и находилось на вершине замка, чтобы в случае чего меня не могли потревожить и сбить концентрацию. Всё-таки ошибок допускать я не хотел.

Так как испытуемой была Петра, Зигфрид, узнавший об этом, начал нервничать, хотя сам уже не один раз подвергался моему исцелению. Но опасение за близкого человека всё же преобладало.

— Может, с кого другого начнём? — нервозно спросил у меня Зигфрид, когда на очередном собрании, где была и Петра, предложил стать ей сильнее. — Попрактикуешься на дружинниках, наберешься практики, а?

— Я уверен в навыках, но становиться сильнее или нет — дело за Петрой. Ей решать, я лишь предложил.

Зигфрид посмотрел на Петра и по её горящему взгляду всё понял.

— Я согласна, когда начнём? — с предвкушением спросила она.

— Можно сразу после обеда, но для начала, как обстоят дела с переселенцами? Да и в целом хотелось бы узнать, какая обстановка в округе?

— С беженцами проблем как таковых нет. Есть, конечно, куча стычек, ссор, драк. Но чем больше новобранцев становится в страже, тем, по моему мнению, спокойнее. Уже набрано пять тысяч стражников. Их командирами стали наёмники Вурдора, так что пока обстановка действительно спокойная, — поняв, что прямо сейчас я не буду над ней "работать", первой решила высказаться Петра.

— Как обстоят дела с продовольствием?

— В целом, паёк сократился до двух раз вместо трёх, так что ещё месяц кое-как протянем. Но через неделю будут полностью готово два больших поля, и останется работа за вами.

— Петра!

— Простите, господин, но я так просто не могу перейти на "ты".

Я тяжело вздохнул.

— Ладно, продолжай.

— В общем, пока самая главная проблема как была, так и остаётся. Решить её сами мы не в силах.

— Значит, продовольствие… — констатировал я.

— Да, господин, семена есть, так что нужна лишь ваша помощь…

— С этим решили. Сколько желающих вступить в друж… стражу?

— В данный момент из ста восьмидесяти тысяч человек захотели вступить в стражу, не считая уже действующих солдат, десять тысяч человек, подходящих под установленные Зигфридом критерии.

— Ой ёй… — взявшись за голову, сказал Зигфрид, ибо он же и отвечает за подготовку новобранцев.

— Что такое, не справишься?

— Справлюсь, — нахмуренно, но уверенно сказал капитан.

— Как обстоят дела с новобранцами? — спросил я у воина.

— Туго, чуда не будет. Тут не совсем тело важно, как дух. С одной стороны, люд суровый, к тяжбам жизни приучен, но, если мы хотим воспитать из них воинов, нужна практика, которую одними учениями не достичь.

— И что будем делать? Толку от таких воинов, когда их воинский дух только в условно мирное время проявляется?

— А пусть сражаются с монстрами, — сказала Марфа, привлекая всеобщее внимание. — Объединить их в группы, пусть отрабатывают нападение и защиту против созданий, которые, будь кто из них один, не справились бы. А в боевом звене вполне могли что-то показать.

— Идея, конечно, здравая, но нужна дополнительная подготовка.

— Так людей хватает, пускай берут пилы и топоры в руки и подготовят всё необходимое для испытаний.

— Будет много раненых… — сказал Воин.

— Ничего, справлюсь… А та группа, которая проявит себя, будет поощрена укреплением организма.

— Вот и мотивация для солдат, — добавила Марфа.

— Но вы же все должны понимать, что за месяц мы не успеем подготовить войска, даже если и найдётся пара особо одарённых отрядов. Они не смогут кардинально изменить нынешнюю ситуацию. Против кого мы их готовим? Ладно там дисциплину организовывать среди беженцев, но первый же кровосос уничтожит их поголовно. Против Волколаков или низших упырей? Так они погоды не делают, — добавил Вурдор. — Конечно, я понимаю, что всё мы сами не сможем решить, и я возглавлю войско в случае нужды. Но вы же все понимаете, что, если мы их выставим против вампиров, мы выставим не солдат, а расходное мясо, которое может дать нам пару секунд, а может и не дать. У них не хватит реакции и сил, чтобы уклониться от того же леса из каменных кольев, которое погубило сотню тысяч химер Джо, что уж тут говорить про вчерашних пастухов и лесорубов.

— И что ты предлагаешь? Да, мы это все понимаем, но ты хочешь вечно все проблемы и тяготы с захватчиками решать сам? А если ты не справишься, надеясь, что Джо или какая-то сила нас в последний момент вылечат и спасут? — гаркнула Марфа, но сразу же себя поправила. — Извини, но у нас нет готовых войск, нужно взращивать свою армию с нуля, ибо что остаётся? Армию химер Джо больше не сможет создать. Да и давайте говорить откровенно, все мы видели, что у врага хватает способов противостоять и сотням тысяч созданий, так что особо не важно, какое количество созданий хранит наш покой.

— Допустим, завтра у наших границ вновь будет стоять десяток тысяч низших и полсотни чистокровных. Что тогда делать будем? Выставим вчерашних свинопасов во главе воинства, а сами будем стоять, наблюдая, каких навыков они набрались за время махания в учебке мечами? — слова и тон Вурдора в этот раз уже начали обмораживать, ибо несли в себе столь суровую и откровенно поганую правду. Но на этом он не закончил. — Не хочу никого обижать, но, допустим, Джо после нашего собрания пойдет и проведет магические изменения над Петрой. Да, она станет быстрее, сильнее, но это всё тлен. У собравшихся даже среди нас у кого десятки, а у кого и сотни лет постоянных тренировок, битв на краю гибели, превозмогая над собой, закалка характера и воли в постоянных битвах, но даже мы не справляемся с многосотлетними вампирами. А те не ведают страха, не ведают жалости. И мы хотим вчерашних, да что там говорить, сегодняшних крестьян, подготовить к битве с существами, которые могут сломить их волю, лишь проявив Убийственную Яки?

Извините, но это смешно. Чтобы пасти баранов хватит и Шариков, но, чтобы противостоять волкам, нужны настоящие закалённые в битвах волкодавы. Реальность бьёт нас раз за разом, а мы всё не учимся. Нужно понять, что надеждами на мясо мы не решим проблему с вампирами. И как бы вчерашний пастух ни был бы решительно настроен, даже за пару лет он не приблизится к статусу воина, что уж тут говорить про пару месяцев.

Когда Вурдор закончил говорить, хотелось закричать, поспорить, но что ты можешь противопоставить, когда тебе тыкают в лицо суровой правдой-маткой, а ты в ответ может предъявить лишь свои возможные ожидания и мечтательные хотелки? И потому никто, ни я, ни все остальные мастера, ни сестры Гросвенор, ни Алан Бонвиль не сказали ничего в ответ. Лишь молчаливо сопели ноздрями, пытаясь найти хоть что-то, что смягчило бы версию событий, сказанной Вурдором Бурым.

Бывший капитан наёмников, а ныне главнокомандующий армией графства Логрок, обвёл нас всех внимательно взглядом и, убедившись в том, что никто не собираться хоть как-то с ним спорить, продолжил:

— Поэтому я предлагаю вам сделать следующее. Первое, игры в тренировку армии сокращаем к минимуму. Набираем количество стражей до шести тысяч, они нужны лишь для нормального контроля за беженцами и окрестными территориями. А в это время мы все должны стать сильнее. Да, я согласен с тобой, Марфа, включать в планирование тактики боя то, что Джо в нужный момент вмешается и исцелит нас или спасёт, недальновидно. Но ещё глупее, если мы будем надеяться не на Джо, а на взявшего месяц назад в руки меч свинопаса или грозно настроенного кузнеца. Но ты верно говорила, что нужно образовать специальный отряд воинов, где каждый будет знать, что, как и в какой момент нужно действовать с превосходящим по силе или количестве противником. Вот только этот отряд будет состоять не из крестьян, а из собравшихся здесь людей. Ибо по-другому мы лишь потеряем время и силы, — сказал Вурдор, и настало пятиминутное молчание.

Когда молчание затянулось, я заговорил:

— Количество солдат доведёте до десяти тысяч, но основные обязанности переложите на подчинённых, оставляя на себе лишь номинальные. Петру я преображу, но она в бой вступать не станет, а будет проводником и демонстрацией моей силы и воли, став бургомистром образовавшегося города, исполняя обязанности главы управы. А мы, как и сказал Вурдор, будем пытаться всеми силами создать такой отряд, об который сломают челюсти самые клыкастые кровососы. Все согласны?

— Всем всечём! — подпрыгнув заревел Белор, опять сопя как дракон, тряся кулаками и испуская в окрестности избытки тестостерона.

— Но сами понимаете, я пока недееспособен, так что тренировать слаженность вы будете без меня. А я пока всё же займусь целебной практикой.

— Кстати об этом, Джо, — немного смутившись, сказал Вурдор. — Извини, конечно, но твоя роль в отряде более вспомогательная, ну, я имею в виду, что, когда кого-то из нас ранят, ты оперативно вылечишь, но сам ни при каких обстоятельствах вступать в бой не будешь.

Я было хотел запыхтеть ноздрями как Белор, но не успел. Вурдор продолжил излагать прибивающую к земле правду:

— Насколько я понимаю, ты лишён формы Ар-Атари, утратил знания из боевого арсенала демона, и тем более у тебя нет знаний, как создавать Расчленитель, и Пожиратель душ. А это значит, что ты, будучи на ногах, не сможешь нормально отреагировать даже на атаку сильного мастера меча, не говоря уже про сильного кровососа, а если как-то и сможешь, то чем ты себя защитишь?

— Ничем, — угрюмо ответил я.

— Вот именно, ничем. Тебя сможет защитить лишь Баал, Калипсо или кто-то из нас. Однако сам должен понимать, что, если в бою мы будем постоянно отвлекаться на твою защиту, ничего хорошего ожидать не стоит.

— Хочешь сказать, я буду лишним в вашем отряде?

— Извини, но с теми силами, которые у тебя сейчас есть, ты будешь более полезен в тылу, чем на передовой. А в тылу тебя как раз и прикроет Баал или Калипсо. Кстати, оставшаяся тысяча Араготов вполне может подменить стражу в прочесывании окрестных территорий, снизив нужное количество дружины. От твоих оставшихся химер пользы больше.

— Вы будете тренироваться, становиться сильнее. А мне что делать тогда?

—Ты тоже становись сильнее. Ты достиг своего нынешнего положения не из-за того, что махал шашкой с утра до ночи, а из-за магической силы и уникальных знаний. Может, и сейчас, порывшись в себе, ты сможешь найти или создать что-то такое, что сможет кардинально изменить расклад сил. Джо, я не люблю лукавить, так что скажу откровенно: в ближнем бою без действенных способов защиты толку от тебя будет не больше, чем от вчерашнего свинопаса.

— Но-но! — вспылил Зигфрид.

— Ты хочешь сказать, что я не прав? — холодно ответил ему Вурдор. — Раз мы говорим откровенно, то стоит быть откровенным до конца. С имеющимися у Джо силами, вступи он с нами в бой против врага, мы будем думать не о том, как грамотно разобрать противника, а о том, как защитить Джо. Зигфрид, если я не прав, скажи в чём!

Зигфрид застыл, по нему было видно, что он хочет что-то сказать, но нужных слов не находил.

— Мог бы и помягче сказать, чёрствый калач, а не так вот рубить с плеча! — нахмурившись, и скрутив губы в трубочку и набок, сказал Белор.

— Мог бы, но раз сказавши правду о нынешней силе Джо, я, по сути, возможно, уберёг чью-то жизнь, кого-то из нас или самого Джо, не важно, важна лишь правда, и как мы с этой правдой будем дальше жить.

— Знаешь, Вурдор, ты во многом прав, — сказал Белор, сделав паузу. — Но есть одно "но"! Сам же ты ранее сказал, что воин, отсиживаясь в тылу, не становится сильнее. Так будет и с Джо, я понимаю, ты хочешь его сберечь и не подвергать опасности, но не опасность ли делает нас сильнее? Не она ли вынуждает нас искать нужные пути?

— Да, конечно, всё это верно. Но цена ошибки слишком высока. Не досмотришь ты, я или кто другой, и вот его голова летит на землю. Или давайте опять надеяться на то, что в ту секунду, когда меч врага и его шея будет разделять мгновение, появится кто-то или что-то, который всё изменит? Нет уж, лучше пусть мы будем полностью сосредоточены на бое, а Джо, будучи защищённым, подумает, какими магическими умениями нам можно кардинально помочь, или в лучшем случае вылечит, а может и вообще воскресит.

— Только высшее заклинание Исцеления может вернуть душу в тело. А я такого заклинания не знаю и не знаю, где найти о нём знания, — хмуро сказал я, будучи слегка обижен на такое откровение со стороны своего друга. Хотя не мог не признать, что я в данный момент очень слаб.

— Хм-м, — впервые за время разговора хоть как-то отреагировала Сабина Гросвенор. — Возможно, я знаю, где такое заклинание может быть.

— И где же? — поинтересовался я, внутри загоревшись, ибо высшее Исцеление — это уже другой, как говорится уровень, это вершина целительской практики.

— Джо, я не буду утверждать, но у нас в Логове волка есть, как я говорила, библиотека, но она не одна. И есть в ней один артефакт, опять же не буду утверждать, но из тех немногочисленных объяснений своего деда, в те моменты, когда он его надевал, а это было за мою жизнь лишь один раз, в нем заточен то ли дух, то ли чья-то душа. И, как сказал уже мой отец, там заточен тот, кто вынужден исцелять, но делает это лишь для галочки. Отец говорил, что будь он на нашей стороне, наш род бы не увял… — закончила говорить уже на глазах приунывшая Сабина.

— Ладно, допустим, та сущность, что заточена в артефакте, реально обладает подобными знаниями. Что с того?

— А что, если мы найдем тела моей мамы, отца, деда? Может, если ты сможешь овладеть заклинанием высшего Исцеления, то ты сможешь их вернуть к жизни.

— Не думаю, что высшее Исцеление имеет силу воскрешать людей спустя месяц после их смерти.

— Ты думаешь или знаешь? — холодно ответила Сабина. — Возможно, ты видел хоть одного магистра, архимага, который знаком с его принципом или видел, как им воскрешают?

— Нет.

— Вот то-то и оно! Но я не думаю, что придётся действительно воскрешать моих родителей, уверена, что они живы. Я это чувствую.

После слов графини возникла пауза, в момент которой мы непроизвольно переглянулись, и, к сожалению, Сабина это заметила.

— Вы что-то знаете о моих родителях?

Увидев, как на меня смотрит Сабина и Урсула, понял, что, если начну говорить неправду, они сразу же поймут. Так что, тяжело вздохнув я рассказал о словах служанки Вильгерты и о наших предположениях.

Графиня и её сестра не стали закатывать истерику, наоборот, в их взгляде проснулась надежда, а краешки губ растянулись в улыбке.

— Я знала! Я знала! Мы чувствовали, что мы остались не последние в роду! Они живы, мама, папа, дед! Джо, прошу тебя, помоги. Мы этого не забудем никогда!

Не знал, что на это сказать, ибо давать обещаний, которые практически невыполнимы, я не мог. Но меня спас от сиюсекундного ответа стук в двери.

— Господин, на границе был замечен одинокий путник, он попросил личной аудиенции с вами, — сообщил вошедший стражник, передав слова сержанта пограничного отряда, ожидающего с путником у замковых врат.

— Кто такой?

— С виду имперец, сказал, что вы его, возможно, и не знаете, но он хорошо знает вас.

— Как его зовут?

— Флавий.

Глава 10

Сказать, что стоявший напротив меня человек, чем-то был мне неприятен, я не мог. Но подсознание говорило, что с высоким, седовласым мужчиной, у которого глаза прям обмораживали, нужно быть очень осторожным. Тем более, когда стоящий напротив меня человек, является чистокровным имперцем, в котором явно прослеживались, если судить по внешности, знатные корни. И, конечное же, у меня возник закономерный вопрос: что чистокровный имперский воин забыл в моей глуши?

— Здравствуйте, ваше сиятельство, — ровным и приятным баритоном поздоровался мужчина.

По постоянно бегающим оценивающим глазам было видно, что, несмотря на внешнее спокойствие, присутствующие за моей спиной Баал и Калипсо всё же насторожили его, не говоря уже про Зигфрида и Вурдора, стоящих по обе стороны от него в полном боевом обмундировании и готовые чуть что и мгновенно вступить в битву.

— Здравствуй, путник, представься и расскажи, что тебя привело в сей трудный час в мои земли, — сказал я, стараясь добавить немного властности и стали в голос.

Всё-таки стоящий предо мной мужчина был воином, и нужно было сразу же дать понять, кто тут является настоящим хозяином, а не титулованным лицом без своего мнения и воли.

Судя по расширившимся на мгновение глазам, путник явно не ожидал услышать такой тон от хоть и титулованного, но юнца. Но, вспомнив, кем является и через что прошёл Джо Логрок, удивление Флавия мигом сменилось на понимание, и он, собравшись с мыслями, сказал:

— Господин, меня зовут Флавий Августус, я прибыл сюда в поисках убежища, но в то же время у меня есть для вас важные новости.

— Интересно… — задумчиво протянул я, обдумывая им сказанное. — А вы случайно в поисках убежища не далеко забрели? Кажется, в ваших родных краях в данный момент явно будет поспокойнее. Или я ошибся, предполагая, что империя Алат вам намного ближе, чем королевство Алтония, не говоря уже про мои земли?

— Торговля, господин, я человек свободный, по крайней мере таковым себя считал по сей день. Разница лишь в том, что тут у меня что-то было, а там у меня что-то забрали. Но вы правильно подметили, родом я из империи.

— Говоря о торговле, вы имеете в виду знания?

— Вы правы, господин, знания. Они были, есть и будут ценнейшим и самым универсальным товаром.

— Что же, разумно. И какие же знания у вас есть?

— Для того, чтобы вы убедились в актуальности мною сказанного, могу в качестве бонуса поведать вам о том, что ваше желание захватить Логово Волка в данный момент уже известно Арду Кнаргогу.

«Вот чего я уж точно не ожидал, так это того, что даже озвученные мысли по поводу захвата Логова Волка уже стали доступны врагам… Это непременно расстраивало…»

Сказанное имперцем моментально повысило градус напряжения среди присутствующих. Зигфрид и Вурдор, услышав слова Флавия, моментально оказались возле него и застыли с обнажённым оружием, ожидая моего приказа. Но я медлил, при этом внимательно смотря на данного персонажа и пытаясь понять, что же с ним делать. Ибо этот индивид явно имеет в Сломанном Клыке свои чуткие уши, которые не мешало бы удалить. Однако в то же время он открыто заявил о наших планах, явно догадываясь, какая может последовать реакция, а если такие знания он вывалил нам на головы лишь в качестве бонуса, то что же он припас в качестве более ценного "товара"?..

— Зигфрид, Вурдор, — сказал я спокойным тоном, который абсолютно не отражал моё внутреннее состояние и был явно противоположен ему моему. Воины разошлись в разные стороны.

Вот только реакция на озвученные мной имена у самого Флавия была явно странной. Ибо тот в открытую начал таращиться то на одного, то на другого воина, словно знал ранее обладателей этих имён и нынешний их облик был имперцу совершенно не знаком. Хотя в данный момент помолодевшего наёмника и капитана явно мало кто вообще сможет узнать.

— Флавий Августус, думаю, вы были готовы к такой реакции и последующим вопросам, которые, конечно же, мне интересны. Так может, не будем тянуть, и вы поведаете нам, откуда же вам известно то, что вы уж точно не должны были знать?

— Господин, хочу вас успокоить и искренне заверить, что эти знания были добыты мной не из вашего замка и не из ваших земель, а из дворца в Вуллингтоне, где и обитает в данный момент Арду Кнаргог, конечно, если то существо ещё можно называть таким именем.

— А вот это уже интересно… — вслух сказал я, но таким образом уж точно не повысил цену за информацию, ибо тот, кто назвался Флавием, и так знал, что она нам крайне необходима и за ценой мы не постоим. — Расскажите, что вам известно о делах в столице и о планах графа?

— Ваше Сиятельство, возможно, для начала обсудим цену… — ответил седой воин, внимательно смотря на меня, вот только его взгляд, источающий холод, по какой-то причине внезапно потеплел.

— Предлагаю две тысячи золотых…

— Эх, господин… Думаю, вы видите мои седые локоны. К сожалению, и я их вижу… А на ваших союзниках, которые практически мои ровесники, я не то что их не наблюдаю, так и старческие морщины куда-то делись. Видно, слухи о ваших выдающихся целительских способностях были даже не преувеличены, а приуменьшены…

— Понял вас, но для начала я должен уяснить, что знания, которыми вы обладаете, действительно настолько ценны. Ибо вы сами понимаете, то, что вы хотите, за деньги уж точно больше нигде не купишь… Присаживайтесь, надеюсь, ваш рассказ не будет коротким…

Мужчину долго просить не требовалось, и, усевшись напротив меня в кресло, тот на десяток секунд замолчал, словно обдумывая, что же из доступной ему информации по ценности соответствует омоложению.

— Для начала хочу поведать вам, что Арду Кнаргог с момента становления вампиром себе не принадлежит. В данный момент он, скорее, раб, чем свободный человек, а у каждого раба есть хозяин. Его хозяином является Лорд Крови. Имя, к сожалению, не знаю, но знаю, что он что-то вроде надзирателя за Вильгертой Цеппелин. Я предполагаю, что Лорд Крови, посланный её отцом для наблюдения за успехами дочери, к сожалению, больше мои пташки не смогли раскопать, сами должны понимать, что уже чудо то, что я знаю про такое создание. Но исходя из того, что лорды подчиняются только князю, думаю, что из имеющихся знаний я сделал правильные выводы.

Флавий сделал паузу

— Сам Арду сотню раз пожалел, что повёлся на обещание силы и, конечно же, хочет избавиться от поводыря. Он это абсолютно не скрывает, так что узнать, что же происходит, моим птенчикам было несложно. Так вот, скажем так, вы уже не являетесь неприкасаемой персоной, которой были ранее, и вас решили убить. Точнее, убить всех вас разом, дав возможность и относительно свободный коридор к Логову Волка, где с вами бы всеми разом и покончили. Далее в Логове вас будет ждать не только сам граф-упырь, но и три небольших вампирских клана. По крайней мере, такую помощь пообещал Лорд, Арду.

По какой-то причине они уверены, что вы постараетесь завладеть родовым замком рода Гросвенор. Хотя это логично, раз уж у вас под защитой проживают последние представители рода Гросвенор. И уж тем более факт того, что Сабина, как старшая наследница Вольфа Гросвенора, не может не хотеть восстановить свою власть над доменом деда, является более чем очевидным. И как уже стало понятно, Логово Волка станет ловушкой, где вас будут ждать.

Как мне кажется, информация, которая позволит вам сохранить жизнь, достаточно ценна, чтобы улучшить качество моей?

— Ценна, — признал я, — но это же не все знания, которые у вас есть в наличии?

— Нет, ваша светлость, что вас ещё интересует?

— Как обстоят дела в столице?

Мужчина задумался.

— В столице происходят тёмные и страшные вещи, господин, и, к сожалению, повлиять на них мы не можем… Но ведомо немало…

— Что ты хочешь?

— Я так понимаю, вы не только омолодить можете?

— Я многое могу, что ты конкретно хочешь?..

— Думаю, вам известно, что рано или поздно любой воин сталкивался со своим потолком в развитии…

— Ладно, не будем устраивать цирк и тратить наше время, я вас понял. Расскажите, что вы знаете о планах Вильгерты и о выживших после взрыва ментальной бомбы?

— Думаю, о целях Вильгерты Цеппелин, а точнее целях Вильгельма Цеппелина, вы и сами догадываетесь. Сильвернон ведёт ожесточённую войну с Султанатом Фаджи, и вампирам нужно много крови, а участь Алтонии в данной войне — быть донором её самой. Вот только если поначалу с поставками крови они обрели значительное преимущество и даже весьма углубились на территорию Султаната, то вот уже как с месяц ситуация крайне усложнилась и ведёт к тому, что вампирам приходится всё чаще отступать, оставляя захваченные рубежи. Ибо в этой битве Султанат оказался не один на один с Сильверноном.

— И кто же решил помочь Султану?

— Император

— Империя Алат выступит на стороне Султаната? И как же она ей помогает? Как туда перебрасываются войска?

— Ранее шли по Лазурному морю, но в скором времени легионы пройдут уже по вашему бывшему баронству…

— По морю же намного дальше, почему сразу не прошли через мои бывшие земли?

— Для начала нужно было не дать Сильвернону нанести значительного урона Султанату, но и был фактор, который их сдерживал. Этим фактором были вы.

— Я? Хе-хе. И чем же я мог напугать целую империю?

— Вы ошибаетесь, если думаете, что вы их напугали. Ибо десять преторианских легионов и недавно сформированный один императорский на несколько порядков превосходят в силе десяток почивших. Нанесённый вами урон был, скорее, неожиданный и непонятный, точнее не вами… Вы же призвали то существо, вот только даже я, наблюдая, не сам, конечно, смог узнать, что вы явно не можете призывать то существо вновь. Даже мне очевидно, что существо, сила которого, возможно, не уступает божественной, не является вашим личным слугой, и вы явно что-то заплатили за его призыв — вещь, душу или нечто не менее ценное. Но судя по вашему нынешнему положению дел, больше платить таким сущностям вам нечем. Ибо вы бы не сидели в глуши, вечно отбиваясь от атак, не считая, конечно, баронства Мойскам и Беком. Будем честными, их толком-то никто и не защищал…

А если говорить про империю, то в ней вы засветились давно. Правда, тогда вашу победу над Ауреоном Фениксийским посчитали за удачу. Откровенно говоря, сам Ауреон был неровней даже Марку, не говоря уже об их старшем брате, так, посредственность на фоне братьев. Реальный интерес к своей персоне вы привлекли, лишь победив легионы под предводительством Марка Аврелиана. В то, что вы открыли портал в план хаоса, на тот момент мало кто верил. Вот только гибель главнокомандующего, а также загадочная смерть Просперуса была выгодна многим и в самой империи, так как до недавнего времени там была сплошная грызня родов, в которой имперский род всё чаще терял позиции.

Но когда Сильвернон практически решил проблему с Алтонией, устроив тут бойню и таким образом усилив себя в войне с Султанатом, всё изменилось. Узнав про это, дрязги в империи на время прекратились, а с императорского поручения к войне на стороне Султаната подключились одиннадцатый и двенадцатый легион. А в скором времени пройдет боевое крещение самый сильный и самый большой, можно сказать, двадцать первый имперский легион под предводительством младшего сына императора, которому в усиление пойдут двенадцатый и тринадцатый преторианские легионы. Их основной задачей будет очистить Алтонию не только от кровососов, но и от старой знати. А так как у Вильгерты Цеппелин не получилось на корню задавить рода Мойскам, Беком и Гротум, точнее поначалу удавалось, но после нескольких поражений они объединились под началом Юлуны Киринтийской, и шаг за шагом у Сильвернона даже на землях Алтонии стало не всё так гладко. И я уже не говорю о том, что в скором времени действие ментальной бомбы сойдёт на нет.

— В смысле "сойдёт на нет"?

— О-о, так вы не знаете…

— О чём мы не знаем?

— Хотя оно и понятно, откуда вы могли знать, что Кирин Убийца Титанов припрятал в столичном дворце для недругов своего рода… — Флавий на несколько минут задумался, внимательно на меня смотря, а потом придя к какому-то решению сказал. — За то, что я сейчас скажу, вы не только меня омолодите, поспособствуете моего росту силы, но ещё и дадите защиту в стенах вашего замка.

— Если то, что вы скажете, будет действительно ценно, непременно в дальнем крыле вам будет отведено место.

Флавий тяжело вздохнул.

— Надеюсь, в скором времени ваше недоверие к моей скромной персоне сойдёт на нет, но я согласен. Так вот, ментальная бомба выжгла мозги многим обитателям столицы, однако далеко не всем. Когда кровососы её применили, в столичном дворце был званый пир, на котором, понятное дело, самой Вильгерты Цеппелин не было. Она была в защищённом месте, вот только ни кровососы, ни она не знала, что дворец, построенный легендарным Кирином, не только не дал заклинанию, вы называете бомба — но это неправильное название, выжечь мозги собравшейся там знати, но и заблокировал дворец, превратив его в убежище, в котором и поныне пребывает король, главы родов и их семьи…

— Значит, цель Юлуны Киринтийской — постараться освободить столицу к тому моменту, когда защита дворца падёт? — спросил я, внутренне почувствовав надежду.

— Вы правильно поняли…

— А откуда вы знаете, что в дворце остались выжившие?

— По той же причине, по которой в Логове Волка заблокирована лишь половина замка и все нижние ярусы. Основатель королевского рода был дружен с первым патриархом рода Гросвенор и, видно, помог ему в строительстве родовой обители, защитив его заклинаниям, которые были аналогичны тем, что защищают его собственный дом. А принцип защитных плетений прост — пока жива мужская линия рода, будет жив и замок. А раз живо Логово, значит жив и Хъю Гросвенор с Вольфом, а вместе с ними должны быть живы и мужчины королевского рода.

— Как-то притянуто за уши… И откуда вы можете знать, какие принципы при создании защитных механизмов и заклинаний использовал предок короля?

— Эти знания мне частично достались, ещё когда я жил в империи.

— А поточнее можно? — сказал я, ибо интерес к этому человеку вырос многократно.

Кто же ты такой, Флавий, раз у тебя в загашнике нашлись такие знания, ценность которых невозможно измерить деньгами?..

— Извините, но моя прежняя жизнь — это тайна, которую я не собираюсь вам говорить.

На некоторое время повисло молчание.

— Осталось единственное, что вы нам не поведали, раз уж вы столь просвещённый, может, скажете нам, в чём интерес империи, и куда делись алтонские драгоценные архимаги?

— Что замыслил император, мне неведомо, но, зная аппетиты империи, она хочет решить разом не только вопрос с Алтонией, но и нанести непоправимый ущерб Сильвернону, усиление которых абсолютно не выгодно никому в этом мир. А про архимагов… Хе-хе, мне точно известно, что три из них благополучно померли в результате неудачного эксперимента, а один в данный момент заточён в имперском дворце, ибо на момент применения заклинания был на пиру…

— Как это они померли?!

Сказанное Флавием не укладывалось у меня в голове…

— Обычно, эксперимент с пространством, всех затянуло в воронку и конец…

— А почему никто не знает про это?

— Так все, кому надо, знали, вот только кто же будет говорить во всеуслышание, что главные дубины Алтонии и основные факторы сдерживания окружающих врагов благополучно померли… Как мне удалось узнать, они проводили какой-то эксперимент, но что-то прорвало грань, и мир вздрогнул. Следовательно, магическая буря, прошедшая по миру, нарушила ход эксперимента, и тот вышел из-под контроля, что и привело к гибели троих из четверки. Кстати, Фундо Гранитная Трясина прибыл в замок, будучи сильно искалеченным и ослабленным. Так что, возможно, он и был как раз-таки единственным выжившим в том ритуале, и он же поведал о произошедшем.

— Фундо Гранитная Буря… — сказал Вурдор, нахмурившись. — Это случайно не тот ли архимаг, которого ещё оборотнем называют? .

— Хе-хе, ну я не могу сказать достоверно, но в то, что у него с мозгами давно не всё в порядке, это так… — ответил воину Флавий.

— Вурдор, что ты имеешь в виду? — спросил я у наёмника.

— Точно не могу утверждать, но про Фундо говорили, что у того раз в месяц выползает другая личина. Может, всё враки, конечно, а может и нет. Однако слышал, что в тот день, когда выползает другая личина, он уже не архимаг вовсе, а посредственность, которая даже магичить толком не может… Я это когда-то от одного магистра услышал, но тогда решил, мол, просто силе архимага завидует и распространяет враки, а тут пришлось кстати…

— О-о, а вот это я не слышал… — ответил Флавий, явно удивившись новости. — Но если подумать, то всё сходится. В тот момент, когда был задействован ментальный ритуал, у Фундо, скорее всего, была другая беспомощная личина, и по этой же причине его смогло ментально оглушить… А так как он был ослаблен после сорванного ритуала, то, как вы сказали, ментальная бомба смогла не только повредить беспомощное сознание, но и заблокировать его, не давая основной личине прийти в себя. Ух-х-х, вот это новости… Вот как оно бывает, когда с интересными и умными людьми встречаешься, даже не нужно разведывать, можно и коллективно прийти к истине…

— Скажите, а в чём ваш интерес? Вы же явно не за исцелением с такими сведениями сюда прибыли. И оплату за знания решили брать, только когда увидели сильно помолодевшего Вурдора и Зигфрида.

— Скрывать не буду, я планировал тут остаться и за определённые уступки и плату приоткрывать доступные мне сведения. Но что тут греха таить, когда видишь вместо полуторавекового и векового деда тридцатилетних красавцев, пылающих силой, мыслить начинаешь по-другому. Я и сам не думал, что молодость меня сможет впечатлить, вот только молодость, как оказалось, может впечатлять по-разному. Тем более, когда можно обрести не только молодость, но и возможность перешагнуть давно достигнутый предел сил…

— А какой ваш нынешний ранг?

— Уже как лет сорок нижняя планка мастера меча третьего ранга. Словно кол стоит в источнике, не давая мне хоть на каплю силы стать сильнее…

— Вы понимаете, что я не сделаю вас сильнее и не пущу в свой дом, если вы предварительно не дадите мне клятву?

Флавий нахмурился и спросил:

— В верности

— Я вас не знаю, не говорите, кем были в империи, так что мне такие подручные не нужны. Вместо клятвы верности вы поклянётесь, что не навредите мне ни словом, ни действием. И в случае нужды, поможете оборонять Сломанный Клык. Но перед этим ответите ещё на один вопрос: почему хотите осесть именно в моём замке? Почему не где-то в землях Санза, Гротум, Барадор?

— Ну, во-первых, Юлуна Киринтийская не хуже меня осведомлена о вторжении империи. Думаю, с её умом она могла сопоставить факты и понять, почему силы сопротивления не были ещё сметены. Кстати, я думаю, если данная леди, возглавляя восстание, достигнет дворца и сможет в него проникнуть, вы были бы очень к месту со своими целительными заклинаниями. Всё же тамошние аристократы живы-то могут быть, но вот насколько у них поврежден разум… я не знаю. Возможно, ментальное заклинание убить из-за замковой защиты не смогло, но то, что повредило разум, это, я полагаю, не вызывает сомнений. Всё же треть столицы была в мгновение убиты, а вторые в данный момент без сознания.

— Подождите, вы хотите сказать, что столица не вымерла, и там ещё есть люди?

— Ага.

— Не может быть. В как обычные люди, не употребляя воду и не питаясь, смогли выжить?

— Они почти мёртвые, все процессы жизнедеятельности сведены к минимуму… Так что, если не знать, как проверять, можно подумать, что мертвы все жители столицы… А также стоит учитывать самих вампиров. Они же мастера в магии крови, так что долго могут держать людей в таком состоянии. Насколько мне известно, в скором времени в бойнях очередь дойдёт и до них, пока кровь сцеживали лишь из тех, кто был сразу же убит.

— Вы хотите сказать, что триста тридцать тысяч человек были переработаны в жижу?

— Я лично не видел, но говорят, бойня там соответствующих размеров и работают днём и ночью.

— А Вильгерта Цеппелин в данный момент в столице?

— Да, в вампирском квартале, там ей уже отстроили пышный дворец, можно сказать, под стать эгу княжны.

— Она не участвует в битвах против Юлуны?

— Пока по какой-то причине княжна не вступила в битву и постоянно пребывает у себя во дворце. что есть очень хорошо, так как данная особа чрезвычайно сильна. И что будет, если она вступит в битву, я не хочу и гадать.

— А что она делает в столице?

— Во дворец допускаются только чистокровные вампиры, а мне весточки кидали лишь низшие. Из них я и ведаю, что там происходит в целом.

— Вы так и не ответили, что вас привело именно ко мне…

— Знаете, у меня есть чуйка, и она мне говорит, что если я и смогу где-то уцелеть, так это рядом с вами…

Ответ Флавия, конечно же, меня не устроил, но в данный момент меня всё ещё интересовало другое. А с мотивами имперца можно разобраться, когда он ответит на все вопросы.

— Скажите, а какова судьба гвардейских легионов домена Гросвенор?

— Четвёртый разбит ипрактически уничтожен, а оставшиеся три объединились и сосредоточены на удержании Баронств Моуби, Гатсинг, Башар и Гутвинд…

— Бароны этих земель выжили? — громче, чем хотел, спросил я, ибо думал, что они уже давно сгинули.

— Не просто выжили, но и смогли отстоять свои земли… Конечно, с помощью гвардейских легионов, но да, приграничные земли не наводнены нежитью и пока держатся… Но сами понимаете, те земли, по сути, приграничное болото, с малой плотностью населения, можно сказать, что очередь к ним просто пока не дошла…

— А почему они не пришли на помощь сёстрам Гросвенор?

— Не сочтите за грубость, но то, что они именно у вас, известно немногим, но я допускаю, что, возможно, есть какие-то другие причины. Я этим не интересовался, были более важные дела…

— Скажите, а поинтересоваться можете? В силах передать весточку баронам?

— Это будет не так просто, но кому именно вы хотите передать весточку?

— А передайте-ка Лурду Моуби, Атону Гатсингу, Зикону Бошару и Еосу Гутвинду, что граф Джо Логрок приглашает их в гости, а также нужно сообщить гвардейским военачальникам, кто у меня находится в гостях.

— Обещать, что это будет скоро, не могу. Всё же я так понимаю, что вести баронам нужно будет передавать лично, а это значит, что мне самому нужно будет отправляться…

— Что вы хотите за это?

Флавий задумался, на мгновение опустил взор, а когда вновь посмотрел на меня, его глаза вновь начали обжигать холодом.

— Сейчас ничего, но когда-то мне потребуется ваша помощь, и вы мне не откажите…

— Хе-хе, чем смогу, конечно же, помогу, но надеюсь, что вы не попросите свергнуть власть в империи. Ладно, если приведете баронов и гвардейские легионы ко мне, я останусь перед вами в долгу…

— Слово Джо Логрока? — не сводя с меня взгляда, словно выискивая во мне душу, спросил Флавий, затем встал и, подойдя к столу, протянул ладонь.

— Слово, — ответил я, пожав протянутую немалую лапищу, даже не догадываясь, чем данное мною сейчас обещание встанет в будущем…

Глава 11

После рукопожатия Флавий взял пергамент с доверительными письмами, где была изложена вкратце суть того, что я хочу от баронов и гвардейских полков, а для подтверждения подлинности была нанесена восковая печать с моим гербом. Конечно, насколько она актуальна в данный момент я не знаю. Но лишней уж точно не будет.

— Зря ты дал слово, Джо. По роже этого Флавия было видно, что рано или поздно он точно потребует что-то немалое, — сказал Зигфрид, сев на свободный стул-трон, когда за имперцем закрылись двери. — Да и душком легионера от него веет, могу предположить, что неспроста он молчит, откуда родом, видимо, грешок за ним есть и серьезный…

— Он за двадцать минут поведал нам больше, чем мы узнали за три месяца… — добавил Вурдор. — Зиг, он меня тоже насторожил, но с ним можно будет решить вопрос потом, сам знаешь, времена нынче опасные… А то, что он нам рассказал, сейчас за деньги не купишь и от крестьян не узнаешь…

— Что-то слишком много проблем навалилось, — тяжело вздохнув, сказал я. — Имперцев нам только не хватало…

— Это точно, есть мысли по этому поводу? — спросил у меня Зигфрид, а сам уставился в окно.

Я и сам посмотрел туда же. Заснеженные каменные вершины великанов были по-своему невероятно красивыми. Словно стражи, они обороняли меня и мои земли от тяжб остального мира, но, к сожалению, на них в данный момент нельзя было положиться…

— Если имперцы захватят столицу королевства, то участь бессознательных аристократов, запертых в дворце, будет печальной. Не то чтобы я по этому поводу грустил, будь другая ситуация, я был бы только рад. Однако в нашем положении имперские легионы, правящие в землях Алтонии со своим императором… это худшее из двух зол, так что нужно в любом случае добраться до Логова, а затем и до столицы…

— Это, конечно, мысли и цели здравые, но ты ничего случайно не забыл? — спросил у меня Вурдор.

— Ты про мои силы говоришь?

— Верно! Как именно ты планируешь отбить не только Логово, где пару кланов вампиров засело, но и столицу с Вильгертой? Ты вообще знаешь, что она по силе превосходит Хъю Гросвенора? Я к тому это говорю, что даже если мы всем скопом навалимся на княжну, то даже так она нас покрошит, при этом не запыхавшись…

Слова наёмника были вполне логичны… Обдумав ранее сказанное, я понял, что нужно что-то предпринимать и срочно. Ибо наше положение, как и обстановка в королевстве, в скором времени достигнет пика, после которого уже ничего невозможно будет изменить…

— Позовите всех наших сюда, будем думать…

Долго ждать не пришлось, через десяток минут в моём "кабинете" собралась вся наша дружная компания, включая сестер Гросвенор. А когда я поведал о том, что мне рассказал Флавий, лица сестёр нужно было видеть. Но они себя сдерживали, видно, осознали всю плачевность нашей нынешней ситуации, так что с грозными лозунгами и с невыполнимыми просьбами пока не встревали в разговор. Хотя было заметно, что давалось им это с трудом. Особенно выразительным было лицо Урсулы.

— Ты серьёзно надеешься, что три гвардейских полка как-то изменят ситуацию? — с явным скепсисом, отразившимся в словах и на лице, спросила Марфа.

— Нет, конечно… Но это уже лучше, чем ничего. Тем более, останься они на границе, их ждет гибель, а нам силы баронов и гвардейцев ещё могут послужить.

— Надеюсь, укомплектованы они в полной мере, ибо если нет, то у нас нет ресурсов, чтобы вооружить такую ораву, — признал Зигфрид.

— А если этот имперец соврал? — спросила Файа. — Что если у него есть свои корыстные мотивы для внедрения к нам? Или он затаившийся шпион тех же имперцев — будет сидеть у нас под боком и докладывать кому что надо.

— Я сомневаюсь, что он в самом деле шпион, ибо какой ему смысл усиливать нас, давая такие знания?

— Ну разок-то ты уже остановил вторжение легионов, будучи без опоры в виде огромного войска. Что если он направлен к нам, чтобы узнать, сможешь ли ты такое совершить и во второй раз? И этот его трёп по поводу того, что он наблюдал за тобой и, мол, знает, что ты повторно не можешь призвать монстра — это, как по мне, пустое сотрясание воздуха. Была бы я имперским шпионом, я бы нечто подобное тоже несла, а на самом деле старалась бы проникнуть к тебе в окружение, чтобы уже окончательно убедиться, сможешь ли ты призвать тварь или нет…

— Тут она права, Джо. Если и подпустить его поближе, то нужно держать подальше, мало ли… — добавил Зигфрид.

— Ребят, а зачем ему нужно было это всё рассказывать? Зачем говорить про поддержку имперцев Султаната и про то, что в столичном дворце остались выжившие?

— Чтобы расположить к себе, зачем же ещё. И, как я вижу, ему неплохо это удалось.

— То, что он опасный человек, я и без вас догадался. Эх, ладно, будем его держать под надзором, если как-то негативно проявит себя, угомоним, радикально… Но сейчас важнее исполнит ли он поручение или нет.

— Я так понял, ты пригласил к нам не только полки, но и всех жителей в тех баронствах.

— С припасами, конечно, но да, а как по-другому? Забрать баронов, а всех остальных на растерзание?

— Оно, конечно, правильно, — задумчиво сказал Белор, — но жратва быстро закончится.

— Вот тут-то и начинается самое главное, Белор. Нужно, чтобы ты меня обучил тому, что знаешь.

— Не будь глупцом! Ты хочешь тратить время на выращивание репы для народа в то время, когда война на носу?

— Нет, репу как раз-таки будешь выращивать ты, а меня обучишь, как приручать стражей леса, а если возможно, то и выращивать новых.

— А… вот оно что, хочешь поставить на силы леса?

— Я хочу взять у всего понемногу, так как понимаю, что не смогу за короткое время стать мастером в даже твоей дисциплине, но раз меня в отряд не берут, то я создам свой.

— Джо-о-о… — протянул Вурдор.

— Да шучу я, просто все же видели, как Древни вампиров рвали на части?

Собравшиеся согласно закивали.

— Вот и я видел, так что несколько сотен таких, а лучше тысяч, нам не помешает. Ибо по-другому никак, химер нужно чем-то заменить, так как в силе противник значительно преобладает, не говоря уже про имперские легионы. А так как истинно правильного решения, увы, мы не знаем, думаю, нужно воспользоваться хоть чем-то.

— Хотел было сказать, что "хоть что-то" — это не решение в нашей ситуации, но ты прав. Если есть хоть какой-то шанс стать сильнее, нужно им воспользоваться… — задумчиво, почесывая рукой бороду, сказал Белор.

— Я так поняла, что объединяться с Юлуной Киринтийской вы не планируете? — посмотрев на меня, спросила Марфа, сощурившись.

— Было бы неплохо, но если объединяться, то нужно, чтобы за спиной стояли весомые силы, чтобы с нами считались, а не отправили в мясорубку как расходное мясо. Тем более, почему она никакой весточки не послала? Могла бы и дать знать, что мы не одни.

— Вот это я не знаю, сама как только услышала про неё, подумала о том же. Она-то точно должна была знать, где ты находишься. Скажем, это входит в перечень её обязанностей. И такое молчание выглядит, откровенно, странным.

— Вот именно поэтому я как-то не горю желанием бежать в её подчинение. Мало ли, под каким предлогом было это объединение войск.

— Значит, пока в сторону союза не смотрим и делаем расчёт на себя? — спросил Белор.

— Как показала практика, такой расчёт — это лучшее из наших решений.

— Ну, бывало по-всякому, — улыбнувшись, сказал Зигфрид.

— Да знаю я, — ответил я ему такой же улыбкой.

— Как хочешь использовать баронов? Я так понимаю, они будут не просто гостями? — спросил Зигфрид.

— Пока толком не решил. В первую очередь нужно обеспечить контроль за нашими землями. Ну, чтобы сюрпризов не было…

— В замке Мойскам был сюрприз, о котором мы даже и не догадывались, хотя и предполагали, что там засада, — добавила Марфа.

— Вот поэтому нужно не терять время зря, а становиться сильнее, пользуясь теми крохами времени, которые у нас есть в наличии.

— Так не будем терять время, — встав, сказал Белор. — Ребята знают, что делать и без тебя, а я пока расскажу азы своего ремесла, может, и вправду что-то получится. Идём за мной.

— Хорошо, — сказал я, дав приказ Калипсо поднять меня.

Когда мы оказались в лесу, дед нашел первый же попавшийся пенек и, усевшись на него, начал свой рассказ:

— Знаешь, Джо, чем отличается маг природы от мага жизни?

Я закивал головой из стороны в сторону, мол, не знаю.

— А ничем… я такой же маг жизни, как и ты, только у меня слишком слабая концентрация этой так называемой "жизни" в мане. Я говорю не про объёмы источника, а именно о концентрации, или по-простому качестве маны. А из этого следует, что хорошим лекарем я никогда бы не стал, но вот магом природы вполне. Природник — это условное название, на самом деле спектр возможностей намного больше, чем деревья там и приручение птичек. Вопрос в умении, таланте и самой силе. И чем она больше, тем более широкий открывается список того, что тебе доступно.

Если говорить про тебя, то ты создавал химер с помощью Искажения. Но по факту, до того момента, пока в заклинание не был включён хаос, это были не химеры, а, по сути, мутировавшие звери. Я не великий специалист в такого рода знаниях, но лишь твои Араготы — это существа, которых в действительности можно назвать химерами. А вот Баал и Калипсо — это уже что-то другое. Нечто на несколько ступеней выше, и как ты их мог создать — для меня большая загадка, ибо если бы это зависело от тебя, ты только таких Баалов и создавал. А так, как я вижу, вместо них есть Араготы, сильные существа, но даже до Калипсо им далеко. Вот и с природниками так же — есть несколько ритуалов роста и им подобных, но результат всегда разный и бывает, что неожиданный.

Кстати, у тебя есть мысли по поводу Баала и Калипсо? Просто, если в тебе есть что-то кроме маны жизни, перед тем как углубиться в древологию, она же включает в себя големостроение, мне бы это не помешало знать.

— Я сперва думал, что химера, оказавшаяся на грани смерти и пережив угрозу, словно обретает понимание, насколько она слаба, и таким образом появляется стимул тянуться к силе, что приводит к началу эволюции. И я был прав, но лишь частично. Пройдя через битвы, они, конечно же, становятся сильнее, но далеко не в той степени как Баал. Он, во-первых, сразу же выделялся, был сообразительнее, что ли, а также быстрее всех эволюционировал. И вот сейчас ты видишь его нынешнюю форму.

Также допускаю, что Темный Лев как-то поспособствовал возвышению его и Калипсо. Но насколько я сейчас понимаю, Ар-Атари был очень странным существом со своими мотивами, и вообще его помощь была скорее всего не потому, что я какой-то там избранный, а так, необходимость, может, блажь давно смирившегося со своей участью создания. Он даже перед тем, как исчез, как-то знания выдавал по крупицам с неохотой, словно сдерживал себя, чтобы не открыть лишнего. Допускаю, что Темный Лев был не таким уж и добрым персонажем в истории этого мира. А боги и великие древние были его врагами не потому, что они всемирное зло и что-то подобное, а просто противники в борьбе за власть.

— Хочешь сказать, что ты толком не ведаешь, либо в тебе есть что-то уникальное, или все твои заслуги были блажью древнего создания, да?

— Ну, успех с химерами — заключается в их беспрекословном подчинении. Это точно заслуга Темного Льва. Просто, как мне объясняли, ранее находилось много магов жизни, захотевших пойти по пути химерологии, вот только созданные ими же химеры самих магов и убивали.

— Вот оно как, с некромантами такая же ситуация. Только великие ловчие душ могли обрести власть над воскресшим созданием, а иначе некротическое существо первым же убивало некроманта.

— Ты знаком с некромантией? — удивившись, спросил я.

— Не удивляйся, маг должен быть разносторонне развит. В своё время много чем интересовался.

— Ты в какой-то академии учился?

— Нет, когда я стал на путь мага, моё ядро было очень слабое, так что мой шанс был лишь в обретении наставника, ну вот я и оказался здесь. А Ахон Древесный стал им. Ладно, это прошлое, поговорим о наших делах насущных.

Для начала развею мифы по поводу магии природы и вытекающих из неё ключевых моментов. Начнём с того, что забудь в ближайшие десять, а то и двадцать лет про общение с животными, чутье деревьев, ну и так далее. Просто, чтобы приблизиться к этим формам взаимодействия, ты должен на долгое время погрузиться в их среду обитания.

Все животные не общаются в нашем понимании. Они не произносят слова или нечто подобное. Их язык — это язык тела, язык чувств, язык инстинктов, так что они неразумны в привычном нам понимании. Назвать условно разумными можно только вождей стаи, царей, ну и богов зверей. Те могут, скажем так, осознанно взаимодействовать, с магами. Но и с ними очень сложно найти общий язык из-за сложностей ранее сказанных. Чем сильнее по ступени силы существо природы, тем сложнее с ним найти общий язык, но в то же время проще. Сложно объяснить, ты можешь думать, что договорился с тем же вождём, но в итоге выйдет, что он-то с тобой не договаривался, а говорил. Скажем, я несколько раз общался с вождями, сложные ребята… Про царей лишь слышал, а последних богов зверей, как мне сказал учитель, видели сражающимися на стороне Великих Древних во времена Этапа Древних. Хе-хе, странное, конечно, название той эпохи, ну ладно, не об этом.

Далее идут деревья, тут ещё сложнее, ибо словами вообще не объяснишь, как они общаются. Тут нужны особые медитации, которые длятся иногда годами, иногда десятилетиями. И даже после того, как ты подумаешь, что вообще услышал голоса деревьев, это будет еще не фактом, что ты в своих медитациях не сошел с ума. Мой учитель слышал, но ему было около шестисот лет, и разум его был шатким. Может, в тот момент он уже был на грани потери здравого сознания. Лично я могу сказать, что я что-то слышу, но что это: полёт моего воображения или реальные голоса деревьев — не могу.

Далее о магах природы, которые обитают в лесах. Гармония с лесом — это не факт твоего нормального психологического состояния. Рано или поздно начинает свистеть чайник от одиночества у любого, тогда уже возникают хитрости, поиски учеников, выход к людям. Ибо потерять себя, растворившись в лесу, не так уж и сложно. Магов природы, которые стали частью леса, называют лешими, они уже не люди, и человеческого в них как в лесном зайце.

Сила леших у каждого разная, но все они чрезвычайно опасны. Так что, если когда-то увидишь такого, точнее если он захочет тебе показаться, не стоит с ним пытаться договориться, ибо те категории, которыми ты мыслишь, отличаются от его. Они стали частью леса, и пока ты не её часть, ты враг.

— Ты сам таких видел?

— Наверное, ты не понял, Леших не то чтобы мало, они, можно сказать, погрешность среди магов природы. И это при том, что самих магов природы очень мало, ибо это вовсе не популярное направление. Следовательно, леших может быть один-два на весь домен Гросвенор, и с десяток на всю Алтонию среди её трех сотен лесов. А про леших я тебе рассказал лишь для общего образования, чтобы ты понимал, в чем может быть опасность, сотен лет постигающих природу медитаций. А мне про это рассказывал учитель, он же мне и рассказал, почему не стоит лезть в лес Арквуд, и почему там ни одного мага природы не поселилось. Ибо хозяин того леса, Древонор, если не старейший, то один из старейших леших этого мира. Кстати, Арквуд, чтобы ты знал, лес ещё с времён Этапа, так что в тех зарослях может обитать не только он.

— А я с отцом в него за рудой ходил и местным скрилам яйца отрезал.

— Хе-хе, ты, наверное, не в полной мере представляешь его размеры и опасности, сокрытые в тех тёмных чащобах. Скрилы - это лишь блохи, обитающие на краю.

— Кабана-трёхрога видел, я тогда недалеко от леса свиную ферму построил, ну он и наведался разок.

— Неужто убили? — выпучив глаза, спросил Белор.

— Не, он там всё порушил и ушёл обратно в лес.

— Ну да, они такие… Тупые, но очень сильные. Вы там же и забой организовали?

— Ага.

— Ну тогда понятно, значит, пришёл за "своих" мстить.

— Мы так тоже подумали. Я сам не видел, но говорили, что гад здоровенный был, метра четыре высотой.

— Это ещё относительно нестарый. Секачи тех мест значительно побольше, только вряд ли ты их на краях Арквуда мох увидеть.

— Ты так говоришь, мол, Арквуд не лес вовсе, а колыбель монстров.

— Эх-х-х, молодой ты ещё, мало знаешь. Видел прилично, но далеко недостаточно, чтобы понимать, что мастера меча и кровососы в этом мире далеко не единственные, кого нужно опасаться. Давай уже перейдем непосредственно к тому, что тебя интересует.

Есть две формы стражей леса: древесный страж и каменный. Наверняка есть ещё какие-то, но я знаю лишь про этих двоих. Ты, наверное, когда первый раз столкнулся с пнём, ну, с каменным стражем, который охранял мою пещеру, подумал было, что это голем. Но нет, сейчас объясню почему.

У стражей что у одного, что у другого вида, есть объединяющая их черта — первоначальная стадия развития, назовём её основа, и это росток. Маг природы может погрузить росток в землю, а может в камень и в дальнейшем сопровождать их взросление. Вот только если в земле росток может прижиться и взрасти сам, то в камне — нет.

Росток, питаемый силой мага, постепенно прорастает в камень и под влиянием жизни меняет свою основу, сам становясь камнем. Тут долго объяснять, почему именно это происходит, но если всё объединить в одно, то наш мир, мир Этеа, разумен, и маг жизни, подпитывая росток в камне, словно говорит миру, что росток хочет стать камнем. Возникает вопрос: позволит ли ему мир изменить древесную суть на каменную? Если позволит, то древесный росток меняет свою суть на каменную. И так под постоянной подпиткой мага, прорастая в камне и пуская корни, он вырастает. Вот только если корни дерева ищут влагу, то корни каменного стража ищут такой же камень. Если маг не перестанет подпитывать каменный росток, то, в зависимости от концентрации силы мага и объёма источника, можно вырастить нужных размеров, в теории, вообще любого каменного стража.

Далее, если сильно упростить, то голем, точнее росток, корни которого проросли в камнях, став их венами и жилами, после определённого ритуала становятся его условным сознанием. Это сознание существует лишь благодаря тебе, воспринимая не только как донора маны, но и за такого же родственного ростка. В общем, если ещё более упростить, то ты ему становишься словно мамой, без которой он не может существовать и всей своей сущностью тянется к тебе, так что рано или поздно обретает подобие сознания. Вот тогда он уже становится вполне способным немного воспринимать, что ты хочешь ему донести. Только каменный страж понимает тебя, ты его нет, ты сам сможешь его понимать, если пройдешь десятки лет медитаций, через познание леса. В общем, ты понял.

Джо, прости меня за сбивчивый рассказ, просто я никого в жизни никого ничему не обучал, и это мой первый раз.

— Всё нормально, продолжай.

— С древесным стражем все идет схожим образом, только взросление происходит в земле. Если сравнивать два вида стражей, то каменный, понятное дело, сильнее, и верность его тебе абсолютна, но вот сила зависит полностью от тебя. В то же время древесный, независимо от тебя взрослея, сам может становиться сильнее. Вот только в этом и проблема — чем старше древесный страж, тем ближе он к лесу и дальше от тебя. Так что со временем твои приказы для него уже не являются прерогативой к моментальному исполнению. Помнишь, я приехал на Древнях? Так это были молодые, а те, что подошли потом, уже постарше. И если первые мигом откликнулись на мой зов, то вторым, как видишь, нужно было время на раздумья. Думаю, ты понимаешь, что "раздумья" — это я так, образно. Как они там мыслят и мыслят ли вообще, мне неведомо. Даже мой учитель не знал, лишь Великие друиды древности могли обладать такими познаниями, но как ты, наверное, понял, ни я, ни мой учитель великими друидами не являемся.

— Вот оно как…

— Ага, именно так, и никак иначе.

— А сколько нужно времени на древесного и на каменного?

— Если с древесным, всё зависит от мага, а вот с каменным ещё от удачи, ну и от силы тоже.

— Твои силы равны магистру. Сколько тебе нужно, чтобы взрастить древесного стража?

— Пять дней на древесную заготовку метров десяти и неделя на то, чтобы у него образовалось подобие хоть какого-то сознания. Как я уже говорил, концентрация маны жизни у меня слабая.

— Так долго!

— А ты что думал, колданул разок и всё, страж есть?

— Ну, не то чтобы разок, но если пять дней будет идти только на деревянную болванку, то с древесными стражами мне вообще не по пути и нужно будет искать другие способы.

— Я потому и не рвался предлагать такой способ, зная нашу ситуацию.

— Что же, попробуем. Так, где взять ростки?

— У меня всегда несколько сотен дубовых желудей. Ты же лес рубишь, а я на место выкорчеванных пней высаживаю новые деревья.

— Кроме ростков и моей маны что-то нужно?

— Да, вот этот ритуальный круг вокруг ростка и это заклинание — комплекс ритуалов для быстрого роста, — достав из кармана два свитка с рунными схемами, сказал Белор. — Они универсальны и нужны лишь новичкам, я без слов уже могу создавать нужные схемы. Сотню Древней вырастишь и сам так сможешь.

— Кстати, а сколько у тебя Древней в подчинении?

— Тридцать дубов и один каменный. Я его пнем называю, ибо он малость туговат. Ладно, учи ритуал, а дубовых желудей у меня хватит на твои опыты.

Три часа я всматривался в свитки, и то ли у меня мозги начали лучше работать, а может из-за постоянной практики, мне в целом подобные ритуалы начали даваться проще, но я смог не только всё запомнить, но и воплотить на практике.

Начал, конечно же, с древесного. Затолкал в землю дубовый жёлудь, перед этим предварительно наполнил его своей маной, чтобы жёлудь стал якорем для стекающейся из ритуала к нему маны. Затем постарался наполнить как можно большим количеством маны ритуальный круг. Из-за небольших размеров получилось заполнить его лишь на 1/100 от магического источника, так что я особых результатов уже не ждал. А когда ритуальный круг уже начал трещать от силы, создал заклинание из второго свитка, которое и активировало ритуальный круг, объединив того с желудем. Спецэффектов в виде тумана или чего-то такого не последовало, так что я просто начал ждать, что же случится.

— Странно, ты же всё верно сделал, — после десяти секунд ожидания, сказал Белор. — Рост должен был последовать сразу.

Белор было ещё хотел что-то сказать, но был прерван тряской. Земля вокруг посаженного ростка начала труситься, и спустя секунду стал виден сам росток. Ну как росток, тридцатисантиметровый в ширине ствол дерева на приличной скорости устремился ввысь. При этом на глазах становясь все шире и шире.

Когда из-под земли начали прорастать корни, вспахивая при этом землю, мы немедля отбежали на метров сорок от "ростка", точнее дед отбежал, а Калипсо, у которой я был в руках, просто отпрыгнула. Пока древо росло, Белор ошарашено смотрел то на него, то на меня, как рыба, выкинутая на берег, то открывая, то закрывая рот, не издавая звуков.

— Это неправильно, так не должно быть! — спустя минуту сказал Белор, уставившись на двадцатиметровый высотой дуб со стволом, который и с десяток человек не смогут обхватить — Как? Как такое может быть?.. — подбежав ближе к дереву, начал причитать дед, щупая то дерево, то землю, пробуя и то, и то на зуб.

— Ну как тебе, хорошая заготовка под стража? — спросил, я будучи не менее ошарашенным, ибо никак не ожидал такого результат.

— Бегом учи вот этот ритуал сознания! — с горящими глазами вручил мне третий свиток дед. — Даже мой учитель не был способен на такое. Скажи мне, кто ты?

— Хе-хе, Белор, не шути так, это же я, Джо, Джо Логрок.

Глава 12

Некоторое время Белор ещё смотрел на меня, словно увидел другого человека. Но потом, спохватившись, встряхнул головой и всё-таки передал мне заветный свиток.

— Этот ритуал сконцентрирует ману внутри одной точки в стволе дерева, и через некоторое время начнёт формироваться сознание у стража… Не буду говорить сроки, ибо, смотря на это, — Белор указал рукой на пышущий жизненной силой и расцветающий дуб, — с тобой уже ничего предугадать невозможно.

А и вправду, дерево действительно внушало, вот только неужто это и есть прощальный подарок Темного Льва? Такой результат из-за повышенной концентрации жизни в моей мане, или есть ещё что-то? Но как бы там ни было, сейчас я понял, что нужно повременить с улучшением Петры, ибо следует убедиться, что мои силы полностью безопасны, не столь для меня самого, но и для остальных. А то мало ли, начнутся непредсказуемые мутации и что тогда? Вот только какой бы полезной и результативной ни была моя мана, но мои ноги как были обрубками, так и ими и остаются, не собираясь в ближайшее время меняться…

— Со временем и этот ритуал можно будет проводить лишь волей, без ритуальных кругов на земле?

— Конечно, но не все ритуалы можно таким образом задействовать. Высшие ритуалы с применением старших рун для своей же безопасности нужно переносить на поверхность, чтобы лишний раз перепроверить. Однако эти, так сказать, средней степени сложности, вполне можно применять и силой мысли. Но и тут практика нужна, порушишь построение логисхем и расположение рун, может всякое случиться, вплоть до взрыва… Так что ты пока зубри, рано тебе ещё думать о другом.

И я зубрил. Следующие два часа были отданы в пользу просвещения, и вот настал момент воплощения на практике заученного. Старый ритуал был стёрт, вместо него начерчен новый, делал я это всё сам, ну, так сказать, чтобы полностью закрепить понятое. Белор хмыкал, почёсывал бороду, но молчал. И когда все приготовления были завершены, началось самое главное. Вместе с ритуалом под названием Обретение было и заклинание-активатор. Я поначалу думал, что, как и с прошлым обойдётся без светопреставления, но оказалось ошибался.

После активации ритуальный круг вокруг дуба тускло засветился, но с каждой секундой его свечение становилось всё ярче и ярче. В тот момент, когда на яркий зелёный свет уже было невозможно смотреть, свечение в мгновение исчезло, а вместо него появились сотни зеленых точек, из которых начали выползать энергетические нити, и чем длиннее они становились, тем интенсивнее происходил их рост. В какой-то момент все магические жгуты устремились к стволу дерева и, словно пиявки, впились в его кору, а по ним, словно по трубам, начала перетекать мана из ритуального круга.

Стоящий рядом Белор, как и ранее, был удивлён, но молчал, просто наблюдая за происходящим. Я не спрашивал, привычным ли образом проходит ритуал, ибо было понятно и так, что нет. Но вместо восторга или чего-то подобного я, откровенно говоря, начал раздражаться, так как, сколько живу, вечно из раза в раз всё идёт не так как надо, и приходится постоянно быть в неведении, зная, что будет всё не так как у всех.

Ранее так было с ритуалом Искажения, сейчас же такое проистекает с жизнью. Кстати, нужно будет попробовать создать пару химер, но, если созданные существа будут выходить стандартными, то есть как у всех без вшитой в них мне верности, то создавать нечто подобное утратит всякий смысл.

Также есть пару вопросов, которые я стараюсь обходить, а именно, что ещё держит Баала, Калипсо, и Араготов… Надеюсь, что они ещё верны, ибо будет вообще плохо… Но ладно, пока тему химер в сторону, в данный момент уже практически завершилось формирование ядра. Я это понял по заметно ослабевшему свечению ритуального круга.

Когда свечение полностью исчезло, ещё с минуту постоял, ожидая дальнейшей реакции, но её, к сожалению, не последовало. Могучий дуб под порывами ветра еле заметно шатался из стороны в сторону, но и всё.

— Господин! Господин! — услышал доносящийся издалека мужской голос.

Посмотрев в сторону кричащего, мы увидели мчащихся к нам на коне тройку стражников.

— Ваше сиятельство, беда! — спрыгнув с коня, а затем подбежав ко мне, заголосил стражник в чине сержанта.

— Что случилось?

— Беженцы мрут один за другим, а затем восстают живыми трупами и пожирают живых…

— Ты что, издеваешься надо мной? — не веря в услышанное, гаркнул я.

— Не смею, господин, госпожой Петрой уже организовано сопротивление, но обращённые твари становятся все сильнее. Прошу вас, господин, возвращайтесь в замок, пока ещё есть такая возможность…

На пустой трёп не было времени. Белор, усевшись на коня, а я, находясь в руках у Калипсо, сразу же помчались к Сломанному Клыку, оставив стражников далеко позади. Но по прибытии мы чётко поняли, что пути к замковым вратам недоступны, ибо окрестные территории так удачно нами же расчищенные от деревьев превратились в колыбель ада на земле…

Стоя на возвышении в километре от замка, нам открылась ужасная картина происходящего. Десятки тысяч людей, спасаясь бегством, неслись в сторону Сломанного Клыка. Всё это сопровождалось визгами, криками, ревом мужчин, женщин, детей, поедаемых снующими среди беглецов и атакующих их созданий. Это были живые мертвецы, вот только существа, которых мы видели, не были киношными зомби. Вместо неуклюжих увальней, бекающих и мекающих, эти же существа намного превосходили людей в силе, ловкости, так что у крестьян не было никаких шансов на спасение…

За время нашей остановки прямо на наших глазах орда чудовищ становилась всё больше и больше, ибо погибшие люди мгновенно восставали и пополняли орду чудовищ. В данный момент орда снующих туда-сюда существ достигла такого количества, что стало непонятно, есть ли там ещё выжившие… На моих глазах каменная долина Сломанного клыка, место, где почти две сотни тысяч людей должны были найти убежище, превратилась в колыбель отчаяния и погибели. А монстры, словно волны, набрасывались на стены, формируя живую лестницу из тех. С такими темпами через несколько секунд замок с его защитниками падёт …

— Как? Как такое возможно?! — не веря в увиденное, сказал я.

— Нет времени, нужно что-то делать. Все, кто в замке, погибнут.

— Мана! — воскликнул я и, подняв обе руки в сторону Клыка, стал испускать из себя волны сырой маны жизни.

В одно мгновение орда существ застыла, а затем медленно повернулась в мою сторону, и помчалась в нашу сторону, оставляя после себя лишь облака пыли.

— Едрить твою… Бегом! — сказал Белор, а затем спрыгнул с коня и погнал своим ходом, оставляя борозду в земле.

Я в руках у Калипсо не отставал, а вместе с нами бежал Баал, и через десяток секунд поравнявшись с ним, крикнул:

— Куда?

— В лес, в пещеру, больше некуда… Не отправляй Араготов сражаться, смысла нет. Пускай мне духи леса вырвут бороду, если я не прав. Это Ходуны…

— Ходуны?

— Да, Чума Мертвых, древнее проклятие, смесь некромантии и магии крови… — крикнул Белор.

А я сразу вспомнил, что магистр Авитус рассказывал нечто подобное, тогда, мол, несколько стран от них погибло.

— Но кто мог на такое пойти? — спросил я, хотя и сам уже догадывался, не только кто, но и почему мог пойти на такие меры.

Сильвернон и Алтонию делит Лазурное море, а вот Алтонию и империю Алат ничего не разделяет, и если наши земли превратятся в рассадник мёртвых, они же и станут преградой на пути имперских легионов, не только замедлив их, но и значительно ослабив… И Сильвернону не придется воевать одновременно против двух стран.

— Род Цеппелин. Или Князь или княжна. Может, кто-то ещё, но выгодно именно им.

— Вот сука! Так вот почему эта тварь бездействовала, сидя в столице… Создавала проклятие…

— Скорее всего, с нас начали, ибо тут самая большая концентрация беззащитных людей.

Я был зол, даже не так, я был очень ЗОЛ! Но в то же время видел и слышал, как сквозь лесные чащобы в нашу сторону ломятся сотни тысяч тварей. И самое главное — они несильно-то так и отставали…

Через минуту мы достигли моего дуба. Тот был в том же положении и, к сожалению, вообще не подавал никаких признаков жизни, на которые я так надеялся.

— Пень, защити нас! — закричал я, проносясь мимо него, надеясь лишь на "а вдруг".

В это же время Белор сформировал заклинание и кинул его в ближайшее дерево. Дерево вздрогнуло, за ним вздрогнуло следующее, и так цепочка дрожащих деревьев устремилась вглубь леса.

— Что ты сделал?

— Позвал всех своих на помощь…

— И как?

— Не знаю, пока не ясно… Младшие помогут точно, а про старших не уверен… Так как лес Ходунов не интересует, они ему не будут вредить.

— Когда кто-то появится?

— Скоро.

Тем временем наш бег по пересеченной местности продолжился. Вот только в самом лесу мы значительно от них начали отрываться, и о том, что нас хоть кто-то преследует, можно было понять лишь по шуму и треску позади.

Вот только Джо и Белор не видели, что Ходунов остановили не ветки деревьев, а здоровенный дуб, корни которого, покинув землю, рвали на части сотни оживших мертвецов. Недавно созданный древесный страж, всё еще до краёв наполненный маной жизни Джо, подав признаки враждебности, привлёк внимание буквально всей орды. Ходуны с большого расстояния могли почувствовать жизнь, и страж леса, рвущий на части первые ряды тварей, начав все сильнее её испускать, разом ненароком привлёк внимание всей многотысячной орды. Ходуны не были пока еще достаточно разумными, так что с безумным ревом все ожившие мертвецы устремились к дереву, облепив того, как пчелы соты. У стража леса не было и шанса против такого количества врагов.

Но хоть молодой Древень не смог остановить орду Ходунов, но он смог сделал главное — перенаправить ориентир с графа на себя. Таким образом громадная толпа тварей разных размеров и форм, имеющих лишь отдалённое сходство с людьми, разорвав дерево, застыла на месте… И так как у них не было явно выраженного лидера, ибо в данный момент будучи на начальной стадии созревания, вместо разума ими двигали инстинкты. А инстинкты им говорили, что нужно питаться, чтобы становиться сильнее и жить. Две сотни тысяч тварей, молчаливо застыв на месте, прислушивались к своим чувствам, выискивая еду. Лес с его обитателями мало их привлекал, ибо животные, населяющие его, и будучи в зоне досягаемости их ощущения жизни, не были теми, кто мог бы реально привлечь и насытить этих созданий.

Но спустя минуту Ходуны, которые пожрали стража, насытившись его, а точнее маной Джо, начали эволюционировать. Сотня созданий на глазах обрастала неживой плотью, увеличиваясь в размерах и изменяя форму. Потусторонняя сила и проклятие крови изменяли немертвых, превращая их в создания, которых в здравом уме не смог бы назвать людьми никто из ныне живущих и пребывающих в адекватном сознании разумных существ этого мира…

Сотня созданий, став на ступеньку выше над своими собратьями, стала не просто сильнее. Она получила нечто большее. Она приобрела зачатки разума и логики. Но даже из этой сотни нашёлся один наиболее смышлёный, который, осознав, что они покинули пристанище пищи, погнавшись за сильной едой, но эта еда смогла укрыться от них. А значит, нужно вернуться на то место, где есть менее вкусная еда, но она есть…

Внезапно среди двухсот тысяч Ходунов один начал двигаться… Но его движение в направлении Сломанного клыка породило волну, оживив всю орду, и орда немёртвых последовала за своим более сильным собратом. Сначала первый из немёртвых двигался медленно, но с каждым шагом он всё отчетливее осознавал, что движется в нужном направлении, и с каждым шагом его скорость возрастала до того момента, пока тот не сорвался на бег.

Немёртвый не сразу обратил внимание на то, что рядом с ним гналась вся сотня вкусивших древо, а уже за ней следует вся орда. Осознание того, что именно он был тем, кто повёл за собой всех, пришло не сразу, но, когда пришло, что-то в нём изменилось. Внезапно первый немёртвый понял, кто он и кем он будет.

Рев первого немёртвого услышали все ходуны, и, ведомые вложенным инстинктам, их дух подчинился ему. Легион немертвых ответил своему лидеру ответным рёвом на манер первого немёртвого, но рёвом признания, рёвом подчинения.

Первый среди восставших, услышав ответ собратьев, окончательно убедился в своём предназначении, и воля его окрепла, а разум повёл…

Столица Алтонии. Квартал Сильвернона, дворец Вильгерты Цеппелин

Последние события измотали княжну, и та, омывая себя в кровавой ванне, наконец пыталась расслабиться и хорошенько всё обдумать, тем более её отдых был вполне заслуженным. Отец возрадуется тому, что она свершила, на какой стратегический ход пошла, чтобы оградить княжество от имперской погани… Неужто этот глупец подумал, что мы не узнаем о его планах? Император — слишком величественно для такого, как он, но ничего, если всё удастся, и очаг заразы разрастётся на границе, имперские легионы увязнуть в битве с немёртвыми,

— Ха-ха, черви захотели поиграть с нами… Но ничего, очередь доберётся и до вас… А пока наслаждайтесь. Ха-ха…

Так бы Вильгерта и пребывала в самолюбовании, но внезапно её накрыла тень. Следом за её спиной раздался слащавый голос, принадлежавший одному созданию, которого Вильгерта давно хотела убить, вот только не было повода.

— Госпожа, вы совершили ошибку… Ваш отец будет недоволен.

— Наконец-то то ты показался, Кнарвиол… Пёс отца… — не повернув головы и никак не стесняясь своей наготы, презрительно скривившись, сказала княжна. — Я знала, что ты послан отцом приглядывать за мной, и пока ты не вылазил из тени, я терпела твоё присутствие, но ты всё-таки осмелился явиться предо мной…

— Госпожа, вы не представляете, что совершили, и как оно отразится на нас всех в дальнейшем, — в таком же приторно-ласковом тоне со змеиными нотами шипения сказал Лорд Крови.

— Если ты про Ходунов, то отец возрадуется моему решению. Мы пока не можем сражаться на два фронта, а немёртвые дадут нам нужное время и ослабят имперских выродков.

— Госпожа, пробуждение проклятия немёртвых не зря считается запретным. Во-первых, вы явно недооцениваете опасность Ходунов, а во-вторых, активность немертвых может навлечь кару со стороны империи Солла. Она не будет разбираться, кто виноват и уничтожит нас всех.

— Кнарвиол, а причём тут империя Светила и наша проблема?

Лорд Крови тяжело вздохнул, уже догадываясь, что ему нужно будет покинуть Алтонию, ибо Вильгельм не простит ему такой оплошности… Но именно потому, что Кнарвиол презирал эту аловолосую суку, он решил посвятить её в положении дел, ибо хотел увидеть, как у неё перекосится морда от осознания того, что она по своей глупости совершила.

— Госпожа, два раза было совершено пробуждение немертвых. Первый раз во времена Азуреуса Ванхара, но в тот раз самим Азуреусом и усилиями его сподвижников, ценой великой крови, было остановлено нашествие Ходунов. Но про первое пробуждение мало известно, ибо сам великий маг желал, чтобы память о тех событиях исчезла. Маг почил, а знания о том, как пробуждать немёртвых каким-то образом сохранились. Второй раз было совершено пробуждение тысячу двести лет назад, во времена Триглавого Царства. Царевичи великого царства Виллос разорвали царство в междоусобной борьбе, и царевич Сатий Виллос Второй, будучи магистром жизни, смог отыскать знания нужные для пробудить немёртвых. Это и стало причиной гибели великого царства, вот только немёртвые, уничтожив великое государство, не остановились на поглощении земель и ринулись уничтожать окрестные земли. В те времена против них объединились все ближайшие страны. Лидерами объединённого воинства были три великие империи: империя Солла, империя Дракона и империя Великих Гор. А также наше княжество Султанат Фаджи и Алтония, которая в те времена ещё что-то из себя представляла.

В битве с великим немёртвым сгинула империя Дракона и империя Великих Гор, земли и люд которых входят сейчас в треглавую империю Солла. После кровавой победы Великий Светлый, так называли императора империи Солла, Аарон Волцевор II постановил своим указом, что с этого часа и на будущие века до скончания веков, тот, кто пробудит немёртвых, должен быть уничтожен… А треглавая империя Солла обязана покарать всех причастных, вплоть до уничтожения…

Думаю, вы теперь понимаете, госпожа, если узнают, что вы причастны, вас и ваш род уничтожат…

После слов лорда расслабляющая истома у княжны пропала, вместо неё пришла злость и ярость на Кнарвиола. В мгновение она покинула алые воды и застыла оголённой с перекошенным в бешенстве лицом над уступающим ей в росте Кнаривиолом… Черные бездны её глаз уставились в такие же провалы Кнарвиола. Два существа, которым чужды человеческие морали, застыли в немом молчании.

И если Кнарвиол был спокоен, то вот Вильгерта за такие слова хотела совершить непоправимое. Конечно, она думала, что сможет это сделать, но в реальности с Лордом Крови справиться было бы не так просто, тем более с Алой Колыбелью или как его недруги прозвали Колыбель Алых Роз за его манерность и женские черты лица, которые присущи далеко не каждому высшему.

— Ты! — прошипела княжна, сверкнув выросшимиклыками. — Что за чушь ты несёшь? Я никогда не слышала про сказанное тобой! Почему тогда Равар мне ничего не сказал.

— А что наследник должен был вам сказать? Вы его предупредили перед тем, как совершили обряд? И вообще откуда у вас знания о пробуждении немёртвых?

— Неважно! Тебя это не касается. Но почему мне никто никогда не говорил про это?

— Я вообще удивлён, что о пробуждении немёртвых вам стало ведомо. Эти знания должны были быть под запретом. Возможно, Равар, как наследник нашего князя, мог быть посвящён в них, но извините, никак не вы…

— Равар… — задумчиво проговорила Вильгерта, вспоминая, как ведомая любопытством, полгода назад именно после старшего брата зашла в библиотеку, где нашла немало знаний по ритуалам крови и небольшой свиток с ритуалом пробуждения немёртвых.

Ей тогда понадобилось даже с её памятью два часа, чтобы запомнить расположение сотен маленьких рун, которые были ей неведомы, но в пояснениях к ритуалу говорилось, мол, понимание рун не так важно. А главное их правильное расположение и ритуальная жертва, над которой нужно провести ритуал, а затем пробудить в нужном месте. И никаких предупреждений там не было… Вот она и решила пробудить Ходунов, посчитав, что момент подходящий.

«Но если эти знания запретны, то как они оказались в общем доступе? Не мог брат её подставить, я не претендую на трон…» — мозг княжны заработал на полную.

Спустя десяток секунд она, пролистывая воспоминания, вспомнила мимолётный, но очень неприятный взгляд Артарионора Вулла. Патриарх клана Вулл был казнён за организацию мятежа спустя неделю после её визита в библиотеку. И в тот момент возле библиотеки она видела его подручного, тоже казнённого вместе с кланом Вулл по той же причине. Конечно, не явную, но клан Цеппелин всегда купирует проблему еще в зародыше… И взгляд патриарха в последний момент жизни, если учитывать нынешнюю ситуацию, становился более чем говорящий.

— Тебя отец поставил наблюдать за мной! Ты, мерзкая жаба, почему не предупредил?! — зашипела Вильгерта, как обычно моментально, по её мнению, найдя виновника в своей неудаче.

— Госпожа, я и подумать не мог, что вам ведомы такие знания, тем более я был занят вашим любимчиком.

— Кем это?

— Джо Логроком! Организовывал с помощью Арду Кнаргога засаду.

Вильгерта, тяжело вздохнув, будучи всё ещё хмура, как грозовая туча, отошла от лорда к кувшину с детской кровью. Налив себе бокал, залпом выпила, при этом зажмурившись от блаженства.

— Заигралась я, — смотря в окно, за которым была непроглядная ночь сказала Вильгерта.

Но непроглядной она была не для неё. Княжна Крови видела во тьме ночной многое, но, как оказалось, многое, да далеко не всё.

— Мне казалось удачной идеей позволить щенку создать что-то наподобие лагеря беженцев, чтобы в случае нужды не бегать по землям Алтонии в поисках крови, а зная, куда идти и накрыть всех разом.

А затем Арду Кнаргог передавал мне, что в долине собралось до двух сотен курдюков с кровью. Вот я и подумала, что пробудить немертвых в том месте — очень удачная идея. В пяти днях граница, а на ней расположились три гвардейских полка Гросвеноров, так что рано или поздно, но они бы точно пересеклись, а там уже и имперцы подоспели бы. Разведка докладывает о месяце, который у нас ещё есть… — сказала Вильгерта, сама не понимая зачем, ибо этот высокомерный ублюдок Кнарвиол был явно не тем, перед которым нужно оправдываться.

Расскажи мне о немёртвых, — ровным тоном сказала Вильгерта. — Мы сможем решить сами их проблему?

— Они неспроста называются немёртвыми, госпожа, ибо Ходуны в самом деле не живы и не мертвы. Это существа грани, пребывающие между жизнью и смертью. Ведаю я лишь то, что их манит жизнь, которой они лишены, но их манит и смерть. И, убивая живых, они питаются одновременно жизнью живых и эманациями смерти в момент убийства. Именно в этом и проблема, госпожа, если дать немёртвым время, они эволюционируют, становясь многократно умнее, сильнее. У них появляются осознанные желания, так что ими невозможно будет управлять. Но главная проблема в том, что великий немертвый, лидер Ходунов, на пике своего развития становится истинным существом вне грани, убить которого могут лишь практически вымершие маги света или артефакты светлых божеств. Бог света Апол, когда с остальными богами был загнан во вневремя, оставил два орудия: Меч и Копьё Света. В поисках копья империя Алат уничтожила соседнее государство, но, как они назвали потом, мятежный принц его выкрал и исчез.

Если копьё пребывает над землёй, то про меч ведомо, что сам Апол спрятал его под землёй. Где именно неизвестно, но есть подсказка, что Меч Света хранит Гирон.

— Это не тот ли Гирон, что был сыном Болрона, великого каменного ящера?

— Да, госпожа. Апол убил Балрона, а Гирона подчинил, чтобы тот стерёг Меч света, Ааар. Правда, всё, что я вам рассказал — это, скорее всего, лишь байки. Сколько правды в них мне неведомо. И это я рассказал вам, чтобы вы понимали, с кем, может быть, вы будете вынуждены столкнуться. Также, возможно, есть ещё способы убить великого немертвого, но мне о них неизвестно.

— Сломанный Клык уже пал?

— Джо Логрок увел орду немертвых в лесные чащи, а там магия леса не дала мне отследить его путь. Но я видел одно — если ваши подсчеты верны, то количество немёртвых пополнили все беженцы, нашедшие убежище возле Сломанного Клыка…

— Двести тысяч, пока не так уж и много…

— Госпожа, если вы хотите попытаться их уничтожить, ваши войска должны выдвинуться уже утром.

— Нельзя допустить, чтобы Юлуна Киринтийская попала в столицу, ибо если меня тут не будет, то она обязательно достигнет дворца и снимет барьер.

— Выбор за вами, госпожа.

— Я сделала выбор, ты возглавишь войско. Или ты не подчинишься? — спросила Вильгерта, вновь оказавшись рядом, нависая над лордом, при этом испустив всю мощь своей Яки.

От ауры убийства, выпущенной княжной, затрясся дворец. Потеряли сознание множество слуг, но стоящий перед ней высший вампир был словно статуя, которой не было дела до силы, превратившей окружающий воздух в густой кисель.

Кнарвиол - четырехсотлетний высший вампир, достигнувший планки Лорда Крови, став тем из немногих, кто подчинялся лично Вильгельму Цеппелину, Князю Крови, и аура убийства его дочери уж точно не могла ему навредить.

Даже наоборот, обрушившееся на плечи Яки пошло ему на пользу, ибо Вильгерта Цеппелин, позабыв в момент тревоги все уроки, показала допустимый предел своей силы. И, узнав предел силы этой высокомерной суки, Лорд Крови про себя улыбнулся, ибо ему стало понятно, что она находится на одном уровне сил с ним. Однако силы — это еще не всё, он намного опытнее. Так что она уж точно не сможет его убить.

— К сожалению, госпожа, я вынужден отказать вам в просьбе.

— Ты позабыл, кто я! Я приказываю тебе, а не прошу! Я проводник воли отца, мои приказы — это приказы отца, и ты обязан их исполнять! — зашипела ему в лицо Вильгерта, но не атаковала, ибо, как опытный маг и воин, нутром почувствовала, что реакция Кнарвиола совсем не такая, на которую она рассчитывала.

— Прощайте, госпожа, пришло то время, когда и вам придется отвечать за ваши оплошности и свалить на меня пробуждение немертвых не получится. Прощай

и сдохни, тварь! — сказал Лорд Крови, вмиг оказавшись возле окна, а затем, превратившись в черного нетопыря, исчез.

Мгновение спустя часть здания, где ранее стоял Кнарвиол, буквально исчезла от пущенного Вильгертой заклинания.

— Будь ты проклят, тварь, будь ты проклят! Я тебя найду! — заревела княжна в небо потусторонним голосом.

Но это единственное, что она могла в данный момент сделать, ибо абсолютно не чувствовала, куда направился Кнарвиол.

Ещё с полчаса в столице были слышны крики княжны, а все, кто хоть немного знал нынешнюю обстановку, понимали, что этот рев явно не к добру.

Глава 13

Джо

Ещё двадцать минут мы мчались, не жалея сил, и когда Белор свернул к нагромождению мха и каменных валунов, я без вопросов последовал туда же, точнее Калипсо последовала. Я же в данный момент всё также находился у неё на загривке, держась руками и культями за её туловище. Но дед знал куда ведёт, и спустя секунду я увидел мастерски скрытый подземный проход, вполне позволяющий пробраться вовнутрь не только полутораметровому Белору, но и даже Баалу.

Оказавшись внутри шахты, дед отдышался и, на минуту закрыв глаза, замолчал, а потом хмуро сказал:

— Погань лес покинула и бежит в сторону замка.

— Как узнал?

— Про то, что в лесу Ходунов нет, кое-как понял от древней, а то, что они обратно в Сломанный Клык ломанулись, уже сам догадался.

— Своих нельзя бросать, нужно их как-то вывести… Ты же не просто так сюда нас вёл?

—Нет, не просто так. Туннель ведёт в пещеры, а там уже можно будет и к замку добраться, но я никогда теми туннелями не лазил, могу заплутать…

— А у нас есть выбор?

— Нет.

— Сейчас, — сказал я и посмотрел в сторону Баала.

«Баал, отправляй оставшихся Арагатов к замку, пускай атакуют Ходунов, а затем отведут их от замка».

«Младшие исполнят, вождь».

«Хорошо».

— Погнали. Возможно, у них всё же есть шанс.

Тем временем замковая стена Сломанного Клыка

— Солдаты, стройся! Крепитесь, мужики! — крикнул Вурдор, командуя всеми оставшимися военными силами. — Пикард, Огуз, Каран, сколько наших выжило?

—Командир, все кроме Авиты, её заразили…

—Чёрт… Так, мужики, собираемся на этом участке, будем ударным костяком. Зигфрид, сколько успели беженцев принять?

— Семь-восемь тысяч, в основном дети и бабы, мужиков мало…

—Всем бабам и мужикам постарайтесь хотя бы ножи выдать.

— А толку? — спросила Марфа и указала активированной косой в сторону приближающихся к ним мертвецам. — Они бесполезны…

— Бесполезны, нет, не важно… Но если прорвётся тварь, нужно, чтобы у людей было хоть что-то способное им помочь… Сколько солдат осталось?

— Три тысячи, — ответил Зигфрид. — Но сам понимаешь, многие из них зелёные… Так что рассчитывать на них не стоит, могут и дрогнуть.

— Пару сотен из старых на стену к нам, всё должны быть с арбалетами или луками, остальные пускай беженцев прикрывают.

— Кто видел, за кем они тогда погнались? — Спросила Файа, смотря в место, откуда возвращаются мертвецы.

— За Джо, я почувствовала его силу, он их отвёл…

— А почему они тогда возвращаются?

— Не знаю…

— Может, его догнали?

— Нет, он же не сам бежал, а ехал на Калипсо. Скорее всего, твари, поняв, что не смогут его догнать, решили вернуться к нам.

— Почему так мало масла? — спросил Вурдор, смотря на небольшую лужу у основания замковой стены.

— Всё, что было, уже там, — ответил Зигфрид, тыкнув пальцем туда же.

— Мало.

— Очень мало. Было всего пять бочек, — подтвердил Зигфрид. — Но кто же знал!

— Думаете, выстоим? — спросила Петра, с тревогой на лице осматривая каждого из мастеров, но даже спустя минуту ей никто не ответил.

— Если удача на нашей стороне, может, и выстоим, — подойдя к Петре, улыбнувшись, сказал Зигфрид и чмокнул её в щечку.

Женщина мозгами понимала, что Зигфрид это сделал лишь для того, чтобы подбодрить её, но даже так ей всё же стало легче.

— Если они так и будут гнать, то минут десять, и они будут возле стены, — сказала Петра.

— Крепитесь, ребята, занимайте свои места и сил не экономьте, многое поставлено на кону… И самое главное — не дайте им себя заразить…

Мастера разошлись и стали ждать. А когда твари приблизились на расстоянии метров пятидесяти, Вурдор со всей силы ударил по каменной кладке у себя под ногами. Но не для того, чтобы порушить замок, а чтобы его воля и стихийное духовное начало быстрее воссоздало задуманное им каменное умение.

Немертвые с безумным предвкушением скорого пира рёвом неслись сломя голову по возвышению к Сломанному Клыку. Когда они его уже практически достигли, внезапно из земли им навстречу начали вырываться сотни каменных кольев, пробивая иногда по два, а иногда и по пять Ходунов за раз. Даже получив сквозные дыры в теле, будучи нанизанные на шипы, как мясо на шампур, твари оставались в строю и всячески пытались продолжить свой путь.

Каменные колья то появлялись, то исчезали, притормаживая движение тысяч тварей. Ходуны набегали один на другого, образовали столпотворение, а уже оно стало чем-то наподобие живой дамбы, которая и стала тем сооружением, которое полностью преградило пусть немёртвым созданиям.

Даже несмотря на то, что тварей было очень трудно убить, количество каменных шипов, создаваемое Вурдором за раз, было таким, что несколько тысяч существ уже были смертельно поражены в голову или буквально разорваны на части. От наёмника не отставали и остальные мастера. Марфа запускала свои ветряные жнецы, сносящие по несколько голов тварям за раз, а кому не удалось снести голову, ветряные жнецы просто разрывали на куски. Зигфрид раз за разом посылал огненные полумесяцы, те при попадании взрывались, создавая в эпицентре взрыва огненный ад. Файа точечно убивала всех, кто успевал каким-то образом прорваться. Сабина Гросвенор и стоящий возле неё Алан Бонвиль, взяв в руки тяжёлые арбалеты, привезенные с собой, не экономя посылали артефактные болты один за другим, поражая врагов всевозможными стихийными атаками. Также кто с лука, кто с арбалета в то же узкое место стреляли солдаты.

— Толку нет, слишком много! — закричала Марфа.

— Ни шагу назад, Файа, давай.

Лучница поняла приказ сразу, выстрелив обычной обмотанной в горящую тряпкой стрелой в масляную лужу под замковым рвом.

Разросшаяся огненная речушка несильно впечатляла, но она стала неким барьером, не позволяющим тварям приблизиться к стене, чтобы начать свое восхождение на неё.

Каким бы ни было огромным двухсоттысячное войско, но узкая, шириной семь-десять метров, восходящая тропа не позволяла орде Ходунов разойтись на полную мощь, и даже такая незначительная преграда, которую создали защитники замка, смогла остановить тварей.

Лидер немёртвых был пока ещё не намного умнее всех остальных Ходунов, но даже с имеющимся мозгами он понял, что еда оказалась не такой безобидной, как он того хотел, так что он и сотня его приближенных, ставшая стражами, неистово ревела, давая понять, насколько их лидер возмущён и требует от остальных прорвать ограждение и захватить замок. Но крики криками, а каменные шипы и толстенные пятиметровые каменные колонны, которые одна за одной начали вырастать крест-накрест за ними, довольно эффективно сдержали многочисленных врагов.

— Валите их, братцы и сёстры! — громогласно заревел Вурдор. — Шанс есть, погань ещё не успела стать сильнее. Мочи сук всем, что есть!

После воинского рева воина количество духовных атакующих техник, болтов, стрел, копий, пущенных в сторону тварей, как будто выросло в два раза. Небольшой участок на возвышение к замку превратился в бурлящий котёл, который обращал в жижу всех Ходунов, которые только попадали туда.

Десяток тысяч обычных ходунов, будучи сильнее и быстрее людей, но всё-таки не достигших даже первой эволюции, добегая к защитному ограждению и попадая под шквал атак защитников, возвращались к своим собратьям назад, уже в виде густой стекающей по склону вниз жижи…

Заметно окрепший Вурдор, как и остальные, приноровившись к атакам своих союзников, начал с мощью стихии усиливать шипастые ограждения, делая их всё толще, выше и смертоноснее. Всё-таки Джо немало сделал для мастеров, и их новые силы стали очень уместны в данной ситуации.

Но Вурдор понимал, что тварей ещё очень много, а его силы далеко не бесконечны, как и силы его соратников, так что оставалась надежда лишь на то, что они уничтожат достаточное количество тварей перед тем, как сойтись в рубке.

Еще минут пять длилась не прекращаемая мясорубка, а затем безумное рвение тварей в момент прекратилось, и они, застыв на месте, начали медленно, словно нехотя, разворачиваться назад.

Причиной этому была тысяча Араготов, которые атаковали тыл Ходунов, начав их буквально истреблять со скорость, с которой коса скашивает траву. Атаки хаоса буквально создавали просеки в рядах тварей, а их скорость не позволяла хоть как-то дать им отпор обычным Ходунам. Даже сотня избранных и их лидер своими мозгами смогли осознать произошедшее, и лидера немёртвых такая ситуация всё-таки заставила помыслить невиданное, то, к чему он бы никогда не пришёл в обычной ситуации…

Пока в одной стороне колоны Араготы буквально устилали мясом каменную дорогу, в центре воинства Ходунов происходило нечто подобное. Лидер и сотня приближенных неистово пожирали своих обычных собратьев. Их пасти и глотки расширялись, зубы удлинялись и заострялись. Следуя их воле, все тело изменялось, становясь идеальным для поглощения большого количества несопротивляющихся собратьев.

Когда первая сотня поглотила по три десятка собратьев, лидер немёртвых, поглотив уже пять, а его тело, следуя воле разума немёртвого, поначалу становилось более приспособленным для пожирания, но, когда достигло размером со взрослого слона, начали действовать по другим прерогативам. Вместо вместительности на первое место встали сила, ловкость, разум, выносливость, смертоносность.

Всё это время лидер немертвых не прекращал жрать несопротивляющихся собратьев, поглощая мясо, дробя своими громадными челюстями кости, но тело больше не увеличивалось в размерах. Постепенно сантиметр за сантиметром на увеличившихся длинных когтистых лапах стали нарастать серые мышцы, которые с каждым мгновением становились всё больше и плотнее. Постепенно тело из длинного свинообразного состояния возвращалось к гуманоидному строению. Вот только четырехметровое туловище с головой, имевшей схожесть с челюстью акулы, в которой находилось до сотни двадцатисантиметровых клыков, выводило это создание на совершенно новый уровень.

В скором времени у сотни приближённых началась трансформация, подобная лидеру. Вот только в тот момент, когда приближённые стали клыкастыми гуманоидами, их лидер не сидел без дела — он всё жрал, выводя качество тела на совершенно иной уровень развития. Мышцы, кости, шипы, выросшие на плечах и шее, все усиливались и укреплялись, но самое главное, что в нём становилось сильнее. Это был его мозг, он не только стал больше в размере, он стал качественнее, что вылилось в быстроту мышления и восприятия…

Возвысившись над остальными, лидер немертвых увидел, как его собратьев в тылу стало намного меньше. Его разум уже позволял здраво оценивать свои силы, и лидер немёртвых понял, что в данных момент, чтобы победить всех врагов, ему нужно будет положить на поле боя всех собратьев, а затем сотню приближённых, а может, и свою жизнь. Мгновение поколебавшись, в первую очередь борясь с инстинктами, которые твердили пожрать врагов, он заревел, сотрясая своим рёвом окрестные горы. Сорвавшись на бег, выбежал из каменной тропы и, не сбавляя скорости, помчался по резкому уклону вниз.

Воля лидера немёртвых стала такой, что у остальных его собратьев не возникло и доли сомнений, чтобы последовать за ним. Те, тоже спрыгнув с тропы, понеслись вниз, но если у сотни приближённых уже хватало сил и умений, чтобы сбежать целыми по крутому склону, то у остальных не совсем. Многие из Ходунов, не ведающих страха и мчавшись на полном ходу вниз, сталкивались с камнями, напарываясь на сучья и колья, превращая своё тело в решето или вообще разбивая голову в кровавое месиво.

Великий немёртвый вновь заревел и ещё сильнее ускорился, ибо он осознавал, что нужно побыстрее покинуть это место, так как он мог привлечь внимание врагов, а его гибель была недопустима, ибо у него есть миссия, которую он исполнит — поглощать, жрать, сеять.

А пока выжившая сотня тысяч Ходунов, спасаясь бегством, покидала горную долину Сломанного Клыка. В это же время глубоко под землёй было не менее эпичное, вот только не сражение, а бегство…

«Баал, хватай Белора и беги быстрее!» — мысленно прокричал я, так как заметил, что деду уже с трудом удаётся поддерживать скорость нашего отступления.

А было всё так хорошо до того момента, когда Белор сказал, что мы заплутали и не нанёс тот удар.

Десятью минутами ранее

— Мы точно бежали в нужном направлении, будь проклят этот мох! — чуть ли не зарычал Белор и со всей дури долбанул по стене, образовав немалую паутину трещин.

— Где мы хоть приблизительно? — стараясь успокоиться, спросил я, рассматривая светящийся мох и острейшие сталактиты над нашей головой. — Берегись! — крикнул, ибо заметил, как несколько из них понеслись в нашу сторону.

Дед хотел было что-то сказать, но вместо этого отпрыгнул в сторону, и, чёрт возьми, единственным местом, куда он додумался отпрыгнуть, была та же стена, где он ранее нанёс удар. Звук дробящегося на куски сталактита прозвучал одновременно со звуком крошения стены, в которую влетел квадратный Белор, а следом его отборный мат.

Когда пыль развеялась, нам стал виден проход, вот только пещера внутри него была полностью заросшей этим же светящимся мхом, а это было очень опасно.

— Только не говори, что мы туда полезем!

— Ну дык, если мои ориентиры верны, то мы немало времени можем сберечь.

— Если ты тут не смог найти ориентиры, то как ты там сможешь?

— Нужное направление я чувствую интуитивно, а вот всякие повороты, да, могу пропустить, но путь точно верный.

— И про этот путь, на котором мы сейчас, ты тоже говорил, что он верный. Но ладно мох и плутания, а что, если там погань какая?

— Мы не так глубоко под землёй, так что там ничего сверхопасного мы не встретим, но погань может всякая быть и тут, так что ты сильно-то не расслабляйся.

— Ну ты, Сусанин!

— Кто?

— Не важно, погнали!

— Куда погнали? Просто быстро идём, а то в пропасть какую можем сгинуть!

— Подожди, а на этом пути, где мы сейчас, ты не знаешь, куда идти?

— Говорю же, проклятый мох, его раньше тут не было столько, а сейчас всё обросло в одно единое, сокрыв кучу ходов.

— Черт возьми!

— Кто?

— Не важно, ну идём. Но если нас там убьют, я тебе бороду повыдёргиваю!

— Ха-ха, моя борода покрепче стали будет, так что не обещай невыполнимое…

— Да-да, идём уже, времени и так в обрез…

— Скажи Калипсо и Баалу, чтобы шли мягко, ибо можно в некоторых местах провалиться.

— Ещё раз спрошу, нам точно нужно в то место? Может как-то этими путями?

— Точно, не трусь, тут кругом можно провалиться. Просто ранее можно было гнать, так как мох хорошо освещал, и места хоть и не те, но схожи. Сейчас же в той пещере нужно быть поосторожнее, ибо мало ли, место абсолютно новое.

— А с чего ты решил, что мы вообще, следуя через ту пещеру, пройдем куда нам нужно, а не залезем еще глубже и заплутаем окончательно?

— Можем тут остаться, но и здесь я тоже не знаю, куда идти.

— Возможно стоит вернуться назад и начать заново по пройденной дороге?

— Как вернуться я тоже не знаю, говорю же, сраный мох все ориентиры собой закрыл, вряд ли сразу вернёмся. А все подземные пещеры соединены общими туннелями, так что эта пещера не может быть тупиковой, и чем быстрее мы пойдем, тем быстрее приблизимся к замку. А там, думаю, смогу найти вход.

— Веди, надеюсь, мы выберемся, — сказал я, но что-то внутри меня было против выбранного нами пути.

Поначалу шли медленно и очень осторожно, затем ускорились, но после первого раза чуть было не провалились в трещину. Ну как трещину, скорее, это была бездонная пропасть, так как звуки ударов каменной гальки, достигшей дна, я так и не услышал. Мы вновь замедлились.

С момента, как забрались в неосвещённую пещеру, мне почему-то было не по себе, и это было не из-за покрывшего всё и вся темно-зелёного еле светящегося мха, а из-за чего-то другого. Баал и Калипсо тоже что-то чувствовали, но, как и я, не могли объяснить суть своей тревоги.

Деда я не трогал, ибо тот был настолько сосредоточен на нашем пути, руководясь лишь своими непонятными для меня ориентирами. Так что я решил лишний раз ему не мешать, да и он, скорее всего, что-то чувствовал, ибо постоянно вертел головой, словно стараясь увидеть что-то.

Так пройдя одну пещеру, следом зайдя в другую и также медленно следуя, спустя минуту он остановился и застыл столбом.

Поначалу я думал, мол, ориентиры ищет, но заметил, что Белор уставился лишь в одну точку и посмотрел туда же. Было уже хотел спросить, почему он пялится в поросшую мхом каменную стену, но, прислушавшись к себе, почувствовал, что от каменной стены в нашу сторону направлена угроза.

— Извини, Джо, завел я вновь нас не туда, — Белор сказал это практически шёпотом, но я услышал помимо сказанного и нотки безысходности в голосе. — Будь готов, и химерам скажи, если нападут — не атаковать, а бежать за мной, — сказав это Белор начал идти, при этом с каждым шагом ускоряться…

«Тц-ц-ц-ц», — прозвучало неприятное цыканье со стороны стены, на которую мы ранее смотрели…

— БЕГОМ! — уже не стесняясь, практически закричал дед.

Когда мы сорвались на бег, я было хотел закричать, мол, почему не возвращаемся назад, а бежим дальше, но посмотрев назад увидел то, отчего назад вмиг перехотелось бежать. Тысячи существ пришли в движение и мчались за нами, поднимая над собой мох. Казалось, будто волна ожила и следует за нами.

Наша скорость всё увеличивалась, но и волна тварей, которых я так и не смог чётко увидеть, не отставала, а это уже говорило немало об их силе.

— Кто это?

— Каменные ящеры, — крикнул рядом бегущий дед.

— Может, их огнём поджарить? Огонь хаоса и металл плавит.

— Нет, мы не от них бежим. Там, где мальки, есть и взрослые, не думал, что под твоей долиной обитают столь древние и редкие существа…

— Вы их с Зигфридом видели в прошлый раз и потому не хотели сюда возвращаться?

— Нет, в прошлый раз мы видели лишь пожирателя камня. Нет времени объяснять, но знай, каменные ящеры — это создания похуже… Так что бегите за мной и не оглядывайтесь… И самое главное — не вздумай атаковать! — крикнул дед.

Видимо, его последнего крика было достаточно, чтобы образовавшееся эхо поспособствовало обрушению двух десятков здоровенных сталактитов, которые, обрушившись на преследующую нас волну, поубивали вмиг ещё несколько сотен ящерок.

— Агна, помилуй нас, — взмолился Белор.

И сразу же прозвучал практически оглушающий рёв. Ну, так я воспринял это "ТС-С-С-С-С-С", усиленное в сто раз. Правда, существо, издающее такие звуки, было явно глуповатым, ибо после такого рёва в пещере, которая была просто гигантской, и которую мы ещё не преодолели, начался самый настоящий обвал из сталактитов.

Сколько там за нами бежало этих созданий, я не знаю, но сталактиты падали в таком количестве, что, как мне кажется, поубивали половину из них.

Как оказалось, существ этих было тут просто до неприличия много. Слева, справа, из небольших туннелей в стенах, в общем, из всех щелей, что были в этой пещере, начали ломиться тысячи существ. Именно существ, ибо эти отрыжки бездны в здравом уме я бы никогда не назвал ящерами… Четыре массивных жвала вместо рта, три рога, словно копья, направленные вперед, полутораметровое туловище, а сколько там на нём ног, я не знаю, но точно не меньше, чем у сколопендры, и "добрые" три глаза темного, практически поглощающего свет цвета. И все это приправлено чем-то наподобие каменного шипастого хитина и огромной силы, ибо по-другому эти существа не могли бы с такой скоростью нас преследовать.

Но когда из одного проёма показалась то ли мамаша, то ли и папа и мама вместе, стало уже вообще не до шуток, ибо трехметровой у этой твари была только одна голова, а сколько там позади неё тянулось туловища, я мог лишь догадываться.

Приказ химерам: «БЫСТРЕЕ!», который я продублировал в голос, ускорил нас в полтора раза. Но тут стало понятно, что если химеры и могут бежать быстрее, тот дед со своими короткими ногами уже не справляется. Так что Баал подхватил Белора своей лапищей и закинул себе за загривок.

В данной ситуации не было выхода, так что я был вынужден приоткрыть немного правды деду:

—Белор! Говори Баалу, куда следует бежать, он поймет.

Дед, держась за шею химеры, хотел было что-то крикнуть мне, но тут его взгляд наткнулся на догоняющую нас тварь, и тот вместо ответа лишь посмотрел обратно и заревел.

— Гони, Баал, ибо нам будет жопа…

— Это их мама? А папа у них тоже есть?

— Нет, это папа. Мама, судя по всему, ищет пещеру побольше, но она обязательно появится.

— Что это за твари?

— Угродские каменные ящеры. Я не мог себе и представить, что есть такие большие.

— А почему Угродкие? Ты хотел сказать Уродские?

— Нет, Угрод — бог Камня и Земли, это твари им созданные.

— Для чего?

— Для добрых, мать его, дел! Откуда я знаю?!

«Тц-ц-ц-ц», — вновь послышалось за нашими спинами.

Вот только звуковая волна, которую пустило это существо, не только стала видимой, успев догнать нас и перегнать, но и разрушила часть стены, которая, нам назло, была то ли декоративной, то ли я не понимаю, что это за вид такого мягкого камня в этих подземных пещерах. Суть в том, что стена вмиг обрушилась, открыв ещё один проход в пещеру. Вот только из этого прохода показалась голова уже «Мамы»…

Глава 14

Глаза, ах какие глаза на нас смотрели. Даже не передать словами, что я испытал в тот момент, когда темные омуты уставились на меня. Злобу и ненависть, которую ощутил, можно было резать ножом… Вот только пока я глазел и размышлял о конце моей жизни, Белор спрыгнул с Баала, слитым в один размытый жест движении достал кинжал из ножен и ударил им в мягкую породу под ним, а следом что-то положил в образовавшееся отверстие.

— Ко мне, живо! — жестко проговорил дед. Тон был таким, что я и не понял, как оказался с ним рядом. — Направляй в руку сколько можешь маны.

Спорить не стал, и как только источник начал наполнять до краёв меридианы в руке, Белор словно это почувствовал. Мозолистая лапа вцепилась в мою, и я сразу же ощутил отток своей маны.

Происходящее было ново для меня, но я быстро подстроился и стал словно вталкивать ману в руку деда. Тем временем Белор одной рукой держал меня, а другой над отверстием с сажанцем. Вот только если мне было абсолютно не больно, то вот дед явно испытывал боль. Про это говорили сжатые скулы и светящиеся зеленым глаза, словно лампы.

Все эти манёвры заняли не больше десяти секунд. Твари со всех сторон уже приближались, "мама" за один удар расширила проход и во всём своём ужасном великолепии, шевеля тысячей лап, мчалась к нам. "Папа" был в тридцати метрах, а куча отпрысков занимали всё пространство, которое только можно…

Мозг в стрессовой ситуации заработал на полную, картинка немного замедлилась, и я успел посмотреть по сторонам. Оценив наше печальное положение, вернул свой взор на место ритуала. Страх исчез, и я с любопытством наблюдал, как из земли рвануло растение, напоминающее шипастую лиану. Если вначале скорость её роста не впечатляла, то потом, словно прорвало дамбу, и растение начало с огромной скоростью не только увеличиваться в длину, но и в ширину, а небольшие шипы, имевшие форму акульих плавников, буквально на глазах вырастали в полуметровые орудия смерти.

Скорость, с которой лиана поползла навстречу нашим врагам, не уступала мастерской. Но, как я понял, для Белора такой контроль над растением не проходил даром. Мозаика вен разрослась на его шее и лице, а из глаз потекли кровавые ручейки, но маг, сцепив зубы, всё продолжал. Его состояние всё ухудшалось, так что я не стал дожидаться того момента, когда он упадёт без сил.

Секунда мне потребовалась на создание Исцеления и Восстановления, а затем я немедля погрузился в осознанную медитацию и начал восстанавливать артерии, капилляры, кровавые магистрали. Белор был на грани кровоизлияния в мозг. Промедли я ещё несколько мгновений, и он бы точно получил обширный инсульт.

Пока я был занят лечением мага, он напрямую контролировал побег Ширионы или по-другому Лиана Мучений — магическое полуразумное растение, которое в самом деле любило мучить своих жертв.

Один стебель разделился на три десятка, вооружившись острейшими шипами на краях и неподлежащему подсчету щипах вдоль, а достигнув Угродских ящеров, принялся устраивать кровавую мясорубку. Непредсказуемые движения постоянно извивающихся лиан не давали возможностей ящерам пробиться к тем, кого Шириона в данный момент защищала, но мальки ящеров, разрезающиеся на ломти лишь оказавшись в зоне поражения шипов, не были тем, что занимало внимание Белора.

Самец и самка, лидеры этой многочисленной своры созданий, были главной проблемой, ибо их каменная шкура являлась не менее шипастой, а жвалы враз перекусили побеги.

Постоянное шипение, треск дробящегося камня, вой боли, заполняющие всё и вся коричневые лужи — растеклись по огромной пещере буквально через десяток секунд с начала битвы. Шириона под постоянной подпиткой Джо и контролем Белора не собиралась останавливаться в росте, и когда стало понятно, что напрямую навредить главным тварям не удастся, Белор сменил тактику. Пока одни побеги отвлекали внимание, целясь тварям в голову, другие стали на манер удава закручиваться вокруг их туловищ, но если с "отцом" ещё кое-как получалось, то вот размеры "мамаши" были чрезвычайно огромными.

Но всему есть предел, и вот самец каменного ящера наконец был обездвижен, но не побежден! Постоянные полуэнергетические атаки летели во все стороны, но и они вскоре прекратились, когда два побега лиан растянули его пасть, а третья в два раза больше за остальных стала заползать тому вовнутрь, постоянно извиваясь изнутри, разрывая того на части.

Визг ярости перерос в визг боли. Десяток секунд каменный ящер старался вырваться, и всё это время внутрь него заползала и заползала Шириона, которая принялась, даже несмотря на волю Белора, за её любимое действие — мучала жертву и одновременно насыщалась её силой, высасывая все соки. Получив дополнительную подпитку в виде энергии, рост магического растения ускорился и через десяток секунд достиг таких размеров, что стал роковым для "мамы".

Внезапно из тела уже практически съеденного изнутри самца, навстречу самке рванул двухметровый в диаметре основной побег. Ему вторили дополнительные, как только они её достигли, начало повторяться то же самое, что и с самцом.

Выберись самка из её туннеля полностью, возможно, у неё был бы шанс как-то противостоять Ширионе, но те пять-десять метров вместе с головой, которые успели пролезть, не смогли дать серьёзный отпор. Полутораметровый ромбовидный шип, словно стрела, пробил пасть монстра и устремился в глотку, а сотни метровых шипов, будто сверло, за считанные мгновения разорвали подземного монстра изнутри…

Три десятка секунд разрываемая заживо тварь продолжала попытки вырваться. Три десятка секунд боли и агонии, но в этот же момент другие побеги, следуя примеру основного, ворвались в рот самки, вот только направились они не дальше в глотку, а в мозг. Десяток секунд потребовалось, чтобы побеги Ширионы добрались к мозгу каменной ящерицы и начали впитывать жижу, в которую они превращали её серое вещество.

Самка Угродского каменного ящера, жившая практически триста лет в сети подземных пещер долины Сломанного Клыка, застыла на месте, а затем из её головы в области затылка прорвался наружу побег, а затем острие в виде шипа раскрылось, превратившись в цветущий бутон белоснежного цвета.

К моменту, когда все твари были повержены, уже выросло около сотни побегов, а их шипы на началах в данный момент раскрылись. Это означало, что Шириона, переполненная энергией, дозрела.

Как только выросли белоснежные бутоны, Белор отпустил мою руку и помчался к Баалу, а запрыгнув ему на спину, хриплым голосом, словно из последних сил, сказал:

— Беги…

Баал проявил невиданное разумение, сорвался на бег, за ним последовала Калипсо.

Минуту мы, словно гимнасты, перепрыгивая побеги, мчались к условному выходу, и когда достигли его, Белор попросил остановиться Баала и сказал:

— Нужно завалить этот туннель.

Баал секунду промедлил, а затем его лапы налились светом и двумя взмахами, слитыми в один, он ударил по краям входа. После удара тысячи трещин в хрупкой каменной породе превратились в десятки тысяч и продолжили свой рост, достигнув потолка со сталактитами, которые лишь чудом не попадали все разом в момент битвы. Однако удар химеры был последней каплей и породил эффект лавины. Сотни тысяч тонн земляной породы, отделяясь от потолка, понеслись к земле.

Мы этого уже не видели, так как продолжали на невероятной скорости мчаться в сторону замка. Я, правда, не был до конца уверен, что мы следуем по истинно верному пути, но вцепившийся в Баала Белор очень уверенно вёл нас по туннелям, так что было похоже, что дед и в самом деле знает, куда идти.

Бег продолжался ещё с минут пять, иногда мы пробегали по каменным мостам, под которыми были самые настоящие бездонные пропасти, иногда бежали вдоль лавовых рек. Немного отойдя от недавней битвы, я вновь, мягко сказать, удивился, когда увидел мост через стометровую пропасть. А когда я посмотрел вниз, клянусь Агной, что-то снизу глянуло на меня… Да так глянуло, что я вмиг покрылся гусиной кожей и вцепился в Калипсо, словно в спасательный круг.

Озвучивать свои наблюдения не стал, но само это подземное пространство вызывало большие вопросы. Особенно то существо, что находилось, как я понял, не так уж и далеко от замка… В самом деле под Каменной долиной находится другой мир, Мир монстров. И судя по всему, мы создали ещё одного…

Выращенная нами лиана стала очень своевременным козырем, но почему Белор про неё молчал раньше? Можно было бы, как минимум, границу ею укрепить. Тем более, когда она настолько смертоносна…

Так пробежав ещё около полукилометра, мы достигли небольшой пещеры с идеально ровной, словно вытесанной стеной.

Белор слез с Баала и, опершись спиной об нее, тяжело вздохнул и посмотрел на меня. По виду залитых кровью белков, синяков под глазами и сморщившейся коже стало понятно, что ему срочно нужна помощь. Так что я немедля применил Исцеление и Восстановление, даже вновь начал жгутами маны править его сильно пострадавший организм. Самая большая проблема была в практически опустевшем источнике и в сотне микроповреждений в мозге. Так что я принялся за работу, которая заняла минут десять. Все это время возобновлял Исцеление, которое медленно, но верно помогало мне в его восстановлении. И когда отёки и разрывы в мозгу практически исчезли, дед заговорил:

— Лет двадцать в ту пещеру нельзя будет заходить. Шириона эта, по сути, тварь, вселяющая ужас во всё, что растёт в Ангширском лесу чудовищ, лесу, ровеснику нашему Арквуду…

— Почему молчал, что у тебя есть её корни?

— Не корни, а один-единственный засушенный корень, и то я не был уверен, что получится его взрастить. Носил его на шее, просто как реликвию, доставшуюся от учителя. Так что "наша" победа, возможно, через несколько лет принесёт нам и новые проблемы. Обвалом эту полуразумную тварь не убить, а учитывая, что лишь четверть самки показалась, то я уверен, что не все бутоны удалось уничтожить, и рано или поздно она найдет выход из сети пещер… И тогда окрестные леса нужно будет выжигать полностью.

— Что значит "найдет выход"?

— Пыльца этой твари, попав в живой организм, может прорасти в любой момент по воле основного разума, а живности под этими пещерами, как мы убедились, более чем достаточно…

— Чёрт возьми, мы же через эти пещеры хотели вывести людей…

— Думаю, есть ещё пути, которыми можно пройти, но нужно будет сделать значительный круг, ибо Шириона зацвела, а значит её пыльца, полетевшая за воздушными потоками, может быть много где…

— Так это значит, мы не можем быть уверенными, что по тем путям, по которым мы будем выводить людей, не пронесётся пыльца и, даже пойдя в обход, можем заразиться?

— Увы, но так, — тяжело ответил Белор.

Я не нашёл, что ответить. Всё, через что мы прошли, оказалось зря. Ну ладно.

— Мы прибыли?

— Да, вход за мной, присмотрись.

— А как открыть?

— Никак. Только силой, хорошо, что есть Баал.

— Я тебя понял. Ходить можешь?

— Да, — сказал Белор, очень медленно вставая, а когда встал, отошёл ко мне.

Баал тем временем, получив мой приказ, подошёл и молниеносно ударил по стене. Загремело, но вместо прохода в месте удара появилась лишь незначительная вмятина.

— Неплохо, — оценил Белор, уважительно смотря на стену. — Не думал, что Аграфит настолько крепкая порода.

— Аграфит?

— Да, антимагическая порода. Помнишь, я говорил, что под землёй есть особый камень?

— Ага.

— Так вот, в этой долине есть много видов пород, но самая уникальная — Аграфит или по-другому Барьерный камень. Разрушить его как физически, так и магически очень тяжело, и именно потому, что за Аграфитовой стеной вообще ничего не чувствуется, я и понял, что мы на месте…

— А по пути ты больше таких мест не ощущал?

— Несколько каменных валунов видел, но те явно не могли быть дверями в Сломанный Клык.

— Я так понял, камень редкий?

— Ага, тааффеит чаще встречается…

Тем временем Баал наносил сокрушительные удары снова и снова. Вмятина всё увеличилась, также появилась сеть разрастающихся трещин.

— Но всё же камень можно разрушить, — сказал я.

— Конечно, ничего не разрушимого не бывает, почти не бывает. Но сами атаки Баала очень странные, его белоснежное свечение в руках похоже на свет, но он не может атаковать такими атаками, он полная противоположность свету. Хотя-я-я, если даже ты до конца не понимаешь его природу, то что уж мне говорить. Но это вряд ли свет, скорее всего, нечто иное…

Тринадцать ударов потребовалось Баалу, чтобы пробить полутораметровую в диаметре дыру, а сделав "светлячка", я убедился, что в образовавшейся дыре виднеются знакомые мне очертания замкового подземелья.

Медленно и очень аккуратно, стараясь не создавать шума, мы пробирались вовнутрь, и тут уже я говорил, куда идти Калипсо, а дед верхом на Баале следовал за нами, так как был уж больно измотан.

Двадцать минут спустя, двигаясь по подземным коридорам, при этом вслушиваясь в каждый шорох, мы приближались к выходу. Не было полной уверенности, что замок выстоял и не кишит в данный момент врагами, так что нужно было быть готовым ко всему.

Десяток минут спустя, следуя по коридору, ведущему к донжону, мы наконец-таки достигли потайной двери к торжественному залу Сломанного Клыка. Это, конечно, благодаря Белору, я-то хотел выйти в другом месте и вообще не знал, что есть какой-то другой путь, но дед почему-то настоял именно на этом месте.

Тем временем торжественный зал Сломанного Клыка

Вурдор Бурый, Зигфрид Махно, Марфа Сабо, Файа Тишь, Сабина и Урсула Гросвенор, Алан Бонвиль, Петра, а также все двадцать командиров воинских сил графства Логрок собрались в главном зале для обсуждения произошедшего.

— Итак, как такое могло произойти? — пройдясь тяжелым взором по каждому из собравшихся, спросил Вурдор.

— Ты о чёмконкретно спрашиваешь? — переспросил Зигфрид.

— О тварях, как так получилось, что практически все беженцы вмиг превратились в этих созданий?

— Ходунов не просто так называют бедствием, так что нечего удивляться скорости распространения их заразы… — добавила Марфа.

— А откуда такая уверенность, что это именно Ходуны, а не зараза хаоса какая? — спросил Зигфрид.

После вопроса капитана образовалась тишина, ибо абсолютной уверенности не было ни у кого.

— Я прям-таки утверждать не могу, но мой учитель рассказывал, что в древности были войны с этими тварями, и он описывал их, как восставших мертвецов, которые, поедая живых, становятся сильнее. Файа, ты же видела, что в центре происходило? — спросила Сабина Гросвенор, откинувшись на спинку стула и сделав глоток вина из бокала.

— Да, там около сотни существ пожирали своих собратьев.

— И они становились сильнее?

— Ну как сказать, они поначалу превратились в нечто похожее на кокон бабочки, а потом из него уже появлялись существа, схожие строением на людей, вот только с огромным, около трех-четырех метров ростом, и увитые жгутами мышц. Нормально рассмотреть мне не удалось, так как они внезапно появились и ещё быстрее начали убегать. Думаю, там был их, наверное, лидер, и его личная стража, что ли. Не знаю, но около сотни таких было…

— Получается, что зажатые с двух сторон твари начали пожирать своих и за пару минут превратились в то, что ты описала? — нахмурившись, спросил Зигфрид.

— Выходит, что так. И бежали они явно не из-за наших атак, — сказала Марфа, при этом, как и Сабина, попивая вино, вот только если аристократка пила из бокала, воительница не побрезговала пить из целой бутылки.

— Араготы? — спросил Вурдор, но ответ был очевиден.

— Скорее всего, по количеству жмуров могу сказать, что химеры за десяток минут накрошили до сорока тысяч ходунов, — сказала Марфа.

— Где сейчас химеры?

— Вернулись к входу в долину, они следовали за убегающими мертвецами, а потом на границе остановились.

— Ладно, тварей кое-как удалось спугнуть, вот только надолго ли. Сами видели, с какой скоростью они могут распространять свою заразу.

— До того момента, пока лидер немёртвых не будет уверен в превосходстве сил над химерами, нам можно не опасаться нападения. Но, понятное дело, я могу ошибаться, что там у него в мозгу мне неведомо. Думаю, вы и сами понимаете, я говорю просто очевидное. А как там на самом деле, может знать только нечистый. И то вряд ли… Как думаете, кто стоит за всем этим? — спросила Марфа.

— Думаю, кровососы явно замешаны. Кто именно, понятия не имею, может, очередной клан, желающий выслужиться, а может и сама княжна. Но это явно не имперцы, они не настолько безумны. Султанат тоже откинем в сторону, так как им невыгодно создавать очаг с заразой, который начнёт сдерживать имперские легионы. Остаются только кровососы, — предположил Зигфрид.

— Допустим, это они, что дальше? Они могут контролировать Ходунов? — спросила Файа.

— Нет, их никто не может контролировать, — утвердительно сказала Сабина. — Если бы они могли такое контролировать, очаг заразы был бы организован на границе с Султанатом.

— Тоже, верно, — добавила Марфа. — Скорее всего, эта сука замешана, видно, имперец говорил правду, и всё у них идёт не так гладко с Юлуной и вообще с Султанатом.

— Как там у неё идут дела с войной не так уж и важно… Главное другое, раз она смогла один раз организовать очаг заразы, то в случае, если запахнет жаренным, может построить и снова, а может и не один раз… — сказал Вурдор. — И я надеюсь, что твари погнались не в сторону идущих к нам гвардейских полков. Если Ходуны по пути отожрутся, то не уверен, что сотня тысяч солдат не станет пищей.

— Тоже про это подумал, — добавил Зигфрид.

— А почему никто не говорит про Джо? — когда вновь возникла тишина, спросила Урсула Гросвенор. — Может, ему нужна помощь, а мы тут сидим.

Внезапно по залу прошёлся неприятный скрип, и пол с плитой начал отходить в сторону.

Собравшиеся подорвались со стульев и вмиг подоставали всевозможные оружия, направляя их в сторону здоровенной руки, державшейся за люк входа.

— Всем быть готовым атаковать по команде! — сказал Вурдор.

— Эй-й ребят! Свои! — послышался голос из образовавшегося прохода.

— Джо? — спросила Марфа.

— Да, это я, со мной Белор, Баал и Калипсо.

— Если это ты, то вылезай первым, только медленно, — сказал напряжённый Вурдор.

— Знаешь ведь, что я не могу сам, ног нет! — послышался возмущённый голос Джо Логрока. — Калипсо меня вынесет.

— Хорошо! Только медленно.

— Как скажешь.

И сразу же собравшиеся увидели Джо Логрока, которого Калипсо, словно маленького ребёнка держала за подмышки.

Джо

— Неужто не признали? — улыбнувшись, спросил я, рассматривая хмурые рожи, а мгновение спустя оказался в крепких объятиях Марфы.

— Живой! — произнесла воительница, прижимая меня еще сильнее, буквально вдавливая мою голову меж своих грудей.

— Живой! Но если ты продолжишь, могу оказаться и мёртвым.

— Ой, — спохватилась воительница и, раскрыв свои объятья, усадила меня на ближайший стул и подвинула ещё один, чтобы сесть рядом.

— Так, помогите Белору, он ещё слаб.

Пока Зигфрид с Вурдором доставали деда, я, рассматривал собравшихся, подсчитывая, все ли живы… Когда понял, что все моих соратники живы, мне прям полегчало и я уже в самом деле расслабился. Вот только не совсем понял направленные на меня взгляды Сабины и Урсулы Гросвенор. Те почему-то хмурили брови и сжимали в узкую полоску губы.

Белора достали через несколько секунд и усадили возле меня рядом. Тот был посвежевший, но всё ещё бледный.

— Рассказывайте, где были, что видели, — улыбаясь во все тридцать два, сказал Зигфрид.

Ну и я поведал, как вернулись и увидели происходящий хаос возле замка, про бегство, про подземные злоключения. Потом мне рассказали, что и в самом замке произошло.

Услышав, с какой скоростью становятся сильнее Ходуны, сильно поднапрягся. Я было хотел вначале отдохнуть, но после услышанного понял, что если в такой момент буду отдыхать, то велика вероятность в скором времени уже окончательно отдыхать на том свете.

— Кого-то надо подлечить? — спросил я у собравшихся.

Все с явным интересом закивали головой, мол, не надо.

— Сколько там до темноты?

— Четыре часа, — ответил мне Вурдор.

— Значит, собирайте отряды и ищите дубовые жёлуди, если нет желудей, ищите любые ростки деревьев.

— Хочешь лес вырастить? — по-доброму улыбаясь, просила Марфа.

— Что-то в этом роде… Белор, сколько желудей есть?

— Сорок штук.

— На первое время хватит. Значит так, все вопросы потом, сами всё поймете. Давайте, ребят, за дело!

Когда все до единого отправились исполнять мою задачу, я проводил Белора до его опочивальни, и там, усаженный на кресло возле его кровати, оставшись с Белором наедине, применил повторно Исцеление и Восстановление.

— Хочешь вырастить армию Древней? — спросил меня лежащий на кровати дед.

— Так как пока других идей нет, хочу попробовать.

— Может и получится, — ответил очень вялым, сонным голосом, и глаза его закрылись.

Посмотрев на мага, благодаря которому я выжил, решил еще разок с помощью жгутов силы пройтись по ослабевшим магическим участках его организма. И было уже начал медленно, но уверенно заращивать порванные меридианы, как услышал слащавый мужской голос за спиной:

— Здравствуй, мой юный и сладкий друг.

Следом почувствовал, как на моё плечо опустилась тяжёлая рука.

— Ты меня не знаешь, но это и не важно, главное, что я много знаю о тебе…

Брыкаться я не стал, так как, посмотрев на руку с буквально молочного цвета кожей и трёхсантиметровыми когтевидными антрацитовыми ногтями, сразу понял, что шансов у меня против высшего вампира нет…

Тем временем вампир поднял меня, прижал к себе, и я окончательно понял, что, как говорится, приехал… Ибо тварь, какого-то хера прижимающая меня к себе, не уступала в росте, а то и превосходила двухсполовинойметрового Вурдора.

— Что вам нужно и кто вы?

— Моё имя тебе ничего не скажет, а вот для чего я здесь… Чувствую, что ты лишился частички хаоса внутри. Ты утратил свою особую силу, это так?

— Да, — сказал я, так как смысла врать существу, положившего мне руку на сердце, нет.

— Это даже хорошо… Взамен ты стал сильнее, как маг жизни?

— Да.

— Ой как хорошо… Знакома книжечка? — спросил вампир, и я увидел перед глазами талмуд по магии крови.

— Да.

— Изучал что-то из написанного там?

— Да, но без учителя я бы не справился. Старшие руны и много всего неизвестного…

— Ха, наивный. Аспектами крови невозможно владеть без ядра крови, которого у тебя нет… Но будет, — сказал вампир и откинул талмуд в сторону.

Кисть, которой он держал книгу, была в крови, и этой же громадной ладонью тварь одновременно зажала мне рот, нос, глаза. Попытки вырваться не дали никаких результатов, куда там, меня словно скала зажала.

По воле лорда Кнарвиола, кровь на левой окровавленной ладони хлынула в рот Джо Логроку, а правая рука, которой он прижимал к себе графа, засветилась алым свечением. За мгновение лорд крови создал сферу Носверату, и та, погрузившись в глубины магического ядра графа, стала укрепляться, сращиваться, пускать корни, а затем сразу же проращивать нити крови по всему организму.

Внезапно всё пытающийся в тщетных попытках брыкаться Джо Логрок засветился зелёным.

— О-о, так вот оно как, лечишь себя… Лечи и не жалей сил, процедура обращения займёт около часа. Так уж совпало, малыш, что и мне, и тебе нужно, чтобы ты стал сильнее. Так что возрадуйся, Джо Логрок, ты удостоен мной великой чести. Прими дар лорда крови.

— У-у-у-у-у, — прозвучал очень тихий, полный боли вой, всё ещё пытающегося вырваться Джо Логрока, белки глаз которого постепенно заливались кровью.

Глава 15

Кровавое марево, закрывшее обзор, постепенно исчезало. Адская боль в теле ещё оставалась, но с каждой секундой становилось легче. Когда окружающая обстановка стала более-менее различима, посмотрев по сторонам, я понял, что сижу в кресле возле кровати Белора, а тот всё также спал.

От кровососа не осталось и следа, но лежащий рядом талмуд по магии крови давал понять, что мне это всё не привиделось. Хотя я уже даже к тому, что мне привидится, буду относиться более чем серьезно, ибо, как я понял, ничего просто так со мной не происходит…

Странно, но я, пережив адскую терзавшую меня изнутри боль, остался чрезвычайно спокоен. Не то чтобы меня совсем не напрягло произошедшее, так как, судя по всему, кровосос пытался не только создать во мне ядро крови, но и обратить в подобную ему тварь. Однако моё состояние было таковым, словно ничего и не произошло. Интересно, получилось ли у него? Если да, то моё состояние может быть конечным результатом удачного преображения. Вопросы…

Еще немного посидев и окончательно придя в себя, решил встать и подойти к Белору. Немного заторможено, но всё-таки получилось подняться на ноги. Ноги! Посмотрев вниз, увидел молочно-белые отросшие ноги. Ох, вот и первый звоночек, плоды обращения, так сказать.

Как встал, так сразу же и сел, чтобы погрузиться в медитацию. Ну что сказать, я ни черта не понимаю: ядро мерцало то зелёным, то алым, меридианы аналогичным образом, вот только по ним было видно, что дублирующая ветка алых не находилась рядом, а буквально вросла в основную ветку жизни.

На первый взгляд всё было в полном порядке. Чтобы убедиться, я прислушался к чутью в надежде, может, что стоит подправить. Но сразу стало понятно, что внутренний взор Ар-Атари ко мне больше не действует. Не то чтобы ранее он был по отношению к моим магическим началам эффективен, но ранее я хоть понимал, что всё нормально или нет, а сейчас полная пустота. Словно процессы в моём организме — это недосягаемый уровень для моего нынешнего понимания структуры. А в общем, гадать нет смысла. Главное другое — ныне я кровосос или нет?

Так, как понять, что я стал кровососом? Что для них является характерной особенностью? Кровь! Чужую они с наслаждением пьют, а своей не делятся…

Достав нож, я без особого фанатизма разрезал ладонь. Сразу стало понятно, что отныне я обладатель пониженной чувствительности, так как боли я практически не почувствовал. А кровь, хлынувшая из пореза, через несколько секунд вернулась обратно, а следом за ней затянулось и место пореза. Раза три я еще себя резал, каждый раз увеличивая и углубляя место пореза, и каждый раз повторялось то же самое… Сколько бы крови не выступало, через несколько секунд она возвращалась, и рана зарастала. Рубить себе пальцы или перерезать артерии я не стал, и так понятно всё. Хотя было желание таким образом проверить пределы регенерации.

Внезапно я понял ещё одну вещь — все это время, пока я себя кромсал, осознанным моим решением было то, что я ножом резал себе руку, но не желание, чтобы кровь вернулась… Взяв нож, я постарался сосредоточиться на месте, которое я собираюсь порезать. В планах было серьёзно рубануть, до кости, вот только я постарался уже сосредоточиться на крови, хотел ощутить её, что ли.

После минутного напряжения мне показалось, что я почувствовал потоки алой жидкости по венам. Может, мне показалось, конечно, но это было уже не важно. Быстрым и жёстким движением я провёл по левой руке вдоль вен, вот только в этот раз в месте пореза стало видно мясо и жилы, но ни одной капли драгоценной жидкости не выступило и не собиралось выступать.

Вновь прислушавшись к себе, постарался запустить регенерацию, вот только не обычную, которая запускается сама, а осознанную, таким образом усилить её эффективность. И у меня получилось! Развез минимум сантиметров пятнадцать длиной и в полтора глубиной меньше чем за секунду исчез, не оставив после себя даже фантомной боли. Кстати, про боль, её было ещё меньше, чем раньше…

— И долго ты себя ещё резать будешь?

Резать себя оказалось так увлекательно, что я позабыл о всём на свете, и голос проснувшегося Белора был словно гром среди ясного неба. Посмотрел в его сторону и мне предстала задумчивая морда, смотрящая не в мои глаза, а на по локоть оголённую левую руку.

— Всё видел?

— Достаточно, и откуда?

— Недавно тут один кровосос появился, заломал, сказал прими, мол, дар лорда крови. Потом адская боль, его кровь, хлынувшая в горло, и всё. Сижу вот, пытаюсь понять, что я отныне такое.

— Так, дайка нож.

Как только Белор взял нож, он мигом порезал палец. Кровь начала стекать по его ладони, но его взгляд был направлен не на место пореза и не на алую стекающую жидкость, а на меня.

— Что чувствуешь?

— Ничего…

— Значит, кровососом ты ещё не стал. Жажды нет.

— Может и стал, кто его знает, когда проявляется жажда. Или ты знаешь?

— Глаза обычные, кожа, конечно, бледная, но можно сослаться на усталость и недосып. Ого, а вот ноги…

— Ага, когда пришёл в себя, ноги уже были на месте.

— Быстро, очень быстро! Какая же у тебя теперь скорость регенерации?

— Вот сижу, руку режу, пытаясь понять.

— А где Калипсо, почему она не помогла?

— Я её отправил к Баалу вниз, хотел немного посидеть возле тебя, и скажу тебе очень вовремя… Так как кровосос ростом не уступал, а может и превосходил Вурдора, и, как я понял, по молочно-бледной коже рук, возможно, не слабее Ватслава. Конечно, глаз не видел, может, тварь и вовсе была вровень по силе самой Вильгерте…

— Он назвался лордом крови?

— Нет, он сказал: "Прими дар лорда крови".

— А потом последовала кровь и боль?

— Ага, рука у него была окровавлена, вот только я не заметил раны, может, и не его кровь была… Я его не видел вообще, точно также сидел на этом кресле задумавшись, а потом мне на плечо опускается чья-то лапища, и я слышу пафосный бред. Но я понял одно — если бы он захотел меня прибить, то я бы и не понял, как это случилось… Аж обидно, чёрт возьми, насколько велика разница в силах.

— Не сравнивай! Если это и вправду был лорд крови, то живёт он в раз двадцать больше тебя. Времени, чтобы стать сильнее, у него было вдоволь. Всему свое время.

— Надоело, знаешь ли, быть живым лишь потому, что кто-то пока не захотел меня прибить!

— Не стоит думать в таком ключе, ни к чему хорошему не приведёт. Что он ещё говорил?

— Сказал, что его желание и моё совпали, и что я без ядра крови не смогу овладеть магией крови. Вот он, судя по всему, и создал во мне это ядро.

— Уверен, что создал ядро?

— В этом да.

— А вообще что-то ещё чувствуешь?

— Нет, разве что как-то чрезвычайно спокоен.

— Это не так уж и плохо. Получается, появившийся вампир создал в тебе ядро крови, для того чтобы ты мог овладеть магией крови, и исчез…

— Да, вот только думаю, что не всё так просто с этим ядром, и рано или поздно вылезут побочные эффекты в виде жажды крови и безумия.

—С чего ты так решил?

— Агду Кнаргог был, как я понимаю, награждён таким же "даром".

— И со временем стал тварью…

—Ага.

— Вот только ты маг и не чувствуешь жажды крови.

— Пока да, не чувствую…

— Ну так нечего нервничать раньше времени. Может, ты и вовсе вампиром не стал, а лишь обрёл дополнительные возможности

— Было бы здорово, но я уверен, не может быть всё так хорошо. Этот лорд явно действовал в своих интересах и без скрытых "подарков" я точно не остался… Но сидеть и накручивать себя и вправду особого смысла нет. Ты сам как? Стало легче?

— Ты знаешь, стало… Уж больно вымотал меня контроль за Ширионой. Ты не передумал ещё создавать древесных стражей?

— Передумать не передумал, но думаю перенести на завтра. Всё-таки есть у меня мысли, что с новыми силами пойдет всё не совсем так как обычно.

— Почему так думаешь?

— Алые меридианы слились и переплелись с основными зелёными, и я пока не знаю смогу ли разделять ману.

— Так давай попробуем на тех же курах. Кстати, в эту книженцию заглядывал? — спросил Белор, посмотрев на талмуд крови.

— Я пришёл в себя за десяток минут до твоего пробуждения, так что я ещё вообще мало что сделал.

— Несколько часов до заката есть, давай проверим, что представляют твои новые силы. И кстати, остальным скажешь?

— А что мне говорить?

— Ну про ядро и всё остальное… — сказал Белор и смущённо отвёл глаза.

— А про то, что я скорее всего стал кровососом…

— Это ещё не ясно, но в целом, да.

— Не уверен, что именно сейчас стоит это говорить.

— Дело твоё, я значит и сам молчать буду, но кота в мешке не утаишь, и рано или поздно, но перемены в тебе заметят.

— И? Думаешь не примут?

— Думаю как раз-таки свои примут, но что делать с остальными? Я говорю про других аристократов, ну там, например, объединённые войска под началом Юлуны Киринтийской. Этот фактор будет, конечно, что-то значить, только если ты вообще планировал с ними объединяться. Сам понимаешь, когда твоё королевство разорили вампиры, поубивали близких, то представителям их рода мало кому понравится вампир в союзниках.

— Я пока об этом и не думал. Не хотелось бы, конечно, чтобы ко мне относились как к вампиру, но если так, то что тут поделаешь. Вопрос в другом: нужны ли они нам в качестве союзников? Всё-таки Санза, Гротум и Барадор, по сути, как были раньше, так и остаются врагами. Тем более Юлуна Киринтийская, зная, где я, по какой-то причине даже весточку не отправила. Думаю, одна из причин её игнорирования и есть нежелание герцогских родов видеть меня в рядах объединённого воинства.

Почёсывая бороду, Белор ушёл в свои думы. А я не спешил нарушать момент его мозговой деятельности, может, и вправду что-то толковое надумает.

— Как-то всё слишком натянуто. Если эта Юлуна и вправду так умна, как о ней говорит Марфа, то она бы точно не проигнорировала тебя, учитывая, что армией химер помогла бы сберечь человеческие силы и, возможно, внесла бы значительный вклад в ходе боевых действий.

— С учётом недавних событий, вряд ли, конечно. Но да, я на её месте хотя бы весточку с предложением отравил бы, а там гляди, может что и вышло бы. И кстати, Белор, посмотри на меня, есть какие-то перемены в облике?

— Кроме побледневшей кожи разве что глаза покрасневшие, а так всё.

— Ну хоть так и то хорошо.

— Ладно, ходить ты уже можешь, так что пошли хотя бы на курах проверим твои умения.

— Для начала пойду обувь найду, а потом пойдем.

— Как скажешь.

Двадцать минут спустя

— Десяток кур хватит? — спросил Белор.

— Более чем.

— Ладно, начнём с малого, — сказал дед и нанёс колющий удар ножом по курице.

Птица закудахтала, но через минуту силы покинули её, и та завалилась набок, будучи уже практически на последнем издыхании.

Заклинание Исцеления получилось необычным: в первую очередь изменился цвет свечения, став светло-коричневым, что уже точно говорило о влиянии магии крови. Курица была далеко не самым сложным пациентом, тем более, когда рана всего лишь колотая. Так что было неудивительным, что курица поднялась на лапы очень быстро. Но действие заклинания не прекратилось, расслабляться было ещё рано.

Я ожидал, что курица начнёт мутировать или вообще взорвётся, но мои опасения не подтвердились. Курица как была целой, так и оставалась.

— Как видишь, все нормально, — сказал было дед и ещё что-то хотел добавить, но замолчал, смотря на происходящее.

Главная пернатая героиня, поднявшись на лапы, немного пройдясь, быстро ускорилась и, подбежав к своей подруге, мастерским движением четко долбанула ту по затылку. Оглушённая подруга вмиг рухнула на каменную кладку, но "исцелённой" поражение сестрицы было недостаточно, и та начала долбить клювом голову поверженной. Сие действие продолжалась до полного исчезновение головы пернатой. А затем моя курочка стала лакать жижу из мозгов и крови. Крови одной пернатой не хватило, чтобы унять жажду моей пациентки, и та вновь настигла очередную подругу, вот только в этот раз она не оглушила, а вмиг убила подругу. Ибо если первую она оглушила, то удар клювом по второй уже не оглушил, а расколол надвое черепушку. И она вновь начала насыщаться кровью, но в какой-то момент крови, видимо, стало мало, и она уже начала отрывать кусочки мяса, поедая их.

Когда буйная убила и третью курицу, одним ударом просто снеся голову подруге, стало понятно, что это не прекратится, пока она всех тут не поубивает. И самое главное другое — пернатая с каждой жертвой становилась всё сильнее и быстрее. А также то, что она стала неким подобием вампира, стало уже очевидно.

Конец её кровавым подвигам положил Белор. Дед вмиг оказался возле неё рядом, и, что удивительно, курица в этот раз выбрала своей жертвой уже его. Она даже успела прыгнуть с места, целясь клювом магу в голову. Но куда там, Белор без особого труда поймал разбойницу и в следующую секунду оторвал той голову.

— Ха-ха, представь, если бы это была не курица, а петух. Посек бы всех тут в мгновение, — смеясь, сказал Белор, при это держа курицу, из шеи которой вырвался фонтан крови, окропляющий место её битвы.

— Смешного явно мало…

— Хе-хе. Ну было же весело?

—Я что-то думал, что ты животных любишь.

— Любишь? Ха-ха, громко сказано. Я к ним отношусь, как и ко всем остальным, нейтрально. Но ты видел, как она озверела после твоего исцеления? Куриный вампир какой-то…

— Ты же понимаешь, что теперь я не смогу исцелять! Что тут смешного?!

— Не будь так категоричен! Ты пока магию крови не контролируешь, может, потом научишься. Но по одной курице не будем делать окончательные выводы. Погодь, сейчас я сбегаю за петухом!

Темный как ночь петух после моего Исцеления начал истреблять свой род с ещё большим рвением и сноровкой. Если курица ещё бегала, то тот, как коршун, планировал курицам на загривок, истребляя барышень с особым рвением и сноровкой.

К моменту, когда он убил и сожрал шестерых куриц, кровавый петух заметно так подрос, а клюв его стал вдвое больше, как когти на лапах. Перестроились и крылья, став более приспособленными к полёту. Собственно, это стало понятно, когда этот злобный петушара взлетел и понёсся на нас, при этом противно закукарекав. В этот раз его опять лишил головы Белор, вот только держа петуха, который был вполовину его роста, дед уже что-то не смеялся…

— Ты заметил?

— Что именно?

— Оба раза эти вампирокуры нападали не на тебя, а на меня.

— Думаешь, принимают за своего, словно химеры?

—Ага. Мы же просто смотрели, как он их убивает. А что, если ты прикажешь ему остановиться, может, он подчинится!?

— Я что-то сильно сомневаюсь… Но попробовать стоит.

Очередной петух подтвердил наши домыслы, правда, не сразу. Ему потребовалось съесть пятерых куриц, и лишь когда он стал больше, я смог докричаться до него. Понятное дело, я мысленно постарался с ним пообщаться, человеческая речь ему бы точно ничего не сказала. Но стоило отвлечься, как контроль был потерян, и птица вновь накинулась и разорвала очередную курицу.

— Вместе с размерами увеличивается мозг, и чем умнее изменённый, тем сильнее у тебя с ним связь, — сказал Белор, после того как вновь оторвал петуху голову.

— С химерами по-другому — чем проще существо, тем сильнее над ним контроль, а когда оно становится умнее, вероятность потери поводка намного выше.

— Ты что, когда-то терял контроль над своими созданиями?

— Было дело, но даже если бы и не терял, это логично. Если нет никакого поводка, то с чего бы осознанному созданию исполнять волю другого существа?

— С чего бы и не осознанному созданию исполнять волю другого существа?

— Ну-у-у, тут ты тоже прав. Может, связь с создателем как-то действует и на контроль, и чем сложнее становится существо, тем слабее первоначальная связь. Белор, это сложно, я до конца всего и не знаю, так что остаётся только гадать. По сути, должен быть ментальный поводок, но вот насколько он сильный и сколько времени он будет действовать — вопрос.

— Ментальный поводок возникал после ритуала Искажения?

— Да, ну, так я думал. По факту получалось, что он был эффективен лишь для быстрой связи с созданиями, но никак не для контроля. Ибо даже когда Тёмный Лев был со мной, особо сильные химеры сбрасывали контроль и атаковали меня. Несколько раз такое было, потому я всегда и выбирал для ритуалов животных попроще и потупее, а не использовал тех же собак, не говоря уже про своевольных волков.

— Разумный подход. Но ты же видел, что заклинание действует, оно уж точно лечит, как и раньше очень эффективно. Вот только что-то в него добавилось, что и даёт такой эффект, думаю, когда ты сможешь разделять кровь и жизнь, всё вернётся в норму. Ты чувствовал какую-то связь с этими созданиями?

— Когда они становились сильнее, были отголоски чего-то знакомого, но я бы уж точно не назвал связью то, что я ощущал. Я тут подумал, а как из людей делают низших вампиров?

— Я не знаю, — ответил Белор, задумавшись. — Может, чистокровный вампир делится каплей крови, а может какой ритуал есть, не видел никогда, так что и сказать точно не могу.

— Что-то мне кажется, что ритуала нет, ибо задолбались бы вампиры обращать такое количество людей. Скорее всего, там всё проще.

— А-а, я понял, ты хочешь нечто подобное повторить. Вот только мы же не уверены, стал ли ты вампиром или стал просто магом крови… Хотя-я-я, а что если ты должен был по всем правилам стать чем-то наподобие Арду Кнаргога, но кровосос не учел один момент?

— Неизвестный подарок Ар-Атари, который и снял все побочные эффекты от вампирского проклятия, оставив только плюсы? — улыбнувшись, спросил я, а Белор кивнул. — Пока рано судить, с момента обращения прошло лишь пару часов. Может, жажда возникает не сразу, но если жажда крови не появится через несколько дней, то скорее всего мы правы.

— Господа, о какой жажде идёт речь? — появившись возле нас, спросила Марфа.

— Как ты узнала, что мы здесь? — удивившись, вопросил Белор.

— Да слуги сказали, что ты кур с петухами крадешь. Думаю, в замке вообще ни для кого уже не секрет, где вы сейчас. Вот я и решила проверить, что тут происходит, может, ты из разума выжил, всякое может быть…

— Ты первая вернулась? — спросил я.

— Нет, Зигфрид пошёл тебя искать, так что скоро и он будет тут. Кстати, вот и он, — сказала воительница, и рядом с нами появился капитан.

— Гляжу, устроили кровавую забаву, куриная бойня прям, — отметил Зигфрид, рассматривая залитую куриной кровью каменную площадку. — Новые интересы, Джо?

— Не совсем, недавно кое-что произошло, так что нужно было проверить.

— И что же?

— Ну как тебе сказать, в общем, недавно ко мне заявился вампирский лорд крови и кое-что со мной сделал.

После упоминания о лорде крови улыбающиеся лица Марфы и Зигфрида вмиг нахмурились, а руки непроизвольно потянулись к оружию.

— Он ещё здесь? — спросил Зигфрид, уже оценивая окружающую обстановку, сродни боевой.

— Нет, как появился, так и исчез, вот только он со мной кое-что сделал.

Не успел я моргнуть глазом, как Марфа оказалась рядом и, приобняв меня, сказала:

— Джо, что бы он ни сделал, говори, как есть, мы же свои.

— В общем, он меня, скорее всего, обратил.

— Что значит "обратил"? — всё также хмурясь, спросил Зигфрид.

— Это значит, что он сделал с Джо то же самое, что и с Арду Кнаргогом, вот только ему это не удалось, — вместо меня ответил Белор.

— Обратил в вампира, значит… — тяжело вздохнув, сказал капитан. — А как это он так появился и обратил, что даже Калипсо и Баал ничего не заметили?

— Ну вот так, выбрал нужное место и время, когда я остался со спящим Белором один на один, и появился… Каким образом, не спрашивай, он возник за моей спиной и так же исчез.

— Если Арду Кнаргог умеет летать, то с чего бы лорду крови не уметь? Это же очевидно, — добавила Марфа. — Ладно, рассказывай все с начала, будем думать.

Ну я и рассказал все вплоть до бойни, устроенной петухами.

— Говоришь, мол, у тебя регенерация повышенная и пониженный болевой порог? — с горящими глазами спросила Марфа, как-то упустив из виду то, что после моего исцеления даже куры становятся убийцами. — Хотя о регенерации можно было и понять по отросшим ногам.

— Ага, смотрите, — сказал я, и вмиг рассёк вдоль левой руки.

Я, конечно, хотел произвести эффект на Зигфрида и Марфу, но то ли ножик был чрезвычайно острый, то ли я с силой не рассчитал, и разрез получился от кисти к локтю, открывая вид на белую кость. Как оказалось, такое зрелище собравшихся никак не удивило, а их выражения лиц говорили о том, что, мол, именно такой демонстрация и должна быть, никак не меньше. Может, конечно, они вообще ожидали, что я себе у них на глазах руку отрежу.

Но несильно удивленные лица Зигфрида и Марфы изменились секунду спустя. Именно эта секунда, пока я оценивал реакцию воинов, потребовалась регенерации, чтобы восстановить руку полностью. А когда я перевёл взгляд со своей исцелённой руки вновь на воина и воительницу, мне предстали две пары горящих в предвкушении глаз.

— Как я понимаю, изменилась не только регенерация? — натянув лисью улыбку, спросила Марфа Сабо.

Глава 16

— Стой, хватит! — сказал я, после того как пролетел десяток метров и на полном ходу врезался в стену.

Правда, к тому моменту, как я оказался на земле, разбитое лицо и сломанный нос уже успели вернуться в норму, не оставив и следа от побоев.

— Как хватит? — оказавшись рядом и нависнув надо мной, насмешливо произнесла Марфа.

— Хватит меня уже всячески избивать! Мы уже всё проверили, что нужно! — вспоминая полчаса ада, в котором меня всячески подвергали самым настоящим физическим пыткам, сказал я.

— Я бы так не сказала. Мы еще не проверили, с какой скоростью у тебя отрастут руки и ноги! — с кровожадной улыбкой сказала эта бестия.

— Ну уж нет! Хватит, есть дела поважнее!

— Какие, например? — сощурив брови, выдала воительница.

— Книги, подготовка, нужно разобраться с исцелением, да и вообще много чего, и мы только нападение пережили. Ночь на дворе, нужно же отдохнуть, в конце концов!

— Да ладно тебе, ты же сам говорил, что знания, сокрытые в книге, для тебя пока недоступны.

— Так-то да, но надо бы перепроверить, а то после появления вампира даже не притрагивался к талмуду крови.

— Пускай он тебе создал ядро крови, но вот знания о высших рунах он же не затолкал в голову. Зачем ты будешь зря тратить время попусту? Сейчас нужно лучше понять, что ты собой представляешь как воин.

— Ты за то время, пока меня всячески избивала, ещё не поняла? — хмурясь, спросил я.

— Конечно, поняла, мне бы твои возможности и регенерацию, я бы горы свернула, а ты… Такой потенциал, ты тому кровососу спасибо должен сказать.

— Обойдётся он без благодарностей, но то, что так называемый лорд провернул, действительно пошло тебе на пользу, Джо, — сказал стоящий в стороне Зигфрид.

Капитан за всё время моего избиения не проронил ни слова, лишь молчаливо хмурился и смотрел. Гад такой!

— Джо, ты же должен понимать, что будь ты в прежнем состоянии, от тебя бы живого места не осталось. Я видел, с какой силой Марфа била, от таких ударов камни дробятся в пыль, а ты в данный момент не только не переломанный кровавый мешок, но и на тебе ни одной кровоточащей царапины… Я вот что-то сильно сомневаюсь, что тот же Арду Кнаргог обладает такими возможностями, как у тебя… Джо, прислушайся к себе, ты не чувствуешь жажды или чего-то подобного, всё-таки регенерация запускалась не раз и не два. Вампиры за свои возможности платят зависимостью от крови, потому их навыки настолько и сильны. А вот чем интересно платишь ты?..

— Кстати да, думаю, даже чистокровному кровососу в данный момент захотелось бы выпить крови, или чем они там подкрепляются, — добавила Марфа.

После сказанного у меня у самого возникли вопросы. А и вправду, откуда идёт подпитка моей силы?.. Сколько за эти полчаса я, не прикладывая никаких усилий, восстанавливал многократно переломанный организм, даже и не припомню. Марфа меня избивала со свойственной скоростью мастера копья, так что сложно сказать, сколько ударов я принял своим телом, но, в общем, много… Единственное, что меня спасло от адских мук, так это пониженный болевой порог, при котором хруст костей и последующее их вставание на место сопровождалось лишь неприятным зудом и довольно терпимой болью.

Воспользовавшись заминкой, я погрузился в медитацию, чтобы подтвердить внезапно возникшую догадку. После столь долгого избиения, я не чувствовал жажду чего бы то ни было, разве что воды хотел попить, но вот то, что я реально ощущал, так это заметный отток маны в источнике. Ранее в момент "испытания" я был сосредоточен вообще на другом, но вот сейчас, когда удалось сосредоточиться и успокоиться, я понял, что источник действительно на одну треть опустел.

— Источник на одну треть пуст… — сказал я, привлекая внимание Марфы и Зигфрида.

— Я так понимаю, это может значит только одно… — почесывая бороду, сказал воин.

— Прям даже и не верится в такое везение, я верно мыслю. Вместо крови Джо тратит ману из своего источника. Так это получается, что он сродни вампиру, который не имеет никаких зависимостей, при этом имея все их плюсы, — с расширенными глазами, в которых читался то ли восторг, то ли предвкушение, сказала Марфа.

— Пока рано судить, есть ли какие-то у меня зависимости или их нет. В целом получается, что действительно на поддержание, по крайней мере, регенерации, тратится мана, — сказал я, сам при этом не до конца веря, что мне могло так повезти.

— Есть одно "но". Ты видел, Зиг?

— Да.

— Что вы видели?

— В те моменты, когда твоя злость ко мне достигала пика, твои глазки становились алыми, при этом довольно заметно светясь.

— Ну, это наименьшая из проблем, — ответил я ей, ибо уже догадывался, что такое вполне себе могло быть.

— Согласен, но есть моменты, которые чисто для безопасности нужно соблюдать. Всё-таки бледная кожа, светящиеся алым глаза — всё это признаки вампира. Джо, на твоём пути много кто может попасться, и не понятно, будут ли разбираться в твоей принадлежности или сразу атакуют. Так что имей в виду, что в момент пика эмоций твои глаза точь-в-точь как у вампиров, — сказал Зигфрид.

— Я с ним согласна. Джо, будь ты силён, как Ватслав, то можно было бы особо и не переживать, что там о тебе подумают. Пока ты обладаешь только невероятно сильной, но всего лишь регенерацией. Думаю, голову вряд ли сможешь отрастить, так что помни, светить глазками, пока не станешь сильнее, особо не стоит.

— В скором времени должны вернуться гвардейские полки во главе с баронами. Людей будет много, и кто его знает, какие тараканы в данный момент у солдат. Всё-таки кровососущая нечисть немало горя принесла каждому в Алтонии, — тяжело вздохнув, сказал Зигфрид. — Понимаю, Джо, что ты не причем, но не будешь же каждому объяснять, что ты такая же жертва.

— Это если они и в самом деле смогут сюда добраться. Хотя после недавних событий я что-то уже не так уверен в правильности моего решения.

— Оно правильно, ибо когда имперские легионы достигнут границы, войска Гросвеноров точно бы бесславно сгинули, а так хоть есть какой-никакой, но шанс уцелеть и послужить нужному делу, — сурово произнёс Зигфрид, смотря мне в глаза.

— Правда, пока не понятно, какому именно нужному делу, — добавила Марфа, привлекая наше внимание. — Но если их по пути встретит войско немертвых, то вместо подкрепления можем получить и новых врагов.

— Прошло не так много времени. Могу предположить, что если стотысячное войско и двинулось в путь, то только недавно. Это если они, конечно, вообще поверят Флавию и двинутся к нам. Всякое может быть, мы же на знаем, что в голове у военачальников и баронов. Но с немертвыми мы ничего не сможем поделать, бежать за ними — это верная смерть. В Сломанном Клыке мы смогли победить из-за преимущества в местности. В открытом поле, к гадалке не ходи, точно погибнем.

— Если бы им можно было отправить весточку как-то, хотя бы предупредить о вероятной угрозе, они же там в полном неведении, — добавила Марфа. — Эх-х, жаль, конечно, что Джо больше не может создавать химер.

— Согласен, но нужно рассчитывать на имеющиеся силы, — отметил Зигфрид.

— Ты что, серьезно? — с ехидной улыбочкой спросила у него Марфа.

— Ну… Что есть, то есть. Чудеса закончились, — поняв, что сказал глупость, ответил Зигфрид. — Допустим, гвардейские полки действительно выдвинулись к нам, что будем делать по их прибытии?

— Зависит от имеющихся сил. Было бы неплохо начать с малого, а затем уже мыслить по поводу Вуллингтона. Если войска кровососов с предателями сосредоточены на направлении Юлуны Киринтийской, от нас, скорее всего, мало кто будет ожидать нападения. Так что можно воспользоваться имеющимся коридором, но тут тоже есть множество вопросов. Мы мало что вообще знаем, так как дальше баронств Беком и Мойскам не лезем. И не будем забывать про Арду Кнагога, какова его роль… Я вообще не понимаю, почему он ещё жив, в подчинении у Вильгерты более чем достаточно кровососов на роль наместника Вуллигтона, — сказал я.

— Может, вампиры чтут договоры, — сказал Зигфрид, но тон его голоса говорил, что и сам воин не верит в сказанное. — Возможно, используют его влияния, а когда надобность в нём исчерпает себя, его попросту устранят и поставят замену.

— Нас уже хотели выманить в баронстве Мойскам. Также со слов Августа мы знаем, что нас ожидают в Логове Волка. Но если раньше мы имели хоть какие-то силы на удачный штурм, то в данный момент их попросту нет. И штурмовать замок, не имея значительного преимущества в силе, абсолютно бессмысленно. А ожидать, что они выйдут сражаться в чистом поле, тоже, я думаю, не стоит. Не могут они быть настолько тупы, — высказалась Марфа.

— Может, приставленные к графу вампиры и не настолько тупы, но сам Арду Кнаргог периодически теряет рассудок. И если его спровоцировать, может что и получится, — сказал я.

— Ну спровоцировали мы их на битву, что дальше? Во-первых, нужно учесть, что, несмотря на безумие, сам Арду Кнаргог, ну или тварь, которой он стал, невероятно сильна, так что его ещё нужно будет умудриться убить. Далее, нам неизвестны силы вампиров, а те, как мы знаем, честно сражаться точно не будут и имеют кучу фокусов в рукавах. Идём дальше, допустим, прибыли гвардейские полки, и Сабина Гросвенор возглавила войска освобождения. Под простым и понятным мотивом — навести порядок у себя на землях, а также вернуть родовой замок, но и, конечно же, отбить Вуллингтон.

Пройдя как минимум две серьезные битвы, мы, понятное дело, понесём потери и, думаю, довольно значимые. Допустим, мы возвращаем контроль над Вуллигтоном, но что дальше? На границе маршируют имперские легионы, а у нас войско вдвое меньше. Тем временем Юлуна занята столицей и ей вообще нет дела до нас. Какой вывод? Все наши усилия, в конце концов, попросту пойдут коту под хвост, ибо рано или поздно имперцы доберутся до столицы. Думаю, не стоить объяснять, что с имеющимися силами ожидать удачного исхода в той битве не стоит. Я уже не говорю, что мы абсолютно не можем предугадать дальнейшие действия немёртвых, — сказала нахмурившаяся Марфа.

— Ты во всём права, вот поэтому мне и нужно разобраться со своей магией, а не ломать кости, проверяя пределы регенерации. — отметил я, не найдя, чем опровергнуть сказанное Марфой.

Ибо всё действительно так. Сосредоточив внимание и погрязнув на местечковой войне, мы ослабеем, а когда имперские легионы прибудут, будем бессильны. Да будь то даже один полк или пять, против трех легионов мы точно не выстоим. Нужны совсем другие силы, чтобы противостоять им как минимум на равных.

— А у тебя есть предполагаемое решение такой проблемы? — сощурившись, спросила Марфа и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Но ты же не можешь отрицать, что наше испытание на прочность пошло на пользу. Если ты полностью независим от крови, то магия на её основе тебе может даться намного легче, так как ты не будешь обременен ничем, кроме размера своего источника.

— Тут я согласен, но, Марфа, какая бы угроза не нависла, действовать нужно, ибо, стараясь тихо отсидеться в ущелье, мы лишь только теряем время, людей и возможности. Постоянные нападения не прекратятся, и бездействуя мы, в конце концов, действительно дождёмся, что у входа в долину будет слышен бой барабанов имперских легионов. И тогда-то уж точно будет конец, — добавил Зигфрид, тяжело вздохнув. — Ладно, на сегодня, думаю, достаточно. Нужно действительно отдохнуть и о многом подумать. Кстати, Джо, собрали две тысячи желудей и триста дубовых ростков. Думаю, на первое время тебе будет достаточно, если ты, конечно, не передумал сажать Древней.

— Нет, не передумал, но для начала нужно разобраться с кровавым подарком, а потом уже остальное.

— Как скажешь, — сказал Зигфрид, а затем кивнул на прощание и развернувшись пошёл к себе.

Марфа, проводив взглядом Зигфрида и дождавшись, когда его силуэт исчез в замковых чертогах, вмиг оказалась возле меня. Зажав в своих объятьях, нежно поцеловала в щеку.

Я было хотел воспользоваться моментом и проявить "мужика", чтобы перевести дружеский поцелуйчик в самый настоящий, но был обломан.

— Иди отдыхай, Джо, ты сегодня многое пережил, ещё будет время, — выпустив меня из объятий, приэтом подмигнув, сказала Марфа. А затем, не дожидаясь ответа, соблазнительно виляя из стороны в сторону попой, пошла к себе.

Проводил её взглядом, про себя очень тяжело и разочарованно вздыхая, поправил образовавшуюся тесноту в штанах и также отправился к себе.

Получив от Марфы напоследок такой заряд бодрости, я, понятное дело, уже не мог заснуть, но мысли заняться рукоблудием или, наконец, воспользоваться услугами служанок, были отодвинуты в сторону. Так как голова была кристально ясна, решил все же заглянуть в талмуд крови. Не то, чтобы я не видел его содержимое, но даже просто держать иногда в руках книгу полезно. Кто знает, может, на фоне сложившейся ситуации появятся здравые мысли…

К сожалению, как только я взял в руки книгу, здравых мыслей у меня не прибавилось. Вместо них мою ладонь что-то довольно больно укололо, а это если учитывать, что болевой порог у меня стал значительно ниже, уже что-то значило. Когда переложил книгу из левой руки в правую, стал рассматривать место укола, но там не было даже покраснения. Однако, когда меня посетила мысль: "А не показалось ли мне?", уже и правую руку что-то кольнуло.

В очередной раз посмотрев на место укола и не найдя абсолютно ничего, стал рассматривать более детально уже саму книгу крови. Кожаная твердая обложка покрыта алым покрытием, краска или кровь, я не берусь судить. Ширина книги довольно приличная, страниц, учитывая, что они тут довольно твердоватые и толстые, около шестисот. Да и сама книга около сорока сантиметров длиной и тридцати шириной. Увесистый такой блок получился.

Повертев книгу со всех сторон и не найдя ничего колюще-режущего, я всё-таки решил открыть её. Первые страницы книги крови встретили меня как обычно предостережением: "Ищущий, ступивший на этот путь, будь готов утратить свою суть".

Если раньше я как-то не особо уделял значение этой фразе, то в свете последних событий она уже многое объясняла, а учитывая, что стал, как говорится, одним из них, то нужно будет по несколько раз перечитывать сказанное и хорошенько так обдумывать прочитанное. Может, какое лихо получится избежать.

Еще несколько раз я прочитал написанное, больно уж автор в рифму написал, как обе мои руки буквально пробили вырвавшиеся из книги алые иглы. Последующая боль смыла все приятные воспоминания о поцелуе Марфы. Все мои грёзы как я её "и так и этак" улетели в бездну. На миг я даже позабыл, что вообще за книгу в руках держу и что я тут делаю. Хорошо, что хоть сидел, так, наверное, упал бы точно.

Не успел я грязно выругаться, как мне в глаза кинулись ручейки крови, которые не стекали по книге, а впитывались в иглы. Мало того, что моя регенерация и контроль крови помахали мне ручкой, так и книга, мать его, пьёт мою кровь! Что за херня?!

А самое главное — мои руки онемели, и я не могу их разжать, чтобы выкинуть эту погань. Хорошо, что хоть моя отмороженность пока оставалась, и я с трудом, но терпя боль стал думать, что делать дальше. Пока я думал, книга крови, как я понимаю, достаточно насосалась этой же крови.

Как оказалось, у кровососов даже книги кровью питаются. Вот уж действительно нечисть достойная уничтожения. Так вот, когда почувствовал, как иглы покинули мою плоть, я было хотел книгу выкинуть в окно, ибо кто его знает, может, эта тварь оживёт и вообще мне в шею вцепится, но в очередной раз моё внимание привлекла надпись. Цвет утончённого письма, как и раньше, был алый. Только после того, как книга насытилась, он стал ярким, и даже небольшое свечение появилось. Правда, может, это у меня голове что-то из-за боли произошло? В общем, не важно.

Но не посвежевшее письмо меня привлекло, а дополнение к первой строчке, которого ранее не было:

"Ищущий, ступивший на этот путь, будь готов утратить свою суть. Но раз дорога перемен привела тебя на это путь, так не переживай, ты уже утратил свою суть.

Кровавый вестник Гар, из рода Уторис".

Вот тебе и раз. Книга, пососав моей крови, показала сокрытое. Гар из рода Уторис, ну, таких не знаем, а вот кровавый вестник — это что-то знакомое. Не те ли вестники, что с Борисом Цеппелином почивают, будучи проклятыми в гробах? Может, конечно, кровососы и не в гробах спят, но мне так удобнее представлять повседневный быт этой погани. В принципе, непонятно, по каким принципам живёт их общество. Любви к себе и ненависти ко всем остальным, или они все остальные народы считают таким же кормом, как и граждан Алтонии? Эх, ладно, над этим можно будет подумать и потом. Пока важно вычитать из этой книженции что-то полезное для себя, пока она вновь не начала меня дырявить.

Как и ожидалось, сюрпризы не закончились на дополнении первой строчки. Как только я открыл вторую страницу, мне предстали подробные рисунки человеческой анатомии, а точнее те участки человеческого тела, которые необходимо надрезать, чтобы кровь шла в достаточных объёмах, ну и если надобно, их можно было залечить. Кстати, то, что я в данный момент наблюдал, было совсем не тем, что было ранее в книге. Ранее была куча заумных формул, непонятных знаков и высших.

Но это было раньше, сейчас же заботливый Гар из рода Уторис вместо вступления писал, как подготовиться к познанию азов владения кровью. И самое главное — пред тем, как приступать, как эти же запасы крови заготовить. Вот, сука, заботливый какой… Главное выделил, что детей нужно "подготавливать" самыми последними, ибо вкус юной крови не долговечный, и её нужно употреблять свежей. А вообще у средневекового вампирского "Декстера" было все просто и понятно. Перевернуть вверх ногами и сделать небольшой надрез на шее, как писал Гар, человеческое, да и вообще любое сердце сделает всю работу, и к моменту его остановки из, как он писал, "тушки", вытечет практически вся кровь.

Первые тридцать страниц были конкретно посвящены тому, как делать так называемые "запасы". Как я понял, книженция была то ли для вампирских личинок, только вот пришедших в этот мир творить непотребство, или он писал для своего детёныша. Уж больно банальная информация была, явно не для взрослого кровососа.

Дальше я убедился в том, что был скорее всего прав, там были действительно основы. В первую очередь описывалось, как взять саму эту ману крови под контроль. Конечно же, перед применением нужно было вдоволь насытиться кровью, чтобы ядро крови, которое, по сути, и есть самый настоящий живой паразит, насытилось, ибо если не будет заёмной крови, ядро будет поглощать уже самого вампира. Именно так и было написано, что если не насыщать ядро, то оно убьёт или, если быть точнее, "поглотит" его владельца. Правда, как я понимаю, жажда у всех разная, и вообще в те времена, когда писалась эта книга, сама жажда была не такой сильной, как сейчас. Вампир писал, мол, ребёнку нужно было выпивать литр за неделю. И этого хватало для развития ядра… Да, как оказалось, вампир, просто поглощая кровь, со временем становится сильнее, так как ядро, питаясь кровью, увеличивается. Ну и, соответственно, если вампир не "питается", то ядро уменьшается. Так что став вампирским "архимагом" или, если быть точнее, архонтом крови, можно вполне реально через сотни лет диеты стать обратно магом.

И как бы такой образ жизни не вызывал антипатию, но у бытия кровососом есть один просто огромный плюс. Буквально каждый кровосос, дай ему время, ресурсы и самое главное кровь, будет становиться сильнее. Становление адептом крови срывает пломбы и ограничение на развитии. Скорость развития, конечно, разная. Тот, кто родился вампиром, будет становиться сильнее намного быстрее, чем тот, кого обратили, но они оба однозначно со временем станут сильнее. А не так как у человеческих магов. Ты либо обладаешь магией, либо нет. Но даже если ты маг, условного шестого ранга, стать магистром тебе уже не суждено, а у этой погани всё наоборот. Бессмертная жизнь, постоянное развитие, ну и вытекающие бонусы в виде осознания своей значимости на фоне всех остальных народов. Так что не удивительно, что они собой представляют, если учитывать, какие знания им преподают уже с детства.

Перебравшись с описания, как заготавливать провизию, к основам, описывающим, как же мне в самом деле взять под контроль кровь, а не "вот, смотрите, я себя режу, а из меня не течёт", я стал вчитываться и на описании из двадцати страниц по этой теме и завис. Гар, из рода Уторис, конечно, писал аккуратным почерком, но он учителем был, судя по всему, либо "особым" для гениев, или он был учителем от слова никаким. Куча философских размышлений и словесных оборотов составляли примерно половину написанного. В описании разделки людей он был более практичен, а тут прям разошёлся…

Но дорогу осилит идущий. Прочитав по десятку раз каждую из страниц, я наконец-то понял, что пишет этот великий кровавый гуру. Надеюсь, он сдох, и мне не доведется когда-либо встретиться с настолько отбитой сущностью.

Так вот, принцип взятия крови под контроль оказался сродни познанию себя. Конечно, с учётом внутреннего духовного паразита. Ядро крови — это нечто иное, как духовный мутант, которого если нет, то заменяет собой ядро у немага, либо поглощает магическое, заменяя его собой у мага. В целом, первоначально развитие вампира зависит от того насколько удачно у него внутри сформировался паразит, и как он с ним совладал.

Насколько я понял, вполне возможно, что этот паразит, он же ядро крови, может выйти из-под контроля. Сразу всплыли воспоминания, когда Арду Кнаргог утратил контроль и сожрал свою же лошадь, превратившись в омерзительную тварь. Теперь понятно, про какую суть говорит этот Гар в начале.

В общем, наличие самого ядра внутри, как оказалось, недостаточно. Его еще нужно очень нежно пробудить. Вот только у меня возникла проблемка — мой случай уникальный, ибо ядро, которым меня наградил лорд, проросло в моём ядре, не поглотив его, а лишь дополнило, что ли. Так что у меня внутренний паразит в данный момент созрел то ли неполноценным, а может и вовсе с отклонениями. Пытаться пробудить такое ядро в данный момент, как по мне, будет огромной ошибкой, а может и фатальной. Значит, пункт с пробуждением ядра пропускаем и идём дальше.

А дальше… а дальше у нас идёт то, что и помогает каждому юному кровососику выжить, чтобы затем сформироваться в кровососущую взрослую тварь. И если кровавая регенерация у меня в пассивном режиме уже запущена постоянно, то вот сами, как Гар пишет, "основы формирования зачатия сил" вызвали во мне нездоровый ажиотаж. Ибо в них подробно описывалось, как прорастить в себе нечто, сродни экзоскелету, который будет многократно усиливать меня во всех направлениях. Чем сильнее будет ядро крови, тем соответственно сильнее буду и я, и тем выше у меня будет контроль за кровью. Когда контроль достигнет определённой планки, у меня появится возможность испробовать не только пассивные усиления, но и активные умения.

Эх… Дали бы мне хоть немного времени…

Глава 17

В общем, с обучением "основам формирования зачатия сил" оказалось всё также, как обычно и бывает — не так просто и далеко не быстро. Гар, из рода Уторис, описывал этот период как незначительный, всего, по его словам, каких-то пять-десять лет укрепления, и тело будет готово для более серьёзных нагрузок…

К счастью, даже самостоятельно можно контролировать момент прорастания, как в книге описано "кровавых жил" или "нитей крови". Насколько я понял, это нечто наподобие магических меридиан, только вместо маны по ним течёт мана крови. Название, конечно, не совсем отражает суть, так как, насколько я понял, это уже далеко не мана в привычном понимании этого слова, а некая искусственно созданная субстанция, в которой намешаны и магическая сила, и духовная, что в результате даёт возможность контроля самой крови.

С одной стороны, и целитель может провернуть что-то подобное, но, судя по всему, разница между магом крови и целителем просто колоссальная в плане владения своим организмом, хотя и есть сходства в практиках. К примеру, целебная мана сама по себе может укреплять организм мага. Собственно, я же как-то себя укреплял, но мана крови — это уже совсем другой уровень…

Если я правильно понял, то нити крови у меня уже сформировались одновременно с ядром, осталось только научиться пропускать по ним достаточное количество маны, чтобы, как говорится, в книге, они стали больше и проросли во все участки организма. К своему удивлению, я узнал, что рост их происходит не только в ментальном плане, но и в физическом, сопровождается всё это зудом и жуткой болью, что, как написал отбитый на голову Гар, было даже приятно.

К сожалению, в книге не было написано, как обратиться именно к ядру крови, потому что подразумевалось, что в теле носителя оно заменит собой основное, так что адепт крови будет как обычный маг интуитивно его чувствовать. А вот со мной произошёл конфуз — если своё магическое ядро я ещё ощущаю, правда, после обращения довольно слабо, то вот ядро крови я не чувствую совсем. Оно непременно есть, но, как я понимаю, стало своеобразным симбионтом, дополняя основное ядро. Сложно, как всё чёрт возьми сложно, и посоветоваться не с кем, ибо ситуация, по сути, уникальна.

В данный момент у меня в руках оказались реально полезные знания, точнее они были давно, только тогда книга мне не открылась. Так вот, знания, сокрытые в книге, не только могут меня усилить, но и дать возможность использовать целительные практики, но первый раз за свою недолгую жизнь я столкнулся с проблемой, которая стала сродни инвалидности… Неполноценное ядро крови не только не даёт воспользоваться маной крови, но, чёрт возьми, оно ещё и протекает, загрязняя чистую ману жизни.

От злости выхватил из ножен меч, чтобы начать выполнять боевые комбинации, или на японский лад, ката. Благо за столько тренировок с Зигфридом основы у меня уже есть. Ну, больше, чем основы, конечно, я довольно неплохой мечник, ладно, мечник я, как говорится, академически, реально практики нет, по сути. Так что как Зигфрид меня научил, так я и махал. По итогу, тренировками с мечом я заменял физическую подготовку.

Перо Феникса, несмотря на то, сколько я его с собой таскаю и периодически им же рублю воздух, не собиралось мне открывать свои секреты. Да, когда я подаю в него ману, оно начинает светиться мягким оранжево-белым светом, но кроме подсветки пока ничего другого. По сути, и на практике обычный прочный меч, который нужно было бы заменить на менее статусную вещь, но более практичную, но что есть, то есть.

Пока других подобных ему орудий у меня рядом нет, разве что хлысты, доставшиеся от кровососок. Но, как оказалось, ими махать просто так не получится. На коллективном собрании постановили, мол, надо быть магом крови, чтобы они активировались. На духовную силу или на ману, имею в виду мою, они не реагировали вообще никак. Теперь же у меня появилась возможность их использовать, но опять-таки нужно научиться чувствовать и контролировать саму ману крови, что мне пока недоступно.

Читать книгу крови дальше смысла особого не было, так как без контроля крови не получится перенасытить нити крови, а без их перенасыщения не начнётся формирование основ, а без основ невозможно не только значительно усилить себя, но и применять дальнобойные навыки. Когда всё это осознал, настроение вмиг достигло дна, и я, выпив настойку снотворного, лег спать.

А на утро, когда опять погрузился в себя, чтобы посмотреть, как обстоят дела, понял, какой я дурак. Говорят, все болячки от нервов, так и у меня получилось — сам себя нагрузил, сам себе настроение испортил и толку ноль. А когда хорошо проспался, на дворе уже было за полдень, оказалось, что я зря нервничал… или не зря. В общем, ядро крови, первоначально будучи наподобие опухоли на ядре жизни, изменило форуму и ещё не сформировалось полностью. Однако уже было заметно, что оно начало формировать собой дублирующую оболочку на теле основного. Плохо это или хорошо, я без понятия, но какие-то процессы явно еще не завершены окончательно, и что они привнесут в мою магическую практику — будем посмотреть.

Когда спустился и отобедал, настроение и вовсе поднялось, так что в хорошем расположении духа стал обходить свою вотчину. Правда, судя по остальным обитателям, радости у них было мало. Немногим удалось скрыться у меня в обители, так что выжившие скорбели по утрате близких. То тут, то там проводились похоронные ритуалы, а некоторые из спасённых и вовсе вышли за территорию замка, чтобы вернуться к месту их обитания до нападения. Побродив так по территории замка, я пришёл в недоумение от того, что ловил на себе множество обвиняющих, а то и ненавистных взглядов.

Чувства вины у меня не было, ибо все встречаемые мне люди, а также их погибшие родственники, перед своим заселением были предупреждены о вероятной угрозе, так что они точно знали на что идут. Но теперь, смотри-ка, все мигом нашли крайнего в своих бедах. Вот так вот и помогай людям…

После нескольких десятков подобных взглядов у меня закралась мысль сегодня же выселить обитающих в моём замке беженцев. Но, обмозговав, понял, что рубить с плеча не стоить. Пусть еще с недельку поживут, остынут, так сказать, но если и дальше такое будет продолжаться, то терпеть я не стану, и пойдут они все на выход.

— Тебя-то я и ищу! — услышал я позади себя голос Белора.

Повернувшись, увидел заметно посвежевшего деда с румянцем на щеках, расчёсанной бородой и пахнущими на всю округу ароматами благовоний. Видно, Белор нашёл меня сразу после купаний.

— Нашёл, и? — улыбнулся я ему в ответ. Все-таки теплая улыбка мага оказалась очень кстати после стольких неприятных взглядов ранее.

— Что значит, "и"? Древней сажать будем или как?

— А ты что, тоже будешь?

— Ну, подсоблю как смогу, всё-таки неплохо будет попробовать, используя твою ману, с моими ритуалами и контролем, как с Ширионой. Я, правда, думал, что после такого забора твоей маны мне как магу настанет конец. Но оказалось всё не так, даже странно, честное слово, мои меридианы словно не только не порвались, но и укрепились, что ли.

— А как я мог, будучи магом первого ранга, порвать меридианы магистру?

— Вот так вот и без особого труда. Тебе что, прям здесь основы начать рассказывать или, может, прогуляемся за стены замка поближе к лесу?

— Снаружи было бы более комфортно.

— Позови Баала и Калипсо на всякий.

— Сам знаю, без них никуда.

Когда оказались возле леса, меня посетили воспоминания с всадниками, их печальными новостями и последующей разрастающейся чумой немёртвых.

Моё состояние не осталось незамеченным.

— Перед глазами встал наш побег? — улыбаясь, спросил Белор.

— Не весь побег, конечно, но некоторые сцены, которые я бы хотел побыстрее забыть, действительно всплыли как наяву.

— Тут я с тобой согласен, пока мы стоим на солнышке и дышим свежим лесным воздухом, где-то внизу пускает свои побеги Шириона, а это значит, что рано или поздно она встретится с глубинными обитателями подземных ущелий. Хотелось бы мне не дожить до этого момента…

— Что за глубинные обитатели?

— Кто его знает, но глубоко внизу что-то точно есть, что-то очень злое… Я бывал в пещерах, но не забредал так глубоко, но в тот момент нашей погони, когда мы пробегали через длинный каменный мост, я что-то точно почувствовал, словно там, на дне бездны, обитает живое, очень сильное и невероятно опасное существо… Так что я бы без крайней необходимость туда бы и вовсе не возвращался. Зачем тревожить местных обитателей, особенно когда они не рады гостям?

— Тут ты прав, но и не хотелось, чтобы подземные обитатели наведались к нам в гости.

— Это точно, те хотелось бы, — сказал Белор, доставая из сумки курительную люльку.

— Я думал, ты уже вдоволь накурился за столько лет.

— Не ворчи, как старая карга, эта цветочная смесь пойдет мне только на пользу. Связь с природой, так сказать.

— Ну да, ну да. Как знаешь, конечно, главное, чтобы нашему делу не мешало. И кстати, что там по поводу основ?

— А-а, ну, в целом, забор маны у другого мага может быть опасным занятием, даже если маг добровольно с тобой делится ею. Короче, пока мана в теле мага, она как бы связана с его магическим источником, и когда другой маг пытается подсоединиться к потокам магии, чтобы перенаправить их в себя, то два потока меридиан, по сути, соединятся в единое целое. Тут-то проблема — источники у всех разные, и может быть непредсказуемая реакция… Повезло, что у нас направление маны одинаковое. У огневика или водника я бы так ману забрать не смог, а если бы и смог, то моё бытие магом уж точно бы прервалось…

— Магические источники магов конфликтуют между собой?

— Да, а почему не знаю, тут извиняй. Там что-то из магии душ и высоких материй, а я в них не секу ни черта. Тут у архимагов спрашивать нужно, да и то не все, я думаю, дадут ответ.

— А что собой представляет магия душ?

— Магия душ, шаманизм — это одно направление, как и маги света, хрен где встретишь.

— Ладно, не будем углубляться в то, что не даст нам в данный момент ничего конкретного, а по поводу забора маны пока повременим. У меня с источником что-то в данный момент происходит, да и вообще опасно это.

— А-а-а, ты про куриных вампиров? — спросил ухмыляющийся дед.

— И про них тоже.

— Тут ты прав. Может, именно в этот момент и попробовать создать Древня? Кто его знает, возможно, выйдет неплохо. Что скажешь?

— А если он на нас нападёт?

— Ну так прибьем его и всё.

— Так уверен в своих силах?

— А то.

— Ну давай желудь, будем пробовать.

Ритуал по взращиванию не занял много времени. Маны влил очень умеренно, во-первых, не хотел перенагружать каналы, ибо с ними, как и с источником, происходили в данный момент непонятные для меня изменения. Визуально я не заметил разницы, но вот чуйка говорила, что не стоит сейчас нагружать на полную. Так что в ритуальный круг, а затем и в заклинание, ушло маны в три раза меньше, чем на схожий ритуал перед нападением немёртвых.

Когда дубовый стебель устремился ввысь, для нас это не стало чем-то неожиданным, но вот то, что по дереву стали выступать кровавые бугорки наподобие человеческих жил, удивило немало. А когда сформировалась алая крона с такими же листьями, мы с дедом, вылупив глаза, смотрели за развивающимся действием уже не мигая. Дуб получился небольшим, всего метров десять, видно, на больше маны не хватило. Но даже так для дефектной маны получилось неплохо…

— Как думаешь, если ему что-то сейчас прикажу, исполнит?

— Сомневаюсь, что сознание могло так быстро сформироваться, но попробовать всё же стоит, — ответил Белор, напряжённо хмурясь.

К сожалению, а может и к счастью, Алый Древень не начал исполнять мои пожелания и остался стоять на месте, внешне не отличаясь от остальных деревьев, ну разве что цветом, который смотрелся как-то даже потусторонне на фоне пышущего силой зелёного леса.

— Как думаешь, что за алые наросты на его столбе? — спросил меня всё ещё застывший, будучи ошарашенным Белор.

Для него, прожившего несколько сотен лет в лесной чащобе, алое дерево было сродни ошибки природы, ибо настолько чуждого зрелища он ещё не видел на своём веку.

— Думаю, это точно не кровеносные вены.

— Это, конечно, логично, но сам знаешь, всякое может быть. Что-то это деревце меня пугает.

— Сам хотел, чтобы я вырастил Древня, так что не жалуйся.

— Ну дык, алый дуб… Я даже не слышал про такое…

— Что-то ты сильно нервничаешь. Насколько помню, тебя даже каменные ящеры так не напрягали.

— Ну от тех хоть знаешь, что ожидать, а тут такое растёт, что и не понятно, как быть…

От разговоров нас отвлёк раздавшийся неприятный треск. Посмотрев на дерево, мы заметили, как алые наросты в виде вен вздулись и начали пульсировать, а само дерево извиваться и скрючиваться. Все ветки зашевелились вразнобой, таким образом крона дерева походила на потревоженный улей, только вместо гула пчёл был слышен шелест тысяч веток.

Вскоре дубовый столб начал расслаиваться, превращаясь в тысячи отдельных алых волокон, а те, что ещё были не алыми, с каждой пульсацией наростов на глазах становились такими же. Следом на поверхность стали вырываться корни, а оказавшись на поверхности, тоже расслаивались, становясь жгутами волокон.

Минуту спустя алый дуб уже перестал походить на дерево. Теперь вместо него нам предстало жуткое зрелище — сотни тысяч постоянно извивающихся алых волокон напоминали бесформенный клубок червей.

— Жги эту тварь огнём! — взревел Белор.

— Каким нахрен огнём, не могу!

— Так скажи Баалу или Калипсо! Пускай они его жгут!

— Погоди, давай посмотрим, что будет в итоге.

А тем временем тысячи волокон начали скручиваться в верёвки, верёвки в канаты, а канаты уже начали формировать телесную основу будущего создания. То, что обратно в дерево они не сформируется, было понятно, но вот то, что дерево расслоится на волокна, а потом соберётся в некое подобие гуманоидного создания, имеющего как передние лапы, так и задние, я уж точно не ожидал.

— Джо! Мне что-то всё это не нравится! Ты посмотри, оно становится похожим на Баала!

Присмотревшись повнимательнее, я и сам заметил схожесть с химерой. И эта схожесть с каждой секундой становилась все сильнее и сильнее. Через пять минут постоянных извиваний и скручиваний, напротив нас застыл пятиметровый массивный алый гуманоидный деревень, туловище которого было увито жгутами сродни человеческим мышцам, точнее сродни жгутам мышц, которые красуются на самом Баале.

Последним штрихом стали светящиеся зелёным глаза. Когда взор этого существа сформировался, он был сразу же направлен на нас, а если быть точнее, то на Баала. Несколько секунд, ничего не происходило. Мы с Белором превратились в статуи, я даже думать начал тише, надеясь, что это существо будет всё же мне подчиняться. Вот только мои желания не совпали с реальностью.

Алый гуманоидный древень, сделав лишь один медленный неуверенный первый шаг, словно пробуя идти, сразу же сорвался на бег, с каждым последующим шагом увеличивая скорость. Бежал он не ко мне или Белору, а в сторону Баала. Думать и гадать, что же дальше может произойти, смысла не было, и так всё понятно. Мысленный приказ и Баал с Калипсо устремились навстречу к древесному гуманоиду.

Кулаки Баала налились светом. Калипсо сформировала огненный шар, из которого вырвался концентрированный поток зелёного огня. И тут бы ходячему пеньку настал конец, вот только дуб был уже совсем не дубом, а созданием совсем другого порядка.

Внезапно обе его руки разделились на десятки тысяч волокон, чтобы сразу же в левая рука сформировалась в круглый темно-алый с металлическим оттенком щит, а правая превратилась в подобие ромбовидного кола с шипастыми по краям гранями.

Поток огня мгновенно достиг Древня, но тот успел защититься, прикрывшись трехметровым кругообразным щитом. Когда поток огня исчерпал себя, мы смогли увидеть застывшего на месте уцелевшего Древня, прикрывающего себя неповрежденным щитом.

Все алые жгуты на теле Древня в данный момент напоминали живых созданий, а постоянная пульсация снизу вверх выглядела иррационально и отталкивающе. Когда я посмотрел на ноги этого существа, увидел, что те, словно корни, вросли в землю, и именно от них к голове и исходила пульсация. А с каждой такой пульсацией зеленые растения и трава, окружающие Древня, моментально усыхали, распадались на паль, такое же происходило и с самой землей. За то время, пока Алый Древень стоял на месте, вокруг него уже успел сформироваться десятиметровый круг выжженной земли, который всё продолжал расти. И чем шире становился круг порчи, тем интенсивнее и насыщеннее становился зеленый свет глаз ожившего пенька, а жгуты древесных волокон, которые имитировали его морду, сформировались в настолько жуткую харю, что смотреть на неё без внутренней дрожи было затруднительно.

— Скажи Калипсо быть готовой защищаться! — крикнул Белор, но уже было поздно.

Внезапно молниеносным движением Алый Древень, приоткрылся, но лишь для того, чтобы направить свой ромбовидный кол со светящимся зелёным острием на Калипсо. Не успел я до конца сформулировать мысль, как пульсация из основания кола достигла светящегося острия, и произошёл хлопок. Я так и стоял, лупясь на вдвое сократившийся кол, который на глазах уже начал восстанавливаться. А в это время голова Калипсо вместе с половиной туловища практически исчезла, а из оставшейся половины, окружающую землю, орошал фонтан из крови.

Я сначала не понял, что это половина туловища принадлежала Калипсо, но, когда понял, глаза чуть было не вылезли из орбит, а Перо Феникса, которое каким-то образом оказалось у меня в руке, светилось не слабее Джедайского меча. Древень всё ещё оставался на месте, поглощая земные соки. Ромбовидный кол почти вновь сформировался, вот только Древня наконец-таки достиг Баал и нанёс удар с такой силой, с которой ранее не прилетало ни одному его врагу.

Баал почувствовал смерть младшей даже раньше, чем Джо смог увидеть и переварить мозгами что произошло. Вместе с младшей Баал впервые почувствовал боль, боль утраты, потерю семьи, а затем пришла ярость на это чуждое существо. Нанесённый удар был невероятным по силе. Вспышка белого света, сформовавшаяся после удара, начала разрастаться во все стороны в виде ослепительно-белого купола. А всё, что попадало на пути сияния, моментально обращалось в прах.

Застывшего Джо успел спасти Белор. Умудрённый опытом, имеющий повышенную чуйку на опасность, старый маг успел моментально отреагировал, и пока Джо Логрок, сцепив зубы, было хотел кинуться на Алого Древня с мечом в руке, Белор, оказавшись рядом, схватил того за загривок и помчался с запредельной для его роста и силы скоростью. Несмотря на возраст и пережитый опыт, маг и сам был ошарашен как видом Алого Древня, так и смертью химеры. Будучи немного дымящимися, но целыми, оба мага успели покинуть зону поражения вспышки.

Когда действие удара сошло на нет, взору обоих предстала выжженная двухсотметровая в диаметре пустошь с двумя могучими существами по центру. Пульсирующий гуманоидный Алый Древень, прикрывающийся серым потрескавшимся и буквально разваливающимся на глазах куполообразным серым щитом, и Баал, из головы и глазниц которого вырывался ослепительно-белый огонь.

Баал не успел нанести ещё один удар, чтобы всё-таки уничтожить Алого Древня. Когда его овеянный белым огнём кулак, пробивая щит, устремился дальше, он не встретил туловище Древня, ибо там была только пустота. В тот момент, когда Баал пробил щит, древень уже успел отпрыгнуть в сторону, чтобы приземлиться на четвереньки.

В тот момент, когда Древень достиг земли, его руки и ноги вновь были обращены в сотни извивающихся древесных червей, которые, не встречая препятствия в виде породы, устремились вглубь. Несмотря на то, что место, на котором находился Алый Древень, было уничтожено белой вспышкой, он как-то умудрялся выкачивать из неё оставшуюся силу. Чем он подпитывался: энергией природы или соками земли, поглощал полезные минералы — всё это было в данный момент не так важно. Главное, что пульсация, которая ранее не сопровождалась звуком, в данный момент начала сопровождаться интенсивным гудением. Баал не стоял на месте и уже практически приблизился к Древню, но и тот успел восстановить достаточно сил.

Когда Баал настиг тварь, тот уже отцепился от земли, и его корневидный отросток вновь сформировался в оружие.

Опять навстречу Баалу был направлен ромбовидный кол, и вновь послышался отдающий могильным холодом хлопок, вот только и Баал успел атаковать. Зеленая гудящая игла на немыслимой скорости понеслась в грудь химеры, но, прежде чем разорвать того в клочья, она встретилась с концентрированным потоком белого пламени, который, расщепив её в ничто, устремился дальше. Скорость огненного потока была таковой, что Алый Древень не успел сформировать свой щит, и поток испепеляющего концентрированного света врезался в него, превратив Древня мгновенно в ничто, но даже этого препятствия огненному свету было недостаточно, чтобы остановиться, и тот ещё сотню метров испепелял все на своём пути, прежде чем развеяться.

Когда всё закончилось, я стоял на месте и, смотря в одну точку, не понимал, голова была словно в тумане.

—Прости меня, Джо, дураком я совсем стал, позабыл, насколько магия опасна и непредсказуема.

Посмотрев в сторону старика, увидел молящий, полный сожаления взгляд. Вот только не Белор был виноват в случившемся, не стоит ему корить себя. Ответственность лежит на мне.

— Идём домой, Белор, на сегодня с магией покончено… — сказал я и не оглядываясь пошёл к Сломанному Клыку.

Нечего мне было сказать, слова уже не вернут Калипсо, от неё после атаки Баала вообще ничего не осталось… Так что любые слова уже будут лишними, осталось только сделать выводы и в очередной раз переварить, что же мне, сука, теперь с этим делать…

Глава 18

На душе было горько, хотелось как можно скорее покинуть место гибели Калипсо. Даже появилась мысль сорваться на бег, но моё внимание привлек Баал, и я, остановившись, стал наблюдать за тем, что он делает. Тем временем Баал всё также был овеян белым пламенем, в любой другой момент я бы порадовался за очередную его эволюцию, но в данный момент мне было всё равно. Заинтересовал меня не его покров, а то, что он в данный момент делает, а именно, опустившись на одно колено, на том месте, где пала Калипсо, он сгребал в одну кучу оставшийся пепел. Мне стало очевидно, что пепел этот принадлежит Калипсо, но я не мог понять, какой смысл всего этого…

«Что ты даешь?»

«Нужно собрать, чтобы потом вернуть», — был дан мне ответ.

«Ты сможешь воскресить Калипсо?»

«Нет, сможешь ты».

«Нет, я не умею».

«Пока не умеешь, но пепел нужно сохранить».

Уверенность Баала меня, конечно, подбодрила, но, к сожалению, я-то был точно уверен, что моих сил в данный момент совершить такое будет явно недостаточно, но ладно силы, знаний, как это сделать, тоже нет. Ориентировочно, высшее Исцеление может воскресить человека, но явно оно не может воскресить человека после того, как тот значительное количество времени пролежал мёртвым, а вот собрать заново химеру из её же пепла — тут уже одним Исцелением точно не обойдётся…

Пепла было не так много. Баалу хватило одной ладони, чтобы уместить всё, что осталось от Калипсо, а затем тот встал и посмотрел на меня.

Несмотря на то, что глаза его извергали белое пламя, я нутром почувствовал, что с ним что-то не так, словно то ли мольба, то ли надежда читалась в его глазах. Сердце моё сжалось, и я хотел было сейчас же что-то сделать, но я ничего не могу…

На полпути к замку мы пересеклись с вооруженными до зубов мастерами.

—Что произошло? — первым спросил Вурдор.

—Эксперимент вышел из-под контроля, — коротко ответил я.

Не успел Вурдор расслабиться, как прозвучал вопрос Зигфрида:

— А где Калипсо?

— Её нет… — опередив меня, ответил Белор. Обратив внимание на мага, я увидел бледное, словно постаревшее на десяток лет встревоженное лицо. — Это я вино…

—Нет, не ты. Я знал, что с моей маной что-то не так, я видел, что утром ядро крови изменило форму. Зная, что было с курицами, решил согласиться на создание Древня. Не вини себя, Белор, вина лежит в первую очередь на мне…

Возникшее молчание было сродни могильному холоду, ибо тоже подавляло.

—Идемте в замок, расскажете всё как было…

Так и поступили, в замке нас с дедом выслушали, но комментировать не стали, ибо слишком уж осознание потери оказалось тяжелым. Не один я привык к ней, она стала частью нашей семьи, и утрата, по сути, из-за глупости и недальновидности была для меня ещё тяжелее…

Следующие три дня для меня прошли как один: я ел, спал, листал книгу крови, стараясь разобраться в возвышенных философских бреднях Гара, и медитировал. Медитация и наблюдение за источником у меня забирало больше всего времени. Создание Древней и Исцеление, которое в конечном результате приводит к всякого рода мутантам, меня тоже пока не интересовали. Также я читал всю ту литературу, которая у меня была в наличии, руны, химерологию, книги по целительству, но ни в одной не описывалась моя ситуация.

Единственное, что мне было доступно помимо магических умений, так это эксперименты со своей регенерацией. Хотя все, по сути, из мастеров могли меня тренировать, но всё-таки Марфа и Файа были предпочтительнее. Уж больно тяжёлыми были удары у Вурдора и Зигфрида. После нескольких серьезных спаррингов, после которых у меня руки и ноги превращались в кашу, я решил повременить с такого рода испытаниями на прочность. Всё-таки регенерация регенерацией, но я просто-напросто не видел их ударов, а лишь чувствовал попадания, и как внутри меня трещат и рвутся мои внутренности.

На четвертый день, проснувшись утром и погрузившись в медитацию, я увидел, что ядро крови разрослось вокруг моего источника, внешним слоем полностью его закрыв собой. Зеленый свет, исходящий от моего ядра, став тускло-алым, но периодически из него пробивалось моё родное, утратившее яркость, но всё-таки зелёное свечение.

Все эти дни мои мысли занимали не только магические практики, но и изменения в моём ядре. Я частенько приходил к Баалу и пеплу Калипсо, хранящемся в специальном глиняном сосуде. Я не мог понять, почему тот был так уверен. Шанс вернуть Калипсо всё ещё есть.

Это произошло в первый день по возвращении. Под прах Калипсо была отведена комната, находящаяся рядом с моими покоями, рядом с ней и пребывал Баал. Решив его уже ближе к ночи проведать, я стал свидетелем следующего. Баал стоял над сосудом, возведя над ним обе свои руки. А в этот момент от громадных ладоней исходил теплый свет, направленный на сосуд. Даже с пяти метров я смог почувствовать исходящее тепло, но, судя по всему, цель данного действия закачалась не в подогреве пепла, а в чём-то ином. Десять минут я стоял и смотрел на то, как Баал испускает свет, и лишь когда свечение сошло на нет, решился задать интересующий меня вопрос:

«Что делаешь?» — мысленно обратился к нему, ибо это было попросту проще, как мне, так и ему.

«Берегу».

«Что ты бережешь?»

«Калипсо».

«Она жива».

«Жива её суть, её я и поддерживаю», — сказал Баал и посмотрел на сосуд.

Из сказанного я понял, что каким-то образом душа Калипсо не ушла на перерождение, а в данный момент находится еще тут, а Баал своим светом словно удерживает связь и добавляет ей сил.

«Сколько ты сможешь поддерживать её?»

«Через десять восходов она отправится в небытие».

«Она не отправится на перерождение?»

«Вождь создал Баала, вождь создал и Калипсо».

«Имеешь в виду, что вы не рождены этим миром и вам некуда отправляться?»

«Пока мы живём, есть жизнь, смерть — конец. Пока я могу её поддерживать, но связь всё слабее».

«Но я не могу её воскресить! Ты знаешь, как это сделать?»

«Вождь должен найти способ, Баал поддержит его, и всё получится. А нет — Калипсо уйдет».

«Высшее Исцеление может вернуть душу в тело, но тела-то нет!»

Баал наконец посмотрел на меня, и когда наши глаза встретились, он сказал:

«Самки вокруг тебя есть, у них есть тела, вытянем из них, и я заполню пустоту "я" Калипсо».

«Нет! Так не пойдет».

«Вождь, эти самки тебе важнее Калипсо?»— с возникшим рыком сказал Баал.

«Мне все важны! Есть и другие самки!»

«Самки вокруг тебя сильны. Именно их тела подойдут Калипсо, другие нет, слабые».

«Ну, значит найдем тех, что сильнее».

«Значит, нужно искать. Мало времени».

«Для начала нужно найти и освоить высшее Исцеление, ибо, даже найдя тело, мы без заклинания не сможем заполнить пустоту "я" Калипсо».

«Ты знаешь, где есть это заклинание?»

«Сабина Гросвенор говорила, что, возможно, у них в подземелье есть тот, кто знает его».

«Где это подземелье?»

«В Логове Волка, это их родовой замок».

«Вождь, если ты знаешь, где это заклинание, то почему не идешь за ним?»

«На нас там расставлена ловушка, много вампиров ждёт нас там. Мы погибнем».

«Вождь, Баал стал сильнее! Баал чувствует это, огонь Баала обратит в пепел всех. Идем, вождь, спасём Калипсо, захватим заклинание, убьем самку вампира, выним её душу и заполним пустоту Калипсо».

«Без Сабины Гросвенор мы не сможем попасть в замковую сокровищницу».

«Значит, бери свою самку».

«Баал! Мы не готовы пока, я не готов, у меня сил нет».

«Скоро будут, — ответил Баал и посветил на меня вновь возникшим светом. — Скоро будут».

Вот это "скоро будут" я про себя и повторял три последующих дня, также прокручивая в голове весь разговор. Если Баал прав, и действительно можно вернуть Калипсо, то нужно обязательно попасть в Логово, но риск настолько велик, что, попытавшись воскресить свою химеру, я могу потерять вообще всех… А я не могу так рисковать. Вот только без Сабины Гросвенор мне не попасть в само Логово… Но ей необязательно воевать, если нам удастся победить, то она просто попадёт уже в очищенный замок. Вот только вопрос: как же нам это вот победить?

Баал сказал, что есть десять Соллов до того момента, пока Калипсо уйдёт в небытие. Сегодня идёт четвёртый. Изменения, связанные с источником, наконец-таки завершились. Темно-алое ядро теперь внутри меня, но что в итоге? Я как не чувствовал изменений, так и не чувствую. А значит, всё осталось по-прежнему.

Возникшая надежда сменилась разгоревшейся яростью. Подпрыгнув с кровати, я не нашёл лучшего решения, чем бездумно спустить ярость на широком дубовом столе.

Стол мою ярость в виде обрушившегося на него кулака не выдержал. Вот только я позабыл про то, что поверхность столешницы была выложена мозаикой из камня, напоминающего обсидиан. В общем, стол-то, конечно, сложился надвое, вот только мой кулак и рука по локоть превратились в лоскуты из мышц и жил.

Вид разорванного мяса, моего мяса, меня уже не пугал. После того, как Вурдор ударил меня в плечо, у меня часть мышц оторвалась, и изломанные кости повылазили наружу. Так что зрелище было неприятным, но я уже знал, что вскоре от повреждений не останется и следа.

Вот только когда вместо восстановления руки из неё хлынул поток алой крови, я понял, что в этот раз всё будет по-другому. А за стекающими потоками крови пришла боль. Тут-то я уже слегка занервничал, так как привык к сниженной чувствительности, и возникшая сильная боль стала для меня неожиданностью. Понаблюдав за произошедшим, шипя от нахлынувшей боли, я всё-таки применил Исцеление.

В мгновение руку накрыло привычное зелёное свечение. Прошло всего ничего, но я уже успел соскучиться по своей силе. А пока по руке то тут то там проходило приятное покалывание с затягивающимися ранами, погрузился в себя. Увидел, как полностью зелёное магическое ядро вновь закрывается алым потоком.

Хоть то, что я могу использовать магию жизни, меня чрезмерно порадовало, но даже это было не так важно, как то, что в момент, когда ядро жизни вновь менялось на ядро крови, я отчётливо ощутил между ними разницу, как между холодным и теплым. Эти ощущения были намного важнее, чем исцелённая рука, ибо если я смогу осознанно обращаться то к жизни, то ккрови, мне будут доступны оба этих направления магии. Правда, вопрос в том, придёт ли жажда? Но об этом потом. Главное сейчас провести испытания и уже повторно убедиться в своих возможностях.

Взяв нож, я полоснул себе по руке. Кровь выступила, вот только в этот раз я не собирался использовать Исцеление. Мне нужно было обратиться к крови, чтобы задействовать регенерацию.

Как я и ожидал, моя прежняя регенерация была неестественной, а из-за искореженного ядра крови, дефект которого сопровождался такой вот, можно сказать, инбалансной сниженной чувствительностью и сильнейшей регенерацией. А вот сейчас, когда все, как я понимаю, пришло в норму, чтобы достичь прежней регенерации мне нужно запустить основы формирование зачатия сил. Не уверен, что пришибленный Гар называет эту структуру магических действий истинно верным названием, а не исказил на свой лад, но в целом я понял, что придется попотеть.

На восстановление сильного пореза потребовалась та же минута, которая потребовалась бы и заклинанию. Конечно, это чрезвычайно медленно, но в то же время мне не потребуется время на формирование заклинания. В тот момент, когда я буду лечить себя с помощью крови, смогу одновременно лечить заклинаниями и других.

На радостях побежал к Белору. Дед в последние дни совсем скис, и я, добежав к его дверям, хотел было пафосно с ноги их же и открыть. Но вместо того, чтобы открыться, дверь, а за ней и вырванная с корнями лутка полетели вглубь его покоев.

— Пришли за мной, твари. Ох, как вы, погань, вовремя! Ну, собаки, идите сюда! — сразу же послышался рык деда. Дед гаркнул так, что, наверное, во всём замке услышали. — Сюда я сказал!

— Это я, Белор!

— Джо? —спросил, показавшийся дед, успевший отпрыгнуть за стену, чтобы не попасть под действие деревянного снаряда.

— Да-да, я вхожу.

— Я не понял, парень, ты что, забыл, как двери открываются? По какой причине имущество своё рушишь?

— Новости есть! —сказал я, направляясь к магу.

Подойдя к Белору, я без слов сразу же применил Исцеление, затем и Восстановление. Поначалу старый маг не сразу осознал, что я сделал, но, когда к нему пришло понимание, его глаза вмиг расширились до пределов возможного, а затем и на лице начала вырастать улыбка, да такая, что и некий Джокер из одной вымышленной вселенной мог позавидовать.

— Ядро жизни восстановилось?

— И не только, оба ядра. Но пропала регенерация, и вновь вернулся привычный болевой порог.

— О-о, и как? Можешь использовать оба вида магии?

— Как только я осознал это, решил к тебе с радостями прийти, вот и не рассчитал…

— Это пустяки, главное, что ты вернул свои способности.

— Это точно, ладно, одевайся и пошли. Нужно кое-что проверить.

— Древни?

— Да, Древни.

Полчаса спустя я смотрел на выросший "обычный" дуб, который не собирался меня убивать. Он вообще просто себе рос, и это было очень хорошо. В следующего Древня я вложил уже больше сил, а в последующий ещё больше. За четыре часа я вырастил около тридцати дубов, быстрее всех пришли в себя именно те, на которых потребовалось больше всего маны.

Древни мне были нужны не потому, что я вновь воспылал вырастить древесных стражей, нет. Мне нужно было убедиться в том, почему именно получился кровавый Древень, а именно его возникновение. При смешивании магии крови и магии жизни полностью менялась суть ритуалов, и в результате мы получили то, что получили. Также был один момент, который и добавил мне мотивации в испытании. Когда вырос кровавый Древень, тот приказ, который я ему дал, гласил, чтобы он подошёл к Баалу. Тварь, правда, поняла всё, судя по всему, по-своему, но главное другое — не важно, что он будет делать потом, главное, что первостепенная задача, сопровождаемая передаваемым образом объекта, может дать первоначальный ориентир, следуя которому он и начнёт движение.

Понятное дело, что испытывать теорию возле замка не буду, ну, возле своего замка…

Зачем мне был нужен Белор? А именно, чтобы пояснить, как вообще контролировать Древней, и с этим он справился на все сто. Может, видя моё поднятое настроение, а может ещё что-то, но с таким энтузиазмом рассказывал все вероятные теории и эффективные практики, что я даже засмущался.

Когда мы уже возвращались в замок, а три десятков Древней отправились к границе на подмогу Араготам, Белор остановился и сказал:

— Джо, еще раз хочу попросить прощения. Моя вина в гибели химеры тоже есть. Я же тебя заверил, что справлюсь, если что будет не так, а вместо того, чтобы отправиться в бой, стоял и смотрел, как тварь убивает Калипсо.

— Ты не мог знать, что получится такое существо. Да никто не мог знать, я и сам не могу понять, как за считанные минуты выросла тварь по силам не слабее мастеров меча.

— Никто не мог, но я, имея столько опыта и видя пример с тем, как курицы, поглощая своих сестриц, становятся сильнее, мог предположить, что Древни будут намного сильнее. И понять, что им не потребуется кого-то поедать, чтобы стать смертоносными, им достаточно лишь земли под ними. Я же, как и ты, видел пульсацию от корней к древу, но не сделал вовремя выводов. Буду честен, у меня у самого даже сейчас не укладывается то, что Алый Древень, дай ему время, может стать таким могущественным. К тому же я не смог бы его убить… Кровь в ритуале что-то кардинально меняет, это не просто Алый Древень, сосущий воду из земли, а что-то совсем иного порядка. И ты первый, наверное, в этом мире, кто увидел, что может получится, смешай ты практики друидизма с магией крови… Честно, лучше бы про это никто и не узнал. Сумей создатель Алого Древня обрести над ним контроль, ужас и смерть будут ждать его врагов.

Еще раз прости за Калипсо, жаль её. В наше время столь верное создание — редкость. Если бы её как-то можно было вернуть…

Слова Белора немного отрезвили меня, и я сам начал задумываться: а хватит ли мне контроля? Если не хватит, то мне будет явно конец, и все мои планы пойдут в тартарары.

— Есть десять дней, чтобы вернуть Калипсо.

— Как? — не поверив в услышанное, спросил дед, глаза которого повылазили из орбит. — Она же уничтожена полностью…

— Баал сказал, мол, есть десять дней, пока душа ещё не растворилась окончательно и её можно вернуть, вот только нужно заклинание высшего Исцеления.

— А единственное место, где его можно получить, это Логово, — радость мага как появилась, так и сошла на нет.

— Да, и я хочу рискнуть.

— Ты же знаешь, что там нас ждет засада…

— Если всё получится так, как я и задумал, нам не придётся сражаться. Вампиров и всю остальную нечисть вместо нас зачистит он… Но для этого мне нужна будет твоя помощь.

— Ты хочешь, чтобы я направил его на замок, да?

— Именно.

— Согласен, если есть шанс её вернуть, сделаем всё. Нашим будем говорить?

— Нет, я и тебе не хотел этого говорить, не хочу кем-то из вас рисковать. Но вспомнив, как ты Шириону контролировал, понял, что без тебя мой план, скорее всего, будет обречен, так как нужен будет посильнее Алый Древень, чтобы зачистить Логово Волка.

— Но Сабине Гросвенор придётся сказать, а за ней увяжется Алан Бонвиль, и сестра её тоже, думаю, последует.

— Чёрт, про Алана я и забыл. Ладно, для начала нужно будет обговорить всё с самой Сабиной, может, и она что дельное посоветует.

Час спустя в моём кабинете сидела Сабина и Урсула Гросвенор, а также Белор. Выслушав, что я собираюсь сделать, и почему такая спешка, обе знатные девы переглянулись и в унисон сказали:

— Мы готовы. В любой день, в любое время, будь то день или ночь, если есть хоть какой-то шанс вернуть наш дом, мы сделаем всё, что от нас потребуется. Тем более, если и вправду есть шанс вернуть Калипсо, нужно действовать, да и давно пора. Вот только как мы сможем победить засевшего там Арду Кнагрока?

— Есть один способ. В общем так, если гнать, то нам потребуется два дня на то, чтобы только достичь замка. У нас есть еще шесть, так что два дня у вас на подготовку, и выдвигаемся.

Когда с нашими действиями определились, и я остался один, то вновь зарылся в книгу крови. У меня было два дня на то, чтобы освоить прочитанное, точнее попробовать воплотить в реальности.

Из простого было перенасыщение кровавых меридиан маной. Сказать было намного сложнее, чем сделать, несколько раз алый источник сменился на зелёный, ибо израсходовал допустимые пределы маны крови. Странно, конечно, как новообразовавшиеся меридианы смогли так быстро расшириться, разве что мои основные магические потоки стали приспускать по себе как ману жизни, так и ману крови. Но даже с имеющимися у меня знаниями, я понимал, что это, по сути, невозможно, как в принципе и двухполярный источник, который при нужде становится то ядром жизни, то ядром крови… Ядро крови, конечно, в данный момент на порядок, а то и на два слабее будет. Однако что-то мне подсказывает, что разрыв можно будет сократить вот таким вот образом, просто наполняя меридианы…

Три раза мне приходилось ждать, пока источник восстановится, чтобы заполнить меридианы. И лишь на четвертый я смог наполнить их до передела, но даже так никакого покалывания не началось. Всё это время я находился в медитации и тщательно контролировал происходящее. Мне не хотелось ничего повредить. Одно дело прорастить новые, другое — порвать имеющиеся, а мне в преддверие такого важного дела этого допускать нельзя.

Как описывал Гар, вся магия крови построена на волевом желании, и лишь высшие заклинания, которые доступны сильнейшим вампирам, требуют летаний крови. Как оказалось, мана крови везде вносит свои коррективы.

Собственно, когда меридианы наполнились до предела, нужно было обратиться к ядру крови и возжелать стать сильнее, быстрее, выносливее. Точнее почувствовать, как ты становишься быстрее, сильнее, выносливее. Звучит, конечно, бредово, но так там было и написано. Мол, если ты достучишься к ядру, то все получится, а если нет, значит, ты недостаточно силен.

Самой большой проблемой было то, что все эти усиления зависят от воли ядра, и главное, чтобы не нарушить баланс, нужно их словно прочувствовать одновременно, ибо если нарушится баланс, то возможно развитие лишь в одном направлении… Именно поэтому Гар писал, что обретение основ формирования зачатия сил нужно практиковать под присмотром старших.

Старших у меня рядом не было, так что я как мог старался было стать сильнее, быстрее, выносливее. Но шутки шутками, а дела делать нужно и, погрузившись как можно глубже в себя, да так, что практически начал ощущать и слышать пульсацию источника. Я представил свой организм, все его мышцы, вены, кости. Также постарался представить себя целиком. Это было сложно, ибо одновременно видеть себя со стороны и ощущать все тело было практически невозможно. Да что уж тут говорить, я ощущал точно так же, как рассказывал Белор про деревья, "мол то ли я что-то слышу от них, а может это мне кажется". Вот и я сидел пыхтел, терпя боль, ибо каналы в это время должны быть заполнены до предела.

Но в один момент я почувствовал, как весь мой организм буквально загорелся. Жжение, и последующая пульсирующая боль были ужасающими. Я, чёрт возьми, на секунду подумал, что моя система меридиан не выдержала и порвалась… Вот только это было не так, от каждой меридианы начали отделяться ниточки, они словно врастали в определённые участники организма, буквально связывая два начала: физическое и духовное. Только в физическом начале от образовавшихся узлов силы начали прорастать десятки таких же, только настоящих. И они-то словно черви, достигнув волокна мышц, не просто их подменяли, они их обволакивали и изменяли, и там, где были обычные мясные волокна, им на замену приходило нечто иное, пока не внося существенных изменений. Однако я понимал, что это только начало, а также, что эти два дня и две ночи я запомню до конца жизни…

Глава 19

По прошествии полутора дней я в полной мере могу всем говорить, что, будучи живым, побывал в настоящем аду. Постоянная ноющая боль и, как писал Гар, "покалывания" были вовсе не приятными, сродни уколам в оголённый нерв зуба, после которых тебе словно током долбило по всему телу и так постоянно.

Сказать, что я не желал сдаться и использовать лечение — не могу, ибо хотел, ой как хотел, и почти было сдался, но именно в этот момент меня словно в каком-то героическом фильме посетили мысли о моих поражениях и беспомощности в битвах. Не то чтобы воспоминания открыли второе дыхание, и я, как главный герой, превозмогая всё и вся, преодолел невзгоды, но немного освежили мои мотивы и цели, ради которых стоит потерпеть, они всё-таки смогли.

За эти две ночи и один день ко мне приходили, но Баал никого не пускал. Он был на моей страже, так как связно говорить, чтобы не сбить концентрацию, я не мог. Единственное, на что мне хватило сил, так это мысленно ему приказать никого ко мне не пускать. В общем, за это время преграду в виде Баала не преодолел никто. И я в относительном спокойствии смог начать формирование основ.

Понятное дело, чуда не произошло, ибо лимит на чудеса я исчерпал с исчезновением Тёмного Льва, так что из всего тела изменения коснулись лишь одной пятой, да и то лишь основных органов, главных сочленений мышц и сухожилий. Так что мне еще придется как минимум пять раз погружаться в такое колючее состояние и проращивать в себе нити крови до того момента, пока их не станет минимум, необходимый для дальнейших нагрузок и их усиления. В общем, став на этот путь, нужно быть готовым к испытаниям, и, судя по всему, все они будут ой какими болезненными и неприятными.

Тратить всё оставшееся время на вот такие вот процедуры я не стал. Нужно, в конце концов, и отдохнуть. Выйдя из медитативного состояния, первым делом пошёл на кухню, чтобы отожраться от пуза, а затем упал в кровать, предварительно применив на себе Исцеление и Восстановление, а также Укрепление лишним не будет.

Что удивительно, проспал часов пять, хотя думал, что буду дрыхнуть подольше. В общем, до запланированного отбытия оставалось полдня, так что решил ещё раз всё хорошенько обдумать, не забыл ли я чего и вообще, может, что ещё толкового в голову придёт.

После получаса я понял, что не придёт, ибо расчёт был на Алого Древня, вот только я всячески старался понять, что мне стоит делать или нам. Что стоит делать в случае, если кровавый пенек не оправдает ожидания? Для начала нет уверенности в том, что, создав его, я получу такой же силы создание. Если перегиб с регенерацией был из-за источника, то вполне возможно, что и сила того Древня была тоже результатом увечного алого ядра. Но эти мысли я постарался откинуть, так как, если это правда, то шансов вообще никаких нет, и прощай Калипсо.

Далее в руках у меня кровавый хлыст, который, как и предполагалось, активируется, если лишь через него пропустить ману крови. Вот только была проблема — я этим хлыстом ещё себя могу пришибить, так как назвать себя опытным практиком в таком оружии не возьмусь. Хлыстом было намного тяжелее управлять, так что Воспитатель буду применять только в крайнем случае, и если поблизости не будет союзников.

Рев Дракона, который я восстановил, получился немного другим. К сожалению, своих артефактов я лишился, так что пришлось делать его опять на манер жезла, но уже с прикладом. В этот раз сделал его более мощным, так как воспоминания о размерах Арду еще были свежи в памяти. Подумав, что пробитие даже шириной в кулак взрослого мужчины вряд ли ту тварь сможет убить, а вот в баскетбольный мяч уже вполне. Про то, что мне повезет и попаду в голову даже и не думал, так как на везение в это раз рассчитывать не собирался. Так что Рев Дракона, словно стрелковое оружие, с помощью ремешка крепился мне за спину и в случае надобности будет применён.

Все эти меры были на случай, если так случится, что Алый Древень и его собратья не справятся с поставленной задачей, и я, дав пару устрашающих залпов напоследок, использую сто первый приём карате, точнее залезу на спину Баалу, прихвачу Сабину и Урсулу, Белор сам прицепится, не впервой, и мы, сверкая пятками, убежим в закат.

Этот вариант тоже нужно учитывать, ибо не факт, что нас не заметят заранее и не подготовятся. Но времени на разведку и долгие продумывания тактик и стратегий на случай неудачи нет. Жизнь Калипсо и так висит на волоске небытия, а в случае удачи со штурмом замка нужно будет ещё пробраться в подземелье и как-то использовать артефакт. При этом аккуратно убить подходящую вампиршу, чтобы её вообще можно было использовать как сосуд. Хорошо сохранившаяся женская тушка — это как бы не менее важная задача, чем лишение жизни вампиров и графа.

Вспомнив про подходящий сосуд и о том, какая разрушительная мощь у Алого Древня, задумался, и, если честно, встревожился. Судя по всему, пока пенек будет нести хаос и смерть, нам нужно будет как-то захомутать и летально угомонить вампиршу. Надеюсь, шанс подвернётся, а если нет… Нет, точно подвернётся.

Понятное дело, весь мой план — это безумная авантюра с надеждой на единственный козырь, который всех там покрошит, принеся нам победу, но в этот раз реально выхода нет и придётся рискнуть. Есть ради кого…

Где-то час я проверял все свои пожитки, артефакты, доспехи и последним из них мне в глаза кинулся меч.

«Перо Феникса», — проговорил я про себя.

Кстати, имя мечу дал я, вот только не учёл один момент. Раз меч, исписанный старшими рунами, в теории со временем должен начать обладать зачатками разума, то с чего я решил, что он откликнется на данное мной имя? И правда, с чего бы? Логично же, что я должен узнать его истинное имя, но вот вопрос — как это сделать?

Времени было немного, но всё-таки, если получится узнать, что же скрывает такой силы артефакт и в дальнейшем использовать его возможности, то нужно попробовать, а вдруг. Достав меч из ножен и положив его себе на колени, я погрузился в медитацию, направленную не столько на постижение себя, сколько на ощущение меча. Сказать, что у меня что-то получилось, не могу. Меч, конечно же, выделялся, чувствовалось, что в нём сокрыта какая-то сила, отличающая его от ремня у меня на поясе. Но как бы ни пробовал достучаться к нему, у меня никак не получалось. Насколько я знаю, мужская половина рода Феникса мертва, может, есть ещё женская, из-за которой мне и не удаётся достучаться к нему.

Линия крови, кровь… А что, если попробовать по-другому? Обратившись к ядру крови, я вместо щупов магии жизни направил уже кровь в меч. Теплое свечение вмиг изменилось, постепенно меняя свой мягкий желтый свет на алый. Чем сильнее алая мана наполняла меч, тем сильнее ощущался меч, не могу точно описать, что же ощущал от него, нечто странное, загадочное и доселе мной невиданное.

Как только меч был поглощён алой маной, от его ядра стала исходить слабая пульсация, словно биение сердца. После двадцати сокращений, я почувствовал, как нарастает температура клинка. А после сорокового от клинка начал исходить реальный жар, причиняющий мне уже серьёзный дискомфорт. В какой-то момент я понял, что чем сильнее я наполняю меч магией крови, тем быстрее пульсирует его ядро, а чем быстрее оно пульсирует, тем сильнее раскаляется клинок.

Спустя минуту меч не только повысил температуру в моей комнате на градусов двадцать, но и его алое свечение начало освещать всё вокруг не слабее электрической led лампы. Я было уже начал расстраиваться. Мы же ночью планировали совершить нападение, а в таком случае алый меч привлек бы ко мне ненужное внимание. Но в какой-то момент свечение исчезло, оставив лишь кровавые всполохи с обеих сторон клинка. Однако, когда я уже подумал, что чудеса завершены, увидел, как светящиеся алые полоски стали расти на моих руках. В этот раз рост полосок сопровождался действительно приятным покалыванием. Алые линии быстро скрылись под доспехами, но я отчётливо ощущал их движение, так как покалывание не прекратилось.

Когда линии достигли шеи, заволновался, ибо природа данных сил мне была непонятна, и что произойдёт, когда они доберутся до головы, я не мог предугадать. Так что снизил силу потока маны, и сразу же алые линии снизили скорость роста до минимума, а когда полностью прервал поток маны, линии начали вообще выцветать, а затем и вовсе исчезли.

Вот тебе и раз, и что сейчас было? Если это и вправду было пробуждения ядра, то я уж точно такого не ожидал. А где внутренний голос, гласящий, что я не достоин и так далее, ну как обычно по классике? И вообще, как магия крови могла пробудить меч, которым владел член рода Фениксов? Опять вопросы… Единственное, что стало понятно — моя магия крови что-то активирует в мече, и что-то точно произойдёт, когда две алые полоски доберутся к голове. Вот только в данный момент я не имею права идти на риск, который, возможно, навредит моему организму, так что эксперименты с неизвестными свойствами меча оставим на потом. Вот вернусь и наиспытаюсь вдоволь.

Мои мысли и проверка артефактов заняли больше времени, чем я хотел. Солл показывал, что уже сильно за полдень, так что решил наконец-таки выйти из своей берлоги, чтобы встретиться с соратниками. Но для начала не мешало бы вновь поесть, на что и намекал мой бурлящий живот.

Отобедать в одиночестве не получилось. Я спокойно себе ел куриную ногу, как за моей спиной раздалось покашливание. Не ожидав такой подставы, я было чуть не подавился застрявшим в глотке куском мяса, как получил довольно сильный хлопок по спине, который вытолкнул застрявший в горле мясной комок обратно в тарелку.

— Есть надо маленькими кусочками и тщательно пережёвывать. Что будешь делать, если рядом не будет меня? Представляю лица имперцев и поганых кровососов, когда они узнают, что граф Джо Логрок погубил сам себя куриным окороком! Ха-ха, — раздался за моей спиной голос Марфы.

— А ты не подкрадывайся ко мне постоянно!

— Пора бы тебе не допускать того, чтобы к тебе вот так со спины могли подкрасться!

— Согласен, надо бы…

— Ну рассказывай, что там делал у себя почти два дня.

— А если скажу, что молился Агне, поверишь?

— Хе, не поверю. Ну так, что делал, тут все уже себя извели, догадываясь, что же ты там такого опять решил учудить.

— Да ладно тебе, учудить. Учудить - это не про меня.

— Ну конечно, а если серьёзно…

— Проверял написанное в одной книге.

— И как?

— Пока не до конца понятно, но хотя бы не навредил себе.

— Это хорошо, главное, чтобы ты был цел, а остальное поправимо… И, Джо, не кори себя по поводу Калипсо, мы тут поговорили с Белором, действительно такого результата не мог бы никто предугадать.

— Угу, — сказал я, внимательно смотря в глаза усевшейся напротив меня Марфы. Вот только азартный блеск был вообще не подходящим для сказанного ею ранее. И тут я всё понял…

— Вы остаётесь!

— Ну уж нет… — натянув на себя лисью улыбку, сказала воительница.

— Я не могу опять вас подвергать угрозе.

— А ты и не подвергнешь, это наше осознанное решение.

— Наше? Кто ещё знает?

— Все, и все идут с вами… Неужто ты мог подумать, что в час беды, когда тебе нужна будет поддержка, и есть реальный шанс вернуть Калипсо, мы будем отсиживаться в замке?

— Марфа, это авантюра. Не знаю, получится задуманное или нет…

— Тем более, когда наш граф отправляется навстречу неизвестному, его верным соратникам непозволительно оставлять его одного, — раздался за моей спиной звучный бас Вурдора.

Посмотрев назад, увидел всю нашу дружную компанию. Улыбающийся Зигфрид, вечно хмурый, но с добрыми глазами Вурдор, почёсывающий бороду и ухмыляющийся Белор, опирающаяся на плечо Вурдора Файа, а также сёстры Гросвенор с Аланом Бонвилем. Правда, Сабина смущённо отводила глаза…

Понятно, вот, кто проболтался…

— И зачем? — спросил я, смотря на Сабину.

— Не кори её, Джо. Мы не только по ней поняли, что что-то намечается. Белор тоже не научился скрывать эмоции, и по нему было видно, что дед собрался на войну, — сказала сидящая рядом Марфа.

— Воевать никто не будет…

— Надейся на лучшее, но не обманывай себя, будет только хуже… Ну или как там говорится. Хе-хе, — усаживаясь за стол, сказал Зигфрид. — В общем, выступаем сегодня ночью все дружно, и даже не надейся, что мы отпустим тебя одного.

— Эх, ребят…

— Не эхай, Джо, всё будет хорошо. Но я бы советовала уже выдвигаться, так как действительно несколько часов, чтобы понаблюдать за остановкой, нам бы не помешало.

— Я в принципе согласен, так как уже собран, а вы-то готовы?

— Всегда готовы, — за всех ответил Вурдор.

— Значит, посидим на дорожку и выдвигаемся.

— Не слыхала про такой обычай, но, думаю, если он добавит нам шансов, то пускай, — сказала Марфа.

Двумя днями ранее. Столица Алтонии. Дворец Вильгерты Цеппелин. Вечер

Алая госпожа принимала кровавую ванну, смотря на скрывающийся за горизонтом Солл. Седьмой этаж её обители возвышался над всеми остальными постройками столицы, конечно, кроме королевского дворца, но в данный момент вид королевской обители не так раздражал княжну. Её мысли тревожили иные думы, более насущные…

С того момента, как Кнарвиол лишил её незримого покровительства, у прозванной в народе Мертвой Госпожи всё шло не так, как ей бы этого хотелось.

Первой ласточкой стал визит отцовского посла с письмом, переданным ей лично в руки.

“Дочь, слухи о содеянном тобою пробуждении немёртвых достигла дальних земель. Ко мне прибыл посол империи Солл, держащий в руках древний договор, а также с вестью скорого прибытия на наши земли одного из двенадцати магистров войны и великого префекта фема Куркоред для выяснения всех обстоятельств и кары, нарушивших уговор.

Дочь, как можно скорее реши созданную тобой проблему, или проблему решит твой младший брат. В обратном письме поясни мне, почему больше нет вестей от Кнарвиола, я бы хотел с ним поговорить”.

Перечитав несколько раз письмо, Вильгерта в очередной раз вспомнила разговор с лордом крови и его предупреждения. Тогда она не придала особого значения угрозам, а также басням про великого немёртвого и кары, которая свалится на голову всем причастным в пробуждении древнего зла. Мало ли, что убежавший трус мог наврать.

После короткого письма отца, которое вообще не свойственно князю крови, ибо те, кому он что-то хочет донести, должны явиться в обитель мертвых, сыны и дочь не исключение. Мертвыми адепты крови, конечно же, не были. Но у черни такое название прижилось, а сами вампиры не спешили их разубеждать, так как страха много не бывает.

Теперь же кроме проблемы Юлуны Киринтийской стоит вопрос — как поступить с немертвыми, которые куда-то пропали? Вильгерта не понимала, что произошло с тварями. По донесениям шпионов, они покинули земли Логрока и двинулись в сторону границы, по пути становясь всё сильнее. Далее они достигли границы бывшего баронства Джо Логрока и по какой-то причине не напали на регулярные силы Гросвеноров, а двухсоттысячная армия мертвых тварей устремилась в лес, там и пропала…

Три вернувшихся шпиона из десяти посланных следить за тварями были выпотрошены княжной за такие известия. Все как один в мольбах гласили лишь одно — орда проигнорировала войско людей, двинулась к лесу, там и пропала. А семеро шпионов, последовавшие за ними, не вернулись обратно…

— Трусы, — сплюнув на тело последнего из тройки, лежащего в одной бесформенной куче у её ванны, сказала княжна.

Глупой Вильгерта не была и думать умела. Армия немёртвых не могла просто так исчезнуть, значит, ей либо помогли, вернее то, что было в лесу, так удачно перебило всех тварей, что, конечно же, вряд ли. Или же в лесу есть вход в подземную пещеру, которая настолько огромна, что смогла вместить двести тысяч немёртвых созданий разом… А теперь вопрос — что именно могло настолько привлечь вечно терзаемых голодом тварей, что они проигнорировали сотню тысяч сочный мясистых человеческих туш?

Контроль, постоянный контроль — вот про что должен помнить каждый практик крови, но чем сильнее вампир, тем сильнее и зверь внутри него… А благословлённый Цурраром род Цеппелин должен про него помнить, как никто другой. Но события происходили так, что Вильгерта утратила контроль за происходящим, а единственное, что мертвая княжна не любила больше всего, так это когда на её шахматной доске внезапно появляется новая, совершенно непонятная для неё фигура.

Вильгерта доверяла своему чутью, и оно говорило, что с тварями ещё не покончено, не могли они сгинуть в лесной чащобе, а это значит, что рано или поздно обратно полезет либо то, что их привлекло, либо они сами…

Также ей были непонятны слова про магистра войны, которых двенадцать, и великого префект фема. Ей было очевидно, что сначала эти визитёры прибудут в Сильвернон, а затем уже начнут разнюхивать и в Алтонии. А это вот совсем не хорошо, так как реакция на устроенный геноцид местных плебеев пока не понятна… И самое главное, какая же сила у гостей, раз они собрались "карать" всех провинившихся?

— Моя госпожа, — раздался голос склонившегося в поклоне Тядоша Васары.

Посол после дрессировок Вильгерты был хорошо перевоспитан и в последнее время знал, что нужно делать, чтобы угодить госпоже.

— Говори, — не смотря на мужчину, произнесла княжна, а лишь взяла бокал с драгоценным алым нектаром и вновь засмотрелась на последние уходящие лучи Солла.

— Войска под предводительством Юлуны Киринтийской перешли от обороны к наступлению, — не поднимая, а даже наоборот еще сильнее уткнувшись головой в пол, сказал Тядош и замолчал, уставившись на сложенных в пирамиду изломанных шпионов, которые умудрились принесли плохие новости. Так что он отчётливо представил, что может произойти в дальнейшем и с ним, ибо то, что он собирался донести, было уж точно не радостными вестями.

— Ты своим молчанием хочешь разгневать меня, пёс… — спокойно произнесла Вильгерта, всё также провожая Солл, а когда светило скрылось, и ему на замену пришла тьма, спокойный лик княжны уже смотрел на согнувшегося в поклоне червя.

Могильный холод, прошедший по спине Тядоша Васары, мигом взбодрил вампира и тот продолжил:

— Прошу простить меня, госпожа, Юлуна Киринтийская обзаведясь магической поддержкой, впервые смогла отбить наше наступление и даже наоборот, её войска нанесли упреждающий удар, которые повлёк значительные потери.

— Рашшас Уфсар меня подвел?

— Моя госпожа, из донесения главнокомандующего, у Юлуны появились магические дальнобойные орудия. Откуда они и кто их создатель нам не известно… Но на совете было сказано, что некое подобие таких же боевых жезлов ранее создавал Джо Логрок, будучи ещё бароном.

— Вот оно как… — сказала Вильгерта, глаза которой в данный момент напоминали черные дыры, буквально поглощающие свет. — Птаха начал доставлять реальные проблемы, нужно поставить точку в его вопросе…

— Позвольте мне, госпожа, решить эту проблему раз и навсегда.

— Тебе веры нет и тем жалким кланам, сидящим в логове, тоже. Главы каких кланов остались в столице?

— Сирилла Кацкол, Влад Вароса и Праскол Мертвяк Такора. В данный момент три этих клана стерегут ваш покой. Праскол Мертвяк занимается поставками крови, Влад Вароса пробивает купол, а клан Кацкол отлавает выжившие туши…

— Значит, Сирилла. Она давно прибыла в столицу?

— Она буквально вчера вернулась с передовой, так как её клан понес значительные потери в результате применения нового оружия Юлуны. В данный момент члены её клана залечивают раны и восстанавливаются.

— Пригласи Сириллу ко мне, сейчас же…

— Как прикажете, госпожа.

Через десять минут в покои Вильгерты Цеппелин вошла уникальная по меркам вампиров женщина. Точнее юная полутораметровая дева с седыми, спадающими до пяток и извивающимися, словно змеи, волосами… Кого другого давно бы уже сгноили за такой, по меркам вампиров, недуг, но Сирилла Кацкол вырывала глотки раньше, чем наглецы позволяли себе начать злословить в её сторону. Несколько сотен глупцов, спутавших её невинный облик, уже отправились в чертоги тьмы, а зловещая молва о деве разошлась по княжеству мгновенно. Так что уже давно не находилось наглецов, которые посмели бы косо смотреть на первого матриарха клана Кацкок.

— Не знала, что ты складируешь у себя мужиков, — девичьим обманчиво добрым голосом сказала Сирилла, обратив внимание на почивших шпионов.

— Мусор… — ответила Вильгерта, уже покинув ванну, сейчас сидела нагая возле огромного пылающего жаром камина. — Я не знала, что ты покинешь Сильвернон и отправишься на передовую…

— Хотела поддержать тебя и порадовать победой.

— Но…

— Но у жалких человечков появилось странное оружие. Сотни огненных полусфер внезапно накрыли силы моего клана, и результат, как видишь…

— Много твоих пало?

— Все семь моих мужей… — сказала Сирилла и показала связку с десятью мужскими черепами.

— В связке десять черепов.

— Эти трое — не удовлетворившие меня любовники. Нечего жалким червям, не умеющим приносить радости женщине, жить на этом свете.

— А остальной клан?

— Из пятнадцати мох любимых дочерей выжило лишь пять.

— А сыновья?

— Связка с их черепами хранится в Сильверноне.

— Понятно, — сказала Вильгерта, вспомнив, что её подруга, как она же сама говорит, рожает только девочек.

— Вильгерта, слыхала я, что и ты обзавелась тут любимчиком.

— Не оправдал ожидания. Кстати, говорят, он и создал то орудие, которое и погубило твоих дочерей.

Не успела Вильгерта договорить, как девичьи глаза Сириллы в мгновение выцвели, став полностью седыми, а постоянно развевающиеся волосы встали дыбом, сплетаясь в десятки жал.

— Его зовут Джо Логрок.

— Позволь…

— Позволяю, отправляйся в домен Гросвенор, там в замке под названием Логово Волка обитает обращённый граф Арду Кнаргог, он не оправдал ожидания. Преподай ему урок, а затем узнай всё о Джо Логроке, выследи и убей…

— Будет исполнено, моя Госпожа… — ответила седоволосая бестия, удовлетворённо облизнувшись, а затем её волосы разрослись в разные стороны, став наподобие паучьих лап, и в одно мгновение матриарх клана Кацкол покинула покои княжны, выйдя прямо в окно.

— Вот похотливая тварь, — сказала Вильгерта, провожая взглядом скачущий по крышам силуэт и добавила. — Сладкий мой, всему приходит конец, вот только твой конец будет явно не скоро…

Мои дорогие читатели, на этой главе, седьмой том приключений Джо Логрока заканчивается. Надеюсь, вам понравилась книга.

Но история Джо Логрока еще не закончена. Переходите по ссылке, ибо уже опубликована первая глава нового тома!

https://author.today/reader/163915/1341194

И напоследок, ребят 1000 лайков наберём?)))

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/149062

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Nota bene