КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Направлявшийся домой [Гарри Тертлдав] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

1

Повелитель флота Атвар вдавил когтистую лапу в отверстие для управления. "Всему есть последний раз", — с достоинством подумал он, когда над его столом возникло голографическое изображение. Он изучал изображение этого вооруженного и бронированного Большого Урода действительно много раз за шестьдесят лет — тридцать медленных оборотов этой планеты вокруг своей звезды — с момента прибытия на Тосев-3.

Тосевит ехал верхом на звере с гривой и длинным развевающимся хвостом. На нём была кольчуга, которую нужно было хорошенько почистить, чтобы избавиться от ржавчины. Его главным оружием было копье с железным наконечником. На наконечнике копья также виднелись крошечные пятнышки ржавчины, а некоторые и не такие крошечные. Чтобы защититься от столь же вооруженных врагов, тосевит носил щит с нарисованным на нем красным крестом.

Еще один тычок когтем заставил голограмму исчезнуть. Рот Атвара открылся в ироническом смехе. Раса ожидала столкнуться с такого рода противодействием, когда отправила свой флот завоевателей из Дома на Тосев-3. Почему нет? Все это казалось таким разумным. Зонд нигде на планете не показал высоких технологий, а флот завоевания отстал всего на шестнадцать столетий — восемьсот лет здесь. Насколько могут измениться технологии за восемьсот лет?

Вернувшись домой, не так уж много. Здесь… Здесь, когда прибыл флот завоевания, Большие Уроды вели огромную войну между собой, сражаясь не копьями, зверями и кольчугами, а пулеметами, с наземными крейсерами с пушками, с истребителями, которые извергали смерть с воздуха, с радио и телефонами. Они работали над управляемыми ракетами и ядерным оружием.

И поэтому, несмотря на сражения более масштабные и ожесточенные, чем кто-либо мог себе представить на Родине, флот завоевания не совсем победил. Более половины территории Тосева 3 перешло под его контроль, но несколько не-империй — понятие правительства, которое все еще казалось Атвару странным, — полных Больших Уродов (и, не случайно, полных ядерного оружия), оставались независимыми. Атвар не мог позволить себе разрушить планету, чтобы заставить тосевитов подчиниться, не с флотом колонизации на подходе и всего на двадцать местных лет отстающим от флота, которым он командовал. Колонистам нужно было где-то обосноваться.

Он никогда не ожидал, что ему придется учиться на дипломата. Быть дипломатичным с буйными Большими Уродами было нелегко. Быть дипломатичным с мужчинами и женщинами флота завоевания часто оказывалось еще труднее. Они ожидали, что все будет ждать их и в хорошем порядке, когда они прибудут. Они ожидали увидеть покоренную планету, полную покорных примитивов. Они были громко и печально удивлены, когда не получили ни одного. Здесь, через десять местных лет после их прибытия, многие из них все еще были.

Невеселые размышления Атвара — а были ли у него какие-то другие с тех пор, как он прибыл на Тосев-3? — прервались, когда в комнату вошел его адъютант. Раскраска тела Пшинга, как и у любого адъютанта, была очень характерной. С одной стороны, это свидетельствовало о его собственном не особенно высоком ранге. С другой стороны, он соответствовал раскраске тела его командира — и рисунок Атвара, как и подобает его рангу, был самым витиеватым и сложным на Тосеве 3.

Пшинг склонился в почтительной позе. Даже обрубок его хвоста дернулся в сторону.

— Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота, — сказал он на шипящем, хлопающем языке Расы.

— И я приветствую тебя, — ответил Атвар.

Выпрямившись, Пшинг сказал:

— Они ждут тебя.

— Конечно, они ждут, — с горечью сказал Атвар. — Пожиратели падали всегда собираются, чтобы полакомиться сочным трупом.

Его обрубок хвоста задрожал от гнева.

— Я сожалею, Возвышенный Повелитель Флота.

Пшингу хватило вежливости сказать это так, как будто он говорил серьезно.

— Но когда приказ об отзыве пришел из Дома, что вы могли сделать?

— Я мог бы подчиниться или взбунтоваться, — ответил Атвар. Его адъютант зашипел от ужаса при одной этой мысли. Среди представителей Расы даже говорить такие вещи было шокирующе. Здесь, на Тосеве 3, происходили мятежи и восстания. Возможно, больше, чем что-либо другое, это говорило о том, что это было за место. Атвар умиротворяюще поднял руку.

— Я повинуюсь. Я погружусь в холодный сон. Я вернусь Домой. Может быть, к тому времени, когда я доберусь туда, те, кто будет судить меня, узнают больше. В конце концов, наши сигналы распространяются в два раза быстрее, чем наши звездолеты.

— Истина, Возвышенный Повелитель Флота, — сказал Пшинг. — Тем временем, однако, как я уже говорил вам, те, кто хочет попрощаться, ждут вас.

— Я знаю, что они это делают. — Атвар пошевелил нижней челюстью взад и вперед, смеясь, чтобы показать, что ему не совсем весело. — Некоторые, возможно, будут рады меня видеть. Остальные будут рады видеть меня — иди. — Он поднялся на ноги и сардонически сделал вид, что принимает позу уважения, прежде чем пошутить. — Веди дальше. Я иду следом. Почему нет? Сегодня приятный день.

Командующий флотом даже это имел в виду. Несколько мест на Тосеве-3 полностью подходили для Гонки; большая часть этого мира была холодной и сырой по сравнению с Домом. Но в городе под названием Каир был совершенно умеренный климат, особенно в летнее время. Пшинг придержал дверь открытой для Атвара. Только огромные размеры этой двери, как и высота потолка, напомнили Атвару, что Большие Уроды построили это место, которое когда-то называлось отелем Шепарда. Являясь основой правил Гонки на Тосеве-3, оно год за годом подвергалось значительным изменениям. Возможно, на Родине это не было бы первоклассным заведением, но это было бы достаточно приличное заведение второго класса.

Когда Атвар вошел в зал заседаний, собравшиеся там мужчины и женщины приняли почтительную позу — все, кроме лорда флота Реффета, командующего флотом колонизации, единственного самца в комнате, чья раскраска тела соответствовала сложности Атвара. Реффет ограничился вежливым кивком. Вежливость — это все, чего Атвар когда-либо от него добивался. Обычно ему приходилось хуже, потому что Реффет никогда не переставал обвинять его в том, что он не представил колонистам Тосев-3 аккуратно завернутым и украшенным.

К удивлению Атвара, горстка высоких, стройных тосевитов возвышалась над самцами и самками Расы. Поскольку они не наклонялись вперед от бедер и поскольку у них не было хвостовых обрубков, их версия позы уважения была неуклюжей импровизацией. Их бледная, мягкая кожа и тканевые обертки, которые они носили, выделялись на фоне чистой простоты зелено-коричневой чешуи и краски для тела.

- Неужели у нас здесь обязательно должны были быть Большие Уроды? — спросил Атвар. “Если бы не неприятности, которые причинили нам Большие Уроды, я бы сейчас не возвращался домой”. Я был бы Атваром Завоевателем, которого навсегда запомнили в истории. Да, меня запомнят в истории, но не так, как я думал до того, как отправился с флотом завоевания.

“Когда некоторые из них попросили присутствовать, Возвышенный Повелитель Флота, было трудно сказать ”нет", — ответил Пшинг. “Вот этот, например, тот, что в одежде цвета хаки и с белым мехом на голове, — это Сэм Йигер”.

“Ах”. Атвар сделал утвердительный жест рукой. “Что ж, вы правы. Если бы он хотел быть здесь, вы не могли бы его исключить. Несмотря на свою внешность, он с таким же успехом мог бы сам быть членом этой Расы. Он сделал для нас больше, чем большинство мужчин и женщин в этой комнате. Без него мы, вероятно, сражались бы в войне, которая уничтожила планету".

Он зашагал сквозь толпу к Большому Уроду, игнорируя себе подобных. Без сомнения, они поговорят о его плохих манерах позже. Поскольку это было его последнее появление на Tosev 3, ему было все равно. Он будет поступать так, как ему заблагорассудится, а не так, как диктуют условности. “Я приветствую тебя, Сэм Йигер", ” сказал он.

“И я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота", ” ответил Йигер на языке Расы. Его акцент был мягким, как и положено Большому Уроду. Но ритмы его речи почти могли исходить из Дома. Больше, чем любой другой тосевит, он мыслил как представитель мужской Расы. “Я желаю вам удачи в вашем возвращении. И я также хочу, чтобы ты знал, как я тебе завидую.”

“Обо мне? Клянусь Императором, почему?” Когда Атвар заговорил о своем повелителе, он повернул свои глазные башенки так, чтобы смотреть вниз на землю в знак уважения и почтения. Он едва ли даже осознавал, что делает это; такие привычки укоренились в нем с младенчества.

"почему? Потому что ты возвращаешься Домой, и я хотел бы увидеть твой мир”.

Атвар рассмеялся. “Поверь мне, Сэм Йигер, некоторые вещи лучше желать, чем получать на самом деле”. Сказал бы он такое одному из представителей своего вида? Скорее всего, нет. Это почему-то казалось не столько предательством, сколько простой правдой, когда было сказано тосевиту.

Йигер сделал утвердительный жест, хотя это был не тот жест, который Большие Уроды использовали между собой. “Это часто бывает правдой. Я все равно ревную", — сказал он. “Возвышенный Повелитель Флота, могу я представить вам моего детеныша Джонатана Йигера и его супругу Карен Йигер?”

“Я рад познакомиться с вами”, - вежливо сказал Атвар.

Оба других Больших Уродца приняли позу уважения. “Мы приветствуем тебя, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказали они вместе на языке Расы. Женский голос был выше и пронзительнее мужского. Мех у нее на голове был медного цвета. Джонатан Йигер отрезал весь мех на голове, за исключением двух полосок над маленькими неподвижными глазами; Большие Уроды использовали их в качестве сигнальных устройств. Многие молодые тосевиты снимали мех с головы, чтобы больше походить на представителей Расы. Мало-помалу ассимиляция прогрессировала.

Однако на Тосев-3 ассимиляция была улицей с двусторонним движением. В более холодных частях планеты мужчины и женщины Расы носили тканевые повязки в стиле тосевитов, чтобы защититься от ужасной погоды. И, благодаря неудачному воздействию травы под названием имбирь, модели сексуальности здешней Расы в какой-то степени начали напоминать постоянную и отвратительную похоть Больших Уродов. Атвар вздохнул. Без джинджер его жизнь была бы проще. "Без Тосева-3 моя жизнь была бы проще", — мрачно подумал он.

“Пожалуйста, извините меня", — сказал он йегерам и пошел поприветствовать другого тосевита, министра иностранных дел — "комиссар иностранных дел" был термином, который предпочитала не империя — СССР. У мужчины по имени Громыко были черты лица почти такие же неподвижные, как если бы он принадлежал к этой Расе.

Он говорил на своем родном языке. Переводчик-тосевит сказал: “Он желает вам удачи по возвращении в ваш родной мир”.

“Я благодарю вас", ” сказал Атвар, обращаясь непосредственно к тосевитскому дипломату. Громыко понимал язык Расы, даже если он редко использовал его. Его голова качнулась вверх и вниз, что было эквивалентом утвердительного жеста.

Командир корабля Кирел подошел к Атвару. Кирел командовал 127-м императорским Хетто, флагманом флота завоевания. “Я рад, что вы можете отправиться Домой, Возвышенный Повелитель Флота, — сказал он, — но этот отзыв незаслужен. Вы сделали все, что было в ваших силах, чтобы привести этот мир в Империю.”

“Мы оба это знаем”, - ответил Атвар. “Вернувшись Домой, что они знают? Сигналам требуется одиннадцать местных лет, чтобы добраться туда, и еще одиннадцать, чтобы вернуться. И все же они думают, что могут управлять событиями здесь оттуда. Абсурд!”

“Они делают это на двух других завоеванных планетах", ” сказал Кирел.

“Конечно, они это делают". Атвар презрительно пошевелил глазной башенкой. “С Работевыми и Халлесси никогда ничего не случается”.

Увидев, что Томалсс, ведущий эксперт Расы по Большим Уродствам, был на приеме, Атвар подошел к нему. “Я приветствую вас, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал старший психолог. “Приятно видеть Сэма Йигера на вашем приеме".

“С другой стороны, он соответствует вашему пальцу, не так ли?” Сказал Атвар, и Томалсс сделал утвердительный жест. Командующий флотом спросил: “А как поживает Кассквит в наши дни?”

“С ней все хорошо. Спасибо, что поинтересовались, — ответил Томалсс. “Она по-прежнему представляет собой увлекательное исследование взаимодействия генетического и культурного наследования”.

”Действительно", — сказал Атвар. “Интересно, что бы она сделала с Домом. Жаль, что никто еще не разработал методы холодного сна для метаболизма тосевитов. Что касается меня, то я почти приветствую забвение, которое принесет холодный сон. Жаль только, что мне придется проснуться и встретиться лицом к лицу с непонимающими дураками, которых я обязательно встречу по возвращении.”

Сэм Йигер посмотрел на доктора, сидевшего напротив него за столом. Джерри Кляйнфельдт, которому было не больше половины его возраста, оглянулся назад с той самоуверенной уверенностью, которую, казалось, носили все медики в наши дни. "Когда я был ребенком, все было по-другому", — подумал Игер. Дело было не только в том, что он чуть не умер одиннадцатилетним подростком во время эпидемии гриппа 1918 года. В те времена вы могли умереть от любого количества болезней, которые сейчас легко поддаются лечению. Врачи тоже это знали и проявили немного смирения. Скромность, однако, вышла из моды вместе с гонтовым бобом и Чарльстоном.

Кляйнфельдт снизошел до того, чтобы взглянуть на бумаги на своем столе. “Что ж, полковник Игер, я должен вам сказать, что вы в чертовски хорошей форме для семидесятилетнего мужчины. Ваше кровяное давление не выше моего, никаких признаков злокачественности, ничего, что, очевидно, помешало бы вам попробовать это, если вы связаны и полны решимости это сделать”. “О, я в порядке”, - сказал Сэм Йигер. “Будучи тем, кто ты есть, будучи тем, кто ты есть, ты тоже поймешь, почему, не так ли?”

“Кто, я?” Когда доктор Кляйнфельдт ухмыльнулся, это сделало его еще больше похожим на ребенка, чем он уже был, что, на желчный взгляд Йигера, было совсем немного. Флуоресцентные лампы над головой отражались от его бритой головы. Учитывая, на чем он специализировался, было ли удивительно, что он подражал Ящерицам так же сильно, как мог бы простой человек?

Но внезапно у Сэма пропало терпение на шутливые вопросы или ухмылки. “Прекрати нести чушь", ” сказал он резким голосом. “Мы оба знаем, что если бы правительству было наплевать на меня, они бы не позволили мне быть подопытным кроликом. Но они рады позволить мне попробовать, и они наполовину надеются, что это не сработает. Больше чем на полпути, или я ошибаюсь в своих предположениях.”

Кляйнфельдт сложил пальцы домиком. Теперь он пристально посмотрел на Сэма. Пожилой мужчина понял, что, несмотря на свою молодость, несмотря на глупость, которую он изображал, доктор был очень способным. Он бы не участвовал в этом проекте, если бы это было не так. Тщательно подбирая слова, он сказал: “Ты преувеличиваешь".

”Правда?" — спросил Игер. “Сколько?”

”Немного", — рассудительно ответил Кляйнфельдт. “Ты человек, который знает о Расе столько же, сколько и любой другой живой человек. И ты тот человек, который может мыслить как ящерица, что совсем не одно и то же. Присутствие вас рядом, когда эта миссия в конечном итоге сдвинется с мертвой точки — и в конечном итоге это ключевое слово здесь — было бы преимуществом ”.

“И есть много высокопоставленных людей, которые думают, что моя смерть тоже была бы преимуществом”, - сказал Сэм.

“Не до такой степени, чтобы делать что-то радикальное — во всяком случае, так я это понимаю”, - сказал доктор Кляйнфельдт. “Кроме того, даже если бы все работало так, как должно, ты был бы, э-э, фактически мертв, можно сказать”.

“Я бы назвал это ”на льду", — сказал Йигер, и доктор Кляйнфельдт кивнул. С кривой усмешкой Сэм добавил: “Четыре или пять лет назад, на прощальном приеме у Флитлорда Атвара, я сказал ему, что завидую тому, что он возвращается Домой, а я не могу. Я и не подозревал, что мы зашли так далеко в ”холодном сне".

“Если вы увидите его там, может быть, вы сможете сказать ему об этом”. Кляйнфельдт снова посмотрел на бумаги на своем столе, затем снова на Сэма. “Ты имеешь в виду, что у нас есть пара секретов, которые тебе не удалось раскопать?”

“Пошел ты, док", ” спокойно сказал Сэм. Кляйнфельдт моргнул. Сколько лет прошло с тех пор, как кто-то пришел прямо и сказал ему это? Слишком много, судя по всем признакам. Йигер продолжал: “Видите ли, это то, что я получаю практически от всех”.

После еще одной паузы для размышления доктор Кляйнфельдт сказал: “Я собираюсь быть с вами откровенным, полковник: многие люди думают, что вы это заслужили”.

Сэм кивнул. Он знал это. Он не мог не знать этого. Из-за того, что он сделал, Индианаполис сгорел в радиоактивном огне, а президент Соединенных Штатов покончил с собой. Самым трудным было то, что он не мог заставить себя чувствовать себя виноватым из-за этого. Плохо, да. Виновен? Нет. В этом была разница. Он задавался вопросом, сможет ли он заставить Кляйнфельдта понять. Может быть, стоит попробовать: “То, что мы сделали с колонизационным флотом, было так же плохо, как то, что японцы сделали с нами в Перл-Харборе. Хуже, я бы сказал, потому что мы взрывали невинных гражданских лиц, а не солдат и матросов. Если бы я узнал, что это сделали нацисты или красные, и сказал об этом Ящерам, я был бы чертовым героем. Вместо этого я с таким же успехом могла бы быть Тифозной Мэри.”

“Учитывая все обстоятельства, вы не можете ожидать, что все обернулось бы иначе”, - сказал доктор. “Что касается большинства людей, то Ящерицы не совсем… люди, я имею в виду. И вполне естественно, что мы в первую очередь думаем об Америке, а потом уже обо всех остальных”.

“Правда — это естественно", — сказал Сэм на языке Расы. Он не удивился, что Кляйнфельдт понял. Любой, кто работал над холодным сном для людей, должен был бы знать о том, что делали Ящерицы, чтобы они могли летать между звездами, не старея в пути. Он продолжал: “Это вполне естественно, да. Но правильно ли это?”

“Это аргумент для другого раза", — ответил Кляйнфельдт, также на языке Ящериц. Он вернулся к английскому: “Правильно это или неправильно, но все зависит от отношения людей. Я не знаю, что ты можешь с этим поделать”.

“Боюсь, не так уж много”. Йигер знал это слишком хорошо. Он также знал, что главная причина, по которой он остался жив после того, что он сделал, заключалась в том, что Раса прямо предупредила Соединенные Штаты, чтобы с ним ничего не случилось — иначе. Он спросил: “Какова вероятность того, что что-то пойдет не так с этой процедурой?”

“Ну, мы думаем, что они довольно тонкие, иначе мы бы не пробовали это на людях”, - сказал доктор. “Однако я скажу вам кое-что еще: если вы когда-нибудь захотите иметь хотя бы шанс увидеть Дом, полковник, это ваш единственный способ его получить”.

“Да", ” натянуто сказал Сэм. “Я уже понял это для себя, спасибо”. В один прекрасный день у людей — если повезет, у людей из США — появится космический корабль, который сможет долететь от Солнца до Тау Кита, родной звезды. Однако к тому времени, когда люди это сделали, один Сэм Йигер, бывший игрок в бейсбол низшей лиги и читатель научной фантастики, нынешний эксперт по гонкам, поднял бы лилию, если бы он чертовски быстро не погрузился в холодный сон. “Хорошо, док. Я в игре — и власть имущие не будут так сильно беспокоиться обо мне, если я буду либо на льду, либо в световых годах от Земли. Зовите меня Рип ван Винкль.”

Доктор Кляйнфельдт сделал пометку на карте. “Я думал, это то, что ты решишь. Когда вы хотите пройти процедуру?”

“Дайте мне пару недель", ” ответил Йигер; он думал о том же самом. “Мне нужно закончить приводить в порядок свои дела. В конце концов, это все равно что умереть. Это все равно что умереть, только если немного повезет, это не навсегда.”

“Да, если немного повезет”, - сказал Кляйнфельдт; он мог бы почти быть Монтрезором в “Бочке Амонтильядо”, произнося: "Да, ради всего святого". Он посмотрел на календарь. “Тогда увидимся здесь, на… двадцать седьмого, в восемь утра. Ничего не принимайте внутрь в течение двенадцати часов до этого. Я также пропишу слабительное, чтобы очистить ваш кишечный тракт. Это будет не очень весело, но это необходимо. Есть вопросы?”

“Только один”. Сэм постучал по своим верхним передним зубам. “У меня полные верхняя и нижняя пластины — они у меня с тех пор, как мои зубы сгнили после испанского гриппа. Что мне с ними делать? Если это сработает, я не хочу возвращаться домой без своих вертолетов. Это не принесло бы особой пользы ни мне, ни стране”.

“Выньте их перед процедурой", — сказал ему доктор Кляйнфельдт. “Мы положим их в ваш контейнер для хранения. Ты не пойдешь туда, куда они не пойдут”.

"хорошо." Игер кивнул. “Достаточно справедливо. Я хотел убедиться.” Он изо всех сил старался не зацикливаться на том, что Кляйнфельдт называл хранилищем. Если бы это не было модным названием для гроба, он бы никогда его не слышал. Его жена всегда настаивала на том, чтобы искать смысл в том, что говорят люди. — пробормотал он себе под нос, вставая, чтобы уйти. Они с Барбарой провели вместе более тридцати хороших лет. Если бы он не потерял ее, он задавался вопросом, захотел бы он встретиться лицом к лицу с холодным сном. Он сомневался в этом. На самом деле он сомневался в этом, как ни в чем другом.

Забрав свою машину со стоянки, он поехал на юг по автостраде из центра Лос-Анджелеса к своему дому в Гардене, одном из бесконечных пригородов, окружающих город со всех сторон, кроме моря. Небо было яснее, а воздух чище, чем он помнил, когда впервые переехал в Южную Калифорнию. Большинство автомобилей на дорогах в наши дни, как и его, использовали чистый водород, технологию, заимствованную — ну, украденную — у Ящеров. Только несколько бензиновых горелок все еще выбрасывали углеводороды в воздух.

Он бы расхаживал по своему дому, если бы жил там один. Но Микки и Дональда было достаточно, чтобы он прыгал, а не дребезжал. Он вырастил двух Ящериц из яиц, полученных одному Богу известно как, вырастил их настолько человеческими, насколько они могли. Конечно, они не были людьми, но они были ближе к этому, чем любые другие Ящерицы в этом или любом другом мире.

Раса проделала то же самое с человеческим младенцем, и проект стартовал двадцать лет назад. Он встретил Кассквита, результат их эксперимента. Она была очень яркой и очень странной. Он был уверен, что Ящерицы сказали бы точно то же самое о Микки и Дональде.

“Привет, папа!” — крикнул Дональд, когда Сэм вошел в дверь. Он всегда был более шумным из этой пары. Он говорил по-английски так хорошо, как только мог говорить его рот. Почему нет? Это был такой же его родной язык, как и у Сэма. “Что случилось?”

“Ну, ты помнишь, как я сказал тебе, что, возможно, уеду на некоторое время?” Сказал Йигер. Обе Ящерицы кивнули. Они были физически взрослыми, что означало, что их головы поднимались выше живота Сэма, но они не были взрослыми или чем-то близким к этому. Он продолжал: “Похоже, это должно произойти. Ты будешь жить с Джонатаном и Карен, когда это произойдет.”

Микки и Дональд были настолько взволнованы, что носились по гостиной, их хвосты дрожали. Они не понимали, что больше его не увидят. Он тоже не собирался ничего объяснять. Его сын и невестка могли бы делать это понемногу за раз. Ящерицы восприняли смерть Барбары тяжелее, чем он; для всех практических целей она была их матерью. Среди себе подобных у ящериц не было семей, как у людей. Однако это не означало, что они не могли привязаться к тем, кто был им близок и дорог. Эти двое доказали это.

В один из этих дней, совсем скоро, Раса узнает, что Соединенные Штаты и Йигеры сделали с детенышами. Или для них, подумал Сэм: они были такими же неестественными, как Кассквит. Но, поскольку они вмешались в ее глину, как они могли жаловаться, если человечество вернуло комплимент? Они не могли, или не слишком громко. Так Сэм — так все — надеялся, во всяком случае.

Он действительно привел свои дела в порядок. В этом была некая мрачная окончательность. "По крайней мере, это сделаю я, а не Джонатан", — подумал он. Он отвез Ящериц в дом Джонатана и Карен. Он попрощался. Все целовали его, даже если у Дональда и Микки не было нормальных губ. "Возможно, я единственный парень, которого когда-либо целовала Ящерица", — пронеслось у него в голове, когда он шел к машине.

На следующее утро, ясное и раннее — почему врачи не соблюдали более цивилизованные часы? — он вернулся к доктору Кляйнфельдту. — За последние двенадцать часов из уст в уста ничего не поступало? — спросил Кляйнфельдт. Сэм покачал головой. “Ты использовал слабительное?” — спросил доктор.

“О, да. После того, как я вчера вернулся домой.” Сэм поморщился. Это было совсем не весело.

“Хорошо. Раздевайся и ложись здесь.”

Сэм повиновался. Кляйнфельдт подключил его к капельнице и начал делать ему уколы. Он задавался вопросом, не отключится ли он просто, как во время операции по удалению грыжи. Все вышло совсем не так. Он почувствовал, что замедляет шаг. Доктор Кляйнфельдт, казалось, говорил все быстрее и быстрее, хотя ритм его речи, вероятно, не менялся. Мысли Сэма тянулись все дальше и дальше. Последнее, что пришло ему в голову, прежде чем он совсем перестал думать, было: Забавно, я не чувствую холода.

Кассквит склонилась в почтительной позе перед Томалссом в его кабинете на звездолете, вращающемся вокруг Тосева 3. Поскольку у нее не было хвоста, это было не совсем идеально, но она сделала это так же хорошо, как и любой из тосевитской крови. Почему нет? Она изучала обычаи Расы, Империи, со времен своего младенчества. Она знала их гораздо лучше, чем тех, кто биологически принадлежал к ее собственному виду.

“Я приветствую вас, высокочтимый сэр", ” сказала она.

“И я приветствую тебя, Исследователь”, - ответил Томалсс со странной формальностью в голосе. Он был мужчиной, который вырастил ее. Он также был мужчиной, который пытался, по большей части непреднамеренно, держать ее зависимой от него даже после того, как она повзрослела. То, что он потерпел неудачу, то, что она выбрала для себя собственное место, во многом объясняло его стесненность.

“К настоящему времени, высокочтимый сэр, вы, я уверен, прочитали мое послание”, - сказал Кассквит. Она не смогла удержаться от вопросительного покашливания в конце предложения, даже если утверждала, что уверена.

Томалсс заметила это, как она и предполагала. То, как он покачивал своими глазными башенками, говорило о том, что он тоже был не слишком доволен этим. Но он сохранял спокойствие в голосе, когда ответил: “Да, я читал это. Как вы узнали, что Большие Уроды экспериментируют с технологией холодного сна?”

“Вопрос не в этом, господин начальник”, - сказал Кассквит. “Вопрос в том, почему мне не сообщили об этом, как только мы это обнаружили? Разве я не прав, полагая, что дикие Большие Уроды развивают свои методы уже более десяти местных лет?”

“Ну… да”, - неловко признался мужчина, который вырастил ее.

“И разве это также не правда, что мужчина-тосевит по имени Сэм Йигер воспользовался этими методами пять местных лет назад и на самом деле не умер, как сообщалось публично, и как меня заставили поверить?”

Томалсс звучал еще более неуютно. “Я верю, что это так, но я не совсем уверен в этом”, - ответил он. “Американские Большие Уроды гораздо менее откровенны в своих экспериментах, и это по причинам, которые должны быть вам очевидны. То, что, как нам кажется, мы знаем, собрано воедино из разведывательных источников и проникновений в их компьютерные сети. К сожалению, они намного лучше обнаруживают, предотвращают и вводят в заблуждение такие проникновения, чем это было даже несколько лет назад”.

“И почему вы помешали мне получить доступ к этой важной — действительно жизненно важной — информации?” — потребовал Кассквит.

“Это также должно быть очевидно для вас”, - сказал Томалсс.

“Что для меня очевидно, господин начальник, так это то, что эти методы предлагают мне то, чего у меня никогда раньше не было: возможность побывать Дома, увидеть мир, который является источником моего… мое существо", ” сказал Кассквит. Конечно, с биологической точки зрения это не было правдой. Биологически она была и всегда будет Большой Уродиной. После многих лет бритья всего тела, чтобы попытаться больше походить на представительницу Расы — безнадежная надежда! — она признала это и отпустила волосы. Если некоторым здешним реакционным ученым было наплевать на то, как она выглядела, то очень плохо. В культурном плане она была такой же частью Империи, как и они. Даже Томалсс иногда с трудом вспоминал об этом. Кассквит продолжил: “Теперь, когда у меня есть такая возможность, я не буду лишен ее”.

После долгого вздоха Томалсс сказал: “Я боялся, что таково будет ваше отношение. Но разве вы не видите, насколько вероятно, что на самом деле у вас вообще нет такой возможности, что на самом деле это ловушка и заблуждение?”

“Нет". Кассквит использовал отрицательный жест. “Я совсем этого не понимаю, господин начальник. Если эта техника эффективна, почему я не должен ее использовать?”

“Если бы эта техника оказалась эффективной, я бы не возражал, если бы вы ее использовали”, - ответил Томалсс. “Но Большие Уроды не такие, как мы. Они не экспериментируют и не тестируют год за годом, десятилетие за десятилетием, совершенствуя свои методы, прежде чем пустить их в широкое употребление. Они опрометчиво продвигаются вперед, пробуя идеи, которые еще только наполовину вынашивались. Если они достаточно безумны, чтобы рисковать своими жизнями из-за такой глупости, это одно. Для вас рисковать своим — это нечто другое. Для нас позволить вам рискнуть своим — это совсем другое дело. Мы скрывали от вас эти данные так долго, как только могли, именно потому, что боялись, что вы будете приставать к нам подобным образом”.

“Превосходящий сэр, мои исследования показывают, что я, вероятно, уже прожил больше половины своего срока”, - сказал Кассквит. “Неужели я должен доживать все свои дни в изгнании? Если я буду ждать определенного совершенства этих методов, я буду ждать, пока не закончатся все мои дни. Для вида ожидание и испытания могут быть мудростью. Для отдельного человека, как они могут быть чем-то иным, кроме катастрофы?” Слезы жгли ей глаза. Она ненавидела их. Это была инстинктивная реакция тосевитов, которую она плохо контролировала.

“Если методы Больших Уродов потерпят неудачу, вы можете отказаться от всего оставшегося вам отрезка дней”, - отметил Томалсс. “Вы подумали об этом?”

Теперь Кассквит использовал утвердительный жест. “Да, действительно”, - ответила она. “Во-первых, риск, на мой взгляд, того стоит. Во-вторых, даже если я умру, что может быть лучше, чем сделать это в полном бессознательном состоянии и без сознания? Из всего, что я понял, смерть для тосевитов не более приятна, чем для представителей Расы.”

“Истина. Во всяком случае, я верю, что это правда”, - сказал Томалсс. “Но вы не учли еще одну возможность. Предположим, вы возродились, но обнаружили, что вы… уменьшился после пробуждения? Это тоже может случиться".

Он был прав. Кассквит об этом не подумал. Она гордилась своим свирепым, колючим умом. Как бы она, как бы она могла справиться с новым домашним миром, если бы у нее не было всего этого? “Я готова рискнуть", ” заявила она.

“Готовы ли мы, чтобы вы приняли это, может быть другим вопросом", — сказал Томалсс.

“О, да. Я знаю. — Кассквит не потрудилась скрыть свою горечь. По тому, как неловко дернулись глазные башенки Томалсс, он понял, что она чувствовала. Она продолжала: “Даже если так, я собираюсь попробовать. И ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы поддержать меня. — Она выразительно кашлянула, чтобы подчеркнуть свои слова.

Мужчина, который поднял ее, дернулся от удивления. “Я есть? Почему ты так говоришь?”

"почему? Потому что ты в долгу передо мной, — яростно ответил Кассквит. “Ты превратил меня в нечто, не имеющее ни чешуи, ни костей. Вы обращались со мной как с подопытным животным — интересным подопытным животным, но все равно подопытным животным — всю первую половину моей жизни. Благодаря вам я думаю о себе как о представительнице Расы по крайней мере в той же степени, что и о себе как о тосевитке”.

“Вы гражданин Империи”, - сказал Томалсс. “Тебе это не нравится?”

“Клянусь Императором, это так”, - сказал Кассквит и еще раз выразительно кашлянул. Томалсс автоматически опустил свои глазные башенки вниз, к металлическому полу, при упоминании суверена. Кассквит пришлось повернуть всю голову, чтобы сделать ритуальный жест уважения. Она сделала это. Она была обучена этому. Как обычно, она этого не делала, но сознательно осознавала, что ее этому учили. Она продолжила: “Мне это так нравится, я хочу увидеть настоящую Империю, частью которой я должна быть. И есть еще одна вещь, которую вы, похоже, не учли.”

“Что это такое?” — осторожно спросил Томалсс — или, возможно, лучше было бы сказать "испуганно".

“Если Большие Уроды работают над холодным сном, что они, скорее всего, будут с ним делать?” — спросил Кассквит. Черты ее лица оставались неподвижными. Она так и не выучила выражения, которые большинство Больших Уродов использовали для выражения эмоций. Эти сигналы требовали эха в раннем детенышевом возрасте, эха, которого Томалсс не мог ей дать. Однако, если бы она могла, то улыбнулась бы мерзкой улыбкой. “Что еще, как не пытаться летать от звезды к звезде? Если они вернутся Домой, разве не было бы хорошо, если бы там был кто-то, кто хотя бы немного понимает их и знает из первых рук?”

Она ждала. Томалсс издавал тихие, недовольные шипящие звуки. “Я об этом не подумал", — признался он наконец. “Я не верю, что кто-либо на Tosev 3 рассматривал это — во всяком случае, не в этом контексте. Вполне возможно, что вы правы. Если Большие Уроды действительно доберутся до Дома, нам было бы лучше, если бы там были люди, знакомые с ними по чему-то другому, кроме передачи данных через световые годы пространства. Мужчины и женщины, вернувшиеся Домой в настоящее время, явно не соответствуют требованиям.”

“Значит, вы согласны поддержать мою петицию о поездке Домой?” Спросила Кассквит с нетерпением в голосе, если не на лице.

“Если — я повторяю, если — методы Больших Уродов для холодного сна окажутся эффективными и безопасными, тогда, возможно, это может быть оправданным риском”. Томалсс не звучал так, как будто он хотел взять на себя какие-либо обязательства.

Кассквит знала, что она должна прижать его, если это возможно. “Вы поддержите мою петицию?” — снова спросила она, на этот раз более резко. “Пожалуйста, выходите прямо и скажите мне, что вы будете делать, господин начальник”.

Это было явно последнее, что хотел сделать Томалсс. Наконец, с явной неохотой, он сделал утвердительный жест. “Очень хорошо. Я сделаю это. Но вы должны видеть, что я делаю это гораздо больше ради Гонки и ради Дома, чем по вашим личным, мелким — я бы даже сказал, эгоистичным — причинам”.

“Конечно, превосходящий сэр”. Кассквиту было все равно, почему Томалсс делает то, что она хочет. Ее волновало только то, что он это делал. “Каковы бы ни были ваши причины, я благодарю вас”. “Подавайте прошение. Это получит мое полное одобрение”, - сказал Томалсс. “Есть что-нибудь еще?”

“Нет, вышестоящий сэр”. Кассквит поняла, что это увольнение, когда услышала его. Она поспешила выйти из кабинета Томалсса. Внутри у нее пела печень. Большие Уроды говорили о сердце как о центре эмоций, но она была слишком сильно под влиянием языка Расы — единственного, на котором она говорила, — чтобы беспокоиться об этом глупом тщеславии.

Даже после того, как она подала свою петицию, колеса медленно вращались. Прошло больше года Гонки, прежде чем она была окончательно одобрена. Она наблюдала за Тосев-3 с орбиты. Она никогда не бывала на планете, на которой вылупилась. Она не думала, что когда-нибудь это сделает. Поскольку в молодости она так редко подвергалась тосевитским болезням, ее организм не имел достаточной защиты от них. То, что было бы тривиальной болезнью или вообще не было болезнью для среднестатистического дикого Большого Уродца, могло бы убить ее.

Еще одна загвоздка возникла, когда американские Большие Уроды неохотно послали врача на ее звездолет, чтобы оказать ей необходимое лечение. В конце концов, однако, их убедили. Кассквит не знал, что вошло в процесс убеждения, но в конце концов это сработало.

“Значит, вы отправитесь домой, не так ли?” — спросил тосевит. Даже в тепле звездолета — Раса естественным образом нагревала интерьер до своих стандартов комфорта, которые были жарче, чем хотелось большинству тосевитов, — он был одет в белую ткань. Он также носил тканевую маску, чтобы не заразить ее микроорганизмами. Он довольно хорошо говорил на языке этой Расы. В наши дни так поступали большинство образованных тосевитов.

“Да, я надеюсь на это”, - ответила она.

“Хорошо”. Он покачал головой вверх-вниз, что у Больших Уродов было эквивалентом утвердительного жеста. “Наше лечение основано на том, которое использует Раса. Я оставлю участникам Гонки подробные инструкции о том, как за вами ухаживать, какие инъекции делать вам, когда вы придете в себя, при какой температуре вас хранить и так далее. И я пожелаю вам удачи. Я надеюсь, что это сработает. Вы знаете, мы все еще учимся”. “Да, я это понимаю”, - сказал Кассквит. “Чтобы увидеть Дом, я бы пошел почти на любой риск. Я не боюсь. Делай то, что тебе нужно. — Она легла на коврик для сна.

Раса делала инъекции с помощью спрея под высоким давлением, который безболезненно проникал в чешуйчатые шкуры. Большие Уроды использовали полые иглы. Они жалили. Кассквит начала рассказывать об этом врачу, но мир вокруг нее замедлился, и это больше не казалось важным. Флуоресцентные лампы над головой замигали, а затем погасли.

Глен Джонсон и Микки Флинн парили в диспетчерской Льюиса и Кларка. Стекло в окнах с широким обзором было обработано, чтобы убрать отражения, оставив им великолепный вид на местные астероиды — довольно многие из которых теперь имели американские установки или, по крайней мере, двигатели, достаточные для того, чтобы вывести их с орбиты — и гораздо больше звезд, чем они увидели бы из-под толстой мантии воздуха Земли. Небо было черным — не просто иссиня-черным, а абсолютно черным.

“Мы провели здесь чертовски много времени”, - заметил Джонсон ни о чем конкретном. Он был худощавым мужчиной лет шестидесяти; поскольку последние двадцать лет он провел в невесомости, его кожа не сморщилась и не обвисла, как это было бы в гравитационном поле. Конечно, за все приходится платить. Если бы ему сейчас пришлось много терпеть из-за гравитации, это убило бы его в кратчайшие сроки.

“Мы вызвались добровольно”, - ответил Флинн. Он округлился под действием силы тяжести; теперь он был круглее, но и не так сильно провисал. С достоинством он поправил себя: “Во всяком случае, я вызвался добровольно. Ты спрятался.”

“Я был в шоке”. Джонсон говорил это с тех пор, как поднялся на борт "Льюиса и Кларка". Тогда корабль все еще находился на околоземной орбите, и он инсценировал неисправность своего орбитального патрульного корабля, чтобы дать себе благовидный предлог выяснить, что с ним происходит. Единственная проблема заключалась в том, что комендант думал, что он шпион, держал его на борту, чтобы убедиться, что он не сможет никому доложить, и не доверял ему с того дня и по сей день.

Флинн послал ему мягкий, похожий на взгляд Будды взгляд — за исключением того, что в глазах Будды наверняка было гораздо меньше первородного греха, чем у Микки Флинна. “А что бы ты сделал, если бы тебя там не было?” — спросил он. “Может быть, что-нибудь честное? Дай мне возможность усомниться”.

Прежде чем Джонсон смог собраться с духом, которого требовало такое замечание, интерком на потолке проревел: “Полковник Джонсон, немедленно явитесь в комендатуру! Полковник Глен Джонсон, немедленно явитесь в комендатуру!”

“Вот, видишь?” — сказал Флинн. “Он наконец-то поймал тебя с твоей рукой в банке из-под печенья. Из воздушного шлюза вы выходите без скафандра или скутера. Было приятно познакомиться с тобой. Можно мне пинту бурбона, которую ты припрятал?”

“Ха! Разве я не желаю!” — воскликнул Джонсон. Кораблей с Земли было мало, и они находились далеко друг от друга. Он не мог вспомнить, когда в последний раз пробовал виски. Время от времени кто-то готовил неофициальный алкоголь — в высшей степени вопреки правилам — на борту "Льюиса и Кларка". Это было хорошо, но это было не то же самое.

“Полковник Джонсон, немедленно явитесь в кабинет генерал-лейтенанта Хили!” Интерком не собирался сдаваться. “Полковник Глен Джонсон, немедленно явитесь в кабинет генерал-лейтенанта Хили!”

“Ну, я ухожу", — покорно сказал Джонсон.

“Я знал это”, - ответил Флинн, как обычно невозмутимый.

Фыркнув, Джонсон выскользнул из рубки управления и направился к логову коменданта недалеко от сердца корабля. В коридорах были поручни, чтобы члены экипажа могли передвигаться по ним плечом к плечу. Льюис и Кларк никогда не носили бананов, что показалось Джонсону позором. Зеркала там, где пересекались коридоры, помогали предотвращать столкновения, и это хорошо — вы могли двигаться довольно быстро, достаточно быстро, чтобы столкнуться с кем-то еще, также идущим на максимальной скорости, совсем не шутка.

“Полковник Джонсон, доложите…” Интерком продолжал реветь до тех пор, пока Джонсон не ворвался в кабинет коменданта. К тому времени он замедлился настолько, чтобы не растянуть запястья, когда остановился, схватившись за дальний край стола генерал-лейтенанта Хили.

Он отдал честь. Комендант оставался приверженцем военной вежливости здесь, в космосе, где для всех остальных это не имело ни малейшего значения. “Докладываю, как было приказано, сэр”, - сладко сказал Джонсон.

“Да”. генерал-лейтенант Чарльз Хили ответил на приветствие. Джонсону он не понравился с первого взгляда, и фамильярность не сделала коменданта более привлекательным. У Хили было лицо, которое могла полюбить только щелкающая черепаха: круглое, драчливое и плетеное. У него тоже была манера кусающейся черепахи. Он кусал часто, он кусал сильно, и ему не нравилось отпускать. Пристально глядя на Джонсона, он потребовал: “Когда американский звездолет полетит, как бы вы хотели быть одним из пилотов на его борту?”

Джонсон уставился на него в ответ. Хили не шутил. Он никогда не шутил. Насколько мог судить Джонсон, при рождении ему хирургически удалили чувство юмора, и операция прошла с ошеломляющимуспехом. По логике вещей, это означало, что сейчас он не шутил. Учитывая все проблемы, которые возникли у него и Джонсона, пилот все еще не верил своим ушам. “Боже мой, сэр, — выпалил он, — кого я должен убить, чтобы получить эту работу?”

“Сам", — ответил Хили, все еще твердым, ровным голосом "бери или оставляй", который он обычно использовал. По всем признакам, он тоже не шутил на этот счет.

“Сэр?” Это был самый важный вопрос, который собирался задать Джонсон, независимо от того, как сильно он хотел узнать больше.

"Себя — может быть”. Хили звучал так, как будто он не хотел разгибаться даже настолько сильно. Еще более неохотно он объяснил: “Холодный сон. Если ты не собираешься быть слишком старым к тому времени, когда корабль наконец взлетит, тебе лучше пойти ко дну прямо сейчас. Это все еще новая техника — никто не уверен, что вы проснетесь к тому времени, когда доберетесь туда, где вы нужны”. Он говорил с каким-то мрачным удовольствием.

“Почему я, сэр?” — спросил Джонсон. “Почему не Флинн или Стоун? Они оба старше меня”. Никто не предполагал, что у Льюиса и Кларка будет три пилота. Если бы он невольно не присоединился к команде, корабля бы не было.

“Это было бы дополнением к ним, а не вместо”, - сказал Хили. “Две причины, по которым я вообще взял тебя с собой. Во-первых, ты лучший из нас в тонком маневрировании. Все это время в орбитальных полетах и разъездах взад и вперед на скутере означает, что вы должны быть. Вы утверждаете обратное?” Он с вызовом нахмурился.

“Нет, сэр”. Джонсон не стал указывать на то, что пилотирование звездолета отличалось от всего, что он делал раньше. Пилотирование звездолета отличалось от всего, что кто-либо делал раньше.

Хили продолжил: “Вторая причина в том, что вы будете на льду и никому не будете мешать с того момента, как погрузитесь под воду, до тех пор, пока снова не проснетесь — если вы снова проснетесь. И тогда ты будешь за много световых лет от дома — слишком много даже для тебя, чтобы попасть в большие неприятности.” Хмурый взгляд стал еще глубже. “Я надеюсь".

“Сэр, единственное место, где я когда-либо создавал проблемы, ” это в вашем сознании". Джонсон настаивал на этом с тех пор, как поднялся на борт "Льюиса и Кларка". Хотя это было не совсем правдой, это был его билет, чтобы продолжать дышать.

По тому, как генерал-лейтенант Хили посмотрел на него, он задался вопросом, сколько стоит этот билет. “Ты лживый сукин сын", ” решительно сказал Хили. “Вы думаете, я верю, что в вашей капсуле произошел настоящий электрический сбой? Думаешь, я не знаю, что ты разговаривал с Сэмом Йигером до того, как сунул свой нос в наши дела?”

Лед, который не имел ничего общего с холодным сном, пробежал по спине Джонсона. “Почему я не должен был говорить с ним?” — спросил он, поскольку отрицать это было явно бессмысленно. “Он всего лишь лучший эксперт по Ящерицам, который у нас есть. Когда я занимался орбитальным патрулированием, мне нужна была такого рода информация.”

“Он был таким экспертом по чертовым Ящерицам, что превратил их в Иуду”, - свирепо сказал Хили. “Насколько я знаю, ты бы сделал то же самое. Кровь Индианаполиса на его руках".

Сколько крови Ящериц на наших руках? Джонсон удивлялся про себя. Мы напали на них, напали без предупреждения — и мы напали на колонистов в холодном сне, а не на военно-морскую базу. Он начал указывать на это Хили, но потом задержал дыхание. Какой смысл? Комендант не стал его слушать. Хили никогда никого не слушал.

Сделав глубокий сердитый вдох, трехзвездочный генерал продолжил: “И я скажу тебе еще кое-что, Джонсон. Твой драгоценный Йигер тоже в эти дни на льду.”

“На льду? Как в холодном сне?” Глен Джонсон понял, что вопрос был глупым, как только эти слова слетели с его губ.

“Да, как в холодном сне”. Хили кивнул. “Если бы он не решил этого сделать, он мог бы оказаться на льду каким-то другим способом”. Его глаза сами по себе были холодны как лед — или, может быть, немного холоднее.

Больше он ничего не сказал. Он просто ждал. Чего он ждет? Джонсон задумался. Ему не пришлось долго раздумывать. Он ждет, чтобы убедиться, что я точно знаю, о чем он говорит. Выяснение этого тоже не заняло много времени. Медленно Джонсон спросил: “Сэр, вы хотите сказать, что я могу оказаться на льду каким-то другим способом, если не лягу в холодный сон?”

“Я этого не говорил", — ответил Хили. “Я бы так не сказал. Ты это сказал. Но теперь, когда вы это сказали, вам лучше подумать об этом. Тебе тоже лучше не думать об этом слишком долго.”

Множество способов попасть в несчастный случай на Земле. Еще больше способов завести его здесь, в космосе. Захотят ли люди из команды помочь мне попасть в несчастный случай? Джонсону даже не нужно было задумываться об этом. У генерал-лейтенанта Хили на борту было много людей, которые подчинялись приказам только потому, что это были приказы. Джонсон был чертовски хорош в том, что делал, и у него было несколько друзей, но он не мог бодрствовать двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Он не мог постоянно следить за всем оборудованием, которым ему, возможно, придется пользоваться. Если бы Хили хотел его смерти, он был бы мертв, и в кратчайшие сроки.

Что означало… “Ты уговорила меня на это”, - сказал он. “Вы чертовски убедительны, сэр, вы знаете это?”

“Так рад, что ты доволен”, - сказал Хили с неприятной ухмылкой. “И просто подумай обо всех интересных вещах, которые ты увидишь за одиннадцать световых лет отсюда”.

“Я думаю обо всех вещах, которые я никогда больше не увижу”, - ответил Джонсон. Хили ухмыльнулся, выражение особенно отвратительное на его жестком, подозрительном лице. Джонсон продолжал: “Я думаю, что больше всего я буду рад никогда больше не видеть тебя. Сэр. — Он оттолкнулся и выскользнул из кабинета коменданта. Если они все равно собирались повесить его завтра, какое значение имело то, что он сказал сегодня?

Оказалось, что это будет не завтра. Доктор прилетел с Земли, чтобы сделать грязную работу. Прикинув стоимость этого, Джонсон понял, как сильно они хотели, чтобы он был на льду и направлялся на Тау Кита. Все, что пришло на ум, было: Если бы не честь этого дела, я бы предпочел пройтись пешком.

“Вы готовы?” — спросила врач, привлекательная женщина по имени Бланшар.

“Если я скажу ”нет", ты развернешься и пойдешь обратно?" — спросил Джонсон.

Она покачала головой. “Не я. Я просто буду держать тебя и все равно буду лечить”. Она тоже могла бы это сделать. Вся работа в корабельном спортзале и на велотренажере не могла компенсировать то, что Джонсон последние двадцать лет находился вне поля тяготения. Доктор Бланчард, несомненно, был сильнее его.

Он закатал рукав и обнажил руку. “Делай все, что в твоих силах”.

Она так и сделала. Сначала ему стало жарко, потом затошнило, потом закружилась голова. Его сердце замедлилось в груди, мысли замедлились в голове. Должно быть, вот на что похожа смерть, понял он. Что-то пошло не так — или правильно? Он вообще перестал думать, прежде чем смог закончить формулировать вопрос.

Джонатан Йигер начал брить голову, когда был подростком. Это делало его больше похожим на Ящерицу, и он ничего так сильно не хотел, как быть как можно больше похожим на представителя мужской Расы. Он все еще брил голову здесь в 1994 году, хотя уже не был подростком; в декабре прошлого года ему исполнилось пятьдесят лет. Гонка тоже по-прежнему завораживала его. Он построил хорошую карьеру на этом увлечении.

Его отец погрузился в холодный сон семнадцать лет назад. Большинство людей думали, что Сэм Йигер мертв. Даже сейчас о холодном сне мало говорили. Еще в 1977 году это было на одну ступень выше, чем совершенно секретно. Из тех немногих, кто знает об этом в наши дни, еще меньше знают, что он существовал так долго.

Проверяя входящие электронные сообщения на своем компьютере, Джонатан что-то пробормотал себе под нос. Бормотание было не особенно радостным. По сей день люди редко думали о нем как о Джонатане Йигере, эксперте по Гонкам. Они думали о нем как о сыне Сэма Йигера. Даже для мужчин и женщин Расы, для которых семья была гораздо более хрупкой, чем для людей, он был детенышем Сэма Йигера так часто, как нет.

”Нечестно", — тихо сказал он. Он разбирался в ящерицах так же хорошо, как и любой другой дышащий. Никто никогда не жаловался на его способности. Беда была в том, что у его отца было нечто большее, чем способности. У его отца были совершенно правильные инстинкты, чтобы мыслить как представитель мужской Расы, инстинкты, которые приравнивались к гениальности узкоспециализированного рода. Даже Ящерицы признавали это.

По каким бы то ни было причинам происхождения, характера и темперамента Джонатан не обладал теми же инстинктами. Он был экспертом. Он был чертовски хорош в том, что делал. Это было не то же самое. Из-за этого он застрял в роли сына Сэма Йигера. Он был бы сыном Сэма Йигера до самой его смерти.

“Что нечестно?” — спросила Карен у него за спиной.

Он развернулся на стуле. “О, привет, дорогая", — сказал он своей жене. “Ничего, на самом деле. Просто собираю шерсть. Я не знал, что ты здесь.”

Карен Йигер покачала головой. Ее медно-рыжие волосы мотались взад и вперед. Она была почти его ровесницей; в эти дни ей помогали сохранять волосы рыжими. “Не говори глупостей", ” резко сказала она. “Мы знаем друг друга со средней школы. Мы женаты почти тридцать лет. Ты думаешь, я не могу сказать, когда тебя что-то гложет?” Она закончила фразу вопросительным покашливанием, почти автоматически; она была таким же экспертом по ящерицам, как и он.

Джонатан вздохнул. “Ну, ты не ошибаешься". Больше он ничего не сказал.

Ему и не нужно было этого делать. Карен набросилась на него. “Ты снова позволяешь своему отцу унижать тебя, не так ли?”

Более чем немного пристыженный, он кивнул. “Да, наверное, так оно и есть”. “Тупой”. Она не колебалась, вынося свой вердикт. “Тупой, тупой, тупой, с большой буквы Д.” На этот раз она добавила выразительный кашель. “Ты здесь. Это не так. Он был хорош. Как и ты. — За этим последовал еще один выразительный кашель.

“Он был лучше, чем хорош, и ты это знаешь”. Джонатан подождал, хватит ли у нее смелости сказать ему, что он ошибался.

Она этого не сделала. Он хотел, чтобы она это сделала. Она сказала: “В наши дни ты так же хорош, как и любой другой в этом бизнесе. Я не лгу тебе, Джонатан. Если кому-то и следует знать, так это мне.”

Вероятно, она была права насчет этого. Это заставило Джонатана почувствовать себя немного лучше. “Я больше не весенний цыпленок", ” сказал он. “Я не весенний цыпленок, и я все еще нахожусь в тени своего отца. Я тоже не знаю, смогу ли я когда-нибудь выбраться из этого.”

“Я тоже нахожусь в его тени”, - сказала Карен. “Любой, кто имеет какое-либо отношение к Гонке в наши дни, находится в его тени. Я не вижу, что мы можем с этим поделать".

Джонатан смотрел на это иначе. Он всегда представлял себе тень Сэма Йигера только над собой. Какой сын выдающегося отца — особенно сын, работающий по той же специальности, — этого не делает? Неохотно он сказал: “Может быть”. “Может быть, ничего. Это правда". Карен произнесла последнее слово на языке Ящериц и добавила еще один выразительный кашель. Она продолжила: “И Микки, и Дональд думают, что ты довольно горячая штучка”.

Он не мог этого отрицать, потому что это было очевидной правдой. Две Ящерицы, воспитанные как люди, относились к нему так же серьезно, как когда-либо относились к его отцу. То, что теперь они были взрослыми, удивило Джонатана не меньше, чем то, что один сын учился в аспирантуре Стэнфорда, а другой — на младшем курсе Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Мальчики оба изучали Гонку; эта страсть перешла к третьему поколению. Будут ли они когда-нибудь думать обо мне так, как я думаю о своем старике? Джонатан задумался.

Он не пытался ответить на вопрос. Просто позировать было достаточно сложно. Чтобы не думать об этом, он сказал: “Микки и Дональд оказались не так уж плохи. Конечно, мы не могли изолировать их от других Ящериц так же сильно, как Раса изолировала человека, которого они вырастили в стиле Ящерицы”.

”Хорошо", — натянуто сказала Карен. Джонатан знал, что совершил глупость, сославшись на Кассквит, даже если он не назвал ее по имени. Тридцать лет назад он познакомил ее с человечеством и со многими вещами, которые делали люди. Это чуть не стоило ему Карен, хотя он все еще не думал, что во всем этом была его вина. Он не планировал подниматься и посещать Кассквит как раз в то время, когда разразилась война между Расой и Рейхом. Это продержало его там с ней намного дольше, чем он ожидал, и позволило отношениям между ним и Кассквитом стать более сложными и интимными, чем он думал.

Карен выглядела так, словно тоже собиралась сказать что-то еще. Она не позволила ему полностью сорваться с крючка из-за Кассквита, не после всего этого времени. То, что сама Кассквит годами пребывала в холодном сне и, вероятно, уже возвращалась Домой, не имело ни к чему отношения, по крайней мере, для Карен.

Прежде чем ссора успела разгораться по-настоящему, на столе Джонатана зазвонил телефон. Спасен звонком, подумал он и чуть не сказал это вслух. Однако вместо этого он просто поднял трубку. “Джонатан Йигер слушает”.

“Привет, Игер”. Голос на другом конце провода не представился. В нем было столько власти, что в этом не было особой необходимости. “Вы случайно не знакомы с адмиралом Пири?”

Лед и пламя пронзили Джонатана насквозь. Не так уж много людей знало об адмирале Пири. Официально он не был одним из них. Неофициально… Неофициально все, кто занимал первое место среди американских экспертов по этой гонке, истекали слюной с тех пор, как это имя просочилось наружу. “Да, сэр", ” сказал Джонатан. “Я слышал об этом”. Он не сказал, как, когда, где и кем может быть адмирал Пири; не сказал, насколько безопасна телефонная линия.

Авторитетный голос на другом конце провода сказал то, что он больше всего хотел услышать с тех пор, как это имя начали обсуждать: “Тогда как бы вы хотели оказаться на борту?”

И Джонатан сказал то, что он уже давно решил, что скажет: “Ты приглашаешь Карен и меня обоих, верно?”

Почти полминуты он не получал ответа. Затем голос, внезапно показавшийся не таким авторитетным, сказал: “Я свяжусь с вами по этому поводу”. Щелчок. Линия оборвалась.

“Что все это значит?” — спросила Карен. “Приглашаешь нас куда?”

“ На борту ”Адмирала Пири", — ответил Джонатан, и ее глаза расширились. Затем он сказал то, чего ему не хотелось бы делать: “Пока что звонок только для меня”. “О”. Он смотрел, как она сдувается, ненавидя то, что видел. Она сказала: “Вот почему ты спросил, было ли это для нас обоих”.

“Да". Он кивнул, затем глубоко вздохнул. Они никогда не говорили об этом, вероятно, потому, что это было слишком близко к кости. Последние несколько лет Джонатан часто думал об этом. Это тоже должно было быть у Карен. Он сказал: “Если они скажут, что это только я, я не пойду. Мне не нужно видеть Дом настолько сильно, чтобы развестись, чтобы сделать это, и ты заслуживаешь поездки так же сильно, как и я”. “Они так не думают”, - с горечью сказала Карен. Она поцеловала его, а затем спросила: “Ты уверен в этом? Если ты сейчас скажешь ”нет", у тебя никогда не будет другого шанса."

“Я уверен”, - сказал он, и так оно и было — почти. “Некоторые вещи не стоят такой цены, вы понимаете, что я имею в виду?”

“Я знаю, что ты милая, вот что я знаю”, - сказала Карен. “Что сказал этот человек, когда вы сказали ему это?”

“Он сказал: "Я тебе перезвоню", а потом повесил трубку".

“Это мало о чем нам говорит, не так ли?”

“Это ни черта нам не говорит”, - ответил Джонатан. “Если он перезвонит с хорошими новостями, он перезвонит. И если он перезвонит с плохими новостями или не перезвонит — что ж, закрывайте, но без сигары. Вот как я хочу, чтобы это было, дорогая. Мне нравится быть замужем за тобой.”

“Ты должен”, - сказала Карен, а затем посмотрела в окно на другую сторону улицы, чтобы ей больше ничего не пришлось говорить. На мгновение Джонатан вообще этого не понял. Потом он это сделал и не знал, смеяться ему или злиться. Да, Кассквит, вероятно, прямо сейчас направлялся Домой. Карен имела в виду, что он упускал шанс увидеть ее вместе с шансом увидеть мир Расы.

Он хотел напомнить ей, что прошло тридцать лет с тех пор, как между ним и Кассквитом было что-то, кроме электронных сообщений, десять лет с тех пор, как сама Кассквит погрузилась в холодный сон. Он хотел, но не более чем через мгновение решил, что будет лучше, если он этого не сделает. Даже сейчас, чем меньше он говорил о Кассквите, тем лучше.

“Этот человек сказал, сколько времени пройдет, прежде чем он вернется к вам?” — спросила Карен.

”Нет.“ Джонатан покачал головой. “Ничего не остается, как ждать”.

“В любом случае, там будет…” Карен замолчала как раз вовремя, чтобы возбудить любопытство Джонатана.

“Быть чем?” — спросил он. Она не ответила. Когда она все еще не ответила, он сам вопросительно кашлянул. Ящеры считали это варварством, но в наши дни люди делали это постоянно, независимо от того, использовали ли они язык Расы, английский или — как слышал Джонатан — русский. Но Карен просто продолжала стоять там. Джонатан укоризненно кудахтнул — человеческий звук. “Давай. Покончи с этим.”

Неохотно она сказала: “В любом случае, на ”Адмирале Пири" будет Егерь".

"ой. Да. Правильно.” Это приходило Джонатану в голову и раньше, но не так давно. Его смех был не совсем приятным. “Папа уже некоторое время на льду. Мы намного ближе по возрасту, чем были раньше. Интересно, как это будет происходить. Я не знаю, причина ли это хотеть уйти или причина остаться там, где я есть”. “Ты не откажешься, если тебе дадут то, что ты хочешь”, - сказала Карен. “Тебе лучше не делать этого, потому что я тоже хочу пойти".

“Мы должны подождать и посмотреть, вот и все”, - снова сказал Джонатан.

Мистер Авторитетный не перезванивал в течение следующих трех дней. Джонатан подпрыгивал каждый раз, когда звонил телефон. Всякий раз, когда это оказывался продавец, или друг, или даже один из его сыновей, он чувствовал себя обманутым. Каждый раз, отвечая на него, он испытывал искушение сказать: "Джонатан Йигер". Не могли бы вы, ради Бога, сбросить вторую туфлю?

Потом он начал верить, что другой ботинок не упадет. Может быть, мистер Авторитетный больше не мог с ним возиться. Множество других людей не стали бы ставить никаких условий. Множество других людей убили бы — в самом буквальном смысле этого слова — за такой звонок.

Джонатан уже почти потерял надежду, когда человек с властным голосом все-таки перезвонил. “Хорошо, Игер. Вы заключили сделку — вы оба. — Он снова повесил трубку.

“Мы внутри!” — крикнул Джонатан. Карен вскрикнула.

Мы внутри. Карен Йигер и представить себе не могла, что два маленьких слова могут привести к стольким осложнениям. Но они это сделали. Погружение в холодный сон было очень похоже на смерть. Со многих точек зрения это было в точности похоже на смерть. Ей пришлось закончить свои дела и дела своего мужа, как будто они не собирались возвращаться. Она знала, что однажды они могут это сделать. Однако, если бы они это сделали, мир, в который они вернулись, так же отличался бы от того, который они знали, как сегодняшний мир отличался от того потерянного и исчезнувшего времени до прихода Ящеров.

Сыновья Йигеров восприняли эту новость со странной смесью скорби и ревности. “Мы тебя больше никогда не увидим”, - сказал Брюс, их старший сын, который приехал из Пало-Альто, когда узнал о том, что происходит.

“Никогда не говори "никогда"", — ответила Карен, хотя очень боялась, что он был прав. “Ты не можешь сказать, что произойдет”.

“Я бы тоже хотел пойти”, - сказал Ричард, их младший сын. “Адмирал Пири! Ух ты!” Он посмотрел на потолок, как будто мог видеть звезды прямо сквозь него. Брюс кивнул. Его лицо тоже было полно звезд.

“В один прекрасный день вы, возможно, найдете причину погрузиться в холодный сон”, - сказала им Карен. “Если ты это сделаешь, то лучше бы это было хорошо. Если ты уходишь под воду, когда ты молод, ты остаешься молодым, пока идешь, ты делаешь все, что делаешь, когда попадаешь туда, ты возвращаешься в холодный сон — и все, кто был молод с тобой, когда ты ушел, будут старыми к тому времени, когда ты вернешься. Все, кроме тебя”. “А если ты не молод?” — неосторожно спросил Ричард.

Карен тоже думала об этом. “Если вы не молоды, когда начинаете, — сказала она, — вы все равно можете делать то, что вам нужно, и возвращаться снова. Но большая часть того, что ты оставил позади, исчезнет, когда ты это сделаешь.”

Иногда — часто — она жалела, что сделала такие расчеты. Раса летала между звездами в течение тысяч лет. "Адмирал Пири" стал бы первой попыткой для человечества. Он был не так быстр, как звездолеты Ящеров. Поездка туда и обратно до Дома и обратно поглотила бы по меньшей мере шестьдесят пять лет реального времени.

Она посмотрела на своих сыновей. Брюс был рыжим, как и она. Волосы Ричарда были темно-русыми, как у Джонатана. Вряд ли кто-нибудь в их поколении брил голову; для них это было чем-то вроде того, что делали старики. Но если бы она и Джонатан вернулись на Землю через шестьдесят пять лет, они бы не сильно постарели, несмотря на все их путешествия, и их мальчики были бы старыми, старыми мужчинами, если бы они вообще остались в живых.

Карен крепко обняла их, каждого по очереди. “О, мама!” — сказал Ричард. “Все будет хорошо. Все будет хорошо". Он был в том возрасте, когда еще мог в это верить — не только верить, но и принимать как должное.

"Хотела бы я это сделать", — подумала Карен.

Она не только должна была сообщить эту новость детям своей плоти, но и рассказать об этом Дональду и Микки. Она была там, когда две Ящерицы вылупились из яиц, хотя отец Джонатана на самом деле этого не одобрял. Она помогала Джонатану заботиться о них, когда они были маленькими, и они с Джонатаном растили их с тех пор, как Сэм Йигер погрузился в холодный сон. Они были ей почти так же дороги, как Брюс и Ричард.

По календарным годам они были старше ее человеческих сыновей. Она не была на сто процентов уверена, как много это значит. Ящерицы росли очень быстро, когда вылуплялись, но после этого они старели медленнее, чем люди. Некоторые из важных мужчин, пришедших с флотом завоевания, все еще были заметны сегодня, более пятидесяти лет спустя. Это не относилось ни к одному человеческому лидеру, который был рядом в 1942 году. Даже Вячеслав Молотов, который, казалось, был готов продолжать вечно, уже восемь лет как умер. Он надеялся на сотню, но набрал только девяносто шесть.

Две Ящерицы поднялись, когда люди молча слушали, как она объясняла, что произойдет. Когда она закончила, они повернули свои глазные башенки друг к другу, как будто раздумывая, кто из них должен что-то сказать. Как обычно, Дональд был тем, кто сказал: “Значит, мы собираемся отправиться туда и жить сами по себе?”

“Не сразу”, - ответила Карен. “Может быть, позже. Вам придется подождать и посмотреть. А пока найдутся другие люди, которые примут тебя.”

Ей не нравилось не говорить им всей правды, но у нее не хватало на это духу. Вся правда заключалась в том, что кто-то будет присматривать за ними до конца их жизни, какой бы долгой она ни оказалась. Раса уже знала о них. По самой природе вещей некоторые секреты не могут длиться вечно. Протесты Ящериц были приглушены. Учитывая Кассквит, их протесты не могли быть ничем иным, как приглушенными.

Карен не хотела думать о Кассквите. Чтобы не думать о китаянке, выросшей на Ящерицах, она снова обратила свое внимание на двух Ящериц, выросших в Америке. “Что вы, ребята, думаете? Ты готов попробовать жить самостоятельно?”

“Черт возьми, да”. К ее удивлению, это был не Дональд. Это был Микки, самый маленький и большую часть времени более застенчивый из этой пары. Он продолжал: “Мы можем это сделать, пока у нас есть деньги”.

“Мы можем работать, если придется”, - сказал Дональд. “Мы не глупы и не ленивы. Мы хорошие американцы".

“Никто никогда не говорил, что ты глупый или ленивый. Никто никогда так не думал, — ответила Карен. Некоторые ящерицы были глупы. Другие делали не больше, чем было необходимо, а иногда и не все. Но ее чешуйчатые приемные дети всегда были очень сообразительными и очень активными.

“А как насчет того, чтобы быть хорошими американцами?” Рот Микки придавал его английскому слегка шипящий привкус. В остальном это была чистая Калифорния. “Мы такие, не так ли?” В его голосе звучала тревога.

“Конечно, это так”, - сказала Карен, и это было правдой. “Это одна из причин, почему кто-то поможет позаботиться о тебе — потому что ты был таким хорошим”.

Микки казался успокоенным. Дональд этого не сделал. “Разве американцы не должны заботиться о себе сами?” он спросил. “Это то, чему мы научились, когда ты и дедушка Сэм учили нас”.

“Ну… да". Карен не могла этого отрицать. “Но вы не просто американцы, вы знаете. Ты, э-э, особенный.”

"почему?” — спросил Дональд. “Потому что у нас мало денег?”

Он громко рассмеялся, что показало, насколько он был настоящим американцем: Раса так не поступала, когда ее забавляли. Карен тоже засмеялась. Вопрос прозвучал как гром среди ясного неба и поразил ее прямо в самое сердце.

Однако она должна была ответить ему. “Нет, не потому, что ты маленький. Потому что ты — это ты”. “Может быть, будет интересно посмотреть Дом”, - сказал Микки. “Может быть, мы тоже могли бы поехать туда на днях”.

В его голосе звучала тоска? Карен так и думала. Она не думала, что может винить его. Кассквит иногда проявлял страстное желание спуститься на Землю и посмотреть, на что это похоже. Карен не жалела, что Кассквиту не пришлось потакать этой тоске. Беспокойство о болезнях, к которым у нее не было иммунитета, удерживало ее на орбитальном звездолете до тех пор, пока она не погрузилась в холодный сон. Те же самые опасения вполне могут быть применимы в обратном порядке к Микки и Дональду.

Как только эта мысль пришла Карен в голову, Дональд сказал: “Держу пари, Ящерицы могли бы сделать нам прививку, если бы мы когда-нибудь захотели уйти”.

“Может быть, они могли бы”, - сказала Карен, удивленная тем, что он назвал Расу так вместо ее настоящего названия. Она сомневалась, что правительство США когда-нибудь позволит ему и Микки уехать, даже если бы они захотели. Это было несправедливо, но, скорее всего, так все и было. Она продолжила: “Однако сейчас, пока все не уладится, как ты думаешь, ты можешь остаться здесь с Брюсом и Ричардом?” Стэнфорд пообещал ее старшему сыну зачет в аспирантуре, по крайней мере, за год сидения за ящерицами. Где он мог получить лучший опыт общения с Гонкой, чем здесь?

“Конечно!” — сказал Микки, и Дональд кивнул. Микки добавил: “Это будет самая горячая холостяцкая квартира в городе".

Это заставило Карен снова беспомощно хихикнуть. До тех пор, пока Микки не встретил представительницу Расы в течке и не испустил феромоны, его интерес к противоположному полу был чисто теоретическим. Но, поскольку он был воспитан как человек, он не думал, что так должно быть. А Брюсу и Ричарду понравилась бы горячая холостяцкая берлога. Их интерес к самкам своего вида был чем угодно, только не теоретическим.

Сомнение терзало Карен. Стоило ли это того, уйти, как будто умирая (и, возможно, умирая по правде — ни холодный сон, ни адмирал Пири нельзя было назвать совершенными даже по человеческим меркам, не говоря уже о более суровых, которые использовала Раса) и оставив всех людей, которые имели для нее значение (в которых она включала как людей, так и Ящериц), на произвол судьбы? Было ли это?

Сомнение длилось недолго. Если бы она не хотела, не жаждала узнать как можно больше об этой Расе, разве она начала бы изучать ее все эти годы назад? Она покачала головой. Она знала, что не стала бы этого делать, так же как и Джонатан.

Нет, больше всего на свете она хотела попасть на борт "Адмирала Пири". Она хотела бы уехать и вернуться через несколько недель, а не через промежуток времени, который был бы ближе к продолжительности человеческой жизни. Она хотела этого, да, но она также понимала, что не может получить то, чего хочет. Невозможность получить это огорчала ее, заставляла желать, чтобы все было по-другому, но это не останавливало ее.

Наконец настал день, когда все приготовления были сделаны, когда ничего не оставалось делать. Ричард отвез Карен и Джонатана из их дома в Торрансе в самое сердце Лос-Анджелеса. Брюс тоже поехал с нами. Ричард, конечно, отвезет "Бьюик" обратно. Почему нет? Он мог бы использовать это. Даже если бы все прошло идеально и Карен однажды вернулась на Землю и в Южную Калифорнию, "Бьюик" давно бы исчез.

Ричард и Брюс, возможно, тоже ушли. Карен не хотела думать об этом. Это заставило ее начать собираться в лужу, и она не хотела делать этого перед своими сыновьями. Она сжала их и поцеловала. Как и Джонатан, который обычно был более сдержанным. Но это был последний день. Ее муж знал это так же хорошо, как и она. Не смерть, не совсем — во всяком случае, они должны были надеяться, что нет, — но достаточно близко для правительственной работы. Карен рассмеялась. Это была правительственная работа.

Попрощавшись в последний раз, ее сыновья ушли. Если они собирались собраться в лужу, то, вероятно, не хотели, чтобы Джонатан и она это видели. Она потянулась к руке мужа. В то же время он потянулся к ее руке. Его пальцы похолодели, но не от наступившего холодного сна, а от нервов. Она была уверена, что и ее тоже. Ее сердце колотилось со скоростью мили в минуту.

Из-за закрытой двери вышел мужчина в белом халате поверх форменных брюк цвета хаки. “Последний шанс передумать, ребята", ” сказал он.

Карен и Джонатан посмотрели друг на друга. Искушение было налицо. Но она сказала: “Нет”. Ее муж покачал головой.

“Хорошо", ” сказал армейский врач. “Тогда первое, что вам нужно сделать, это подписать около миллиона бланков. Как только вы закончите с этим, мы сможем приступить к настоящему делу.”

Он преувеличивал. Там не могло быть больше полумиллиона бланков. Карен и Джонатан подписывали, подписывали и подписывали. Через некоторое время подписи уже почти не походили на их собственные, как это было бы в конце большой стопки дорожных чеков.

“Что теперь?” — спросила Карен после того, как доктор забрал последний листок бумаги с горизонтальной линией на нем.

“Теперь я могу проделать в тебе дырки”, - сказал он и сделал это. Карен вцепилась в руку Джонатана, пока они оба чувствовали, как действуют наркотики.

“Я люблю тебя", — сонно пробормотал Джонатан. Карен попыталась ответить ему. Она никогда не была до конца уверена, удалось ли ей это.

2

В офис штаб-квартиры Гонки в Каире, которым пользовался Томалсс, вошел Большой Уродец. “Я приветствую вас, старший врач", — сказал психолог. “Хорошо, что ты пришел сюда поговорить со мной”.

“И я приветствую вас, старший научный сотрудник”. Доктор Реувен Русси говорил на языке Расы примерно так же хорошо, как мог бы тосевит. Волосы на его макушке отпали, как это часто случалось со стареющими Крупными Уродцами мужского пола, и то, что у него осталось, было седым.

“Пожалуйста, присаживайтесь”. Томалсс махнул рукой на стул в стиле тосевита, который он принес в офис.

“Я благодарю вас". Русси сел. “Я так понимаю, вы заинтересованы в успехах американских тосевитов в области холодного сна”.

Томалсс использовал утвердительный жест. “Это верно. Я надеюсь, вы поймете, почему этот вопрос вызывает у нас серьезную озабоченность”.

“О, да”. Голова Рувена Русси поднялась и опустилась. То, как он кивнул, было тонким комплиментом Томалссу. Невежественный Большой Уродец использовал бы свой собственный жест, потому что он не знал, что делает Раса. Тосевит, знавший больше, повторил бы жест Расы. Русси, который знал еще больше, знал, что Томалсс был экспертом по Большим Уродствам и поэтому, конечно, понял бы кивок даже там, где другой представитель Расы мог бы и не понять. Врач продолжал: “Я думаю, что они знают достаточно, чтобы летать между звездами. Это то, что вас беспокоит, не так ли?”

“Истина”. Обрубок хвоста Томалсса задергался от волнения. “Но как это может быть так? Прошло всего чуть больше пятидесяти местных лет с тех пор, как мы прибыли на Тосев-3. До этого ни американцы, ни какие-либо другие тосевиты не проявили бы ни малейшего интереса к холодному сну. И им пришлось адаптировать наши методы к своей биохимии, которая далеко не идентична нашей”.

“Каждое ваше слово — правда", ” ответил Рувим Русси. “Я не знаю подробностей их техники. Они держат их в секрете. Но я могу сделать вывод о том, что они знают, по тому, о чем они не говорят. В последнее время они не говорят о многих вещах, достаточно, чтобы молчание, скорее всего, охватило все, что им нужно знать об этом искусстве”.

“Я пришел к аналогичному выводу”, - с несчастным видом сказал Томалсс. “Я надеялся, что ты скажешь мне, что я был неправ. Когда пытаешься выяснить, на что способны тосевиты, худший вывод, который может сделать мужчина этой Расы, обычно недостаточно плох.”

“Я не знаю, что с этим делать", — сказал Большой Уродец. “Но я могу сказать вам, где возникают некоторые различия. Как давно Раса познала холодный сон?”

“Более тридцати двух тысяч наших лет — вдвое меньше ваших", — ответил Томалсс. “Мы разработали его, когда знали, что отправим наш первый флот завоевателей, тот, который привел Работев-2 в Империю. Это было двадцать восемь тысяч лет назад.”

“Ты начал работать над этим… четыре тысячи ваших лет, прежде чем вам это понадобилось. — Русси издал тихий, пронзительный свист. Томалсс уже слышал этот звук раньше; он означал смущение. Собравшись с силами, Большой Уродец сказал: “Это даже дольше, чем я думал. И теперь, конечно, ты принимаешь это как должное.”

“Да, конечно”, - сказал Томалсс, задаваясь вопросом, к чему клонит Русси. “Почему бы нам и нет? Мы в значительной степени усовершенствовали его для первого флота завоевания и с тех пор время от времени вносим небольшие улучшения в этот процесс. Мы хотим, чтобы все работало так хорошо, как только возможно”.

“И вот в чем разница между вами и американцами”, - сказал Реувен Русси. “Все, о чем они заботятся, — это чтобы все работало достаточно хорошо. Кроме того, они тянутся обеими руками — вы бы сказали, всеми пальцами — так, как, кажется, никогда не делала Раса. Добавьте все это вместе с их сильной мотивацией научиться летать от одной звезды к другой, и я не очень удивлен, что они узнали достаточно, чтобы попытаться это сделать ”.

"Смогут ли они… смогут ли они… добиться успеха?” Сказал Томалсс.

“Это, как вы понимаете, всего лишь вопрос моего мнения”, - ответил Большой Уродец. “Однако я бы не хотел ставить против них".

Томалсс тоже не хотел делать ставки против Больших Уродов, как бы ему этого ни хотелось. “Но предположим, что они приедут Домой? Предположим, они наполнят свой корабль имбирем?”

Пожатие плечами Русси было сверхъестественно похоже на то, которое использовал бы мужчина этой Расы. “Предположим, что они это сделают”, - сказал он. “Что ты можешь с этим поделать? Уничтожение их корабля, несомненно, привело бы к началу войны здесь. Вы уверены, что Гонка выиграет его?”

Тридцатью местными годами ранее, во время последнего великого кризиса между Расой и Большими Уродами, ответ на этот вопрос, несомненно, был бы утвердительным. Победа могла бы сделать Тосев-3 в значительной степени непригодным для жизни, но это была бы победа. Однако с тех пор американцы — и русские, и японцы, и даже немцы, которых победила Раса, — многому научились. Кто кого сегодня победит, можно было только гадать. Жалкое шипение Томалсса говорило о том, что он знал это.

Не желая зацикливаться на этом, мужчина сменил тему. “Надеюсь, с вашим отцом все в порядке?” — сказал он, такие вопросы были частью вежливой беседы среди тосевитов.

“Я благодарю вас за то, что вы спросили. Он чувствует себя настолько хорошо, насколько это возможно, учитывая, что ему почти восемьдесят лет”, - ответил Реувен Русси.

Даже удвоение числа, чтобы годы соответствовали годам Дома, не произвело на Томалсс впечатления. Его собственный народ изнашивался медленнее, чем Большие Уроды. Он задавался вопросом, имеет ли бешеный темп, с которым одно поколение сменяло другое на Tosev 3, какое-то отношение к столь же бешеным темпам прогресса здесь. Он знал, что был не первым исследователем Расы, которому пришла в голову такая мысль.

“Я рад это слышать”, - сказал он, возможно, на один удар сердца медленнее, чем мог бы. Он на мгновение перевел один глаз на экран компьютера. “У вас также есть родственник, который сейчас живет в не-империи Соединенных Штатов, разве это не правда?”

“Дэвид Голдфарб живет в Канаде”, - ответил Русси. “Две не-империи похожи друг на друга во многих отношениях. Он тоже достаточно здоров. Он моложе моего отца, но ненамного.”

“Я благодарю вас за исправление", ” сказал Томалсс. В записи говорилось, что Голдфарб жил в Северной Америке, местное название северной части малой континентальной массы. Он предположил, что это означало Соединенные Штаты. Не-империя Канады часто терялась в тени, отбрасываемой ее более густонаселенным, более могущественным соседом. Ему было интересно, что думают об этом канадцы.

“Есть что-нибудь еще, старший научный сотрудник?” — спросил Русси. “Я рассказал вам то, что я знаю, и то, о чем я догадался. Вам должно быть известно, что я официально не связан с Медицинским колледжем Мойше Русси и не был им в течение многих лет. Если вам нужны технические подробности, кто-то, кто прошел там полный курс, или один из ваших собственных экспертов могли бы лучше их предоставить.”

“Я не искал технических подробностей. Я хотел ознакомиться с данными”, - сказал Томалсс. “Вы дали мне это, и я благодарю вас за это".

“Всегда пожалуйста”. Врач-тосевит поднялся, снова возвышаясь над Томалссом и демонстрируя, почему комнаты в штаб-квартире Расы были такого размера, какими они были: изначально они были построены для Больших Уродов. Реувен Русси сухо кивнул и вышел из комнаты для допросов.

Томалсс начал составлять свой отчет. Он подозревал, что никто не обратит на это особого внимания. Это было бы не слишком оптимистично, по крайней мере, с точки зрения Расы. Власть имущие предпочитали оптимизм. Они указали на успешные колонии на Tosev 3 и на то, как животные и растения из Дома распространялись по более теплым регионам этой планеты. Им не нравилось обращать пристальное внимание на продолжающийся технический прогресс тосевитов, так же как им не нравилось вспоминать о восстаниях, которые все еще кипели в Китае и других странах. Но колонистов здесь обучали как солдат. В этом мире было то, что справедливо претендовало на то, чтобы стать постоянным Солдатским Временем, чем-то беспрецедентным в Империи. Власти в какой-то степени признавали реальность, даже если бы им хотелось, чтобы в этом не было необходимости.

Тосев-3 навязал спешку даже Гонке. Томалсс закончил и представил свой отчет с головокружительной скоростью, вернувшись домой. Но он был поражен, когда три дня спустя на экране его компьютера загорелись черты лорда флота Реффета, который отвечал за колонистов. “Я приветствую вас, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал психолог, принимая сидячую версию позы уважения.

“И я приветствую вас, старший научный сотрудник", — ответил Реффет.

“Чему я обязан честью этого звонка?” — спросил Томалсс.

“Американские Большие Уроды запустили то, что может быть только космическим кораблем", — прямо сказал Реффет. “Его курс лежит в общем направлении Домой, хотя и не точно направлен к нашему солнцу”.

”О", — сказал Томалсс. “Ну, мы действительно думали, что этот день в конце концов наступит”.

“Да, но не так скоро", ” сказал Реффет. “Вы понимаете, что это означает, что жители Дома, люди, не имеющие опыта общения с Большими Уродами, теперь должны будут научиться иметь с ними дело и попытаться понять их”.

“Тогда у них будет веселое время, как и у нас, у флота завоевания, и у вас, у флота колонизации”, - сказал Томалсс. “Это может быть даже хорошо для них. Они еще не начали понимать нас, когда мы говорим о том, как обстоят дела на Tosev 3. Теперь они получат необходимый опыт, чтобы сформировать более точное мнение”. Он не сказал "Так им и надо", но эта мысль занимала видное место в его сознании.

Но Реффет сказал: “Такое отношение не годится, старший научный сотрудник. Мы должны предположить, что этот корабль хорошо вооружен. Впервые с тех пор, как Империя была объединена, Дом может оказаться в опасности. Им нужен там кто-то, кто действительно разбирается в тосевитах”.

“Повелитель флота Атвар там", ” сказал Томалсс.

Реффет сердито зашипел. “Повелитель флота Атвар — это катастрофа, которая вот-вот произойдет. Он доказывал это достаточно часто здесь, на Тосеве 3. Нам нужен там кто-то с реальным опытом, а не просто с напыщенным видом. Нам там нужен кто-то вроде тебя, старший научный сотрудник.”

“Я?” Томалсс тоже зашипел в ужасе и тревоге. “Но моя исследовательская программа здесь продвигается так хорошо!”

“Тем не менее, я приказываю вам возвращаться домой”, - сказал Реффет. “Что имеет большее значение, отдельный человек или Раса в целом? Вы сами были заражены безудержным эгоизмом Больших Уродов, которых вы изучаете?”

Поначалу Томалсс счел этот вопрос ужасно несправедливым. Однако чем больше он поворачивал к нему свои глазные башенки, тем более разумным это казалось. В любом случае, у Реффета были полномочия сделать так, как он сказал. Томалсс снова принял почтительную позу. “Ты можешь приказывать мне, Возвышенный Повелитель Флота”.

”Да, я могу", — самодовольно сказал Реффет. “Я могу, и я это сделаю. Уладьте свои дела так быстро, как только сможете. Я хочу, чтобы ты крепко спал на следующем корабле, направляющемся Домой. Я не знаю, когда туда прибудет тосевитский звездолет. Я надеюсь, что вы приедете первым. Я верю, что вы это сделаете; ускорение Больших Уродов было относительно низким. Помните — вы можете напрямую служить самому Императору.” Он опустил свои глазные башенки.

Как и Томалсс. Он счел бы эту честь большей, если бы не годы изучения суеверий тосевитов, ни одно из которых не принимало всерьез культ духов прошлых императоров или почитание, оказываемое живому императору. Невежество Больших Уродов посеяло в нем семена сомнения. Но волнение вскоре изгнало сомнения и колебания. После стольких лет общения с этим варварским миром он наконец-то возвращался Домой! И если он действительно получит привилегию видеть императора — что ж, тем лучше.

Долгое время после того, как Атвар снова проснулся Дома, емуказалось, что солнце выглядит странно на небе. Он привык к звезде Тосев, которая была более горячей и синей. Только гораздо большее расстояние Tosev 3 от его основного источника оставило его с таким холодным климатом.

Теперь, однако, солнце снова казалось ему нормальным. Жизнь на Родине тоже показалась ему странной, когда он очнулся от холодного сна. Этот вывих длился дольше. На самом деле, он не исчез и по сей день. Он изменился, изменился безвозвратно, за время своего пребывания на Тосеве 3.

Перемена заключалась не только в том, чтобы занять видное командное положение. Он был бы рад отложить это в сторону. Но он жил с опасностями, интригами и неожиданностями год за годом. На Родине такие вещи едва ли существовали. Они устарели здесь так давно, что большинство людей забыли, что они когда-либо существовали. Атвар уже давно оставил попытки объяснить их. Он знал, что это безнадежно. С таким же успехом он мог бы попытаться объяснить действие имбиря женщине, которая никогда его не пробовала.

Его рот открылся в сардоническом смехе. Как он и предполагал, контрабандисты привезли джинджер Домой. Трава здесь была баснословно дорогой, что, казалось, только заставляло мужчин и женщин хотеть ее еще больше. Это уже вызвало первые скандалы. Без сомнения, их будет еще больше.

Даже внешний вид вещей здесь изменился. Это по-настоящему встряхнуло его, потому что Дома это было почти беспрецедентно. Но молодым мужчинам и женщинам, казалось, нравилось играть и выглядеть как можно более похожими на Больших Уродов. Они носили накладные волосы, часто такого цвета, который ни один тосевит не мог бы отрастить естественным путем. И некоторые из них даже носили тканевые повязки поверх краски для тела, что казалось уловкой, намеренно разработанной, чтобы вызвать путаницу. Атвар ожидал, что Большие Уроды будут подражать Расе; именно так все и должно было работать. То, что процесс пошел вспять, показалось ему совершенно неестественным.

Командующий флотом никогда ни в чем не был признан виновным. Присутствующие здесь мужчины и женщины бесконечно подвергали сомнению его суждения, но никто и близко не подошел к тому, чтобы проявить преступные намерения. Это показалось многим другим представителям Расы совершенно неестественным. Атвар жил наполовину в позоре: первый командир флота завоевателей, который не был завоевателем.

Он опубликовал свои мемуары. Они не сделали его богатым. Наряду с его пенсией, которую, благодаря щедрости императора, никто из подчиненных не урезал, то, что они заработали, обеспечивало ему комфорт. Он не завоевал никаких новых друзей в правительстве своим титулом — он позвонил им, я Же Вам Говорил.

Мужчинам и женщинам здесь нужно было рассказать. Что касается тех, кто не притворялся Большими Уродами, то Тосев-3 был просто далеким миром, в световых годах и световых годах. Они знали, что завоевание пошло не так, как следовало бы, но они не знали, почему или что это значит. Несмотря на мемуары Атвара, большинство из них, казалось, были склонны винить его.

В наши дни требовалось особое умение обращаться с компьютерами, чтобы выудить свой телефонный код из системы поиска данных. Слишком много мужчин и женщин обладали таким опытом; ему часто звонили чудаки. Поскольку у него их было так много, он не бросился к телефону, когда тот зашипел, требуя внимания. Вместо этого он пошел более смиренной походкой. “Это Атвар. Я приветствую вас, ” сказал он, в то время как его палец был готов немедленно закончить разговор.

Мужчина на другом конце провода сказал: “И я приветствую вас, Возвышенный Повелитель Флота. Это старший планировщик Факарос из Министерства транспорта.”

Краска на теле Факароса подтвердила его титул. “Что я могу для вас сделать, старший планировщик?” — спросил Атвар, невольно заинтригованный. Сейчас у Дома не было Солдатского Времени. Не было никакого Министерства Завоевания. Министерство транспорта, которое курировало обычные космические полеты, подошло так же близко, как и любой другой орган, к тому, чтобы взять на себя ответственность за военные вопросы.

“Мы только что получили сообщение от Tosev 3”, - сказал Факарос. “Большие Уроды из не-империи, известной как Соединенные Штаты”, - он не очень хорошо выговаривал тосевитские слова, — “запустили звездолет. Его очевидное предназначение — Дом.”

“А у них есть?” Шипение Атвара было флегматичным, а не удивленным. “Ну, это был только вопрос времени, хотя это произошло немного раньше, чем я ожидал от них”. Он сделал паузу, чтобы подумать. Радиосообщение с Тосева-3, конечно, должно было пересечь межзвездное пространство. В то время как он пересекал световые годы, то же самое происходило и с кораблем Больших Уродов, на какой-то приличной доле скорости света. “Сколько у нас времени, пока они не доберутся сюда?” он спросил.

“Около сорока лет или чуть больше”, - ответил Факарос. "Мы летим со скоростью примерно в половину скорости света, так что…”

“Скажи мне то, чего я не знаю", — огрызнулся Атвар. “Я сделал это. А у тебя есть?”

“Ну… нет, Возвышенный Повелитель Флота”, - признался Факарос. “Что касается того, чего вы не знаете, то тосевитский корабль, похоже, развивает в среднем около одной трети скорости света. Его общее время в пути между Тосев-3 и Домом составит более шестидесяти лет.”

“Более чем через сорок лет", ” задумчиво произнес Атвар. “Я могу быть здесь, чтобы увидеть это, но, вероятно, не буду. Я уже прожил очень долго. Еще сорок лет — и мы превзойдем все шансы.”

“Это одна из причин, по которой я позвонил вам сегодня”, - сказал Факарос. “Я подумал, не подумаете ли вы о том, чтобы еще раз погрузиться в холодный сон, чтобы вас можно было оживить, когда прибытие Больших Уродов неизбежно. Ты один из экспертов Расы по ним, и…

“Ты признаешь это сейчас, не так ли?” Атвар вмешался. “Мои критики в правительстве — а это значит, что почти все, кроме императора, — тоже это признают?”

“Формально — нет", ” сказал Факарос. “Неофициально… Этот запрос не был бы сделан в отсутствие консенсуса относительно вашей ценности для Расы”.

Атвар знал, что это должно было быть правдой. Тем не менее, он сказал: “Я, знаете ли, не миска с остатками еды, чтобы снова, снова и снова переходить из морозилки в микроволновую печь”.

“Конечно, нет, и мы щедро вознаградим вас за оказанную вами услугу”, - сказал Факарос. “Никогда не сомневайся в этом”.

Атвар слишком долго жил среди Больших Уродов. Всякий раз, когда кто-то говорил ему не сомневаться в чем-то, он сомневался в этом еще больше. Он сказал: “Меня очень мало волнуют деньги. Я действительно забочусь о своей репутации. Если вы пообещаете, что ваши руководители прекратят все нападки на меня, пока я не буду в сознании, чтобы защищаться, я сделаю это. Если нет, то они могут рискнуть с Большими Уродами. Почему они должны беспокоиться? Они уже все знают, не так ли?”

Факарос укоризненно зашипел. “Это неподходящая позиция для мужчины”.

“Мне все равно”, - ответил Атвар. “На мой взгляд, отношение, которое проявили многие в правительстве, является неподобающим. Если они не хотят это менять, я не желаю с ними сотрудничать”.

“Может ли личная просьба самого императора изменить ваше мнение?” — спросил мужчина из Министерства транспорта. “Это можно устроить”.

“Я польщен", — пробормотал Атвар и опустил свои глазные башенки. “Я действительно польщен”. Но он сделал отрицательный жест. “Однако, как бы я ни был польщен, ответ остается отрицательным. У меня есть свои условия. Я изложил их для вас. Если ваши руководители захотят встретиться с ними, хорошо и хорошо. Если они этого не сделают… Если они этого не сделают, старший планировщик, я должен сделать вывод, что они несерьезно хотят моей помощи”.

”Так и есть", — заявил Факарос.

“Тогда пусть они покажут это”. Атвар намеревался быть настолько упрямым и неразумным, насколько мог. Почему нет? Те, кто насмехался над ним — те, кто теперь решил, что он им нужен, — сами были кем угодно, только не разумными.

Факарос испустил долгий, несчастный вздох. Но он сделал утвердительный жест. “Пусть будет так, как ты говоришь, Возвышенный Повелитель Флота. Пусть все будет в точности так, как ты говоришь. Мои доверители не будут высказывать никакого мнения о вас, пока вы находитесь в холодном сне. Они убеждены, что вы нужны Расе”. “Я не уверен, что Раса нуждается в них”, - сказал Атвар.

Факарос снова вздохнул. “Один из них, на самом деле, предсказал, что вы скажете что-то в этом роде. Ваша репутация циника опережает вас. Это то, как ты хочешь, чтобы тебя запомнили?”

Атвар пожал плечами. “Я ожидаю, что меня запомнят. Я также ожидаю, что большинство министров императора будут забыты.”

Факарос раздраженно пошевелился. “Ты несправедлив и невыносим”.

“Сейчас, сейчас”. Атвар погрозил ему когтем. “Никаких оскорблений, заметьте”. “Вы еще не в холодном сне, за исключением, возможно, шеи и выше”, - сказал Факарос.

Вместо того чтобы разозлиться еще больше, Атвар позволил своему рту широко раскрыться в смехе. “Неплохо", ” сказал он. “Совсем неплохо. И да, старший планировщик, я несправедлив и раздражаю. Если бы это было не так, мы бы не наслаждались — если это то слово, которое я хочу — даже таким успехом на Tosev 3, как мы. Пока вы не имели дела с Большими Уродами, вы не знаете, что такое несправедливость и раздражение”.

“Я всего лишь птенец в этих вопросах”, - сказал Факарос. “Я уверен, что вы можете проинструктировать меня”.

Он хотел сказать это с сарказмом. Намеренно игнорируя его тон, Атвар сделал утвердительный жест. “Я уверен, что тоже могу. И если я этого не сделаю, старший Планировщик, то тосевиты сделают это, когда доберутся сюда. Вы можете положиться на это”. “Это то, что касается моих доверителей”, - сказал Факарос. “Ради Расы, Возвышенный Повелитель Флота, я рад, что мы достигли этого соглашения”. Он ничего не сказал о том, что радуется по какой-либо причине, кроме как ради Гонки. Это также позабавило Атвара больше, чем разозлило его. Он снова смеялся, разрывая связь с Факаросом.

Здесь, в отличие от Тосева 3, он мог не торопиться с подготовкой к холодному сну. Одной из приготовлений, которые он сделал, был поиск программного обеспечения по его имени в то время, когда он лежал без сознания. Он намеревался проверить это после того, как его оживят. Если результаты его не удовлетворяли, он был вполне готов позволить правительству разобраться с Большими Уродами без него.

Он отправил Факаросу электронное сообщение, сообщив другому мужчине — и тем, кто стоял за ним, — что он сделал. "Меня это не удивляет", — написал Факарос в ответ. Почему вы должны доверять своим соплеменникам, тем, кто на вашей стороне?

Я действительно верю, написал Атвар. Но доверие должно быть проверено. Это тоже урок Tosev 3. На это он ничего не ответил. На самом деле он этого не ожидал.

Когда он отправился в больницу для лечения холодным сном, тамошний врач спросил его: “Вы проходили эту процедуру раньше?”

”Дважды", — ответил он.

“О”, - сказал врач. “Значит, вы путешествовали между звездами?”

“Вовсе нет”, - сказал ей Атвар. “Мне было все равно, что показывают по телевидению, и поэтому я решил спрятаться подальше, надеясь на улучшение через несколько лет. В первый раз не повезло, поэтому я попробовал второй. Я уверен, что этот третий раз окажется успешным".

Врач бросил на него суровый взгляд. “Я не верю, что ты говоришь серьезно”, - сказала она и выразительно кашлянула, чтобы дать ему понять, насколько сильно она в это не верит.

“Верь во что хочешь", ” сказал ей Атвар. Казалось, она не имела ни малейшего представления о том, кто он такой. В каком-то смысле это раздражало. С другой стороны, это было облегчением. Несмотря на все, что могли сделать телевизионщики и ученые мужи, ему время от времени удавалось скрываться в анонимности. Даже его причудливая раскраска тела значила здесь меньше, чем на Тосеве 3.

“Дайте мне вашу руку, пожалуйста", ” сказал врач. Атвар повиновался. За все время, проведенное на Тосеве-3, ему не приходилось никому подчиняться, пока он не получил повестку о возвращении Домой. Он отдавал приказы. Он их не брал. Теперь он это сделал. Он зашипел, когда струя воздуха взорвала наркотики под его чешуей. Врач вздохнул от его брезгливости. “Ты не можешь сказать мне, что это действительно больно”.

"ой? Почему бы и нет? — сказал он.

Его наградой была еще одна инъекция, и еще одна. Вскоре врач сказал: “Вы очень хорошо переносите процедуру".

"хорошо." Рот Атвара открылся не в смехе, а в огромном зевке. Что бы еще ни сделал с ним врач, он никогда об этом не знал.

Когда Глен Джонсон проснулся, ему понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что он проснулся, и вспомнить, что он погрузился в холодный сон. Однако что-то здесь решительно отличалось от того, как обстояли дела на "Льюисе и Кларке". У него был вес. У него было немного денег — всего пара фунтов, — но это был первый раз, когда у него что-то было с тех пор, как Льюис и Кларк отправились в пояс астероидов. "Адмирал Пири" все время находился под ускорением.

”Вот", — сказала женщина. “Выпейте это”. Доктор Бланшар, подумал он, когда его разум медленно возвращался в голову. Ее зовут доктор Бланчард. Она протянула ему пластиковую выжимную колбу. Жидкость в колбе тоже имела вес, но недостаточный, чтобы она не плескалась там безумно.

На вкус он был как куриный суп — горячий, соленый, жирный и тонизирующий. И он нуждался в восстановлении. Ему было трудно закончить лампочку, хотя она была не очень большой. Сосание и глотание почти лишили его сил. “Спасибо", ” сказал он. “Это было хорошо. Что это было?”

“Куриный бульон”, - ответила она, и он бы рассмеялся, если бы у него хватило сил. Мало-помалу он заметил, что подключен ко множеству электронных мониторов. Доктор Бланчард проверил показания приборов. “Спи, если хочешь”, - сказала она ему. “Это кажется достаточно нормальным”.

“Кажется?” — сказал он, зевая. Он действительно хотел спать. Почему нет? От многолетней привычки было трудно избавиться.

“Ну, — ответила она, — мы еще не разморозили многих людей. Мы все еще учимся".

Он снова зевнул. “Почему я одна из твоих подопытных кроликов?” он спросил. Если она и ответила, он ее не услышал. Сон вернул его.

Когда он снова проснулся, то почувствовал себя сильнее. доктор Бланшар дала ему еще куриного супа, хотя она чопорно настаивала на том, чтобы называть его куриным бульоном. Он узнал, что ее зовут Мелани, прямо из "Унесенных ветром". Она отключила его от мониторов. Он посмотрел на свои руки. Его ногти казались не длиннее, чем были, когда он уходил под воду. Он пощупал свой подбородок. Его лицо все еще было спокойным. “Это чертовски превосходит Рипа ван Винкля", ” сказал он.

“Я тоже так думал”. Послышался знакомый голос. “Потом я узнал, что у меня будет для компании”.

“Так, так. Посмотри, во что вляпался кот. — Джонсон снова зевнул. Разговор все еще требовал усилий. Чтобы заставить его разум работать правильно, потребовалось нечто большее.

“Я думал то же самое о тебе”, - с достоинством ответил Микки Флинн. “Осмелюсь сказать, у меня тоже есть более веская причина”.

“Я бы не удивился", ” сказал Джонсон. Раздался еще один зевок. Он задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь снова проснуться. Он огляделся. Камера, в которой его оживили, была недостаточно большой, чтобы размахивать котом, о котором они с Флинном говорили. “В любом случае, где мы, черт возьми, находимся?”

“У черта на куличках", ” ответил Флинн. “И я имею в виду это более буквально, чем кто-либо за всю историю человечества. Мы находимся более чем в пяти световых годах от Солнца, и мы также находимся более чем в пяти световых годах от Тау Кита.”

Даже в дряхлом состоянии Джонсона это вызывало у него благоговейный трепет. Но потом он спросил: “Зачем меня будить для этого? Я ничего не знаю о полете сюда на "Адмирале Пири". Я внутрисистемный пилот.”

“По двум причинам", ” сказал Флинн. “Во-первых, я хотел посмотреть, жив ли ты еще. Нынешние результаты кажутся неоднозначными”.

“И лошадь, на которой ты приехал”, - сладко сказал Джонсон. Туман начал рассеиваться — немного.

“Большое вам спасибо", — ответил другой пилот. “Как я уже говорил, прежде чем меня так грубо прервали, я хотел посмотреть, живы ли вы. Если бы по какой-то случайности вы этого не сделали, это сделало бы меня системным пилотом и изменило график возрождения. Так что мне нужно было знать. Ты погрузился в холодный сон раньше, чем я. С тех пор методы были усовершенствованы".

“Это потому, что ты любимчик учителя”, - сказал Джонсон. “Хили не мог дождаться, чтобы положить меня на лед, сукин сын”. Ему было все равно, что он говорит. Вероятно, это тоже был эффект выхода из-под действия наркотиков.

“Я мог бы назвать это клеветой на всю расу хиберниан", — сказал Флинн. “С другой стороны, видя, что это Хили, я мог бы просто мудро кивнуть головой и сказать: "Ты прав". Учитывая все обстоятельства, я должен выбрать второй подход. Каким бы ирландцем ни был этот человек, он сукин сын, и в этом нет никаких сомнений.”

Там, на "Льюисе и Кларке", он никогда бы не признался в подобном. Конечно, вернувшись на "Льюис и Кларк", ему пришлось иметь дело с генерал-лейтенантом Хили. Теперь он, должно быть, был уверен, что вспыльчивый офицер отстал от них так же далеко, как и вся остальная Солнечная система. Более пяти световых лет…

“Вы сказали, что есть более чем одна причина разбудить меня сейчас”, - заметил Джонсон. Он вспомнил. Он гордился собой за то, что помнил. Это кое-что говорило о том, насколько затуманенным было его сознание раньше.

Микки Флинн кивнул. “Это правда. Я так и сделал.”

“А что это за другой?” — спросил Джонсон.

“В моем невежестве я подумал, что вам может быть интересно посмотреть, как выглядит небо здесь, когда мы поворачиваем корабль”, - сказал Флинн. “Независимо от того, насколько хорошо мы умеем летать между звездами, это не то, что когда-либо смогут сделать многие люди”.

“Я должен был сказать, что нет!” — воскликнул Джонсон, и в нем вспыхнуло нетерпение, каким бы слабым и одурманенным он себя ни чувствовал. “Большинство пассажиров останутся замороженными от начала до конца". Он повернулся к доктору Бланчарду. “Могу я подняться наверх?”

“Я не знаю", ” ответила она. “Ты можешь?”

“Мы это выясним". Он попытался подняться со стола, на котором лежал, но обнаружил, что пристегнут ремнями. Мелани Бланчард не сделала ни малейшего движения, чтобы освободить его. Это испытание, понял он. Если я не могу расстегнуть ремни, я не заслуживаю ничего другого. Его пальцы были неуклюжими и глупыми. Им потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы понять, как работают защелки, но они это сделали. Он сел, разрываясь между триумфом и беспокойством. “Мои мозги вернутся?” он спросил ее.

“Они должны”, - сказала она, что показалось ему не совсем обнадеживающим.

Ускорение адмирала Пири создавало едва достаточный вес, чтобы удержать его на столе. Когда он соскользнул, то очень медленно опустился на металлический пол. Ему пришлось бы броситься со скалы, как Уайлу Э. Койот, чтобы нанести себе какой-либо серьезный ущерб. Он отскочил от пола к Флинну. “Веди, Макдафф”.

“Это значит "Лежи, Макдафф"." Флинн выглядел огорченным. “Не вмешивайся в Барда”.

“В такой поздний срок и на таком расстоянии я сомневаюсь, что он будет жаловаться”, - сказал Джонсон.

“О, я тоже", — сказал другой пилот. “Вот почему я делаю это для него".

“Полезно", ” заметил Джонсон, и Флинн вежливо кивнул. Джонсон продолжал: “Ну, в любом случае, покажи мне. Покажи мне тоже все вокруг. Это первый раз, когда я был в сознании — в таком сознании, как сейчас, — на "Адмирале Пири". Было бы неплохо узнать, на чем я летаю.”

“Ты не просишь многого, не так ли?” Флинн вскарабкался по люку. Крошечного ускорения звездолета было недостаточно, чтобы беспокоиться о нем, по крайней мере, в том, что касалось движения. Чувствуя себя самим шимпанзе — пожилым, страдающим артритом, совершенно обезображенным шимпанзе, — Джонсон последовал за ним.

В "Льюисе и Кларке" были смотровые окна, выходящие окнами на стекло с просветляющим покрытием. На "Адмирале Пири" был обзорный купол, тоже сделанный из стекла, которого с таким же успехом могло и не быть. Подняться в него было все равно что взглянуть на само пространство. Джонсон уставился в окно. Медленно его челюсть отвисла. “Господи", ” прошептал он.

Микки Флинн снова кивнул, на этот раз с полным пониманием. “Ты заметил, не так ли? Это действительно попадает в цель".

“Да", ” сказал Джонсон и больше ничего не сказал в течение следующих нескольких минут.

На небе не было солнца.

Это попало точно в цель, чертовски точно, как удар левой в челюсть. Джонсон прекрасно понимал, что это значит. Дело было не в том, что Солнце пряталось, как оно пряталось за Землей ночью. Когда он это делал, вы знали, где он был, даже если вы не могли его видеть. Не здесь. Не сейчас. Там не было ничего, кроме черноты с разбросанными по ней звездами. И ближайшая из этих звезд находилась на расстоянии световых лет.

“А я думал, что пояс астероидов находится далеко от дома”, - пробормотал наконец Джонсон. “Я даже не заходил в соседнюю комнату”.

“Это заставляет вас задуматься, почему мы думали, что мы владыки творения, не так ли?” — сказал Флинн. Джонсон не думал об этом с такой точки зрения, но он не мог не кивнуть. Флинн продолжил: “Посмотрите еще немного. Скажи мне, что еще ты видишь, кроме большого ничего”.

“Хорошо", ” сказал Джонсон, и он так и сделал. Он знал, как должны выглядеть звезды из космоса. Не многие люди — вероятно, и не многие Ящерицы — знали лучше. Как и обещал Флинн, ему потребовалось некоторое время, чтобы увидеть что-нибудь еще из-за отсутствия солнца. Но он сделал это, и его челюсть снова отвисла.

Очертания созвездий были неправильными.

О, не все из них. Орион выглядел так же, как и всегда. То же самое сделал и Южный Крест. И он знал почему: их главные звезды находились очень, очень далеко от Солнца, слишком далеко, чтобы всего за пять или шесть световых лет изменить их видимое положение. Но обе Собаки, сопровождавшие Ориона по небу Земли, потеряли свои главные звезды. Сириус и Процион были яркими, потому что они находились близко к Солнцу. На полпути к Тау Кита их грубо толкнули по небу. Джонсон наконец заметил их, потому что они бросались в глаза и не принадлежали тому месту, где находились.

Он также заметил еще одну яркую звезду, которой не место там, где она была, и ни за что на свете не мог понять, откуда она была смещена. Наконец он сдался и указал на него. “Что это там такое, недалеко от Арктура?”

Флинну не нужно было спрашивать, кого он имел в виду, и он улыбнулся самой странной улыбкой. “Интересно, что тебе стоит задуматься. Мне пришлось самому спросить об этом Уолтера Стоуна.”

“Ну, и в чем же дело?” — сказал Джонсон немного раздраженно. Улыбка Микки Флинна стала шире. Раздражение Джонсона росло вместе с этим. Затем, внезапно, это раздражение исчезло. Он еще раз взглянул на незнакомую желтую звезду. Волосы встали дыбом у него на руках и на затылке. Очень тихим голосом он сказал: “О”.

“Это верно", ” сказал Флинн. “Это Солнце”.

“Господи”. В голосе Джонсона звучало больше благоговения, чем он предполагал. “Это… нечто особенное, не так ли?”

“Можно и так сказать", ” ответил другой пилот. “Да, можно и так сказать”.

Тау Кита, конечно же, осталась на том же месте в небе, что и раньше. Теперь она была ярче, но все еще не казалась чем-то особенным; это была более тусклая звезда, чем Солнце. До появления Ящеров никто никогда не обращал внимания ни на это, ни на Эпсилон Эридани, ни на Эпсилон Инди, три звезды, населенные планетами, которыми управляла Раса с тех пор, как люди все еще были охотниками и собирателями. Теперь все знали первые два; Эпсилон Инди, глубоко в южном небе и самый слабый из трех, оставался неясным.

“Когда мы снова проснемся…” — сказал Джонсон. “Когда мы снова проснемся, мы будем там”.

“О, да”. Флинн кивнул. “Жаль, что мы не сможем спуститься домой”.

“Ну, да. Слишком много времени без гравитации, — сказал Джонсон, и Микки Флинн снова кивнул. Джонсон указал назад, на Солнце. “Но мы видели это. ”В тот момент это казалось честной сделкой.

Кассквит выплыл к сознанию из черных глубин сна, который с таким же успехом мог быть смертью. Когда она огляделась, то сначала подумала, что ее глаза работают не так, как следовало бы. Она прожила всю свою жизнь на борту звездолетов. Металлические стены, полы и потолки казались ей нормальными. Она знала, что камень, дерево и штукатурку можно использовать для одних и тех же целей, но эти знания были чисто теоретическими.

Сосредоточив внимание на… технике? — ухаживать за ней было легче. “Я приветствую вас", ” еле слышно произнес Кассквит. Ее голос не хотел подчиняться ее воле.

Даже ее слабого кваканья было достаточно, чтобы заставить представительницу Расы вздрогнуть от удивления. "ой! Вы действительно говорите на нашем языке, — сказал техник. “Они сказали мне, что вы это сделали, но я не был уверен, стоит ли им верить”. “Конечно, я знаю. Я гражданин Империи.” Кассквит надеялся, что ее голос звучал возмущенно, а не просто ужасно, ужасно устало. “Как я выгляжу?”

Для нее это был риторический вопрос. Для техника это было совсем не так. “Один из тех ужасных Больших Уродов с той далекой звезды", — сказала она. “Как ты можешь быть гражданином Империи, если ты похож на них?”

"Я, должно быть, дома", — понял Кассквит. Мужчины и женщины на Tosev 3 знают, кто я и что я такое. “Неважно, каким я могу быть. Я есть, вот и все, ” сказала она. Она снова огляделась. Выкрашенная в белый цвет палата, вероятно, была частью больницы; она больше походила на корабельный лазарет, чем на что-либо другое. Дом, снова подумала она, и благоговейный трепет наполнил ее. “Я сделала это”, - прошептала она.

“Так ты и сделал". Техник, казалось, был не слишком рад признанию этого. “Как ты себя чувствуешь?”

”Изношенный", — честно ответил Кассквит. “Я должен быть таким усталым?”

“Я не знаю. У меня нет опыта общения с Большими Уродами.” Представительница этой Расы никогда не переставала задаваться вопросом, может ли это имя беспокоить Кассквита. Она продолжила: “Однако у мужчин и женщин этой Расы часто проявляются такие симптомы при пробуждении”.

“Это некоторое облегчение", ” сказал Кассквит.

“Вот”. Техник протянул ей стакан, наполненный теплой желтоватой жидкостью. “Мне сказали, что ты должен выпить это, когда достаточно проснешься, чтобы сделать это”.

“Это будет сделано”, - послушно сказал Кассквит. Эта штука была соленой, немного жирной и очень вкусной. ”Я благодарю вас." Она вернула пустой стакан. “Очень мило. Что это было?”

Ей снова удалось удивить женщину. “Разве ты не знаешь? Должно быть, это было что-то из вашего мира. Это не имеет никакого отношения к нашему. Подождите.” Она заглянула в то, что должно было быть медицинской картой Кассквита. “Это что-то, что называется чикнзуп. Это слово на Большом Уродливом языке?”

“Я не знаю", ” ответил Кассквит. “Я говорю только на языке Расы”.

“Как это странно”, - сказал техник. “Ну, инструкции таковы, что вы должны отдохнуть. Ты отдохнешь?”

“Я постараюсь", ” сказал Кассквит. Коврик для сна, на котором она лежала, был идентичен тому, что был у нее на звездолете. Почему нет? Спальный коврик был спальным ковриком. Она закрыла глаза, пошевелилась и заснула.

Когда она проснулась, было темно. Она лежала тихо. Тихие звуки этого места отличались от тех, которые она знала всю свою жизнь. Наряду с шумами вентиляции и водопровода звездолета, там было много записей случайных звуков Дома. Но теперь она уже знала все эти звуки. Здесь ее уши слышали то, чего они никогда раньше не встречали.

Что-то зажужжало у окна. Когда она посмотрела в ту сторону, то увидела маленькую черную фигуру, вырисовывающуюся на фоне более светлого неба. Он двигался, и жужжащий шум двигался вместе с ним. Она поняла, что он живой. Благоговейный трепет снова охватил ее. За исключением мужчин и женщин этой Расы и нескольких Больших Уродов, это было первое живое существо, которое она когда-либо видела лично.

Она поднялась на ноги. Медленно, осторожно она подошла к окну. Ее ноги подкашивались, но держали ее. Она пристально посмотрела на существо. Он почувствовал, что она рядом, и перестал жужжать; он тихо прильнул к оконному стеклу. Вглядевшись в него, она поняла, что знает, что это такое: какой-то фиссах. У них было восемь ног. У многих из них — в том числе, очевидно, и у этого — были крылья. Как и большинство из них, он был меньше, чем последний сустав ее среднего пальца. В Доме их были миллионы разных видов. Они ели растения и друг друга. Более крупные формы жизни пожирали их миллиардами каждый день. Без них экосистема рухнула бы.

Кассквит знала все об этом из своего чтения. Она не ожидала найти ффиссачи внутри зданий. Она особенно не ожидала найти его в больнице. Разве Раса не ценила гигиену и чистоту? Она знала, что это так. Ее опыт на звездолетах, вращающихся вокруг Тосев-3, многому научил ее. Так что же этот человек здесь делал?

Пока она стояла и смотрела на него, он снова начал летать и жужжать. Его крылья бились об оконное стекло. Она не предполагала, что он разбирается в стекле. Все перед ним выглядело чистым. Почему он не мог просто пролететь? Он продолжал пытаться, и пытаться, и пытаться…

Кассквит была так очарована, что подумала, что могла бы наблюдать за маленьким существом всю ночь. Во всяком случае, она так думала, пока ее ноги не задрожали так сильно, что она чуть не упала на пол. Она также обнаружила, что снова зевает. Что бы ни вошло в холодный сон, оно еще не все выветрилось. Она вернулась к спальному коврику и снова легла. На какое-то время жужжание фиссаха не давало ей снова заснуть, но только на некоторое время.

Когда она снова проснулась, было светло. Солнечный свет лился в окно. Ффиссах все еще был там, но теперь безмолвный и неподвижный. Прежде чем Кассквит смог рассмотреть его при лучшем освещении, вошел техник. “Я приветствую вас", ” сказала она. “Как ты себя чувствуешь сегодня утром?”

"Я благодарю вас — мне лучше". Кассквит указал на окно. “Что там делает этот ффиссах?”

Техник подошла, раздавила его на ладони, а затем вытерлась влажной салфеткой. “Они доставляют неудобства”, - сказала она. “Тем не менее, они время от времени заходят”.

“Ты убил его!” Кассквит почувствовала укол тревоги при виде этой маленькой смерти, не в последнюю очередь потому, что она застала ее врасплох.

“Ну, а чего ты ожидал от меня? Вынести его на улицу и отпустить?” Техник казался совершенно равнодушным к судьбе ффиссаха. На внутренней стороне окна было пятно.

“Я не знаю, каков ваш обычай”, - с несчастным видом ответил Кассквит.

“Вы не знаете, хотите ли вы позавтракать?” — спросила техник, явно сомневаясь, сможет ли Кассквит принять решение о чем-либо.

“Да, пожалуйста", ” ответила она.

“Хорошо. Некоторые из ваших продуктов были с вами на звездолете, и у меня также есть список продуктов из дома, которые, как вы доказали, вы можете безопасно есть. Что бы вы предпочли?”

“Еда из дома — это прекрасно", — сказал Кассквит. “В конце концов, я дома”.

“Хорошо. Подожди здесь. Никуда не уходи”. Да, техник был убежден, что у Кассквита вообще нет мозгов. “Я принесу тебе еду. Не уходи". С последним предупреждающим шипением техник ушел.

Вскоре она вернулась, неся поднос, похожий на те, что стояли в столовой звездолета. В нем была та же самая еда, которую там ел Кассквит. Она использовала свои щипцы для еды так же автоматически и так же хорошо, как это сделала бы женщина этой Расы. Когда она закончила, техник забрал поднос.

“Что мне теперь делать?” — крикнул Кассквит вслед женщине.

“Подожди”, - был единственный ответ, который она получила.

Подождите, она это сделала. Она подошла к окну и посмотрела на расстилавшийся перед ней пейзаж. Она никогда раньше не видела ничего подобного лично, но вид казался ей знакомым благодаря бесчисленным видео. Там были здания и улицы, улицы с машинами и автобусами. Неровные выступы вдалеке были горами. И да, небо должно было быть того странного оттенка пыльно-зеленовато-голубого, а не черного.

Кассквит тоже посмотрела на себя сверху вниз. Ее краска для тела была в печальном беспорядке — неудивительно, после стольких лет холодного сна. Как она и предполагала, она нашла в комнате маленький ящичек с красками и начала подкрашиваться.

Она почти закончила, когда мужчина заговорил с порога: “Приветствую тебя, Исследователь”.

Прочитав краску на его теле с первого взгляда, она приняла почтительную позу. “И я приветствую вас, старший научный сотрудник. Что я могу для вас сделать, господин начальник?”

“Меня зовут Стинофф", — сказал мужчина. “Вы должны понять, вы первый тосевит, которого я встретил лично, хотя я изучал ваш вид с помощью данных, переданных с Тосева 3. Увлекательно! Поразительно!” Его глазные башенки прошлись по ней с головы до ног.

“Чего вы хотите от меня, господин начальник?” — снова спросил Кассквит.

“Вы также должны понимать, что сейчас позже, чем вы думаете”, - сказал старший научный сотрудник Стинофф. “Когда вы вернулись Домой, вас держали в холодном сне, пока не стало очевидно, что скоро прибудет звездолет, полный диких тосевитов. Мы не хотели тратить чрезмерное количество вашей жизни без уважительной причины. Этот звездолет сейчас почти здесь, что объясняет ваше пробуждение в это время.”

”Я… понимаю", — медленно произнес Кассквит. “Я подумал, что, как гражданин Империи, я мог бы иметь некоторое право голоса при выборе времени моего пробуждения. Я ясно дал понять, что хочу как можно скорее познакомиться с Домом.”

“При нормальных обстоятельствах вы бы так и сделали”, - сказал Стинофф. “Однако в вашем случае, как обстоятельства могут быть нормальными? И я подумал, что, как гражданин Империи, вы должны признать, что потребности общества имеют приоритет над потребностями любого отдельного человека.”

В его словах был смысл, и хороший. Агрессивный индивидуализм был чертой, более распространенной и более уважаемой среди варварских Больших Уродов, чем в Расе. Кассквит сделал утвердительный жест. “Это правда, высокочтимый сэр. Я не могу этого отрицать. Чем я могу быть полезен Империи?”

“У вас есть непосредственный опыт общения с тосевитами”. Стинофф был достаточно добр или достаточно умен, чтобы не напоминать ей снова, что она тосевитка. Он продолжал: “Переговоры с этими иностранцами” — архаичное слово на языке Расы — “не будут легкими или простыми. Вы будете работать на нашей стороне вместе с командующим Флотом Атваром и старшим научным сотрудником Томалссом.”

"о?” — сказал Кассквит. “Значит, Томалсс здесь?”

“Да", ” сказал Стинофф. “Его отозвали, когда вы были в пути между Тосев-3 и Домом. Он провел время после своего пробуждения, готовясь к прибытию звездолета тосевитов.”

У Томалсса было больше времени, чтобы потратить его, чем у Кассквита. Когда она была моложе, это, казалось, не имело значения. Ее собственное время растянулось перед ней по, казалось, бесконечной орбите. Но это не было бесконечным; оно катилось по спирали вниз к распаду, выгоранию и угасанию — и оно катилось по спирали быстрее, чем у мужчины или женщины этой Расы. С этим ничего нельзя было поделать.

“Мне сказали, что это будет звездолет из не-империи Соединенных Штатов”, - сказал Кассквит. Стинофф сделал утвердительный жест. Кассквит спросил: “Знаем ли мы личности тосевитов на корабле?”

“Нет, еще нет", — ответил мужчина из Дома. “Они все еще будут находиться в холодном сне. Корабль еще не в нашей солнечной системе, хотя он уже близко.”

”Я понимаю", — сказал Кассквит. “Ну, это может быть интересно выяснить".

Когда Сэм Йигер пришел в сознание, его первой ясной мыслью было, что он спит. Он тоже точно знал, что это был за сон: сон из какого-нибудь научно-фантастического рассказа или чего-то в этом роде. Он читал их и наслаждался ими с тех пор, как появились первые научно-фантастические книги, когда он был молодым человеком. Гибкость, которую придавало его разуму чтение научной фантастики, была немалой частью того, как он с самого начала оказался вовлечен в борьбу с Ящерами.

В этом сне определенно было что-то научно-фантастическое: он вообще ничего не весил. Он обнаружил, что был привязан к столу. Если бы это было не так, он мог бы уплыть. Это было интересно. Что было менее приятно, его желудок делал все возможное, чтобы рука за рукой поползти вверх по горлу. Он сглотнул, пытаясь сдержаться.

"Я на пути к Луне", — подумал он. Однажды он уже был на Луне, и всю дорогу был в невесомости. Так что, может быть, это все-таки был не сон.

Он открыл глаза. Это было нелегко; он чувствовал себя так, словно на каждом из них висел жернов. Когда ему это удалось, он удивился, зачем вообще беспокоился. Комната, в которой он оказался, сказала ему очень мало. Это был голый, матовый металл, с люминесцентными лампами на потолке, излучающими свет. Кто-то — женщина — в белом халате нависла над ним. Да, он был невесом, и она тоже.

“Вы слышите меня, полковник Игер?” она спросила. “Ты меня понимаешь?” Судя по тому, как она это сказала, она повторялась.

Сэм кивнул. Это было даже труднее, чем открыть глаза. Он сделал паузу, собрался с силами и попытался заговорить. “Где я нахожусь?” Традиционный вопрос. Он задавался вопросом, слышала ли его женщина. Его горло было наполнено клеем и ватными шариками.

Но ее кивок сказал ему, что она поняла. “Вы находитесь на орбите вокруг Дома, в системе Тау Кита", — ответила она. “Ты понимаешь?”

Он снова кивнул и прохрипел: “Я буду сукиным сыном". Обычно он не сказал бы этого в присутствии женщины, особенно той, которую не знал. У него все еще были наркотики, затуманивающие мозги; он мог сказать, каким медлительным и одурманенным он был. Неужели он обидел ее? Нет — она смеялась. Мало-помалу все прояснялось. “Значит, холодный сон сработал”.

“Это точно", ” сказала она и протянула ему пластиковую бутылочку для питья. “Вот. Съешь немного этого.”

Сэм неуклюже протянул руку и взял его. Она была теплой, и это заставило его осознать, насколько холодными были его руки, насколько холодным был весь он сам. Он выпил. На вкус это было как куриный бульон — и, попробовав его, он понял, что внутри его рта раньше был вкус разрезанной траншеи. Он не мог опорожнить колбу, но выпил больше половины. Когда он снова попытался заговорить, ему стало легче: “Какой сейчас год?”

“Сейчас 2031 год, полковник Йигер", ” ответила женщина.

“Господи!” — яростно сказал Сэм. Его дрожь не имела ничего общего с холодом, который начал рассеивать бульон. Ему было 124 года. Старше Моисея, клянусь Богом, подумал он. Правда, он помнил только семьдесят из тех лет. Но он, без сомнения, родился в 1907 году. "Звездолет взлетел в…?”

“В 1995 году, полковник. Он называется "Адмирал Пири”.

“Господи”, - снова сказал Сэм, на этот раз более спокойным тоном. Ему было два года, когда адмирал Пири добрался до Северного полюса — или, как утверждали некоторые люди позже, не добрался, но сказал, что добрался. Ему было интересно, что бы подумал старикашка об этой поездке. Он бы чертовски ревновал, вот что пришло ему в голову.

Медленнее, чем следовало бы, другая мысль пришла ему в голову. Он погрузился в холодный сон в 1977 году. Они держали его во льду восемнадцать лет, прежде чем взяли на борт звездолета. И дело было не только в том, что он был экспертом в этой Гонке. Он знал, что это не так. Они тоже хотели убедиться, что он не встанет у них на пути.

И они получили то, что хотели. Он был более чем в десяти световых годах от нас. Если он когда-нибудь снова увидит Землю, то пройдет по меньшей мере две трети пути через двадцать первое столетие. К черту Моисея. Берегись, Мафусаил.

“Кстати, я доктор Мелани Бланчард", — сказала женщина.

”Э-э… рад с вами познакомиться.“ Сэм протянул руку.

Она быстро накачала его, а затем сказала: “Вы, конечно, этого не узнаете, но ваш сын и невестка находятся на борту этого корабля. Их еще не восстановили, но все на приборных панелях выглядит хорошо”.

“Это хорошо. На самом деле это замечательно.” Сэм все еще соображал не так быстро, как следовало бы. Ему понадобилось почти полминуты, чтобы найти следующий вопрос, который ему нужно было задать: “Когда они пошли ко дну?”

— Незадолго до отлета корабля. Биологически вашему сыну пятьдесят”. Доктор Бланчард говорил о возрасте Джонатана. С женской осмотрительностью она не упомянула имя Карен.

“Пятьдесят? Господи!” — сказал Сэм. Его сын был молодым человеком, когда он сам погрузился в холодный сон. Джонатан уже не был молодым — и Карен тоже, черт возьми. Сэм понял, что ему нужно наверстать упущенное за треть их жизни. Он также осознал кое-что еще: как мягко он говорил. Доктор Бланчард тоже был слишком осторожен, чтобы упомянуть об этом. Он спросил: “Можно мне взять мои вертолеты, пожалуйста?”

“Ты, конечно, можешь”. Она отдала их ему.

Он сунул их в рот. Он не надевал их больше пятидесяти лет… или со вчерашнего дня, в зависимости от того, как вы смотрите на вещи. “Так-то лучше”, - сказал он, и так оно и было. “Я с трудом могу говорить как человек без них, не говоря уже о том, чтобы говорить как Ящерица”.

“Я понимала тебя раньше”, - сказала она. “И были другие вещи, о которых стоило беспокоиться”.

Как что? он задумался. Ответы было нетрудно найти. Например, убедиться, что он жив. Например, убедиться, что у него все еще есть две работающие клетки мозга, которые могут тереться друг о друга. Если бы они протащили его больше чем на десять световых лет и в итоге не получили ничего, кроме брюквы… Некоторые из них не были бы слишком разочарованы.

Прежде чем он успел слишком огорчиться по этому поводу, мужской голос крикнул из люка, ведущего из комнаты: “Кто-нибудь дома?” Не дожидаясь ответа, мужчина скользнул вниз, в комнату. Ему было около шестидесяти, очень худой, с вытянутым лицом и седеющими песочного цвета волосами, коротко подстриженными на макушке. Он был одет в футболку и шорты; на рубашке были приколоты полковничьи орлы на плечах. “Ты Йигер, да?”

“В последний раз, когда я смотрел, но это было давно", — ответил Сэм. Другой мужчина ухмыльнулся. Сэм добавил: “Ты на одного выше меня”.

“Извини за это. Я Глен Джонсон.”

“Это ты? Я чертовски рад познакомиться с вами лично, полковник!” Как и в случае с доктором Бланчардом, Йигер протянул руку.

Другой мужчина взял его. У него не было особой хватки. Даже в семьдесят лет, даже очнувшись от холодного сна, Сэм мог бы раздавить себе руку, даже не пытаясь. Возможно, его удивление отразилось на лице,потому что Джонсон сказал: “Я провел более двадцати лет в невесомости в поясе астероидов, прежде чем они решили поместить меня в холодильник”.

"ой. Вы были на ”Льюисе и Кларке"?" — спросил Игер, и Джонсон кивнул. Сэм продолжал: “Я удивлялся, почему я больше ничего о тебе не слышал после нашего разговора, когда ты летал на орбитальный патруль. Теперь я понимаю это лучше.” Он сделал паузу, чтобы еще немного подумать. “Значит, они посадили тебя в… 1984 году?” Его разум прояснился, но все еще медленно соображал.

“Это верно”. Джонсон снова кивнул. “А как насчет тебя?”

“Я? Это было в 1977 году.”

Они посмотрели друг на друга. Ни один из них ничего не сказал. Никому из них не нужно было ничего говорить. Они оба погрузились в холодный сон — их убедили, почти заставили погрузиться в холодный сон — за много лет до того, как адмирал Пири был готов к полету. Причины этого казались слишком очевидными.

“Разве это не здорово — быть политически надежным?” — пробормотал Сэм.

“Кто, я?” — невозмутимо сказал Глен Джонсон. Они оба рассмеялись. Джонсон продолжал: “На самом деле, в зависимости от того, как вы смотрите на вещи, это не так уж плохо. Они так хотели отправить нас далеко-далеко, что дали нам шанс увидеть Дом”. Он произнес имя по-английски, а затем на языке Ящериц.

“Ну, это правда", ” сказал Сэм. “Они могут извлечь из нас какую-то пользу здесь, а мы слишком далеко, чтобы попасть в кучу неприятностей”.

“Я тоже так думаю”, - согласился Джонсон. “И кстати, о том, чтобы увидеть Дом, как бы ты хотел увидеть Дом?”

“Можно мне?” Сэм забыл о ремнях и попытался оторваться от стола. Это не сработало. Он посмотрел на доктора Бланчарда. “Можно?”

“Если у тебя хватит координации, чтобы расстегнуть эти ремни, у тебя хватит сил подняться в диспетчерскую”, - сказала она ему.

Он нащупал их. Глен Джонсон рассмеялся — не насмешливо, а сочувственно. Он сказал: “Я сделал это уже дважды”. “Дважды?” Сэм попытался заставить пальцы повиноваться ему. Там! Пряжка ослабла.

“Да, дважды", ” сказал Джонсон. “Они разбудили меня на полпути, чтобы я мог помочь в маневре поворота корабля. Очень скоро все здесь хорошенько осмотрят свой дом. Я видел небо, в котором нигде не было солнца.” Некая мрачная гордость — и более чем немного благоговения — наполнила его голос.

Йигер попытался представить, каким пустым покажется это небо — попытался и почувствовал, что терпит неудачу. Но его руки казались умнее, когда он не указывал им, что делать. Еще две защелки ослабли. Он откинул ремни, которые удерживали его на столе.

Именно тогда он понял, что был голым. Мелани Бланчард восприняла это спокойно. Как и Джонсон. Сэм решил, что он тоже так сделает. Она бросила ему трусы, шорты и футболку, как у пилота. ”Вот", — сказала она. ”Надень это, если хочешь". Он сделал это. Он думал, что трусы были теми самыми, которые он носил, когда шел в центр города, чтобы заснуть холодным сном. На рубашке, как и у Джонсона, к плечам были приколоты орлы.

”Пошли", — сказал Джонсон и поднялся в люк.

Медленно, со скрипом Сэм последовал за ним. Джонсон был плавен в невесомости. Конечно, так оно и было бы. Йигер был кем угодно, только не. Всплеск солнечного света осветил верхнюю часть коридора. Он остановился там, чтобы немного передохнуть, прежде чем подняться в диспетчерскую. “О", ” тихо сказал он. Вот он здесь, отдыхает, как кошка, в солнечном свете другой звезды.

Тау Кита была немного прохладнее, немного краснее, чем Солнце. Сэм уставился на свет. Была ли разница? Может быть, немного. Ящерицы, которые эволюционировали здесь, видели немного дальше в инфракрасном диапазоне, чем люди, но фиолетовый был для них ультрафиолетом.

“Давай", ” снова сказал Глен Джонсон.

“Я иду”. Сэм ворвался в рубку управления. Затем он сказал “О” еще раз, потому что Небо под ним было заполнено Домом. С этим там, внизу, внезапно снова появился смысл. Ему пришлось напомнить себе, что он не упадет, он не мог упасть.

Естественно, он видел Землю с орбиты. Голубой цвет с полосами облаков, смешанный тут и там с зеленым, коричневым и золотым, навсегда останется в его памяти. Его первой мыслью о Доме было то, что здесь намного меньше синего. На Земле суша была островами в огромном, всеобъемлющем море. Здесь моря усеивали то, что в первую очередь было пейзажем. Первые Ящеры, которые обошли свой мир, сделали это пешком.

И зелень, которую он видел, неуловимо отличалась от земной. Он не мог бы сказать, как, но они были. Что-то в глубине его души знало. То, что выглядело как пустыня, простиралось на неисчислимые мили между морями. Он знал, что она не так бесплодна, как кажется. Жизнь потратила столько же времени на адаптацию к здешним условиям, сколько и на Земле.

“Я тебе завидую", ” сказал Джонсон.

“Обо мне? Как так вышло?”

“Вы сможете спуститься туда и хорошенько все осмотреть”, - ответил пилот. “Я застрял здесь, на корабле. После стольких лет на борту ”Льюиса и Кларка" гравитация убила бы меня чертовски быстро."

"ой." Сэм почувствовал себя глупо. “Я должен был подумать об этом. Мне жаль. Вы, должно быть, чувствуете себя Моисеем, смотрящим на Землю Обетованную”.

"Немного, но есть одно отличие”. Джонсон сделал паузу. Сэм махнул ему, чтобы он продолжал. Он сделал: “Все, что Моисей мог сделать, это посмотреть. Я, я могу разнести это место к чертовой матери и уйти. Адмирал Пири пришел заряженный на медведя.”

Томалсс посмотрел в ночное небо Дома. Некоторые из ярких звезд там двигались. У Расы были орбитальные транспортные средства до тех пор, пока они были единым видом — сто тысяч лет, более или менее. Но одна из этих движущихся звезд, первая в истории, не принадлежала к этой Расе. Там было полно диких Больших Уродов.

Какой? Томалсс не мог определить это с первого взгляда. Насколько он знал, это могло быть на другом конце света. Вряд ли это имело значение. Это было там. Нет — это было здесь. Тосевиты настойчиво напоминали Расе, что они не были тихими подданными, не были тихими коллегами, как Работевы или Халлесси.

Не то чтобы он не знал, что этот день настанет. Его бы не отозвали Домой, если бы это было не так. Но его оживляли уже много лет, и никто, казалось, не имел лучшего представления о том, что делать с Большими Уродцами, чем мужчины и женщины, прежде чем он погрузился в холодный сон. Это не только беспокоило его, но и раздражало.

Довольно много вещей в Доме раздражало его в эти дни, от нелепого внешнего вида молодежи до того, как здешние мужчины и женщины, казалось, не могли определиться. Никто ничего не решал в спешке. Часто казалось, что никто вообще ничего не решает. Время, проведенное на Тосеве-3, изменило его больше, чем он мог себе представить, пока был там.

Рот психолога открылся в смехе, хотя на самом деле это было совсем не смешно. Если бы вы не смогли принять решение о Tosev 3, вы бы в конечном итоге умерли — либо это, либо Большие Уроды, в зависимости от того, надули вам рога. Вы должны были быть в состоянии принять решение. Ты должен был уметь действовать. Здесь… Это место было похоже на обратную сторону песчаной дюны. Над головой пронесся ветер, но здесь ничего по-настоящему не изменилось.

Томалсс снова рассмеялся. Странно, как жизнь среди варваров может быть намного более яркой, намного более насущной, чем жизнь среди себе подобных. Гонка не спешила. Пока он не попал в Тосев-3, он считал это добродетелью. Теперь, как ни странно, это казалось пороком, причем опасным.

Его телефон зашипел. Он снял его с пояса. “Старший научный сотрудник Томалсс слушает", ” сказал он. ”Я приветствую вас“. "И я приветствую вас, господин начальник", — ответил Кассквит. Здесь, Дома, ее мягкий тосевитский акцент был уникальным, безошибочным. “Активность на борту тосевитского звездолета, похоже, возрастает”.

“А?” Сказал Томалсс. Даже здесь Большие Уроды на звездолете были предприимчивы. “Это так?”

“Так и есть, господин настоятель", ” ответил его бывший подопечный. “Разведывательное видео теперь показывает, как тосевиты поднимаются в наблюдательный купол корабля. И наши предположения на Тосев-3, похоже, были верны”. Ее голос повысился от волнения.

“А?” Снова сказал Томалсс. “На какие предположения вы ссылаетесь?”

“Я просмотрел увеличенные изображения с видеозаписи, старший сэр, и один из диких Больших Уродов, похоже, Сэм Йигер”.

"В самом деле? Вы уверены?” — спросил Томалсс.

”Я". Чтобы показать, насколько она была уверена, Кассквит выразительно кашлянула.

“Так, так”. Томалсс должен был ей поверить. Как и любому мужчине или женщине этой Расы, ему было трудно отличать Больших Уродов друг от друга, особенно когда черты лица были всем, что ему оставалось. Он не эволюционировал, чтобы обнаружить тонкую разницу между одним из этих инопланетных лиц и другим. Кассквит так и сделал. Она делала это, не задумываясь, и обычно оказывалась права.

Конечно, это работало в обоих направлениях. Однажды она сказала ему, что узнает представителей этой Расы больше по их раскраске тела, чем по различиям в том, как они выглядят. А дикие Большие Уроды даже с трудом отличали самцов и самок друг от друга. Для Томалсс различия в структуре чешуи, размере глазных башенок, форме морды и так далее были совершенно очевидны. Он и ему подобные эволюционировали, чтобы замечать это, а не какие-то другие сигналы, которые использовали Большие Уроды.

Кассквит сказал: “Интересно, находится ли детеныш Сэма Йигера также на борту звездолета тосевитов”. “Время покажет”, - ответил Томалсс.

“Так и будет". В голосе Кассквита звучали нетерпение, надежда, энтузиазм. Много лет назад Джонатан Йигер познакомил ее с практикой спаривания тосевитов. Томалсс сознавал, что понимает их и сопутствующие им эмоциональные побуждения только интеллектуально. В голосе Кассквита не было ни капли интеллигентности.

“Возможно, мне следует напомнить вам, что с того момента, как я погрузился в холодный сон, Джонатан Йигер оставался в эксклюзивном брачном контракте с женщиной-тосевитом”, - сказал Томалсс. “На самом деле, они оба, похоже, погрузились в холодный сон незадолго до того, как это сделал я, хотя я не знаю, с какой целью. В таком случае, если он находится на борту звездолета, его пара, скорее всего, тоже будет на борту.”

“Истина”. Теперь Кассквит мог бы возненавидеть его.

Томалсс тихо вздохнул. Он в очередной раз недооценил силу брачных побуждений, формирующих поведение тосевитов. Они и связи, существующие между родителями и детенышами, были сильнейшими силами, которые приводили в движение Больших Уродов. Даже Кассквит, с самым лучшим цивилизованным воспитанием, возможным на Тосеве 3, не был невосприимчив к ним.

Еще одна вещь, которую Томалсс должен был помнить, заключалась в том, что, если бы он недооценил эти силы, несмотря на свой обширный опыт, другие предполагаемые эксперты по Большим Уродствам, “эксперты”, которые никогда не были в пределах световых лет от Tosev 3, поступили бы намного хуже. Без сомнения, ему повезло, что его отозвали Домой. Как бы ни было важно, чтобы он продолжил свою работу над Tosev 3, это имело первостепенное значение.

“Могу я спросить вас кое о чем, господин начальник?” Кассквит говорил с холодной официальностью.

“Вы всегда можете спросить”, - ответил Томалсс. “Если ответ есть у меня, ты его получишь”.

“Очень хорошо. Было ли это по вашему указанию, что я так долго оставался в холодном сне после того, как добрался до Дома? Мне не нравится, когда меня используют не более чем как инструмент против Больших Уродов. У меня те же права и привилегии, что и у любого другого гражданина Империи.”

”Конечно, ты знаешь", — успокаивающе сказал Томалсс. “Но как я мог сделать такое? Ты уехал из Тосева-3 Домой за много лет до меня.”

Последовало молчание — но ненадолго. Кассквит сердито сказал: “Как вы могли сделать такое, господин начальник? Нет ничего проще. Как только я погрузился в холодный сон, вы могли бы организовать отправку приказа по радио с Тосева 3 сюда. Радиоволны распространяются в два раза быстрее, чем наши корабли. Приказ не приводить меня в чувство сразу вполне мог ждать, когда я приеду. Вопрос, который я задаю, заключается в том, послали ли вы такой приказ?”

Во многих отношениях она действительно была гражданкой Империи. Она могла понять последствия межзвездных путешествий и общения так же легко, как и любой представитель Расы. Почему-то, несмотря ни на что, Томалсс этого не ожидал.

Когда он не ответил сразу, Кассквит сказал: “Я мог бы знать. И все же я должен работать с вами. Клянусь духами прошлых Императоров, господин настоятель, почему я должен это делать?”

На это у Томалсса был готов ответ: “Ради Гонки. Ради блага Империи.”

“А как насчет моего саке?” — потребовал Кассквит. Несмотря на ее воспитание, часть ее была тосевиткой насквозь. По меркам Расы, она была ярко выраженной индивидуалисткой, ставившей свои собственные потребности выше потребностей общества.

“В более широком плане вещей, что имеет больший вес?” — спросил Томалсс.

“Если большая схема вещей построена на лжи, какая разница?” — возразил Кассквит.

У этого обвинения были клыки — или были бы, если бы в нем была правда. “Я никогда не говорил вам, что не отправил бы такой запрос Домой”, - сказал Томалсс. “В то время как вы можете ставить свои собственные интересы на первое место, я обязан отдать приоритет Расе в целом. Как и присутствующие здесь мужчины и женщины, которые согласились с моим мнением.”

Теперь Кассквит была единственной, кому требовалось некоторое время, чтобы подумать о том, как она ответит. Наконец она сказала: “Если бы вы спросили, согласна ли я на отсрочку пробуждения, я, вероятно, сказала бы "да". Я тоже осознаю потребности Империи, верховный сэр, независимо от того, что вы можете подумать. Но с вашей стороны было самонадеянно полагать, что вы можете решить этот вопрос за меня, не посоветовавшись со мной. Вот что проникает под мою чешую”.

Конечно, у нее не было чешуи, но это была идиома Расы. В ее словах действительно был смысл… в некотором роде. Вспомнив, что ему придется попытаться поработать с ней, Томалсс уступил настолько, насколько мог: “Я прошу прощения за свою самонадеянность. Я должен был спросить тебя, как ты говоришь. Я больше не допущу такой ошибки. Я также постараюсь удержать любого другого участника Гонки от этого”.

Еще одна пауза от Кассквита. В конце она сказала: “Спасибо вам, господин начальник. Это лучше, чем ничего. Это также лучше, чем все, что я ожидал услышать от тебя”.

Томалсс вздохнул. “Ты не совсем счастлива среди нас”.

“Это правда, высокочтимый сэр". Кассквит еще раз выразительно кашлянул.

“Ты веришь, что был бы счастливее среди диких Больших Уродов?” он спросил. “Это в значительной степени можно устроить, если вы того пожелаете, теперь, когда они вернулись Домой”.

Но Кассквит сказал: “Нет”, - еще раз выразительно кашлянув. “Я нахожусь между и между, одно биологически, что-то совсем другое в культурном плане. Это твоих рук дело. Были времена, когда я был тебе благодарен. Были времена, когда я ненавидел тебя сверх всякой меры. Бывали времена, когда я чувствовал и то, и другое одновременно, что очень сбивало с толку”.

“Я верю тебе”, - сказал Томалсс. “Что ты сейчас чувствуешь?”

“Вы все еще работаете над своим исследованием, господин начальник?” — усмехнулся Кассквит.

“Конечно, это так. Я всегда буду таким, до самого моего смертного дня", — ответил мужчина. Он ничего не сказал о дне смерти Кассквита, который должен был наступить первым. “Но я также хочу знать ради себя и ради тебя. Ваше благополучие важно для меня. Это очень важно". Теперь он сам выразительно кашлянул.

Возможно, его чувства помогли обезоружить Кассквита. Может быть, этот выразительный кашель убедил ее в его искренности. Медленно она сказала: “В эти дни я чувствую, что то, что я чувствую, не имеет большого значения. Ты сделал то, что сделал. Никто из нас не может изменить это в наши дни. Прошло слишком много времени, чтобы это стало возможным. Я должен извлечь максимум пользы из того, что есть".

“Это кажется мне разумным отношением", — сказал Томалсс.

“Мне это тоже кажется разумным отношением", — сказал Кассквит. “Вот почему я стараюсь держаться за это, но держаться за это не всегда легко”.

Как раз перед тем, как спросить, почему бы и нет, Томалсс осекся. Мужчины и женщины этой Расы были полны иррационального поведения. Большие Уроды, судя по всему, что он видел, были еще полнее. Их гормональные стимулы действовали постоянно, а не только во время брачного сезона. Он снова вздохнул. По сути, и Раса, и Большие Уроды были эволюционировавшими животными. Неудивительно, что они вели себя как животные. Что они иногда вели себя не так, как могли бы вести себя животные.

И теперь Большие Уроды были здесь. Томалсс снова посмотрел в ночное небо. Нет, он не мог сказать, какая движущаяся звезда на самом деле была их космическим кораблем. Что это было, в любом случае, не имело значения. То, что они вообще были здесь, означало одно и только одно: неприятности. И когда это общение с тосевитами означало что-то еще?

3

“Привет, сынок. Ты меня слышишь?”

Джонатан Йигер услышал слова, конечно же, слова и знакомый голос. Сначала, в суматохе возвращающегося сознания, голос имел большее значение. Медленная улыбка растянулась на его лице, хотя глаза еще не открылись. “Папа", ” прошептал он. ”Привет, папа“. ”Ты сделал это, Джонатан", — сказал его отец. “Мы сделали это. Мы находимся на орбите вокруг Дома. Когда ты немного проснешься, ты сможешь выглянуть наружу и увидеть планету Ящериц".

Джонатан с усилием открыл глаза. Там был его отец, парящий под невероятным углом. Женщина в белом халате плавала рядом, в еще более невероятном месте. ”Сделал это", — эхом отозвался Джонатан. Затем, когда его разум медленно и со скрипом начал работать, он снова улыбнулся. “Я не видел тебя чертовски давно, папа

”. “Мне кажется, что прошло совсем немного времени”, - ответил его отец. “Ты отвез меня в центр города, и я проснулся здесь”.

“Да", ” сказал Джонатан все еще мечтательным голосом. “Но мне тоже пришлось ехать на этой чертовой машине обратно”. Он огляделся. Во всяком случае, его шея работала. “Где Карен?” — спросил я.

Заговорила женщина: “Она следующая в расписании пробуждения, мистер Йигер. Все признаки на диагностических мониторах выглядят оптимально".

"хорошо." Джонатан обнаружил, что может кивнуть так же хорошо, как и вытянуть шею. “Это хорошо”. Слезы жгли ему глаза. Он снова кивнул.

“Вот, возьми немного этого”. Женщина поднесла к его рту бутылочку для питья. Он сосал, как младенец. Но это было не молоко. Это было… Прежде чем он смог понять, что это за вкус, она сказала ему: “Куриный бульон легко усваивается”.

Все прошло не так-то легко. Глотание требовало усилий. Все требовало усилий. Конечно, он пробыл на льду уже… как долго? Ему не нужно было спрашивать, где я? — они и так ему сказали. Но вопрос “Какой сейчас год?” казался вполне разумным, и поэтому он задал его.

“Сейчас 2031 год”, - ответил его отец. “Если посмотреть на это с одной стороны, то к концу года тебе исполнится восемьдесят восемь. Конечно, если вы посмотрите на это с такой точки зрения, я старше холмов, так что я бы предпочел этого не делать.”

Его отец показался Джонатану довольно старым, когда он погрузился в холодный сон. Из тридцати трех, которыми тогда был Джонатан, семьдесят сделали бы это. С пятидесяти лет, когда Джонатану было сейчас, семьдесят все еще казались хорошим возрастом, но это было не то же самое, что Египетские пирамиды. Я многое сделал для того, чтобы догнать его, понял он. Это довольно странно.

“Могу я встать и осмотреться?” он спросил.

“Если вы можете, вы можете", — ответила женщина в белом халате, так же точно владея грамматикой, как всегда была мать Джонатана.

“Это испытание", — добавил его отец. “Если вы достаточно скоординированы, чтобы встать со стола, вы достаточно скоординированы, чтобы передвигаться”.

Это оказалось труднее, чем Джонатан предполагал. Что это была за строчка из Библии? Если я забуду тебя, о Иерусалим, пусть моя правая рука забудет свою хитрость — вот и все. И его правая рука, и левая, казалось, забыли о своей хитрости. Черт возьми, они, казалось, забыли, для чего они нужны.

Наконец ему все-таки удалось сбежать. ”Ух ты!" — сказал он. Он и представить себе не мог, что несколько пряжек и ремней могут быть такими прочными. Женщина в белом дала ему шорты и футболку в тон тому, что было на его отце. До этого момента он не замечал, что был голым.

“Давай", ” сказал Сэм Игер. “Диспетчерская находится наверху, через этот люк”. Он оттолкнулся к люку с точностью человека, который уже бывал в космосе. Если уж на то пошло, Джонатан тоже так думал. Его собственный толчок был не так хорош, но он мог винить в этом мышцы, которые все еще не хотели делать то, что должны были. Он не только мог, он сделал это.

Джонатан подтянулся по поручням и вошел в рубку управления. Вместе с его отцом там уже находились два офицера. Худощавый посмотрел на Джонатана, повернулся к более круглому и сказал: “Похож на своего старика, не так ли?”

“Бедняга", — согласился более круглый мужчина… согласился?

“Эти беженцы из плохого комедийного шоу — Глен Джонсон и Микки Флинн”, - сказал Сэм Йигер, указывая, чтобы показать, кто есть кто. “Это прославленные водители автобусов, которые доставили нас сюда”.

“Двое прославленных водителей автобусов”, - поправил Флинн. “Наш самый прославленный водитель в настоящее время спит. Он делает это время от времени, независимо от того, нужно ему это или нет.”

“Стоун был бы счастливее, если бы он этого не сделал”, - сказал Джонсон. “Он был бы счастливее, если бы никто этого не сделал”.

Они с Флинном действительно звучали как одна команда. Джонатан Йигер был бы более склонен дерзить им по этому поводу, если бы не начал пялиться на Дом. Конечно, он видел это на видео с Гонки, но разница между видео на экране и реальным миром, который казался достаточно близким, чтобы его можно было потрогать, была примерно такой же, как разница между изображением поцелуя и самим поцелуем.

”Ух ты", — тихо сказал Джонатан.

“Ты вырвал слова из моих уст, сынок", ” сказал его отец.

“Мы действительно здесь”, - прошептал Джонатан. Слышать об этом в комнате, где он пришел в себя, — это одно. Увидеть живую планету, которая не была Землей, увидеть ее лично и вблизи… ”Ух ты", — снова сказал он.

“Да, мы действительно здесь", — сказал Флинн. “И поэтому Ящерицы расстелили для нас красную ковровую дорожку, потому что они так рады видеть нас у своей входной двери”.

“Извините”, - сказал Джонсон и посмотрел на свое запястье, как будто на часы. “Я думаю, что мой детектор иронии только что сработал”.

“Не могу себе представить, почему”. Флинн заложил руку за ухо. “Разве ты не слышишь духовой оркестр? Я просто рад, что Гонка никогда не думала о болельщицах”.

Как долго они вдвоем стреляли друг в друга? Они могли бы почти пожениться. В голове Джонатана зажегся свет. “Вы двое сошли с ”Льюиса и Кларка", не так ли?"

“Кто, мы?” — сказал Флинн. “Я напоминаю это замечание".

Джонсон сказал: “Это вонь Хили, вот что это такое. Он цепляется за нас, куда бы мы ни пошли”.

“Хили?” Джонатан удивился, как сильно тянут его за ногу.

“Наш комендант”, - ответил Микки Флинн. “Известный во всей Солнечной системе — а теперь и здесь — за сладость своей песни и красоту своего оперения”.

“Плюмаж, моя задница", ” пробормотал Джонсон. “Мы думали, что пролетели световые годы, чтобы убежать от него — оно того стоило. Но оказалось, что он появился в холодном сне, так что теперь он управляет этим кораблем, черт возьми.”

“Хили — фанатик — один из тех людей, которые дурно отзываются о военной дисциплине. Боюсь, их больше, чем должно быть, — сказал Сэм Йигер.

Джонсон выглядел так, словно хотел сказать еще больше, чем сказал, но сдержался. Это показалось Джонатану разумным. Если этот Хили был таким же мерзким, как все это, он составлял маленькие списки и проверял их гораздо чаще, чем дважды. “Интересно, кто в наши дни президент", ” заметил он.

“По состоянию на последний радиосигнал, это была женщина по имени Джойс Питерман”, - ответил Джонсон, пожав плечами, что означало, что новость его тоже удивила. “Конечно, последний радиосигнал ушел более двух семестров назад, так что сейчас это кто-то другой, а если и нет, то там действительно все пошло к черту”.

“Пока радиосигналы продолжают поступать, я счастлив”, - сказал отец Джонатана. “Они могли бы избрать Мортимера Снерда, и мне было бы все равно”.

Джонатан, выросший в то время, когда телевидение вытеснило радио, едва знал, кто такой Мортимер Снерд. Он все равно понимал, о чем говорил его отец. Радиосигналы с Земли на Тау Кита означали, что Ящеры и американцы — или русские, или японцы, или (поскольку последняя война между нацистами и Ящерами уже почти семьдесят лет назад) даже немцы — не бросили друг в друга достаточно ракет, чтобы взорвать родную планету обратно в каменный век.

"Моим детям сейчас столько же лет, сколько мне", — подумал Джонатан, а потом покачал головой. Это было неправильно. Если бы это был 2031 год, его дети были бы старше его. В любой разумной вселенной это должно было быть невозможно. Но с другой стороны, никто никогда не доказывал, что это нормальная вселенная.

Он посмотрел вверх — или вниз? — дома. Вселенная, может быть, и не в своем уме, но она была прекрасна.

“Радиосигналы — полезные вещи”, - сказал Флинн. “Мы дали Ящерицам знать, что мы идем, чтобы они могли испечь нам торт. И мы дали им понять, что если сигналы от адмирала Пири перестанут поступать, пока она находится в системе Тау Кита, мы испечем им планету.” Он сделал паузу для точно рассчитанного ритма, а затем закончил: “Я люблю тонкие намеки”.

“Тонко. Правильно.” Но Джонатан знал, что Ящерицы устроят там истерику. Это был их имперский центр на протяжении десятков тысяч лет, место, откуда они отправлялись в свои завоевания. Теперь у них были незваные гости. Неудивительно, что они так нервничали.

“У нас здесь есть один корабль”, - сказал Глен Джонсон. “Один корабль против всего, что есть у Расы в космосе. Они напали на нас со своим чертовым флотом завоевателей, когда мы летали на бутафорских работах. Я не трачу на них много горя.”

“Они даже не ожидали, что у нас это будет”, - сказал отец Джонатана. “Они искали рыцарей в сияющих доспехах. Черт возьми, если вы когда-нибудь видели ту фотографию, которую сделал их зонд, они искали рыцарей в ржавых доспехах. Если бы они нашли их, то, возможно, не потеряли бы самца.”

Гонка всегда занимала много времени, чтобы подготовиться, прежде чем что-то делать. Это однажды спасло человечество. Джонатан смел надеяться, что это сработает и для адмирала Пири. Но Ящерицы дома поняли, что они не могут сидеть сложа руки и бездельничать, когда имеют дело с Большими Уродцами. Понимали ли это и те, кто был здесь? "Мы это выясним", — подумал он.

Кое-что еще пришло ему в голову. Так небрежно, как только мог, он спросил своего отца: “Мы слышали что-нибудь от Кассквита? Она хорошо пережила холодный сон?”

“Ну, да, на самом деле", — ответил Сэм Йигер с довольно застенчивой улыбкой. “Разница в том, что ты знаешь, что она погрузилась в холодный сон. Я этого не сделал, потому что она вошла следом за мной. Я испытал потрясение, когда услышал то, что должно было быть человеком, говорящим на языке Ящериц и просящим Регею.”

Джонатан рассмеялся. Два американских пилота выглядели озадаченными. “Регея?” Жалобно сказал Флинн, в то время как Джонсон спросил: “В любом случае, кто такой этот Кассквит? Предатель? Ты так и не объяснил это в точности, Сэм.”

“Регея — это имя, которое я использовал в электронной сети Ящериц дома”, - сказал отец Джонатана. “И нет, Кассквит не предатель, не в том смысле, который ты имеешь в виду. У нее есть право быть верной другой стороне. Ее растили Ящерицы с тех пор, как она была совсем крошкой.”

“Вы встречались с ней?” — спросил Глен Джонсон. Джонатан и его отец одновременно кивнули.

“Ее вырастили Ящерицы, не так ли?” — сказал Флинн. Йигеры снова кивнули. Пилот спросил: “И насколько она сумасшедшая?”

Сэм Йигер посмотрел на Джонатана, который знал ее лучше. ”Немного", — сказал Джонатан. “Может быть, больше, чем некоторые. Но меньше, чем вы ожидали. Она очень умная. Я думаю, это помогло.” "Мы сделали то же самое с Микки и Дональдом", — подумал он. Они, по крайней мере, были друг у друга. У Кассквита никого не было.

Отец все еще смотрел на него. Он знал все причины, по которым Джонатан спрашивал о Кассквите. О, да. Он знал. И Карен тоже.

Сознание возвращалось к Карен Йигер очень медленно. Она не могла сказать, когда прекратились сны и вернулась обыденная реальность. Ей снились Джонатан и его отец. Следующее, что она помнила, это то, что она увидела их. Она бы приняла это как часть сна, потому что они оба парили в космосе перед ней, а сны были единственным местом, где можно было летать. Но потом она поняла, что они не летят, или не совсем летят, и что она тоже невесома.

“Мы сделали это”, - прошептала она. Ее язык был похож на кусок фланели. Оно не хотело складываться в слова.

“Мы, конечно, сделали это, дорогая”. У Джонатана не было проблем с разговором. На мгновение Карен это возмутило. Затем, стоя на четвереньках, ей в голову пришла мысль. О. Он уже некоторое время не спит.

“Как поживаете, миссис Игер?” Этот бодрый женский голос не был частью ее сна. Женщина в белом халате тоже парила у нее над головой.

Ответ. Я должен ответить. “Хочу спать", ” выдавила Карен.

“Ну, я не удивлен. Однако все ваши жизненные показатели в порядке”, - сказала женщина. “Как только действие лекарств закончится и ты снова привыкнешь к нормальной температуре тела, у тебя все будет хорошо. Кстати, я доктор Бланчард.”

“Это мило”, - неопределенно сказала Карен. Она повернулась к Сэму Игеру. “Привет. Это было давно.” Она рассмеялась. Она чувствовала себя более чем немного пьяной и более чем немного сбитой с толку. “В любом случае, сколько времени прошло?”

“Все спрашивают об этом, как только туман начинает рассеиваться”, - сказал доктор Бланчард. "Сейчас 2031 год". Она дала Карен время переварить это. Это должно было занять больше, чем мгновение. "Мне почти девяносто лет", — подумала Карен. Но она чувствовала себя ничуть не лучше, чем тогда, когда погрузилась в холодный сон. Она снова посмотрела на своего свекра. Сколько лет Сэму? У нее были проблемы с вычитанием.

Женщина в халате дала ей куриный суп. Глотать оказалось по меньшей мере так же трудно, как говорить, но она справилась. Она почувствовала себя лучше с теплым бульоном внутри. Казалось, это помогало ей оставаться здесь и сейчас.

“Могу я встать?” — спросила она.

Джонатан и его отец оба начали смеяться. “Мы оба должны были понять, как это сделать, и теперь ты тоже это делаешь”, - сказал Джонатан. После некоторой возни — ее руки все еще не чувствовали, что они принадлежат ей — Карен удалось расстегнуть застежки, которые удерживали ее на кровати пробуждения. Ее прикрывало только полотенце. Доктор Бланчард выгнал мужчин-йигеров из комнаты пробуждения и дал ей шорты и рубашку, похожие на те, что были на них. Затем им разрешили вернуться. Она оттолкнулась в их сторону.

Когда она подошла к Джонатану, он быстро поцеловал ее. Затем он отпустил ее. Он знал ее очень давно. Если бы он попытался сделать что-то большее, чем быстрый поцелуй, она бы сделала все возможное, чтобы выпотрошить его.

Она заметила, что ее свекор как-то странно наблюдает за ней. Сэм Йигер всегда замечал в ней женщину. Он ни разу не был противен из-за этого, но это было так. Теперь, без всякой причины, она обнаружила, что краснеет. Затем она покачала головой, понимая, что это было совсем не без причины. “Я только что постарела на семнадцать лет прямо у тебя на глазах, не так ли?” — сказала она.

“Ни капельки", ” сказал он. “Ты постарел, может быть, на пять из них”.

Карен рассмеялась. “Они принесли Камень Бларни с собой, чтобы ты мог поцеловать его, пока я спал?” Она была ребенком — на самом деле правнуком — Старого Дерьма, даже если ее девичья фамилия Калпеппер была английской.

Тогда Джонатан сказал: “Папа прав, дорогая”.

Она попыталась ткнуть мужа в ребра. “Ты из всех людей действительно должен знать лучше. Это очень мило и все такое, но ты должен.”

“Нет”. Он мог быть упрямым — сейчас, может быть, очаровательно упрямым. “Здесь, на "Адмирале Пири", он действительно прав. Мы невесомы. Ничто не провисает так, как это было бы под действием силы тяжести.” В качестве иллюстрации он похлопал себя по животу.

”Хм." Карен обдумала это. У нее не было зеркала — что сразу после холодного сна должно было быть милосердием, — но она могла смотреть на Джонатана и Сэма. “Может быть”. Это было все, что она собиралась признать.

Джонатан указал на проход, куда они с отцом ушли, пока она одевалась. “Дом там ждет, если хочешь взглянуть”.

Сэм Йигер добавил: “Это где-то там, ждет, даже если вы не хотите смотреть”.

Джонатан хмыкнул. “Ты слишком много слушал этого Микки Флинна, папа". “Кто такой Микки Флинн?” — спросила Карен.

“Один из пилотов", — мрачно ответил ее муж.

“Он плохо влияет", — добавил ее свекор. “Можно сказать, что он оказывает профессиональное дурное влияние. Он гордится этим. У него сухой ум.”

“Еще немного посуше, и Дом стал бы похож на джунгли Амазонки”, - сказал Джонатан.

“Хорошо", ” сказала Карен. “Теперь я заинтригован. Что бы я предпочел — встретиться с ним или с планетой Ящеров?” Она оттолкнулась в сторону прохода.

Но Микки Флинна в диспетчерской не было. Пилот, который был трезвым парнем по имени Уолтер Стоун, сказал: “Рад познакомиться с вами, мэм”, когда Джонатан представил ее ему, а затем вернулся к изучению экрана своего радара. Карен увидела, сколько на нем точек. Это все еще оставляло ее слегка обиженной. Стоун, казалось, больше заботился о машинах, чем о людях.

Потом Карен перестала беспокоиться о пилоте, потому что вид Дома заставил ее забыть о нем и обо всем остальном. Она знала карту Тау Кита 2 так же хорошо, как знала карту Земли. Знать и видеть — это две разные вещи. Кто-то тихо сказал: “Ооо”. Через мгновение она поняла, что это был ее собственный голос.

“Я тоже так сказал, дорогая", ” сказал Джонатан.

Стоун оглянулся через плечо. “Мы разберемся со всем, что они в нас бросят”, - сказал он. “И если они начнут бросать в нас чем попало, мы заставим их пожалеть, что они пытались".

Карен поверила в последнюю часть. Адмирал Пири был вооружен. Корабль, который отправлялся в странные места, должен был быть. Если Ящерицы нападут на него, это может причинить им вред. Разобраться с тем, что они в него бросили? Возможно, бригадный генерал Стоун был оптимистом. Может быть, он думал, что успокаивает ее.

Она не чувствовала себя уверенной. Вот что она получила за то, что слишком много знала. Она уставилась вниз на золото, зелень и голубизну — больше золота, меньше зелени и голубизны, чем на Земле, — расстилавшуюся под ней. “Они единственные, кто когда-либо летал в эту систему или из нее до сих пор”, - сказала она. “Мы даже не начали заниматься сельским хозяйством, когда они завоевали Работовых".

“И они были в космосе внутри этой системы только Богу известно, сколько тысяч лет до этого”, - сказал Сэм Йигер. “У них есть причины нервничать из-за незнакомцев”.

“У нас есть причины приехать сюда”, - сказала Карен. “Они дали нам большинство из них”.

“Разве я этого не знаю!” — сказал ее свекор. “Я ехал на поезде из Мэдисона в Декейтер, когда они прилетели на Землю. Они выстрелили в него. Только глупая удача, что они не разнесли мне голову.”

“Я рад, что они этого не сделали”, - сказал Джонатан. “Если бы они это сделали, меня бы здесь не было. И меня бы точно здесь не было. — Он указал в сторону Дома.

Был бы я здесь? Карен задумалась. Гонка очаровывала ее с тех пор, как она была маленькой. Даже если бы она никогда не встретила Джонатана, она, вероятно, сделала бы что-нибудь, связанное с ними. Было бы этого достаточно, чтобы доставить ее на борт "Адмирала Пири"? Откуда она могла знать? Она не могла.

Огромный зевок попытался расколоть ее лицо надвое. “Это случилось со мной после того, как я немного проснулся”, - сказал Джонатан. “Они дали нам каюту на двоих, если ты хочешь немного поспать”.

“Это звучит замечательно”, - сказала Карен.

“Это прямо рядом с моим", — добавил ее свекор. “Если ты оставишь телевизор включенным слишком громко, я стукну ботинком о стену”.

Бригадный генерал Стоун выглядел огорченным. “Это не стена. Это переборка.” Он и Сэм Йигер поспорили об этом, не совсем серьезно, когда Джонатан вывел Карен из диспетчерской обратно в освещенный флуоресцентным светом окрашенный металл, который был внутренним пространством звездолета.

Каюта казалась недостаточно большой для одного человека, не говоря уже о двух. Когда Карен увидела, как устроены спальные места, она начала хихикать. “Двухъярусные кровати!”

“Не позволяй Стоуну слышать, как ты это говоришь”, - предупредил Джонатан. “Он, вероятно, скажет вам, что они должны быть переборками или чем-то в этом роде”.

”Мне все равно". Карен все еще хихикала. “Когда я был маленьким, у моей лучшей подруги была сестра, которая была всего на год младше ее, и у них были двухъярусные кровати. Я так ревновала. Ты не можешь поверить, как я ревновал.”

“На них такие же ремни, как и на кровати пробуждения”, - сказал Джонатан. “Мы не будем парить по всей каюте”.

“Я бы хотела, чтобы они развернули корабль и дали нам немного гравитации", — сказала Карен. “Но это убило бы парней из ”Льюиса и Кларка", не так ли?"

“Вот так.” Ее муж щелкнул пальцами. “Это тоже испортило бы управление огнем. Мы застряли в невесомости, пока Ящерицы не позволят нам спуститься Домой.”

Карен поморщилась при мысли об управлении огнем: эвфемизм для обозначения того, как мы стреляем. Гримаса превратилась в еще один зевок. “Чур, на верхнюю койку", ” сказала она и забралась на нее. Когда она пристегнулась, в ее голове возник вопрос: “Мы… потерял кого-нибудь?”

“Пара человек", ” ответил Джонатан. “Это было немного рискованнее, чем они говорили. Я полагаю, это имеет значение. Я чертовски рад, что ты здесь, милая. И я рад, что папа такой. Они действительно не знали, что делали, когда усыпляли его”.

“Я тоже рада, что ты здесь”, - сказала Карен. Озноб, пробежавший по ее телу, не имел ничего общего с холодным сном. Как сожалели бы некоторые люди на Земле, если бы Сэм Йигер не воскрес? Не очень, как она подозревала. Она также подозревала, что засыпает, независимо от того, что она могла с этим поделать. Несколько мгновений спустя это подозрение подтвердилось.

Когда она проснулась, то почувствовала себя лучше. Она поняла, какой слабой была раньше. Пряжки на койке были точно такими же, как на кровати пробуждения. Это почти сбило ее с толку. Она открыла их, даже не подумав об этом. Когда она оттолкнулась от койки, чтобы ухватиться за поручень на дальней — не очень дальней — стене, она увидела Джонатана, читающего на нижней койке. Он поднял глаза от бумаг и сказал: “Привет”.

“Привет, вот и ты”, - сказала Карен. “Как долго я был в отключке?”

“Всего на пару часов”. Он помахал перед ней бумагами. “Это то, что вам нужно будет увидеть — отчеты о том, что происходило на Земле с тех пор, как мы погрузились. В любом случае, мы должны быть такими же современными, как Ящерицы”.

“Я посмотрю на это". Карен засмеялась. “Все равно кажется, что слишком много работы”. “Хорошо. Я знаю, что ты имеешь в виду, — сказал Джонатан. “Я на день с небольшим опережаю тебя, и я все еще не на сто процентов, даже близко. Тем не менее, в один из этих дней, прежде чем мы отправимся домой, было бы забавно попробовать это в невесомости. Как ты думаешь?”

Если Джонатан был достаточно бодр, чтобы размышлять о сексе, то он опередил Карен дальше, чем предполагал. То, что она сказала, было: “Не сегодня вечером, Джозефина”. Она подумала, что, может быть, не в ближайшие шесть месяцев или, по крайней мере, не раньше, чем все наркотики выветрятся.

Она также почти напомнила ему, что он уже дурачился в космосе. В последнюю минуту она этого не сделала. Дело было не столько в том, что он хотел указать, что тогда он не был в невесомости; корабль Ящеров развернулся, чтобы придать ему искусственную гравитацию. Но она не хотела, чтобы он думал о Кассквите и о тех днях, когда он все время был молодым и возбужденным, больше, чем нужно. Да, молчать казалось очень хорошей идеей.

Сэм Йигер проводил столько времени, сколько мог, в рубке управления адмирала Пири. Отчасти это было потому, что он не мог насытиться видом Дома. Отчасти это было связано с тем, что диспетчерская находилась недалеко от комнаты пробуждения. У него появилась возможность поздороваться с некоторыми людьми, которых он не видел более пятидесяти лет. Во всяком случае, на этом настаивал календарь. Ему казалось, что прошли дни или недели. Для них это был вопрос нескольких лет, но никак не пятидесяти.

И ему нравилось общество Глена Джонсона и Микки Флинна — и, в меньшей степени, Уолтера Стоуна. Стоун был слишком ответственным сотрудником, чтобы Сэм чувствовал себя рядом с ним совершенно комфортно. Такие люди часто были необходимы. Йигер знал об этом. Но он сам не был одним из них, и, насколько ему было известно, они также часто раздражали. Он не высказал ни малейшего намека на это мнение ни в одном месте, где Стоун мог бы его подслушать.

Джонсон, так вот, Джонсон был таким же нарушителем спокойствия, как и сам Сэм. Власти тоже знали об этом. Йигер спросил его: “Вы получили тонкие намеки на то, что для вас было бы хорошей идеей погрузиться в холодный сон, если вы хотите иметь возможность продолжать дышать?”

“Тонкие намеки?” Пилот задумался. “Ну, это зависит от того, что ты имеешь в виду. Хили не совсем сказал: "Вам приказано добровольно участвовать в этой процедуре". Он не совсем так сказал, но он определенно имел это в виду. Ты тоже, да?”

“О, да”. Сэм кивнул. “Они посмотрели на меня и подумали: "Индианаполис. Я не жалею, что я так далеко отсюда.”

“Я был в Индианаполисе”, - сказал Флинн. “Они должны были дать тебе медаль".

Сэм нахмурился и покачал головой. Джонсон сказал: “Не смешно, Микки”.

“Там были люди. Все в Штатах думали, что я забыл об этом или мне было все равно”, - сказал Сэм. “Чего они не увидели бы, так это того, что Ящерицы, которых мы взорвали, тоже были людьми”.

“Вот именно", — согласился Джонсон. “Я был там в патруле, когда мы это сделали. Я думал, что это были красные или нацисты, но это было не так. Ящерицы сами бы повернулись к ним спиной.Им тоже пришлось выступить против нас.”

“Мы потратили так много времени и так много крови, чтобы заставить Расу поверить, что мы люди и заслуживаем, чтобы с нами обращались как с людьми”, - сказал Йигер. “Тогда мы не поверили в это насчет них. Если это не улица с двусторонним движением, то она вообще не работает”.

Прежде чем кто-либо из пилотов успел что-либо сказать, раздался сигнал тревоги. Они оба забыли о Сэме и вернулись к приборным панелям. Отказ оборудования? Нападение ящерицы? Нет и нет. Настойчивый голос по внутренней связи сказал, что это было: “Синий код! Синий код, доктор Каплан, в комнату пробуждения! Доктор Гарви, в комнату пробуждения! Доктор Каплан! Доктор Гарви! Синий код! Синий код!”

”Черт", — тихо сказал Глен Джонсон.

”Да." Йигер кивнул. Когда Ящерицы впадали в холодный сон, они почти гарантированно выходили снова, когда наступало время пробуждения. Как часто случалось, когда люди переняли и адаптировали методы Расы, они заставили их работать, но менее эффективно. Сэм часто задавался вопросом, как ему повезло, что он проснулся здесь, на орбите вокруг Тау Кита 2.

“Кого сейчас оживляют?” — спросил пилот.

“Я не смотрел расписание на сегодня", ” ответил Сэм. “У вас есть под рукой копия?”

“Я должен где-то это сделать”. Джонсон пролистал бумаги, скрепленные вместе и удерживаемые на консоли большими резиновыми лентами, чтобы они не плавали повсюду. Он нашел то, что хотел, и провел по нему пальцем. Внезапно он остановился. “О, черт", ” пробормотал он.

“Кто, ради всего святого?” — спросил Сэм.

“Это Доктор", ” сказал Джонсон.

“Господи!” — воскликнул Сэм. Люди годами называли дипломата Доктором. Он был счастливым евреем: родители вывезли его из нацистской Германии в 1938 году, когда ему было пятнадцать. Он учился в Гарварде, когда пришли Ящеры, а потом какое-то время служил в армии. Когда война закончилась, он вернулся в школу и получил докторскую степень по международным отношениям девятнадцатого века.

С того времени он переезжал из университета в правительство и обратно. С тех пор как Генри Кэбот Лодж вышел на пенсию в начале 1970-х годов, он был послом США в Гонке. С его устрашающе умным лицом и медленной, тяжеловесной немецкой манерой говорить он был одним из самых узнаваемых людей на Земле. Ему было бы естественно возглавить первую американскую миссию на Родину.

Сэм задавался вопросом, когда Доктор погрузился в холодный сон. Вероятно, не раньше, чем адмирал Пири взлетел. Они вдвоем встречались несколько раз до того, как Сэм ушел под воду, и Доктор довольно регулярно консультировался с ним по поводу Гонки по телефону. Сэм с нетерпением ждал возможности поработать здесь с дипломатом с тех пор, как заметил его имя в списке.

Да, так оно и было. Сейчас… Надеясь вопреки надежде, он спросил: “Им когда-нибудь удавалось оживить кого-нибудь, на ком они вызывали синий код?”

Глен Джонсон покачал головой. “Насколько я помню, нет”.

“Я так не думал. Я надеялся, что ты скажешь мне, что я ошибался.”

Он подумал, не следует ли ему спуститься в люк и посмотреть, что происходит в комнате пробуждения. К сожалению, он решил, что это не очень хорошая идея. Все там будут отчаянно пытаться реанимировать Доктора. Как только кто-нибудь замечал, что он переодевается, они все кричали ему, чтобы он убирался оттуда к чертовой матери.

“Если Доктор не выживет, — медленно произнес Джонсон, — кто, черт возьми, будет торговаться с Ящерицами?”

“Я не изучил весь список пассажиров", ” сказал Сэм. “Кроме того, кто знает, сколько людей стали важными между тем временем, когда я пошел ко дну, и когда адмирал Пири взлетел?”

“Да, то же самое касается и меня”, - сказал пилот. “Они погрузили меня в холодный сон после тебя, но до этого я был так далеко от всего, что происходило на Земле, как мог бы быть ты, если бы не был на звездолете”.

Единственным человеком — ну, в некотором роде человеком — на звездолете до нас был Кассквит, подумал Сэм. Он не удивился, узнав, что она здесь. Для Расы имело смысл, чтобы их лучшие эксперты по Большим Уродствам помогли справиться с дикими. И кто знал о людях больше, чем тот, кто биологически был одним из них?

Доктор Бланчард вплыл в диспетчерскую. Один взгляд на ее лицо сказал Сэму все, что ему нужно было знать. В те времена, когда он был игроком в бейсбол низшей лиги, у него было такое же выражение лица после того, как он вступил в двойную игру, закончившуюся победой в третьем раунде. ”Мне жаль", — тихо сказал он.

“Мы сделали все, что умели”. Возможно, доктор Бланшар пыталась убедить себя так же, как и Йигер. “Мы сделали все, что умели, но его сердце просто не желало биться. Трудно оживить человека, если ты не можешь заставить его биться сердце.”

“Значит, снова остудишь его?” — спросил Сэм. “Может быть, у них будут лучшие методы, когда мы вернемся на Землю”. Если мы когда-нибудь вернемся на Землю.

“Каплан и Гарви делают это”, - сказал Бланчард. “Хотя я бы не стал ставить на это ферму. Если мы не сможем его оживить, он, вероятно, мертв — мертв в замедленной съемке, но мертв — уже давно.”

“Мертв в замедленной съемке. Это чертовски хорошая фраза", — сказал Глен Джонсон. “Напоминает мне мою бывшую жену". Судя по тому, как доктор Бланчард смеялась, у нее, возможно, был бывший муж, о котором нужно было напомнить. Но затем лицо Джонсона омрачилось. “Теперь она мертва по-настоящему. Все, кого я знал на Земле, наверное, уже мертвы.”

“У меня двое внуков”, - сказал Сэм. “Они были маленькими мальчиками, когда я пошел ко дну. Сейчас они среднего возраста — черт возьми, если вы не говорите о времени на часах, они старше своих папы и мамы. Интересно, помнят ли они меня вообще? Может быть, немного.”

“У большинства здешних людей не так много связей дома", — сказал Бланчард. “У меня там есть двоюродные братья, племянницы и племянники, но никого, с кем я был бы по-настоящему близок. Некоторые из них наверняка сейчас где-то поблизости. Но когда мы вернемся снова?” Она развела руками и покачала головой. “Холодный сон ” забавное дело".

“У ящериц есть целое маленькое подсообщество, я думаю, вы бы назвали это, состоящее из самцов и самок, которые проводят много времени в холодном сне”, - сказал Сэм. “Они составляют друг другу компанию, потому что они единственные, кто знает, каково это — быть отрезанным таким образом с того момента, как они вылупились. И они живут дольше нас, и у них более быстрые звездолеты, и их культура меняется не так быстро, как наша.”

“Так ты думаешь, мы сделаем то же самое?” — спросил Джонсон.

“Держу пари, что знаю”, - сказал Сэм. “Ты когда-нибудь видел, как играет Джо Ди Маджио?”

“конечно”. Пилот кивнул. “В Кливленде. Возможно, я даже видел тебя раз или два. Раньше я время от времени ходил на матчи буш-лиги.”

“Большое спасибо", ” сказал Игер без злобы. “Забудь обо мне. Вспомни Ди Маджио. Предположим, мы вернемся в 2070-й с чем-то, и ты начнешь болтать о Тряске Джо. Кто поймет, о чем ты говоришь, или ты говоришь через свою шляпу? Никто, кроме парня, который провел много лет на льду.”

“Я никогда не видела, как играет Ди Маджио”, - сказала Мелани Бланчард, которой на вид было лет сорок пять. “Он вышел на пенсию примерно в то время, когда я родился”.

“Но ты, по крайней мере, знаешь о нем”, - сказал Сэм. “К тому времени, как мы вернемся домой, он станет древней историей”. Они продолжали говорить об этом, и никто из них не был слишком взволнован. Это причиняло меньше боли, чем разговоры о потере Доктора.

Следующие три пробуждения прошли хорошо, что помогло людям почувствовать себя лучше. Затем Сэма вызвали в каюту коменданта. Он мало общался с генерал-лейтенантом Хили, да и не хотел иметь с ним ничего общего. Хили был армейцем насквозь, даже больше, чем Стоун. Сэм не был таким и очень сомневался, одобряет ли его комендант.

Одобряет это или нет, генерал Хили был достаточно вежлив, махнул Сэму на стул и подождал, пока тот пристегнется. У него было круглое бульдожье лицо и брови, которые, казалось, жили своей собственной жизнью. Теперь они подергивались: несчастно подергивались, если Сэм мог судить. Комендант сказал: “Мы сообщили Расе о нашей неудачной попытке оживить Доктора”.

“Да, сэр”. Сэм кивнул. “Неудачно, это правильно, но ты должен был это сделать”. “Их ответ был… неожиданным”. Хили выглядел еще более несчастным.

“Да, сэр", — повторил Сэм; это всегда было безопасно. “Тебе нужен мой совет по поводу того, что они там сказали?”

“В некотором роде, но только в некотором роде", ” ответил Хили. “Они были встревожены, узнав, что не будут вести переговоры с Доктором. Все, что они слышали о нем с Земли, было благоприятным.”

“Я представляю, как бы это было”, - сказал Сэм.

“На борту этого корабля есть еще один человек, о котором они сказали то же самое”, - продолжал Хили, и каждое слово, казалось, было хуже на вкус, чем предыдущее. “В отсутствие Доктора они настаивают на том, чтобы мы вели переговоры через вас, полковник”.

“Я?” Сэм взвизгнул. “Я не дипломат в полосатых штанах. Я из тех, кто работает за кулисами”.

“Больше нет, ты не такой", — мрачно сказал генерал-лейтенант Хили. “Они не хотят иметь ничего общего ни с кем другим. К сожалению, мы не в том положении, чтобы предъявлять здесь требования. Они являются. С этого момента, полковник, судьба человечества вполне может лечь на ваши плечи. Поздравляю, если это то слово, которое я хочу.”

“Господи Иисусе!” — сказал Сэм. И это была не половина того, что они сказали бы в США более чем через десять лет, когда радио со скоростью света сообщило им, что произошло. Судьба человечества на моих плечах? Он жалел, что никогда в жизни не слышал о научной фантастике.

“Это тосевитский корабль "Адмирал Пири"? Вы слышите меня, адмирал Пири?” Пилот шаттла на другом конце провода перепутал название американского звездолета. Глен Джонсон не предполагал, что мог ожидать чего-то другого.

“Это верно, пилот Шаттла”, - ответил он на языке Расы. “Ты у меня на радаре. Ваша траектория совпадает с курсом, о котором мне сообщили. Вы можете приступить к стыковке. Наш стыковочный ошейник изготовлен в соответствии с теми, что производятся Расой.”

“Конечно, это так”, - вставил Микки Флинн по-английски. “Мы украли у них дизайн”.

“ Тише, — сказал Джонсон тоже по-английски. “Полезно иметь детали, которые подходят друг другу, независимо от того, кто их сделал. Вот почему большинство железных дорог имеют одинаковую колею".

“Я продолжаю”. В голосе пилота шаттла звучало сомнение. “Я надеюсь, что у вас такие же высокие стандарты, как и у Расы”.

Человечество этого не сделало. Джонсон знал это. Будь он проклят, если бы признался в этом здесь. Он сказал: “Мы пересекли пространство между звездой Тосев и вашим солнцем. Мы благополучно прибыли. Это должно что-то сказать о наших возможностях”.

“Кое-что, да”, - ответил пилот шаттла. “Это также может кое-что сказать о твоей безрассудности”.

Так вот, подумал Джонсон. Был ли он сумасшедшим, поднявшись на борт "Адмирала Пири"? Может, и нет, но больно точно не было. Он наблюдал за приближением шаттла, сначала на экране радара, а затем с помощью метки Одним глазом. Через некоторое время он снова включил радио. “Я скажу, что ты можешь летать на этой штуке. Я летал в атмосфере на самолетах и летательных аппаратах, не слишком отличающихся от этого. Я знаю, о чем говорю".

“Я благодарю вас за комплимент”, - ответил пилот шаттла. “Если бы я не был способным, выбрали бы они меня для этой миссии?”

“я не знаю. Вы никогда не сможете сказать наверняка”, - сказал Джонсон, но по-английски и без передачи слов. Флинн издал звук, подозрительно похожий на фырканье.

Пилот состыковался с шаттлом. К облегчению Джонсона, стыковочный ошейник работал именно так, как и предполагалось. Он спустился в коридор за пределами воздушного шлюза, чтобы попрощаться с Йигерами и другими, кто собирался спуститься на поверхность Дома.

“Я ревную", — еще раз сказал он Сэму Йигеру. “Если бы я мог выдержать гравитацию на один g после того, как так долго обходился без нее…”

“Правдоподобная история", ” сказал Йигер. “Там нет девушек, за которыми можно было бы гоняться, и погода всегда жаркая. Тебе лучше остаться здесь.”

Огни на стене показывали, что дверь внешнего шлюза открывается, и пилот шаттла вводит свой корабль в шлюз. Раса хотела проверить багаж людей, прежде чем они спустятся на поверхность Дома. Сэм Йигер сказал "нет". Ящерицы, казалось, не беспокоились об оружии, по крайней мере, не в обычном смысле этого слова. Они беспокоились о Джинджер.

Насколько они были встревожены, Джонсон обнаружил, когда Карен Йигер, смотревшая в окно, вделанное во внутреннюю дверь шлюза, удивленно пискнула. “Это не Ящер!” — воскликнула она. “Это Работев”.

Это заставило всех оттолкнуться к окну, пытаясь впервые взглянуть на одну из двух других рас в Империи. Ослабленные невесомостью мышцы Джонсона оказались там в невыгодном положении, но в конце концов он добился своего. The Rabotev — какая потрясающая новость! — похоже на фотографии, которые Ящеры привезли на Землю.

Он был немного выше, немного стройнее, немного прямее Ящерицы. Его чешуя была больше и выглядела толще, чем у ящерицы. Они были серыми, близкими к черным, а не зеленовато-коричневыми. На груди у Работева красовалась раскраска пилота шаттла. Его руки были странными. У каждого из них было по четыре пальца; два внешних были расположены под углом к двум средним и могли работать как большие пальцы. Два пальца на его лапах указывали вперед, два — назад.

Голова Работева была немного более прямой на шее, чем у ящерицы, и меньше, чем у человека. У него были глаза, установленные на коротких мускулистых стеблях, а не в глазных башенках. Они все время двигались; иногда, казалось, независимо друг от друга. Джонсон задавался вопросом, была ли у пилота шаттла улитка где-то наверху? — генеалогическое древо. Морда Работева была короче, чем у ящерицы. Когда инопланетянин открыл свой — это действительно казалось самым безопасным местоимением, в отсутствие видимых доказательств так или иначе — рот, он продемонстрировал множество острых желто-оранжевых зубов.

Сэм Йигер сказал то, о чем уже думал Джонсон: “Им, вероятно, не нужно беспокоиться о том, чтобы накачать этого имбиря. Скорее всего, это ему ничего не даст”. “Не могли бы вы впустить его, полковник Джонсон?” — спросила Карен Йигер. “В некотором смысле, это первый контакт”.

“Хорошо", ” сказал Джонсон и открыл внутреннюю дверь шлюза. “Я приветствую вас", — обратился он к Работеву на языке Расы. “Я пилот, с которым вы разговаривали по радио”. Он назвал свое имя.

“Я Раатиил", ” сказал Работев, произнося каждую гласную отдельно. “И я приветствую вас”. Он звучал как Ящерица; как бы Джонсон ни старался, он не мог обнаружить никакого характерного акцента, как это было, когда человек говорил на языке ящериц. “Вы первые тосевиты, которых я когда-либо видел”. Его глазные стебельки зашевелились. Они были недостаточно длинными, чтобы завязываться узлами, что, наверное, было хорошо.

“Вы первый Работев, которого любой тосевит когда-либо видел лично”, - сказал Сэм Йигер. “Мы, конечно, узнаем вас по фотографиям, но никто из вашего вида не приезжал на Тосев-3”.

“Некоторые из них сейчас в пути, я полагаю, в холодном сне”, - сказал Раатиил.

Джонсон задавался вопросом, не использовала ли Раса Работевса и Халлесси во флоте завоевания, потому что боялась, что они могут оказаться ненадежными. Он сомневался, что получит прямой ответ, если задаст вопрос таким образом. Вместо этого он спросил: “Что вы думаете об этой гонке?”

“Они вывели нас из варварства”, - просто сказал пилот шаттла. “Они дали нам свободу звезд. Они лечили болезни на нашей родной планете. Мы больше никогда не голодаем, как раньше. И духи прошлых Императоров присматривают за людьми нашего народа так же, как они присматривают за представителями Расы.” Глазные стебли Работева заставили его большие зеленые глаза на мгновение уставиться на собственные ноги.

Голос Раатиила звучал совершенно искренне. Если бы это было так, то существовал бы хоть какой-то шанс даже подумать о том, чтобы поднять восстание среди подчиненных видов. Джонсон всегда считал, что этот шанс довольно мал. Ящеры долгое время держали Империю вместе.

Джонатан Йигер спросил: “Чему поклонялись ваши люди до того, как Раса пришла на вашу планету?”

Раатиил разжал и сжал обе руки. Это, должно быть, было эквивалентом пожатия плечами у Работева, потому что инопланетянин ответил: “В наши дни знают только ученые. Какое это имеет значение? Эти другие вещи не могли быть такими сильными, как духи прошлых Императоров, иначе мы бы научились летать между звездами и привели Расу в нашу империю, а не наоборот”.

Было ли это тем, чему учили Ящеры с тех пор, как они завоевали то, что люди называли Эпсилон Эридани 2? Или Работевы сами придумали это, чтобы объяснить, почему они проиграли, а Ящеры победили? Спустя все эти тысячи лет, помнит ли кто-нибудь еще, как началась эта история?

“Могу я задать вопрос, не оскорбляя вас?” — сказал Сэм Игер. “Как я уже говорил вам, я ничего не знаю о вашем роде”.

Раатиил сделал утвердительный жест. С двумя пальцами руки Работева это выглядело странно, но было понятно. ”Спрашивай", — сказал пилот шаттла.

“Я благодарю вас", ” ответил Игер. “Вы мужчина или женщина?”

“Они предсказали, что ты спросишь меня об этом”, - сказал Раатиил. “Так уж получилось, что я мужчина. Песок, в котором высиживалось мое яйцо, был теплым. Но, за исключением брачного сезона, для нас это совершенно не имеет значения. Мне сказали, что у вас, тосевитов, все по-другому, и я вижу, что это так”.

По-английски Джонсон сказал: “Они изучали нас”.

“Ну, хорошо", — ответил Джонатан Йигер на том же языке. “Я надеюсь, это означает, что они воспринимают нас всерьез”.

“О, они воспринимают нас всерьез, все в порядке”, - сказал Сэм Йигер. “Мы здесь, так что они должны отнестись к нам серьезно. Сможем ли мы чего-нибудь добиться, когда поговорим с ними — что ж, это может быть совсем другая история”.

Глазные стебли Работева продолжали поворачиваться в сторону того, кто говорил. Понимает ли он по-английски? Джонсон задумался. Или он просто удивлен, услышав какой-либо язык, не принадлежащий этой Расе? Гонка была ничем иным, как основательной. Сигналы с Земли поступали Домой уже почти восемьдесят лет. Могли ли Ящеры научить кого-нибудь из жителей Империи человеческому языку? В этом нет никаких сомнений.

Самый простой способ выяснить это — взять быка за рога. “Ты говоришь по-английски, Пилот Шаттла?” — спросил Джонсон на этом языке.

Раатиил на мгновение замер. Сюрприз? Очевидно, потому что после этого замирания он снова сделал утвердительный жест. “Я выучил это”, - ответил он тоже по-английски. “Ты понимаешь, когда я говорю?”

"да. Вы хорошо говорите, — сказал Джонсон. То, что Раатиила вообще можно было понять, означало, что он хорошо говорил, но Джонсон знал множество Ящериц, которые были хуже. Все еще пребывая в экспериментальном настроении, он сказал об этом Работеву.

Он получил в ответ еще одно пожатие плечами — эквивалент. “Некоторые мужчины и женщины лучше других разбираются в странных вещах”, - сказал Раатиил.

Вот и все, подумал Джонсон. Ему было любопытно посмотреть, нравится ли Раатиилу получать похвалу за то, что он делает что-то лучше, чем представители Расы. Если он и знал, то не показал этого. Возможно, это означало, что между различными видами в Империи действительно не было никаких трений. Может быть, это означало только, что Раатиил был слишком хорошо обучен, чтобы показывать многое.

Сэм Йигер поймал взгляд Джонсона и слегка кивнул. Джонсон кивнул в ответ. Чертовски уверен, Сэм знал, что он задумал. Никаких мух на нем, действительно никаких. Все на корабле были мрачны, потому что Доктор не выжил. Джонсон тоже сожалел, что они не смогли оживить Доктора. Однако он не думал, что дипломатия пострадает из-за этого. Может быть, все пойдет даже лучше. Доктор был умен, но ему всегда нравилось хвастаться тем, насколько он умен. Сэм Йигер, скорее всего, сделает то, что нужно, и не поднимет из-за этого никакого шума.

Раатиил сказал: “Те тосевиты, которые спускаются на поверхность Дома, пожалуйста, сопровождайте меня к шаттлу. Он был оснащен подушечками, которые будут соответствовать вашему телосложению.”

Один за другим люди поднялись на борт шаттла. Сэм Йигер был последним. “Пожелайте нам удачи", ” сказал он Джонсону.

“Сломай ногу", ” торжественно сказал Джонсон. Игер ухмыльнулся и протиснулся в воздушный шлюз.

Джонсон закрыл внутреннюю дверь. Йигер прошел через внешнюю дверь и вошел в шаттл. Джонсон нажал кнопку, закрывающую наружную дверь. Он подождал у воздушного шлюза, чтобы убедиться, что стыковочный ошейник шаттла отсоединился так же плавно, как и зацепился. Так оно и было. Он направился обратно в диспетчерскую. С этого момента большая часть действий будет происходить на планете.

Торможение вдавило Джонатана Йигера в поролоновую подушку, которая служила местом для шаттла Ящеров. Рационально он понимал, что все не так уж плохо, но ему казалось, что он находится в самом низу завала на футбольном поле.

Он оглянулся через плечо на своего отца, который был старше и дольше находился в невесомости. “Как дела, папа?” — спросил он.

“Я буду в порядке, как только они снимут локомотив с моей груди”, - ответил Сэм Йигер.

“Скоро посадка”, - сказал Раатиил — по-английски. Он никогда в жизни не видел человека, но говорил довольно хорошо. Признался бы он в этом, если бы пилот не спросил? Там был интересный вопрос.

Шаттл приземлился. Приземляющиеся самолеты замолчали. Внутри корабля уже было жарко. Ящерицам это нравилось; они чувствовали себя комфортно при температуре, подобной температуре жаркого летнего дня в Лос-Анджелесе. Они находили Аравию и Сахару восхитительными. Они также сочли их умеренными, тревожная мысль. Джонатан спросил: “Какое здесь время года?”

“Весна", ” ответил Раатиил. “Но не волнуйся. Скоро станет теплее.” Это красноречиво говорило о том, какую погоду предпочитали Работевы.

Это также вызвало несколько непроизвольных стонов у людей на шаттле. Карен Йигер сказала: “Наш мир круче, чем Дома. Я надеюсь, вы позаботитесь о том, чтобы в наших комнатах было прохладно.”

“Я ничего об этом не знаю", ” сказал Раатиил. “Теперь, когда вы напомнили мне, я вспомнил в своем брифинге, что тосевиты предпочитают погоду, которую мы сочли бы неприятно холодной. Но я не могу контролировать ваши покои.”

Это не моя работа. Это было то, что он имел в виду, все верно. Некоторые вещи не изменились по видовым линиям. Джонатан видел это еще на Земле с Ящерицами. Очевидно, это применимо и здесь. Затем Раатиил открыл люк, и Джонатан забыл обо всем, кроме того, что он на мгновение ступит на землю планеты, которая вращается вокруг другого солнца.

“Вы, тосевиты, можете идти вниз", — сказал Раатиил. “Лестница для спуска развернута. Действуйте с некоторой осторожностью, пожалуйста. Лестница не создана для вашего вида.”

“Многие из нас летали на шаттле Гонки на Tosev 3”, - сказал Джонатан. “Мы знаем эти лестницы”.

Воздух внутри шаттла казался таким же стерильным, как и на борту человеческого космического корабля. От него очень слабо пахло смазочными материалами и другими менее поддающимися расшифровке вещами. Теперь Джонатан почувствовал запах пыли и пряных ароматов, которые могли исходить только от каких-то растений. Это был мир, который ждал его снаружи, а не внутри космического корабля.

На мгновение никто из полудюжины людей не пошевелился. Глазные стебли Раатиила качнулись от одного к другому. Он явно недоумевал, почему они сдерживаются. Затем Карен протянула руку и тронула отца Джонатана за плечо. “Продолжай", — сказала она ему. “У тебя есть право. Ты имеешь дело с Расой дольше, чем кто-либо другой.”

Остальные три человека — еще одна команда мужа и жены, Том и Линда де ла Роза, и военный, майор Фрэнк Коффи — все были моложе Джонатана и Карен. На борту никого, кроме Сэма Йигера (и, может быть, Раатиила: кто мог бы сказать, как долго прожили Работевы?) был здесь, когда Раса пришла на Землю.

“Да, продолжайте, полковник Йигер", — сказала Линда де ла Роса. Она была блондинкой и немного полноватой; у ее мужа был нос с горбинкой и свирепые черные усы. Он кивнул. Как и майор Коффи, который был цвета кофе с небольшим количеством сливок.

“Спасибо вам всем", ” сказал отец Джонатана. “Ты не знаешь, что это значит для меня". Его голос был хриплым. Он не говорил так с тех пор, как умерла мать Джонатана. Он неловко перелез через Фрэнка Коффи, который лежал ближе всех к люку, и начал спускаться. Затем он сделал паузу и начал смеяться. “Я получаю за это только половину кредита", — заметил он. “Кассквит был здесь до меня”. “Впрочем, ты это понимаешь, потому что она только наполовину человек”, - сказала Карен. Она была права. Во всяком случае, Кассквит, возможно, был меньше чем наполовину человеком. Но Джонатан хотел бы, чтобы в голосе его жены не было такой резкости.

Вышел отец Джонатана. Остальные последовали за ним. Джонатан пошел за майором Коффи. Он как раз высунул голову из люка, когда его отец ступил на изуродованный пламенем бетон площадки для шаттлов. По-английски Сэм Йигер сказал: “Это для всех, кто предвидел это до того, как это произошло".

Как долго люди будут помнить это? Джонатану это понравилось больше, чем что-то вроде "Я претендую на эту землю от имени короля и королевы Испании". И в него входили не только все ученые и инженеры, построившие "Адмирала Пири", но и писатели-фантасты его отца, которые представляли себе путешествия между звездами до того, как появились ящеры.

"Если бы не они, меня бы здесь не было", — подумал Джонатан. Здесь был не просто Дом. Как сказал его отец, если бы он не связался с военнопленными Ящерицами, он никогда бы не встретил свою маму. Джонатан отогнал эту мысль. Ему не нравилось размышлять о нитях случайности, которые скрепляли повседневную жизнь.

Кто-то шлепнул его по заднице. “Не стой там, тараща глаза", ” сказала Карен у него за спиной. “Остальные из нас тоже хотят выйти”.

”Извини", — сказал Джонатан. Он не таращил глаза, а только собирал шерсть. Он не думал, что его жену будет волновать разница. Лестница для спуска была узкой, перекладины слишком близко друг к другу и странно наклонены для человеческих ног. Он медленно спустился вниз, затем спустился рядом со своим отцом и Коффи.

“Похоже на аэропорт у нас дома", ” заметил майор. “Все это широкое открытое пространство в центре города”.

“Я бы тоже хотел, чтобы вокруг меня было много открытого пространства, на случай, если один из этих шаттлов упадет там, где ему не место”, - сказал Сэм Йигер.

“С ящерицами такое случается нечасто”, - сказал Джонатан. “Они проектируют лучше, чем мы. Конечно, всего один раз испортил бы тебе весь день.”

Вдалеке, за бетоном, высились здания. Большинство из них были утилитарными коробками. Джонатан задавался вопросом, сколько различных стилей архитектуры было в этом городе. Сколько лет было самым старым зданиям? Старше пирамид? Он бы не удивился.

По бетону проехала плоская открытая машина, битком набитая Ящерицами. Он остановился примерно в двадцати футах от людей. Две Ящерицы спустились с него и направились к шаттлу. “Кто из вас, тосевитов, Сэм Йигер?” — спросил тот, что был более богато раскрашен. Глаза Джонатана расширились, когда он узнал опознавательные знаки командира флота. Это было…?

Его отец шагнул вперед. “Так и есть. Я приветствую тебя, Повелитель Флота. Ты Атвар, не так ли?”

“Вы должны называть его Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Раатиил.

“Да, я Атвар". Мужчина, командовавший флотом завоевания, сделал отрицательный жест рукой в сторону пилота шаттла Работева. “Тосевит правильно обращается ко мне так, как он это делает. Как посол, он выше по рангу командующего флотом.” Он повернулся к отцу Джонатана. “От имени Императора, верховный тосевит, я приветствую вас”. Он и сопровождавший его мужчина склонились в почтительной позе.

Опустившись при упоминании имени Императора, глазные стебли Раатиила повернулись к Сэму Йигеру. Джонатан впервые встретил Рабоева совсем недавно, но он испытал удивление, когда увидел его. Он почти читал мысли Раатиила. Они поднимают столько шума из-за Большого Уродца?

Атвар продолжал: “Мой коллега здесь — старший научный сотрудник Томалсс. Некоторые из вас, тосевитов, наверняка познакомились с ним на вашей планете.”

“О, да", ” сказал отец Джонатана. Он представил Джонатана и Карен, Фрэнка Коффи и де ла Росаса.

“По крайней мере, одного из вас, тосевитов, будет легко отличить от остальных", — заметил Атвар, не сводя глаз с чернокожего человека.

”Правда", — сказал Коффи. “Ни у кого на Тосеве 3 никогда не было с этим проблем”. У него был опасно хороший невозмутимый вид. Джонатан изо всех сил сдерживался, чтобы не рассмеяться вслух. Рядом с ним Карен сдавленно фыркнула.

“Действительно, я полагаю, что встречал всех вас, тосевитов, в то или иное время”, - сказал Томалсс. “И вы, йегеры, провели эксперимент, который является оскорблением Расы”.

“Вы были бы в лучшем положении, чтобы жаловаться на это, если бы не провели тот же эксперимент с детенышем тосевита”, - ответил Джонатан. “А как поживает Кассквит в наши дни?”

“С ней все хорошо. Она все так же упрямо самоуверенна, как и всегда, — ответил психолог-Ящерица. “Вы скоро ее увидите. Поскольку вы вернулись Домой, мы подумали, что это первое приветствие будет уместно исходить только от Расы”.

Джонатану стало интересно, как это воспринял Кассквит. Не очень хорошо, если бы ему пришлось гадать. Она так и не научилась быть человеком, и ее тоже никогда не принимали в Расе. Ни рыба, ни птица, подумал Джонатан. Учитывая все обстоятельства, это было чудом, что она не была более сумасшедшей, чем была.

Его отец спросил: “А нельзя ли нам спрятаться от солнца?”

Это явно удивило Ящериц. Для них погода, без сомнения, была весенней. Для Джонатана единственным местом, где была такая весна, как сейчас, был ад. Томалсс что-то тихо сказал Атвару. Командующий флотом сделал утвердительный жест, сказав: “Как нам всегда было холодно на Тосеве 3, так и вам здесь может быть тепло. Однако я должен предупредить вас, что внутри вы не найдете ничего прохладнее.”

“Мы это понимаем”, - сказал Сэм Йигер. “По крайней мере, мы будем подальше от этого яркого солнечного света”.

“Я надеюсь на это”, - пробормотала Карен по-английски. “В противном случае они увидят красного человека вместе с черным”. С ее светло-рыжей кожей она горела с величайшей легкостью.

Во всяком случае, так было на Земле. “Тау Кита краснее солнца”, - напомнил ей Джонатан. “Он излучает меньше ультрафиолета. Ящерицы даже не видят фиолетового — для них он кажется черным.”

“Я знаю, я знаю”, - ответила его жена. “Но любого ультрафиолета вообще достаточно, чтобы прикончить меня прямо сейчас. Я забыла нанести солнцезащитный крем перед тем, как мы спустились.”

Атвар указал на машину. “Тогда присоединяйтесь к нам, и мы отвезем вас в терминал, где проверим ваш багаж”.

“Я уже обсуждал это с Расой", — сказал Сэм Йигер. “Ответ по-прежнему отрицательный”.

“Ты сбиваешь меня с толку", ” сказал Атвар. “Сначала ты хочешь войти, а потом не хочешь”. “Войти — это нормально", — сказал отец Джонатана. “Досмотр багажа — это не так. Мы — дипломатическая сторона. У нас есть те же права, как если бы мы вернулись в нашу собственную не-империю. Ты должен знать это, Повелитель Флота.”

“А если я это сделаю?” — сказал Атвар. “Если мне это не понравится?”

“Вы можете исключить нас", — сказал Сэм Йигер. “Вы можете отправить нас обратно к адмиралу Пири. Я думаю, что это было бы глупо, но вы можете это сделать”. “Откуда я знаю, что ваши ящики с вещами не полны травы, которая доставляет нам столько хлопот?” — потребовал Атвар.

“Ты этого не знаешь. Но ты же знаешь, что твой собственный народ должен провезти контрабандой больше травы, чем могли бы сделать несколько Больших Уродов. И я говорю вам, что у нас здесь ничего этого с собой нет. Будешь ли ты доверять мне или нет?”

“Тебе я буду доверять", — тяжело сказал Атвар. “Я бы не доверял ни одному другому тосевиту, который сделал это утверждение, даже Доктору. Тогда пойдем, и мы посмотрим, что нам нужно сказать друг другу.”

Кассквит ждал внутри терминала в порту шаттла вместе с небольшой группой чиновников среднего ранга из Расы. Когда она выглянула в окно, то увидела шаттл, спустившийся с тосевитского звездолета. Она даже могла видеть диких Больших Уродов, которые спустились с него.

Как обычно делали дикие Большие Уроды, они носили матерчатые повязки и покрывала для ног. Повязки были минимальными, оставляя руки и ноги в основном голыми, но она удивлялась, почему тосевиты что-то носили в этом климате. Она посмотрела вниз на свое собственное тело, обнаженное, если не считать краски для тела и покрывал для ног, которые она тоже использовала. Ее подошвы были мягче, чем у представителей этой Расы, и часто нуждались в защите.

Кем из тосевитов там был Джонатан Йигер? Она видела только одного, кто сбрил волосы, но это еще ничего не доказывало. Он мог бы перестать бриться, как это сделала она, и какой-нибудь другой тосевит мог бы последовать этой практике. На таком расстоянии трудно было быть уверенным.

И какой дикий Большой Уродец был постоянным партнером Джонатана Йигера? Там у Кассквита не возникло проблем с поиском ответа. У этой женщины были волосы медного цвета, и только один из тосевитов соответствовал всем требованиям. Почти неподвижное лицо Кассквита нахмурилось бы, если бы только могло. Она знала, что ее негодование было иррациональным, но от этого оно не становилось менее реальным.

Большие Уроды снаружи сели в пассажирский транспорт, который обычно перевозил пожилых и инвалидов мужского и женского пола по космопорту. Он был приспособлен для нужд тосевитов со специальными сиденьями. Кассквит был моделью, по которой они были сформированы. То, что соответствует ее спине и основанию, так отличающимся от таковых у представителей Расы, должно также соответствовать другим Большим Уродствам.

Пассажир-грузчик вернулся в здание аэровокзала. Открылась дверь. Мужчина с тележкой вышел, чтобы позаботиться о багаже Больших Уродов. Ящики, которые он привез, были больше, чем те, которые использовали бы представители Расы. Конечно, участники Гонки не брали с собой дополнительные комплекты оберток, куда бы они ни отправились.

Вошел грузчик багажа. Вошли Томалсс и повелитель флота Атвар. И тут появились дикие Большие Уроды. Как только они вошли в здание, кто-то направил на них телевизионный свет. Полдюжины репортеров направили на них микрофоны и выкрикивали вопросы. Некоторые вопросы были идиотскими. Остальные были намного глупее этого.

“Как тебе нравится Дома?” — снова и снова кричала женщина.

“Пока все в порядке. Немного тепло, — сказал Большой Уродец с бритой головой. Это был Джонатан Йигер; Кассквит узнал его голос. Он поймал ее взгляд и кивнул в очень тосевитском стиле приветствия.

“Вы меня понимаете?” — крикнул другой репортер, как будто сомневаясь, что Большой Уродец может говорить на языке Расы.

“Нет, конечно, нет”, - ответил седовласый тосевит. “Если бы я вас понял, я бы ответил на ваш вопрос, но я, очевидно, этого не делаю”.

Кассквит узнал не только голос Сэма Йигера, но и его необычный взгляд на вещи. Репортер, напротив, казалось, понятия не имел, что делать с ответом. “Возвращаюсь к вам в студию”, - сказала женщина, ища помощи везде, где только могла ее найти.

Другой репортер спросил: “Будет ли это мир или война?”

Если бы кто-нибудь спросил об этом Сэма Йигера наедине, он бы, наверное, сказал что-то вроде. Но, хотя это был глупый вопрос, это был не тот случай, когда шутка уместна на публике. Он сказал: “Мы всегда надеемся на мир. Мы жили в мире с Расой на Тосеве 3 большую часть времени с тех пор, как вы впервые приехали туда. Теперь, когда мы тоже можем летать между звездами, мне кажется, это еще одна причина, по которой каждая сторона должна относиться к другой как к равной”.

“Вы говорите так… так цивилизованно”, - сказал репортер.

“Я благодарю вас. Ты тоже, — сказал Сэм Йигер.

Этот репортер ушел в замешательстве. Рот Кассквита открылся в беззвучном смехе, которым пользовалась Раса. Один из самых шумных видов, которые предпочитали тосевиты, чуть не сбежал от нее. Если бы Сэм Йигер продолжал в том же духе, он бы в кратчайшие сроки очистил здание аэровокзала от дураков. И если бы его методы могли быть применены более широко, это могло бы оказать благотворное влияние на Расу или, по крайней мере, на то, как она вела бизнес.

Ни один из репортеров или операторов, мужчин и женщин, не носил накладных волос и повязок. Они потрясли Кассквит, когда она впервые увидела их. Они казались ей такими же странными, какими, должно быть, казались первые бритоголовые Большие Уроды с краской на теле во время Гонки на Тосеве 3.

Томалсс поманил его и что-то крикнул. В шумном хаосе внутри терминала Кассквит не могла разобрать, что он сказал, но ей показалось, что он подзывает ее. Она указала на себя. Он сделал утвердительный жест. Она протиснулась вперед сквозь толпу.

Мужчины и женщины ворчали, когда она проходила мимо них, а затем поспешно убирались с дороги, когда видели, кто и что она такое. Это относилось даже к женщине в раскраске полицейского, которая сдерживала толпу. Когда она вошла внутрь, женщина спросила: “Почему ты еще не с ними?”

“Потому что я гражданин Империи, а не дикий Большой Уродец”, - гордо ответил Кассквит. Она пошла дальше, к Томалссу. “Я приветствую вас, высокочтимый сэр”. Обращаясь к Атвару, она добавила: “И я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота”.

“Я приветствую вас", ” сказали оба мужчины вместе. Томалсс продолжал представлять ее диким Большим Уродам.

“Я приветствую вас", ” сказал Сэм Йигер. “Рад снова вас видеть. Мы оба провели много времени на льду".

“Правда”, - сказал Кассквит после минутной паузы, чтобы понять идиому, которая естественным образом не принадлежала языку Расы. “Да, действительно. Истина". Она взглянула в сторону Томалсса. Гонка держала ее на льду до тех пор, пока она не понадобилась здесь.

“И я приветствую вас”, - сказал мужчина по имени Фрэнк Коффи. “Я много слышал о вас. Мне приятно с вами познакомиться.”

“Я благодарю вас. Мне очень приятно, — сказал Кассквит. Она с интересом изучала его. До сих пор она никогда лично не встречалась с представителем черной расы Больших Уродов. Коффи говорил на языке Расы достаточно хорошо, хотя и менее бегло, чем Сэм Йигер.

В те дни, когда флот завоевания все еще пытался объединить весь Тосев-3 в Империю, Раса пыталась использовать черных Больших Уродов в не-империи Соединенных Штатов против розоватых Больших Уродов, которые часто их угнетали. Стратегия провалилась, потому что слишком многие темные тосевиты притворялись верными Расе только для того, чтобы предать ее. Коффи в то время еще не вылупился бы, но он был явно лоялен режиму Соединенных Штатов. Если бы это было не так, его никогда бы не выбрали для этой миссии.

Мысли о нем помогли Кассквиту отвлечься от мыслей о Джонатане Йигере, который стоял рядом с ним. ”Я приветствую вас", — сказал Джонатан. “Я надеюсь, что у тебя все было хорошо, и я надеюсь, что ты была счастлива”.

“Я был здоров”, - сказал Кассквит. Счастлив? Она не хотела думать об этом. Она сомневалась, что сможет быть счастлива, оказавшись зажатой между своей биологией и своей культурой. Она не знала, как быть тосевиткой, и никогда не смогла бы стать представительницей той Расы, которой хотела бы быть.

Джонатан Йигер сказал: “Я представляю вам свою пару, Карен Йигер”.

”Я приветствую вас", — сказала Кассквит так вежливо, как только могла. Она так же ревновала к медноволосому Большому Уроду, как и к женщинам этой Расы. Карен Йигер могла бы жить нормальной для своего вида жизнью. Это было то, чего Кассквит никогда не узнает.

“И я приветствую вас”, - сказала Карен Йигер. “Простите меня, но у тосевитов принято носить какую-то форму одежды”.

”Это Дом", — резко сказал Кассквит. “Здесь преобладают обычаи Расы. Если вы хотите завернуться, это ваше дело. Если ты ждешь, что я это сделаю, ты просишь слишком многого.”

Несколько диких Больших Уродов заговорили с Карен Йигер на своем родном языке. Кассквит научилась читать выражения лица тосевитов, даже если она не формировала их сама. Подруга Джонатана Йигера не выглядела счастливой. Сам Джонатан Йигер не принимал участия в обсуждении на английском языке.

Тихим голосом Томалсс сказал: “Помните, что отсутствие одежды часто является сексуальным сигналом среди диких Больших Уродов. Другая самка думает, что ты устраиваешь брачную демонстрацию перед ее номинально исключительным партнером.”

“Ах”. Кассквит склонился в позе уважения, которая сама по себе была производной от позы спаривания Расы. “Я верю, что вы правы, господин начальник”.

Последовали приветствия от де ла Росаса. Самка этой пары не сделала никаких комментариев по поводу того, во что был одет или не был одет Кассквит. Кассквит подумала, что это мудро с ее стороны.

Томалсс сказал: “И права ли женщина по имени Карен Йигер в своих опасениях?”

Кассквит ответил не сразу. Она должна была заглянуть внутрь себя в поисках правды. ”Возможно, с ее точки зрения", — печально признала она.

“Мы не хотим провоцировать тосевитов", — сказал Томалсс. “Любые спаривания или попытки спаривания, ведущие к такой провокации, не поощряются самым решительным образом. Ты это понимаешь?”

“Да, высокочтимый сэр. Я это очень хорошо понимаю", — сказал Кассквит.

Она изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал бесстрастно, но этого было недостаточно. Томалсс, в конце концов, знал ее с тех пор, как она была птенцом. Он спросил: “Вы не только понимаете, но и соглашаетесь с этим?”

“Да, господин начальник", ” повторила она. Она знала, что это прозвучало угрюмо, но ничего не могла с собой поделать.

“Это важно, Кассквит”. Томалсс негромко выразительно кашлянул.

“Я сказал, что понял и согласился”, - ответил Кассквит. “Если вы мне не верите, исключите меня из дипломатической команды”.

Брошенный вызов, Томалсс отступил. “Я не хочу этого делать. Как и Повелитель Флота Атвар. Ваши идеи будут бесценны — при условии, что вы не позволите эмоциональной вовлеченности окрашивать их".

“Я бы подумал, что мои идеи будут ценны именно потому, что я способен как эмоционально, так и интеллектуально взаимодействовать сБольшими Уродами”, - сказал Кассквит.

Томалсс отмахнулся от этого, что могло означать только то, что у него не было хорошего ответа на этот вопрос. Командующий флотом Атвар говорил: “Мы доставим вас, тосевитов, в резиденцию, которая была отведена для вас. Мы приложили усилия к тому, чтобы сделать его максимально комфортным для вашего вида".

“Я благодарю вас", ” ответил Сэм Йигер. “Будут ли в наших комнатах охладители воздуха? Здесь должно быть около сорока сотых, а мы предпочитаем температуру ближе к двадцати пяти.”

“Я не знаком со всеми деталями", ” сказал Атвар. “Но поверьте мне — я знаю, что Тосев-3 — более холодный мир, чем Дом”.

“Да, повелитель флота, я уверен, что вы это делаете”, - сказал беловолосый американский Большой Урод. “Но верно ли то же самое для здешних мужчин и женщин, которые никогда не посещали наш мир?”

Кассквит был уверен, что это хороший вопрос. Раса путешествовала между звездами тысячи и тысячи лет. В некотором смысле, однако, это было более местечковым, чем Большие Уроды. Им приходилось сталкиваться с различиями гораздо чаще, чем ему. Она вздохнула. Она была чем-то особенным, и Расе было трудно иметь с ней дело.

4

В те времена, когда Раса впервые появилась на Земле, людям было бы трудно сделать Ящерицу счастливой в Хилтоне. Карен Йигер предположила, что ей не следует слишком критиковать комнаты, которые Гонка устроила для людей здесь, в городе Ситнеф. С другой стороны, ей тоже было трудно прийти от них в восторг.

В 1942 году люди ничего не знали о ящерицах. Они даже понятия не имели о существовании этой Расы. Она слышала, как ее свекор и ее собственные родители говорили и говорили о том, как все были поражены, когда флот завоевания вступил в бой. Ее предки думали, что Ящерицы были марсианами, когда прибыл флот завоевателей. Мысль о том, что Раса могла прийти из-за пределов Солнечной системы, никому не приходила в голову.

Здешние ящерицы, напротив, получали данные с Земли с начала 1950-х годов. Какое-то значительное время они не хотели верить в то, что получали, но в конце концов у них не осталось выбора. Так почему же они не могли лучше приспособить комнаты к человеческим вкусам?

Они вспомнили о кондиционерах. Они охлаждали воздух только до середины восьмидесятых, но даже это было лучше, чем ничего. Спальные коврики были менее удобными, чем матрасы, но Карен знала, что сможет их вытерпеть. Со странными кусками поролона, предназначенными для стульев, было труднее мириться. Такими же были низкие потолки и дверные проемы.

И когда дело дошло до устройства водопровода, Ящерицы показали, что они действительно инопланетяне. Вода текла из крана одной температуры: чуть теплее, чем теплая. Она не придала этому большого значения. Насадка для душа была вмонтирована в стену на уровне между ее грудью и пупком. У него была только одна настройка: абразивно прочная. У нее не было чешуи, и она чувствовала себя наполовину освежеванной каждый раз, когда выходила из стойла.

Но хуже всего было с сантехникой. Ящерицы выделяли только твердые отходы. Их водопровод не был приспособлен ни для какого другого вида. Устранение беспорядка, возникшего в результате этих различий, не было чем-то таким, что привлекало ее Расу.

“Прекрасная вещь для предполагаемого дипломата”, - проворчала она, используя полотенце для цели, для которой оно не предназначалось.

“Хорошо, тогда оставь это для горничных, или как там их называют Ящерицы”, - ответил Джонатан.

Карен скорчила ужасную гримасу. “Это еще хуже. И кто сказал, что они это уберут? Они могут подумать, что мы делаем это все время, или нам это нравится".

“Это отличная идея", — сказал ее муж. “Мы всегда можем поссать в душе. Тогда это все равно было бы полезно для чего-нибудь”. “Это тоже отвратительно”, - сказала Карен. Наконец, работа была сделана. Она вымыла руки. То, что ящерицы использовали для мыла, также было промышленной силой. Вероятно, очень скоро на ее коже появятся незаживающие места.

Она рассмеялась, хотя это было не особенно смешно: мыло, похоже, не причинило Кассквиту никакого вреда, и она выставила на всеобщее обозрение каждый квадратный дюйм своей кожи. Карен не думала, что Кассквит намеренно появился обнаженным, чтобы пощекотать. Кассквит действительно следовал обычаям Расы, а не человечества. Но то, что она намеревалась, и то, что она получила, могли быть двумя разными вещами.

Кассквиту на вид было где-то около сорока. Карен знала, что двойник Микки и Дональда в Гонке погрузился в холодный сон за много лет до того, как она сама и Джонатан это сделали. Звездолеты Ящеров тоже были намного быстрее, чем у адмирала Пири, что означало… что?

Что Ящерицы долго держали Кассквит на льду после того, как она добралась до Дома. Зачем им это делать? Карен пришел в голову только один ответ: чтобы их домашний любимец мог иметь дело с американцами, когда они приедут, и, вероятно, все еще оставаться в добром здравии. С точки зрения хладнокровия, это имело смысл. Если бы что-то пошло не так, Карен не захотела бы довериться доктору-Ящеру, который никогда в жизни не видел человека. Это было бы похоже на поход к ветеринару, только хуже. Собаки и кошки — даже черепахи и золотые рыбки — были связаны с людьми. Ящерицы — нет. Дома ничего не было.

Карен чуть не поделилась своими выводами с мужем — почти, но не совсем. Она хотела, чтобы он как можно меньше думал о Кассквите. Она заметила, что он недостаточно пристально смотрит на нее краем глаза. Конечно, она также заметила, что все остальные мужчины в десантной группе (даже ее свекор, который должен был быть слишком стар для таких вещей) делали то же самое. Но, в отличие от остальных, у Джонатана были воспоминания.

Воспоминания и обнаженная женщина были плохим сочетанием. Карен была убеждена в этом.

Джонатан возился с электроникой. Индикатор на дисплее сменил цвет с зеленого на желто-красный. “Ха!” — сказал он и кивнул сам себе. “Они прослушивают эту комнату".

“Ты удивлен?” — спросила Карен.

“Удивлен? Нет, — ответил он. “Но это то, из-за чего мы можем устроить им неприятности позже, если придется. Вы не должны так поступать с посольством.”

“Таковы наши правила", ” сказала Карен. “Русские и немцы постоянно их нарушают, и я не удивлюсь, если мы тоже это сделаем. Так почему бы и Ящерицам не играть, если они с самого начала не играют по нашим правилам?”

“Когда дело доходит до дипломатии, они в значительной степени играют по нашим правилам — по крайней мере, на Земле”, - сказал Джонатан. “Они были объединены так долго, что почти забыли правила, которые у них были раньше. Как они будут действовать здесь, можно только догадываться. За исключением тех, кто вернулся с Земли, Ящерицы, с которыми мы здесь будем иметь дело, до сих пор не имели ничего общего с людьми”. “Да, и вы знаете, что это значит”, - сказала Карен. “Это означает, что нам придется потратить много времени, убеждая их, что им действительно нужно поговорить с нами”.

“Ну, мы здесь, и мы добрались сюда своими силами”, - сказал Джонатан. “Это ставит нас впереди Работевых и Халлесси". Удивление отразилось на его лице. “Мы наконец-то встретили Работягу”.

“Конечно, есть”, - эхом отозвалась Карен, в ее голосе тоже звучало изумление.

“Мы, вероятно, тоже встретим Халлесси", ” сказал Джонатан. “Это будет что-то совершенно особенное”. По своему обыкновению, он вернулся к тому, о чем говорил раньше: “Ящерам не нужно было много помнить о дипломатии, когда они привели Работевов и Халлесси в Империю. Они просто перешагнули через них, и все".

“И если бы они пришли сразу после того, как отправили свои зонды на Землю, они сделали бы то же самое с нами”. Дрожь Карен не имела ничего общего с воздухом в комнате, который не остынет до конца света.

Джонатан кивнул. “Это правда. Но они ждали и заплатили за это. ” Он снова посмотрел на жучка-корректировщика. “Некоторые из них довольно легко найти. На самом деле, большинство.”

“Как ты думаешь, ты что-нибудь упускаешь?” — спросила Карен.

“Ну, я, очевидно, не знаю наверняка”, - ответил он. “Однако, судя по тем, что я нахожу, я был бы удивлен. Технология на них просто не так хороша”.

“Мы бы так не сказали, когда были детьми”, - заметила Карен. Ее муж кивнул. Когда Ящеры пришли на Землю, они значительно превосходили людей в технологиях. С тех пор человечество играло в догонялки. Технология Расы была очень сложной, очень эффективной — и очень статичной. Если это вообще изменилось с тех пор, как Ящерицы столкнулись с человечеством, никто из простых людей не смог заметить этих изменений.

Человеческие технологии, с другой стороны… Человеческая технология находилась в стадии брожения еще до того, как появились Ящеры. Когда тесть Карен был маленьким мальчиком, братья Райт только что поднялись с земли, и радио было телеграфом без проводов. Никто никогда не слышал о компьютерах, реактивных самолетах, ракетах, расщеплении или синтезе. Это было лишь немного лучше, чем даже деньги, независимо от того, сделает ли вас обращение к врачу лучше.

Прибытие Гонки только подлило масла в огонь. Людям приходилось приспосабливаться, учиться или идти ко дну. И учились тому, что у них было, как продвигая свои собственные технологии вперед, так и выпрашивая, одалживая и крадя все, что могли, у Ящеров. Результатом стала сумасшедшая мешанина техник, которые возникли дома и на Дому, но некоторые из них заставили Ящериц на Земле удивленно повернуть к ним свои глазные башни.

Джонатан сказал: “Когда Ящерицы доводят что-то до такой степени, что оно делает то, что они хотят, они стандартизируют это, а затем забывают об этом. Мы не такие. Мы продолжаем мастерить — и нам удается делать то, о чем Раса никогда не думала”. Он похлопал по анализатору ошибок.

“Они будут слушать нас”, - сказала Карен. “Они будут знать, что мы будем знать, что они нас слушают”.

“На некоторое время”, - сказал Джонатан и больше ничего об этом не сказал. Вскоре Ящерицы либо ничего не услышат, либо услышат то, что люди хотели, чтобы они услышали.

Они бы знали, что человеческая электроника догнала и даже превзошла их. На самом деле, они знали бы о человеческих технологиях больше, чем Карен и Джонатан. Они получали непрерывные отчеты, которые были более чем на двадцать пять лет более свежими, чем все, что недавно возрожденные люди знали из первых рук.

“Они уже начинают брать у нас взаймы”, - сказала Карен.

“Они, конечно, есть. Ты видел зеленый парик на той Ящерице по дороге сюда из порта шаттла? Страшно, ” сказал Джонатан. “Но ты имел в виду гаджеты. Ну, когда они берут у нас взаймы, они проверяют вещи, прежде чем использовать их, верно? Должны убедиться, что все работает так, как должно, и должны убедиться, что все, что они внедряют, не дестабилизирует то, что у них уже есть ”.

Он говорил со странной смесью презрения, веселья и восхищения, которые люди часто использовали, когда говорили о том, как Раса использовала технологии. Если бы у людей было такое же отношение, адмирал Пири не летал бы еще сто лет, а может быть, и еще пятьсот. Однако, когда он покинул Солнечную систему, все работало бы идеально.

Как бы то ни было, звездолет вращался вокруг Тау Кита 2 сейчас, а не через какое-то неизвестное количество поколений в будущем. Это была хорошая новость. Плохая новость заключалась в том, что Доктор и некоторые другие люди, которые начали путешествие, не были здесь, чтобы оценить его успех. Люди рисковали. Иногда они платили за это. Иногда это приносило свои плоды. Чаще всего, как и в данном случае, и то, и другое происходило одновременно.

Карен подошла к окну и выглянула наружу. Ситнеф напомнил ей разросшуюся версию городов, которые Раса насадила в пустынях Аравии, Северной Африки и Австралии. Улицы были выложены разумной сеткой с некоторыми диагоналями, чтобы сделать движение более плавным. Большинство зданий представляли собой деловые коробки. В высоких жили Ящерицы. У мужчин и женщин были офисы в средних помещениях. Низкие, раскинутые были тем местом, где они делали вещи.

Легковые и грузовые автомобили скользили по улицам. С высоты они не сильно отличались от своих земных собратьев. Они сжигали водород; их выхлопными газами были водяные пары. В наши дни — или, по крайней мере, в 1990-е годы — большинство созданных человеком автомобилей делали то же самое. Карен задалась вопросом, остались ли какие-нибудь бензиновые горелки в 2031 году. Она выросла в смоге Лос-Анджелеса, даже если в Гардене, ее пригороде, действительно дул морской бриз. Она ни капельки не скучала по загрязнению воздуха.

Растения на полпути между деревьями и кустами окаймляли некоторые бульвары. У них было несколько тощих стволов, прорастающих из более толстого куска древесного материала, который не очень далеко выступал из земли. Их листья были тонкими и зеленовато-серыми и ни о чем так сильно не напоминали ей, как о листьях оливковых деревьев.

Что-то с крыльями, похожими на крылья летучей мыши, длинным носом и хвостом с листовидным лоскутом плоти на конце скользнуло мимо окна, достаточно близко, чтобы Карен могла хорошо рассмотреть его глаза, похожие на глаза ящерицы. “Боже мой!" — сказала она. “Птеродактиль только что пролетел мимо!”

“Я бы не удивился”, - сказал Джонатан. “У них здесь нет птиц. Ты знал это”. “Ну, да. Но знать это и видеть — две разные вещи", — сказала Карен. “Если бы это было не так, зачем бы мы вообще пришли сюда?” У Джонатана не было на это ответа.

Томалсс сидел за парковым столом и скамейкой напротив Сэма Йигера. Психолог скорее занялся бы бизнесом внутри здания. Эта обстановка показалась ему, к сожалению, неформальной. В третий раз он спросил: “Разве вам не было бы удобнее в помещении?”

В третий раз толстые мясистые пальцы Большого Урода изобразили отрицательный жест. “Мне просто хорошо там, где я есть”, - сказал Сэм Йигер. У него был акцент — ни один Большой Урод, говоривший на языке Расы, не мог не иметь его, — но его речь была почти идеально идиоматичной.

“Как ты можешь так говорить?” — спросил Томалсс. “Должно быть, здесь слишком тепло для вашего комфорта, и эта мебель, безусловно, слишком мала для вашего фундамента”.

“Погода неплохая", ” ответил тосевит. “Сейчас раннее утро, так что еще не стало слишком жарко, чтобы быть неприятным для меня. И мы находимся в тени этого дерева кессерем — это дерево кессерем, не так ли? До сих пор я видел только фотографии”. “Да, это так”, - сказал Томалсс. “Это хорошо сделано, чтобы узнать его только по фотографиям”.

“Я благодарю вас”. Сэм Йигер сделал вид, что принимает позу уважения, затем остановил движение, как только оно стало узнаваемым. Мужчина этой Расы сделал бы точно то же самое. Йигер вытянул свои длинные-длинные ноги и продолжил: “В любом случае, как я уже говорил, тень убирает горячие лучи вашего солнца с моей головы”. Он засмеялся шумным тосевитским смехом, без сомнения, нарочно. “Как странно для меня говорить "твое солнце", а не "солнце". Для меня это не солнце".

“Так это не так. Когда я впервые попал в вашу солнечную систему, у меня была та же мысль о звезде Тосев”, - сказал Томалсс. “Однако вскоре оно исчезло. Звезда есть звезда, а Тосев — звезда, не сильно отличающаяся от солнца.” Его рот открылся в смехе его вида. “От вашего солнца, вы бы сказали”.

“Я бы сделал это сейчас. Хотя, может быть, не скоро.” Сэм Игер пожал плечами. “И с этой скамейкой все в порядке, так как я не пытаюсь засунуть под нее ноги”. “Вы все равно нашли бы ее более подходящей в офисе”, - сказал Томалсс.

Но Большой Урод снова использовал отрицательный жест. “Это неправда, старший научный сотрудник. Я знаю, на что похожи офисы Гонки. Я видел их много еще на Тосеве 3. Я никогда не видел ни одного из ваших парков. Я провел много лет в холодном сне, чтобы увидеть новые вещи, и это то, что я хочу сделать”. “Вы, тосевиты, неизлечимо зависимы от новизны”, - сказал Томалсс.

“Без сомнения, вы правы”, - спокойно сказал Сэм Йигер. “Но нам весело”.

Бродячий беффель, который шел неторопливо, внезапно остановился как вкопанный, когда незнакомый запах Большого Уродца достиг его обонятельных рецепторов. Оно уставилось на него. Каждая линия его низко посаженного тела говорила о том, что ничто из того, что пахло так, не имело никакого отношения к существованию. Он издал возмущенный писк и умчался прочь, его короткие ножки мелькали по песчаной земле.

“Эти существа становились первоклассными неприятностями на Тосеве 3 задолго до того, как я погрузился в холодный сон”, - сказал Сэм Йигер. “Они были, как и многие другие ваши растения и животные”.

Томалсс пожал плечами. “Это продолжалось и после того, как ты тоже погрузился в холодный сон. Но вы не можете ожидать, что мы поселимся и не принесем с собой кусочки нашей собственной экосистемы. Мы хотим сделать Tosev 3 миром, в котором мы сможем по-настоящему жить, а не просто жить”.

“Когда ваши животные и растения вытесняют тех, кто там жил, вы не можете ожидать, что мы будем этому очень рады”, - сказал Большой Урод.

Еще раз пожав плечами, Томалсс сказал: “Такие вещи случаются. После этого я не знаю, что вам сказать. Если бы вы пришли Домой, вы бы привезли с собой своих созданий и свои продовольственные культуры. Ты сомневаешься в этом?”

Он ждал. Как бы Сэм Йигер отреагировал на это? Он засмеялся еще одним шумным тосевитским смехом. “Нет, я в этом не сомневаюсь, старший научный сотрудник. Я думаю, что это правда. Мы распространили наших собственных зверей, когда колонизировали новые массивы суши — в том числе ту, где я вылупился. И есть такие, которые легко могли бы чувствовать себя здесь как дома. Но вы поймете, что нам меньше нравится, когда это делают с нами”.

Была ли в его голосе ирония? Или он просто констатировал факт? С мужчиной этой Расы Томалссу не составило бы труда заметить разницу. С тосевитом он был не совсем уверен. Он решил отнестись к этому со всей серьезностью. “Без сомнения", ” сказал он. “Но вы поймете, что любая группа в первую очередь заботится о своей выгоде, а о положении других — только потом”.

“Хотел бы я сказать, что нам нужна была Гонка, чтобы научить нас этому”, - ответил Сэм Йигер. “Однако я не могу и не буду пытаться это сделать. Мы довольно основательно усвоили себе этот урок".

Он был, по мнению Томалсса, в корне честен. Было ли это преимуществом в дипломатии или наоборот? Психологу было трудно быть уверенным. Если бы главным переговорщиком "Больших уродов" был мужчина, известный как Доктор, Томалсс знал бы, чего ожидать. Этот мужчина был печально известен тем, что делал и говорил все, что угодно, чтобы продвинуть дело своей не-империи. Сэм Йигер, вероятно, не впал бы в те же крайности — что не означало, что он был некомпетентен, просто его методы были другими.

Женщина, выгуливающая ционги, внезапно заметила Йигера. Обе ее глазные башенки повернулись к нему, как будто она не могла поверить в то, что видела. “Духи прошлых императоров!” — воскликнула она. “Это одна из тех ужасных Больших Уродливых вещей!”

“Да, я Большой Урод", — согласился Сэм Йигер. “На моей планете у нас тоже есть прозвища для этой Расы. Как ты себя чувствуешь сегодня утром?” Его вопросительный кашель был маленьким шедевром преуменьшения.

“Он разговаривает!” — сказала женщина, возможно, обращаясь к Томалссу, возможно — что более вероятно — к ционги. “Что бы ни говорили в новостях, я на самом деле не верил, что эти твари могут говорить”.

Сэм Йигер повернулся к Томалссу. Психологу захотелось провалиться сквозь землю. “Вы уверены, что на этой планете есть разумная жизнь?” — спросил тосевит.

“Что это значит?” — взвизгнула женщина. “Разве это грубо и грубо? Давай, ты, с модной раскраской на теле! Говори громче!”

“Это посол не-империи Соединенных Штатов в Империи", ” сказал ей Томалсс. “Я отмечу, что он ведет себя гораздо более цивилизованно, чем вы”.

“Ну!” — сказала женщина, шумно шмыгнув носом. “Некоторые мужчины думают, что они высокие и могущественные. Если вы предпочтете встать на сторону мерзкой твари неизвестно откуда, чем трудолюбивого, платящего налоги гражданина, я надеюсь, что у вас появится пурпурный зуд. Пойдем, Свифти.” Она дернула за поводок и увела ционги прочь.

“Я приношу извинения от имени всего моего вида”, - сказал Томалсс.

К его удивлению, Сэм Йигер снова засмеялся. “Пусть это вас не беспокоит, старший научный сотрудник. У нас самих полно таких мужчин и женщин. Интересно узнать, что у вас они тоже есть”.

“Я бы хотел, чтобы мы этого не делали”, - сказал Томалсс. “Они ничего не вносят”.

Большой Уродец снова использовал отрицательный жест. “Ты даже не можешь так говорить. Насколько вам известно, она может быть отличным работником.”

“Я сомневаюсь в этом”. Томалсс не был склонен проявлять милосердие по отношению к женщине, которая показала Расу в худшем виде. “Она обречена быть некомпетентной во всем, что она делает”.

“Не волнуйся", ” снова сказал Сэм Йигер. “Мы говорили об экосистемах. Вы будете знать, что мы не стремимся повредить вашим, когда мы спустим крыс с "Адмирала Пири". ”Названия животных, обязательно, были на английском языке.

“Я знаю о крысах с вашей планеты”, - осторожно ответил Томалсс. “Я знаю, что они там вредители. Зачем вы привели их сюда, если не с намерением отомстить нам?”

“Потому что это ваша планета, а не наша, и потому что некоторые вещи на ней отличаются от тех, что на Тосев-3”, - сказал Большой Уродец. “Мы будем использовать крыс для тестирования продуктов здесь, чтобы случайно не заболеть”.

“Есть несколько различий между биохимией тосевитов и Расой", — сказал Томалсс. “У нас не было особых проблем с едой и питьем в вашем мире”.

“А как насчет джинджер?” Вернулся Сэм Игер. “Мы тоже не хотим, чтобы нас ждал такой сюрприз”.

Джинджер действительно была сюрпризом, и на редкость неприятным. Томалсс сделал отрицательный жест про себя. Джинджер оказалась весьма неприятным сюрпризом. Это усложнило жизнь мужчинам флота завоевания. Но это усложнило жизнь как мужчинам, так и женщинам колонизационного флота, особенно женщинам. Когда они пробовали имбирь, они не только получали удовольствие, как самцы, но и вступали в брачный сезон, независимо от того, было ли это подходящее время года. А выделяемые самками феромоны приводили самцов в собственное неистовство размножения.

Большие Уроды эволюционировали, чтобы иметь дело с постоянной сексуальностью. Гонка этого не сделала. Последствия для Тосев-3 все еще выяснялись. Некоторые из тамошних самцов и самок даже зашли так далеко, что стали искать постоянных брачных союзов в стиле Больших Уродов. Первые были изгнаны за извращения из районов планеты, контролируемых Расой, чтобы дожить свои дни в изгнании в не-империи Соединенных Штатов. Там, казалось, никого не волновало, что делает кто-то другой, пока это не было связано с хаосом или убийством.

Но, судя по тому, что Томалсс собрал с момента своего пробуждения на Родине, колонисты начали смягчаться. Им пришлось это сделать. Слишком много мужчин и женщин стремились к таким союзам. Потерять их всех из-за Больших Уродов было бы катастрофой, тем более что технология тосевитов уже развивалась так пугающе быстро.

“Ну?” Сэм Йигер шаркнул ногами по песку. Пытался ли он устроиться поудобнее или просто дурачился? Участникам Гонки нравилось ощущать песок между пальцами ног. Но Большие Уроды прикрывали свои мягкие ступни. Сколько удовольствия вы могли бы получить, играя в песке с закрытыми ногами? Йигер продолжал: “Вы понимаете, зачем нам нужны животные?”

Томалсс вздохнул. “Да, я полагаю, что так. Очень хорошо. Добивайся своего. Я проинформирую свое начальство об обстоятельствах.”

“Я благодарю вас", ” сказал Сэм Йигер.

“Всегда пожалуйста”. Томалсс понял, что ему лучше уточнить это: “На данный момент, пожалуйста. Если эти крысы вырвутся из плена, виноваты будете вы. Вас будут сурово обвинять. У нас дома нет пушистых зверюшек. Если они внезапно начнут появляться, мы узнаем, откуда они взялись, и предпримем соответствующие шаги против вас. Я достаточно ясно выразился?”

“Вы действительно это делаете”. Подвижные губы Большого Урода раздвинулись, обнажив зубы. Один уголок его рта приподнялся. Другой этого не сделал. Томалсс, который специально изучил тосевитские мимические сигналы, подумал, что один из них изобразил кривое веселье. Он был рад, что оказался прав, потому что Сэм Йигер продолжил: “Надеюсь, вы видите иронию в своих словах? Вы будете обвинять нас в том, что мы делаем в малых масштабах то, что вы делаете в больших масштабах на Тосев-3”.

“Ирония? Я полагаю, вы могли бы назвать это так", ” сказал Томалсс. “То, что я вижу, — это сила. Мы достаточно сильны, чтобы гарантировать, что произойдет то, чего мы желаем. Если бы это было иначе, вы бы обнаружили нас, а не наоборот.”

“Вы откровенны”, - сказал Сэм Йигер.

“Я не хочу никаких недоразумений”, - ответил Томалсс. “Неправильное понимание — особенно сейчас — может дорого обойтись обеим сторонам”.

“Да, особенно сейчас", ” согласился Большой Уродец. “Раньше вы могли связаться с нами, а мы не могли связаться с вами. Но в наши дни все по-другому. Сколько звездолетов они строят на Тосев-3?” Томалссу не нравилось думать об одном звездолете, полном диких тосевитов. Несколько из них? Некоторые из них были на несколько порядков хуже.

Атвар был разочарованным мужчиной. В этом не было для него ничего нового. Он провел большую часть своего времени на Тосев-3 в отчаянии. Но он смел надеяться, что такие условия улучшатся, когда он вернется Домой. Там он проявил оптимизм.

Раса уже много лет знала, что звездолет тосевитов находится в пути. Он приспособил космический корабль для использования в бою, если в этом возникнет необходимость: впервые с тех пор, как Дом был объединен, военные космические корабли действовали в пределах этой солнечной системы, а не отправлялись завоевывать другие.

Но, похоже, никто не отвечал за космический корабль. Император не объявлял нового солдатского времени. Не было никакой официальной военной власти для защиты Дома. Никто и представить себе не мог, что такая вещь будет необходима. Наряду с Министерством транспорта, представители полиции, торговли и даже науки претендовали на юрисдикцию над вооруженными космическими кораблями. Там, где все были главными, никто не был главным.

Когда Атвар попытался указать на это, никто не захотел его слушать. Это его не удивило. Однако это его раздражало. Он вернулся Домой под облаками, потому что не полностью покорил Тосев-3. Затем его отозвали с поста на том основании, что он был экспертом по Большим Уродствам и военным вопросам — фактически величайшим экспертом по военным вопросам на Родине. Превознося его до небес, когда они решили, что он им нужен, они затем решили, что он им не нужен настолько сильно, чтобы последовать его совету.

Он ходатайствовал об аудиенции у императора, чтобы попытаться получить рескрипт, который заставил бы различных министров обратить на него внимание. Когда он подал запрос (написанный от руки, как того требовала традиция), младший помощник управляющего, который принял его от него, предупредил: “В то время как предлагается много ходатайств, для имперских действий отбирается лишь горстка. Не расстраивайтесь, если ваше мнение не будет услышано”.

“Я понимаю", ” ответил Атвар. “Однако я придерживаюсь мнения, что моя петиция важнее большинства других”.

“А кто нет?” — фыркнул младший помощник управляющего.

Атвар хотел вцепиться в него когтями. Единственное, что сдерживало командира флота, — это уверенность в том, что его прошение будет отклонено. Вместо этого он сказал: “Император узнает мое имя”. Младший помощник стюарда явно этого не сделал. Он, без сомнения, вылупился задолго до того, как флот завоевателей отправился на Тосев-3, и после того, как там прекратились боевые действия. Для него повелитель флота был древней историей. “Проследи, чтобы твое начальство прочитало мои слова", — сказал ему Атвар. Они, если повезет, будут иметь некоторое представление о том, о чем он говорил.

Он лучше ладил с Сэмом Йигером, чем с большинством мужчин и женщин, которые якобы были на его стороне. У него с Большим Уродом было больше общего опыта, чем у него с удобными бюрократами, которые никогда не выходили за рамки домашней атмосферы. Несмотря на то, что Йегер много лет пребывал в холодном сне, он все еще понимал непростой баланс отношений между Расой и тосевитами на Тосеве 3.

И Йигер оказал Расе огромную услугу, указав, кто напал на колонизационный флот сразу после того, как он достиг его родной планеты. Неудивительно, что из-за этого у него возникли проблемы с собственными властями. Атвар спросил его: “При таких обстоятельствах, почему не-империя Соединенных Штатов послала вас с такой важной миссией?”

Они вдвоем сидели в одиночестве за обеденным столом в отеле, который дикие Большие Уроды использовали в качестве посольства. Другие тосевиты, приехавшие Домой, отправились в турне по более отдаленным районам Родины. Это была не официальная сессия переговоров, а всего лишь беседа. Йигер использовал набор тосевитских столовых приборов, чтобы нарезать копченое мясо зисуили. Он съел это на Тосеве 3 и знал, что это безопасно для его вида. Прожевав и проглотив кусочек, он ответил: “Может быть, мое начальство подумало, что я больше не проснусь. Может быть, они думали, что я, как младший участник экспедиции, не смогу решить ничего важного. И, может быть — скорее всего, я думаю, — они просто хотели, чтобы я был как можно дальше от Соединенных Штатов”.

“И все же, очевидно, вы остаетесь верны своей не-империи". Если в голосе Атвара звучала тоска, то только потому, что так оно и было.

”Я знаю". Сэм Йигер выразительно кашлянул. “Да". “Чего вы ожидаете от этих переговоров?” — спросил Атвар.

“Повелитель Флота, Раса еще никогда не относилась к нам как к равным”, - ответил Большой Уродец, добавив еще один выразительный кашель. “Вы имели дело с нами. Мы показали тебе, что ты должен был это сделать. Но вы продолжаете смотреть на нас свысока. И это на Tosev 3, где вы с нами познакомились. Здесь, Дома, дела обстоят намного хуже. Я уже видел столько же. Ты скажешь мне, что это неправда?”

"Нет. Я бы не стал оскорблять ваш интеллект, — сказал Атвар.

Сэм Йигер сделал вид, что принимает позу уважения, останавливая себя в нужный момент. “Я благодарю вас. Но настало время, чтобы Соединенные Штаты получили по заслугам. Теперь мы тоже путешествовали между звездами. Правильно ли я понимаю, что Советский Союз тоже собирается запустить звездолет?”

“Так мне сказали. Он будет называться "Молотов", в честь давнего правителя этой не-империи. Встретив тосевита Молотова, я надеюсь, что корабль окажется менее неприятным”. Атвар живо вспомнил свою первую ужасную встречу с Большим Уродом, который в то время еще не правил СССР. Молотов объяснил — с гордостью объяснил, — как его политическая фракция пришла к власти, убив императора, который раньше правил их страной. В то время одной мысли о том, что император (даже Большой Уродец) может быть убит, было достаточно, чтобы потрясти ментальный мир Атвара. Он понятия не имел, сколько еще неприятных уроков преподадут ему тосевиты.

“И японцы и немцы тоже работают над ними?” Сэм Йигер настаивал.

Атвар неохотно сделал утвердительный жест. “Я полагаю, что это так, да”. Он издал сердитое шипение. “Как это могло быть, однако, признаюсь, я не совсем понимаю. Мы победили немецкую армию. Мы разбили "Дойче". Мы установили строгие ограничения на то, что они могли делать. Как они могли вернуться в космос даже вокруг Tosev 3, не говоря уже о том, чтобы созерцать межзвездный космический корабль…”

“Мы назвали войну, в которой сражались, когда появилась Раса, Второй мировой войной”, - сказал Сэм Йигер. “Пока вы не пришли, мы не знали, что такое мировая война на самом деле, но мы думали, что знаем. Поколением раньше мы сражались в Первой мировой войне. Там дойче тоже были в проигрыше. Победители разоружили их и постарались сделать так, чтобы они оставались слабыми. Это не сработало”. “Вы — тосевиты. Ты небрежен. Ты кое-что забываешь. С таким же успехом вы могли бы быть детенышами, — сказал Атвар. “Мы и есть Раса”.

“Так и есть", ” ответил Сэм Йигер. “И, очевидно, вы были небрежны. Ты кое-что забыл. Это ставит вас в невыгодное положение, чтобы издеваться над нами".

“Я не издевался над тобой". Атвар сдержался. “Ну, да, возможно, так оно и было. Но я гораздо больше издевался над лордом флота Реффетом и лордом корабля Кирелом. Ибо вы, конечно, правы. Они позволили ускользнуть тому преимуществу, которое мы имели над дойче. Им не следовало этого делать. То, что они так поступили, унизительно”.

“Если вам от этого станет легче, командир флота, у дойче больше опыта в обходе таких ограничений, чем у Расы, которая их вводит”.

“Это может заставить меня чувствовать себя микроскопически лучше”, - ответил Атвар. “С другой стороны, это может быть и не так". Его обрубок хвоста дрожал от гнева. “Помните, посол, меня отозвали из-за некомпетентности. Те, кто пришел после меня, собирались сделать гораздо лучшую работу. Они были уверены в этом. И посмотрите, чего они добились!”

“Это действительно показывает вашим людям, что вы не виноваты”, - сказал Сэм Йигер.

“Я уже знал это”, - едко сказал Атвар. “То, что другие тоже делают, вызывает некоторое удовлетворение, но не очень. Я знаю, что мог бы сделать лучше. Я сомневаюсь, что смог бы удержать вашу не-империю от запуска звездолета. Но немецкий, клянусь духами прошлых императоров, сейчас не был бы проблемой, если бы я все еще возглавлял администрацию на Tosev 3”.

Он опустил свои глазные башенки. Любой гражданин Империи, независимо от того, принадлежал ли он к Расе Работевов или Халлесси, опустил бы глаза при упоминании Императоров прошлого или настоящего. Сэм Йигер этого не сделал. Как бы хорошо он себя ни вел, как бы хорошо ни понимал Расу, он был инопланетянином и всегда им останется.

Йигер сказал: “Чего мы хотели от этой миссии, повелитель флота, так это уважения”.

“Ну, это у тебя есть. Я не знаю точно, что вы будете с ним делать, но он у вас есть”, - сказал Атвар. “Наряду с этим, вы также породили значительное количество страха. Это то, что ты имел в виду?”

К его удивлению, Сэм Йигер сделал утвердительный жест. “На самом деле, да", ” ответил он. “Мы боялись этой Расы вот уже девяносто лет — девяносто наших, вдвое больше ваших. Взаимный страх — не самое худшее, что есть на свете. Это может удержать обе стороны от совершения каких-либо необратимых глупостей".

Рот Атвара открылся в смехе. “Я вижу, ты смотришь на вещи с положительной стороны. Я предполагаю, что ничто не удержит обе стороны от совершения необратимых глупостей”.

“Я предполагаю, что вы правы", — ответил Большой Уродец. “Тем не менее, мне все еще позволено надеяться”.

“Здесь я не могу не согласиться”, - сказал Атвар. “Если бы мы не надеялись, то та или иная сторона уже уничтожила бы Тосев-3”.

”Правда", — сказал Игер. “Теперь вы, представители Расы, должны помнить об этом все время, как нам приходилось делать с 1942 года, который мы называем 1942 годом. И вы должны помнить, что это может относиться к вашим планетам, а не только к той, на которой мы живем”.

Это, без сомнения, было частью того, что он подразумевал под уважением. Атвару это казалось опасно близким к высокомерию. То, что у Расы было такое же чувство, никогда не приходило ему в голову. Его ментальный кругозор значительно расширился с тех пор, как он впервые попал на Тосев-3, но он оставался частью своей культуры. Для Расы оказывать давление на другие виды казалось ему естественным. Чтобы другие делали то же самое с себе подобными, не делал.

У него хватило здравого смысла понять, что смена темы может быть хорошей идеей. “Почему вы не отправились осматривать достопримечательности вместе с другими тосевитами?” он спросил.

“Пожалуйста, не поймите меня неправильно”, - ответил Большой Уродец. “Я буду рад увидеть как можно больше вашей планеты. Если бы сейчас главный был Доктор, я бы вышел вместе с остальными. Но на мне лежит больше ответственности, чем я думал. Мне нужно поговорить с вами — с вашим правительством — о том, как мы все можем поладить теперь, когда все изменилось, и вам действительно нужно признать наше фундаментальное равенство”.

Атвар снова рассмеялся. “Вы предполагаете то, что хотите доказать, то, что я видел, как делают очень многие тосевиты. Мы послали флот на Тосев-3. Вы послали сюда один корабль, и притом медленный. Это, на мой взгляд, не говорит в пользу фундаментального равенства. Баланс изменился. На вашей чаше весов появился новый вес. Но эти две стороны не совпадают".

“Может быть, и нет". Уголки рта Сэма Йигера приподнялись. Это может быть жест дружелюбия или что-то еще, маскирующееся под дружелюбие. “Когда мы действительно полетим сюда флотом, вы уверены, что захотите встретиться с нами? Вы поймете, что я не хочу проявить неуважение, когда скажу вам, что наши технологии меняются намного быстрее, чем ваши”. Это говорило о том, каким жестом были приподнятые уголки рта, все в порядке.

“Ты имеешь в виду, что ты воровал у нас с тех пор, как мы впервые прибыли на Тосев-3”, - сказал Атвар.

“Правда", — снова сказал Сэм Йигер, удивив Атвара, но он также сделал отрицательный жест рукой. “Но то, что мы знаем сами и что мы открыли, также выросло, и мы уже начали делать то, чему научились у вас, о чем вы никогда не думали”.

Там он сказал другую правду. Командующий флотом пожалел, что сделал это. Сообщения, поступавшие со скоростью света, продолжали говорить о достижениях тосевитов в электронике, биохимии и во многих других областях. Это действительно вызывало тревогу. Почему вы не могли отправиться на осмотр достопримечательностей? " — обиженно подумал командующий флотом.

Карен Йигер обнаружила, что наслаждается зимним днем недалеко от Южного полюса Дома. Это было похоже на апрельский день в Лос-Анджелесе: немного прохладно для футболки и шорт, которые на ней были, но неплохо. Гид, женщина по имени Трир, казалось, больше интересовалась тосевитами, за которых она отвечала, чем окружающим пейзажем. Ее глазные башенки продолжали вращаться во все стороны, уставившись на Больших Уродцев.

Рассеянным голосом Трир сказал: “Условия здесь сегодня относительно мягкие. В редких случаях, как известно, вода замерзает и падает на землю в виде странных кристаллов, известных как снег… Что это за ужасный шум?”

“Они смеются”, - сказал ей Кассквит. “Это шум, который они издают, чтобы показать свое веселье”.

“Почему?” — спросила представительница Расы. “Неужели они мне не верят?”

“Мы тебе верим. Мы смеемся не для того, чтобы вас обидеть, — сказала Карен. “Мы смеемся, потому что на нашей планете прохладнее, чем Дома. На многих его участках часто встречается снег. Мы знакомы с этим лучше, чем представители Расы”. Она сказала, что, хотя в последний раз, когда по всему Лос-Анджелесу шел снег, она была маленькой девочкой (хотя, конечно, она не знала, что произошло, пока она спала в холодном сне).

”Я понимаю", — сказал Трир… холодно. Самка вела себя так, как будто находилась в компании группы тигров, которые ходили на задних лапах и носили деловые костюмы. Может быть, Большие Уроды и не пристрелили бы ее или не сожрали, но она не была в этом уверена.

“Они говорят правду”, - сказал Кассквит.

“Я понимаю", ” снова сказала Трир, в ее тоне больше не было теплоты. По ее мнению, Кассквит, должно быть, была такой же варварской, как дикая Большая Уродина, даже если она красила тело вместо одежды. Определенно было холодно разгуливать в одной только краске для тела и паре сандалий. Карен Йигер было трудно испытывать большую симпатию к домашнему животному Расы.

Пытаясь быть дипломатом, Фрэнк Коффи сказал: “Может, продолжим?”

“Я благодарю вас. Да. Это отличная идея", — сказал Трир. “Пожалуйста, следуйте за мной". Она шла по четко очерченной тропе. Каждые пару сотен ярдов знаки на высоте башенок с глазами ящерицы призывали участников Гонки оставаться на тропе и не уходить далеко в пустыню. Карен не могла не улыбнуться, когда увидела их. Они напомнили ей о тех, что были в некоторых наиболее оживленных национальных парках Соединенных Штатов.

“Что происходит с местными растениями и животными, когда идет снег?” — спросил Джонатан Йигер.

“Некоторые растения впадают в спячку. Некоторые животные впадают в спячку, — ответил гид. “Большинство выживают, как могут, или просто погибают в этих суровых условиях".

В общих чертах Южная Полярная область Дома напомнила Карен местность вокруг Палм-Спрингс и Индио или, возможно, больше о Великой бассейновой пустыне Невады и Юты. Растения были беспорядочно разбросаны по ландшафту, между большинством из них была голая земля, а иногда и кусты, растущие там, где почва была особенно богатой или где было больше воды, чем обычно. Растения тоже выглядели как пустынная растительность: их листья были маленькими и блестящими, и они не становились очень большими. Многие из них были вооружены шипами и шипами, чтобы усложнить жизнь травоядным животным.

Что-то перескакивало с одной группы растений на другую. Карен не разглядела его как следует, но он напомнил ей маленькую ящерицу. Конечно, поскольку все наземные существа на Родине казались чешуйчатыми, они напоминали бы ей ящериц — если только вместо этого они не напоминали ей динозавров.

Она и остальные люди шли вслед за Триром, любуясь пейзажем. Это было прекрасно, в каком-то мрачном смысле. На некоторых растениях был изображен домашний эквивалент цветов с черными дисками в центре, которые привлекали опылителей. Карен подошла к одному и понюхала его. Это не пахло чем-то особенным.

“Зачем ты это делаешь?” — спросил Трир.

“Я хотела выяснить, есть ли у него запах", — ответила она.

“С чего бы это?” Судя по голосу гида, она не поверила этому объяснению.

“Потому что многие растения на Тосеве 3 используют запахи для привлечения летающих животных, которые распространяют свои половые клетки”, - ответила Карен, понимая, что понятия не имеет, как сказать "опылители" на языке Расы.

“Как это странно”, - сказала Трир и добавила выразительный кашель, чтобы показать, что она действительно считает это очень странным.

Что-то поднялось с куста и улетело прочь: один из маленьких птеродацитоидов с крыльями летучей мыши, которые выполняли здесь обязанности птиц. Он был такого же зеленовато-серого цвета, как и листья, из которых он появился. Защитная окраска тогда была жива и здорова на Родине. Когда летающий зверь приземлился в другом кустарнике, он стал для всех практических целей невидимым.

Большие летуныскользили над головой. Тень Карен тянулась далеко в одну сторону. Тау Кита — все больше и больше, Карен просто думала о нем как о солнце — сияло не очень высоко на севере. Ей было интересно, что происходит долгими темными зимними ночами, когда солнце вообще не встает.

Однако, когда она спросила, Трир уставился на нее с таким же непониманием, как если бы она говорила по-английски. “Что ты имеешь в виду?” — спросила Ящерица. “Да, бывает время, когда солнце не поднимается над горизонтом, но здесь всегда светло”.

Это привело Карен в такое же замешательство, как и Трира. ”Но… как?" — спросила она.

Фрэнк Коффи объяснил это им обоим. Говоря на языке Расы, он сказал: “У Тосева 3 эклиптика наклонена к экватору со скоростью двадцать шесть частей на сто”. Ящеры не использовали градусы; они считали, что прямой угол имеет сто делений, а не девяносто. “Здесь, на Родине, наклон составляет всего около десяти частей на сто. В нашем мире крайний север и крайний юг могут долгое время оставаться совершенно темными. Днем здесь всегда должны быть по крайней мере сумерки, потому что солнце не опускается так далеко за горизонт.”

“Это, по крайней мере, правда”, - сказал Трир. “Ты… Тосевиты, должно быть, действительно пришли из очень своеобразного мира.”

Карен скрыла свое веселье. Гид чуть не сказала "Большие уроды", но вовремя вспомнила о своих манерах. Небо не упало бы, если бы она поскользнулась, но она этого не знала. Наверное, и к лучшему, что она этого не сделала. Чем вежливее Раса и человечество относились друг к другу, тем лучше все могло сложиться. И это было только к лучшему, так как теперь каждая сторона могла дотянуться до другой.

Она действительно сказала: “Для нас Дом кажется особенным миром”.

“О, нет. Конечно, нет.” Трир использовал отрицательный жест и выразительный кашель. “Дом — это нормальный мир. Дом — это мир, с которым сравниваются все остальные. Тосев 2 и Халлесс 1 довольно близки, но Тосев 3 должен быть гораздо более чужеродным.”

“Только потому, что ты пришел из Дома, этот мир для тебя нормален”, - сказала Карен. “Для нас Tosev 3 — это стандарт”.

“Дом — это стандарт для всех в Империи", — настаивал Трир.

“За исключением Кассквита, мы не являемся гражданами Империи”, - сказала Карен. “Мы родом из Соединенных Штатов, независимой не-империи”.

Трир, должно быть, была проинформирована об этом, но для нее это явно ничего не значило. Она не могла представить себе разумных существ, которые не признавали бы Императора своим сувереном. И она не хотела признавать, что выбор Дома в качестве стандарта того, какими должны быть миры, был таким же произвольным, как и выбор Земли. Даже Кассквит принял участие в споре на стороне Карен. Она тоже не смогла убедить Трира. И гид, похоже, действительно находил ее такой же чужой, как она находила американцев.

По-английски Джонатан сказал: “Если таково отношение Расы, то нам придется чертовски трудно заставить их образумиться”.

“У высших чинов, мужчин и женщин, с которыми мы будем иметь дело, больше здравого смысла”, - сказал Том де ла Роса, также по-английски.

“Я надеюсь на это”, - сказал Джонатан. “Но в глубине души они все равно будут чувствовать то же самое. Они — центр вселенной, и все вращается вокруг них. Если они думают, что так и должно быть, нам будет трудно убедить их, что они ошибаются”.

“Атвар поможет там", ” сказала Карен. “После всего времени, которое он провел на Земле, он знает, что к чему”. “Что это за нелепые ворчания и стоны?” — потребовал Трир.

“Наш родной язык”, - ответила Карен. “Мы знаем ваш, и на нашей планете многие мужчины и женщины нашей Расы изучили наш”.

“Как чрезвычайно странно”. Ящерица еще раз выразительно кашлянула. “Я предполагал, что все разумные существа естественным образом будут говорить на нашем языке. Так происходит по всей Империи".

“Но мы не принадлежим Империи”, - сказала Карен. “Я уже говорил тебе об этом. Когда Империя попыталась завоевать нашу не-империю, мы остановили ее и заставили уйти с территории, которой мы правим.”

“Со временем вы станете довольными подданными Империи, как уже сделали многие тосевиты”, - ответил Трир.

Ее голос звучал совершенно уверенно. Это было то же самое отношение, которое Раса приняла и на Земле. Были ли Ящерицы правы? Они думали, что время на их стороне. Они были очень терпеливы, гораздо более терпеливы, чем люди. Они обычно мыслили и планировали в терминах тысячелетий.

Но разве это не причинило им больше боли, чем помогло? Впервые они исследовали Землю в двенадцатом веке. Если бы они послали флот завоевания тогда, человечество ничего не смогло бы с этим поделать. Теперь люди действительно были бы довольными гражданами Империи. Но Ящерицы ждали. Они собрали всех своих уток подряд. Они позаботились о том, чтобы ничего не могло пойти не так.

Тем временем на Земле произошла Промышленная революция. К тому времени, когда началась Гонка, люди уже не были слабаками. И почему? Потому что Ящерицы спланировали все слишком хорошо, слишком тщательно.

Тот, кто колеблется, погиб. Если бы это не было пословицей, которую Раса должна была принять близко к сердцу, имея дело с человечеством, Карен не могла придумать ни одной такой.

Кассквит сказал: “По моему мнению, старший гид, вопрос, который вы поднимаете, еще не решен”.

“Ну, что ты знаешь?” — возразил Трир. “Ты сам просто еще одна из этих Больших Уродливых тварей”. В конце концов, она могла выйти из себя.

Карен никогда не ожидала, что будет сочувствовать Кассквиту, но здесь она сочувствовала. Трир с таким же успехом мог бы назвать Кассквита ниггером. В сущности, так оно и было. Кассквит сказал: “Старший экскурсовод, я гражданин Империи. Если вам это не понравится, вы можете засунуть голову еще дальше в свою клоаку, чем она уже есть”. Она не стала утруждать себя выразительным кашлем. Слова сами по себе несли в себе много акцента.

Если бы Трир была человеком, она бы покраснела. Как бы то ни было, ее обрубок хвоста дрожал от ярости. “Как ты смеешь так со мной разговаривать?” — прорычала она.

“Я осмеливаюсь, потому что я прав”. Теперь Кассквит действительно выразительно кашлянул.

“Истина!” — сказала Карен. Она использовала другой. “Судите мужчин и женщин за то, какие они есть, а не за то, как они выглядят”.

“Я благодарю вас", ” сказал Кассквит.

“Не за что", ” ответила Карен. Они оба казались удивленными, оказавшись на одной стороне.

Атвар только что закончил наносить свежую краску на тело, когда телефон зашипел, требуя внимания. Он засмеялся и пошел открывать. Шутки, такие же старые, как объединение Дома, настаивали на том, что он всегда шипел прямо тогда, когда вы были в середине работы. Он чувствовал себя так, словно превзошел все шансы.

“Это Атвар. Я приветствую вас", ” сказал он.

“Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота. Я мастер протокола Херреп, — сказал мужчина на другом конце провода. “Вы недавно ходатайствовали об аудиенции у императора?”

"да?" Атвар сделал утвердительный жест.

“Ваше прошение было удовлетворено. Вам приказано явиться к императорскому двору завтра в полдень, чтобы должным образом подготовиться к церемонии.” Херреп прервал связь. Он не спросил, есть ли у Атвара какие-либо вопросы или проблемы. Он предполагал, что их не будет.

И он был прав. Когда император приказывал, его подданные — даже подданные такого высокого ранга, как у Атвара, — повиновались.

Преффило, столица империи, находилась на полпути вокруг планеты. Это не имело значения. Императорский вызов имел приоритет над всем остальным. Атвар позвонил диким Большим Уродам и отменил сеанс, который он запланировал на следующий день. Затем он организовал полет на шаттле в Преффило. Когда он объявил, что едет на аудиенцию к императору, обычная плата была отменена… после того, как фирма по производству шаттлов связалась с императорским двором. Время от времени кто-нибудь пытался украсть бесплатный билет до Преффило.

Судебные чиновники ждали Атвара в порту шаттла. “Вы уже пользовались привилегией императорской аудиенции раньше, Возвышенный повелитель Флота?” — спросил один из них.

“Я надеюсь, что да”, - гордо ответил Атвар. “Это было с предшественником его Величества, более двухсот лет назад, незадолго до того, как я повел флот завоевания на Тосев-3”.

“Я понимаю”. Тон придворного был абсолютно нейтральным. Ни малейшее подрагивание хвоста, ни движение глазных башенок не выдавали того, о чем он думал. И все же, каким-то образом, ему удалось выразить упрек. Атвар должен был вернуться Домой как Атвар Завоеватель, который присоединил новый мир к империи. Вместо этого его можно было бы назвать Атваром Двусмысленным, который присоединил к Империи чуть больше половины мира, а другую половину оставил полной независимых, опасных диких Больших Уродов.

Атвар по-прежнему был убежден, что сделал все, что мог в сложившихся обстоятельствах. Условия на Тосеве 3 были совсем не похожи на те, которые ожидал флот завоевания. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, должен был это понять. Его отзыв и презрение, обрушившиеся на него с тех пор, как он вернулся, только доказали, что у многих мужчин и женщин меньше половины мозга. Так он, во всяком случае, верил — и если этот придворный не верил, то очень плохо.

“Пойдем с нами”, - сказал придворный. “Мы расскажем вам о ритуалах по ходу дела”.

“Я благодарю вас", ” ответил Атвар. Каждый подросток изучал ритуалы императорской аудиенции в школе, на тот случай, если они могут оказаться полезными. В отличие от подавляющего большинства мужчин и женщин, Атвар действительно использовал то, чему научился. Но, даже не считая поездки туда и обратно в холодном сне, это было давным-давно. Он был рад возможности сделать обзор. Поставить себя в неловкое положение перед императором было так же непростительно, как и не имело никакого значения.

Большинство зданий в Преффило представляли собой обычные утилитарные коробки. У некоторых было немного больше украшений, чем у других. Ничего особенно необычного не было. Императорский дворец был другим. Обычные здания появлялись и исчезали. Дворец продолжался вечно. Он стоял на одном и том же месте более ста тысяч лет. Это было не совсем самое старое здание Дома, но оно было самым старым из постоянно заселенных.

Это было похоже на крепость. В первые дни, до того, как Дом был объединен, он был крепостью. В нем были бастионы, внешние стены и сторожевые башни, все из сурового серого камня с крошечными узкими окнами. Здесь, в мирном Доме, большинство путешественников, приезжавших посмотреть на дворец, думали о нем только как о древнем, а не как о военном. Никто в Доме не думал о военных делах, впервые увидев какое-либо здание. Атвару приходилось беспокоиться о военной архитектуре, как Расы, так и тосевита, на Тосеве 3. Он мог оценить то, что сделали здешние строители.

И он мог оценить сады, в которых был расположен дворец. Посмотреть на них пришло почти столько же мужчин и женщин, сколько посмотреть на дворец. С разноцветным песком, тщательно уложенными камнями разных размеров, цветов и текстур, а также художественной смесью растений, они были известны на трех планетах. Для большинства Больших Уродов, подумал Атвар, в них не было бы ничего особенного. У тосевитов была проблема с водой в их родном мире. Они ценили большие участки зелени гораздо больше, чем сама Раса. Эта сдержанная элегантность им бы не понравилась.

Но во всем были исключения. Будучи командующим флотом, он узнал, что фотографии садов вокруг императорского дворца были чрезвычайно популярны в империи тосевитов — и это действительно была империя — Ниппон. Японские Большие уроды практиковали в чем-то похожее собственное искусство садоводства… хотя Атвар сомневался, что здешние садовники или придворные оценили бы сравнение.

Как только он вошел во дворец, он принял почтительную позу. Он держал его до тех пор, пока один из придворных не разрешил ему выпрямиться. Затем он направился в камеру очищения, где женщина, известная как императорский умывальник, удалила краску для тела, которую он нанес всего за день до этого. Он почувствовал себя таким же потерянным, как развернутый дикий Большой Уродец, но только на мгновение. Другая придворная фигура, императорский лимнер, нарисована по особому образцу, который носят только просители, предстающие перед императором.

“Я недостоин”, - сказал Атвар, как того требовал ритуал.

“Это правда: ты не такой”, - согласился имперский лимнер. Выразительный кашель показал, насколько недостойным был Атвар. Она продолжила: “Вам дарована аудиенция не из-за вашей ценности, а по милости Императора. Радуйтесь, что вам выпала честь получить эту благодать".

”Я знаю". Атвар использовал свой собственный выразительный кашель.

“Тогда вперед и войдите в тронный зал”, - сказал императорский предводитель.

“Я благодарю вас. Как и его величество, вы более милостивы, более великодушны, чем я заслуживаю”. Атвар снова принял почтительную позу. Имперский лимнер не ответил на любезность. Она представляла государя и поэтому превосходила по рангу любого чиновника, не связанного с двором.

В тронном зале висели знамена, которых больше нигде на Родине не было. По прошествии ста тысяч лет в нем хранились репродукции оригинальных знамен, которые когда-то висели между высокими тонкими окнами. Благоговейный трепет заставил Атвара глубоко вдохнуть в легкие. Он знал, что означали эти знамена. Они были эмблемами империй, которые Империя победила в объединении планеты и Расы. Повсюду на Родине о них забыли. Здесь, где началось завоевание, император и те, кто служил ему, помнили. Были также более новые знаки отличия от Tosev 2 и Halless 1, а некоторые, еще более новые, от Tosev 3. Но другие знамена, которые Атвар хорошо знал из мира Больших Уродов’ явно отсутствовали.

Весь тронный зал был спроектирован так, чтобы мужчина или женщина, выходящие на аудиенцию, чувствовали себя совершенно незначительными. Колоннады вели взгляд к высокому, далекому, темному потолку. Путь к трону тоже лежал в тени, в то время как сам трон был великолепен золотом и ярко освещен. Прожекторы сияли также от позолоты, украшавшей грудь и живот императора. 37-му императору Риссону не нужны были витиеватые узоры на теле, чтобы показать свой ранг. Он просто сиял.

В древние времена, как слышал Атвар, считалось, что Император олицетворяет солнце на Родине. Он не знал, было ли это правдой или просто объяснением того, почему император носил краску для тела из чистого золота. Это звучало так, как будто должно было быть правдой, и этого было достаточно.

Двое крупных мужчин в серой раскраске, такой же простой, как у Императора, внезапно вышли в проход, преграждая путь Атвару. Он сделал жест левой рукой. “Я тоже служу его величеству", — заявил он. Это отослало их прочь; они отступили в тень, из которой выскочили. Они представляли собой то, что когда-то было более строгим испытанием на верность.

Наконец Атвар опустился в почтительную позу перед троном. Он опустил свои глазные башенки на землю. Каменный пол здесь был тщательно отполирован. Сколько мужчин и женщин подали прошение скольким императорам на этом самом месте? Цифры были большими. Это было все, на что Атвар был готов пойти.

“Встань, повелитель Флота Атвар”, - сказал 37-й император Риссон откуда-то сверху, над Атваром.

“Я благодарю ваше величество за его доброту и великодушие, позвав меня к себе, когда я недостоин этой чести”. Атвар придерживался слов ритуала. Сколько раз, сколько Императоров слышали их?

“Встань, я повторяю", ” ответил Риссон. Атвар повиновался. Император продолжал: “А теперь — хватит этой чепухи на некоторое время. В любом случае, что мы будем делать с этими несчастными Большими Уродцами?”

Атвар уставился на него. Предыдущий император не сказал ничего подобного, когда командующий флотом увидел его перед тем, как погрузиться в холодный сон. “Ваше величество?” — сказал Атвар, не зная, верить ли своим слуховым диафрагмам.

“Что мы будем делать с Большими Уродцами?” — повторил Риссон. “Они здесь, на Родине. У нас никогда раньше не было подобной проблемы. Если мы не сделаем правильный выбор, у Империи будет много неприятностей.”

“Я уже давно это говорю”, - ошеломленно сказал Атвар. “Я не думал, что кто-то слушает”.

”Я был", — сказал Император. “Некоторые из мужчин и женщин, которые служат мне… привыкли делать все так, как они делали с тех пор, как Империя была объединена. Для ситуации, в которой мы сейчас находимся, я не думаю, что это адекватно”.

"Но если вы заговорите, ваше величество…” — начал Атвар.

“Я буду править сто лет или около того — чуть больше, если мне повезет", — сказал Риссон. “Бюрократия существует здесь уже более ста тысяч лет. Он пробудет здесь по крайней мере столько же, и знает это. Императоры отдают приказы. Мы даже заставляем их повиноваться. Часто это имеет гораздо меньшее значение, чем вы думаете. Очень многое происходит по-старому, когда вы не можете следить за ними обоими глазными башнями — и вы не можете, не все время. Или ваш опыт в качестве командира флота на Тосеве 3 был другим?”

“Нет, ваше величество", ” сказал Атвар. “Но я всего лишь подданный, в то время как ты император. В моем духе нет ничего особенного. Ваш поможет определить, будет ли у ваших подданных счастливая загробная жизнь. Разве мужчины и женщины, которые служат вам, не помнят этого?”

“Некоторые из них могут", ” сказал Император. “Но многие из них работали со мной и с моим предшественником, а некоторые даже с его предшественником. Гораздо больше, чем обычные мужчины и женщины, они воспринимают своих повелителей как нечто само собой разумеющееся.”

За время этой короткой аудиенции Атвар услышал больше поразительных вещей, чем за все время, прошедшее с тех пор, как он снова очнулся Дома. (Он слышал много поразительных вещей на Tosev 3, но все поразительное, казалось, вылупилось там.) “Я бы не подумал, что кто-то может воспринимать ваше величество как должное”, - сказал он.

“Что ж, это прекрасный комплимент, и я благодарю вас за него, но он не имеет большого отношения к тому, что является правдой”, - сказал Риссон. “И я говорю тебе, Повелитель Флота, я хочу, чтобы ты сделал все возможное, чтобы заключить мир с Большими Уродами. Если вы этого не сделаете, у нас будет катастрофа, подобной которой мы никогда не могли себе представить. Или вы считаете, что я ошибаюсь?”

“Я бы хотел это сделать, ваше величество", — ответил Атвар. “Всей своей печенью я бы хотел этого”.

У Кассквит было странное чувство, когда она вернулась в Ситнеф после экскурсии в парк у Южного полюса. Всякий раз, когда она оставалась наедине с представителями Расы, она всегда подчеркивала, что она гражданка Империи и ничем не отличается от любого другого гражданина Империи. Она заставила представителей Расы тоже поверить в это, не в последнюю очередь потому, что сама в это верила.

Но когда она оказалась в компании других тосевитов, она также обнаружила, что принимает их сторону в спорах с мужчинами и женщинами этой Расы. Отчасти это произошло из-за возмутительной грубости Трира. Кассквит понимал это. А вот остальное? Она выглядела как дикая Большая Уродина. Ее биология была биологией дикой Большой Уродины. С точки зрения эволюции, краска на теле Расы была только на уровне кожи. Несмотря на это, она сама оставалась тосевиткой.

“Это касается меня, господин начальник”, - сказала она Томалссу в его комнате в отеле, где также проживали американские Большие Уроды. “Я задаюсь вопросом, адекватен ли мой совет Гонке. Интересно, точно ли это. У меня странное чувство, что я разрываюсь надвое.”

“Твои слова меня не удивляют”, - сказал ее наставник. Кассквит почувствовал облегчение, услышав это. Он понимал ее лучше, чем любой другой представитель Расы. Иногда, однако, это мало о чем говорило. Он продолжил: “Поскольку ваши культурные и биологические корни настолько различны, стоит ли удивляться, что они часто конфликтуют? Я бы подумал, что нет. Каково ваше мнение?”

“Я верю, что вы говорите здесь правду”, - сказал Кассквит, испытывая облегчение от того, что дискуссия продолжалась, а не основывалась на каком-то камне непонимания. “Возможно, это отчасти объясняет мое сильное любопытство всякий раз, когда я оказываюсь рядом с дикими Большими Уродцами”.

“Возможно, так оно и есть”, - согласился Томалсс. “Что ж, нет ничего плохого в том, чтобы удовлетворить ваше любопытство. Вы вряд ли предадите Расу, поступив таким образом. Также вы вряд ли снова погрузитесь в холодный сон и вернетесь на Тосев 3. Или вы думаете, что я ошибаюсь?”

“Нет, господин начальник, я этого не делаю. И я благодарю вас за ваше терпение и понимание", — сказал Кассквит. “Я надеюсь, вы простите меня за то, что я сказал, что я все еще нахожу этот мир странным во многих отношениях. Жизнь на звездолете, вращающемся вокруг Tosev 3, подготовила меня к чему-то из этого, но только к чему-то. Здешние мужчины и женщины отличаются от тех, кого я знал там.”

“Это были отобранные самцы, а позже и самки", — сказал Томалсс. “Те, кого вы здесь встречаете, таковыми не являются. Они склонны быть менее умными и менее искушенными, чем мужчины и женщины, выбранные для путешествия в солнечную систему Тосевитов. Стали бы вы судить обо всех Больших Уродах на основании тех, кого не-империя Соединенных Штатов решила отправить Домой?”

”Я полагаю, что нет", — признал Кассквит. “Тем не менее, это гораздо меньший образец, чем тот, который Раса послала во флотах завоевания и колонизации”.

“Действительно, это так”, - ответил Томалсс. “Причина в том, что мы можем отправить два больших флота на Тосев-3, в то время как дикие Большие Уроды только что сумели отправить один звездолет Домой”.

“Да, высокочтимый сэр”, - послушно ответил Кассквит. Но она не удержалась и добавила: “Конечно, когда Гонка впервые прибыла на Тосев-3, дикие Большие Уроды не могли улететь за пределы своей собственной атмосферы или очень далеко в нее. За какой короткий период Гонка показала сопоставимый рост?”

По какой-то причине это, казалось, расстроило Томалсса, который прервал разговор. Кассквит задавался вопросом, почему — вот вам и его терпение и понимание. Только на следующий день она поняла, что пошло не так. Он сравнил тосевитов с Расой таким образом, что пренебрег ее биологическими родственниками. И что она сделала в ответ? Она сравнила свой вид и Расу — в пользу диких Больших Уродов.

Все было так, как она его предупреждала. Совершенно не собираясь этого делать, она доказала это. Она была больше похожа на Расу, чем на диких Больших Уродов — и она была больше похожа на диких Больших Уродов, чем на Расу.

Мужчины и женщины этой Расы пялились на нее всякий раз, когда она выходила на публику. Некоторые из них спрашивали ее, не была ли она дикой Большой Уродиной. Это был разумный вопрос. Она всегда вежливо это отрицала. Мужчины и женщины, которые продолжали разговаривать с ней после этого, часто интересовались, как тосевит может быть гражданином Империи. Это тоже было разумно.

Но тогда были мужчины и женщины, которые понятия не имели, кто она такая. Видео возвращалось с Tosev 3 в течение 160 лет Дома, но многие представители Расы, похоже, не знали, как выглядит Большой Уродец. Ее спросили, была ли она Халлесси, и даже была ли она работницей. Один из тех, кто это сделал, носил накладные волосы, чтобы притвориться Большим Уродом. Кассквит и представить себе не мог, что такое невежество возможно.

И мужчины, и женщины, которые действительно узнавали в ней тосевитку, продолжали подкрадываться к ней и спрашивать, не может ли она продать им немного имбиря. Они тоже разозлились, когда она сказала "нет". “Но вы же оттуда!” — скажут они. “У тебя должно быть немного травы. Ты должен!” Некоторые из них дрожали на ранних стадиях отмены имбиря.

Сначала она пыталась урезонить их. “Зачем мне имбирь?” она бы спросила. “Это никак не влияет на мой метаболизм. Для меня это пряность, а не наркотик. И я никогда не пробовал его; это было запрещено на звездолете, где я жил.”

Рассуждения с представителями Расы, которые жаждали имбиря, быстро оказались непрактичными. Это была не вина Кассквита. Она была готова, даже страстно желала продолжить рассуждения. Мужчины и женщины, которые отчаянно нуждались в траве, таковыми не были.

“Я сделаю все, что угодно. Все, что угодно! — сказала женщина. Ее выразительный кашель был самым ненужным из всех, что Кассквит когда-либо слышал. “Просто дай мне немного травы!” Она не поверила бы, что у Кассквита их нет.

После встречи с дикими Большими Уродцами Кассквит спросил их: “Вызывают ли у вас трудности домашние самцы и самки?”

Они переводили взгляд с одного на другого, не отвечая сразу. Наконец темнокожий мужчина, которого звали Фрэнк Коффи, сказал: “Можно только ожидать, что они проявят к нам любопытство. Кроме тебя, они никогда раньше не видели настоящего живого Большого Уродца".

“Вы, кажется, не расстроены названием Расы для вашего народа”, - сказал Кассквит.

Коффи покачал головой, затем вспомнил, что нужно использовать отрицательный жест рукой. “Я не такой”, - сказал он. “Вы знаете, у нас есть собственное название для Расы, которое для них не более лестно, чем для нас "Большие уроды". И кроме того, в свое время меня называли и похуже, чем Большим Уродом.”

“А у тебя есть?” — сказал Кассквит. На этот раз Коффи сразу вспомнил, что нужно использовать утвердительный жест Гонки. Она спросила его: “Вы имеете в виду как личность? Зачем кому-то выделять вас как личность? Ты, кажется, не сильно отличаешься от любого другого дикого тосевита, которого я встречал.”

“В некотором смысле я типичен. В других отношениях я им не являюсь". Большой Уродец постучал по своему голому левому предплечью первыми двумя пальцами правой руки. “Я был выделен не столько как личность. Из-за этого меня выделили".

“Из-за чего? Твоя рука?” Кассквит был смущен и не пытался этого скрыть.

Фрэнк Коффи рассмеялся в громком, шумном стиле тосевитов. Как и другие американские Большие Уроды. Коффи был так взволнован, что чуть не свалился со стула из поролона, на котором сидел. Сформированные куски пенопласта служили сносной заменой мебели, которую использовали Большие Уроды. Табуреты и стулья Гонки были не только слишком маленькими, но и сделаны для фундаментов принципиально иной формы.

“Нет, не из-за моей руки”, - сказал Коффи, когда наконец перестал задыхаться и хрипеть. “Из-за цвета кожи на нем”.

Он был более темно-коричневым, чем другие дикие Большие Уроды Дома, у которых было гораздо больше бледно-коричневого и розового цвета лица. Кассквит тоже был темнее их, хотя и не в такой степени, как Фрэнк Коффи. Она сказала: “Ах. Да, я слышал об этом. Но я должен сказать, что это меня озадачивает. Зачем кому-то совершать такие иррациональные поступки?”

“Сколько у тебя времени?” — спросил Коффи. “Я мог бы рассказать тебе истории, от которых твои волосы стали бы такими же вьющимися, как у меня”. Остальные дикие Большие Уроды один за другим ушли. Может быть, они слышали его рассказы раньше, а может быть, им это и не нужно было.

Волосы Кассквита были прямыми. Она никогда особо не задумывалась об этом, так или иначе. Темно-каштановые волосы Большого Урода, напротив, росли у него на голове тугими колечками. Она замечала это и раньше, но, опять же, не придавала этому никакого значения. Теперь она задавалась вопросом, стоит ли ей это делать. “Почему от рассказа у меня волосы встают дыбом?” она спросила. Затем ей в голову пришел возможный ответ: “Вы буквально перевели одну из своих идиом на этот язык?”

Коффи сделал утвердительный жест. “Я сделал это, и я прошу прощения. Истории, которые ужаснули бы вас, я должен был сказать.”

“Но почему?” — спросил Кассквит. Затем она подняла руку в жесте, который использовали и Раса, и Большие Уроды. “Подожди. Во время боевых действий Раса пыталась завербовать темнокожих Больших Уродов в вашей не-империи. Я это знаю”. “Правда", ” сказал Коффи. Кассквит не был экспертом в чтении тона среди Больших Уродов, но ей показалось, что он звучал мрачно. Его следующие слова порадовали ее, поскольку показали, что она не ошиблась: “Они смогли это сделать, потому что с тосевитами этой расы — можно сказать, этого подвида — так плохо обращалась доминирующая более легкая группа”.

“Но эксперимент провалился, не так ли?” — сказал Кассквит. “Большинство темных тосевитов предпочли остаться верными своей собственной не-империи”.

“О, да. Они решили, что быть тосевитами важнее всего, или подавляющее большинство из них так и сделали, и они покинули Гонку, когда начались бои”, - сказал Фрэнк Коффи. “Но то, что они вообще присоединились к Гонке, многое говорит о том, в каком отчаянии они были. И, хотя мы в Соединенных Штатах не любим вспоминать об этом, некоторые из них остались на стороне Расы, и они сражались против моей не-империи сильнее, чем солдаты вашего вида”.

Хвалил он их или осуждал? Кассквит не мог сказать. Она спросила: “Почему они это сделали?”

Выражение лица Коффи было… насмешливым? Это было бы предположением Кассквита, опять же исходя из ограниченного опыта. Он сказал: “Вы никогда не слышали слова ”ниггер", не так ли?"

“Ниггер?” Кассквит произнесла незнакомое слово так хорошо, как только могла. Она сделала отрицательный жест. “Нет, я никогда этого не делал. Должно быть, это из вашего языка. Что это значит?”

“Это означает темнокожего тосевита", ” ответил Коффи. “Это оскорбление, сильное оскорбление. По сравнению с этим что-то вроде "Большой уродливый" кажется комплиментом”.

“Почему существует специальный оскорбительный термин для темнокожего тосевита?” — спросил Кассквит.

“Существуют специальные оскорбительные термины для многих различных видов тосевитов", — сказал Фрэнк Коффи. “Существуют термины для тех, у кого разные представления о духе. И есть термины, основанные на том, на каком языке мы говорим, и термины, основанные на том, как мы выглядим. Тот, что для темнокожих тосевитов… Один из способов подчинить группу — убедить себя — и, возможно, эту группу тоже, — что они не являются полностью разумными существами, что они не заслуживают того, чтобы делиться тем, что у вас есть. Вот что делает "ниггер’.”

“Я понимаю”. Кассквит задавался вопросом, знает ли она об этом. Она указала на него. “И все же ты здесь, несмотря на эти оскорбления”.

“Так и есть”, - сказал дикий тосевит. “Мы добились некоторого прогресса — недостаточного, но некоторого. И я тоже очень рад быть здесь".

“Я также рад, что вы здесь”, - вежливо сказал Кассквит.

5

Хотя Сэм Йигер не ездил на Южный полюс, бывали времена, когда ему хотелось увидеть больше Дома, чем хотелось показать ему Гонке. Поскольку Ящерицы настояли на том, чтобы он был послом, когда Доктор не проснулся, им было трудно отказать ему наотрез. Они сделали все возможное, чтобы усложнить ситуацию.

Охранники сопровождали его, куда бы он ни шел. “Здесь много мужчин и женщин, которые потеряли юных друзей на Тосеве 3”, - сказал ему один из охранников. “То” что они должны стремиться отомстить, не является невозможным".

Он хотел бы позволить себе посмеяться над охранником. Но женщина была права. Дружеские узы были сильнее среди Расы, чем среди человечества, семейные узы были намного слабее. За исключением императорской семьи, родство не было особо отмечено. Для вида с брачным сезоном это было, пожалуй, неудивительно.

Входить в универмаг было совсем не то же самое, когда по обе стороны от тебя стоял охранник со штурмовой винтовкой. Конечно, Сэм выделялся бы в любом случае: он был инопланетянином, который был почти достаточно высок, чтобы задеть потолок. Но это могло бы вызвать у представителей Расы любопытство, если бы он был один. Как бы то ни было, он напугал большинство из них.

Их универмаги пугали его — или, возможно, благоговейный трепет был бы лучшим словом. Все, что Ящерица могла захотеть купить, было выставлено под одной крышей. Магазин рядом с отелем, где квартировали американцы, был больше, чем любой, который он когда-либо видел в США: это несмотря на то, что Ящерицы были меньше людей и даже несмотря на то, что там не было отдела одежды, так как Раса — за исключением законодателей моды и чудаков, которые имитировали Больших Уродов — не беспокоилась об одежде. Если ящерицам нужен был мяч для игры в длинный бросок, рыболовная сеть (то, что они поймали, было не совсем рыбой, но существа плавали в воде), новое зеркало для старой машины, что-нибудь почитать, что-нибудь послушать, что-нибудь поесть, что-нибудь, чтобы накормить своего беффлема или цион-гю, телевизор, плита, горшок, чтобы поставить на плиту, игрушка для половозрелого детеныша, мазь для лечения фиолетового зуда, карточка сочувствия для кого-то еще, у кого был фиолетовый зуд, растение с желтыми почти цветами, горшок почва для пересадки, краска для тела или что-нибудь еще под Тау Кита, они могли купить то, что им было нужно, в универмаге. Гордое хвастовство снаружи — С НАШИМ МАГАЗИНОМ ВЫ МОГЛИ БЫ ПОСТРОИТЬ СТЕНУ ВОКРУГ МИРА — казалось совершенно правдивым.

Клерки носили специальную желтую краску для тела и были обучены быть безжалостно веселыми и вежливыми. “Я приветствую вас, превосходящий сэр", — повторяли они снова и снова, или же: “превосходящая женщина”. Затем они добавляли: “Чем я могу вам служить?”

Даже перед лицом дикого Большого Уродца, окруженного охранниками с оружием, которое редко можно увидеть Дома, их подготовка не совсем покинула их. Многие спрашивали: “Вы мужчина или женщина, высший тосевит?” И пара из них думала, что Сэм был Халлесси, а не человеком. Это одновременно позабавило и озадачило его.

“Я мужчина и посол не-империи Соединенных Штатов", — отвечал он.

Это часто создавало больше путаницы, чем проясняло ситуацию. Клерки не узнали этого архаичного слова. “Что такое посол?” — спрашивали они, и “Что такое не-империя?”

Объяснить работу посла было не так уж сложно, как только Сэм понял идею нации, которая не принадлежала Империи. Объяснить, что такое не-империя, оказалось сложнее. “Ты делаешь свой выбор, считая морды?” — спросил его клерк. “Что, если сторона с наибольшим количеством ошибается?”

“Тогда мы попробуем исправить это позже”, - ответил Сэм. “Что вы будете делать, если Император допустит ошибку?”

Этим он привел в ужас не только клерка, но и его охранников. “Как император мог ошибиться?” — потребовал клерк, опустив свои глазные башенки к земле, когда упомянул своего государя. “Он и есть Император!” Он снова посмотрел вниз.

“Мы думаем, что он совершил ошибку, когда попытался покорить Тосев-3”, - сказал Сэм. “Это привело к множеству смертей, как среди Расы, так и среди нас, тосевитов. И Империя очень мало выиграла от этого".

“Должно быть, это было к лучшему, иначе духи прошлых императоров не допустили бы этого”, - настаивал клерк.

И снова охранники показали, что согласны. Сэм только пожал плечами и сказал: “Ну, я здесь чужой. Может быть, ты и прав.” Ящерицы казались довольными. Они думали, что он признал правоту клерка. Он знал, что ничего подобного не делал. Но более ста лет назад, когда он рос на ферме в Небраске, его отец всегда громко настаивал на том, что нет смысла спорить о религии, потому что никто ничего не мог доказать. Раса верила в то, во что она верила, намного дольше, чем человечество цеплялось за любую из своих вер, что опять-таки ровно ничего не доказывало.

Когда он и охранники вышли из универмага, один из них спросил: “Куда бы вы хотели сейчас пойти, настоятель Тосевит? Обратно в свой отель?” В его голосе звучала вполне человеческая надежда.

Сэм сделал отрицательный жест рукой. Он стоял посреди огромной парковки, окружающей универмаг. Ящерицы, ехавшие в магазин, почти попадали в аварии, потому что они поворачивали свои глазные турели, чтобы поглазеть на него, вместо того, чтобы смотреть, куда они идут. Погода была — сюрприз! — жарко и сухо, примерно как в августовский день в Лос-Анджелесе. Он не возражал против жары, по крайней мере, не слишком сильно. Это было хорошо на его старых костях и заставляло его чувствовать себя более гибким, чем он был на самом деле.

“Ну, настоятель Тосевит, если вы не хотите возвращаться в отель, куда бы вы хотели пойти?” — спросил охранник с преувеличенным терпением. Очевидно, Ящерица думала, что у Сэма не будет хорошего ответа.

Но он сказал: “Если вы будете так добры, не могли бы вы отвезти меня в место, где продаются старые книги и периодические издания?”

Его охранники склонили головы вместе. Затем один из них вытащил маленькое приспособление, которое напомнило Сэму двустороннюю наручную рацию Дика Трейси, но они настояли на том, чтобы позвонить по телефону. Это делало больше, чем мог себе представить любой телефонный Игер; они могли даже использовать его для консультаций с домашней электронной сетью Расы.

Здесь Ящерица просто использовала его как телефон, а затем убрала. “Очень хорошо, верховный тосевит. Это будет сделано, — сказала она. “Пойдем с нами”.

Его служебный автомобиль был — в некоторой степени — приспособлен к его присутствию. В нем было почти достаточно места для его ног, и сиденье не делало его зад слишком неудобным. Тем не менее, он не сожалел всякий раз, когда выходил из этого. Охранники отвели его в более старую часть Ситнева. Сколько лет было здешним зданиям? Такой же старый, как Декларация независимости? Открытие Америки? Нормандское завоевание? В Европе были города с такими старыми зданиями. Но существовали ли они во времена Христа? Возведение Стоунхенджа? О пирамидах? Господи, неужели они появились здесь со времен одомашнивания собаки? Со времен последнего ледникового периода? Если бы охранники так сказали, Сэм был бы не в том положении, чтобы им противоречить. Он видел старые-престарые тротуары и выветрившиеся кирпичные фасады зданий. Сколько времени потребовалось бы кирпичной кладке, чтобы так выглядеть? Он не имел ни малейшего представления.

Табличка над дверью гласила: "ПОДЕРЖАННЫЕ КНИГИ SSTRAVO ВСЕХ ПЕРИОДОВ". Это, безусловно, звучало многообещающе. Сэму пришлось пригнуться, чтобы пройти в дверной проем, но он уже почти привык к этому. Электронное шипение заменило звонок, который зазвонил бы в магазине в Соединенных Штатах.

Старая Ящерица возилась за прилавком. На Земле Сэм не видел по-настоящему старых Ящериц. Мужчины флота завоевания, а также мужчины и женщины флота колонизации почти все были молоды или в расцвете сил. Даже их высшие офицеры не были пожилыми, хотя Атвар и некоторые другие давно оставили молодость позади. Но этот самец скрипнул. Его спина была согнута. Он двигался скованно. Его чешуя была тусклой, а шкура свободно свисала с костей.

“Я приветствую вас”, - сказал он Сэму Йигеру, как будто Йигер был обычным клиентом. “Что я могу показать тебе сегодня?”

“Вы — Сраво?” — спросил Сэм.

“Я", ” ответил пожилой мужчина. “А ты Большой Уродец. Вы должны уметь читать на нашем языке, иначе вас бы здесь не было. Итак, что я могу вам показать? Хотите посмотреть копию отчета, который наш зонд отправил с вашей планеты? У меня есть один.”

Этому отчету уже почти девятьсот лет. Была ли это недавняя перепечатка, или газета Расы пережила большинство своих земных аналогов? Несмотря на некоторое любопытство, Сэм сделал отрицательный жест. “Нет, спасибо. Я видел большую часть этого отчета в электронном виде на Tosev 3. Не могли бы вы показать мне несколько старых книг, которые вряд ли совершили путешествие из вашего мира в мой? Они могут быть историей или вымыслом. Я ищу вещи, которые помогут мне лучше понять Гонку”.

“Мы часто не понимаем самих себя. Как Большой Уродец может надеяться на это, выше моего понимания”, - сказал Сраво. "Но ты храбр — хотя, возможно, и глуп, — чтобы сделать это усилие. Позвольте мне посмотреть, что я могу найти для вас.” Он подошел к полке, полной книг с корешками и названиями, такими выцветшими, что Сэм не мог их разобрать, и снял с нее один том. “Вот. Ты мог бы попробовать вот это.”

“Как это называется?” — спросил Сэм.

”Унесенные ветром", — ответил Сраво.

Сэм расхохотался. Сраво уставился на него. Этот громкий, хриплый звук наверняка никогда раньше не раздавался в этом магазине. ”Я прошу прощения", — сказал Сэм. “Но это также название известного художественного произведения в моем мире".

“Наш датируется семьюдесятью тремя тысячами лет назад”, - сказал Сраво. “Сколько тебе лет?”

Даже деление на два, чтобы перевести число в земные годы, было чертовски старой книгой. “Нашему меньше двухсот ваших лет”, - признал Сэм.

“Современное искусство, не так ли? Я никогда не был неравнодушен к современному искусству. Но наши могут вас заинтересовать", — сказал Сраво.

“Возможно, так оно и есть”, - сказал Сэм. “Но поскольку я знаю ваш язык только в том виде, в каком он используется сейчас, смогу ли я это понять?”

“Вы найдете несколько странных слов, несколько странных оборотов речи”, - сказал книготорговец. “Однако большую часть этого вы пройдете без особых проблем. Наш язык меняется не быстро. Ничто в нас не меняется быстро. Но наша речь в основном осталась прежней с тех пор, как звукозапись и видеозапись высекли предпочтительные формы в камне ”.

“Тогда ладно", ” сказал Сэм. “О чем эта история?”

“Друзья, которые со временем расстаются”, - ответил Сраво. Один из охранников сделал утвердительный жест, так что, возможно, она читала книгу. Сэм продолжал думать о Кларке Гейбле. Сраво продолжал: “О чем еще можно было бы написать? О чем еще здесь можно написать?”

“Мы, тосевиты, так относимся к притяжению между мужчиной и женщиной", — сказал Сэм. Сраво и охранники рассмеялись. Сэм мог бы знать — он знал, — что они сочтут это забавным. Он поднял экземпляр "Унесенных ветром", который ничем не был обязан Маргарет Митчелл. Кроманьонцы еще не закончили вытеснять неандертальцев, когда это было написано. “Я возьму это. Как мне договориться о том, чтобы заплатить вам?”

“Я сделаю это”, - сказал один охранник. “Я получу компенсацию”.

“Я благодарю вас", ” сказал Сэм. Охранник дал Сораво кредитную карточку. Книготорговец зарегистрировал покупку в реестре, который, возможно, был таким же старым, как и роман. Однако это сработало. “Унесенные ветром", ” пробормотал Сэм. Он снова начал смеяться.

Джонатан Йигер не видел своего отца семнадцать лет. Для всех практических целей его отец с таким же успехом мог быть мертв. Теперь он вернулся, и за все это время ничуть не изменился. Джонатан, тем временем, превратился из молодого человека в среднего возраста. Холодный сон имел свойство усложнять отношения как раз с этой сторонысупружеской измены.

По крайней мере, его отец тоже осознал эту трудность. “Ты изменился, пока я не смотрел”, - сказал он Джонатану однажды вечером, когда они сидели в комнате старшего Йигера с недостаточным кондиционированием воздуха.

“Это то, что ты получаешь за то, что ложишься спать, пока я бодрствовал", — ответил Джонатан. Он сделал глоток напитка. Ящерицы дали им чистый этиловый спирт. Разрезанный водой, он выполнил долг за водку. Однако Гонка не использовала кубики льда и, казалось, пришла в ужас от этой идеи.

Его старик тоже выпил на низком круглом металлическом столике рядом с ним. Отхлебнув из него, он кивнул. “Ну, меня поощряли к этому. Они не пришли прямо и не сказали об этом, но у меня сложилось впечатление, что это хорошо для моей продолжительности жизни". Он удивленно покачал головой. “Поскольку сейчас я приближаюсь к ста двадцати пяти, я предполагаю, что это должно было быть — если, конечно, я когда-нибудь снова проснусь”.

"Да. Предполагая, ” сказал Джонатан. Он привык к тому, что отца нет рядом, к тому, что он стоит на передовой в войне против Отца Времени. Теперь у него снова было какое-то прикрытие. Если бы его отец все еще был рядом, он сам не мог бы быть слишком далеко за холмом, не так ли? Конечно, его отец некоторое время стоял неподвижно, даже когда сам продолжал подниматься на этот холм.

“Они хотели избавиться от меня, и они это сделали”, - сказал его отец. “Они могли бы убедиться, что вместо этого у меня произошел "несчастный случай", если бы могли протащить его мимо Гонки. Если бы я не заснул холодным сном, они, вероятно, попытались бы это сделать. Но после того, как Гордон попытался снести мне голову и не совсем справился с этим, предупреждение, которое они получили от Ящериц, должно быть, заставило их опасаться делать это, если в этом не было необходимости”. “Итак, вот ты здесь, и ты отвечаешь за все”, - сказал Джонатан. “Это должно заставить их начать рвать на себе волосы, когда они услышат об этом через десять с лишним лет”.

“Я тоже так подумал, когда проснулся, а Доктор нет", — ответил его отец. “Но теперь я в этом сомневаюсь. На самом деле, я чертовски в этом сомневаюсь. К тому времени, когда известие об этом вернется на Землю, они будут в 2040-х годах. К тому времени пройдет более шестидесяти лет с тех пор, как я погрузился в холодный сон, и более семидесяти пяти с тех пор, как я стал настоящей помехой. Вряд ли кто-нибудь вспомнит, кто я такой. Если я достойно справлюсь с Ящерицами, это все, что будет иметь значение. Время лечит все раны.”

Джонатан обдумал это, затем медленно кивнул. “Ну, может быть, ты и прав. Я очень на это надеюсь. Но я все еще помню, что произошло в 1960-х, даже если никто там этого не помнит. То, что они сделали с тобой, было неправильно.”

“Это было очень давно — для всех, кроме меня”, - сказал его отец. “Даже для меня это было не вчера”. Он допил свой напиток, затем встал и налил себе еще. “Видишь? У тебя слишком пышный вид для старика.”

”Ты не пышка", — сказал Джонатан.

“Ну… не так”, - признался Сэм Йигер. “Когда я играл в мяч… Боже милостивый, некоторые из этих парней могли бы убрать соус. Некоторые из них пили так много, что это лишало их шанса попасть в высшую лигу. И некоторые из них знали, что они никогда не попадут в высшую лигу, потому что они просто были недостаточно хороши, и они пили еще сильнее, чтобы им не приходилось думать об этом”. “Ты не собирался”, - неосторожно сказал Джонатан.

“И я немного выпил”, - ответил его отец. “Я мог бы добраться до вершины, если бы не порвал лодыжку. Это стоило мне большей части сезона и большей части моей скорости. Черт, я мог бы сделать это, если бы Ящерицы не пришли. Я все еще мог немного размахивать битой, и я был 4-F, насколько это возможно — они не стали бы призывать меня с полными верхними и нижними пластинами. Но даже если бы это была лига буша, мне нравилось то, что я делал. Единственное, что я тогда умел делать, — это заниматься фермерством, и игра в мяч выбивала из этого все дерьмо”.

Джонатан сделал еще один глоток из своего стакана. На вкус он был невкусный, но достаточно крепкий. Он сказал: “Тебе нравится то, что ты сейчас делаешь”. “Держу пари, что нравится”. Его отец выразительно кашлянул по-английски. “По-настоящему большой войны с Ящерами не было с тех пор, как первый раунд закончился через год после твоего рождения. Немцы были чертовски глупы, чтобы сражаться с ними в одиночку в 1960-х годах, но тогда нацисты были чертовски глупы. Если будет еще одна битва, она не просто уничтожит Землю. Дом тоже получит это.”

“И другие миры Империи”, - сказал Джонатан. “Мы бы не оставили их в стороне".

Его отец кивнул. “Нет, я не думаю, что мы бы это сделали. Они могли бы нанести ответный удар, если бы мы это сделали. Это много мертвых людей, Ящериц, Работовых и Халлесси. И для чего? За что, черт возьми?” Время от времени он все еще ругался, как игрок в мяч, которым он был. “Ни из-за чего, кроме гордости и страха, насколько я могу судить. Если я могу что-то сделать, чтобы остановить это, тебе лучше поверить, что я это сделаю”.

“Как ты думаешь, каковы шансы?” — спросил Джонатан.

Вместо прямого ответа его отец сказал: “Если со мной здесь что-нибудь случится, Ящеры могут попросить тебя занять пост нашего посла. Ты готов к этому, на всякий случай?”

“Я не квалифицирован, если вы это имеете в виду”, - ответил Джонатан. “Я не выдаю тебе никаких больших секретов; ты знаешь это так же хорошо, как и я. Единственная причина, по которой они могут подумать обо мне, это то, что я твой ребенок”.

“Я бы сказал, что это не единственная причина”. Его отец выпил еще глоток эрзац-водки. “Я учился с тех пор, как они оживили меня, пытаясь наверстать упущенное за все то, что произошло после того, как я погрузился в холодный сон. Из всего, что мне удалось выяснить, ты проделывал адскую работу в качестве контактного лица Ящериц. Они бы не попросили тебя лететь на ”Адмирале Пири", если бы вы с Карен не были хорошими."

“О, так и есть”. Самогон оставил у Джонатана очень мало скромности, ложной или какой-то другой. “Мы чертовски хороши. И все эти годы общения с Микки и Дональдом дали нам представление о Гонке, я не думаю, что кто-то мог поступить иначе. Но ни один из нас не так хорош, как ты.”

Это была не скромность. Это была простая истина, и Джонатан знал это, даже если ему это не нравилось. Он, Карен и большинство экспертов по человеческой Расе с годами узнавали все больше и больше о том, как ящерицы думают и ведут себя. Без сомнения, его старик тоже так делал. Но его отец, так или иначе, был не просто экспертом по Гонкам, хотя и был таковым. Сэм Йигер обладал сверхъестественной способностью мыслить как Ящерица, становиться Ящерицей во всех отношениях, кроме внешности и акцента. Люди заметили это. Так же поступали и представители Расы. Как и Кассквит, который был одновременно и тем, и другим, и ни тем, ни другим.

У него были способности. Джонатан этого не сделал. Карен тоже не знала. Они оба были выдающимися в том, что делали. Это только иллюстрировало разницу между тем, чтобы быть выдающимся, и тем, чтобы быть гением.

С кривой усмешкой гений — во всяком случае, мыслящий как Ящерица, — который был отцом Джонатана, сказал: “Вот что я получаю за то, что читаю слишком много научной фантастики. Ничто не сравнится с тем, чтобы убить время в поездке на поезде или автобусе между одним городом буш-лиги и следующим". Он говорил это много раз раньше. Он утверждал, что это вещество расслабило его разум и помогло ему мыслить как Ящерица.

Но Джонатан покачал головой. “Раньше я верил, что это то, что сделало это и для тебя тоже. Но я читал эту чушь. Я начал моложе тебя, потому что у нас это было в доме, и я с детства знал, чем хочу заниматься. Мне это тоже понравилось. Это было весело. И я начал изучать Гонки в колледже, где нужно было всему учиться с нуля. Ты все еще справляешься с этим лучше, чем я, — и лучше, чем кто-либо другой.”

“Когда я был ребенком, я хотел быть Бейб Рут”, - сказал его отец. “Единственный раз, когда я попадал на стадион высшей лиги, мне приходилось платить за себя. Ты играешь в главных ролях, сынок, и ты звезда. Это неплохо.”

"Да. Я знаю”. У Джонатана была своя изрядная доля седых знаний среднего возраста, которые говорили ему, что он несколько не дотянул до того места, к которому стремился, когда был моложе. Это было несколько смягчено, потому что он не упал так низко, как многие люди. Но что его отец занимал то место, к которому он стремился, но не мог до него дотянуться… “Мне действительно интересно, каким бы стал ребенок Бейб Рут, если бы он попытался стать бейсболистом. Даже если бы он был хорошим, разве этого было бы достаточно?”

“Я думаю, что у Рут были девочки", ” сказал его отец.

Джонатан бросил на него сердитый взгляд. Как он мог неправильно понять то, что я говорил таким образом? он задумался. И затем, уловив блеск за бифокальными очками своего старика, Джонатан понял, что совсем не ослышался. Он просто решил быть трудным. “Черт бы тебя побрал, папа", ” сказал он.

Его отец рассмеялся. “Я должен как-то держать тебя в напряжении, не так ли? И если бы сын Бейб Рут оказался Джо Ди Маджио, ему не было бы ни черта, чего можно было бы стыдиться. Ты меня слышишь?”

“Я полагаю, что да”, - сказал Джонатан. В каком-то смысле быть очень хорошим в том, чем он всегда хотел заниматься, было не только достаточно, но и смущало богатство. Он был достаточно хорош — как и Карен, — чтобы его выбрали для возвращения Домой, как сказал его отец. Но это было не все, чего он хотел. Он хотел быть лучшим.

И там был его отец, сидевший с ним в этой тесной комнатке размером с ящерицу, слегка выпучив глаза от всей этой почти водки, которую он вылил, и он был лучшим. Без сомнения, они сломали шаблон, как только создали Сэма Йигера.

У скольких человеческих игроков в мяч были сыновья, которые не могли сравниться с тем, что они сделали? Очень много. О большинстве из них вы даже никогда не слышали, потому что их дети вообще не могли поступить в магистратуру. У скольких были сыновья, которые были лучше, чем они были? Немногие. Чертовски мало.

Его отец сказал: “Когда дело доходит до этого, я не могу не быть тем, кто я есть, так же как и ты не можешь не быть тем, кто ты есть. Мы оба проделали много тяжелой работы. Я знаю, что все вы делали, пока я бодрствовал, чтобы увидеть это. Я не знаю всего, что ты делал, пока я был в холодном сне, но ты не мог спать у выключателя. Ты здесь, ради всего святого.”

“Да”, - сказал Джонатан, как он надеялся, не слишком глухим голосом. “Я здесь”. Он был экспертом в этой Гонке. Он сломал свой горб за семнадцать лет после того, как папа погрузился в холодный сон. И если опыт не вполне компенсировал гениальность, он ничего не мог с этим поделать. Его отец был прав насчет этого.

“Я собираюсь спросить тебя об одной вещи, прежде чем вышвырну тебя и плюхнусь”, - сказал Сэм Йигер, допивая свой напиток и вставая на ноги, которые, казалось, не хотели его держать. “Если вы хотите винить судьбу, Бога или удачу в жеребьевке за то, как обстоят дела, это прекрасно. О чем я хочу тебя попросить, так это не вини меня. Пожалуйста? Хорошо?”

Он действительно казался встревоженным. Может быть, это выпивка говорила через него. Или, может быть, он просто понял, о чем думал Джонатан. В конце концов, ему приходилось сталкиваться с гораздо большими неудачами, чем у Джонатана.

Что бы он сделал, если бы Ящерицы не пришли? Несмотря на все его смелые речи, скорее всего, он не попал бы в высшую лигу. Что тогда? Наверное, играл в мяч высшей лиги так долго, как только мог. И что после этого? Если бы ему повезло, он мог бы устроиться где-нибудь тренером или менеджером низшей лиги. Скорее всего, ему пришлось бы искать обычную работу, где бы он ни оказался, когда он больше не мог передвигаться на скоростном велосипеде.

И мир никогда бы не узнал о том единственном великом таланте, который у него был. Он бы прожил жизнь — ну, не совсем обычную, потому что не все умели играть в мяч даже на его уровне, но нереализованную в определенном предельном смысле. Джонатан не мог сказать этого о себе, и он знал это. Он кивнул. Он тоже улыбнулся, и это не потребовало особых дополнительных усилий. “Хорошо, папа", ” сказал он. “конечно”.

Хотя Томалсс погрузился в холодный сон после всех этих Больших Уродов, которые пришли Домой, он бодрствовал дольше, чем они. Его звездолет добрался от Тосева-3 до Дома быстрее, чем их менее продвинутый корабль. Он вызвал изображение их ветхого корабля на монитор своего компьютера. Казалось, он развалится на части, если кто-нибудь сильно надышит на него. Конечно, это было не так. Оно добралось сюда. Он может даже вернуться в солнечную систему Тосева.

Психолог заставил образ исчезнуть. Глядя на это, он только зря тратил время. Что действительно имело значение, так это не корабль, который доставил сюда тосевитов. Что имело значение, так это то, что они были здесь — и все, что произошло на Тосеве 3 с тех пор, как они ушли.

Конечно, он все еще не знал всего — не знал и не хотел знать. Радио понадобилось столько лет, чтобы добраться между системой Тосева и этой. Но в сообщениях, отправленных Домой командующим флотом Реффетом, возглавлявшим флот колонизации, и командиром корабля Кирелом, возглавлявшим то, что осталось от флота завоевания после отзыва Атвара, Томалсс обнаружил нарастающую нотку тревоги.

Даже Томалссу, еще во время его пребывания на Тосеве 3, было очевидно, что Большие Уроды догоняют Гонку как в технологиях, так и в знаниях. Он предполагал, что прогресс тосевитов со временем пойдет на убыль, и они, наконец, приблизились к тому, чтобы сравнять счет в Гонке. Другими словами, он предполагал, что Раса знает все или почти все, что только можно было знать.

Это оказалось неправдой. В отчетах как Реффета, так и Кирела говорилось о научных достижениях тосевитов, которые заставили психолога задуматься, полностью ли он понял новости, поступающие с Тосева 3. Он также начал задаваться вопросом, полностью ли Реффет и Кирел, а также мужчины и женщины, работающие под их началом, понимали, что происходит на Тосеве 3.

Когда он сказал об этом Атвару, бывший командующий флотом флота завоевания ответил с презрением, которого Томалсс ожидал от него: “Реффет никогда ничего не понимал. Он никогда ничего не поймет, и он никогда ничего не сможет понять. У него нет мозгов отсталого говнюка из азваки.”

“А Кирел?” — спросил Томалсс.

“Кирел достаточно способный. Но Кирел — зануда, — сказал Атвар. “У Кирела достаточно мозгов. Чего Кирелу не хватает, так это воображения. Я видел, как камамадия сходила с ума от большего.” В то утро он выкатывал одну поразительную фразу за другой.

“Что бы вы сделали, если бы вы все еще командовали на Тосеве 3?” — спросил Томалсс.

Атвар повернул к нему обе глазные турели. Они сидели в одном из маленьких конференц-залов отеля, где остановились Большие Уроды. Сколько других конференц-залов по всему Дому были точно такими же, как этот, с его звукопоглощающими потолочными плитками, зеленовато-коричневыми стенами — стенами, близкими к цвету кожи Расы, успокаивающего цвета, — его доской для письма и экраном и подключением к общепланетной компьютерной сети, его толстыми столами и не совсем удобными стульями? Только тот факт, что на некоторых стульях теперь размещались задние части тосевитов — не совсем удобно, судя по тому, что говорили Большие Уроды, — намекал на что-то необычное.

После паузы Атвар сказал: “Почему бы тебе не пойти со мной на прогулку? Сегодня достаточно хороший день.”

“Прогуляться?” Томалсс ответил так, как будто никогда раньше не слышал этих слов. Атвар сделал утвердительный жест. Пожав плечами, исследователь сказал: “Ну, а почему бы и нет?”

Они вышли. Это был достаточно хороший день. Атвар издал звук, похожий на вздох облегчения. “Мы были уверены, что нас там запишут”, - сказал он. “Теперь, когда я больше не отвечаю за Tosev 3, я не хочу, чтобы кто-либо, кто мог бы подтвердить эту запись, указывал мне, что с этим делать”.

”Я понимаю", — сказал Томалсс. “Ну, поскольку я не в состоянии этого сделать, каково ваше мнение о том, что делать в помощь Тосев-3?”.

“Что Реффет и Кирел — трусы”. Голос Атвара стал резким и жестким. “Большие Уроды получают над нами преимущество. Ты знаешь, что это правда. Я тоже так думаю. Как и все остальные, у кого есть глаза в глазных башенках. Но у самцов, якобы ведущих на Тосев-3, не хватает смелости сделать правильный вывод”.

“Что именно?”

“Ты был там. Вы уже знаете мою точку зрения. Мы не можем позволить Большим Уродам опередить нас. Они уже здесь с одним кораблем. Это достаточно плохо, но терпимо. Все, что этот корабль может сделать, это навредить нам. Однако, если они пошлют флоты во все наши солнечные системы, они могут уничтожить нас. Они могут, и они могли бы. Мы напали на них без предупреждения. Если у них есть шанс, почему бы им не отплатить тем же? И поэтому, как я предлагал много лет назад, наш лучший курс — сначала уничтожить их”.

“Это также означало бы уничтожение нашей собственной колонии”, - сказал Томалсс.

“Лучше часть, чем целое". Атвар выразительно кашлянул. “Гораздо лучше”.

“Я так понимаю, Реффет и Кирел не согласны?”

“Они, конечно, этого не делают”. Атвар говорил с явным презрением. “Они не видят разницы между пурпурным зудом, для лечения которого достаточно успокаивающей мази, и злокачественным новообразованием, требующим ножа”.

“Вы откровенны”, - заметил Томалсс.

“Клянусь духами прошлых Императоров, старший научный сотрудник, я чувствую здесь то, что, должно быть, чувствовал Страха на Тосеве-3, прежде чем попытался вытеснить меня”, - воскликнул Атвар.

Томалсс изумленно зашипел. Командир корабля Страх был настолько возмущен тем, как управлялся флот завоевания, что после того, как его попытка вытеснить Атвар провалилась, он перешел на сторону американских Больших уродов. Позже он вернулся к Гонке с новостями от Сэма Йигера о том, что американцы были теми, кто атаковал флот колонизации. Ничто меньшее, чем подобные новости, не могло вернуть ему расположение командующего флотом или даже подобие его.

Атвар сделал утвердительный жест. “Клянусь духами прошлых Императоров, это правда. Во время боевых действий Страха увидел, насколько действительно опасны Большие Уроды, и хотел применить против них радикальные меры. Я, в своей бесконечной мудрости, решил, что это неуместно — и поэтому мы не победили их полностью. Теперь я тот, кто видит опасность, и никто здесь, на Хоум или на Тосев-3, похоже, не хочет поворачивать глазную башню в ее направлении”.

“Возвышенный повелитель Флота, вы не единственный, кто это видит”, - сказал Томалсс. “Глядя на отчеты, поступающие с Тосев-3, меня поражает их все более испуганный тон".

”Еще одна правда", — сказал Атвар. “Тем больше причин для нас устранить угрозу, вы не согласны? У меня была аудиенция у императора. Даже он понимает, что мы должны найти какой-то способ справиться с Большими Уродами”.

“Несколько лет назад, я думаю, уничтожение Больших Уродов вполне могло быть подходящим решением”, - ответил Томалсс. Атвар сердито зашипел. Ему нравилось слышать несогласие не больше, чем когда-либо. Томалсс сказал: “Послушайте меня, пожалуйста”. “Продолжайте”. Атвар не походил на мужчину, который собирался терпеливо слушать и выносить обоснованное суждение о том, что он услышал. Его голос звучал гораздо более так, как будто он намеревался разорвать Томалсса на части.

Тем не менее, психолог продолжил: “Если я не ошибаюсь в прочтении отчетов Tosev 3, я думаю, что одна из причин, по которой Реффет и Кирел не решаются применить вашу стратегию, заключается в том, что они боятся, что она не сработает, и это спровоцирует независимых тосевитов”.

“Что вы имеете в виду, это не сработает?” — потребовал Атвар. “Если мы разобьем не-империи, они останутся разбитыми. Империи больше не придется беспокоиться о них — и это тоже хорошо.”

“Это вполне могло бы быть хорошо, если бы мы могли быть уверены в том, что сделаем это”, - сказал Томалсс. “Однако, согласно последним отчетам Tosev 3, Большие Уроды теперь опережают нас технологически во многих областях, опережая нас до такой степени, что Реффет и Кирел близки к отчаянию. Мы не новаторы, не в том смысле, в каком тосевиты. И в любом случае у нас есть лишь небольшое научное сообщество на Tosev 3. Это колониальный мир. Центр Империи по-прежнему остается Домом. В данный момент, если я не сильно ошибаюсь, Большие Уроды могли бы отразить любую атаку, которую мы могли бы предпринять. Смогли бы мы сделать то же самое, если бы они напали на нас, — это другой вопрос, и, скорее всего, на него будет другой ответ”.

“Неужели до этого дошло так скоро?” — сказал Атвар. “Я бы поверил, что у нас было больше времени”.

“Я не уверен, но думаю, что так оно и есть”, - сказал Томалсс. “Я также не уверен, что Большие Уроды полностью осознают свое превосходство. Если бы они смогли отразить атаку Расы…”

“Они стали бы уверены в чем-то, о чем сейчас только подозревают? Это то, что ты хочешь сказать?”

Томалсс сделал паузу, пока женщина с голубыми накладными волосами между глазными башенками не отошла слишком далеко, чтобы расслышать. Затем, к несчастью, он сделал утвердительный жест и сказал: “Возвышенный Повелитель Флота, боюсь, что так оно и есть. Если нет, то я неверно истолковываю сообщения, переданные сюда с Tosev 3.”

“Я читал те же самые отчеты", ” сказал Атвар. “У меня не сложилось такого впечатления. И все же…” Он сделал паузу, затем вышел вперед Томалсса, его хвост подергивался от волнения. Психолог поспешил догнать его. Атвар повернул одноглазую турель обратно к Томалссу. С явной неохотой повелитель флота замедлил ход. Когда Томалсс снова подошел к нему, он спросил: “Вы также читали переводы отчетов, которые американские Большие Уроды отправили сюда в интересах своего звездолета и его экипажа?”

“Я видел некоторые из этих переводов”, - осторожно сказал Томалсс. “Я не знаю, насколько они надежны”.

“Ну, это всегда вызывает беспокойство”, - признал командующий флотом. “Мы отправили обратно огромное количество данных о Tosev 3, включая видео и аудио. Но никто из так называемых экспертов здесь никогда не видел настоящего живого Большого Уродца до сих пор, за исключением, возможно, Кассквита, ирония в том, что она говорит только на языке Расы.”

“Кассквит — это… какая она есть. Я часто удивляюсь, что у нее столько стабильности, сколько у нее”, - сказал Томалсс. “Надеяться на большее, без сомнения, было бы чрезмерно. Но мне очень жаль. Ты что-то говорил?”

“Я говорил, что, прочитав переводы, я был поражен тем, насколько уверенными кажутся американские Большие Уроды”, - сказал Атвар. “Они, похоже, уважают силу Расы на Тосеве 3 — как кто бы не был совершенно сбит с толку? — но они, похоже, нисколько этого не боятся. — Его обрубок хвоста задрожал еще сильнее. “Это может подтвердить вашу точку зрения”.

“Знают ли какие-либо должностные лица, которые никогда не были на Tosev 3, об этих проблемах?” — спросил Томалсс. “Я имею в виду те, которые касаются условий на планете, а не те, которые связаны с американскими Большими Уродами здесь”.

Рот Атвара открылся в смехе. Он покачал нижней челюстью взад-вперед, что означало, что смех был сардоническим. “Здешние чиновники, которые никогда не были на Тосев-3, ни о чем не знают, старший научный сотрудник”, - сказал он. “Что угодно, ты меня слышишь? Как ты думаешь, почему они заставили тебя, меня и даже Кассквита вести переговоры с дикими Большими Уродами? Они не компетентны".

“По крайней мере, они знают это”, - сказал Томалсс. По мере того как шли заверения, это было на удивление плоско.

Полковник Глен Джонсон парил в рубке управления адмирала Пири, наблюдая, как под ним вращается Дом. Конечно, это была иллюзия; звездолет вращался вокруг планеты, а не наоборот. Но его привычки и образ мышления были сформированы языком, который достиг зрелости за сотни лет до того, как кто-либо, говоривший на нем, узнал или даже представил себе космический полет.

Он делил диспетчерскую с Микки Флинном. “Захватывающе, не так ли?” — заметил Флинн. Он зевнул, чтобы показать, насколько это было волнующе.

“Теперь, когда вы упомянули об этом, нет". Джонсон выглянул через покрытое стекло. Возможно, между ним и поверхностью Дома ничего не было. В мире Ящериц облачного покрова тоже было меньше, чем на Земле, так что он мог видеть гораздо больше поверхности. Мимо проносились луга, горы, леса, моря и много-много того, что простым человеческим глазом выглядело как пустыня. На ночной стороне планеты города Расы сияли, как пятна фосфоресценции. Он сказал: “Раньше мне нравился вид с высоты, когда я был в самолете или корабле на околоземной орбите. Черт возьми, я все еще это делаю. Но…” Он тоже зевнул.

“Я никогда не думал, что узнаю, что чувствовал Мозес”, - сказал Флинн.

“Моисей?” Джонсон созерцал своего товарища-пилота, а не постоянно меняющийся пейзаж внизу. “Мне неприятно тебе это говорить, но ты ни капельки не похож на еврея”.

“Нет, а? Я потрясен и огорчен, услышав это. Но я не думал о внешности.” Флинн указал вниз, на Тау Кита 2. “Мы привели наших людей в Землю Обетованную, но мы не можем войти в нее сами”.

”О". Джонсон обдумал это, затем медленно кивнул. "Да. Собственно говоря, у меня самого была такая же мысль, хотя прошло чертовски много времени с тех пор, как я ходил в воскресную школу.” Это было довольно справедливое сравнение, независимо от того, кто его сделал. Он задавался вопросом, как долго он продержится при полной гравитации. Недолго — он был уверен в этом. И ему тоже будет не очень весело, пока наконец не наступит конец.

Микки Флинн сказал: “Интересно, простирается ли Бог так далеко, или духи прошлых Императоров обладают здесь монополией”.

“Ящерицы уверены, что их духи достигают Земли, так что Богу лучше обратить здесь внимание на то, чтобы все выровнять”, - сказал Джонсон.

Когда он был ребенком, даже когда он был молодым человеком, он действительно верил в то, о чем проповедник говорил в воскресных проповедях. Он задавался вопросом, куда делась эта вера. Он не совсем понимал. Все, что он знал, это то, что у него этого больше не было. Часть его скучала по этому. Остальное? Остальным было все равно. Он предположил, что, если бы он заботился больше, он бы не потерял свою веру в первую очередь.

Его взгляд переместился с постоянно разворачивающейся поверхности Дома на экран радара. Как всегда, у Ящеров было много движения на орбите вокруг их родной планеты. Радар также отслеживал несколько суборбитальных полетов шаттлов. Они очень походили на запуски ракет, поэтому он замечал их всякий раз, когда они взрывались. Однако до тех пор, пока сигнал тревоги, говоривший о том, что что-то нацелено на адмирала Пири, не сработал, он не слишком волновался.

На самом деле, по сравнению с орбитальным движением вокруг Земли, Дом был довольно аккуратным. Ящерицы были аккуратными и хорошо организованными. Они не позволяли спутникам, которые износились и вышли из строя, оставаться на орбите. Они тоже убирали отработанные ракетные ступени. И у них также не было никаких спутников для запуска ракет, хитро замаскированных под отработанные ракетные ступени. Дом и близко не был так хорошо защищен, как Земля. Ящерицы не видели в этом необходимости. Почему они должны были это видеть? Они были едины и миролюбивы. Ни один другой вид никогда не наносил им визит на своих собственных звездолетах. До сих пор…

“В цирке жизни, ты знаешь, кто мы такие?” — ни с того ни с сего сказал Флинн.

“Клоуны?” Предложил Джонсон.

“Вы бы очаровательно смотрелись в большом красном резиновом носу”, - сказал другой пилот, разглядывая его, словно решая, насколько очаровательно он будет выглядеть. Флинн казался недовольным — возможно, недостаточно очаровательным. После этого беглого осмотра он продолжил свой собственный ход мыслей: “Нет, мы — уроды на полпути. "Подойдите ближе, леди и джентльмены, и посмотрите на удивительных, удивительных и совершенно уникальных плавающих людей! Они скользят! Они скользят! Они иногда сталкиваются! И после одного прикосновения — одного легкого прикосновения — силы тяжести они умрут! Один десятицентовик, одна десятая часть доллара, чтобы увидеть, как эти чудеса науки работают для вас!” — Он указал прямо на Джонсона.

“Если бы у меня был десятицентовик, я бы дал его тебе”, - сказал Джонсон. “Я помню карнавальных зазывал еще до войны. Господи Иисусе Христе, это было уже более девяноста лет назад. Но ты говоришь точно так же, как они.”

Микки Флинн выглядел огорченным. “‘Болтуны". Слово ‘болтуны”, - сказал он с, казалось, преувеличенным терпением. “Только метки называют их "зазывалами".”

“Откуда ты это знаешь?” — спросил Джонсон. После столь долгого проживания в карманах друг друга на "Льюисе и Кларке" он думал, что слышал все истории других пилотов. Может быть, он ошибался. Он надеялся, что так оно и было. Хорошие истории ценились на вес золота.

“Я?” — сказал Флинн. “Достаточно просто. Пока мне не исполнилось три года, я был маринованным панком, живущим в бутылке с формальдегидом на полке для выставки товаров. Это дало мне уникальную перспективу — и очень неприятный запах изо рта".

Он говорил с той же невозмутимой серьезностью, с какой сообщал бы о курсе шаттла Ящерицы. У него не было другого тона голоса. Это оставляло Глену Джонсону очень мало того, за что можно было ухватиться. “Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты сошел со своего дерева?” — спросил он наконец.

“О да. Но они все сумасшедшие, кроме меня и тебя, и у меня есть сомнения насчет тебя”, - сказал Флинн.

“Держу пари, я сомневался в тебе — в тебе — гораздо дольше, чем наоборот”, - сказал Джонсон.

“Вряд ли", ” ответил другой пилот. “Когда ты поднялся на борт "Льюиса и Кларка", я сомневался, что ты проживешь достаточно долго, чтобы снова усомниться во мне или в чем-либо еще. Я думал, Хили вышвырнет тебя прямо из воздушного шлюза — и оставит твой скафандр себе.”

Поскольку Джонсон задавался тем же вопросом, он не мог спорить с Микки Флинном. Он действительно сказал: “Никто не верит, что у меня возникли проблемы с электричеством в неподходящее время”.

“Хили поверил вам — или, во всяком случае, он не был до конца уверен, что вы лжете”, - сказал Флинн. “Если бы ты не проделал такую хорошую работу, симулируя свои проблемы, он бы отстранил тебя, и ты можешь отнести это в банк”. Он еще раз посмотрел на Джонсона. Это придавало его лицу странное выражение, так как они плавали более или менее под прямым углом друг к другу. “Тебе не кажется, что ты можешь признаться сейчас? Это было более десяти световых лет назад и почти семьдесят лет назад.”

Джонсон мог бы признаться Микки Флинну. Флинн был прав; то, что он сделал на околоземной орбите, вряд ли имело значение здесь, на орбите вокруг Дома. Но бригадный генерал Уолтер Стоун выбрал именно этот момент, чтобы войти в диспетчерскую. Будь Джонсон проклят, если он в чем-то признается суровому старшему пилоту. У него было такое чувство, что Стоун тоже не возражал бы разлучить его. И поэтому он сказал: “Я же говорил вам — у меня возникли проблемы с проводкой в самое неподходящее время, вот и все. Знаешь, есть такая вещь, как совпадение.”

Стоуну не составило труда понять, о чем говорили два других пилота. Фыркнув, он сказал: “Есть и такая вещь, как чушь собачья, и она у тебя на всех ботинках”.

“Большое вам спасибо, сэр”. Если Джонсон собирался продолжать разыгрывать невинное любопытство, то сейчас он должен был изобразить обиду. "Если вы извините меня…” Он потянулся к поручню, нашел его, подтянулся от одного к другому и вышел из диспетчерской.

Внутренне корабль был устроен как уменьшенная версия "Льюиса и Кларка". В коридорах было множество поручней, за которые люди могли подтягиваться. Пересекающиеся коридоры имели выпуклые зеркала, которые закрывали все подходы. Джонсон тоже ими пользовался. Он видел несколько неприятных столкновений — Микки Флинн не шутил по этому поводу — и он не хотел быть частью одного из них. Вы могли бы начать действовать довольно быстро. Если бы вы случайно не заметили, что кто-то еще тоже несся вперед…

Его каюта была немного больше тесной каморки, которая носила название "Льюис и Кларк". Его койка была не чем иным, как поролоновым матрасом с ремнями, чтобы он не уплыл. В невесомости, что еще кому-то нужно? Нескольким людям снились кошмары о бесконечном падении, но большинство справлялось просто отлично. Джонсон был рад, что в кои-то веки стал частью большинства.

Однако сейчас ему не хотелось спать. Он вставил диск скелкванка в проигрыватель и начал слушать музыку. Свет Скелкванка — когерентный луч одинаковой частоты — был чем-то, чего человечество не могло себе представить до появления Ящериц. Английский язык позаимствовал это слово из языка Расы. Самые разные люди заимствовали — украли — эту технологию.

Джонсон вспомнил записи. Он задавался вопросом, сохранился ли там, на Земле, хотя бы один граммофон. Может быть, у нескольких упрямых антикваров они все еще были бы и в музеях. Обычные люди? Он так не думал.

Так много адмирала Пири использовало украденные технологии. У человечества был радар еще до того, как появились Ящеры. Люди начинали работать над атомной энергией. Но даже там технология Расы развивалась, совершенствовалась. Воровство позволило людям избежать любого количества ошибок, которые они совершили бы самостоятельно.

Где бы мы были, если бы Гонка не началась? Джонсон знал, где он будет в этом 2031 году от Рождества Христова: он будет мертв. Но где были бы люди? Были бы нацисты все еще рядом, или США, русские и Англия разгромили бы их? Он был почти уверен, что немцы пошли бы коту под хвост. В конце концов, они сражались с остальным миром без особой помощи.

Но даже побежденные, они были грозным народом. В реальном мире они взяли себя в руки после вторжения Расы и снова после драки, которую они глупо затеяли с Ящерами из-за Польши в 1960-х годах. Это было катастрофическое поражение, которое стоило им значительной части их европейской империи. Но они выздоравливали даже тогда, когда Джонсон впал в холодный сон, и отчеты с Земли показывали, что они упорно трудились, чтобы восстановить себя как силу, с которой нужно считаться.

Ящеры упорно трудились, чтобы удержать Рейх от нарушения условий перемирия, которое они ему навязали. Они долгое время удерживали Германию от возвращения в космос. Но рейх тихо перевооружился до такой степени, что вырывание зубов сейчас только спровоцировало бы новую войну. Ящерицы этого не хотели. Последний из них причинил им боль, хотя они и выиграли его. Немцы, действуя так, как будто они не боялись рискнуть еще одной стычкой — а может быть, учитывая нацистский фанатизм, это было не так, — завоевали себе немалую свободу действий.

Ублюдки, подумал Джонсон. Но крутые ублюдки. Однако в настоящее время немцы будут беспокоить Расу только на Земле. У американцев все было по-другому. Они были здесь. Всего за несколько минут до этого Джонсон наблюдал за Домом через стекло диспетчерской.

И прибудет еще больше американских кораблей. Пилот был так же уверен в этом, как в своем собственном имени. США не были страной, которая все делала наполовину. Что бы сделали Ящеры, когда почти столько же американских кораблей — и русских кораблей, и, возможно, японских кораблей тоже, — сколько кораблей Расы летало взад и вперед между Солнцем и Тау Кита? Если уж на то пошло, что будет делать человечество, когда это сбудется?

Томалсс обвинил свой разговор с командующим Флотом Атваром в обеспокоенном интересе, с которым он подошел к доказательствам растущего научного прогресса Больших Уродов в отчетах, поступающих домой с Тосева 3. И чем больше он искал, тем больше доказательств находил. Это его не удивило, но и не сделало счастливым.

Некоторые из самых последних сообщений встревожили его по-новому. Когда он оставался на Тосеве 3, его беспокоило, что Большие Уроды догоняют Гонку в той, той или другой области. Это было не то, что сейчас говорили ученые колонизационного флота. Вместо этого они писали что-то вроде того, что Большие Уроды делают то, то или другое, и мы не знаем как. Все чаще и чаще Гонка отставала.

Все, что делал его собственный народ, было усовершенствовано, усовершенствовано и изучено со всех возможных сторон, прежде чем оно вошло в широкомасштабное использование. Их технология почти никогда не выходила из строя. Он сделал то, что должен был сделать, и сделал это хорошо. Если что-то не делало того, что должно было делать, и делало это постоянно, они этим не пользовались. Они уходили в неизвестность на ширину одного пальца за раз.

Большие Уроды, напротив, стремительными прыжками устремились в неизвестность. Если бы что-то вообще работало, они бы попробовали это сделать. Если он мог выйти из строя и убить большое количество людей, которые им пользовались, они, похоже, воспринимали это как часть цены ведения бизнеса. Они насмехались над опасностью, даже над явно предотвратимой опасностью. Когда Гонка дошла до Tosev 3, Большие Уроды уже довольно много лет производили автомобили. Они сделали их, но не потрудились включить ремни безопасности. Скольких жизней это им стоило? Сколько раненых? Каково бы ни было их число, тосевиты их не включили.

Их холодный сон протекал по той же схеме. Это срабатывало… большую часть времени. Если тосевит, вызвавший Врача, умер по дороге домой, что ж, это было прискорбно, но Большие Уроды не хотели ждать, пока процесс пойдет на поправку. Если бы они подождали, то, во-первых, не запустили бы свой звездолет.

Всякий раз, когда Томалсс находил доказательства достижений тосевитов, превосходящих все, с чем могла сравниться Раса, он передавал их мужчинам и женщинам в Имперском управлении научного управления. И эти мужчины и женщины, насколько он мог судить, быстро забыли обо всем этом. Всякий раз, когда он просил о дальнейших действиях, они вели себя так, как будто понятия не имели, о чем он говорит. Они не совсем смеялись над ним в лицо. Он мог бы поспорить, что они смеялись над ним за его спиной.

Он провел много лет на Тосеве 3. Возможно, он перенял какую-то маленькую черточку извращенной независимости от Больших Уродов, которых он так долго изучал. Какова бы ни была причина, он решил забыть о мужчинах и женщинах в Имперском управлении научного управления. Он воспользовался компьютерной сетью, чтобы найти имя и номер телефона физика, преподававшего в местном университете.

Песскрэг не подошел к телефону. Томалсс оставил сообщение на ее автоответчике и подождал, не перезвонит ли она ему. Если она этого не сделает, он поклялся позвонить другому работающему ученому и, если потребуется, еще одному и еще, пока не найдет кого-нибудь, кто его выслушает.

К его облегчению, физик действительно перезвонил на следующий день. Когда он увидел ее на мониторе, ее молодость поразила его. “Я приветствую вас, старший научный сотрудник", — сказала она. По крайней мере, на ней не было парика. “Вы действительно хотите сказать мне, что эти Большие Уродливые твари сделали открытия, которых у нас нет? Извините меня, но мне очень трудно в это поверить.”

“Если вам интересно, я был бы рад выслать вам данные, чтобы вы могли оценить их сами”, - ответил Томалсс. “Пожалуйста, поверьте мне, когда я говорю вам, что вы не свернете мне печень, если убедите меня, что я ни о чем не беспокоюсь”.

“Отправляйте данные, во что бы то ни стало”, - сказал Песскраг. “Я был поражен тем, что эти существа могли управлять звездолетом, даже медленным. Но это, в конце концов, то, чему они научились у нас. Я буду еще больше удивлен, если они действительно докажут, что узнали что-то, чего мы не знаем”.

“Я отправлю данные, которые у меня есть в настоящее время. Все время приходит все больше и больше. Решайте сами", — сказал Томалсс. “Так или иначе, я с нетерпением жду вашей оценки”.

Он передал последние отчеты с Tosev 3. Технически, он, вероятно, не должен был этого делать. Имперское управление научного управления раздражало его настолько, что ему было все равно, должен ли он это делать. Ему нужны были ответы, а не надлежащие бюрократические процедуры. "Да, Большие Уроды развратили меня", — подумал он.

На этот раз Песскраг не перезванивал несколько дней. Томалсс задумался, не следует ли ему снова попытаться связаться с физиком. Это, убеждал он себя, проявило бы нетерпение в Большом Уродливом стиле. Он заставил себя ждать. Он сказал себе, что ждал годами в холодном сне. Какое значение сейчас могут иметь несколько дней? Но когда он лежал в холодном сне, он не знал, что ждет. Теперь он это сделал. Это имело значение.

Он только что вернулся в свою комнату после переговоров с дикими тосевитами, когда телефон зашипел, требуя внимания. “Старший научный сотрудник Томалсс. Я приветствую вас", ” сказал он.

“И я приветствую вас. Это профессор физики Песскраг.”

Возбуждение покалывало под чешуей Томалсса. Так или иначе, он все равно узнает. “Я рад вас слышать", ” сказал он и с трудом подавил выразительный кашель. "Твои мысли…?”

“Мои мысли путаются. На самом деле, мои мысли почти путаются, — сказал Песскраг. “Честно говоря, я ожидал, что ты пришлешь мне кучу песка”.

“Я сам не физик. У меня нет точного способа оценить это”, - сказал Томалсс. “Вот почему я послал его тебе. Все, что я могу сказать, это то, что мужчины и женщины с некоторым опытом были обеспокоены этим на Tosev 3. Были ли у них причины для этого?”

“Да". Песскрэг выразительно кашлянул. “Большие Уроды проводят эксперименты, которые никогда бы не пришли нам в голову. Некоторые из них большие и сложные, и их будет нелегко воспроизвести здесь. У вас случайно нет больше данных, чем вы мне предоставили?”

“Мне жаль, но я этого не делаю”, - сказал Томалсс.

“Очень жаль”, - сказал ему физик. “Большая часть того, что вы мне дали, носит только описательный характер, а не математический: похоже, что оно взято из публичной прессы, а не из профессиональных журналов. Тем не менее, я бы очень хотел увидеть результаты некоторых из этих испытаний”.

“Это правда?” — спросил психолог.

“Это правда”. Песскрэг еще раз выразительно кашлянул.

“В таком случае, может быть, вам стоит посмотреть, сможете ли вы повторить эти эксперименты здесь”, - сказал Томалсс. “Может быть, вам следует передать эту информацию другим физикам, которых вы знаете. Если у вас нет возможности повторить то, что делают Большие Уроды, возможно, это сделает коллега".

“У меня есть ваше разрешение на это?”

“Мой? Вы, конечно, знаете”. Томалсс не сказал физику, что его разрешение может быть не единственным, которое требуется. Он сказал: “Если они решат провести это исследование, я был быпризнателен, если бы они сообщили мне о своих результатах”.

“Да, я понимаю, как ты мог бы это сделать. Ах… — Песскрэг заколебался. “Вы понимаете, что эти эксперименты не будут предприняты завтра или даже в течение следующей четверти года? Коллегам придется добывать материалы и оборудование, не говоря уже о финансировании и разрешениях. Эти крылья будут медленно расправляться".

“Я понимаю”. Томалсс тоже это сделал — слишком хорошо. “Пожалуйста, имейте в виду, однако, и, пожалуйста, попросите ваших коллег-физиков также иметь в виду, что это могут быть самые важные эксперименты, которые они когда-либо проводили. Пожалуйста, также имейте в виду, что Большие Уроды попробовали их много лет назад. Эта новость только сейчас дошла до нас из-за скорости света и из-за какой-то задержки между самими экспериментами и тем, когда Раса узнала о них. То, что вы будете делать, было сделано на Tosev 3. Хотим ли мы отстать от Больших Уродов? Осмелимся ли мы отстать от них?”

“Пока я не посмотрел на это, я бы сказал, что отстать от этих нелепых существ невозможно”, - сказал Песскраг. “Теперь я должен признать, что это, возможно, было ошибкой с моей стороны. Кто бы в это поверил?” Удивленный и изумленный, физик прервал связь.

Томалсс не был ни удивлен, ни удивлен. Он слишком хорошо знал Больших Уродов. Он был встревожен. Уроженцы Тосева-3 были достаточно плохи, когда знали меньше, чем Раса. Они использовали все, что знали, и у них был избыток хитрости, не в последнюю очередь потому, что, будучи разобщенными, они провели последние столетия своей истории, обманывая друг друга всякий раз, когда видели возможность. Они остановились еще некоторое время назад. Их нынешнее присутствие на Родине доказало это. Если они когда-нибудь продвинутся вперед…

Если они когда-нибудь вырвутся вперед, как мы их догоним? Томалсс задумался. Большие Уроды стартовали далеко позади, но они бежали быстрее. Они догнали его. Может ли Гонка надеяться ускорить свой темп, если тосевиты когда-нибудь вырвутся вперед? Это было частью того, что пытался выяснить Томалсс.

То, что он узнал, не ободрило его. Через несколько дней после того, как он отправил данные в Песскраг, ему позвонил сердитый мужчина по имени Ксотт. Кссотт работал в Имперском управлении научного управления. “Вы распространяли информацию, которая должна была оставаться конфиденциальной”, - сказал он обвиняющим тоном.

“Почему это должно оставаться конфиденциальным?” — потребовал Томалсс. “Неужели ты думаешь, что если ты закопаешь его в песок, он никогда не вылупится? Я могу сказать вам, что вы ошибаетесь. Среди Больших Уродов он уже вылупился.”

“Это та информация, которую нам больше всего нужно ухватить пальцами и крепко держать”, - сказал Кссотт.

"почему? Это правда, признаете вы это или нет, — сердито сказал Томалсс. “И если ты признаешь это, может быть, ты — мы — сможем что-то с этим сделать. Если нет, то тосевиты будут продолжать идти вперед, в то время как мы останемся на том же месте. Это то, чего ты хочешь?”

“Мы не хотим вносить неизученные изменения в наше собственное общество”, - сказал Кссотт. “Это может быть опасно”.

”Правда", — саркастически согласился Томалсс. “Гораздо опаснее, чем позволить Большим Уродам обнаружить то, чего у нас нет. Я слышал, что Большие Уроды беспокоят самого императора. Почему они тебя не беспокоят?”

Кссотт сказал: “Вы дезинформированы”.

“Я совершенно уверен, что это не так”, - сказал Томалсс, добавив выразительный кашель. “Я получил это непосредственно от мужчины, который получил это прямо из уст самого Императора”.

Все, что он получил от Кссотта, — это пожатие плечами. “Мы были теми, кто мы есть, в течение очень долгого времени. Раса не готова к быстрым переменам и не способна на них. Вы бы разрушили наше общество без всякой благой цели?”

"Нет. Я бы разрушил это ради лучшей из благих целей: выживания”, - сказал Томалсс. “Не могли бы вы оставить все как есть, чтобы Большие Уроды могли разрушить его для нас?”

“Вы находите это проблемой", — сказал Кссотт. “Имперское управление научного управления этого не делает. Наши взгляды будут преобладать. Вы можете быть уверены в этом, старший научный сотрудник. Наши взгляды возобладают”. Он звучал очень уверенно, очень имперски, очень похоже на высокопоставленного представителя мужской Расы. Томалсс хотел убить его, но даже это не принесло бы особой пользы. Таких, как он, было слишком много.

Как главному переговорщику от имени американцев, Сэму Йигеру иногда приходилось опускать руки, чтобы участвовать в вечеринках, которые устраивали другие люди. “Я пришел сюда не для того, чтобы весь день сидеть в конференц-зале и разговаривать”, - сказал он одному из офицеров протокола Ящериц. “Я мог бы сделать это еще на Tosev 3, большое вам спасибо. Я хочу увидеть часть этого мира”.

“Но разве вы пришли сюда не для переговоров?” — спросил сотрудник протокола. “Я не верил, что целью вашего пересечения межзвездного пространства был туризм”.

В словах женщины был смысл… в некотором роде. Но Сэм был убежден, что он тоже это сделал. “Если командующий флотом Атвар и другие ваши участники переговоров захотят поговорить со мной, я с удовольствием поговорю с ними”, - сказал он. “Но пусть они тоже отправятся с нами в путешествие”.

Сотруднику протокола это, должно быть, показалось ересью. Но упрямство победило для Сэма. И как только он выиграл, как только его увезли в портовый город Рицзаффи, он быстро пожалел, что не позволил офицеру протокола поступить по-своему. Перспектива посетить приморский город на Родине казалась непреодолимой… пока он не добрался туда.

Для ящеров, чей мир был больше сушей, чем водой, порты были второстепенными мыслями, а не жизненно важными центрами, которыми они так часто были на Земле. Рицзаффи, лежавший на берегу Сирронского моря, не оказался исключением.

Кроме того, там стояла самая отвратительная погода, какую Сэм когда-либо знал, а он играл в мяч в Арканзасе и Миссисипи. Дом был жарким местом. Ящерицы нашли Аравию удобной. Но большая часть этого мира была сухой, что делало климат приемлемым для простого человеческого существа.

Рицзаффи был очень многим. Сухой не был ни одним из них. В Нигерии могла бы быть такая погода, или в джунглях Амазонки, или в одном из самых отвратительных пригородов ада. Вы не могли бы поджарить яйцо на тротуаре, но вы наверняка могли бы его сварить. Большинство зданий в порту были построены из тщательно отполированного камня. Вещи, похожие на папоротники, все равно росли у них по бокам. Мшистые, лишайниковые наросты покрывали их и даже росли на стекле.

Ящерицы обычно использовали кондиционеры в Рицзаффи не для того, чтобы уменьшить жару, а для того, чтобы выжать немного воды из воздуха в помещении. Это принесло им только много пользы. Каждая вторая реклама в городе, казалось, превозносила крем или спрей для избавления от кожных грибков.

“Ты знаешь, что это за место?” — сказал Фрэнк Коффи после их первого дня осмотра окрестностей.

“Скажи мне", ” сказал Сэм. “Я весь внимание”.

“Вот где микробы ног спортсмена попадают на небеса после того, как они умрут”.

“Если ты думаешь, что я буду с тобой спорить, то ты спятил”, - сказал Сэм. Во время первого дня экскурсии ни разу не было дождя. Но и дождя никогда совсем не было. Всегда был туман, морось или туман, небо над головой было уродливо-серое.

Рицзаффи напомнил ему классический научно-фантастический рассказ о безумных джунглях Венеры, “Райской планете” Стэнли Вайнбаума. Венера, конечно, была не такой, но Вайнбаум не знал, что это не так. Он умер за несколько лет до того, как Ящеры пришли на Землю. Он едва дожил до тридцати, как его убил рак. Известие о его смерти сильно ударило Сэма; они были почти одного возраста.

Он подумал о том, чтобы упомянуть “Райскую планету” Коффи. Через мгновение он снова задумался. Молодой человек еще не родился, когда вышла эта история. Для Коффи Венера всегда была миром со слишком плотной атмосферой, миром с одичавшим парниковым эффектом, миром без шансов на жизнь. Он не смог бы увидеть это так, как представлял себе Вайнбаум, когда джунгли там были не только возможными, но и правдоподобными. И это, по мнению Сэма, было позором.

Как он обнаружил на следующий день, даже растения в парках Рицзаффи не были похожи ни на что, что когда-либо видело человечество. Деревья были низкими и поросшими кустарником, как и в большинстве мест на Родине. У них были листья или то, что с таким же успехом могло быть листьями, растущими прямо из их ветвей, а не из отдельных веток или стеблей. Но эти листья отличались цветом и формой от местных, с которыми Сэм был знаком. Что-то похожее на траву и что-то похожее на мох росло на земле под деревьями. Животное, которое ничем так не напоминало черепаху с мягкой скорлупой и красными усами Иосифа Сталина, прыгнуло в ручей, прежде чем Сэм смог рассмотреть его так хорошо, как хотел.

“Что это была за штука?” — спросил он у их проводника.

“Это называется фибен”, - ответила Ящерица. “Он питается грязью и гравием на дне прудов и ручьев. Эти усики над его ртом помогают ему определить, кто его добыча.”

Фрэнк Коффи сказал: “Это было похоже на то, что я увидел бы в воскресенье утром, если бы выпил слишком много Старого пальто в субботу вечером”.

Он говорил по-английски. Гид попросил его перевести. Он сделал это так хорошо, как только мог. Перевод не привел к просветлению. После долгих рассуждений гид сказал: “Алкоголь не влияет на нас таким особым образом, независимо от того, сколько мы его пьем”.

“Тебе повезло", ” сказал Коффи.

Прежде чем это могло вызвать еще большее замешательство, Сэм сказал: “У меня есть вопрос”.

”Продолжай", — ответила Ящерица с некоторым облегчением.

“Вы послали многих своих созданий из сухого климата из Дома на Тосев-3, чтобы сделать части нашей планеты более похожими на ваши”, - сказал Йигер. Гид сделал утвердительный жест. Сэм продолжал: “Почему вы также не послали таких существ, как фибиен и растения, сюда, в Рицзаффи? У Tosev 3 есть много областей, где они могли бы преуспеть очень хорошо ”.

"почему? Я скажу вам почему: потому что вам, тосевитам, рады в таких местах, как это”. Выразительный кашель гида говорил о том, как рады людям в таких местах. “Некоторые из нас должны жить здесь, в этом жалком месте, но нам это не нравится. Я не верю, что кому-то, кто не был помешан на вылуплении, это могло понравиться. И это напомнило мне…” Глазные турели Ящерицы вращались во всех направлениях, хотя то, как далеко он мог видеть сквозь клубящийся туман Рицзаффи, было хорошим вопросом.

"да?" — спросил Сэм, когда гид некоторое время ничего не говорил.

“У вас, Больших Уродов, есть немного имбиря?” — потребовала Ящерица. “Эта чудесная трава помогает мне забыть, какая это жалкая, сырая, скользкая дыра. Я бы дал вам все, что вам понравится, на несколько вкусов, и я уверен, что я далеко не единственный, кто бы это сделал”.

”Так, так", — сказал Фрэнк Коффи. “Разве это не интересно?” На этот раз он не переводил с английского на язык Расы.

“Это одно слово", ” сказал Сэм, тоже по-английски. Это был не первый раз, когда люди получали такую просьбу. Он задумался, как ответить проводнику. На самом деле, однако, был возможен только один способ: “Мне очень жаль, но мы дипломаты, а не контрабандисты имбиря. У нас нет имбиря. Мы бы не выдали его, если бы сделали это, потому что это противоречит вашим законам". Что еще он мог сказать, когда не был уверен, была ли эта Ящерица наркоманкой или провокатором?

Гид разочарованно зашипел. “Это очень прискорбно. Это сделает многих мужчин и женщин очень несчастными".

“Жаль”, - сказал Сэм, имея в виду что угодно, только не это. “Возможно, нам стоит сейчас вернуться в отель”. “Да”, - сказала Ящерица. “Возможно” нам следует это сделать".

С включенным на полную мощность кондиционером отель был просто неприятен. После жаркой влажной погоды жаркая сухая погода казалась даром божьим. Пот, жирно прилипший к коже Сэма, испарился. Затем вместо этого образовались солевые корочки, и он начал чесаться. Для человека принятие душа в кабинке, предназначенной для ящериц, было упражнением в разочаровании. Помимо силы потока, для этого нужно было низко наклоняться и снова и снова биться головой о потолок. Йигеру бы это не понравилось, когда он был молод. Теперь, когда он был далеко не молод и далеко не гибок, это стало тяжелым испытанием. Но он терпел это здесь ради того, чтобы очиститься.

Он поел в столовой отеля. Он не думал, что это место заслуживает того, чтобы называться рестораном. Как обычно, еда была соленой по земным меркам. Вероятно, это плохо сказывалось на его кровяном давлении, но он не знал, что с этим можно поделать. Сегодня он беспокоился об этом меньше, чем в большинстве случаев. Он выпотел достаточно соли, чтобы нуждаться в пополнении.

И он мог бы достать чистый спирт и разбавить его водой до приемлемого вкуса. Никто здесь ничего не знал о кубиках льда. Раса не заботилась о холодных напитках. Но теплая водка была лучше, чем вообще без водки.

У его сына был хитрый взгляд, когда он спросил: “Ну, папа, разве ты не рад, что пришел?”

“Если бы Дому нужна была клизма, они бы подключили ее прямо здесь", — ответил Сэм, отчего Джонатан поперхнулся своим напитком. Старший Йигер продолжал: “Несмотря на это, я рад, что пришел. Когда у меня еще будет шанс увидеть что-нибудь подобное снова? Сколько людей когда-либо видели фибиена?”

“Я даже не успел его увидеть”, - сказал Джонатан. “Но знаешь, что еще? Я не собираюсь терять сон из-за того, что пропустил это.”

“Я теряю достаточно сна из-за спальных ковриков", ” сказал Сэм. “У Кассквит, может быть, и нет с ними никаких проблем, но она спала на них всю свою жизнь. Я?” Он покачал головой, пошевелился и потянулся. Что-то хрустнуло у него в спине, когда он это сделал. Это было приятно, но он знал, что долго это не продлится.

Снаружи сверкнула молния. Теперь пошел настоящий дождь — на самом деле он шел сплошным потоком. Сэм знал, что ящерицы хорошо поработали над звукоизоляцией своих отелей. Удар грома, последовавший за молнией, все еще дребезжал в его вставных зубах.

Карен Йигер сказала: “Это часть Дома, о которой никто из Ящериц, пришедших на Землю, никогда много не говорил”.

“Я тоже понимаю почему", ” сказал Джонатан. “Сколько людей хвастаются тем, что приехали из Мобила, штат Алабама? И это место делает Мобайл похожим на рай".

Сэму, который прошел через мобильную игру в мяч, нужно было подумать об этом. Мобильный телефон был довольно плохим. Но его сын был прав. И если бы это не было пугающей мыслью, она бы сошла до тех пор, пока не появилась бы действительно жуткая.

“Заставляет вас понять, почему Раса тоже не очень заботится о кораблях", — добавил Джонатан. “Я бы тоже не хотел здесь жить".

“У меня была та же мысль”, - сказал Сэм. “Но не все их порты могут быть такими. Конечно, Мобил — это порт, но и Лос-Анджелес тоже.”

“Хорошее замечание", ” согласился Джонатан. Он вдруг ухмыльнулся. “Они послали нас на Южный полюс, а теперь в это место. Может быть, они пытаются сказать нам, что действительно не хотят, чтобы мы рыскали по всему ландшафту.”

“Может быть, так оно и есть. В таком случае очень жаль, — сказал Сэм. “Даже Рицзаффи интересен, в каком-то ужасном смысле".

“Конечно, это так”, - сказал его сын. “Кроме того, чем больше Гонка показывает нам, что они не хотят, чтобы мы что-то делали, тем больше вероятность, что мы захотим это сделать. Это напоминает мне о том, как я относился к тебе и маме, когда мне было шестнадцать.”

”Было бы", — мрачно сказал Сэм, и они оба рассмеялись. Теперь они могли смеяться. В те времена Сэму часто хотелось ударить своего единственного сына бейсбольной битой по голове. Вероятно, это тоже было взаимно. Хотя, конечно, так оно и было, Сэм. Но, клянусь Богом, он был тем, кто действительно этого добивался. Не я. Конечно, не я.

6

Касскиту Риццаффи нравился не больше, чем диким Большим Уродам. Вероятно, ей это нравилось меньше, и она находила это более ужасным. Тосевиты, пришедшие домой на "Адмирале Пири", по крайней мере, привыкли к погоде, к вариациям на тему. Они жили на поверхности планеты. Она этого не сделала. Кондиционеры на борту звездолета менять было нечего. Если это так, значит, где-то что-то было не так.

Даже обычная погода Дома приводила ее в замешательство. Изменение температуры от дня к ночи казалось неправильным. Это казалось ей неестественным, хотя она знала, что это было совсем не так. Но в Ситневе перемена по сравнению с тем, к чему она привыкла, не была чрезмерной. В Рицзаффи так оно и было.

Ей казалось, что она дышит супом. Всякий раз, когда она выходила из отеля, прохладная влага прилипала к ее коже вместо того, чтобы испаряться, как это было в более сухом климате. Она позавидовала Гонке, которая не потела, а тяжело дышала. Обычные самцы и самки держали свои шкуры сухими — за исключением контакта с влажным наружным воздухом. Она не могла. И если ее пот не испарялся, значит, она не была охлаждена, по крайней мере, в какой-то степени. Она не только дышала супом; с таким же успехом она могла бы готовить в нем.

Дикие Большие Уроды снова и снова выходили на улицу в ужасную погоду. Кассквит вскоре сдался. Они действительно были в восторге от того, что могли посмотреть на все, что могли, и вернулись в отель, рассказывая о странных животных и более странных растениях, которые они видели. Их гид казался совершенно самодовольным по поводу того, каким необычным местом был Рицзаффи. Кассквит понял разницу между необычным и приятным. Американцы, похоже, этого не сделали.

Когда Сэм Йигер рассказывал о фибиене, Кассквит прочитала об этом животном и увидела его фотографию на терминале в своей комнате. Сделав это, она знала об этом больше, чем он. Он видел одного из них во плоти, а она нет, но что с того? Для нее что-то на мониторе было таким же реальным, как и то, что она видела лично. Как могло быть иначе, когда она узнала почти все, что знала о вселенной за пределами своего звездолета, из компьютерной сети?

Почти все. Она продолжала смотреть на то, как Джонатан и Карен Йигер создали парную связь. Она тоже смотрела на Линду и Тома де ла Роса, но не так пристально и не так, как раньше. Когда она смотрела на детеныша Сэма Йигера и его пару, она продолжала думать: "Это могло бы быть моим".

То, что это могло быть ее, было маловероятно. Она знала это. Но Джонатан Йигер был ее первым сексуальным партнером — ее единственным сексуальным партнером. Томалсс предлагал поднять других диких Больших Уродливых самцов с поверхности Тосев-3, но она всегда отказывалась. Она не могла постоянно держать их на звездолете, и расставание с ними после установления эмоциональной связи причиняло слишком сильную боль, чтобы думать об этом. Однажды она сделала это с Джонатаном, и это было вполне в ее духе. Сделать это снова? Делать это снова и снова? Ее рука изобразила отрицательный жест. Лучше не создавать эту связь в первую очередь. Во всяком случае, так она думала.

Она также заметила, что Карен Йигер наблюдает за ней. Она понимала ревность. Конечно, она это понимала. Это терзало ее всякий раз, когда она видела Джонатана и Карен счастливыми и уютными вместе.

Он у тебя. Я не. Почему ты ревнуешь? Кассквит задумался. Поскольку она не была воспитана как Большая Уродина, ей потребовалось много времени, чтобы понять то, что дикий тосевит понял бы сразу. Он у тебя есть, но он был у меня однажды, совсем недолго. Тебе интересно, хочет ли он, чтобы я вернулась?

Она испытывала определенное кислое удовольствие, отмечая эти подозрительные взгляды дикой женщины-тосевита. Она также поняла — опять же, гораздо медленнее, чем могла бы, — почему Карен Йигер хотела, чтобы она надела повязки: чтобы уменьшить свою привлекательность. Самцы и самки этой Расы могли демонстрировать такую глупость во время брачного сезона, но счастливо обходились без этого в остальное время года. Но Большие Уроды, как слишком хорошо знал Кассквит, всегда были в сезон. Это усложняло их жизнь. Она задавалась вопросом, как им вообще удалось создать какую-либо цивилизацию, когда у них был такой недостаток.

Довольно многие представители Расы оставались убежденными в том, что Большие Уроды не создали никакой цивилизации. Они были уверены, что тосевиты украли у Расы все, что они знали. Это было бы более убедительно, если бы Большие Уроды не остановили флот завоевания, когда он впервые прибыл на Тосев 3. Кассквит иногда указывал на это мужчинам и женщинам, которые издевались над Большими Уродами — по сути, издевались над ней, потому что кем она была, если не Большим Уродом, вылупившись?

Они всегда казались удивленными, когда она это делала. Они не продумали это до конца. Они знали, что превосходят других. Им не нужно было обдумывать это до конца.

Никто в Рицзаффи никогда раньше не видел Большого Уродца, разве что на видео. Дикий или гражданин Империи — не имело значения. В отеле персонал обращался с ней примерно так же, как с американскими тосевитами. Она не была уверена, что персонал сможет заметить разницу. Она ничего не сказала об этом. Она боялась, что обнаружит, что была права.

Она мрачно сидела в трапезной и ела ужин, в котором не было ничего особенного. На звездолете, где она жила так долго, еда была получше, чем здесь. Она не остановилась, чтобы вспомнить, что эта пища имела в основном тосевитское происхождение, хотя после прибытия колонизационного флота часть мяса и зерна поступала от местных видов.

Как это часто случалось, она ела одна. Американские Большие Уроды не пригласили ее присоединиться к ним. Что еще хуже, они болтали между собой на своем родном языке, так что она даже не могла подслушать. Она сказала себе, что не хочет этого. Она знала, что лжет.

И тут произошла удивительная вещь. Один из диких тосевитов встал и подошел к ее столику. Она без труда узнала его, благодаря его смуглой коже. “Я приветствую вас, Исследователь", ” вежливо сказал он.

“И я приветствую вас, майор Коффи", ” ответил Кассквит.

“Могу я присесть?” — спросил тосевит.

"да. Пожалуйста, сделайте это, — сказал Кассквит. Затем она задала свой собственный вопрос: “Почему ты этого хочешь?”

“Чтобы быть общительным”, - ответил он. “Это подходящее слово, не так ли? — общительный.”

“Да, это подходящее слово”. Кассквит сделал утвердительный жест.

Коффи сел. Стол, как и большинство в трапезной, был приспособлен — не очень хорошо — к задним конечностям и позе тосевитов. Дикий Большой Уродец спросил: “Что ты думаешь о Рицзаффи?”

“Не так много", ” сразу же ответил Кассквит. Это вызвало смех у Коффи. Она спросила: “Каково ваше мнение об этом месте?”

“Примерно такой же, как у тебя”, - сказал он. “Когда я был птенцом, я жил на юго-востоке Соединенных Штатов. Лето там очень теплое и очень влажное. Но этот город превосходит все, что я когда-либо видел”. Он добавил выразительный кашель, чтобы показать, что Рицзаффи был намного хуже любого другого места, которое он знал.

Он использовал язык Расы так же интересно, как и Сэм Йигер. Он говорил бегло, но время от времени произносил странную или необычную фразу. Кассквит подозревал, что это были идиомы, которые дикие Большие Уроды буквально перевели со своего родного языка. Если бы они делали это часто, это было бы раздражающе. Как бы то ни было, пикантное слово казалось более подходящим.

Кассквит так и сказал. На лице майора Коффи отразилось веселье. Кассквит хотела бы, чтобы ее собственные черты лица вызывали такие реакции. Но Томалсс не ответил — не мог ответить — ей, когда она пыталась научиться улыбаться в детстве, и эта способность так и не развилась. Коффи сказал: “Значит, ты считаешь, что над нами стоит посмеяться?”

“Это не то, что я имел в виду”, - сказал Кассквит. “Некоторые из ваших способов изложения вещей стали бы прекрасным дополнением к языку”.

“Я благодарю вас", ” сказал дикий Большой Урод. “Ваш язык, безусловно, породил много новых слов в английском языке”.

“Да, я понимаю, как это может быть — слова для вещей, которых у вас не было до того, как вы познакомились с Расой”, - сказал Кассквит.

“Конечно, многие из них”, - согласился Коффи. “Но также и другие. Например, мы иногда говорим "кредит", когда имеем в виду деньги. ”Первое слово, которое он подчеркнул, было на языке Расы, второе — на его собственном. Он продолжил: “И мы часто используем вопросительный кашель сам по себе, когда хотим сказать: "Что вы имеете в виду?" или выразительный кашель, означающий что-то вроде: "Я должен так сказать!”"

“Но это варварство!” — воскликнул Кассквит. “Раса никогда не использовала кашель сама по себе”.

"я знаю. Но сейчас мы говорим не о языке Расы. Мы говорим об английском языке. То, что в вашем языке было бы варварством, в нашем — просто новый сленг. Английский — это язык, который всегда многое заимствовал и адаптировал из других языков, с которыми встречался.”

“Как это странно”, - сказал Кассквит. “Язык Расы не такой”. “Нет, а?” Фрэнк Коффи громко рассмеялся тосевитским смехом. “А как насчет джинджер?”

“Это то, чего не было у Гонки до того, как она дошла до Tosev 3", ” сказал Кассквит, немного защищаясь. Еще более защищаясь, она добавила: “Для меня это было бы только приправой. Биологически я такой же тосевит, как и вы.”

“Да, конечно”. Коффи снова рассмеялся, на другой ноте. “Однако, вернувшись на Тосев-3, я бы не ожидал, что сяду ужинать с женщиной без одежды; я скажу это".

“Ну, вы не на Тосев-3", ” ответил Кассквит с некоторым раздражением. “Я следую обычаям Империи, а не вашим. Карен Йигер уже беспокоила меня по этому поводу. Я говорю, что ваша точка зрения — глупость. Вы здесь гости; Империя — ваш хозяин. Во всяком случае, вы должны приспосабливаться к нашим обычаям, а не наоборот”.

“Я не жаловался”, - сказал дикий Большой Уродец. “Я просто наблюдал".

Кассквит начал принимать это в том вежливом духе, в котором это, казалось, было предложено. Затем она остановилась с невысказанным ответом. Она бросила на Фрэнка Коффи острый взгляд. Как он мог иметь в виду то, что только что сказал? Он делал наблюдение, или он наблюдал… за ней?

И если он наблюдал за ней, что у него было на уме? Что она думала о том, что у него могло быть на уме? Оба эти вопроса были интересными. Поскольку Кассквит не был уверен, что она думает о том, что у него может быть на уме, она решила, что ей не нужно знать ответы сразу.

Даже не заметив, что сделала это, она сделала утвердительный жест. Ей не нужно было знать в этот момент, конечно же. Фрэнк Коффи потратил бы много времени — возможно, всю оставшуюся жизнь — на Дом.

И если бы он был заинтересован, и если бы она была заинтересована, они оба могли бы провести время приятнее, чем если бы не было. Или, с другой стороны, они могут поссориться. Невозможно узнать заранее. Это помогло сделать социальные отношения тосевитов еще более сложными, чем они были бы в противном случае.

Тогда стоило ли пытаться провести эксперимент? Она знала, что забегает вперед, слишком много вчитываясь в то, что могло быть случайным замечанием. Но она также знала, что мужчины-тосевиты, вероятно, проявят интерес, если представится такая возможность. И она знала, что, вероятно, тоже так и сделает. По сравнению с мужчинами-тосевитами, женщины-тосевиты могут быть менее агрессивными. По сравнению с гонкой… Она была тосевиткой, в этом нет сомнений.

Атвар с некоторой иронией наблюдал, как шаттл возвращается с Рицзаффи. Ничто не могло убедить его пойти туда. Он знал лучше. Вы можете заболеть грибком кожи, просто высунув морду на улицу. По сравнению с этим местом большая часть Тосева-3 казалась приятной.

Он задавался вопросом, не было ли предложение им посетить Рицзаффи своего рода оскорблением, слишком тонким для них, чтобы понять. Это было рискованно. У Сэма Йигера было чутье на такие вещи. Атвар пожал плечами. Он бы узнал.

Один за другим Большие Уроды слезали с шаттла. Даже с терминала Атвар без труда узнал Кассквит, потому что она не носила повязки, как дикие тосевиты. Она была странным созданием, настолько похожим на представительницу Расы, насколько это вообще возможно для Большого Урода. Чем больше Атвар узнавал ее, тем больше он задавался вопросом, достаточно ли близко она подошла. Если бы все Большие Уроды на Тосеве-3 были такими, как она, стали бы они достойными гражданами Империи?

Он вздохнул. Он действительно не мог сказать. Она оставалась по сути тосевиткой, по сути другой, в отличие от Работевых и Халлесси. У них культурное сходство пересиливало биологические различия. Они были вариациями на тему, также выраженную в Гонке. Больших Уродов не было. Независимо от того, какие культурные атрибуты были нарисованы на них, под ними они оставались другими.

Вот они приехали, дикие и Кассквит, на повозке, сиденья которой были приспособлены к их форме. Тележка остановилась сразу за терминалом. Открылись ворота. Тосевиты поспешили внутрь.

Атвар вышел вперед. После стольких лет общения с Большими Уродами ему все еще было трудно отличить одного от другого. Здесь он приучил себя искать белый мех на голове Сэма Йигера. Если бы тосевит когда-нибудь надел шляпу, Атвар не был уверен, что смог бы отличить его от остальных. Однако, как бы то ни было, он справился.

“Я приветствую вас, посол", ” сказал он.

“И я приветствую тебя, Повелитель флота", ” ответил Игер. “Я все еще нахожу очень странным, что меня называют этим титулом. Ты понимаешь?”

”Возможно", — сказал Атвар. “Однако жизнь не всегда дает нам то, чего мы ожидаем. Представьте себе мое удивление, когда флот завоевателей прибыл на Тосев-3, и я обнаружил, что у нас не будет возможности пройти пешком.”

Сэм Йигер несколько раз разразился лающим тосевитским смехом. “Вот ты и поймал меня, Повелитель Флота, и я признаю это. Вы, должно быть, нашли это намного более странным, чем я нахожу это".

“По правде говоря, я никогда в жизни не был так напуган”, - сказал Атвар, и Сэм Йигер снова рассмеялся. Бывший глава флота завоевания спросил: “А что вы думаете о Рицзаффи?”

“Интересное место для посещения”, - сухо сказал Йигер — неподходящее слово, когда речь идет о портовом городе. “Я бы не хотел там жить".

“Только кто-то, запутавшийся в яичной скорлупе, мог бы это сделать”, - сказал Атвар. “Я удивляюсь, что вы вообще решили посетить это место”. Там. Теперь он сказал это. Он мог бы попытаться выяснить, действительно ли кто-то оскорбил Больших Уродов, предложив им пойти туда.

Но Сэм Йигер пожал плечами и сказал: “Это необычная часть вашей планеты".

“Что ж, это правда, клянусь духами прошлых императоров!” Атвар выразительно кашлянул.

“Достаточно справедливо", ” сказал посол тосевитов. “Я, например, хотел бы увидеть необычные места. Мы увидим достаточно обычного, пока мы здесь. А если необычное не всегда приятно — мы можем уйти. И я рад, что мы ушли. Но я также рад, что мы поехали".

“Если ты пойдешь в Рицзаффи с таким отношением, у тебя все будет хорошо”, - сказал Атвар. “Если вы отправитесь в Рицзаффи с любым другим отношением — вообще с любым другим отношением, заметьте, — вам захочется убежать так быстро, как только сможете”.

“Не так уж и плохо”, - сказал Игер. “По соседству действительно есть несколько интересных животных. Этот фибьен — странный зверь, не так ли?”

“Ну, да", ” признал Атвар. “Но я бы не поехал в Рицзаффи только за интересными животными. Если бы я хотел увидеть интересных животных, я бы пошел в зоопарк. Таким образом, у меня не выросла бы плесень по всей чешуе”.

Он получил еще один громкий тосевитский смех от Сэма Йигера. “Когда я надевал корректирующие линзы снаружи, чтобы увидеть что-то вблизи, они испарялись”, - сказал Йигер.

“Я не удивлен", ” ответил Атвар. “Когда ты вернешься в свой отель, мы поговорим о вещах более интересных, чем Рицзаффи. Сам император проявил интерес к вашему пребыванию здесь, вы знаете.” Он опустил свои глазные башенки.

“Конечно, для нас это большая честь”, - сказал Йигер. Вежливый или ироничный? Атвар не мог сказать. Большой Уродец продолжал: “Он, вероятно, хочет найти самый плавный способ избавиться от нас, как и все вы”.

“Ничего подобного!” Атвару пришлось приложить немало усилий, чтобы не показать, как он потрясен. Была ли Гонка настолько прозрачной для тосевитов? Если это так, то у него тоже были большие проблемы. Или это просто Сэм Йигер еще раз доказал, что он может мыслить вместе с Расой, как если бы у него были чешуя, глазные башни и хвост? Атвар смел на это надеяться. Другие Большие Уроды часто не слушали Йигера, независимо от того, насколько он обычно оказывался прав.

Теперь он спросил: “Есть ли какой-нибудь шанс, что я сам смогу получить аудиенцию у императора?”

“А ты бы хотел?” Удивленно сказал Атвар, и Сэм Йигер сделал утвердительный жест, для всего мира, как если бы он был мужчиной этой Расы. Командующий флотом ответил: “Я не могу этого устроить. Вы должны подать запрос в суд. Окончательное решение примут придворные и сам император.”

“Я понимаю”. Йигер посмотрел на Атвара так, что ему стало не по себе, несмотря на чуждые, почти нечитаемые черты лица Большого Урода. “Я подозреваю, что рекомендация от кого-то ранга командующего флотом не помешает принять мою просьбу”, - проницательно сказал Йигер. “Или я ошибаюсь?”

“Нет, вы не ошибаетесь. Влияние имеет значение, независимо от мира”, - сказал Атвар. “Я сделаю эту рекомендацию от вашего имени. Если это будет принято, вам придется выучить довольно сложный церемониал.”

“Думаю, я смогу это сделать”, - сказал Сэм Йигер. “И я благодарю вас за вашу доброту. Я ожидаю, что в один прекрасный день вы захотите что-нибудь для этого, и это будет правильно. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы это устроить. В конце концов, влияние распространяется в обоих направлениях. У нас есть поговорка: "Ты почеши мне спину, а я почешу твою".”

“Я понимаю, что ты имеешь в виду”, - сказал Атвар. “Это избавляет меня от необходимости поднимать такую деликатную тему".

“Я рад”, - сказал Игер, и в этом была ирония. “Я также надеюсь, что Император будет достаточно добр, чтобы простить любые нарушения протокола, которые я мог бы случайно совершить. Я всего лишь невежественный инопланетянин, который не знает ничего лучшего”.

Знал ли когда-нибудь так много об этой Расе какой-нибудь другой инопланетянин? У Атвара были свои сомнения. Он сказал: “Да, есть прецедент такого прощения с тех времен, когда первые Работевы и Халлесси давным-давно пришли почитать государей”.

“Что ж, я очень рад это слышать", — сказал Большой Уродец. “Каково обычное наказание за нарушение ритуалов в присутствии императора?”

Он не опускал глаз, когда называл имя государя. Это доказывало, что он иностранец — слово, о котором Расе не приходилось долго думать, прежде чем вторгнуться в Тосев-3. Это также бесконечно раздражало Атвара. Затем с некоторым кислым весельем он ответил: “Традиционно его бросают зверям”.

Там он застал Сэма Йигера врасплох. ”Так ли это?" — спросил он. “Простите меня за то, что я так говорю, но это кажется мне несколько радикальным". Он сделал паузу. “Что это за звери, которым бросают этих злых самцов и самок?”

“Ты слишком умен”, - сказал Атвар. “В древнейшие времена, задолго до того, как Дом был объединен, они были сданли — крупными, свирепыми хищниками. Однако с тех пор они были придворными в масках из кожи сданли, которые рассказывали некомпетентным негодяям, какие они дураки и идиоты и как они не заслуживали своей аудитории”.

«действительно?» — спросил Сэм Игер. Атвар сделал утвердительный жест. Дикий Большой Уродливый засмеялся. “Мне это нравится. Это очень… символично.”

“Именно так", ” сказал Атвар. “Боль, возможно, меньше, чем от того, что тебя действительно пожирают. Но унижение остается. Известно, что мужчины и женщины убивали себя от стыда после такого сеанса с придворными. Для большинства из них, конечно, одна аудиенция у Императора, — он опустил свои глазные башенки, — это все, что у них когда-либо будет, и это или будет высшей точкой их жизни. Когда вместо этого это внезапно становится низшей точкой, они могут думать только о побеге”.

Аудиенция у императора в некотором смысле была бы потрачена впустую на дикого Большого Урода. Он не оценил бы оказанную ему честь. Если бы за этим не сто тысяч лет традиций, что бы это значило для него? Встреча с чужим сувереном, встреча с сувереном, которого он считал не более чем равным своему собственному. Вернувшись на Тосев-3, Атвару пришлось притвориться, что он верит, что не-императоры Больших Уродов имеют тот же ранг, что и Император. Здесь, Дома, ему не пришлось проходить через этот фарс. Но для Сэма Йигера это не было фарсом. Это была правда.

Большой Уродец сказал: “Ну, со мной тебе не пришлось бы беспокоиться об этом”.

“Нет, я полагаю, что нет”, - сказал Атвар; Йигер только что прошел долгий путь к подтверждению своих собственных мыслей мгновением ранее. Тем не менее, командующий флотом продолжал: “Я, как уже сказал, поддержу вашу просьбу, если хотите. Однако то, как придворные и император отреагируют на это, не в моих силах.”

“Я был бы очень благодарен вам за поддержку, Повелитель Флота, действительно очень благодарен”. Йигер выразительно кашлянул. “Вернувшись на Тосев-3, посол Расы должен был встретиться с моим не-императором. Только кажется справедливым все здесь изменить.”

Он действительно верил, что дикий Большой Уродец, выбранный на ограниченный срок абсурдным процессом подсчета морд, соответствовал по значимости правителю трех с половиной населенных планет, разбросанных по четырем солнечным системам.

Ах, но если бы Император правил только четырьмя планетами…! Поскольку он этого не сделал, Атвару пришлось смириться с провинциальным высокомерием Йигера. “Еще раз, посол, я сделаю все, что в моих силах, от вашего имени”.

Может быть, император отвергнет эту идею. Но, может быть, он и не стал бы этого делать. Он определенно интересовался Большими Уродцами и беспокоился о них. Атвар подозревал, что аудиенция, если она будет предоставлена, не будет предана огласке. Слишком много мужчин и женщин позавидовали бы Большому Уроду.

Йигер сказал: “Вы знаете, что у нас, американских Больших Уродов”, - он использовал сленг Расы для обозначения своего вида без стеснения, — “есть литература, описывающая технологические достижения, на которые мы еще не способны?”

“Да, я слышал об этом”, - ответил Атвар. “Почему ты упомянул об этом сейчас?”

“Потому что бывают моменты, когда я нахожусь здесь, Дома, как будто это произошло из одной из тех историй”, - сказал тосевит. “Если бы я встретил Императора другого разумного вида, как это могло бы показаться чем-то иным, кроме того, что мы называем научной фантастикой?” Он рассмеялся. “Наверное, мне не следует тебе этого говорить. Я уверен, что Доктор никогда бы не сказал ничего столь недипломатичного.”

“Ты честен. Вы откровенны, — сказал Атвар. И, независимо от того, насколько хорошо ты можешь мыслить, как один из нас, ты не такой и, боюсь, никогда таким не будешь.

Спустя некоторое время, проведенное дома, Карен Йигер начала привыкать к тому, что на нее пялятся всякий раз, когда она выходила на улицы Ситнева. Ящерицы не подходили прямо и не преследовали ее, Джонатана и де ла Росаса, но глазные башни всегда поворачивались в сторону людей. Некоторые мужчины и женщины восклицали и показывали пальцем. Карен это не нравилось, но она полагала, что это неизбежно.

Иногда она смотрела прямо в ответ — в основном на мужчин и женщин, которые носили парики и футболки, а иногда даже шорты: шорты с вентиляцией для их хвостов. Представляли ли они себе, как нелепо они выглядят? Вероятно, примерно так же нелепо, как люди с бритыми головами и краской на теле, но она не стала зацикливаться на этом.

И вот однажды, как самая любопытная Ящерица, она указывала и восклицала на маленького зеленого человечка — вот как он выглядел — выходящего из магазина. “Смотрите!" — воскликнула она по-английски. “Халлесс!” У нее было такое чувство, словно она заметила редкий и экзотический вид птиц.

Халлесс была ростом примерно с Ящерицу, а это означало, что он доходил ей до груди. Он был зеленого цвета, как салат ромэн, хотя его шкура была чешуйчатой, а не покрытой листьями. Он стоял более прямо, чем ящерицы. Его ступни были широкими и плоскими, а руки — всего три пальца и большой палец на каждой — паучьи и изящные.

Как и у пилота шаттла Работева, которого они встретили, у него была более короткая морда, чем у мужчин и женщин этой Расы. В отличие от Работевых и Ящериц, у него были уши: длинные, заостренные, высоко посаженные на круглой голове. Его глаза были на стебельках длиннее, чем у Работевых, и могли смотреть в разные стороны одновременно.

Ни одна из Ящериц не обратила на него особого внимания. Они привыкли к Халлесси. Он уставился на людей с таким же любопытством, какое проявляли представители этой Расы. Высоким, тонким, писклявым голосом он сказал: “Я приветствую вас, тосевиты".

“И мы приветствуем тебя, Халлесс”, - ответила Карен, задаваясь вопросом, как она звучала для него. “Могу я спросить ваше имя?”

“Ваконафула”, - ответил он, что не походило на ручку, которую могла бы носить Ящерица. "И ты…?”

Карен назвала свое имя. Так же поступили ее муж, Том и Линда де ла Роза. Они, казалось, были готовы позволить ей говорить, поэтому она сказала: “Мы никогда раньше не встречали никого из вашего мира. Можете ли вы рассказать нам, на что это похоже?”

Ваконафула сделал отрицательный жест. “Мне очень жаль, но я не могу, исходя из личного опыта. Я вылупился здесь, на Родине, как и несколько поколений моих предков. Я видел видео с Халлессом 1, но я полагаю, что вы тоже это сделали. И я также видел видео Tosev 3. Как ты вообще можешь существовать в таком ужасно холодном, сыром мире?”

“Нам так не кажется”, - сказал Том де ла Роса. “Мы эволюционировали, чтобы считать это нормальным. Для нас Дом — это ужасно жаркий, сухой мир".

“Это кажется мне очень странным”, - сказал Ваконафула. “Когда здесь так приятно… Но, как вы говорите, вы приспособлены к условиям на Тосев-3, какими бы отвратительными они ни были”. “Почему ваши предки покинули свою планету и вернулись Домой?” — спросила Карен.

“Изрядное количество студентов приезжает сюда из Халлесса 1 — а также из Работева 2, если уж на то пошло, — на курсы, недоступные в других мирах”, - ответила Халлесс. “В Доме все еще есть лучшие университеты Империи, даже спустя все эти тысячелетия. И некоторые студенты, завершив свою работу, предпочитают остаться здесь вместо того, чтобы вернуться в холодный сон и вернуться в миры, где они вылупились. В конце концов, мы тожеграждане Империи.”

В те времена, когда Индия принадлежала Британии, а не Расе, некоторые из ее ярких молодых людей объехали полмира, чтобы учиться в Оксфорде и Кембридже. Не все из них также вернулись на родину после окончания учебы. Некоторые остались в Лондоне и создали там индийскую общину. Забавно думать, что то же самое может произойти за много световых лет от Земли.

“Могу я задать вам вопрос?” — спросила Линда де ла Роса.

Теперь Ваконафула использовал утвердительный жест. “Говори”, - настаивал он.

“Я благодарю вас", ” сказала Линда. “Вас не беспокоит, что на Родине лучшие университеты? Если бы ваш народ правил Халлессом 1 вместо колонистов из Дома, разве у него не было бы всего самого лучшего?”

Трир, проводник Ящериц людей, возмущенно фыркнул. Ее голос звучал как сердитый чайник. Карен было трудно винить ее. Если Линда не проповедовала подстрекательство к мятежу, она была очень близка к этому.

Но Ваконафула сказал: “Вы задали несколько вопросов, а не один. Позвольте мне ответить так: если бы не Раса, мы все еще были бы варварами. Мы бы умерли от болезней, которые мы легко вылечиваем сегодня, благодаря Расе. Мы бы вступили в войну друг с другом; на нашей планете было несколько соперничающих империй, когда прибыл флот завоевателей. Благодаря Расе мы живем в мире. Если Халлесс 1 не равен Дому во всех отношениях — а это не так, насколько я могу судить отсюда, — он намного ближе, чем был до завоевания. Со временем это наверстает упущенное".

Его голос звучал спокойно и уверенно. В полноте времени… У скольких людей когда-либо хватало терпения ждать полноты времени? Гонка сделала это. Там, на Земле, Ящеры всегда настаивали на том, что Халлесси и Работевс думают больше как они, чем как люди. Судя по Ваконафуле, они были правы. Люди обычно предпочитали пинать тележку с яблоками сейчас, чем ждать, когда придет время.

С другой стороны, насколько надежен был Ваконафула? Был ли он случайно встреченным Халлесси, каким казался? Или он был растением, готовым сказать Большим Уродам то, что Раса хотела, чтобы они услышали? Как кто-то может быть уверен? Это был хороший вопрос. Карен знала, что у нее нет определенного ответа на этот вопрос.

“Если вы извините меня, мне нужно идти”, - сказала теперь Холлесс и ушла. Да, у него вполне могло быть — возможно, действительно было — собственное дело, о котором нужно было позаботиться. Но этот случайный уход пробудил у Карен подозрения.

А затем Трир сказал: “Вы видите, что все виды в Империи счастливы быть ее частью”.

Однажды пробудившись, подозрения Карен возросли. Это была довольно неуклюжая пропаганда — но, с другой стороны, ящеры никогда не относились к таким вещам так гладко, как люди. Более чем немного раздраженная, она сказала: “Мне очень жаль, но я не вижу ничего подобного".

“Как вы могли этого не сделать?” — спросил гид с искренним удивлением. “Холлесс сказала…”

“Я слышала, что он сказал”, - вмешалась Карен. “Но его слова не обязательно должны быть правдой. Он легко мог получить инструкции от начальства о том, что он должен был нам сказать”.

“Это шокирующее предложение", — воскликнул Трир.

Муж Карен сделал отрицательный жест. “Я так не думаю”, - сказал Джонатан Йигер. “Такие вещи происходят постоянно на Тосеве 3. Нет причин, по которым они не должны происходить и здесь".

“Почему мы должны прибегать к такой хитрости?” — спросил Трир.

“Чтобы заставить нас поверить, что в Империи все лучше, чем есть на самом деле”, - сказала Карен. “Разве вы не согласны, что это было бы вам на руку?”

Трир издал возмущенное шипение. “Я даже не удостою такое утверждение ответом. Его глупость должна быть так же очевидна для вас, как и для меня.”

Был ли смысл продолжать спор? Карен неохотно решила, что нет. Ящерица не собиралась ни в чем признаваться. Может быть, Трир действительно не видел, что тут было в чем признаваться. Карен не удивилась бы, а только опечалилась, узнав, что это так. Многие люди тоже не могли видеть скрытых мотивов своих начальников.

И гид тоже казался встревоженным, говоря: “Возможно, нам следует вернуться в отель. Таким образом, больше не может произойти никаких неприятных инцидентов”.

“Это не было несчастьем. Это было интересно”, - сказал Том де ла Роса. “Мы узнали кое-что о Халлесси и кое-что об Империи”. И если мы не узнаем точно то, что ты от нас хотел, что ж, очень жаль, подумала Карен. Но Трир вряд ли видел такие вещи.

Действительно прискорбный инцидент произошел незадолго до того, как они добрались до отеля. Ящерица подскочила к ним и сказала: “Вы, твари, те, кого называют Большими Уродами, верно? Вы не Халлесси или Работевс? Нет — ты не можешь быть. Я знаю, как они выглядят, а ты так не выглядишь. Вы, должно быть, Большие Уроды.”

“Уходи. Не беспокойте этих людей, — резко сказал Трир.

“Это не проблема", — сказала Карен Йигер. “Да, мы из Тосева-3. Почему ты спрашиваешь?”

“Джинджер!” Незнакомец добавил выразительный кашель. “У тебя должно быть немного травы. Я куплю его у тебя. Я дам тебе за это все, что ты захочешь. Скажи мне, что это такое, и я заплачу. Я не бедный мужчина. — Еще один выразительный кашель.

Такое случалось и раньше, но никогда с такой неприкрытой, очевидной, отчаянной тоской. “Мне очень жаль, — сказала Карен, — но у нас нет имбиря”.

“Ты должен!” — воскликнула Ящерица. “Ты должен! Я сойду с ума — совершенно сойду с ума, говорю вам, — если не получу то, что мне нужно".

“Полиция!" — крикнул гид. Прошипев череду проклятий, Ящерица, которая хотела наркотиков, поспешила прочь. Трир сказал: “Пожалуйста, не обращайте внимания на позорное поведение этого мужчины. Это ненормально, порочно и вообще отвратительно. Ты никогда не должен был подвергаться этому воздействию".

“Мы знаем о Гонке и Джинджер”, - сказала Карен. “Проблема на Tosev 3 намного серьезнее и намного серьезнее, чем здесь”.

“Невозможно!” Заявил Трир, доказывая, что Ящерицы тоже могут быть местечковыми.

“Не только не невозможно, но и правда", — сказала Карен и выразительно кашлянула. “Помните — на нашей родной планете имбирь дешев и легкодоступен. Им пользуется большое количество тамошних колонистов. На самом деле, это начинает менять все общество тамошней Расы".

“Наркотик? Что за нелепая идея. Ты, должно быть, лжешь мне нарочно, — сердито сказал Трир.

“Она не такая". Теперь Джонатан Йигер выразительно кашлянул. “Помни, джинджер приводит женщин в их сезон. Если самки постоянно находятся в сезон, то самцы также постоянно вступают в сезон. На Тосеве 3 сексуальность Расы стала намного больше похожа на нашу”.

Обрубок хвоста проводника задрожал от волнения. “Это самая отвратительная вещь, которую я когда-либо слышал в своей жизни”.

“Что не означает, что это не что иное, как правда”, - сказала Карен. “Небольшое расследование в вашей компьютерной сети докажет это”.

“Я в это не верю”, - сказал Трир голосом, похожим на хлопнувшую дверь. Карен не верила, что Ящерица станет проводить какое-либо расследование. Среди Расы, как и среди людей, цепляться за то, в чем уже был уверен, было легче и приятнее, чем выяснять это самому. Трир указал пальцем. “А вот и отель". Вот где я могу избавиться от тебя и твоих опасных идей.

“Нет места лучше дома", ” сказала Карен по-английски. Ее муж и де ла Росас рассмеялись. Трир был сбит с толку. Поскольку Карен была зла на нее, она не стала утруждать себя переводом и оставила Ящерицу в таком виде.

Скутеры на борту "Адмирала Пири" легко превосходили те, что были на борту "Льюиса и Кларка". Маленькие ракеты обладали преимуществом тридцатилетнего развития электроники, двигателей и материалов. Они были легче, сильнее, быстрее и лучше тех, что использовал Глен Джонсон в поясе астероидов. Кроме того, у них было больше топлива, чтобы он мог ехать дальше.

В принципе, однако, они остались прежними. У них были одинаковые ракетные двигатели спереди и сзади, а вокруг — меньшие маневровые реактивные двигатели. Направьте один из них так, как вы хотели, ускорьтесь, приблизьтесь к тому месту, куда вы направлялись, используйте носовую ракету, чтобы замедлить ту же величину, и вот вы там. Проще простого… в теории.

Конечно, многое из того, что было легко в теории, на самом деле оказалось чем-то другим. Это был один из них. Даже с помощью радара определить расстояния, векторы и время горения было непросто. Но Джонсон начинал как пилот морской пехоты, летавший на поршневых истребителях против Гонки. Его дважды сбивали, и у него все еще был шрам от ожога на правой руке как память о тех безумных днях. Если бы он не оправлялся от ран, когда боевые действия прекратились, он бы снова поднялся — и, скорее всего, снова был сбит, на этот раз навсегда. Жизнь пилотов-людей во время вторжения была отвратительной, жестокой и почти всегда короткой.

И Джонсон совершил столько же патрульных полетов на околоземной орбите, сколько и любой другой человек, прежде чем… присоединиться к экипажу "Льюиса и Кларка". И он ездил на скутере от Льюиса и Кларка к одной скале в поясе астероидов или к другой, а также от скалы к скале. Если кто-то из людей и был способен летать на нем во время полета по орбите Домой, то это был именно он.

Он обнаружил, что дизайн скафандра тоже изменился, пока он был в холодном сне. Изменения не были существенными, но шлем был менее переполнен, приборы было легче читать, и было меньше острых краев и углов, о которые он мог удариться головой. Все это было тем, что Ящерицы сделали бы автоматически, прежде чем впустить кого-либо в скафандр. Люди так не работают. Если дела шли не идеально, люди шли вперед, несмотря ни на что. Вот почему адмирал Пири добрался до системы Тау Кита — и почему Доктор этого не сделал.

“Проверка — один, два, три", — сказал Джонсон в свой радиомикрофон. “Ты читаешь?”

“Читаю тебе пять на пять, скутер”, - ответил голос у него в ухе. “Ты меня слышишь?”

“Тоже пять на пять", ” сказал Джонсон. “Готов к запуску”.

“Вас понял”. Наружная дверь воздушного шлюза открылась. Джонсон использовал маневровые двигатели, чтобы вывести скутер из шлюза и отойти от корабля. Только после того, как он благополучно отделался от "Адмирала Пири", он запустил ракету на корме. Это придавало ему небольшой вес, или имитацию веса при ускорении. Он направил скутер к ближайшему космическому кораблю Ящеров.

“Вызываю Рогатого Акисса", ” сказал он в микрофон рации. Акисс был легендарным существом среди Расы — достаточно близким к дракону для государственной работы. Рогатый Акисс сделал довольно хорошее название для военного космического корабля, каковым он и был. “Повторяю — вызываю Рогатого Акисса. Это скутер номер один адмирала Пири. Запрашиваю разрешение приблизиться, как было условлено ранее.”

“Разрешение получено”. В его ухе прозвучал голос Ящерицы. “Подойдите к воздушному шлюзу номер три. Повторяю — номер три.” Чтобы направить его, вокруг назначенного воздушного шлюза загорелись красные и желтые огни. Ящерица продолжила: “Помните, вы и ваш скутер будете обысканы, прежде чем вас пустят на корабль”. “Я понимаю”, - сказал Джонсон. Мужчины и женщины на борту корабля Ящеров не беспокоились об оружии. Если бы он попытался вероломно напасть на Рогатого Акисса, остальные корабли Расы отправились бы за адмиралом Пири. Что их беспокоило, так это контрабанда имбиря.

Радар и компьютер подсказали бы Джонсону, когда нужно включить замедление и как долго — если бы он обратил на них хоть какое-то внимание. Вместо этого он сделал это на глаз и на ощупь и получил то, что для всех практических целей было одним и тем же результатом: скутер неподвижно лежал относительно воздушного шлюза. Когда открылась наружная дверь, он завел скутер внутрь с помощью маневровых двигателей точно так же, как вывел его из воздушного шлюза адмирала Пири.

За ним закрылась наружная дверь. Ящерица по радио сказала: “Теперь вы можете снять свой скафандр для поиска”. Прежде чем Джонсон это сделал, он проверил, достаточно ли давления в воздушном шлюзе. Ящерица не лгала ему. Тем не менее, он был осторожен, когда сломал печать на своей лицевой панели, и был готов снова захлопнуть ее, если все будет не так, как казалось.

Они были. Воздух, которым дышала Раса, содержал меньший процент кислорода, чем земная атмосфера, но общее давление было немного выше, так что все выровнялось. Он чувствовал запах ящериц: слабый, слегка мускусный запах, не неприятный. Команда Рогатого Акисса, вероятно, даже не знала, что он там был. Когда он возвращался на "Адмирал Пири", он некоторое время нюхал людей точно так же, пока его нос снова не привыкал к ним.

Внутренняя дверь шлюза открылась. Две Ящерицы скользнули внутрь, двигаясь по крайней мере так же плавно и невесомо, как и люди. “Мы приветствуем вас", ” сказал один из них. "А теперь — снимай этот костюм”. Он добавил выразительный кашель.

“Я повинуюсь", ” сказал Джонсон. Под костюмом на нем были футболка и шорты. Он мог бы пойти голым, какая бы Раса ни заботилась об этом. У ящериц, отвечающих за безопасность, были длинные палочки, которые они использовали, чтобы вынюхивать имбирь. Один прошелся по скафандру, другой по Джонсону и скутеру. Только после того, как сигнализация не загорелась, Джонсон спросил: “Теперь вы удовлетворены?”

”В меру", — ответил тот, кто его осматривал. “Мы все равно сделаем рентген скутера, чтобы убедиться, что вы не скрыли часть травы в трубке. Но сейчас ты можешь войти в Рогатый Акисс. Если вы докажете, что занимаетесь контрабандой, вам не разрешат уехать”.

“Я так вам благодарна!” — воскликнул Джонсон и выразительно кашлянул. “И я тоже приветствую вас".

Рты обеих Ящериц открылись в беззвучном зубастом смехе. Джонсон тоже смеялся. Он уже посещал космический корабль Расы раньше. Их поиски всегда были такими же тщательными, как и этот. Они не знали, был ли джинджер на борту у адмирала Пири. Однако они не верили в то, что стоит рисковать.

Вместе они сказали: “Мы приветствуем вас. Ты нам нравишься. Если вы несете траву, вы нам слишком понравитесь, чтобы позволить вам уйти, как мы уже говорили. В противном случае, добро пожаловать.”

Кроме этого, миссис Линкольн, как вам понравилась пьеса? Джонсон криво усмехнулся. “Я вам очень благодарен!” — повторил он, еще раз выразительно кашлянув. Для пущей убедительности он также склонился в почтительной позе.

Это снова заставило Ящериц рассмеяться. “Ты более саркастичен, чем тебе положено”, - сказал один из них.

“О, нет”. Джонсон использовал отрицательный жест Гонки. “Вы ошибаетесь. Это нормально для Больших Уродов".

Они рассмеялись еще раз. “Неудивительно, что от вашего вида столько проблем”, - сказал тот, кто говорил раньше.

“Ничего удивительного", ” согласился Джонсон. "А теперь давай — отведи меня к своему лидеру". Он сам немного посмеялся. “Я всегда хотел это сказать”.

Ни одна из Ящериц не поняла шутки. Но они понимали иронию так же хорошо, как и он. Оба они приняли почтительную позу. Они хором воскликнули: “Это будет сделано, превосходящий Большой Уродец!”

На самом деле, судя по их раскраске тела и его собственным орлам, Джонсон действительно превосходил их по рангу. В любом случае это было чертовски забавно. И они действительно отвели его к своему лидеру.

Коридоры на "Рогатом акиссе" были уже и ниже, чем на борту "Адмирала Пири". Неудивительно, не тогда, когда ящерицы были меньше людей. Поручни были немного другой формы и расположены на расстояниях, которые Джонсон счел странно неудобными. Но он справился с минимальными трудностями. Законы вселенной действовали для Ящериц так же, как и для человечества. Различия между космическими аппаратами заключались в деталях. Широкие мазки кисти остались прежними.

Кабинет командира среднего космического корабля Хенрепа даже напомнил Джонсону кабинет генерал-лейтенанта Чарльза Хили. В нем было то же самое ощущение тщательно сдерживаемого порядка. Хенреп тоже был еще больше похож на щелкающую черепаху, чем Хили, но он ничего не мог с собой поделать — он был вылуплен таким образом. Уставившись на Джонсона обоими глазами, он спросил: “Какова истинная цель этого визита?”

“Дружба", ” ответил Джонсон. ”Ничего, кроме дружбы“. ”Переоцененная концепция", — заявил Хенреп — да, у него действительно было много общего с Хили.

Джонсон снова использовал отрицательный жест. “Я думаю, что вы ошибаетесь, господин начальник. Расе придется научиться ладить с дикими тосевитами, а диким тосевитам придется научиться ладить с Расой. Если мы этого не сделаем, мы уничтожим друг друга, и ни одна из сторон не выиграет от этого".

Хенреп остался невозмутимым. “Раса, безусловно, может уничтожить ваш вид. Так же точно, вы не можете уничтожить нас. Вы можете, без сомнения, разрушить Tosev 3. Вы можете, возможно, повредить Дому. Вы не можете причинить вред Халлессу 1 или Работеву 2. Империя была бы ранена, да. Но даже в худшем случае это продолжалось бы”.

“Да, такова ситуация, какой мы ее знаем сейчас”, - ответил Джонсон. “Но откуда вы знаете, что моя не-империя не посылала звездолеты на Рабоев и Халлесс, чтобы атаковать их обитаемые планеты в случае возникновения проблем в других местах между вашим видом и моим? Вы уверены, что это не так?”

По тому, как Хенреп сердито посмотрел на него, единственное, в чем он был уверен, так это в том, что он не мог вынести человека, парящего перед ним. Его хвост дрожал от гнева, он сказал: “Это было бы невероятно жестоко и жестоко”.

“Так и было бы. Так же как и уничтожить нас", — сказал Джонсон. “Мы можем причинить друг другу много вреда. Вот почему было бы лучше жить как друзья".

“Было бы лучше уничтожить вас до того, как у вас появился хоть какой-то шанс угрожать нам”, - сердито сказал Хенреп. Он не только вел себя как генерал-лейтенант Хили, но и думал так же, как он.

“Может быть, так оно и было бы, хотя я бы с этим не согласился”, - сказал Джонсон. “Но сейчас уже слишком поздно беспокоиться об этом. И поэтому, высокочтимый сэр… дружба.”

Телефон на столе Хенрепа зашипел прежде, чем он успел сказать Джонсону, куда именно направить свою дружбу. Ящерица выслушала, быстро согласилась и повесила трубку. Один его глаз снова метнулся к Джонсону. “У тебя нет имбиря”. Его голос звучал почти так же обвиняюще, как если бы человек пытался провезти контрабандой двадцать тонн травы.

“Я мог бы сказать тебе это. Я действительно говорил тебе об этом.”

“Так ты и сделал. Но ты Большой Уродец. Это делает тебя лжецом, пока не доказано обратное.” Вторая глазная турель Хенрепа двинулась в сторону Джонсона. “Как ты думаешь, как долго сможет продержаться твое медленное, невзрачное подобие корабля, если мы действительно отправимся за ним?”

“Достаточно долго, чтобы разрушить вашу планету, превосходящий сэр”. Джонсон превратил то, что должно было быть титулом уважения, в титул презрения. “И если вы мне не верите, вы можете выяснить это сами”.

Хенреп шипел, как дырявый котел с плотно закрытой крышкой на горячем огне. Джонсон подавил вздох. Вот тебе и дружба, подумал он.

Джонатан Йигер поднял руку. Гид махнул глазной башенкой в его сторону, чтобы сказать ему, что он может говорить. Он спросил: “Сколько, вы сказали, лет тому зданию там, сзади?”

“Почему вы не обратили более пристального внимания, когда я говорил раньше?” — огрызнулся Трир.

“Что ж, извините мое невежество", ” сказал Джонатан.

По-английски Карен спросила: “В чем ее проблема? Она должна была рассказать нам, что к чему. Это ее работа. Если мы хотим узнать больше, она должна быть счастлива”.

“Поражает меня", — сказал Джонатан, тоже по-английски.

Это, похоже, тоже не устраивало Трира. Гид сказал: “Почему вы не говорите на языке, понятном цивилизованному человеку?”

“Может быть, я так и сделаю, — ответил Джонатан, возвращаясь к языку Расы, — когда увижу, что ты ведешь себя как цивилизованный человек”.

Трир возмущенно зашипел и зашипел. “Это говорит ей", ” сказал Том де ла Роса по-английски. Его жена кивнула.

Карен сказала: “Я думаю, что нам всем нужно вести себя лучше”. Она использовала язык Расы и посмотрела прямо на Трира.

Гид сделал жест, которого Джонатан раньше не видел, явно полный раздражения. “Вы, Большие Уроды, должны быть самым глупым видом, который когда-либо воображал себя разумным", — сказала она. “Неужели ты даже не понимаешь, что происходит вокруг тебя?”

Все люди обменялись растерянными взглядами. “Может быть, мы этого не делаем”, - сказал Джонатан. “Возможно, вы будете достаточно великодушны, чтобы объяснить нам ситуацию — какова бы она ни была — нам?”

Это вызвало раздраженное фырканье Трира. “Что такие вещи должны быть необходимы…” — пробормотала она, а затем неохотно сделала утвердительный жест. “О, очень хорошо. Похоже, с этим ничего не поделаешь. Неужели ты не чувствуешь, что вместе с другими самками в этом регионе я приближаюсь к брачному сезону? Это его влияние на мое поведение. Вскоре мужские рецепторы запаха начнут замечать наши феромоны, и тогда жизнь станет… беспокойный на некоторое время.”

”О", — сказал Джонатан. Ящерицы тоже переживали брачные сезоны на Земле, но там было так много любителей имбиря, что ритм их жизни был не так четко определен, как здесь, на Родине. Он продолжал: “Прошу прощения. Я этого не знал. Твои феромоны для нас ничего не значат, ты же знаешь”. “Тосевиты”, - сказала Трир, скорее для себя, как он рассудил, чем для него. Она взяла себя в руки. “Ну, такова ситуация. Если вы не можете приспособиться к этому, не вините меня".

Ее голос все еще звучал гораздо более раздраженно, чем обычно у Ящериц. Джонатан сказал: “Мы постараемся приспособиться. Возможно, вам следует сделать то же самое, если это возможно для вас”. “Конечно, это возможно”. В голосе Трира звучала ярость. “Как ты смеешь предполагать, что это не возможно?”

“Ну, если это так, предположим, вы скажете мне еще раз, сколько лет тому зданию сзади”, - сказал Джонатан.

“Если бы ты слушал…” Но Ящерица спохватилась. “О, очень хорошо, раз ты настаиваешь. Он был построен во времена правления 29-го императора Рекрапа, более семи тысяч лет назад — тогда совсем недавно.”

“Совсем недавно", ” повторил Джонатан. “О, да, превосходная женщина. Истина". Семь тысяч лет существования Расы равнялись примерно тридцати пяти сотням земных. Так что это здание было не старше Пирамид. Он был примерно того же возраста, что и Стоунхендж. Древний, как холмы, насколько это касалось человечества. Ничего особенного, не для Гонки.

Том де ла Роса спросил: “Какие самые старые здания в этом городе?”

“Здесь, в Ситневе?” Сказал Трир. “Большая часть строительства здесь относится к современности. Это регион с некоторой сейсмической активностью — небольшой, но определенной. Немногим здешним сооружениям больше двадцати пяти тысяч лет.”

Все люди начали смеяться. Фрэнк Коффи сказал: “Даже деление на два — это не то, что я называю современным". Он говорил по-английски, но все равно выразительно кашлянул.

И он не ошибся. Чем занимались люди 12 500 лет назад? Охота и собирательство — вот и все. Они только начинали просачиваться в Америку. Новейшей высокотехнологичной системой вооружения был лук и стрелы. Они могли бы одомашнить собаку. С другой стороны, они тоже могли бы этого не делать. Никто на Земле не знал, как сажать урожай, читать, писать или извлекать какой-либо металл из камня.

А Гонка? К тому времени эта Раса уже покорила Работевых. Ящерицы жили на Эпсилоне Эридана 2, а также на Тау Кита 2. С тех пор жизнь здесь, на Родине, изменилась только в деталях, в деталях.

Они все еще делают то же самое, что и тогда, и делают это в значительной степени по-старому, подумал Джонатан. Мы? Мы добрались сюда из ниоткуда, и мы добрались сюда своими силами.

Трир смотрел на вещи по-другому. “Именно потому, что в этой части мира иногда необходима перестройка, Ситнеф пользуется таким небольшим количеством традиций. Это часть настоящего, но, к сожалению, на самом деле не часть прошлого”. Когда люди снова засмеялись, глазные башенки гида переключились с одного из них на другого. “Вижу ли я, что вы сомневаетесь в том, что я сказал?”

Все еще смеясь, Джонатан сказал: “Ну, превосходная женщина, все зависит от того, что ты подразумеваешь под прошлым. Там, на Тосеве-3, вся наша записанная история насчитывает всего около десяти тысяч ваших лет.”

Это заставило рот Трир приоткрыться в ее собственном смехе. “Как это любопытно”, - сказала она. “Возможно, это объясняет отчасти твое полудикое поведение”.

“Может быть, так оно и есть”, - сказал Джонатан. Он думал, что грубость Трира была, по крайней мере, полуварварской, но он был готов пропустить это мимо ушей. В конце концов, это была не его планета.

Линда де ла Роса смотрела на вещи иначе. “Как вы называете это поведением, когда оскорбляете гостей, которых вы должны направлять? Нам не понадобилось почти столько же времени, сколько вам, чтобы научиться путешествовать среди звезд, и мы заслуживаем за это должного уважения. — закончила она выразительным кашлем.

Мигающие мембраны Трир двигались взад и вперед по ее глазам: жест полного изумления. “Как ты смеешь так со мной разговаривать?” — потребовала она.

“Я говорю с вами как равный с другим, как равный, говорящий другому, что она проявила плохие манеры", — ответила Линда де ла Роза. “Если тебя это не волнует, веди себя лучше. В этом случае у вас больше не будет проблем, я вам обещаю”. “Как ты можешь быть таким наглым?” Обрубок хвоста Трира яростно задрожал.

“Может быть, я полубарвар, как вы говорите. Может быть, я просто узнаю одного, когда слышу его, — сказала ей Линда.

Это не сделало Трира счастливее. Тоном, более холодным, чем погода даже на Южном полюсе Дома, она сказала: “Я думаю, что было бы отличной идеей сейчас вернуться в свое жилье. Я также думаю, что было бы отличной идеей снабдить вас новым гидом, более терпимым к вашим… капризам.”

Они возвращались в отель в напряженном молчании. Трир ничего не сказал ни об одном из зданий, мимо которых они проходили. Раса могла бы подписать свою Декларацию независимости в одном, а свою Конституцию — в следующем. Если бы это было так, люди не услышали об этом ни слова. От зданий остались лишь груды камня и бетона. Что бы ни происходило в них в минувшие дни, что бы ни происходило в них сейчас, навсегда останется загадочным — по крайней мере, если людям придется узнать об этом от Трира.

И ситуация не улучшилась, как только Джонатан и остальные американцы вернулись в отель. В воздухе витало какое-то напряжение. Трир был далеко не единственной раздражительной, раздражительной Ящерицей, которую видел Джонатан. Чешуйчатые гребни между глазами самцов, гребни, которые обычно лежали ровно, начали появляться на всеобщее обозрение.

“Никто не захочет обращать на нас никакого внимания в течение следующих нескольких недель”, - сказал Джонатан Карен после того, как они поднялись в свою комнату.

Она кивнула. “Действительно так выглядит, не так ли? Они не собираются обращать внимания ни на что, кроме как дурачиться".

“Это то, что они всегда говорят, что мы делаем”, - добавил Джонатан. Если повезет, Ящерицы, вынюхивающие и переводящие, будут смущены — если помехи позволят их жукам что-нибудь уловить. “Либо они не знают нас так хорошо, как думают, либо они не знают самих себя так хорошо, как думают”. “Возможно”, - ответила Карен. “Или, может быть, они просто взяли у вас свои данные, когда вам было за двадцать”.

“Ха!” — сказал Джонатан. “Разве я не желаю!” Он сделал паузу, затем добавил: “Чего я действительно хочу, так это того, чтобы сейчас я мог делать половину того, что делал тогда. Конечно, нет парня моего возраста, который бы этого не сказал.”

“Мужчины", ” сказала Карен не совсем недоброжелательно. “Вам просто нужно восполнить в технике то, что вы теряете в, э-э, энтузиазме”. “Это то, что это такое?” — сказал Джонатан. Она кивнула. В порядке эксперимента он шагнул к ней. Эксперимент оказался настолько успешным, что через некоторое время они вместе легли на коврик для сна. Через некоторое время после этого он спросил: “Ну, а я?”

“Ты сделал что?” Голос Карен звучал лениво.

“Восполнить в технике то, что я потерял в энтузиазме?”

Она ткнула его в ребра. “Ну, а ты что думаешь? Кроме того, ты показался мне достаточно восторженным”. “Хорошо”.

Позже, после того, как они оба снова оделись, Карен заметила: “Самое смешное, что мы говорим о сексе даже больше, чем делаем это. Ящерицы?” Она покачала головой. “Они говорят об этом еще меньше, чем делают. Как будто они пытаются забыть о брачном сезоне, когда его не происходит”.

“Черт возьми, они действительно забывают об этом, когда этого не происходит”, - сказал Джонатан. “Если бы что-то случилось с флотом колонизации, чтобы он никогда не добрался до Земли, самцам флота завоевания было бы все равно, если бы они никогда больше не спаривались, бедные ублюдки. Без феромонов это просто не имеет для них значения.”

“Это не совсем то, что я имел в виду. Они не пишут романов о том, что происходит во время брачного сезона, или пьес, или песен, или многого другого. Им все равно, не так, как нам.”

Джонатан обдумал это. Медленно он сказал: “Когда у них нет брачного сезона, они вообще не заботятся о сексе”. Он поспешно поднял руку. “Да, я знаю, что ты только что это сказал. Я еще не закончил. Когда у них сезон, их больше ничего не волнует. Они слишком заняты этим, чтобы хотеть писать об этом или петь об этом”. “Может быть”, - сказала Карен.

Джонатан внезапно рассмеялся. Она послала ему вопросительный взгляд. Он сказал: “Там, на Земле, если они будут продолжать употреблять имбирь так, как раньше, они действительно дойдут до того, что будут все время немного возбуждены, как мы. Интересно, начнут ли они писать об этом тогда, там, и что подумают о них Ящерицы здесь, на Родине, если они это сделают”. “Вероятно, они кучка извращенцев”, - сказала Карен. “Они уже так думают о нас”.

“Да, я знаю, ты, старый извращенец, ты”, - сказал Джонатан. “Но нам весело”.

Атвар попытался сосредоточиться на обсуждении. Сэм Йигер представил несколько серьезных предложений о том, как Раса и дикие Большие Уроды могли надеяться сохранить мир, как на Тосеве 3, так и в солнечных системах, составляющих Империю. Он также еще раз указал на очевидное: теперь, когда у Больших Уродов появились собственные межзвездные путешествия, торговля с Империей встанет на новую основу. Расе придется начать предпринимать шаги по размещению тосевитских звездолетов.

Это были важные моменты. Некоторые мужчины и женщины здесь, на Родине, поняли это много лет назад. Однако с этим осознанием ничего не было сделано. Казалось, никто не знал, когда и будет ли о чем-то позаботиться. Здесь ничто не двигалось быстро. Ни в чем не было необходимости, по крайней мере, в течение тысячелетий.

Но любой, кто задержался бы, имея дело с Большими Уродами, пожалел бы об этом, и в кратчайшие сроки. Атвар знал это. Он подчеркивал это всякий раз, когда мог, и так убедительно, как только мог. Казалось, почти никто не хотел его слушать.

И сейчас ему было трудно слушать Сэма Йигера. Чешуйки на его гребне продолжали вздрагивать. Они не находились под его сознательным контролем. У него были феромоны в рецепторах запаха на языке. По сравнению с этим обычный бизнес, даже важный обычный бизнес, казался бледной чепухой.

Наконец, когда он понял, что не расслышал последние три пункта, поднятые диким Большим Уродом, он поднял руку. “Я сожалею, посол", — сказал он. “Мне действительно очень жаль. Но даже для такого старого самца, как я, наступил брачный сезон. Я не могу сосредоточиться на бизнесе, пока чувствую запах женщин. Мы можем вернуться к этому снова, когда безумие утихнет, если ты не против.”

Сэм Йигер рассмеялся громким, лающим тосевитским смехом. “И мы можем снова заняться этим, когда безумие утихнет, даже если со мной это не в порядке”, - сказал он. “Возможно, большую часть года Раса не думает о спаривании, но ты наверняка наверстываешь упущенное время, когда делаешь это”.

Атвар с сожалением сделал утвердительный жест. “Это правда, посол. Это не та правда, которой мы особенно гордимся, но это правда”.

“Вы меня не обижаете. Ты такой, какой ты есть, — сказал Большой Уродец. “Я напомню вам, что вам потребовалось гораздо больше времени, чтобы сказать то же самое о нас”.

“Это тоже правда”, - признал Атвар. “И это правда, что ваши привычки все еще кажутся нам нездоровыми и отталкивающими. Но ваша биология сделала вас тем, кто вы есть, как и наша сделала с нами. Мы можем принять это. Что особенно нездорово и отталкивающе для нас, так это то, как джинджер заставил нас начать подражать вашим сексуальным моделям. Наша биология не приспособила нас к тому, чтобы постоянно интересоваться спариванием".

“Ну, вы можете позаимствовать у нас некоторые из наших бланков", ” ответил Сэм Йигер. “Вернувшись на Тосев-3, вы, похоже, уже открыли для себя идею брака — и идею проституции”. Два ключевых слова были на английском; в языке Расы не было короткого точного термина ни для того, ни для другого.

Атвар достаточно часто слышал оба английских слова перед тем, как погрузиться в холодный сон, чтобы знать, что они означают. Он презирал слова и концепции, стоящие за ними. Эта Раса принесла цивилизацию работевам и халлесси — и тосевитам. Что может быть более унизительным, чем заимствовать образ жизни у варваров? Ничего такого, о чем он мог бы подумать.

Но прямо сейчас он вообще почти не мог думать — да и не очень-то этого хотел. “Если вы извините меня…” — сказал он, встал со стула и поспешил из конференц-зала.

Где-то неподалеку самка была готова к спариванию. Это было все, что ему нужно было знать. Он поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, ища источник этого чудесного, манящего запаха. Так оно было сильнее… Он поспешил по коридору. Его руки раскинулись, вытянув когтистые пальцы так далеко, как только могли. Самцы часто дрались во время брачного сезона. Некоторые драки заканчивались смертельным исходом. Наказания за такие выходки всегда были легкими и часто приостанавливались. Все понимали, что такие вещи происходят под воздействием феромонов. Это было очень плохо, но что ты мог поделать?

Там! Вот она где была! И там был еще один мужчина — жалкое создание, судя по его раскраске, гостиничный диетолог второго класса, направлявшийся к ней. Атвар яростно зашипел. Сами по себе чешуйки, составлявшие его гребень, поднялись с макушки головы. Отчасти это было демонстрацией ради женщины, отчасти жестом угрозы, направленным на диетолога отеля.

“Уходи!” — сердито прошипела диетолог.

Вместо того чтобы ответить словами, Атвар прыгнул на него, готовый царапаться, кусаться и делать все, что ему нужно, чтобы заставить своего соперника отступить. Диетолог отеля был намного моложе, но не очень энергичен. Он огрызнулся нерешительно, когда Атвар вышел вперед, но затем повернулся и убежал, не вступая в настоящую борьбу.

Атвар торжествующе фыркнул. Он снова повернулся к женщине. ”Сейчас", — настойчиво сказал он.

И теперь это было так. Она склонилась перед ним. Ее обрубок хвоста повернулся в сторону, в сторону. Он встал над ней и позади нее. Их клоаки соединились. Удовольствие пронзило его насквозь.

Все еще ведомый витающими в воздухе феромонами, Атвар снова соединился бы. Но самка умчалась прочь. ”Хватит!" — сказала она. “Ты сделал то, что должен был сделать”.

“Я еще не сделал всего, что хотел сделать”, - сказал Атвар. Женщина проигнорировала его. Он не ожидал ничего другого. Он мог бы надеяться, но не ожидал. И его собственное стремление к спариванию было менее настоятельным, чем в дни его молодости. Он побежал прочь. Если бы этот гостиничный диетолог второго класса проявил достаточно агрессивность по отношению к этой женщине, у него еще мог бы быть шанс спариться с ней. "Но моя сперма все еще лидирует", — самодовольно подумал Атвар.

Он вышел на улицу. Там царил хаос, как он и предполагал. Мужчины и женщины совокуплялись на тротуаре и даже посреди уличного движения. Иногда самцы, переполненные феромонами, выпрыгивали из своих транспортных средств и присоединялись к самкам. Или самки в легковых и грузовых автомобилях увидели бы демонстрацию спаривания и были бы так возбуждены, что остановили бы свои машины, вышли и заняли бы позицию спаривания посреди дороги.

Несчастные случаи всегда резко возрастали в это время года, вместе с драками. Неудивительно, что Раса не хотела думать о брачном сезоне, когда он наконец закончился. Мужчины и женщины просто были не в себе, и они это знали. Кому захочется вспоминать такое время, не говоря уже о том, чтобы праздновать брачный порыв так, как это делали Большие Уроды? Непостижимый.

Атвар совокуплялся с другой женщиной перед отелем. Затем, насытившись на мгновение, он стал наблюдать за происходящим вокруг. На какое-то время это было интересно, но он знал, что одурманен феромонами. Когда феромоны исчезнут, исчезнет и привлекательность зрелища.

Над головой пролетела пара сквазеффи. Они были соединены. В это время года многие существа спаривались. Таким образом, яйца, отложенные самками, вылуплялись весной, когда шансы на выживание детенышей были самыми высокими. Как и у других летающих существ на Родине, у них были длинные шеи, клювастые рты, полные зубов, и голые перепончатые крылья с когтями на переднем крае. Их шкуры были безопасного, разумного зелено-коричневого цвета, не сильно отличающегося от цвета его собственной кожи.

У Тосева 3 не было ничего похожего на сквазеффи. Похожие животные когда-то существовали там, но миллионы лет назад вымерли. Вместо этого доминирующими летунами там были безвкусные существа с перьями. Атвар так и не привык к птицам за все то время, что провел на родине Больших Уродов. Они больше походили на то, что мог бы вообразить одаренный, но странный дизайнер видеоигр, чем на что-то реальное или естественное.

Ему было интересно, что думают тосевиты о сквазеффи и других настоящих летающих штуках. Если бы он все еще помнил, что нужно спросить после брачного сезона — ни в коем случае не уверен, не с феромонами, дурманящими его, — ему пришлось бы спросить их. Тем временем…

Тем временем он неторопливо вернулся в отель. Большой Уродец — темно-коричневый по имени Коффи — прошел мимо него. Как и Работевс и Халлесси, тосевит не обращал внимания на феромоны, наполнявшие воздух вокруг него. Он сказал: “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота”, как будто Атвар не думал больше о женщинах, чем о чем-либо другом.

Командир флота сумел ответить: “И я приветствую вас”. Фрэнк Коффи пах как тосевит — странный запах для мужчины этой Расы, но не тот, на который стоит обращать особое внимание во время брачного сезона.

Затем Атвар заметил Трира. Проводник увидел его в то же самое время. Его гребень встал дыбом. Он выпрямился в позе, которой мужчина пользовался только в это время года. Трир, возможно, и не собиралась спариваться с ним. Но визуальные сигналы с его дисплея оказывали на нее такое же действие, как женские феромоны на него. Она согнулась в позе спаривания. Он поспешил за ней и завершил действие. После того, как он зашипел от удовольствия, она поспешила прочь.

Фрэнк Коффи сделал паузу, чтобы понаблюдать за короткой парой. “Могу я задать вам вопрос, Возвышенный Повелитель Флота?” он сказал.

“Спрашивай”. Все еще испытывая часть восторга, который он испытал во время брачного акта, Атвар был склонен быть великодушным.

“Как Раса что-то делает во время брачного сезона?” — спросил дикий Большой Уродец.

“Это хороший вопрос", ” ответил Атвар. “Самки, слишком старые, чтобы откладывать яйца, помогают поддерживать порядок, и есть несколько самцов, которые, бедняги, не реагируют на феромоны. Работевс и Халлесси тоже полезны в этой роли, теперь, когда мы можем вернуть их сюда. Конечно, у них есть свои брачные сезоны, но нам не нужно принимать их во внимание здесь так сильно, как на их родных планетах.”

“Я полагаю, что нет”, - сказал Коффи, а затем задумчиво добавил: “Интересно, у скольких разумных видов есть брачные сезоны и сколько спаривается в течение всего года”.

“Пока мы не узнали о вас, тосевитах, мы думали, что все такие виды похожи на Расу”, - сказал Атвар. “Первые два, о которых мы узнали, безусловно, были, поэтому мы подумали, что это правило. Теперь, однако, подсчет составляет три вида с временами года и один без. Я должен был бы сказать, что эта выборка слишком мала, чтобы быть статистически значимой”.

“Я бы сказал, что вы обязательно будете правы”. Тосевит поднял глаза к потолку — нет, выше потолка, как доказали его следующие слова: “Интересно, сколько разумных видов обитает в галактике”.

“Кто может догадаться?” — сказал Атвар. “Мы исследовали несколько звезд, подобных Дому, где вообще нет планет, и еще одну с миром, который поддерживает жизнь, но еще более холодный и менее приятный для нас, чем Тосев 3: по нашему мнению, колонизировать не стоит. В один прекрасный день мы найдем другой обитаемый мир и завоюем его”. “Предположим, кто-то другой найдет Империю?” — спросил Коффи.

Атвар пожал плечами. “Такого не случалось за всю историю Расы, и к настоящему времени наши радиосигналы распространились по большей части галактики. Никто из потустороннего мира еще не пришел за нами.” Он повернул свои глазные турели в сторону дикого Большого Уродца. “Я думаю, что нам было бы лучше побеспокоиться о видах, с которыми мы уже знакомы”. Коффи не осмелился с ним не согласиться.

7

Большую часть времени Раса насмехалась над сексуальностью тосевитов. Однако на небольшом отрезке каждого года здешние мужчины и женщины намного превосходили самых диких из диких Больших Уродов в чистой плоти. Кассквит видел два брачных сезона до этого. Они удивляли и приводили ее в ужас. Существа, которых, как она думала, она знала, на некоторое время превратились в совершенно других существ.

Она видела брачное поведение на звездолете, вращающемся вокруг Тосева 3, после того, как флот колонизации доставил женщин на ее родную планету. Некоторые из этих самок вступили в сезон самостоятельно. Другим, любителям имбиря, оказали химическую помощь. Это было достаточно разрушительно, так как их феромоны приводили самцов по всему кораблю в возбуждение. Но это… это был мир, сошедший с ума.

И это было безумие, в котором она не принимала участия. Раса презирала сексуальность тосевитов, да. Кассквит знал это слишком хорошо. Она получала такие комментарии больше раз, чем могла сосчитать на звездолете, вращающемся вокруг Tosev 3. Она не слышала так много с тех пор, как проснулась Дома. Дело было не в том, что здешние мужчины и женщины были более вежливы.Во всяком случае, верно было обратное. Но многие из них просто не знали о том, как работают Большие Уроды.

На данный момент Кассквит мог бы посмеяться. Мужчины и женщины совокуплялись на улицах. Они соединились посреди улицы. Самцы, дерущиеся из-за самок, царапали и кусали друг друга до крови. Да, Кассквит могла бы посмеяться — если бы нашла кого-нибудь, кто ее выслушал.

Раса не обратила на это никакого внимания. Прямо сейчас мужчины и женщины были слишком заняты объединением, чтобы беспокоиться о чем-то еще. Позже, когда феромоны самок иссякнут, все попытаются притвориться, что брачного сезона никогда не было. Кассквит уже видел это. И как только феромоны самок иссякнут, самцы и самки вернутся к пренебрежительному отношению к тосевитам за их похотливые и отвратительные привычки. Она тоже это видела.

Теперь, однако, она могла разговаривать с американскими Большими Уродами. Они не спустились на поверхность Дома, когда она наблюдала два предыдущих сезона спаривания. Официанткой в столовой отеля была женщина. Она заметалась, как будто попробовала слишком много имбиря, но Кассквит не думал, что проблема была в этом. Если она не ошибалась, самке нужно было поторопиться, чтобы закончить свою работу, пока какой-нибудь самец не прервал ее.

Обращаясь к Фрэнку Коффи, Кассквит сказал: “Сейчас трудное время”.

“Истина”. Дикий Большой Уродливый засмеялся. “Мы, тосевиты, не делаем подобных вещей. Раса не должна думать ни о чем, кроме спаривания. Какой извращенной и развратной сексуальностью должны обладать его мужчины и женщины".

На мгновение Кассквиту показалось, что он говорит серьезно, несмотря на этот смех. Он звучал точь-в-точь как напыщенный самец, ворчащий по поводу Больших Уродов. Потом она поняла, что он, должно быть, шутит, как бы серьезно это ни звучало. Это делало шутку еще более восхитительной. Она тоже засмеялась, сначала так, как смеялась Раса, а потом шумно, как любой другой тосевит. Она делала это только тогда, когда считала что-то очень забавным.

Фрэнк Коффи поднял бровь. “Ты не согласен со мной? Как ты можешь не соглашаться со мной? Интересно, как мы, Большие Уроды, можем надеяться справиться с существами, столь постоянно одержимыми спариванием”.

Это только заставило Кассквита смеяться еще громче. “Ты хоть представляешь, насколько ты похож на какого-то самодовольного дурака мужского пола, рассуждающего о тосевитах?”

“Почему, нет”, - сказал Коффи.

И снова Кассквиту понадобилась пара ударов сердца, чтобы убедиться, что он шутит. И снова короткое сомнение сделало шутку еще смешнее. Она встала со своего места и склонилась в почтительной позе. “Я благодарю вас", ” сказала она.

“За что?” Теперь коричневый Большой Уродец казался искренне смущенным, а не играл в замешательство, как это было незадолго до этого.

“За что?” — эхом отозвался Кассквит. “Я скажу тебе, за что. За то, что разрушил притязания Расы, вот за что”. “Вы благодарны за это?” — спросил Коффи. Было ли его удивление здесь искренним или притворным? Кассквит не мог сказать. Дикий Большой Уродец продолжал: “Поскольку ты гражданин Империи, я бы подумал, что ты рассердишься на меня за то, что я подшучивал над Гонкой”.

Кассквит сделал отрицательный жест. “Нет", ” сказала она и добавила выразительный кашель. “Гонка может быть глупой. Гонка может быть очень глупой. Иногда они осознают это, иногда нет. Но быть гражданином Империи — это больше, гораздо больше, чем быть членом Расы.”

“Это не так, как нам, тосевитам, казалось”, - сказал Коффи.

“Ну, нет”, - признался Кассквит. “Но это из-за особых обстоятельств, связанных с оккупацией Тосева 3”.

“Особые обстоятельства?” Теперь Фрэнк Коффи повторил эхо. “Я должен был так сказать!”

“Я никогда не отрицал их", — сказал Кассквит. “Я не мог бы очень хорошо, не так ли? Но я думаю, вы уже видели, что Империя относится ко всем своим гражданам одинаково, независимо от их расы. И у всех нас есть духи прошлых Императоров, которые заботятся о наших духах, когда мы переходим из этого мира в следующий”.

Она на мгновение опустила глаза, когда упомянула о духах прошлых Императоров. Коффи этого не сделал. Ни один из диких Больших Уродов этого не сделал. Он сказал: “Я признаю, что вы лучше относитесь ко всем своим гражданам одинаково, чем мы, хотя мы действительно совершенствуемся. Но вы поймете, что у нас разные мнения о том, что происходит после смерти”.

Мнения тосевитов, которые изучил Кассквит, убедили ее в том, что они были не чем иным, как суеверием. Как могло существо, подобное Большому Уродливому мужчине с нелепыми способностями, создать всю вселенную? Идея была нелепой. И даже если такое существо совершило такое, почему оно не сочло нужным рассказать Большим Уродам о Расе и Империи до прибытия флота завоевателей? Нет, эта идея развалилась в тот момент, когда ее внимательно изучили.

Но насмешки над суевериями тосевитов только разжигали ненависть и вражду. Кассквит сказал: “В этом случае, я думаю, нам придется согласиться не соглашаться”.

“Справедливо”, - ответил Коффи. “Это идиома в английском языке. Я не знал, что язык Расы также использует его".

Со своей стороны, Кассквит была удивлена, что Большие Уроды смогли придумать такую цивилизованную концепцию. Этого она тоже не сказала, боясь обидеть. Она действительно сказала: “Вы, дикие тосевиты, оказались менее дикими, чем ожидали многие здесь, на Родине”.

Это заставило Фрэнка Коффи рассмеяться. “По нашим стандартам, мы цивилизованны, вы знаете. Возможно, мы и не являемся частью Империи, но мы убеждены, что заслуживаем стоять рядом с ней".

“Да, я знаю, что это так”, - ответила Кассквит, что избавило ее от необходимости высказывать собственное мнение об американских убеждениях.

Однако, очевидно, в этом не было необходимости, потому что дикий Большой Уродец сказал: “Ты не думаешь, что мы правы”.

“Нет, я этого не делаю. Дом был объединен в течение ста тысяч лет. Раса путешествует между звездами уже двадцать восемь тысяч лет. Когда Раса прибыла на Тосев 3, вы, тосевиты, вели огромную войну между собой. Вы все еще не являетесь единым видом. Если все это правда, то как вы смеете претендовать на равенство с Империей?”

“Потому что мы его выиграли”, - ответил дикий Большой Уродец и выразительно кашлянул. “Мне все равно, сколько лет этой Расе. В Америке следует задать вопрос: что вы сделали сами? Никого не волнует, что делал твой древний предок. Вот что мы сделали в Соединенных Штатах: когда Раса напала на нас без предупреждения, мы остановили захватчиков. Мы завоевали нашу независимость, и мы это заслужили. Ты сам сказал то же самое Триру у Южного полюса. Я восхищался вами за вашу честность, потому что я знаю, что мы не совсем ваш народ.”

"Восхищался… мной?” Кассквит не привык слышать такие похвалы. Дома были растения, которые всегда были обращены к солнцу. Она обратилась к комплиментам почти таким же образом. “Я благодарю вас. Я вам очень благодарен".

“Не за что”, - сказал Фрэнк Коффи. “И я назову вам еще одну причину, по которой мы заслуживаем того, чтобы стоять бок о бок с Империей”. Он ждал. Кассквит сделал утвердительный жест, призывая его продолжать. Он сделал: “Потому что мы с вами сидим здесь, в трапезной отеля среднего класса в Ситневе, на Родине, и я, по крайней мере, не прилетел сюда на звездолете, построенном Расой. Разве это не достаточная причина?”

Я горжусь Империей, подумал Кассквит, но у диких Больших Уродов тоже есть своя гордость, даже если она связана с меньшими достижениями. “Возможно, так оно и есть — во всяком случае, для тебя”, - сказала она. Она не признала бы, что поступки тосевитов соответствовали поступкам Расы. Это зашло бы слишком далеко.

“Хорошо. Я подозреваю, что здесь мы тоже соглашаемся не соглашаться, — Коффи пожал плечами. “Это тоже часть дипломатии”.

“Я полагаю, что это так.” Кассквит поколебался, затем сказал: “Бывают моменты, когда я хотел бы, чтобы мне не приходилось иметь дело с моим собственным видом, как если бы он состоял из инопланетян. Но для меня так оно и есть. Я не знаю, что с этим делать”.

“Здесь у вас настоящая проблема”, - серьезно сказал Фрэнк Коффи. “У меня были некоторые проблемы с некоторой частью моего собственного вида, потому что я темный в не-империи, где доминируют бледные тосевиты. Это было более верно, когда я был молод, чем сейчас”. Он посмеялся над собой. “Я бы сказал, чем это было, когда я погрузился в холодный сон. Я бы ожидал, что сейчас будет еще лучше, но у меня нет данных. И я никогда не был так отрезан от себе подобных, как ты.”

"Нет. У вас есть общий язык с другими американскими тосевитами, общий набор убеждений, общая история. Все, что я разделяю с тосевитами, — это моя внешность и моя биохимия. Бывают моменты, когда я жалею, что мы не можем пойти навстречу: я мог бы стать больше похожим на дикого Большого Урода, а вы, дикие тосевиты, могли бы стать больше похожими на граждан Империи”.

“Мы сильно изменились с тех пор, как Гонка пришла на Тосев-3”, - сказал Коффи. “Может быть, мы изменимся больше. Но, возможно, всей Империи — не только вам — придется что-то изменить, чтобы приспособиться к нам.” Явное высокомерие этого заставило Кассквита вспыхнуть. Коффи поднял руку, чтобы остановить ее. “Вы знаете, что Гонка сделала это на Tosev 3. Я признаю, что джинджер внесла некоторые изменения, но от этого они не менее реальны”.

Мужчины и женщины этой Расы действительно вели себя там иначе, чем здесь, на Родине. Кассквит видел это. И дело было не только в джинджер. На Тосев-3 Гонка продвигалась быстрее, чем здесь. Это было необходимо, чтобы попытаться не отставать от нахлынувших Больших Уродов.

“Возможно, вы сказали правду”, - медленно произнес Кассквит. “Это очень интересно”.

“Если вы не возражаете, если я так скажу, вы очень интересны”, - сказал Коффи. “Вы балансируете между Расой и нами, тосевитами. Я знаю, что ты верен Империи. Но задумывались ли вы когда-нибудь, на что была бы похожа жизнь обычного Большого Урода?”

“Я должен сказать, что да!” — добавил Кассквит, выразительно кашлянув. “Я благодарю вас за то, что вы подумали спросить. Я вам очень благодарен. Иногда, возможно, биология может с большей готовностью привести к сопереживанию, чем культура”. “Возможно, это так”, - сказал Фрэнк Коффи.

Брачный сезон отвлекал Томалссов не меньше, чем Атвар. Во всяком случае, это еще больше отвлекло психолога. Он был моложе повелителя флота, и поэтому более способный и более склонный распространять свои гены так широко, как только мог. Он знал, что ему следовало бы уделять больше внимания диким Большим Уродам и Кассквиту, но во время брачного сезона все шло к беффлему. Раса понимала это. Так же поступали Халлесси и Работевы, у которых были свои брачные сезоны. Если тосевиты не смогли этого понять, что ж, для них это очень плохо.

Однажды за ужином Линда де ла Роса спросила Томалсса: “Наш гид вернется к своему обычному настроению после окончания брачного сезона?”

“Да, да", — рассеянно ответил он; феромоны в воздухе все еще наполовину сбивали его с толку.

“Что ж, это хорошо, — сказал дикий тосевит, — потому что Трир превратилась в первоклассную сучку, как только это началось“. Она добавила выразительный кашель. Ключевое слово не было на языке Расы, но по его тону Томалсс без труда понял, что оно было несовершенно комплиментарным.

Он пожал плечами. “Гормональные изменения могут вызвать у нас перепады настроения. Неужели вы, тосевиты, не знаете ничего подобного?”

Том де ла Роса поднял глаза от своей отбивной из зисуили с травами. “О, нет, старший научный сотрудник, мы совершенно незнакомы с подобными вещами”. Он рассмеялся хриплым тосевитским смехом. Его подруга ткнула его локтем в ребра. Это только заставило его смеяться еще сильнее.

Эта игра озадачила Томалсса. Он несколько раз просмотрел видеозапись этого события. Только когда его остроумие обострилось с окончанием брачного сезона, он понял это. Настроение Кассквит могло значительно меняться во время ее цикла фертильности, и довольно регулярно. Изменения были менее экстремальными, чем те, через которые прошла Раса во время брачного сезона, но они были. (Врачи Расы так и не выяснили, почему у женщин-тосевитов кровотечение происходит примерно раз в двадцать восемь дней. Если бы это не было всеобщим, они сочли бы это патологическим.)

Линда де ла Роса спросила: “Как долго продлится ваш брачный сезон? Сколько еще пройдет времени, прежде чем мы снова сможем приступить к серьезным делам?”

“Или даже серьезный осмотр достопримечательностей?” Добавил Том де ла Роса. “При нынешнем положении вещей Трир бесполезен, и я не думаю, что какой-либо другой проводник, мужчина или женщина, был бы намного лучше”.

“Еще около десяти дней", ” ответил Томалсс. “Уже сейчас все не так бешено, как было в начале сезона”.

“Как скажешь”, - ответил Том де ла Роса. Было ли это согласием или сарказмом? Томалсс не мог сказать. Невозможность сказать это раздражала его.

Он поднялся наверх в свою комнату. Воздух там был довольно свободен от феромонов. Он мог думать, в некотором роде. Он знал по опыту, что ему придется переделать половину работы, которую он сделал в это время года. Но если бы он ничего не сделал, ему пришлось бы наверстывать упущенное, как только безумие спаривания утихло.

Когда он проверил свой компьютер на наличие сообщений и новых данных, он издал заинтересованное шипение. Отчет старшего научного сотрудника Феллесса только что поступил с Tosev 3. Феллесс воображала себя экспертом по Большим Уродствам еще до того, как ступила на их родную планету. Оказавшись там, она сразу же пристрастилась к имбирю. Она спаривалась с Томалссом, а однажды, в скандальной сцене, с послом Расы в Германии и несколькими официальными лицами, которые его навещали.

Мало-помалу она приобрела настоящий опыт работы с Большими Уродцами. Однако Томалсс отметил, что ее не отозвали домой. Мужчины и женщины доверяли его суждениям больше, чем ее. Он задавался вопросом, как сильно она возмущалась тем, что застряла в мире, единственным спасением которого для нее был наркотик.

Конечно, Феллесс по натуре была противоположностью. Нелюбовь к какому-то месту может помочь вызвать в ней извращенное влечение к нему. И она действительно была зависима от имбиря. Здесь, на Родине, трава была редкой и, поскольку ее было мало, дорогой. Только не на Тосев-3. На родине Больших Уродов Томалсс иногда думал, что легче попробовать имбирь, чем не попробовать. Феллесс согласился бы с ним, он был уверен в этом.

Любитель имбиря или нет, однако Феллесс стал пристальным наблюдателем тосевитской сцены. Вот ее изображение, с небольшим количеством помех, вызванных путешествием через световые годы. Она говорила: “Я бы хотела, чтобы мы привезли больше ученых с колонизационным флотом, но кто бы мог подумать, что они нам понадобятся? Те, кто у нас здесь есть, почти единодушны в том, что дикие Большие Уроды превзошли нас в электронике и находятся на пути к тому, чтобы сделать это в физике и математике, связанной с физикой ”.

Камера переключилась на снимок тосевитского журнала, предположительно посвященного какой-то науке. Голос Феллесса продолжал на заднем плане: “Мне также сообщили, что проблема может быть еще более серьезной, чем считалось до недавнего времени. Наши ученые не следили пристально за научными и математическими публикациями Больших Уродов, не в последнюю очередь потому, что тосевиты используют математические обозначения, отличные от наших. Наши эксперты говорят, что символика Больших Уродов по большей части не лучше и не хуже нашей, просто другая. Но, поскольку немногие из наших экспертов ознакомились с их обозначениями, некоторые из их достижений были отмечены только спустя годы после того, как они произошли ”.

“Приведите мне несколько примеров, пожалуйста”, - сказал Томалсс, как будто Феллесс мог ответить сразу. Даже если бы он говорил в микрофон, подключенный к передатчику на Tosev 3, ему пришлось бы ждать все годы, пока его сигнал пересечет эту солнечную систему и систему Tosev, а затем так же долго ждать ее ответа. вернуться. Он знал это. Возможно, стрессы брачного сезона делали его менее рациональным, чем обычно. Или, может быть, он понял, что эти журнальные статьи усилили то, что было в публичной прессе, и уже тогда заинтересовали физика Песскрэга. Теперь, возможно, у нее будет шанс узнать больше о том, чем на самом деле занимались Большие Уроды, когда дело касалось физики.

Как будто слушая его, хотя она говорила много лет назад, Феллесс действительно начала приводить примеры. Они произвели на Томалсс меньшее впечатление, чем она явно ожидала. Если бы она заявила, что Большие Уроды создают системы вооружения, с которыми Раса не может надеяться сравниться, он бы встревожился. То же самое сделали бы правящие бюрократы здесь, на Родине, и то же самое сделали бы Реффет и Кирел на Тосеве 3.

Достижения в области теоретической физики, однако? Томалсс был психологом, а не физиком; половину времени он не был уверен, о чем говорит Феллесс. Если уж на то пошло, она тоже была психологом. Он задавался вопросом, насколько хорошо она поняла материал, который ее взволновал.

И снова она обратилась к тому самому вопросу, который его беспокоил: “В скором времени несколько теоретиков представят свои собственные доклады по этим темам. Они все еще работают над тем, чтобы выяснить все последствия новых данных. Однако они единодушны в том, что эти последствия поразительны”.

“Если Большие Уроды хотят заниматься экспериментами, которые никогда не будут иметь никакого практического применения, они приветствуются и более чем приветствуются, чтобы сделать именно это”, - сказал Томалсс. “Это отвлекает их от инженерных разработок, которые на самом деле могут оказаться опасными для нас”.

Когда он проверил, оценил ли кто-нибудь еще в Доме последний отчет Феллесса, он был удивлен, но не удивлен, обнаружив, что один мужчина и две женщины уже представили отчеты, суть которых заключалась в том, что он только что сказал. Одна из женщин сделала осторожное дополнение к своему отчету: “Не будучи знакомой с физическими науками или с тосевитской нотацией, я не идеально подхожу для того, чтобы судить, оправданы ли опасения Феллес”.

Томалсс позвонил этой женщине и спросил: “Есть ли у нас здесь Дома кто-нибудь, кто знаком с обозначением тосевитов?”

Она пожала плечами. “Старший научный сотрудник, я не имею ни малейшего представления. Однако зачем кому-то хотеть изучать такие вещи, когда наша собственная нотация хорошо служила нам до тех пор, пока Дом был объединен, и, возможно, дольше?”

”В чем-то прав", — признал психолог. “Тем не менее, на данный момент это может быть актуально просто с точки зрения оценки угрозы”.

"Это своего рода правда", ” сказала женщина. “Если, однако, нет угрозы для оценки, то этот вопрос становится неактуальным”. Она повесила трубку. Может быть, этот вопрос ее не интересовал. Может быть, как и Томалсс, она все еще находилась в самом конце брачного сезона и не была склонна воспринимать что-либо слишком серьезно, если в этом не было необходимости.

На данный момент, пожалуй, единственными, кого наполовину не одурманило желание размножаться, были Большие Уроды. Даже в своем теперешнем состоянии Томалсс почувствовал в этом иронию. Однажды вечером за ужином он подошел к Сэму Йигеру и сказал: “Я приветствую тебя, настоятель Тосевит. Могу я задать вам несколько вопросов?”

“И я приветствую вас, старший научный сотрудник”, - ответил посол Соединенных Штатов. “Давай, спрашивай. Я не гарантирую, что отвечу. Это зависит от вопросов. Мы оба можем это выяснить.”

”Правда", — сказал Томалсс. “Что вы знаете о теоретической физике и математических обозначениях тосевита?”

Сэм Игер рассмеялся. “О теоретической физике я ничего не знаю. Я даже ничего не подозреваю". Он выразительно кашлянул, чтобы показать, насколько он невежественен. “Из математических обозначений я знаю наши числа и знаки для сложения, вычитания, умножения и деления”. Он поднял палец в жесте, который Большие Уроды использовали, когда хотели что-то добавить. “О, подожди. Я тоже знаю знак квадратного корня, хотя мне не приходилось извлекать его с тех пор, как я окончил школу, а это было очень давно”. “Почему-то я не думаю, что это то, что касается наших ученых на Тосев-3”, - сказал Томалсс.

“Ну, а что их волнует?” — спросил Большой Урод.

“Возможные достижения Тосевита в теоретической физике", — ответил Томалсс. “Я сам не знаю всех подробностей".

“Я никого из них не знаю”, - сказал Сэм Йигер с некоторой долей гордости. “Я никогда не думал, что теоретическая физика может быть важна, пока нам не пришлось выяснить, как создавать атомные бомбы для использования против Расы. Еще во время боевых действий я участвовал в этом проекте, потому что был одним из немногих тосевитов, которые достаточно выучили язык Расы, чтобы допрашивать заключенных.”

“Даже если вы не знаете подробностей, вы знаете, что эти теоретические достижения могут быть важны", — сказал Томалсс.

Посол тосевитов сделал утвердительный жест. “Да, я знаю это. Я сказал, что знаю это. Но я также сказал, что понятия не имею, над чем работают американские физики на Tosev 3, и это тоже правда”.

“Очень хорошо", ” сказал Томалсс, хотя это было совсем не так.

Сэм Йигер, должно быть, почувствовал это. Снова рассмеявшись в своей шумной манере, он сказал: “Старший научный сотрудник, я бы ничего не знал об этих вещах до того, как погрузился в холодный сон. Теперь ученые все эти годы работали без меня. Это только делает меня еще более невежественным".

Он говорил так, как будто говорил правду об этом. Однако Томалсс не был уверен, насколько ему можно доверять. Одна вещь беспокоила психолога: американские Большие Уроды не передавали новости о том, что их физики узнали о Доме и их звездолете на орбите вокруг него. Почему бы и нет, если они делали такие успехи? Томалсс видел одну возможную причину: они знали, что Раса будет расшифровывать их сигналы, и не хотели, чтобы она слишком много узнавала.

Это его беспокоило. Это его очень беспокоило.

Микки Флинн наблюдал, как Глен Джонсон влезает в свой скафандр. “Любимчик учителя”, - торжественно произнес Флинн — самая трезвая насмешка, которую когда-либо слышал Джонсон. “Посмотри на любимца учителя".

Джонсон сделал паузу достаточно долгую, чтобы подбросить птицу другому пилоту. “Ящерицы узнают качество, когда видят его”.

Флинн обдумал это, затем покачал головой. “Вместо этого должно быть какое-то рациональное объяснение”, - сказал он, а затем: “В любом случае, почему они хотят снова увидеть тебя так скоро? Разве ты им еще не надоел? Я бы так и сделал, а они должны быть разумным видом.”

Вместо того чтобы согласиться с этим, Джонсон просто продолжал надевать костюм. Когда он закрепил шлем на фиксирующем кольце, он сказал: “Единственное преимущество этого наряда в том, что мне не нужно обращать на вас внимание, когда я его надену”. Когда шлем был на месте, он больше не слышал Флинна. Это было правдой. Но Флинн все равно продолжал говорить или, по крайней мере, шевелил губами. Он тоже выглядел очень озабоченным, когда делал это. Если бы Джонсон впервые увидел, как он выкидывает подобный трюк, он был бы убежден, что происходит что-то срочное, и ему нужно было знать об этом. Как бы то ни было, он прошел в воздушный шлюз и начал проверять скутер.

Он не ожидал обнаружить ничего плохого в маленьком местном ракетном корабле, но все равно все проверил. Любой пилот, который этого не сделал, был чертовски глуп, по его предвзятому мнению. В конце концов, это была его единственная шея.

Все было помечено зеленым. Да, он был бы удивлен, если бы это было не так, но жизнь полна сюрпризов. Избегать неприятных вещей, когда это было возможно, всегда было хорошей идеей.

Наружная дверь шлюза распахнулась. Он использовал маневровые двигатели скутера, чтобы вывести его из шлюза, затем включил кормовой двигатель, чтобы направить его в направлении ближайшего космического корабля Ящериц, Крыла Птеродактиля (это был не точный перевод, но он подошел достаточно близко). Он понятия не имел, почему Ящерицы хотели поговорить с ним, но он всегда был готов ненадолго уйти от адмирала Пири.

Когда он преодолел двойную горстку километров между своим космическим кораблем и их, он получил один из тех сюрпризов, которыми полна жизнь: ему навстречу вышел скутер Ящерицы. “Привет, скутер Гонки. Я приветствую вас”, - вызвал Джонсон на главной частоте связи Ящеров. “Что происходит?”

“Я приветствую тебя, тосевитский скутер", ” ответил пилот Ящерицы. “Вам приказано остановиться для осмотра, прежде чем приближаться к Крылу Птеродактиля”.

“Это будет сделано”, - сказал Джонсон. По радио никто не мог видеть, как он пожимает плечами. “Я не понимаю необходимости в этом, но это будет сделано". Он применил тот же взрыв к переднему двигателю, который использовал сзади, чтобы приблизиться к кораблю Ящеров. Убив свое движение к нему, он повис в пространстве между ним и адмиралом Пири.

Он наблюдал за приближением скутера Ящериц на экране радара и на глаз. Он был больше, чем тот, на котором он летал. В нем было место только для пары пассажиров. Другой скутер мог перевозить восемь или десять участников Гонки. На данный момент, однако, на борту было всего двое. Тот, кто его пилотировал, имел стиль, сильно отличающийся от его собственного. Вместо того, чтобы длинный взрыв был точно отменен, Ящерица летела суетливо, слегка тыча здесь, слегка подталкивая там, его маневрирующие струи постоянно вспыхивали, как светлячки. Любому пилоту-человеку было бы неловко так устраиваться, но Ящерица выполнила свою работу. После того, что казалось вечностью, два скутера неподвижно парили относительно друг друга на расстоянии всего нескольких метров друг от друга.

“Я собираюсь подойти к вашему скутеру для осмотра”, - сказала одна из Ящериц в скафандре. Мужчина — или, возможно, женщина — помахал рукой, чтобы показать, кто это был.

”Проходите", — Джонсон помахал в ответ.

У Ящерицы был реактивный пистолет, чтобы лететь туда-сюда. Газовая струя подтолкнула его к скутеру Джонсона, где он затормозил. “Приветствую вас, пилот-тосевит", — раздалось в наушниках Джонсона. “Я — Носред”.

“И я приветствую вас”. Джонсон назвал свое имя, добавив: “Это необычно. Почему вы изменили свои процедуры?”

"почему? Я скажу тебе почему. ” Носред наклонился к Джонсону. Когда их шлемы соприкоснулись, Ящерица заговорила без помощи радио: “Выключи свой передатчик”. Прямая звуковая проводимость донесла слова до ушей Джонсона.

Он щелкнул выключателем и предпринял еще одну предосторожность. Если бы Носред хотел побеседовать с глазу на глаз, человек был бы готов выяснить причину, и эта предосторожность не была бы заметна снаружи. Их шлемы все еще соприкасались, Джонсон сказал: “Продолжай”.

“Я благодарю вас. Что я хочу обсудить с вами, так это возможность того, что вы выведете джинджер из своего звездолета в следующий раз, когда выйдете, — сказал Носред.

"Я мог бы догадаться", — подумал Джонсон. Раса считала, что Большие Уроды одержимы сексом. С точки зрения людей, ящерицы были одержимы имбирем, что иногда приводило их к одержимости сексом, но это была совсем другая история.

Не без некоторой боли Джонсон сделал отрицательный жест. “У меня их нет. На корабле их нет.”

Носред тоже сделал отрицательный жест. “Я не верю тебе, тосевитский пилот. Имбирь — слишком ценный товар и слишком ценное оружие, чтобы вы, Большие Уроды, оставили все это в своей собственной солнечной системе. Вы, должно быть, захватили немного с собой. Этого требует логика". “Это ваше собственное мнение. Это неправда", — сказал Джонсон. Он знал больше, чем говорил. Одна из вещей, которую он знал, заключалась в том, что он не мог сказать, устраивала ли эта Ящерица для него ловушку. Пока он не знал этого, у него не было намерения доверять Носреду — или любому другому мужчине или женщине Расы.

“Вы не думаете, что на меня можно положиться”, - сказал Носред обвиняющим тоном. “Здесь есть истина, это и ничего больше”.

Он был прав. Быть правым не принесло бы ему никакого имбиря. Джонсон сказал: “Было бы лучше, если бы я сейчас перешел к Крылу Птеродактиля. Ваш собственный народ начнет задаваться вопросом, почему мы задерживаемся здесь без какой-либо связи, которую они могут отслеживать.”

С сердитым шипением Носред отстранился. Его рация ожила: “Наш предварительный осмотр здесь не выявил джинджера, пилота-тосевита. У вас есть разрешение проследовать на наш корабль.”

“Я благодарю вас. Это должно быть сделано". Джонсону пришлось не забыть снова включить свое собственное радио. Он использовал свои рулевые двигатели, чтобы переориентировать нос скутера в сторону крыла птеродактиля, затем заставил его ускоряться и замедляться с помощью глазного яблока и ощущения. Он был хорош в том, что делал. Этот ожог замедления оставил его неподвижным по отношению к космическому кораблю Ящеров и всего в нескольких метрах от воздушного шлюза.

Носред и его молчаливый друг прибыли несколько минут спустя, после еще одной серии небольших, изящных ожогов. Однако Ящерицы сначала забрали их обратно на борт, а это означало, что Джонсону ничего не оставалось, как крутить большими пальцами, пока начальник шлюза не снизошел до того, чтобы впустить его в Крыло Птеродактиля.

“Я вам очень благодарен”, - сказал Джонсон и так выразительно кашлянул, что забрызгал внутреннюю часть лицевой панели слюной. Однако почему-то он сомневался, что Ящерица оценила или даже заметила сарказм.

Его скутер и его личность подверглись такому же кропотливому обыску, как и в последний раз, когда он поднимался на борт одного из космических кораблей Расы. Из его скафандра выплыла маленькая машинка. Он поймал его. ”Что это?" — подозрительно спросил начальник шлюза.

“Диктофон", ” ответил Джонсон. “Идите вперед и осмотрите его. Вы не найдете спрятанного имбиря.” Ящерица пропустила его через нюхач и рентгеновский аппарат. Только после того, как он был удовлетворен, он вернул его Джонсону. Пилот склонился в почтительной позе. “Еще раз прими мою самую глубокую и глубокую благодарность”. Он испустил еще один почти туберкулезный выразительный кашель.

“Не за что”, - самодовольно сказала Ящерица. Джонсон задавался вопросом, сможет ли что-нибудь, кроме пинка в морду, пробить это бессознательное высокомерие. Начальник шлюза продолжал: “Командир среднего космического корабля Вентрис желает поговорить с вами сейчас”. “Не так ли?” — сказал Джонсон. “Ну, тогда, конечно, это будет сделано”. И снова Ящерица, отвечающая за воздушный шлюз, приняла это за послушание, а не за иронию.

Вентрис издал предупреждающее шипение, когда Джонсон вплыл в его кабинет. Обрубок хвоста Ящерицы сердито дернулся, в гневе или в хорошей бюрократической имитации этого. “Что это я слышу от второго пилота Скутера Носреда о том, что ты пытался продать ему имбирь, пока он осматривал тебя за пределами моего корабля?”

"что это?" — эхом отозвался Джонсон. “Для меня это звучит как чушь”.

“Я думаю, что нет”, - сказал Вентрис. “Я думаю, что вы, Большие Уроды, вовлечены в еще больше ваших гнусных замыслов”.

“Я думаю, что это чушь", — повторил Джонсон. “Более того, высокочтимый сэр, я думаю, что вы глупец, если верите в это. И что еще более важно, я могу доказать то, что говорю. Я бы хотел, чтобы Носред сделал то же самое".

Когда теперь обрубок хвоста Вентриса дернулся, он был в неподдельной ярости. “Большие разговоры легко даются Большим Уродам", — сказал он.

Джонсон вытащил маленький диктофон из переднего кармана своих шорт. Вентрис уставился на него так, как будто никогда раньше не видел ничего подобного. Скорее всего, он этого не сделал. Это был американский дизайн, а не взятый непосредственно с Гонки. “Вот. Ваши собственные слуховые диафрагмы скажут вам то, что вам нужно знать”. он нажал кнопку ВОСПРОИЗВЕДЕНИЯ. Диктофон передал несколько приглушенную версию разговора Джонсона и Носреда, когда их шлемы были выключены. Когда запись закончилась, Джонсон выключил аппарат и положил его обратно в карман. “Ты видишь?”

“Я вижу, что второй пилот Скутера Носред скоро пожалеет, что его вообще вылупили”, - тяжело сказал Вентрис.

”Хорошо", — сказал Джонсон. “Но ты также понимаешь, что должен передо мной извиниться? Ты понимаешь, что должен извиниться перед всем моим видом?”

“Ты либо шутишь, либо спятил”, - сказал Вентрис с презрительным шипением.

“Должен ли я записать ваши замечания о Больших Уродствах и гнусных планах нашему послу, высокочтимый сэр?” У Джонсона такой записи не было, но Вентрису не нужно было это знать.

Судя по тому, как выглядел Вентрис, он мог наступить в большую кучу помета азваки. “Мне жаль… что вы, Большие Уроды, здесь. Мне жаль… что я должен иметь с тобой какое-то дело. Я прошу прощения… этот Носред был испорчен мерзкой тосевитской травой. Если ваш посол недоволен этими чувствами, очень плохо. Пусть он начнет войну".

Сэм Йигер не стал бы начинать войну из-за мужчины, который терпеть не мог Больших Уродцев. Джонсон знал это. И Вентрис всего лишь говорил то, что чувствовали многие Ящерицы. Джонсон тоже это знал. Он сказал: “Ну, господин начальник, я просто думаю, что есть кое-что, что вы должны знать”.

“И это так?” — ледяным тоном спросил Вентрис.

“Мы тоже тебя любим".

”Хорошо", — сказал Вентрис. Он понял иронию ситуации без всяких проблем. “Вот основа для понимания”. Джонсон пытался заговорить о дружбе с Хенрепом, комендантом Рогатого Акисса. Это не сработало. Может быть, взаимная ненависть помогла бы.

Сэм Йигер неправильно написал одно слово. Он пробормотал что-то с отвращением, скомкал бумагу и швырнул ее в сторону мусорной корзины. Он не вошел внутрь. Он встал, подошел, схватил его и бросил внутрь. Затем он вернулся к столу, взял чистый лист и начал сначала. Прошение об аудиенции у императора должно было быть написано от руки, и оно должно было быть совершенным. Если вы недостаточно заботились о том, чтобы сделать это правильно, вы не заслуживали встречи с владыкой. Именно так это видели Ящерицы, и он был не в том положении, чтобы убеждать их, что они ошибаются.

Написать такую петицию было для них несложно. Они научились этому в школе. Несмотря на то, что их система письма была идеально фонетической, она не была той, с которой вырос Йигер, и некоторые из языков, необходимых для петиции, были настолько старомодными, что их не использовали ни в чем, кроме петиций императору. Итак, Сэм уже допустил ошибки на четырех листах бумаги.

Пробормотав еще немного, он снова начал писать. По крайней мере половина петиции заключалась в том, чтобы снова и снова заявлять о своей собственной недостойности. Он смеялся, проходя через эту часть. Мужчины и женщины этой Расы, вероятно, чувствовали свою собственную недостойность, когда писали. Для них это было гораздо важнее, чем для него. Он задавался вопросом, что будет с ним после того, как он умрет. Когда тебе исполняется семьдесят, ты не можешь не задаваться этим вопросом. В не слишком отдаленном будущем вы это узнаете. Но, в отличие от Ящериц, он не верил, что в этом могут быть замешаны духи прошлых Императоров.

Затем он снова рассмеялся, на этот раз на более кислой ноте. Ящеры строили храмы духам Императоров прошлого на своей территории на Земле и везде, где им позволяли независимые страны. Благодаря Первой поправке Соединенные Штаты не пытались остановить их, и человеческое почтение к духам прошлых императоров было сильнее в США — и особенно в Калифорнии, и особенно в Лос-Анджелесе — чем где-либо еще в мире. То, что за столько лет было так много грубых шуток, было так убедительно подтверждено, никогда не переставало раздражать такого приемного Ангела, как он.

Он вернулся к петиции. Осталось всего несколько строк. Он чувствовал себя питчером, работающим на беззащитном. Никто не упоминал об этом, боясь сглазить. Вот она, последняя строчка. Пока никаких ошибок. Еще три слова, еще два слова, еще одно слово — готово! Сэму захотелось зааплодировать. Он ждал, когда его инфилдеры подойдут и хлопнут его по спине.

Конечно, они этого не сделали. Никто больше не знал, что он закончил петицию. Джонатан и Карен знали, что он работает над этим. Так же поступил и Атвар. Но вот оно было сделано, сделано, все в той форме, в какой требовала Гонка. Он не понимал, как самый привередливый мастер протокола мог ему отказать.

Проблема заключалась в том, что ящерицы, эквивалентной расставлению точек над каждым i и пересечению каждого t, могло оказаться недостаточно. Мастера протокола могли бы отказать ему, потому что он был недостаточно чешуйчатым, чтобы удовлетворить их. Или они могли бы отказать ему, черт возьми, — в конце концов, они отказали большинству Ящеров, которые просили аудиенции у императора.

Он все еще надеялся, что они этого не сделают. Когда в последний раз иностранный посол предстал перед императором? Конечно, до того, как Дом был объединен. Это было давным-давно, когда неандертальцы еще сидели на корточках в пещерах Европы. С тех пор Работевс и Халлесси приходили Домой, чтобы засвидетельствовать свое почтение правителям народа, который их завоевал, но это было другое дело. Это не в счет. Они уже были завоеваны. Приветствия подданного стоили не так дорого, как приветствия равного.

Во всяком случае, так думал Сэм. У ящериц могли быть другие идеи. Равенство не значило для них того, что оно значило в Соединенных Штатах. Дома это было оправданием для того, чтобы позволить всем бежать изо всех сил, стремясь к вершине. Здесь, дома? Здесь, Дома, равенство означало, что все оставались на своих местах и были довольны тем, что оставались на своих местах. США вызывали растущую озабоченность в течение 250 земных лет. Дом был объединен в двести раз дольше.

Двести историй США, все из конца в конец… Говорите, что вам нравится в Ящерицах, но это общество сработало. Ни одна человеческая культура не существовала достаточно долго, чтобы сделать такое заявление, что не помешало множеству человеческих культур во всеуслышание заявить о своей великолепной чудесности.

Но за одну историю США люди перешли от парусных кораблей к космическим кораблям. Сколько времени понадобилось Гонке, чтобы совершить один и тот же прыжок? Чертовски намного дольше; в этом Сэм был уверен.

Он позвонил Атвару. Ответил бы повелитель флота, или он наслаждался последним небольшим отрезком брачного сезона? Его изображение появилось на мониторе. “Я приветствую тебя, Повелитель флота", ” сказал Сэм.

“И я приветствую вас, посол", ” ответил Атвар. “По какому поводу этот звонок?”

“Могу я зайти в твою комнату?” — спросил Игер. “Я подготовил свою петицию для императорской аудиенции, и я хотел бы, чтобы член Расы проверил ее на наличие ошибок, прежде чем я ее отправлю”.

“Я с радостью сделаю это, — сказал Атвар, — хотя сомневаюсь, что в этом будет необходимость. Вы очень хорошо говорите на нашем языке. Даже когда вы говорите не так, как мы, вы часто говорите так, как говорили бы мы, если бы мы были немного интереснее”.

”Я благодарю вас". Сэм надеялся, что это был комплимент. “Я благодарю вас, но я все равно хотел бы, чтобы вы просмотрели петицию. Да, я довольно хорошо говорю на вашем языке, но это не тот язык, которому я научился в детстве. И я должен стараться писать на нем гораздо реже, чем говорить на нем, и язык этой петиции отличается от того, что обычно использует Раса. Все эти вещи, будучи такими…”

“Ну, давай же", ” сказал Атвар. “Я все еще думаю, что ты беспокоишься о том, что твою кладку яиц украдет зверь, которого там нет, но ты прав, что лучше быть слишком осторожным, чем недостаточно осторожным”.

“Тогда до скорой встречи”. Сэм прервал связь. Его охранники ждали в коридоре за дверью. “Я собираюсь навестить только Флитлорда Атвара, двумя этажами ниже”, - сказал он им.

“У нас есть приказ, старший Тосевит”, - ответил один из охранников. Это предложение подразумевало еще большее слепое повиновение среди Ящериц, чем в самом отполированном военном снаряжении на Земле. Спорить было бы бессмысленно. Сэм и не пытался. Он просто шел по коридору. Охранники сопровождали его.

Пол был твердым. С их чешуйчатыми ногами ящерицы никогда не испытывали такой потребности в коврах, как люди. Стены были выкрашены в грязно-зеленовато-коричневый цвет, который никогда не прошел бы проверку на Земле. Потолок был слишком низким; Сэму приходилось пригибаться всякий раз, когда он проходил мимо светильника. Но это, без сомнения, был отель. Ряды одинаковых дверей с номерами на них, безразличные картины на стенах (некоторые из них были еще более безразличны для его глаз, потому что Раса видела два цвета в ближнем инфракрасном диапазоне для него) — что еще это могло быть?

Он спустился по лестнице. Ступеньки были не совсем подходящего размера и расстояния для его ног, а перила были слишком низкими, но он спустился, не споткнувшись. Один из охранников пробежал перед ним. Другой последовал за ним.

За дверью Атвара стояло еще больше охранников. Они склонились в почтительной позе. “Мы приветствуем тебя, верховный тосевит", — сказали они.

“И я приветствую вас”, - ответил Сэм. “Командующий флотом ожидает меня”.

Как будто для того, чтобы доказать его правоту, Атвар как раз в этот момент открыл дверь. Посол США и Ящерица обменялись вежливыми приветствиями. Атвар сказал: “Пожалуйста, входите". Йигер вошел. Его охранники, как ни странно, не последовали за ним. Даже они могли видеть, что в комнате Атвара вряд ли могли скрываться убийцы.

У Атвара в комнате был стул в человеческом стиле. Он помахал Сэму рукой. “Я благодарю вас", ” сказал Сэм. Он передал петицию командиру флота. “Все ли так, как должно быть? Если это не так, я перепишу его снова”. Или, может быть, я просто выпрыгну из окна, в зависимости от обстоятельств, подумал он.

“Дай мне взглянуть на это. Как вы знаете, это должно быть идеально”, - сказал Атвар. Сэм сделал утвердительный жест. Он знал это слишком хорошо. Атвар продолжал: “У тебя неплохой почерк. Она не особенно текучая, но прозрачная. Я видел много мужчин и женщин с худшими. Они торопятся и строчат. Вы явно приложили к этому немало усилий.”

“Я должен надеяться, что сделал это!” Сэм выразительно кашлянул. “Когда я не прилагал достаточно усилий, я совершал ошибки, и мне приходилось начинать все сначала”.

“Этот процесс не должен быть легким”, - сказал Атвар. “Он предназначен для отсеивания тех, кто ищет аудиторию только по легкомысленным причинам. Дай мне посмотреть здесь… Я действительно верю, посол, что все так, как идолжно быть. Я не понимаю, как мастера протокола могли отклонить эту петицию по каким-либо стилистическим соображениям”.

Сначала это так обрадовало Сэма, что он подумал, что Атвар сказал, что петиция обязательно будет одобрена. Однако через мгновение он понял, что Атвар ничего подобного не говорил. “Какие еще есть причины для отказа от этого?” он спросил. Он придумал несколько своих собственных — что найдет повелитель флота?

“Если император не желает вас видеть, то больше нечего и говорить”, - ответил Атвар. “Я не верю, что это так, но это может быть так. Если некоторые придворные не желают, чтобы вы виделись с императором, это тоже проблема. Но в таком случае, возможно, есть способы обойти это.”

“Например?” — спросил Сэм. Политика ящериц на этом интимном уровне была закрытой книгой для людей. Как участники Гонки получили то, что хотели, перед лицом оппозиции?

“Если мы сможем узнать, кто вознамерился испортить ваше яйцо, возможно, мы сможем обратиться к более высокопоставленному противнику”, - ответил Атвар. “Такие уловки не гарантируют успеха, но они не безнадежны”.

“Это очень похоже на то, что я сделал бы в тосевитской фракционной ссоре”, - сказал Сэм. “В некотором смысле наши два вида не так уж сильно отличаются”.

“В некотором смысле, возможно, и нет”, - сказал командующий флотом. “В других… В других случаях разница столь же велика, как расстояние между нашим солнцем и звездой Тосев".

“Это может быть”. Что-то пришло в голову Сэму. “У меня есть вопрос”, - сказал он. Атвар сделал утвердительный жест. Сэм спросил: “Поскольку я не ношу краску для тела, как со мной поступят имперский умывальник и имперский лимнер?”

Атвар начал отвечать, затем резко остановился. “Откуда ты знаешь об имперском умывальнике и имперском ограничителе? Вы исследовали имперскую аудиторию в компьютерной сети?”

Сэм сделал отрицательный жест. "Нет. На самом деле, я читал "Унесенные ветром". Вы когда-нибудь читали это?”

Рот Атвара открылся в испуганном смехе. “Эта старая ягода кваффа? Клянусь духами прошлых императоров, мне пришлось пройти через это на курсе литературы в колледже. Я тоже почти не думал об этом с того дня и по сей день. Как ты вообще умудрился запачкать его своими когтями?”

“Я нашел это в букинистическом магазине”, - ответил Йигер. “Я не думаю, что имперский церемониал сильно изменился бы с того времени по сей день”. Была одна область, в которой человечество и Раса сильно различались.

“Нет, наверное, нет”, - согласился Атвар. Он принимал бесконечные тысячелетия неизменного церемониала как должное. “Унесенные ветром?” Он снова рассмеялся. “И как тебе это нравится?”

“На самом деле, совсем немного”, - ответил Сэм. “Что ты об этом думаешь?” Следующий час они провели, радостно разбирая роман на части.

Повара Гонки были готовы приготовить яичницу-болтунью для американцев, хотя сами они яиц не ели. Карен Йигер изо всех сил старалась не напоминать себе, что существа, от которых произошли эти яйца, до смерти напугали бы курицу. Аромат был примерно на три четверти того, что должен был быть. Посыпьте их достаточным количеством соли, и они были неплохими. Кстати, о соли: у нее на тарелке тоже лежала пара ломтиков аассона. Аассон был копченым и соленым мясом зисуили. Это было ближе к бекону, чем яйца к куриным яйцам, но было чертовски соленым.

Ничто в Доме не заменяло кофе. Мгновение пришло от адмирала Пири. Ящерицы считали эту гадость отвратительной, но они — в основном — оставались вежливыми по этому поводу. Карен и Джонатан не были бы вежливы, если бы не могли этого получить. Они оба пили его без сливок: Джонатан обычный, Карен с сахаром. Раса употребляла сахар, хотя и меньше, чем люди. Тому и Линде де ла Роза понравился их кофейный свет. Этого у них не могло быть. За исключением американских лабораторных крыс, они были единственными млекопитающими на планете. Для ящериц сама мысль о молоке была отвратительна.

“Противно", ” сказал Том уже не в первый раз. “Но я был бы еще противнее без своей дозы кофеина. С таким же успехом я мог бы быть имбирем для меня. — Он отхлебнул из своей кружки, сделал ужасное лицо, а затем снова отхлебнул.

Трир вошел в трапезную отеля. “Я приветствую вас, тосевиты", ” весело сказала она. “Сегодня мы собираемся отправиться на автобусную прогулку за город. Разве это не звучит приятно?” Она не могла улыбаться и жеманничать, как это делали гиды-люди; ее лицо не было создано для этого. Но она сделала все возможное из того, что у нее было.

Джонатан пробормотал по-английски: “Неужели она забыла, как дерзко вела себя, когда брачный сезон только начинался?”

“Вероятно, так оно и есть”, - ответила Карен. “Я не думаю, что у нее был какой-то контроль над этим”.

У ее мужа было такое же лицо, как у Тома де ла Розы. “У меня не было особого контроля над желанием пнуть ее в зубы”, - пробормотал он.

“Что это ты такое говоришь?” — спросил Трир. В ее голосе не было злости или презрения, как раньше, когда она слышала английский. Она просто казалась любопытной.

Люди в трапезной посмотрели друг на друга. Карен знала, о чем должны были думать все остальные: как нам сказать ей, каким монстром она была, и говорим ли мы ей вообще что-нибудь? Лучшей дипломатией, возможно, было бы просто промолчать. Однако, как бы она ни старалась, Карен не смогла этого вынести. Она сказала: “Мы не могли не заметить, насколько вы сейчас дружелюбнее, чем были, когда начался ваш брачный сезон”.

“Ах, это.” Трир пошевелила пальцами в том, что не могло быть ничем иным, кроме смущения. “Не обращайте на это внимания. Брачный сезон — это время, когда обычные правила и обычное поведение выбегают за дверь.” Человек сказал бы, что они вылетели из окна. Все сводилось к одному и тому же. Гид продолжал: “Если я сделал или сказал что-то обидное, пожалуйста, примите мои извинения”. Она склонилась в почтительной позе.

Если бы она сделала или сказала что-нибудь обидное? Какое-то время она не делала и не говорила ничего такого, что не оскорбляло бы. Но она, похоже, не помнила, какой противной была, и, похоже, сожалела об этом.

“Тогда отпусти это", ” сказала Карен. Джонатан и Линда де ла Роза сделали утвердительный жест. Что еще ты мог сделать, кроме как дать проводнику по зубам, как хотел Джонатан?

“Я благодарю вас", ” сказал Трир. “Теперь, как я вам говорил, сегодня утром мы собираемся отправиться за город, на ранчо зисуили. Зисуили — домашние животные, ценные своим мясом и шкурами, и они…

“Мы кое-что знаем о зисуили”, - вмешалась Линда де ла Роса. “Колонизационный флот доставил их на Тосев 3”.

“Ах, да, конечно, так бы и было”, - радостно согласился Трир. “Это одни из наших самых важных мясных животных”. Она указала на аассон Карен. “Как видишь”.

“Они также нанесли один из самых серьезных экологических ущербов на нашей планете”, - сказал Том де ла Роса, который сделал карьеру на экологических последствиях, которые импортные растения и животные Home оказывали на Землю. “Они едят все, и они едят это прямо до земли".

“Они эффективные кормильцы”, - согласился Трир, что означало то же самое, но звучало намного лучше.

“Я хочу пойти посмотреть на зисуили", — сказал Джонатан по-английски. — Клянусь Богом, я видел Ящериц в париках. Теперь я хочу посмотреть, как они разъезжают на том, что они используют вместо лошадей. Я хочу видеть их в десятигаллоновых шляпах на головах и с шестизарядными пистолетами в кобурах. Я хочу услышать, как они шипят ”Ура!" и играют музыку зисуилибоя у своих костров".

Это вызвало довольно хорошее ошеломленное молчание. Примерно через полминуты Карен прервала его: “Я хочу видеть, как тебя отправят в приют для неизлечимо глупых”. Джонатан не высказывал так много абсурдных замечаний, как его отец, но те, которые он отпускал, были глупыми.

“Что такое зисуилибой?” — спросил Трир. Должно быть, она узнала это слово — или, здесь, часть слова — из своего языка посреди английского.

“Поверь мне, ты не захочешь этого знать”, - сказала ей Карен. Трир явно не верил ни во что подобное. Карен вздохнула и продолжила: “Это не что иное, как шутка — и притом глупая шутка". Она послала Джонатану суровый взгляд. Он казался заметно лишенным чего-либо, напоминающего чувство стыда.

Примерно через сорок пять минут все американцы вместе с Триром поехали к ранчо зисуили. Кассквит тоже пришла. Она видела Дом не намного больше, чем американцы, и ей должно было быть по крайней мере так же любопытно.

В автобусе были окна, из которых легко было выглянуть, но трудно заглянуть внутрь. Это удерживало представителей Расы от таращения глаз и, возможно, от несчастных случаев. Поездка на ранчо заняла чуть больше часа. Граница между городом и деревней не была резкой. Здания постепенно отдалялись друг от друга. Сельская местность выглядела не слишком отличающейся от того, как это было в сельской местности за пределами Лос-Анджелеса. Это был кустарник и чапараль, где кусты тут и там уступали место участкам того, что раньше было деревьями.

А потом Карен чуть не упала со своего места. Она указала в окно. Конечно же, там была Ящерица, восседавшая на чем-то, похожем на помесь зебры и утконосого динозавра. Существо было покрыто полосами золотого и темно-коричневого цветов, что, вероятно, помогало ему сливаться с фоном на любом расстоянии. К ее огромному облегчению, Ящерица на спине не щеголяла ни ковбойской шляпой, ни револьвером Кольта, ни даже париком. Тем не менее, когда она взглянула на Джонатана, то увидела, что он выглядит почти невыносимо самодовольным.

“Как зовут этого верхового зверя?” — спросила она Трира. Если ее голос звучал слегка сдавленно, что ж, кто мог ее винить?

“Это эппори", ” ответил гид. “Эппорью все еще находят свое применение, даже после стольких лет механической цивилизации. Они не требуют топлива и могут передвигаться в местах, где колесные транспортные средства столкнулись бы с трудностями. И некоторым мужчинам и женщинам нравится кататься на них, хотя это всегда было выше моих сил”.

“У нас есть такие животные на Тосев-3”, - сказал Сэм Йигер. “Когда я был птенцом, я жил на ферме. В то время использовалось гораздо больше животных, чем механических транспортных средств. Я научился ездить верхом — мне пришлось.”

“Не хотите ли прокатиться на эппори?” — спросил Трир.

“Может быть, ненадолго", ” ответил он. “Я никогда не был тем, кому очень нравилось кататься на животных. Транспортные средства гораздо удобнее”.

“Это тоже мое отношение", — сказал Трир. Ее глазные башенки повернулись к другим людям. “Возможно, некоторые из ваших коллег — или даже вы, Кассквит, — были бы заинтересованы в том, чтобы попробовать это”.

Кассквит быстро сделал отрицательный жест. “Я благодарю вас, но нет. Я вполне доволен механической цивилизацией. У меня нет ни одного из этих атавистических импульсов, о которых вы упомянули.”

“Я попробую, если только мой запах не напугает эппорью", — сказал Том де ла Роса. “Я вернулся на Тосев-3 по большинству причин, о которых вы упомянули. Верховые животные находят свое собственное топливо, и они могут путешествовать практически куда угодно — конечно, куда угодно, куда могут отправиться более крупные животные из Дома, которых я изучаю ”.

Один за другим остальные американцы согласились приложить усилия. Карен была совсем не в восторге. Она не садилась на лошадь по меньшей мере двадцать лет, прежде чем погрузилась в холодный сон. Джонатан тоже выглядел неуверенным. "Что мы будем делать, чтобы не подвести наших друзей", — подумала Карен.

Зисуили не были проблемой. Они были похожи на анкилозавров с глазами-башенками. Все американцы видели их раньше лично и знали, что они не обращают особого внимания на людей. То, что сделали бы эппорью, когда они встретили людей, может быть другой историей. Люди не собирались просто смотреть на них. Они собирались попытаться забраться им на спины — если животные согласятся с этим смириться.

Сэм пытался быть первым человеком на эппори. Все были готовы позволить ему первым ступить на порог Дома. И все так же единодушно говорили ему, что теперь он не может ехать первым. “Ты тот, кого мы не можем позволить себе потерять”, - сказал Фрэнк Коффи по-английски и добавил выразительный кашель. “Пусть они убегут с одним из нас или растопчут его, но не вас”. Другие американцы кивнули.

“Я в меньшинстве", — сказал тесть Карен.

“Держу пари, что так оно и есть, папа”, - сказал ему Джонатан.

Том де ла Роса попытался претендовать на первую поездку, заявив, что он лучший наездник среди них. Остальные, включая Линду, многозначительно заметили, что умение ездить верхом на лошади, возможно, не имеет ничего общего с ездой на эппори. Они решили, кто поедет первым, методом, который очаровал Трира — камень, бумага, ножницы. И когда камень Карен разбил ножницы Фрэнка Коффи, она выиграла приз.

Как только он у нее появился, она уже не была уверена, что хочет его. “Если бы не честь этого дела, я бы предпочла пройтись пешком”, - сказала она. Но она направилась к эппори, который держал для нее зисуилибой по имени Гатемп.

Когда она направилась к левому боку существа, Гатемп сделал отрицательный жест. “Мы поднимаемся справа”, - сказал он.

”Ты бы сделал это", — пробормотала Карен. Эппори повернул глазную башенку в ее сторону, когда она подошла к нему. Он издал сопящий звук, который мог означать что угодно. Она положила руку на его чешуйчатую шкуру. Это было похоже на живую, дышащую крокодиловую кожу. Она спросила Гатемпа: “Можно встать?”

“Я думаю, что да”, - ответил он. “Почему бы не выяснить?”

“Да, почему бы и нет?” — мрачно сказала Карен. Ей было бы неудобно садиться с левой стороны. Справа она была хуже, чем неуклюжей. Рот Гатемпа открылся в смехе. Она бы поспорила, что так и будет. Стремя Ящерицы имело только перекладину внизу. Представители Расы могли ухватиться за него пальцами ног. Карен не могла, но ее нога все-таки поместилась на нем.

К счастью, эппори казался добродушным. Он снова фыркнул, но не взбрыкнул, не прыгнул и не сделал ничего другого слишком ужасного. Он сделал пару шагов вперед, затем повернул к ней одну глазную башенку, как бы спрашивая: "Ну, и что ты хочешь, чтобы я теперь сделал?"

Седло было настолько неудобным, насколько это вообще возможно. Она проигнорировала это; она не задержится надолго. “Как мне это контролировать?” — спросила она Гатемпа.

“С поводьями, и с твоими ногами, и с твоим голосом". Конечно, он мог бы говорить о лошади. После того, как он дал ей основные инструкции, он сказал: “Теперь ты попробуй. Заставьте эппори идти пешком и идите налево.”

“Это будет сделано”, - сказала она и надеялась, что так и будет. Она сжала чешуйчатое тело коленями и дернула поводья, как он ей сказал. Эппори шел пешком. Карен захотелось зааплодировать. Она дернула поводья влево. Животное повернулось в том направлении. Она пролетела не более десяти световых лет, чтобы покататься верхом, но, клянусь Богом, она могла!

В автобусе на обратном пути в Ситнеф Джонатан Йигер повернулся к своей жене и сказал: “Ты пахнешь, как эппори”.

“Ты тоже”, - ответила Карен. ”Мы все так делаем“. "Ну, нет", — сказал Джонатан. “Том больше пахнет как зисуили. Но потом он был тем, кто вмешался в это”. “Вы, ребята, никогда не позволите мне пережить это, не так ли?” Голос Тома де ла Розы повысился в притворном гневе.

“Ты станешь знаменитым на четырех планетах, как только об этом станет известно”, - сказал отец Джонатана. Они говорили по-английски. Он переводил для Кассквита и Трира.

“Нахождение рядом с животными крупнее меня заставляет меня нервничать", — сказал Кассквит. “Кто знает, что они будут делать дальше? В конце концов, они же животные.” По тому, как она говорила, это должно было быть очевидно любому.

Джонатан, выросший в городе, в определенной степени сочувствовал ее точке зрения. Но Кассквит никогда даже не видела животных лично, пока не добралась до Дома. Неудивительно, что теперь она сомневалась в них. Однако Джонатан ничего этого не сказал. Чем меньше он говорил о том, что нужно соглашаться с Кассквитом, тем меньше у него было бы проблем с Карен.

Фрэнк Коффи сказал: “Животные — я бы сказал, большинство животных; я не имею в виду крупных хищников или что-то в этом роде — не так уж плохи, как только вы узнаете их поближе и узнаете, что они могут сделать. Однако до тех пор, пока этого не произойдет, вполне естественно быть осторожным рядом с ними.”

”Правда", — сказал Сэм Йигер. “Как я уже говорил вам, я вырос на ферме, так что я должен знать. У нас был самый злой мул в округе. Мул — это рабочее животное, он может быть верховым животным и часто бывает упрямым. Я был очень осторожен с ним, пока не понял, с чем он будет мириться и что его злит. После этого мы достаточно хорошо поладили".

“Я никогда раньше не слышал эту историю”, - сказал Джонатан.

“Нет? Ну, может быть, это потому, что ты сам упрям, как мул, и не стал бы слушать, даже если бы я сказал это.”

Карен хихикнула. Джонатан бросил на нее злобный взгляд, который только заставил ее снова хихикнуть. Но когда он обернулся и взглянул на своего отца, Сэм Йигер подмигнул ему. Что это должно было значить? Это было не то, что заметили бы ни Кассквит, ни Трир. Неужели его старик выдумал историю о муле, чтобы Кассквит почувствовал себя лучше? Это было бы предположением Джонатана, но он не мог этого доказать.

Они подъехали к окраине Ситнева как раз к вечернему часу пик. На шоссе было многолюдно, но все шло не так, как в Лос-Анджелесе. Дороги были достаточными для того количества автомобилей, которые ими пользовались. Джонатан вздохнул. Бывали времена, когда, видя, как гладко Ящеры управляются с делами, он чувствовал себя настоящим варваром.

Когда автобус остановился перед отелем, какие-то маленькие летающие существа издавали тихое, довольно сладкозвучное щебетание из кустарника перед зданием. Джонатан слушал с интересом. Он не слышал многих животных, у которых Дома были хотя бы отдаленно музыкальные призывы. Пение птиц здесь было незнакомо. До этого момента он не осознавал, как сильно скучал по этому.

Щебетание продолжалось. “Что это за существа издают такой шум?” — спросил он Трира.

“Это называется вечерний севод", — ответил гид. “Они связаны со сквазеффи и другими подобными летчиками. Они всегда звонят примерно в то время, когда заходит солнце.”

“Вечерний севод”. Джонатан повторил имя, чтобы запомнить его. “Я благодарю вас. Они звучат очень приятно.”

“Ну, так они и делают”, - сказал Трир. “Несколько наших музыкальных композиторов использовали свои призывы в качестве тематических моделей”.

«действительно?» он сказал. “Музыканты на Tosev 3 иногда делают то же самое со звуками наших животных”.

“Это интересно”, - сказал Трир. “Простите меня, но я не думал, что вы, тосевиты, что-нибудь понимаете в музыке”.

Джонатан посмеялся над собой. Я не единственный, кто считает нас кучкой варваров. ”Мы знаем", — сказал он. “Если вам нужны подробности, я уверен, что старший научный сотрудник Томалсс может предоставить их вам. Я понятия не имею, понравится ли вам что-нибудь из нашей музыки. У нас много разных стилей".

“Вы более разнообразны, чем мы. Я заметил это в своем исследовании Tosev 3", — сказал Трир.

“Дом был объединен в течение долгого времени. Это означает, что Раса долгое время была однородной", — сказал Джонатан. “Вернувшись на Тосев-3, наши разные культуры все еще сильно отличаются друг от друга”.

“Я знаю из своих исследований вашего вида, что это правда. Тем не менее, это кажется мне очень странным”, - сказал Трир.

“Не более странно, чем десятки тысяч лет однообразия кажутся тосевитам”, - ответил Джонатан. Вечером севод продолжал трубить в кустах. Наконец, один из них вылетел. Он никогда не представлял себе птеродактиля размером с малиновку. Если бы не свет, льющийся из вестибюля отеля, он не увидел бы ничего, кроме самого слабого мимолетного взгляда. Маленькое существо издало еще один музыкальный писк и исчезло.

Трир сказал: “Но единство естественно. Единство неизбежно. Необычно видеть, как выглядит вид до того, как произойдет неизбежное”.

Была ли она права? Джонатан начал было делать отрицательный жест, но сдержался. Еще до появления ящериц культуры, основанные на идеях и технологиях Западной Европы, стали сильнейшими на Земле. Чтобы оставаться независимыми, другим странам пришлось перенять западноевропейские методы. Если бы они этого не сделали, то пошли бы ко дну, как это сделали Африка и Индия. Китай боролся с западными идеями так же, как сейчас борется с Расой. Японии удалось отстоять свои позиции после того, как коммодор Перри открыл ее для всего мира, но она сделала это, приняв западные методы — и, возможно, тоже потерпела неудачу.

“Технология, я думаю, важнее культуры", — сказал отец Джонатана — два Йигера думали вместе друг с другом.

“Но разве вы не согласны с тем, что в значительной степени технология диктует культуру?” — спросил Трир.

“В значительной степени, но не полностью”, - ответил Сэм Йигер. “Разные культуры и разные виды могут использовать одну и ту же технологию по-разному. Мы, Большие Уроды, к настоящему времени имеем доступ почти к тем же технологиям, что и Раса, но я не думаю, что мы совсем одинаковые”.

Его ухмылка ничего не значила для Трир, но она уловила его ироничный тон. “Это правда, — сказала она, — но вы и мы биологически различны. Это не относится к различным культурам, принадлежащим к одному и тому же виду”.

В ее словах был смысл. Она могла быть раздражающей, но она не была глупой. Джонатан сказал: “Вы должны понимать, что прошло всего чуть больше тысячи ваших лет с тех пор, как мы впервые прошли весь путь вокруг Тосева 3. Прошло всего половина этого времени с тех пор, как одна культура в нашем мире в какой-либо степени опередила другие в технологическом отношении. И, конечно, прошло меньше двухсот ваших лет с тех пор, как появилась Раса. Может быть, со временем мы станем более похожими друг на друга. Но для этого еще недостаточно времени прошло".

“Всего тысяча лет с тех пор, как ты совершил кругосветное путешествие по своему миру…” Трир издал тихое шипение, полное удивления. “Я читал это, заметьте. Абстрактно говоря, я это знал. Но чтобы мне напоминали об этом таким образом…” Она снова зашипела.

Кассквит сказал: “Есть ли какая-нибудь возможность, что мы могли бы обойти трапезную? Я очень голоден".

“Я не так уверен в том, чтобы совершить кругосветное путешествие", — сказал Фрэнк Коффи. “Мы, наверное, могли бы сесть в него”. “Это может подойти”, - сказал Кассквит.

Глазные турели Трира переходили от одного из них к другому. Жаль, подумал Джонатан, что Ящерицы не играют в теннис. Толпы на Родине могли бы следить за происходящим, не двигая головами взад и вперед. Пока он размышлял, гид сказала, по крайней мере наполовину про себя: “Тосевиты очень своеобразны".

Поскольку он только что думал о теннисе, обо всех этих бесполезных вещах, он вряд ли мог с ней ссориться. Его отец даже не пытался. “Правда — мы странные”, - сказал Сэм Йигер. “И эта Раса своеобразна. И когда мы поближе познакомимся с Работевсом и Халлесси, я уверен, мы обнаружим, что они тоже своеобразны”.

Трир, вероятно, не думал об особенностях различных разумных видов. Она думала, что Большие Уроды — это странно. Но все, что она сказала сейчас, было: “Ужин действительно кажется хорошей идеей".

В трапезной был представлен креллепем из моря Ссурпык. Выяснение того, что такое креллепем, потребовало некоторой работы. Джонатан наконец понял, что это было что-то вроде крабов или омаров. Он приказал им. Так же поступили и остальные люди, включая Кассквита.

Трир не хотел иметь с ними ничего общего. “Когда мы эволюционировали, мы покинули моря и вышли на сушу”, - сказала она. “Я не заинтересован в том, чтобы есть что-то, что не потрудилось эволюционировать”.

Джонатан слышал всевозможные оправдания тому, что он не ел всевозможных вещей — довольно много из них от своих сыновей, когда они были маленькими, — но никогда не слышал ни одного, которое одобрил бы Дарвин. Он восхищался творчеством Трира.

Когда появились креллепемы, они больше походили на трилобитов, чем на что-либо другое, что Джонатан когда-либо видел. Они эволюционировали даже меньше, чем он ожидал. Официанты принесли специальные инструменты для их поедания — инструменты, которые напомнили ему о молотке и зубиле. Внутри каждого сегмента панциря был свой кусок мяса.

“Это дикий способ прокормить себя”, - сказала Кассквит, когда куча осколков раковины креллепа перед ней стала выше.

”Возможно", — сказал Фрэнк Коффи. “Но результаты того стоят”. “Правда”, - согласился Джонатан. Креллепем по вкусу чем-то напоминал устриц, чем-то напоминал морские гребешки. Он обнаружил, что в их тощих маленьких ножках тоже есть мясо, и высасывал его по одной ножке за раз. Остальные начали подражать ему.

“Как ты это делаешь?” — спросил Трир, наблюдая за ними. Джонатан продемонстрировал. Трир сказал: “Нам пришлось бы использовать инструменты, чтобы добраться до этого мяса. Наши ротовые части недостаточно гибки, чтобы делать то, что делаете вы”.

Она была права, хотя Джонатан до этого момента об этом не думал. У ящериц не было губ, не так, как у людей. Уголки их ртов были твердыми. Они не могли высосать мясо из трубчатой ноги, они не могли целоваться… "Они не умеют шутить с пердежом", — подумал Джонатан и понял, что устал еще больше, чем предполагал.

“Что здесь смешного?” — спросила Карен, когда он фыркнул. Он сказал ей.

“Что такое шутка с пердежом?” — спросил Трир; соответствующая фраза была на английском.

“Что-то, что доказывает, что моя пара серьезно ненормальна”, - сказала ей Карен.

“Я благодарю вас. Я вам очень благодарен". Джонатан выразительно кашлянул.

“Вы, тосевиты, можете быть очень запутанными", — сказал Трир.

Все американцы хором воскликнули: “Мы благодарим вас. Мы вам очень благодарны". Все они выразительно кашляли. Трир был… очень смущен.

8

Глен Джонсон смотрел на Дом сверху вниз со своего орбитального пути в "Адмирале Пири". Он делил диспетчерскую с Микки Флинном и доктором Мелани Бланчард. Флинн посмотрел на него и сказал: “Я не верю, что Ящеры захотят пустить вас еще на борт своего космического корабля. Я говорил тебе, что искупаться перед уходом было бы хорошей идеей.”

“Забавно. Ха, ха. Я смеюсь", ” сказал Джонсон. “Слышишь, как я смеюсь?”

Он взглянул на доктора. Она улыбнулась, но не смеялась. Это принесло ему облегчение. Она сказала: “Но они действительно беспокоятся о Джинджер, не так ли?”

“Беспокоясь об этом и стремясь к этому одновременно", — ответил Джонсон. “Тот чешуйчатый ублюдок, который ходил со мной шлем к шлему…”

“Хорошо, что у тебя был включенный диктофон", — сказала она.

“Если кто-то хочет поговорить неофициально, обычно в это время неплохо убедиться, что он включен”, - сказал Джонсон. “Как только он сказал мне выключить радио, я подумал, что у него, должно быть, джинджер в его жалком маленьком разуме. И как только я это понял, я понял, что он может попытаться обмануть меня, если у меня не будет ничего, что я мог бы ему дать”.

“Капитан корабля Ящериц когда-нибудь извинялся за то, что схватил вас?” — спросил доктор Бланчард.

“Вентрис? О, черт возьми, да — простите мой французский — наконец-то, в некотором смысле, как только я заставлю его это сделать. Затем он произнес это так, будто это мы виноваты в том, что пилот его скутера попал в ловушку злой травы. Послушать его, так это было похоже на то, как будто Джинджер пришел за той Ящерицей с пистолетом. Он, конечно, не имеет к этому никакого отношения.”

“Боже упаси", ” сказал Микки Флинн. “Сама идея смехотворна. Что Ящерица в чем-то может быть виновата?..” Он покачал головой. “Следующее, что ты узнаешь, будут Большие Уроды, путешествующие между звездами”.

“Не задерживай дыхание из-за этого", — сказал Джонсон.

Мелани Бланчард переводила взгляд с одного из них на другого. “Я вижу, как вы оба были бы желанными гостями на поверхности Дома”.

”Конечно", — сказал Флинн. “Ящерицы не убили бы меня. Они позволили бы своей планете сделать это за них". Он изобразил, что его раздавило.

“Когда ты собираешься спуститься на поверхность?” — спросил Джонсон у доктора.

“Я еще не знаю”, - ответила она. “Мне придется немного успокоиться там, внизу, — я это знаю. Я слишком долго провел в невесомости на борту ”Льюиса и Кларка".

“Безопасно ли тебе идти?” он сказал.

“Я думаю, что да”, - ответил доктор Бланчард. “Если у меня возникнут какие-либо сомнения, когда придет время, я получу второе мнение”.

“Что, если другие врачи лгут вам, потому что они хотят быть теми, кто пойдет туда?” — спросил Джонсон.

Она выглядела испуганной, затем покачала головой. “Нет, они бы этого не сделали”, - сказала она. “Они тоже должны знать, что могут на меня рассчитывать”.

“Было бы не так хорошо, если бы врач, который вас лечил, хотел, чтобы вы умерли, а не поправились”, - заметил Флинн.

“Разыскивается скорее мертвым, чем живым”, - торжественно произнес Джонсон.

Она пристально посмотрела на каждого из них по очереди. Если бы она была Ящерицей с глазными башенками, которые двигались независимо, она бы уставилась на них обоих одновременно. “Большое спасибо, ребята", — сказала она, в основном в шутку. “Чертовски большое спасибо. Теперь я буду оглядываться через плечо всякий раз, когда увижу кого-нибудь еще в белом халате".

“Что ж, распространяйте информацию", ” сказал Флинн. “Таким образом, остальные тоже будут оглядываться на тебя через плечо”.

”Полезно", — сказала Мелани Бланчард. “Очень, черт возьми, полезно”. Чтобы показать, насколько это было полезно, она выскользнула из диспетчерской.

”Вот, теперь посмотри, что ты сделал", — сказал Флинн Джонсону. “Ты ее отпугнул”.

“Я?” Джонсон покачал головой. “Я думала, это ты”.

Ее голос донесся до люка, через который она вышла: “На самом деле, это были вы оба”.

Два пилота посмотрели друг на друга. Они указывали друг на друга. Джонсон начал смеяться. Микки Флинн, отказываясь поддаваться таким вульгарным проявлениям эмоций, выглядел еще более бесстрастным, чем раньше. Это только заставило Джонсона смеяться сильнее, чем когда-либо. Он сказал: “Неудивительно, что мы сбиваем с толку проклятых Ящериц. Мы тоже путаем друг друга.”

“Вы меня ни капельки не смущаете", ” заявил Флинн.

“Это потому, что вы с самого начала были в замешательстве”, - ответил Джонсон. “А если вы мне не верите, спросите Стоуна. Он тебе скажет.”

Флинн покачал головой. “Он думает, что он не сбит с толку, что только делает его самым сбитым с толку из всех”.

Джонсон приподнял бровь. “Я должен обдумать это".

“Надеюсь, ничего не сломается", — услужливо сказал Флинн. “Но если это поможет вашим размышлениям, позвольте мне напомнить вам, что он все еще более чем наполовину хочет посмотреть, как долго вы продержитесь, если выйдете из воздушного шлюза без скафандра”.

Поскольку он снова оказался прав, Джонсон сделал единственное, что мог сделать разумный человек: он сменил тему. “Ну, — сказал он, — в один прекрасный день Ящерицы поднимут шум из-за джинджера, за которым что-то кроется”. “Как они могут это сделать?” — ответил другой пилот. “Все знают, что на борту ”Адмирала Пири“ нет джинджера”. "Да, а потом ты просыпаешься", — презрительно сказал Джонсон. “Ракеты с бомбами в носу — это оружие. Мы привезли их с собой в изобилии. Имбирь — это тоже оружие. Ты думаешь, у нас их нет?”

Флинн пожал плечами. “Я знаю о ракетах. Я знаю, где они находятся на планах корабля. Я знаю, как их вооружить. Я знаю, как их запускать. Я знаю, как сказать кораблю, чтобы он делал все это автоматически практически в одночасье, чтобы мы могли увести ракеты, даже если нас атакуют. Никто не проинформировал меня о джинджере, и это общая сумма того, что я знаю о нем. Я также отмечу, что это общая сумма того, что вы тоже знаете об этом".

Конечно, он снова был прав. Это не означало, что Джонсон тоже не был прав, только не в этот раз. “Мы можем уничтожить половину чешуйчатых таких-то и таких-то на этой планете”, - настаивал он. “Должен быть способ доставить траву отсюда туда".

“Вы предполагаете то, что хотите доказать”, - сказал Микки Флинн. “Если бы ты ходил в ту же школу, что и я, монахини постучали бы по твоим костяшкам стальным мерилом за подобное нарушение логики”. “Если бы я ходил в такую школу, как ты, мне пришлось бы спустить штаны, если бы я хотел сосчитать до двадцати одного”, - парировал Джонсон.

Флинн посмотрел на него с легким удивлением. “Ты хочешь сказать, что не знаешь? Воистину, ты — источник — или, по крайней мере, капля — знаний.”

“Большое вам спасибо”. Джонсон внезапно щелкнул пальцами. “У меня есть это!”

“Я надеюсь, что вы сможете что-нибудь взять за это”, - сказал Флинн с хорошо наигранным беспокойством.

Джонсон проигнорировал его. “Я знаю, куда бы я положил имбирь, если бы проектировал адмирала Пири. ” Он поднял руку. “Если ты сделаешь это конкретное предложение, я буду очень зол на тебя".

С достоинством другой пилот сказал: “Мой? Я не понимаю, что происходит”.

“Конечно, ты не знаешь", ” сказал Джонсон. “Послушайте, сколько людей в холодном сне перевозит этот корабль?”

“Семнадцать”, - ответил Флинн. “Или это было сорок шесть тысяч? Я забыл.”

“Хех", ” сказал Джонсон. “Забавно. Но дело в том, что ты не знаешь наверняка. Я тоже этого не делаю. И Ящерицы тоже. То, что выглядит как пространство для людей в холодном сне, с такой же легкостью может быть пространством для травы”.

“У тебя низкий, мерзкий, подозрительный ум", — сказал ему Флинн.

“Что ж, спасибо", ” сказал Джонсон.

“я не знаю. Почему бы не поблагодарить меня?”

Джонсон нахмурился. “Я бы бросил в тебя чем-нибудь, но могу промахнуться и вместо этого попасть во что-нибудь ценное”.

Флинн принял вид оскорбленной невинности. Судя по его лицу, его невинность получила достаточно травм, чтобы оказаться в списке критических. Затем он сказал: “Знаете, если вы продолжите размышлять обо всех этих вещах, которых у нас нет, вы не сделаете нашего уважаемого и доброжелательного коменданта очень довольным вами”. “Кто ему скажет?” — спросил Джонсон. “Ты?”

“Конечно, нет”, - ответил Микки Флинн. “Но у стен есть уши, у потолков есть глаза, а на полу, вероятно, есть почки или печень или что-то еще, что вы не хотели бы есть, если бы ваш желудок не терся о ваш позвоночник”.

Стены с ушами были клише. Потолки с глазами, по крайней мере, имели смысл. Что касается остального… “Твоя мать уронила тебя на голову, когда ты был маленьким”.

“Только когда мне это было нужно”, - сказал Флинн. “Конечно, были времена, когда ей требовалось пройти переподготовку. Или это было сдержанно? Удивительно, как все детство может вращаться вокруг типографской ошибки”.

“Это еще не все, что удивительно”, - мрачно сказал Джонсон, но Флинн принял это за комплимент, что испортило ему веселье.

В течение следующих нескольких дней он задавался вопросом, вызовет ли его комендант в свой кабинет, чтобы устроить ему взбучку. Затем, когда этого не произошло, он задался вопросом, почему этого не произошло. Потому что у адмирала Пири не было имбиря, и мысль о том, что это может быть, была нелепой? Или потому, что корабль был полон имбиря, и чем меньше говорилось об этой траве, тем лучше? Единственное, что не пришло Джонсону в голову, так это то, что Хили не слышал его предположений. На полу действительно были почки, а может быть, и печень.

Доктор Бланчард с мрачной интенсивностью работала в тренажерном зале, делая все возможное, чтобы набраться сил для спуска на поверхность Дома. Джонсон тоже проводил растяжки на велотренажере, но он не был в восторге от них так, как она. Он был в довольно хорошей форме для человека, который провел последние двадцать лет своей жизни в невесомости. Он мог тренироваться до тех пор, пока все не посинеет, и быть недостаточно здоровым, чтобы противостоять гравитации.

Он сказал: “Я бы хотел, чтобы они послали кого-нибудь из других докторов, а не тебя”.

“Почему?” — спросила она, работая велосипедом сильнее, чем когда-либо, так что ее потные волосы прилипли к лицу. “Будь я проклят, если захочу пройти через все это дерьмо просто так”.

“Ну, я это вижу”, - сказал он, крутя педали рядом с ней в своем собственном медленном темпе — одно из величайших преимуществ велотренажера. “Но ты чертовски красивее, чем они".

“Не сейчас, я не такая”, - сказала она, что было неправдой, по крайней мере, для кого-то мужского убеждения. Она добавила: “Кроме того, я, должно быть, пахну как старый козел”, что и было.

Джонсон все равно отрицал это, говоря: “Я старый козел”.

“Ты такой парень, у которого слишком много свободного времени", — сказала она. “Больше тренируйся. Это немного поможет.”

“Большое спасибо", ” пробормотал он. “Знаешь, некоторые проблемы, от которых ты на самом деле не ищешь лекарства”.

“Что ж, лучше бы вам так и было”, - сказал доктор Бланчард, и на этом все закончилось.

“Я приветствую вас, посол”, - сказал Атвар Сэму Йигеру, когда встретился с Большим Уродом в конференц-зале отеля. “И я рад сообщить вам, что поздравления уместны".

“И я приветствую вас. Я также благодарю вас. Какие поздравления, командир флота?” — спросил американский тосевит.

“Ваше прошение об аудиенции у императора удовлетворено”, - ответил Атвар. “Эта новость приходит через меня, а не напрямую к вам, потому что я, так сказать, назначен вашим спонсором”. “Это отличная новость. Превосходно!” Сэм Йигер не только выразительно кашлянул, но и встал со стула и склонился в почтительной позе. “Я у вас в долгу за помощь, которую вы мне оказали. Ах… Что значит быть спонсором?”

Он был доволен. Атвар знал это. Но дикий Большой Уродец не был вне себя от радости, как это сделал бы настоящий гражданин Империи. Он был просто доволен — слишком мягкая реакция. Однако его вопрос был достаточно разумным. Атвар сказал: “Спонсор делает примерно то, что вы ожидаете. Он обучает своего детеныша — это технический термин — ответам и ритуалам, требуемым в аудитории. Если детеныш опозорит себя, спонсор тоже будет опозорен. Не у всех тех, кто завоевывает аудиторию, есть спонсор. Получение одного из них наиболее распространено среди тех, у кого меньше всего шансов, что их петиции будут приняты, и поэтому они с наименьшей вероятностью будут знакомы с ритуалами ”.

“Среди бедных и невежественных, да?” Сэм Йигер рассмеялся в свойственной ему шумной манере. “Кто я такой?”

“Вы, конечно, невежественны, посол. Будешь ли ты это отрицать?” — сказал Атвар. “Я полагаю, что меня выбрали вашим спонсором не только потому, что я знаю вас, но и потому, что я знаком с тосевитами в целом и потому, что недавно у меня была аудиенция у его Величества. Я сделаю все возможное, чтобы помочь вам избежать ловушек".

“Еще раз благодарю вас", ” сказал Сэм Йигер. “Я очень надеюсь, что Раса вспомнит, что я действительно невежествен, что я всего лишь бедный, глупый дикий Большой Уродец, который не знает ничего лучшего. Если я совершу ошибку, я не буду делать это нарочно”.

“Я полагаю, что это понятно, да”, - сказал Атвар. “Если бы император и его двор этого не поняли, ваше прошение было бы отклонено”.

"хорошо." Тосевит сделал паузу. “И кое-что еще приходит мне в голову. Император должен предоставить Кассквиту аудиенцию.”

Это застало Атвара врасплох. Обе его глазные турели резко повернулись в сторону Йигера. ”Интересно", — сказал он. “Почему вы это предлагаете?”

“На благо Империи — и для собственного блага Кассквита”, - ответил Сэм Йигер. “В конце концов, она гражданка Империи, и она гордится тем, что является гражданкой Империи. Империи не мешало бы показать, что она гордится тем, что у нее есть гражданка.”

"Какая… действительно интересная идея", ” сказал Атвар. “Вы понимаете, что мы можем сделать это и использовать в пропаганде, направленной против тосевитов, находящихся под нашим контролем на Тосев-3? Это показало бы им, что они действительно могут сами стать частью Империи”.

“О, да. Я это понимаю, — ответил дикий Большой Уродец. “Тем не менее я рискну. Во-первых, пройдет больше двадцати ваших лет, прежде чем эти фотографии прибудут на Тосев-3.” Он остановился.

Атвар посмотрел на Йигера с веселым презрением. Тосевит думал об интервале, который потребовался сигналам, чтобы добраться от Дома до Тосева 3, как о большом времени. Если бы это не происходило прямо сейчас, это было бы нереально для Большого Урода. Но потом Атвар посмотрел на Сэма Йигера по-другому. Что бы вы о нем ни говорили, он не был дураком. И… “Вы сказали: "Во-первых", посол, но вы больше ничего не продолжили после первого. Каковы были ваши другие соображения?”

“Ах, ты заметил, не так ли?” Сэм Игер пожал плечами. “Ну, я полагаю, что могу тебе сказать. Мое еще одно замечание состояло бы просто в том, что аудиенция Кассквита у Императора может принести вам меньше пользы, чем вы ожидали бы, если бы вы широко транслировали ее в районах Тосева 3, которыми вы управляете.”

"ой? И почему ты так говоришь?” Атвар задавался вопросом, не собирается ли Йигер попытаться произнести какую-нибудь убедительную чушь, чтобы помешать Расе делать то, что действительно было в ее интересах.

Но дикий Большой Уродец ответил: “Потому что вы будете фотографировать тосевитскую женщину без ее одежды. Возможно, это заинтересует некоторых из вашей аудитории. Это возмутит гораздо больше. Однако я подозреваю, что это окажет желаемый эффект на очень немногих".

Испуганное шипение Атвара было совершенно искренним. “Я забыл об этом”, - признался он. “Вы очень умный тосевит”.

Сэм Игер покачал головой. Атвар понял этот жест. Американский Большой Урод сказал: “Вовсе нет, командир Флота. Но я знаю себе подобных. Мне было бы лучше, вы не согласны?”

“Ну, возможно”, - сказал Атвар, что заставило Сэма Йигера разразиться еще одним из его шумных смехов. Но затем командующий флотом просиял. “Возможно, я смогу убедить ее надеть повязки для публики”.

“Удачи", ” сказал Сэм Йигер.

Сначала Атвар подумал, что он говорит это искренне. Затем он заподозрил иронию. Судить о таких вещах, когда они происходили из другого вида, другой культуры, никогда не было легко. И тогда Атвар подумал о том, как упрямо Кассквит отказывалась носить повязки, когда дикие Большие Уроды просили ее об этом. Она гордилась тем, что является гражданкой Империи, и не хотела бы подчиняться обычаям, распространенным среди диких тосевитов. Она, казалось, не замечала, что ее упрямство было одной из самых тосевитских черт в ней.

“Можетбыть, я смогу убедить ее", — сказал наконец Атвар. “Аудиенция у императора была бы тем, чего она очень желала”.

“Это правда”, - сказал Сэм Йигер. “Но она хотела бы этого как гражданка Империи. Хотела бы она, чтобы это было не что иное, как пропагандистский инструмент?”

“Я думаю, что выяснить это может стоить моего времени", — сказал Атвар. "Если вы извините меня…”

Он позвонил Кассквиту по телефону конференц-зала. “Да, Возвышенный Повелитель Флота, я была бы рада видеть вас”, - сказала она. Ее интонация, когда она говорила на языке Расы, лишь немного отличалась от интонации Сэма Йигера. У него был свой собственный язык. Она этого не сделала. Но ее тосевитские ротовые части были самым важным фактором, определявшим, как она звучала.

Атвар попрощался с Йигер и поднялся в ее комнату. Он увидел, что она была модифицирована таким же образом, как и у диких Больших Уродов. В этом был смысл; биология перевешивала культуру, когда дело касалось комфорта. “Я приветствую вас", ” сказал Атвар. “Надеюсь, все хорошо?”

“Настолько хорошо, насколько это может быть, когда ты не азвака и не фибьен”, - ответил Кассквит. “Чем я могу вам помочь сегодня?”

“Как бы вы хотели предстать перед императором?” — спросил Атвар.

Маленькие, узкие, неподвижные глаза Кассквита расширились. Это было признаком удивления у тосевитов. Гражданка Империи или нет, Кассквит обладала общими рефлексами с остальными представителями своего вида. Вполне естественно, подумал Атвар. Кассквит сказал: “Нет ничего, чего бы я хотел больше, Возвышенный Повелитель Флота, но зачем Императору желать видеть такого, как я?”

“Что вы имеете в виду?” — спросил Атвар, хотя прекрасно знал. Притворившись, что он этого не сделал, он продолжил: “Разве вы не гражданин Империи, как и любой другой?”

“Ты знаешь, кто я”, - мрачно сказал Кассквит. “Я Большой Уродец. Я гражданин Империи, не похожий ни на кого другого.”

У нее были причины казаться мрачной. Она была совершенно права. Как она и сказала, она была гражданкой Империи, не похожей ни на кого другого. Она не была и не могла быть дикой Большой Уродиной. Гонка позаботилась об этом. Атвар звучал решительно бодро: “Это еще одна причина, по которой его Величество желает удовлетворить ваше прошение — показать, что каждый гражданин Империи похож на любого другого гражданина, когда он выходит из скорлупы”.

Это клише годилось для представителей Расы, для Работовых и для Халлесси. Это не годилось для тосевитов, о чем Атвар вспомнил слишком поздно. Кассквит потер морду от ошибки, сказав: “Я напоминаю вам, Возвышенный Повелитель Флота, что я не вылупился из яйца”.

“Что ж, скоро появятся миллионы граждан, которые не вылупились из яиц”, - решительно сказал Атвар. “Ты — первая истина. Но ты не будешь последним. Отнюдь. ” Он выразительно кашлянул.

“Возможно, и нет”. Кассквит говорил с видом человека, делающего большую уступку. Затем она заколебалась. “Будет ли моя аудитория использоваться в пропагандистских целях с дикими Большими уродами на Tosev 3?”

Она могла быть — она была — между и между, но это не делало ее дурой. Атвар напомнил себе об этом еще раз. Если бы она была менее сообразительной, ей было бы гораздо труднее справиться со своей ситуацией, чем на самом деле. Осторожно командующий флотом ответил: “Возможно. Отчасти это будет зависеть от того, готовы ли вы надеть обертки по этому случаю. Обнаженная самка может вызвать больше, э-э, споров, чем одобрения среди диких тосевитов.”

Кассквит сделал отрицательный жест. “Почему я должна приспосабливаться к предрассудкам варваров?” — спросила она. “Я гражданин Империи. Пусть дикие Большие Уроды увидят, что это значит”. Она не использовала выразительный кашель. Ее слова были достаточно выразительны.

Атвар ответил на ее вопрос, хотя, без сомнения, она задала его риторически: “Почему ты должна приспосабливаться к варварам? Потому что, поступая так, вы служили бы интересам Империи.”

Но Кассквит снова использовал отрицательный жест. “Империя также не должна приспосабливаться к диким Большим Уродам. Он должен найти способы заставить их приспособиться к этому”. “Если они увидят, что с другим тосевитом обращаются как с равным здесь, Дома, это будет способствовать достижению этой цели”, - сказал Атвар.

“Тогда пусть они увидят, что со мной обращаются как с равным, а не искусственно заворачивают”, - твердо сказал Кассквит. “Если император готов принять мое прошение при таких обстоятельствах, я подам его. Если нет, — она пожала плечами, — то нет.

“Представь это в любом случае", ” настаивал Атвар. “Его величество и двор вполне могут принять это, несмотря ни на что, просто из-за услуг, которые вы уже оказали Империи”. Он был осторожен, чтобы не сказать "Гонка".

“Что ж, тогда это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота, и я благодарю вас за предложение", — сказал Кассквит.

“Сэм Йигер убедил меня предложить это вам”, - сказал Атвар, зная, что она услышит то же самое от одного из диких Больших Уродов, если не от него. “Его мнение таково, что ваша петиция, вероятно, будет принята независимо от того, носите вы обертки или нет”.

“Он умный самец. Я надеюсь, что он прямо здесь", — сказал Кассквит.

“На мой взгляд, он, вероятно, так и есть”, - сказал Атвар. “Император должен быть особенно заинтересован во встрече с тосевитским подданным, тем более что он также встретится с послом этих независимых Больших Уродов”.

“Я бы надеялся, что он примет мое прошение, даже если бы я не был…” Но Кассквит замолчал и сделал отрицательный жест. “Это бессмысленно. Я — особый случай. Меня превратили в особый случай, и я ничего не могу с этим поделать. Независимо от того, на что я надеюсь, нет смысла надеяться на нормальность”.

“Если бы я мог сказать тебе, что ты ошибаешься, я бы сказал. Но вы правы, и говорить вам обратное было бы не только бессмысленно, но и неверно”, - сказал Атвар. “Однако, поскольку ты особенный, ты должен использовать это во что бы то ни стало”.

“Это, без сомнения, правда”, - ответил Кассквит. “Однако это правда, которую я неохотно использовал. Я действительно хочу, чтобы меня ценили за меня, а не как… как любопытство, можно сказать.”

“В ближайшие годы в Империи будет гораздо больше граждан-тосевитов”, - сказал Атвар. “Возможно, сейчас некоторые из них даже есть на Тосев-3. Но я не думаю, что когда-нибудь найдется еще один такой же полностью аккультурированный человек, как ты”.

“Я бы с вами не согласился”, - сказал Кассквит. “Через несколько сотен или тысяч лет, после того, как Тосев-3 прочно войдет в состав Империи, все Большие Уроды там будут такими же, как я”.

“У меня есть сомнения на этот счет”, - сказал Атвар. “Благодаря джинджер и сильным местным цивилизациям, я подозреваю, что Tosev 3 всегда будет чем-то особенным, отдельным миром в Империи. Культуры тосевитов не будут включены в ту же степень, что и культуры Работовых и Халлесси”.

“И, конечно, я ничего не знал ни о какой культуре тосевитов, когда был птенцом”, - сказал Кассквит. “Я думала о себе как об уродливой представительнице Расы. Я все время мечтал отрастить чешую и глазные башенки. Когда этого не произошло, я задался вопросом, что я сделал такого плохого”.

Атвар санкционировал эксперимент Томалсса с Кассквитом. Он с интересом следил за этим. Это было не только интересно, но и необходимо. Он всегда был убежден в этом. До сих пор он никогда не чувствовал себя виноватым из-за этого. Он удивился, почему бы и нет.

“Напишите свое прошение", — сказал он. “Я боюсь, что в прошлом мы поступили с вами несправедливо, и мы никак не можем загладить свою вину перед вами. Но то, что мы можем сделать, мы сделаем. Клянусь Императором, духами прошлых Императоров, я обещаю тебе это.”

“Да, конечно”, - сказал Томалсс с некоторым удивлением, уставившись на изображение Кассквита на мониторе. “Я был бы рад рассмотреть ваше прошение об аудиенции у императора. Но почему, если вы не возражаете, я спрашиваю, я впервые слышу о том, что вы подаете такое прошение?”

“Повелитель Флота Атвар предложил мне сделать это". Черты лица Кассквит ничего не выражали, но в ее голосе звучало волнение. “Он сказал, что идея пришла ему в голову от Сэма Йигера. Дикий Большой Урод рассудил, что, если Император согласится встретиться с ним, он может также согласиться встретиться с гражданином Империи — тосевитом, гражданином Империи, который сейчас живет Дома.”

Томалссу не нужно было долго раздумывать над этим, прежде чем решить, что Сэм Йигер обязательно будет прав. Пропагандистская ценность такой аудитории была очевидна — как только кто-то указал на это. Обрубок хвоста Томалсса задрожал от волнения. “Я должен был подумать об этом сам".

"Правда — ты должен был". Кассквит могла быть особенно безжизненной, когда хотела. Она продолжала: “Но до тех пор, пока кто-то думал об этом, кто не имеет большого значения. Могу я принести вам петицию сейчас?”

“Пожалуйста, сделайте это”, - сказал Томалсс, изо всех сил стараясь скрыть смутное чувство, которое он испытывал. “Я уверен, что вы напишете его без единого изъяна. В конце концов, язык, на котором мы говорим, язык, на котором мы оба пишем, в такой же степени принадлежит вам, как и мне”.

“Так оно и есть, высокочтимый сэр", ” сказал Кассквит. “К лучшему или к худшему, так оно и есть. Я буду там очень скоро".

Она, как обычно, сдержала свое слово. Когда зашипела дверная кнопка, Томалсс впустил ее. “Я приветствую вас", ” сказал он.

“И я приветствую вас", ” ответила она, склонившись в почтительной позе. Затем она протянула ему бумаги. “Пожалуйста, скажите мне, все ли в порядке”.

“Конечно”. Глазные турели Томалсса двигались взад и вперед, взад и вперед, пока он читал петицию. Когда он посмотрел на это, он не увидел ничего, что указывало бы на то, что это написала Большая Уродина, а не женщина этой Расы. Время от времени он поднимал одну глазную башенку, чтобы взглянуть на Кассквита. Она, конечно, была такой, какой была всегда. Физически она была тосевиткой. В культурном отношении она принадлежала Империи. “Насколько я могу судить, это идеально. Я поздравляю вас”. “Я благодарю вас", ” сказал Кассквит.

“Мне дали понять, что у Сэма Йигера возникли некоторые проблемы с заполнением его петиции”, - сказал Томалсс.

“Я говорил с ним об этом, когда готовил свой”, - ответил Кассквит. “Он говорит мне, что у него есть некоторые проблемы с формальным письменным сочинением на чужом языке. Он, безусловно, достаточно свободно говорит как в разговорной речи, так и в неофициальных публикациях на электронных досках объявлений”.

“Да, это правда”, - согласился Томалсс. Вернувшись на Tosev 3, Сэм Йигер некоторое время в электронном виде выдавал себя за участника Гонки, прежде чем Кассквит понял, кто он такой. Большие Уроды, вообще говоря, лучше разбирались в языках, чем в Расе. Они должны были быть такими, с таким количеством разных языков на их планете. В последний раз Расе приходилось иметь дело с языками, отличными от ее собственного, во время завоевания Халлесса 1, и это было десять тысяч лет назад. За исключением горстки ученых, никто больше ничего не знал о языках халлесси. Эта Раса вытеснила их в течение нескольких столетий после завоевания.

Как бы сильно Томалсс ни надеялся, что это произойдет на Tosev 3, у него были сомнения в том, произойдет ли это. Английский, в частности, процветал, как сорняк. Представители Расы должны были научиться этому не для того, чтобы управлять завоеванным народом, а для того, чтобы обращаться с равными. Консерваторы отказывались это делать, и все чаще и чаще оставались позади.

Кассквит сказал: “Поскольку вы подтверждаете, что эта петиция имеет надлежащий формат и правильна, превосходящий сэр, я собираюсь передать ее командиру флота Атвару в надежде, что его имя поможет получить одобрение для нее”.

Это вонзило кинжал ревности под чешую Томалсса. Кассквит был его протеже, а не Атвара. Минутное раздумье заставило его понять смысл плана Кассквита. Атвар сам недавно заслужил императорскую аудиенцию. Он выступал в качестве спонсора Сэма Йигера, готовя дикого Большого Уродца к его встрече с 37-м Императором Риссоном. Все это должно было означать, что императорские придворные — и, возможно, даже сам император — хорошо думали о бывшем командире флота завоевания.

Томалсс подал прошение об аудиенции у императора вскоре после возвращения Домой. Суд не удовлетворил его ходатайство. Это не оставило его особенно подавленным; он знал, сколько петиций было подано, как мало принято. И все же он и представить себе не мог, что Большой Уродец, которого он вырастил из детеныша, сможет завоевать аудиторию раньше него.

Теперь она была взрослой личностью. Тосевитская литература была полна упоминаний о борьбе поколений, о том, как молодежь отстаивала свою власть — нет, свое право обладать властью — против тех, кто их воспитал. Такие конфликты были гораздо менее распространены среди Расы, где детеныши были физически способны заботиться о себе в раннем возрасте, и где те, кто спаривался, чтобы произвести их на свет, вряд ли были теми, кто их воспитывал.

Такие разные социальные структуры неизбежно должны были затруднить аккультурацию. Это было очевидно с самого начала вторжения. Однако то, что джинджер сделала с Расой и ее моделями спаривания, стало грубым сюрпризом. И принятие Расой тосевитских институтов на Тосеве 3 обратило вспять десятки тысяч лет прецедентов. Такое усыновление заставило вдумчивых наблюдателей — или, возможно, просто обеспокоенных наблюдателей — задаться вопросом, какой вид на самом деле был доминирующим на Tosev 3. Это также не имело никакого отношения к быстро развивающейся технологии Больших Уродов. Это была совершенно отдельная проблема.

"Как раз то, что нам нужно", — кисло подумал Томалсс. Он вернул петицию Кассквиту. Она вышла из его комнаты. Он вернулся к попыткам выяснить, где именно находились тосевиты с точки зрения технологии. Были ли эксперты Расы правы, будучи так встревожены, как они были? Или они даже недооценивали опасность из-за своего незнания многого из того, что печаталось в научных журналах тосевита?

И что не печаталось в этих научных журналах? Что Большие Уроды пытались сохранить в секрете? Проникнуть в их компьютерные сети сейчас было гораздо сложнее, чем даже тогда, когда Томалсс погрузился в холодный сон. Когда прибыл флот завоевателей, у Больших Уродов не было компьютерных сетей. У них не было компьютеров, не в том смысле, в каком они были у Расы.

Мы должны были сбить их с ног, подумал Томалсс, уже не в первый раз. Мы почти сделали это. Мы должны были закончить эту работу. Я думаю, мы могли бы это сделать.

Он засмеялся, не то чтобы это было действительно смешно. Судовладелец Страха настаивал на тотальном нападении на Больших Уродов. Большинство мужчин во флоте завоевателей считали его маниакальным авантюристом. Ему не удалось свергнуть Атвара и навязать свою программу. Оглядываясь назад, можно сказать, что все выглядело не так уж плохо.

Могло ли все обернуться хуже, если бы Страха добился своего? Томалсс сделал утвердительный жест. Если Tosev 3 и преподал какой-то урок, то он научил тому, что все всегда может обернуться хуже. Я же говорил Вам, что это было бы хорошим названием для автобиографического рассказа, написанного самой планетой.

Томалсс снова рассмеялся, на этот раз над самомнением. Но на самом деле это тоже было не смешно. Никто из тех, кто покинул Дом на Тосев-3 во флоте завоевания, и не мечтал, что Большие Уроды смогут выдержать и сотую часть того боя, который у них был. Никто из тех, кто был на Тосев-3 во время вторжения, и представить себе не мог, что Большие Уроды совершат межзвездное путешествие в течение жизни мужчины… Но вот они здесь.

Где они будут еще через одну жизнь? Томалсс тревожно задумался.

Это привело к другому вопросу. Будут ли они вообще где-нибудь? Атвар всегда рассматривал возможность войны на уничтожение против тосевитов, чтобы убедиться, что они не смогут угрожать Империи, даже если возьмут на себя технологическое лидерство. Он бы оставил свои планы ради Реффета и Кирела. Да, он оставил бы эти планы позади, но хватит ли у нынешних командиров смелости их использовать? Оба самца показались Томалссу менее решительными, чем Атвар.

Однако каждый день, который они ждали, делал успешную очистку менее уверенной. Даже если мы попытаемся уничтожить Больших Уродов, сможем ли мы это сделать? Томалсс пожал плечами. Он не был солдатом, и у него были неполные данные. Благодаря ограничениям, вызванным скоростью света, у всех здесь, на Родине, были неполные данные о Tosev 3. Проблема была в том, что не все, казалось, осознавали это. Здешние мужчины и женщины привыкли к изменениям, которые растягивались на столетия и не простирались очень далеко даже за такие промежутки времени. Тосев-3 был не таким, независимо от того, сколько проблем испытывали представители Расы, которые никогда там не были, вспоминая об этом.

И все больше и больше Томалсс убеждался в том, что даже мужчины и женщины Расы, которые действительно жили на Тосеве 3, оперировали неполными данными в своей оценке того, что задумали Большие Уроды. Отчасти это было связано с проблемами Расы с чужими языками, отчасти с различными математическими обозначениями, которые использовали тосевиты, а отчасти, как он подозревал, было случаем умышленной слепоты. Если бы вы в глубине души не верили, что другой вид может узнать больше, чем вы, насколько усердно вы бы искали доказательства того, что это действительно произошло? Он опасался, что не очень.

Он проверил свой компьютер и телефонные записи, чтобы узнать, перезванивал ли ему когда-нибудь Песскрэг. Как он и думал: нет. Он сделал себе пометку как можно скорее позвонить физику.

Сделав заметку, он посмотрел на нее и удалил. Задержка была именно тем, о чем он беспокоился, и вот он здесь, уговаривает себя отложить. Вместо того чтобы ждать, он в тот же момент позвонил Песскрэгу.

Это не принесло ему никакой пользы. Он получил объявление женщины об уходе с работы. Он записал собственное сообщение, закончив его словами: “Я надеюсь скоро получить от вас весточку. Чем больше проходит времени, тем больше я убеждаюсь, что этот вопрос является неотложным”.

Песскраг перезвонил на следующий день и нашел Томалсса в его комнате. Она сказала: “Я прошу прощения за то, что не перезвонила вам раньше, старший научный сотрудник. Я буду частично винить в задержке брачный сезон, который всегда все портит".

“Истина”. Томалсс признал то, что едва ли мог отрицать. “Но теперь все кончено. Что вы и ваши коллеги сделали с данными, которые я вам предоставил?”

“Мы все еще оцениваем их, пытаясь решить, могут ли они быть достоверными. Мы добиваемся прогресса в обозначении”, - ответил физик. “Математика действительно кажется внутренне последовательной, но это не позволяет легко следовать ей или легко верить".

“Вы можете проверить это экспериментально?” — спросил Томалсс. “Ты надеялся сделать это, когда мы говорили в последний раз”.

“И мы все еще надеемся на это”, - сказал Песскраг. “Но средства, разрешения и оборудование оказалось труднее получить, чем мы ожидали”.

”Я понимаю", — сказал Томалсс. И он сделал это. Он видел, что Гонка будет идти своим чередом. Ничто не могло бы его ускорить. Обычно это было хорошо. Если бы действительно нужно было поторопиться… Возможно, уроки, которые ему больше всего нужно было извлечь из Больших Уродов, не имели ничего общего с технологией.

Кассквит спустился в трапезную, ступая по воздуху. Несколько американских тосевитов были там за завтраком. Кассквит хотел бы, чтобы ее черты лица соответствовали той подвижности, которой обладали они сами. Поскольку они не могли, ей пришлось показать свое счастье другими способами.

Она подошла к Сэму Йигеру и склонилась перед ним в почтительной позе. “Я благодарю вас, посол", — сказала она и добавила выразительный кашель.

“За что?” — спросил Сэм Игер. Однако, прежде чем она успела ответить, он указал на нее. “Они приняли ваше прошение об аудиенции у императора?”

”Они сделали!" Кассквит сделал утвердительный жест. “Я так благодарен вам за то, что вы предложили это! Это” наверное, самый гордый день в моей жизни".

“Я рад за вас и поздравляю вас”, - сказал седовласый Большой Уродец. “Если бы он увидел меня, я подумал, что, скорее всего, он тоже увидел бы тебя. В конце концов, ты один из его, а я нет.”

“Чтобы встретиться с императором!” воскликнул Кассквит. “Чтобы показать, что я действительно гражданин Империи!”

Она задавалась вопросом, действительно ли дикие тосевиты понимают, насколько это важно и волнующе для нее. Независимо от того, сделали они это или нет, они тепло поздравили ее. Фрэнк Коффи сказал: “Это, должно быть, очень много значит для вас, даже если это не будет так много значить для одного из нас”.

“Истина. Это правда", — сказал Кассквит. Темно-коричневый Большой Уродец действительно видел, что было у нее в печени: по крайней мере, интеллектуально, если не эмоционально. “Что может быть большим знаком признания, чем императорская аудиенция?”

“Ах — принятие”. Теперь Коффи сделал утвердительный жест. “Принятие — это то, что я могу оценить”. Чтобы показать, как сильно он это ценит, он тоже добавил выразительный кашель. “Для меня, Исследователь, то, что показало, что я действительно был принят своим обществом, было выбрано для присоединения к экипажу адмирала Пири”.

Том де ла Роса рассмеялся громким тосевитским смехом. “О, да, Фрэнк, это действительно свидетельствует о принятии”. В то же время он сделал свой выразительный кашель ироничным. “Все в Соединенных Штатах так сильно любили тебя, что тебя послали за все эти световые годы только для того, чтобы ты мог быть частью тамошнего общества”.

Даже Кассквит увидел в этом шутку. Все американские тосевиты сочли это очень забавным. Фрэнк Коффи смеялся так же громко, как и все остальные. Он сказал: “Это звучит нелепо. Я знаю, это звучит нелепо. Но странно то, что, как бы нелепо это ни звучало, это правда, и важная правда. Если бы я был менее равным, я бы все равно вернулся на Тосев-3”.

“И вам, вероятно, тоже было бы там веселее, чем здесь”, - ответил де ла Роса.

“Может быть, я бы так и сделал. Конечно, там я был бы старым, а здесь я… не такой старый”, - сказал Коффи. “В этом есть свои преимущества”.

“Если бы не холодный сон, я бы наверняка был мертв”, - сказал Сэм Йигер. “Учитывая выбор, я предпочитаю это".

Кассквит сказал: “И ты тоже предстанешь перед императором”.

“Хорошо, так я и сделаю. Но я должен вам сказать, я знаю, что для меня это значит меньше, чем для вас”, - сказал американский посол. “Во-первых, я уже встречался с несколькими нашими не-императорами-президентами, как мы их называем”.

“Да, я слышал это слово”, - холодно сказал Кассквит. Неужели он действительно вообразил, что Большой Уродец, выбранный подсчетом морд, равен Императору? По всем признакам, так оно и было, какой бы абсурдной она ни находила эту мысль.

Он сказал: “Есть и кое-что еще, кое-что, что показывает, насколько мы отличаемся от Империи на самом деле. Здесь цель состоит в том, чтобы встретиться с императором. В Соединенных Штатах цель состоит в том, чтобы стать президентом. Вы понимаете, что я имею в виду?”

Теперь Кассквит должен был попытаться эмоционально понять то, что было достаточно ясно интеллектуально. Американские Большие Уроды могли бы стремиться стать правителями своей не-империи. Она знала, что эти не-императоры правили лишь ограниченный период, и у них были другие ограничения на их власть. Несмотря на это…

Она попыталась представить себе мужчину или женщину этой Расы, намеревающихся стать Императором. Картина отказывалась складываться в ее сознании. О, такие вещи случались во времена древнейшей истории, хотя о них мало упоминалось на уроках, которые детеныши изучали в школе. И однажды, даже после того, как Дом был объединен, сумасшедший мужчина попытался убить Императора (об этом упоминалось еще реже).

Но что представитель Расы, работев, Халлесс или даже тосевит может стремиться вытеснить Императора и править Империей сейчас… Автоматически ее рука сформировала отрицательный жест. Она сказала: “Я не верю, что ваши не-императоры контролируют загробную жизнь так же, как и эту”.

“Ну, нет, я тоже, хотя некоторые из них, вероятно, были бы достаточно счастливы, чтобы претендовать на такую власть”, - сказал Сэм Йигер. Другие американские Большие Уроды снова засмеялись, и это было единственное, что подсказало Кассквиту, что он не это имел в виду. Он продолжил: “И что вам нужно понять, Исследователь, так это то, что я тоже не верю, что ваши Императоры контролируют загробную жизнь”.

В языке этой Расы не было слова, точно эквивалентного богохульству. Он никогда не нуждался в подобном слове, потому что идея отрицать, что духи прошлых Императоров контролировали грядущее существование, еще не вынашивалась Дома. Но, даже не сказав ни слова, Кассквит поняла идею, как только услышала ее.

Она сказала: “Многие миллиарды особей нескольких разных видов приняли то, что вы отвергаете”.

Это не смутило Сэма Йигера. Он сказал: “Очень многие люди верили во многое, что в конечном итоге оказалось не так”. Он поднял руку, прежде чем Кассквит смог заговорить. “Я не говорю, что это верно для духов прошлых Императоров. Я говорю, что это может быть правдой. Насколько я знаю, никто не нашел способа вернуть определенную истину с того света”.

“Так много тех, кто уверовал, сами приводят веские аргументы в пользу истины”, - сказала она.

“Нет”. Он покачал головой, прежде чем вспомнить и использовать отрицательный жест Расы. “Как я уже говорил, многие могут верить в то, что не является правдой. На Тосев-3 на протяжении веков большинство мужчин и женщин — фактически почти все — верили, что планета плоская и что звезда Тосев вращается вокруг нее, а не наоборот. Вера не создает истину. Доказательства создают истину. А вера не создает доказательств".

Если бы он говорил о чем угодно, кроме веры в загробную жизнь, Кассквит согласился бы с ним без колебаний. Как все было… Как бы то ни было, она хранила эту веру в мысленном отсеке, отделенном от остальной части ее жизни и остальных ее взглядов. Почти каждый гражданин Империи делал то же самое. Вера в духов прошлых Императоров и в то, что они могли бы сделать в грядущем мире, была глубоко укоренившейся в Расе, Работевах, Халлесси… и Кассквите.

Сердито она сказала: “Как ты можешь говорить мне, что убеждения многих не имеют значения, когда твоя не-империя считает морды, чтобы управлять своими делами?”

К ее досаде, это не раздражало диких Больших Уродов. Это их забавляло. Джонатан Йигер сказал: “Она поймала тебя там, мой отец”.

“О, нет. Она хитра, но она недостаточно хитра, чтобы обмануть такого старого зисуили, как я, — ответил Сэм Йигер. Он снова повернулся к Кассквиту. “Подсчет морд — это не улики. Речь идет об убеждениях. Нет надежных доказательств будущего, а обеспечение будущего — это то, что делает правительство. Есть только убеждения о том, что может произойти дальше и что должно произойти дальше. Когда дело доходит до убеждений, подсчет морд — это прекрасно. Но убеждения — это не истина, как бы вам этого ни хотелось.”

“Он прав”, - сказала Карен Йигер. На нее, конечно, можно было рассчитывать, если она встанет на сторону Кассквита. Она продолжила: “На Tosev 3 у нас много разных убеждений о том, что происходит после нашей смерти. Не все они могут быть правдой, но как мы можем с уверенностью сказать, какие из них ложные?”

Мнение Кассквита состояло в том, что все они были ложными, и что граждане Империи придерживались единственной истинной веры. Однако она знала, что у нее нет для этого никаких доказательств, никаких доказательств такого рода, которые помогли бы ей в этом споре. Она сделала все, что могла: “Из того, что я слышала, все большее число тосевитов принимают верования Империи. Это верно не только в регионах, где правит Раса, но и в вашей собственной не-империи. Или это не так?”

Дикие Большие Уроды снова начали смеяться. Кассквит был смущен и взбешен одновременно. Прежде чем она успела сказать что-то еще, Том де ла Роза сказал: “Некоторые американские Большие Уроды хотят верить в духов прошлых императоров, потому что они недовольны теми верованиями, которые у них были раньше. Некоторые хотят верить в них, потому что им нравится подражать Расе любым возможным способом. И некоторые хотят подражать им, потому что они дураки. Или у вас в Империи нет дураков?”

“У нас есть дураки”. Кассквит хотела бы отрицать это, но язык Расы не позволял ей. В нем было слово, и слово безошибочно указывало на вещь. Кроме того, любой, кто видел мужчину или женщину этой Расы с красными или зелеными накладными волосами, почти безошибочно определял дурака. Со всем достоинством, на какое была способна, она добавила: “Но мы не верим, что это слово применимо к тем, кто почитает духов прошлых императоров”.

“Я тоже не верю, что это так, если они воспитывались в своих убеждениях с младенчества”, - сказал де ла Роса. “Но те, кто меняет свои убеждения позже в жизни, те, кто меняет их, как Большой Уродец меняет свою оболочку, — такие люди часто бывают дураками”.

Его голос звучал разумно. Кассквит дорожил разумом. Она вцепилась в него. Цепляясь за это, она помогала ей оставаться настолько близкой к здравомыслию, насколько это было возможно. Были времена, когда она задавалась вопросом, насколько это близко. Учитывая ее столь различное культурное и биологическое наследие, стоит ли удивляться, что ее стабильность часто балансировала на кончике пальца? Возможно, удивительно было то, что у нее была хоть какая-то устойчивость для равновесия.

Здесь разум Тома де ла Розы угрожал этой стабильности. Мысль о том, что ее дух будет поддерживаться духами Императоров прошлого в грядущем мире, также помогала поддерживать ее, когда в этом мире дела шли не очень хорошо. Даже малейший намек на то, что этого может и не произойти, вызывал у нее чувство угрозы.

Фрэнк Коффи сказал: “Бледные тосевиты привыкли считать темных тосевитов неполноценными только потому, что они были темными. Некоторые бледные тосевиты все еще верят в это.”

“Раньше я в это верил”, - сказал Сэм Йигер. “Это было то, чему меня учили с младенчества. Но нет никаких доказательств, подтверждающих это, и я надеюсь, что теперь я знаю лучше”.

“Я тоже надеюсь, что ты это сделаешь”. В голосе Коффи звучала шутка, но он не рассмеялся. Он кивнул Кассквиту. “По вашей внешности я бы сказал, что вы китаец”. Сэм Йигер сказал что-то по-английски. Коффи снова кивнул, затем продолжил: “Он говорит мне, что ты такой. Бледные тосевиты тоже продемонстрировали эти неуместные убеждения в отношении китайцев”.

“И китайцы против бледных тосевитов", ” добавил Том де ла Роса. “Это не только вина моего вида Большого Урода. Многое из этого так, но не все.”

“Верьте во что хотите", ” сказал Кассквит. “Я верю в то, что я горжусь тем, что мне была предоставлена аудиенция у императора. И, что бы ни случилось, я буду продолжать гордиться". И она это сделала.

Ящерицы всегда пялились на Джонатана Йигера и других американцев, когда они по какой-либо причине покидали свой отель. Джонатан не думал, что он мог их винить. Люди вдоволь насмотрелись на ящериц, когда впервые встретили их. Он этого не сделал. Из-за того, что сделали его отец и мать, он вырос среди ящериц и воспринимал их как нечто само собой разумеющееся, как и людей.

Не будучи ни бешеной собакой, ни англичанином, он старался не выходить на улицу под полуденное солнце Дома. О, это убило бы его не больше, чем убил бы жаркий летний день в Лос-Анджелесе. Было немногим больше ста, и, как бесконечно любили говорить Ангелино, стояла сухая жара. Но, хотя это делало его более или менее сносным, приятным это не делало.

Раннее утро было приятным. Ночью Ситнеф остывал до семидесяти градусов — еще одно следствие низкой влажности. Джонатану нравилось ходить в парк недалеко от отеля, находить скамейку в тени кустарниковых деревьев и смотреть, как мимо проходит Дом.

Ящерицы по дороге на работу проезжали мимо в автомобилях и автобусах, которые не слишком отличались от тех, которые он видел бы в Соединенных Штатах. Они были меньше, потому что Ящерицы были меньше. У них были более плавные линии, и различия между одной моделью и другой казались меньше, чем в США. Может быть, он упускал какие-то тонкости. Или, может быть, потому, что Раса ценила эффективность больше, чем люди, их транспортные средства просто меньше отклонялись от идеальных конструкций, чем человеческие машины.

Мужчины и женщины тоже сновали по тротуару, некоторые из них, без сомнения, направлялись на работу, другие двигались быстрее ради разминки. Некоторые из бегунов останавливались, когда замечали его. Другие будут следить за ним одним глазом, пока не скроются из виду. Они использовали бы другой глаз, чтобы следить за тем, куда они идут. Там у них было преимущество перед человечеством. Это не обязательно было огромным преимуществом, как увидел Джонатан, когда Ящерица, наблюдавшая за ним, врезалась в другую, идущую в другую сторону. Наблюдать — это не значит просто видеть. Это также означало быть внимательным. Любой представитель любого вида может провалить этот тест.

Другие самцы и самки бегали трусцой по парку. Некоторые были завсегдатаями и видели его и других людей там раньше. Некоторые кричали: “Приветствую тебя, тосевит!”, проходя мимо. Джонатан всегда махал рукой и отвечал, когда они это делали. Дружеские отношения, по одной Ящерице за раз, подумал он.

Время от времени Ящерица прекращала то, что делала, и хотела поговорить. Те, кто был в париках и футболках, с большей вероятностью делали это, чем те, кто не пытался подражать людям. Это имело смысл — они уже доказали свой интерес к человечеству. Джонатан радовался всякий раз, когда это случалось. Это позволило ему — он надеялся, что это позволило ему — получить нефильтрованное представление о том, на что похожа жизнь на Родине. Может быть, ящерицы, которые останавливались и подходили поговорить, были правительственными растениями, но Джонатан так не думал. В СССР или Рейхе он с подозрением отнесся бы к тому, что говорили ему незнакомые люди. Он не думал, что Раса настолько изощрена в пропаганде.

Одна самая обычная, непривитая, раздетая Ящерица совсем не казалась утонченной. Оглядев Джонатана с головы до ног (его движущиеся глазные башенки сделали процесс очевидным), мужчина сказал: “Так ты одна из тех тварей, которых называют Большими Уродами, не так ли?”

Джонатан спрятал улыбку, хотя Ящерица вряд ли поняла бы, что это значит. Он сделал утвердительный жест. “Да, я Большой Урод", — серьезно согласился он.

“Ты случайно не знаешь самца по имени Телереп?” — спросила Ящерица. “Он отправился на Тосев-3 с флотом завоевателей. Он был наводчиком ”лендкрузера" и моим другом."

“Мне жаль, но нет”. Извини или нет, но теперь Джонатан не мог сдержать улыбки. “Во-первых, я вылупился ближе к концу боевых действий. С другой стороны, Тосев-3 — планета размером с Дом, даже если на ней больше воды. Вы знаете, где служил ваш друг? Возможно, это было на другом конце света от меня.”

“Нет, я этого не знаю”, - сказал мужчина. “Тосев-3 не кажется таким уж большим. Я часто задаюсь вопросом, что случилось с Телерепом, и все ли у него получилось. Он был хорошим парнем. Мы прекрасно провели время вместе. Я знаю нескольких мужчин и женщин, которые слышали об этом от друзей, присоединившихся к флоту завоевания, но не многих. Для большинства, ну, это долгий путь между этим местом и вашим миром.”

“Это правда”, - сказал Джонатан. “Когда я вижу наше солнце в ночном небе как просто еще одну звезду, я понимаю, как оно далеко”.

“Тосев, да. Понимаете, мне трудно думать об этом как о чем-то другом, кроме звезды, — сказала Ящерица, и Джонатан снова сделал утвердительный жест. Ящерица продолжала: “Мы называем созвездие Тосев, находящееся на Парусном Корабле. Как ты его называешь?”

“Для нас это Пастух”, - ответил Джонатан; это был настолько близкий перевод Бутса, насколько он мог перевести на язык Ящериц. “Конечно, когда мы видим это созвездие, мы не видим в нем нашего собственного солнца".

Ящер удивленно отступил на полшага назад. Затем его рот открылся. “Это забавно. Я не думал об этом так, но вы бы не подумали, не так ли? Как вы называете созвездие, в котором видите наше солнце?”

“Это Кит”, - сказал ему Джонатан. Ему пришлось объяснить ключевое слово, которое прозвучало по-английски: “Кит — это крупное существо, которое плавает в наших морях. Ваше солнце тусклее нашего. Я не хочу вас обидеть, когда говорю вам, что это кажется слабым, когда мы видим это на Тосев-3 ”.

“Я понимаю", ” ответил Ящер. “Даже если ты дикий Большой Урод, я должен сказать, что ты говоришь вполне цивилизованно”.

“Я благодарю вас", ” ответил Джонатан не без иронии. “Как и ты".

Эта линия вызвала разную реакцию у разных Ящериц. Этот засмеялся еще раз. “И я благодарю тебя, верховный Тосевит”. Его рот снова опустился вниз. “Вы высший тосевит или низший тосевит? На тебе только эти обертки — никакой краски для тела, чтобы я мог увидеть, каков твой ранг. — Он немного выпрямился, чтобы показать Джонатану свою собственную краску. “Как вы можете сказать, я оптик второго класса”.

На самом деле Джонатан не смог бы сказать этого без карты. Расовая система использования краски для тела для обозначения социальных различий существовала еще до того, как Дом был объединен. Это становилось все более сложным с тех времен, когда люди даже не рисовали мамонтов на стенах пещер. Каждый уровень старшинства в каждой профессии имел свой собственный отличительный рисунок и цвета. Ящерицы — и Работевы, и Халлесси — читают краску на теле так же легко, как они читают символы своего письменного языка. Некоторые люди были почти так же хороши. Джонатан был неплох, но оптик был не из тех, кого он узнавал сразу.

Он сказал: “Если бы у меня была краска для тела, это означало бы, что я был помощником посла”.

“Посол!” Ящерица снова рассмеялась. “Есть очень старомодное слово "высший тосевит". Послов не было со времен древнейшей истории.”

“Опять же, я не хочу вас обидеть, но я должен сказать вам, что вы ошибаетесь”, - сказал Джонатан. “На Тосеве 3 почти девяносто лет были послы Расы и из нее — девяносто наших, вдвое больше ваших. Там, где независимые империи и не-империи встречаются на равных, им нужны послы”.

“Независимые империи и не-империи", ” повторил мужчина. "Какая… интересная фраза. Полагаю, я могу представить себе независимую империю; в конце концов, вы, Большие Уроды, не знали об Империи, пока мы не пришли. Но чем может быть не-империя? Как еще вы могли бы управлять собой?”

“Ну, есть несколько способов”, - сказал Джонатан. “Не-империя, из которой мы родом, Соединенные Штаты, — это то, что мы называем демократией. ”Он произнес это слово по-английски, затем вернулся к языку Расы: “Это означает предоставление всем взрослым мужчинам и женщинам права голоса в том, как ими управляют”. Как мог, он объяснил, что такое голосование и представительное правительство.

“Подсчет морд!” — воскликнул оптик, когда Джонатан закончил, и постучал когтем по собственной морде. Если бы у Джонатана был никель за каждый раз, когда он слышал этот насмешливый комментарий от Ящерицы, он мог бы, черт возьми, почти купить адмирала Пири. Этот самец продолжал: “Но что происходит, когда подсчитываемые самцы и самки совершают ошибку?”

“Мы пытаемся это исправить”, - ответил Джонатан. “Мы можем выбрать новый набор представителей, если нас не устраивают те, кто находится у власти. Что происходит, когда ваше правительство совершает ошибку? Вы застряли с этим — разве это не правда?”

“Наше правительство совершает очень мало ошибок", — сказала Ящерица. На Земле это было бы хвастовством без всякой правды, хвастовством, которое сделал бы СССР или Рейх. Здесь, Дома, это вполне могло быть правдой.

Но очень немногие ошибки отличались от полного отсутствия ошибок. Джонатан сказал: “Я могу вспомнить одну ошибку, допущенную вашим правительством”. “Говорите. Что бы это могло быть? — спросил мужчина, явно сомневаясь, что это было что-то очень тяжелое.

“Пытаюсь покорить Тосев-3", ” ответил Джонатан.

Ящерица сказала: “Ну, это может быть правдой, превосходящий Большой Уродливый. Да, это может быть так. На самом деле, я бы сказал, что попытка не была трудностью. Я бы сказал, что трудность заключалась в том, чтобы потерпеть неудачу”.

“Хорошее замечание”. Джонатан снова улыбнулся. “Вы уверены, что вы не адвокат?”

Одна из глазных башенок оптика скатилась вниз, как будто он рассматривал собственную краску для тела. “Нет, я кажусь тем, кто я есть. Значит, вы, тосевиты, тоже шутите над адвокатами, не так ли? Мы говорим, что они единственные мужчины и женщины, которые могут войти во вращающуюся дверь позади кого-то другого и выйти вперед”.

Следующие десять минут они с Джонатаном обменивались шутками об адвокатах. Джонатану пришлось объяснить, что такое акула, прежде чем фраза о профессиональной вежливости обрела смысл для Ящерицы. Как только самец понял это, его рот открылся невероятно широко — расовый эквивалент смеха живота.

Он сказал: “Если вы, Большие Уроды, будете рассказывать подобные истории, вы действительно убедите меня, что вы цивилизованны”.

“Я благодарю вас, хотя я не очень беспокоился об этом”, - ответил Джонатан. “Вернувшись на Tosev 3, мы остались независимыми от Гонки. Мы прибыли Домой на нашем собственном звездолете. Если подобные вещи не делают нас цивилизованными, могут ли несколько глупых шуток сделать эту работу?”

“Никогда нельзя сказать наверняка", ” ответила Ящерица. “Это правда, превосходная Большая Уродина: ты никогда не можешь сказать наверняка. Эти другие вещи могут доказать, что вы сильны. Шутки, однако, шутки показывают, что вы можете получать удовольствие. И если способность получать удовольствие не является частью цивилизации, то что же это такое?”

Джонатан обдумал это. Затем он встал со скамейки и склонился в почтительной позе перед испуганной Ящерицей. Ему на колени попал песок, но ему было все равно. “Это тоже правда, и очень важная”, - сказал он. ”Я благодарю вас за то, что напомнили мне об этом“. ”Рад помочь", — сказал Ящер. Когда Джонатан выпрямился, мужчина добавил: “А теперь, если вы меня извините, я должен идти”. Он побежал вниз по тропинке.

Был ли он обычной уличной Ящерицей или его послало правительство? Обдумав это, Джонатан медленно кивнул сам себе. Растение, рассудил он, скорее всего, все время называло бы еготосевитом, просто из вежливости. Этот самец либо не знал, либо, что более вероятно, его не волновало, что Большой Урод может быть оскорбительным. Это доказывало, что он был искренним. Джонатан надеялся на это. Он ему нравился. Он вернулся в гостиничный номер, чтобы описать эту встречу, пока она была еще свежа в его памяти.

В комнате, которую они делили, Карен Йигер читала заметки своего мужа. “Войти во вращающуюся дверь сзади тебя и выйти перед тобой?” — спросила она. “Мы расскажем об этом”.

”Я знаю", — ответил Джонатан. “Мы не можем обмениваться грязными шутками с Ящерицами. Мы…”

“Очень жаль", ” вмешалась Карен. “Я просто вижу кучу парней и кучу мужчин, стоящих в баре, курящих сигареты и торгующих непристойностями. Мужчины!”

“Скажи мне, что девчонки не говорят непристойности, когда парней нет рядом, чтобы их послушать”, - сказал Джонатан. Карен бросила на него кислый взгляд, потому что не могла. Он рассмеялся. “Я же тебе говорил. В любом случае, мы не можем обмениваться грязными шутками с Расой, потому что они работают не так, как мы, не для этого. Но шутки о том, как развивается общество, — это совсем другое дело”.

“Я понимаю”. Карен пошла немного дальше в своих заметках. “Значит, ему понравилась статья о профессиональной вежливости, не так ли?”

“Я думал, он надорвется”, - ответил Джонатан. “Держу пари, сегодня он будет рассказывать об этом всему Ситнеффу, превращая акулу в одно из своих опасных животных. У них нет такой шутки с адвокатом, как эта, как они делают с некоторыми другими.”

“У них тоже не так много опасных животных, как у нас”, - ответила Карен. “Может быть, именно поэтому".

“Может быть, у них не так много опасных адвокатов”. Очень вовремя ее муж покачал головой. “Нет, вряд ли”.

Карен скорчила ужасную гримасу. “Если ты хочешь рассказывать глупые шутки с Ящерицами, это прекрасно. Будь добр, пощади меня”.

“Это будет сделано, превосходящая женщина", — сказал Джонатан, переходя на язык Расы. Он не потрудился вернуться к английскому, продолжая: “Когда мой отец отправится на встречу с императором, мне интересно, что мы будем делать”.

“Наверное, осматриваю остальную часть столицы с Триром или каким-нибудь другим гидом”. Карен придерживалась английского. Возможно, неосторожно, она добавила: “Возможно, у нас тоже какое-то время не будет Кассквита. Она тоже будет готовиться к своей аудитории.”

Джонатан кивнул. “Это правда. Я тоже не имел к этому никакого отношения. Папа предложил это Атвару, а Атвар предложил это Кассквиту, и все пошло своим чередом.”

"я знаю. Я сказал что-нибудь еще?” Карен знала, что в ее голосе слышалась резкость.

“Нет, ты ничего не сказал". Джонатан тоже это слышал. “Но вы бы что-нибудь сказали, если бы она собиралась спуститься со скалы?”

Я бы сказал "до свидания". Но это было не то, что Джонатан хотел услышать, и это только вызвало бы проблемы. Возможно, она захотела бы устроить неприятности, если бы он принюхался к Кассквиту, как самец ящерицы, почуявший феромоны самки. Но на самом деле он этого не сделал, даже если Кассквит продолжала показывать все, что у нее было, и даже если благодаря холодному сну она буквально сохранилась лучше, чем когда-либо.

Все это промелькнуло в голове Карен меньше чем за секунду. Джонатан, вероятно, даже не заметил колебания, прежде чем она сказала: “Кассквит здесь не моя забота. Она играет в команде Гонки.”

Она задавалась вопросом, будет ли ее муж настаивать на этом еще больше. Он просто сказал: “Хорошо”. Были причины, по которым они оставались женатыми в течение тридцати лет. Не самым маленьким из них было то, что они оба знали, когда не следует заходить слишком далеко.

“Интересно, что сейчас происходит на Земле", ” сказала Карен. “Интересно, что делают мальчики? Они старше нас. Это кажется очень странным.”

“Расскажи мне об этом!” — сказал Джонатан, и она поняла, что он больше не думает о Кассквите. “У их детей, возможно, уже есть дети. Я не думаю, что я еще готов стать прадедушкой".

“Если мы когда-нибудь вернемся на Землю, вы, возможно, сможете добавить к этому еще что-то замечательное”, - сказала Карен. Ее муж кивнул. Она встала с поролонового сиденья и выглянула в окно. Когда она впервые спустилась с "Адмирала Пири", она каждый раз восхищалась городским пейзажем, который видела. Почему бы и нет, когда ее глаза говорили ей, что она попала в совершенно новый мир? Теперь, однако, она воспринимала этот вид как нечто само собой разумеющееся, как воспринимала бы вид из окна своего дома в Торрансе как нечто само собой разумеющееся. Это было именно то, что она видела с того места, где жила. Фамильярность может быть ужасной вещью.

Когда она сказала это Джонатану, он вздохнул с облегчением. “О, хорошо", ” сказал он. “Я боялся, что я был единственным, кто чувствовал то же самое”.

“Я сомневаюсь в этом. Я сомневаюсь в этом, как ни в чем другом, — сказала Карен. “Мы можем спросить Фрэнка и де ла Росаса за обедом, если хочешь. Держу пари, они все скажут одно и то же.”

”Возможно", — сказал Джонатан. “Папа тоже, держу пари. Он видел из окон больше разных вещей, чем все мы вместе взятые.” Он моргнул. “Если мы вернемся на Землю, он может оказаться пра-пра-пра-дедушкой. Такое не каждый день увидишь.”

“Мы будем кучкой Рипа ван Винкла, когда вернемся на Землю”, - сказала Карен. “Если бы мы заснули, когда родился твой отец, и проснулись, когда туда прибыл колонизационный флот, мы бы подумали, что сошли с ума”.

Джонатан взволнованно щелкнул пальцами. “Там были такие люди, помнишь? Несколько человек впали в кому в двадцатые и тридцатые годы, а потом они придумали, как оживить их все эти годы спустя. Они не думали, что сошли с ума — они думали, что все вокруг них сошли с ума. Захватчики с другой планеты? Маловероятно! Потом они увидели Ящериц, и им пришлось передумать.”

“Они сделали из этого фильм, не так ли?” — сказала Карен. “С как-его-там в нем… Теперь это будет меня беспокоить”.

“Я знаю парня, которого ты имеешь в виду”, - сказал ее муж. “Я вижу его лицо так ясно, как будто он стоит передо мной. Но я тоже не могу вспомнить его имя.”

“Ну и дела, большое спасибо", ” сказала Карен.

“Кто-нибудь здесь, внизу, запомнит это”, - сказал Джонатан. “Или это сделает кто-нибудь на "Адмирале Пири”."

“А если они этого не сделают, мы можем связаться по радио с Землей и выяснить — если мы не против подождать чуть больше двадцати лет”.

Джонатан ухмыльнулся. “Ты милый, когда саркастичен".

“Милый, не так ли?” Она скорчила ему гримасу. Он рассмеялся над ней. Она скорчила еще одну гримасу. На этот раз они оба рассмеялись. В их браке были свои трудности и трещины, но они довольно хорошо ладили.

Карен забыла спросить об актере за обедом, что только больше разозлило ее. Она не забыла попробовать за ужином. “Я видела этот фильм по телевизору”, - сказала Линда де ла Роза. “Это было довольно хорошо”.

“Кто был тот парень?” — спросила Карен.

“Поражает меня", ” сказала Линда.

Сэм Йигер сказал: “Я тоже это помню. Мои старые друзья, Ристин и Ульхасс, сыграли пару Ящериц. Они делали всякие забавные вещи, чтобы заработать на жизнь, как только решили, что им нравится оставаться с нами и они не хотят возвращаться к Гонкам ”.

Карен тоже знала Ристина и Ульхасса. Она не помнила, что они были в том фильме. Она сказала: “Но кто, черт возьми, играл главную роль? Вы знаете, доктор, который выводил этих людей из комы после всех этих лет?”

“Будь я проклят, если знаю”. Ее свекор пожал плечами.

Том де ла Роса и Фрэнк Коффи тоже не смогли этого придумать. Том действительно сказал: “У парня какое-то время было это телешоу…” Он нахмурился, пытаясь вспомнить название шоу. Когда он не смог, на его лице появилось отвращение. “Это будет зудеть у меня до тех пор, пока я не придумаю это”.

“Это зудит у меня весь день”, - сказала Карен. “Я надеялась, что один из вас сможет поцарапать его”. Она в отчаянии всплеснула руками в воздухе.

Они говорили по-английски. Они говорили о вещах, которые имели отношение к США, а не к Расе — за исключением двух друзей-ящериц Сэма Йигера. Они продолжали говорить по-английски даже после того, как Кассквит вошел в трапезную. Карен не знала о других, но она думала о Кассквите скорее как о Ящерице, чем как о человеке… во многих отношениях.

Как обычно, Кассквит сидел отдельно от американцев. Но когда они продолжали пытаться и не могли вспомнить имя этого актера, она встала и подошла к ним. “Извините, что спрашиваю, — сказала она, — но из-за чего весь этот переполох?”

“Что-то монументально незначительное", ” ответил Сэм Йигер. “Мы бы не были так взволнованы этим, если бы это действительно имело значение”.

“Это загадка?” — спросила она.

“Нет, просто разочарование”, - сказал он ей. “На Тосеве-3 был актер в кинофильме, чье имя никто из нас не может вспомнить. Мы знаем этот фильм. Это должно было выйти незадолго до того, как я погрузился в холодный сон, потому что я это видел. Это все равно что еда, застрявшая между зубами, — она продолжает раздражать”.

“Был ли этот фильм связан с Гонкой?” — спросил Кассквит.

“Только немного”. Сэм Йигер объяснил сюжет в трех предложениях. "почему?”

Кассквит не ответил. Она вернулась к своему ужину и быстро поела. Странная штука, подумала Карен. Она действительно не очень похожа на человека. Я просто хотел бы, чтобы она носила одежду. Она мысленно пожала плечами и сама снова принялась за еду. Она едва заметила, когда Кассквит покинул трапезную, хотя заметила, что Джонатан заметил это.

Она была немного удивлена, когда Кассквит не только вернулся через несколько минут, но и снова подошел к американцам. “Джеймс Дин", ” сказал Кассквит, произнося имя с преувеличенной осторожностью.

Все воскликнули. Она была права. Как только Карен услышала это, она поняла это. Фрэнк Коффи склонился в почтительной позе. “Как ты узнал?” он спросил.

“Это было в компьютерной сети”, - ответил Кассквит. “У Гонки есть много информации о тосевитском искусстве и развлечениях, которые касаются ее. То, как дикие тосевиты относятся к Гонке, очевидно, представляет интерес для мужчин и женщин на Тосеве 3, а также для официальных лиц здесь, на Родине. Я надеялся, что так оно и будет, когда проверял.”

“Молодец", ” сказала Линда. “Мы благодарим вас”.

”Правда", — сказал Сэм Йигер. “Джеймс Дин. Да, это то самое имя. Когда он только начинал, я терпеть не мог его как актера. Я думала, что он просто хорош собой и ничего больше. Я должен сказать, что я был неправ. Он становился все лучше и лучше".

Карен подумала, что возраст ее свекра бросается в глаза. Она всегда восхищалась внешностью Дина — как и большинство других женщин в англоговорящем мире, — но она всегда думала, что у него тоже есть талант. Поначалу это был необработанный талант. Она не стала бы этого отрицать. Может быть, именно поэтому он не так нравился старшему поколению, поколению, идеалами которого были Кэри Грант и Кларк Гейбл. Но это было реально, и грубость этого только делала его более реальным. И Сэм Йигер был прав в одном: с возрастом он стал еще лучше.

“Очень жаль, что тебе не удалось посмотреть некоторые из его фильмов после того, как ты погрузился в холодный сон", — сказала она. “Спасение рядового Ренфолла особенно хорошо".

“Компьютерная сеть упоминает этот фильм”, - сказал Кассквит. “Это было установлено во время вторжения Расы, не так ли?” Она подождала согласия, затем продолжила: “Это было передано Домой для изучения. Вы, вероятно, могли бы договориться о том, чтобы посмотреть его, если бы захотели.”

“Фильмы из нашего дома?” — сказал Сэм Игер. “Это хорошая новость!” Он выразительно кашлянул. Карен и другие американцы сделали жест согласия.

9

Когда Сэм Йигер впустил Атвара в свою комнату, командир флота повернул глазную башню к монитору. “Что ты там смотришь?” — спросил Атвар.

“Фильм из Соединенных Штатов", ” ответил Йигер. “Еще несколько дней назад я не знал, что кто-то из них был передан Домой. Один из здешних актеров дает поистине незабываемое представление".

Атвар наблюдал пару минут. У "Спасения рядового Ренфолла" была оригинальная английская звуковая дорожка; Гонка заново изобрела субтитры, чтобы Ящерицы, которые не говорили по-английски, знали, что происходит. Немного погодя Атвар сказал: “Многое из этого неточно. Вы сами были солдатом, посол. Вы увидите неточности так же, как и я”.

Сэм едва ли мог это отрицать. Он заметил несколько. Он сказал: “Драма сжимается и меняется. Все ли ваши фильмы показывают реальность такой, какой она была на самом деле?”

“Ну, нет”, - признал командующий флотом. “Но почему ваши создатели фильма показывают Гонку либо порочной, либо идиотской? Мы делали то, что считали правильным, когда пришли на Tosev 3, и делали это как могли. Если бы мы были неумелыми и порочными, какими нас показывает этот фильм, на вашей планете не осталось бы в живых ни одного представителя мужской Расы”.

В этом он тоже был прав. Но Сэм сказал: “Я видел некоторые постановки, сделанные вашими колонистами после того, как они прибыли в наш мир. Они так же недобры к тосевитам, как мы к Расе. Ты скажешь мне, что я ошибаюсь?”

Он наблюдал, как корчится Атвар. Очевидно, командующий флотом хотел этого. Так же ясно он знал, что не сможет. Со вздохом Атвар сказал: “Что ж, возможно, ни вы, тосевиты, ни Раса не настолько добры, насколько это возможно, к тем, кто, в конце концов, был противниками”.

“Это правда”, - сказал Сэм и выключил видео. “А теперь, Повелитель Флота, я к вашим услугам”.

Атвар сделал отрицательный жест. “Напротив, посол. Я к вашим услугам. Для меня большая честь предстать перед императором. Это почти такая же большая честь — помочь подготовить другого к аудиенции. Это говорит яснее, чем что-либо другое, о том, что мое поведение, когда я был в присутствии его Величества, было приемлемым, и что он хотел бы, чтобы кто-то другой подражал мне”.

“Ты имеешь в виду, пытаться подражать тебе", ” сказал Сэм. “Я всего лишь невежественный Большой Уродец. Я сделаю все возможное, чтобы не поставить себя в неловкое положение, но я не знаю, смогу ли я быть совершенным. Боюсь, у меня есть свои сомнения.”

“Независимо от того, уверены вы в себе или нет, я уверен в вас”, - сказал Атвар. “У тебя все получится. Ты думаешь как один из нас. Когда придет время, ты будешь думать как один из нас в присутствии императора.”

“Я надеюсь на это”, - сказал Сэм. Атвар напомнил ему, как один из его менеджеров послал его поиграть в игру на линии, сказав: "Я знаю, что ты можешь разорвать этого парня". И иногда Сэм соглашался, а иногда нет. У него всегда была надежда. У него всегда был шанс. Ему не всегда это удавалось. Если бы он потерпел неудачу здесь, последствия были бы более серьезными, чем последствия удара с привязкой на третьей базе в девятом.

“И у нас есть эти видео, чтобы провести вас через процедуру”, - сказал Атвар. “Это, конечно, не видеозаписи реальных зрителей, но они должны служить достаточно хорошо для репетиции. Настоящую имперскую аудиторию очень редко показывают по телевидению. Вполне возможно, что так будет у Кассквита, и я уверен, что так будет и у вас, однако, поскольку это знаменует собой исключительное событие.”

Сэм криво ухмыльнулся, хотя командир флота вряд ли заметил бы нюансы выражения его лица. “Большое спасибо. Убедись, что ты не оказываешь на меня никакого давления. Неужели у меня будет миллиард мужчин и женщин, которые будут смотреть обоими глазами на все, что я делаю?”

“Может быть, больше”, - сказал Атвар. “Это вызвало бы значительный интерес среди участников Гонки. И, конечно же, это событие также будет транслироваться на Tosev 2 и Halless 1 — и, я полагаю, также на Tosev 3. Но скорость света означает, что зрители в других мирах не увидят ваше выступление в течение нескольких лет”.

“О, хорошо", ” сказал Сэм. “Это означает, что я не был бы известен как идиот в четырех мирах одновременно. Потребуется некоторое время, чтобы новость распространилась.”

Атвар, возможно, и не распознал бы кривую усмешку за то, что это было, но он узнал сарказм, когда услышал его. Он рассмеялся. “Самый простой способ избежать этой проблемы ” преуспеть в аудитории".

“Тебе легко говорить", ” мрачно пробормотал Сэм. Но затем, скрипнув костями, он согнулся в почтительной позе. “Я к вашим услугам, высший учитель. Давайте посмотрим эти видео. Вы можете объяснить все тонкости такому невежественному иностранцу, как я.”

“Иностранец", ” задумчиво повторил Атвар. “Возможно, вы заметили некоторые архаичные слова в "Унесенных ветром". Что ж, иностранец гораздо более старомоден, чем любой из них. Если бы не завоевания Работевых и Халлесси, оно бы полностью исчезло из языка".

“Это не обязательно плохо”, - сказал Сэм. “Мы, Большие Уроды, всегда нуждались в этом слове. Иностранцы — это люди, с которыми вы сражаетесь, когда вместо этого вы сражаетесь не с друзьями и родственниками”.

“Наше завоевание было бы легче, если бы вы не сражались между собой”, - сказал Атвар. “У вас уже были мобилизованы армии и заводы, производящие военную технику так быстро, как вы могли”.

“Истина. Мои друзья подумывали о том, чтобы пойти в них работать, когда началась Гонка”, - сказал Сэм. “Но теперь — видео”.

“Это будет сделано”, - сказал Атвар, послушный и ироничный одновременно.

Он поговорил с компьютером, и дело было сделано. Сэм наблюдал за церемонией — или, скорее, за имитацией церемонии — снова и снова. Он мог сделать паузу, когда хотел, вернуться и посмотреть на что-то снова, когда ему это было нужно, и пропустить то, что у него уже было. Через некоторое время он сказал: “Я заметил, что мужчина, играющий роль Императора, носит краску для тела актера, а не золотую краску, которую использует настоящий император”.

“Истина. В драмах и фильмах мы допускаем это только в каждом конкретном случае", — ответил Атвар. “Здесь это было сочтено несущественным. Все знают, за кого выдает себя мужчина, независимо от того, видно настоящее золото или нет.” Он повернул глазную башенку в сторону Сэма. “Я полагаю, вы будете насмехаться над нами за такого рода дискриминацию”.

“Не я”. Йигер использовал отрицательный жест. “Вместо специальной краски для тела наши императоры часто носили специальные повязки, которые никому другому не разрешалось использовать. Это был один из способов отличить императоров от обычных мужчин и женщин.” Горностай, пурпурный… Если бы ты хотела вместо этого покрасить свой живот в золотой цвет, почему бы и нет? Он не мог не добавить: “Однако в Соединенных Штатах наш не-император — всего лишь обычный гражданин с особой работой".

“Подсчет рыл", ” презрительно сказал Атвар. “Почему вы считаете, что это подходящий способ управлять государством любого размера, выше моего понимания. Почему совокупность мужчин и женщин, взятых вместе, должна быть мудрее решения, принятого правителем после консультаций с экспертами в рассматриваемой области? Ответьте мне на это, пожалуйста.”

“Во-первых, эксперты тоже могут ошибаться. Посмотрите, что Раса думала о Tosev 3”, - сказал Сэм Йигер. Если бы это не был злобный взгляд, который Атвар послал ему, он бы никогда его не видел. Он продолжил: “И во-вторых, Повелитель Флота, кто сказал, что правители, которым не нужно отчитываться перед теми, кто их выбрал, всегда консультируются с экспертами, прежде чем сделать свой выбор? Иногда — часто — они просто делают то, что им заблагорассудится. Это истина для нас, Больших Уродов. Разве это не меньшая правда для Расы?”

“Возможно, немного”, - ответил Атвар, и Сэм подумал, что он, возможно, прав. За исключением брачного сезона, ящерицы были немного спокойнее, немного более рациональны, чем люди. Как Сэм видел, и там, на Земле, и здесь, Дома, они тогда наверстали упущенное. Командующий флотом продолжил: “Иногда мы бываем виновны в произвольном поведении. Если вы скажете мне, что подсчитывающие морды Соединенные Штаты тоже иногда не виноваты в этом, я должен сказать, что вы меня удивите. Вы сами убедились в обратном.”

“Ну, так и есть”, - хрипло сказал Сэм. Он чуть не поплатился своей шеей за произвольное решение президента Уоррена атаковать колонизационный флот. “Однако мы считаем, что наша система лучше других справляется с уменьшением такого поведения”.

“Как долго ты ведешь подсчет морд в своей не-империи?” — спросил Атвар.

Сэму пришлось остановиться и подумать. Для него Двухсотлетие произошло совсем недавно — но это не обращало внимания на его холодный сон. Это был 2031 год, а не 1977-й. “Чуть больше пятисот ваших лет", ” ответил он.

Шипение Атвара было маленьким шедевром сарказма. “Когда у вас будет пять тысяч — или, лучше, двадцать пять тысяч — лет опыта работы с ним, тогда вы можете претендовать на небольшой кредит для вашей системы. Между тем… Тем временем, не вернуться ли нам к подготовке вас к аудиенции у его Величества?”

“Может быть, это было бы хорошей идеей”. Сэм понятия не имел, может ли демократия привести людей к государству, стабильному на протяжении тысячелетий, как Империя. Он понятия не имел, может ли какая-либо система привести людей к состоянию, стабильному в течение тысячелетий. Люди были более беспокойно изменчивы, чем ящерицы.

Или, по крайней мере, люди с культурами, происходящими из Западной Европы, были более беспокойно изменчивыми, чем ящерицы, в течение последних нескольких сотен лет. В других местах на Земле так было не всегда. В Западной Европе такого тоже не было, скажем, до пятнадцатого века. Если бы Ящерицы решили прийти вскоре после того, как послали свой зонд, они бы выиграли все, чего желала их печень. Эта мысль на протяжении многих лет вызывала кошмары у многих государственных деятелей и солдат.

Атвар снова запустил видео. Он сделал паузу в середине церемонии. Задумчивым тоном он сказал: “Я все еще не знаю, что мы собираемся делать с имперским умывальником и лимнером”.

“Я не собираюсь предстать перед императором голым”, - сказал Йигер. “Это не в наших обычаях. И я не собираюсь краситься на теле просителя. Я не проситель. Я представитель независимой не-империи, не-империи со всеми теми же правами и привилегиями, что и у Империи. Мой президент, — он использовал английское слово, которое Атвар понял, — формально равен императору”.

“Ты слишком много о себе здесь думаешь”, - сухо сказал Атвар. “Он не так силен, как император".

“Я не говорил, что он был. Там, на Тосеве 3, у нас было много не-империй и империй до того, как появилась Гонка. Некоторые были большими и сильными, другие маленькими и не такими сильными. Но они были независимы. Сильный не имел права указывать слабому, что делать. Этот принцип был частью того, почему мы вели войну между собой, когда вы пришли. Президент не так могуществен, как император. Но он независим от него и полновластен на своей земле".

Обрубок хвоста Атвара зашевелился от волнения. “Я не тот, кто должен отвечать на этот вопрос. Мастерам протокола при императорском дворе придется принять решение.”

“Пожалуйста, напомните им, что Соединенные Штаты — независимая не-империя", — сказал Йигер. “Мужчинам и женщинам, которые никогда не были на Tosev 3, вероятно, будет трудно понять это самостоятельно”.

“Поверьте мне, посол, я болезненно осознаю это", — ответил Атвар. “Я скажу им, чтобы они сверились со своими записями из древнейшей истории, с тех дней, когда Дом был объединен, когда здесь еще были другие государства, кроме Империи. Я не знаю, что сохранилось с тех времен, но они останутся".

”Я благодарю вас". Сэм не хотел давить на Атвара слишком сильно. Не у многих Ящериц здесь, на Родине, был опыт на Земле. Нет смысла враждовать с самым высокопоставленным из тех, кто это сделал. “Это важно как для моей не-империи, так и для Расы”. Он испытал более чем небольшое облегчение, когда командующий флотом сделал утвердительный жест.

Кассквит велела видео на своем мониторе приостановиться. Она спросила Атвара: “Вы говорите, что это те же самые изображения, которые Сэм Йигер использует для подготовки к аудиенции у императора?”

“Да, это верно", ” сказал ей командир флота. “Если ты будешь усердно тренироваться, то у тебя все получится достаточно хорошо”.

“О, я так и сделаю!” Кассквит пообещал. “Я не могу придумать большей чести, чем попросить имперского умывальника удалить мою обычную краску для тела, а имперский лимнер нанести новую”.

К ее удивлению, Атвар рассмеялся. Поспешно он сказал: “Я не хотел вас обидеть, Исследователь. Но ваша реакция там противоположна реакции дикого Большого Уродца. Он отказывается иметь что-либо общее с умывальником и лимнером.”

«что?» На мгновение Кассквит с трудом поверила своим ушам. Они ей никогда не нравились; слуховые диафрагмы этой Расы были намного аккуратнее. Всякий раз, когда они говорили ей что-то, во что ей было трудно поверить, она не доверяла им. “Я правильно вас расслышал, Возвышенный Повелитель Флота?”

“Ты сделал. Вы должны помнить — Сэм Йигер изо всех сил старался, чтобы все помнили — американские тосевиты не являются подданными империи и гордятся тем, что не являются подданными империи. Гордость может быть неуместной, но от этого она не менее реальна”.

“В конце концов, они перерастут свою самонадеянность”, - сказал Кассквит.

“Возможно. Во всяком случае, такова надежда.” Голос Атвара был сух. “А пока позвольте мне посмотреть, как вы еще раз пройдете эту часть церемонии”.

“Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота”. Кассквит согнулась в нескольких позах, связанных, но не идентичных позе уважения. Она посмотрела налево. Она посмотрела направо. Она оглянулась назад. Все это было для нее не так просто, как для представителя Расы, потому что для этого ей пришлось повернуть всю голову, так как у нее не было глазных башенок. Как и в случае с ее ушами, все еще были времена, когда она возмущалась тем, что ее физическое оснащение отличается от такового у Расы. Однако она не позволила своему негодованию проявиться или даже зациклиться на нем, потому что ей пришлось сосредоточиться на ответах, которые она должна была дать придворным, которые на самом деле не были с ней в гостиничном номере.

Закончив, она посмотрела на Атвара. Когда повелитель флота некоторое время ничего не говорил, в ней закипел страх. Неужели она устроила такой ужасный беспорядок? Она так не думала, но как много она на самом деле знала? Время от времени ей настойчиво напоминали, что, даже если она была гражданкой Империи, она не принадлежала к Расе.

Наконец, его голос был нейтральным, Атвар сказал: “Вы сделали это без предварительного изучения этих видео?”

“Да, Возвышенный Повелитель Флота", ” с несчастным видом ответил Кассквит. “Я использовал источники, которые описывали церемонию, но до сих пор я ее не видел. Я… я сделал это очень плохо?”

К ее удивлению, Атвар сделал отрицательный жест. "Нет. За исключением того, что у вас нет хвоста, чтобы двигаться вправо и влево, чтобы сопровождать вашу голову, вы сделали это идеально. Мастера протокола заверили меня, что это не является препятствием: вы не можете перемещать то, чего у вас нет. Я поздравляю вас, и тем более потому, что вы научились этому самостоятельно".

«действительно?» — изумленно воскликнул Кассквит. Командующий флотом снова сделал утвердительный жест. Кассквит прошептал: “Я благодарю тебя”.

“За что?” — сказал Атвар. “Ваша тяжелая работа, ваше достижение. Вы получаете похвалу, которую заслужили. А теперь — знаете ли вы следующую часть церемонии так же хорошо, как знаете эту?”

“Я… Я верю, что знаю, Возвышенный Повелитель Флота.”

Атвар отвел свои глазные турели в сторону, затем направил их обе прямо на нее: признак того, что он уделял пристальное внимание. “Дай мне посмотреть”.

“Это будет сделано”. Кассквит принялся за следующую порцию. Она не видела видео для этого и была не совсем идеальной; Атвар нашла пару мелочей, которые нужно было исправить. Она сказала: “Я улучшу их перед аудиторией". Этого показалось недостаточно, поэтому она добавила: “Я улучшу их, прежде чем вы снова меня увидите”.

“Не расстраивайся", ” сказал ей Атвар. “У тебя все хорошо получается, поверь мне. Теперь перейдем к следующей части.” К этой части они и перешли. Кассквит представила себе, как она проходит через всю церемонию. Наконец Атвар сказал: “До этого момента вы все делали очень хорошо. Теперь вы предстали перед троном Императора. Ты передаешь ему свои приветствия.” Кассквит склонился в особой позе уважения, предназначенной только для императора. Для тосевитки это было неловко — ее спина была слишком прямой, — но она справилась с этим. Атвар не критиковал ее, так что она, должно быть, сделала это правильно или достаточно правильно. Затем он сказал: “Теперь Император говорит с тобой. Как вы реагируете?”

“Император… говорит со мной?” Кассквит задрожал. “Вероятно ли, что это произойдет?”

“Это может случиться”, - ответил Атвар. “Когда я покинул Дом, чтобы доставить флот завоевания на Тосев-3, моя аудиенция у его Величества была чисто формальной. Когда я не так давно видел нынешнего императора, у нас состоялся неофициальный разговор. Конечно, это зависит от его Величества. Нынешний император, я думаю, более склонен к разговорам, чем его предшественник.”

“Он не хотел бы разговаривать с такими, как я”, - сказал Кассквит. “Я — личность, не имеющая никакого значения”.

“Здесь я бы с вами не согласился”, - сказал Атвар. “Вы не являетесь личностью высокого ранга. Но ты очень важен. Никогда не сомневайся в этом. Вы первый — пока единственный — тосевит, воспитанный полностью в культуре Империи. Вы — форма будущего. Во всяком случае, мы надеемся, что вы — фигура будущего".

“Как я могла не быть такой?” — спросила она.

“Если на Тосеве 3 что-то пойдет не так, тебе будет слишком легко этого не сделать”, - ответил Атвар. “В таком случае, возможно, тосевиты не следуют никаким культурным моделям”.

“Как ты думаешь, каковы шансы?” — спросил Кассквит.

Атвар пожал плечами — жест, общий для Расы и Больших Уродов. “Кто может догадаться? Все зависит от того, насколько опасными станут дикие тосевиты.” Он сделал все возможное, чтобы отмахнуться от вопроса: “Это не то, на чем выгодно спекулировать. Вернемся к делу. Если бы Император заговорил с вами, как бы вы ответили?”

“Возвышенный Повелитель Флота, возможно, я слишком трепещу, чтобы вообще отвечать", — честно ответил Кассквит.

“Ну, молчание, вероятно, приемлемо, но если его величество решит поговорить с вами, я думаю, он будет надеяться на какой-то ответ”. Атвар, возможно, и был обучен как солдат, но он также многому научился в дипломатии.

Кассквит признал это. “Если он заговорит со мной неофициально, я полагаю, что постараюсь ответить так же”, - сказала она. “Поскольку обстановка будет неформальной, я не думаю, что смогу заранее знать, что именно я скажу”.

“Хорошо”. Командующий флотом сделал утвердительный жест. “Этого будет достаточно. Мы не ожидаем чудес. Мы надеемся на усилия. Вам не нужно беспокоиться на этот счет, Исследователь. Вы очень ясно изложили свои усилия.”

“Я благодарю вас. Это важно для меня”. Кассквит выразительно кашлянул, чтобы показать, насколько это важно.

"хорошо." Атвар воспользовался другим. “Ваша лояльность делает вам честь. Это также делает честь Томалссу, который привил вам это”. “Да, я полагаю, что это так”, - сказал Кассквит. “Пожалуйста, прости меня. Мои чувства к Томалссу… сложные.”

“Как же так?” Если бы командующий флотом задал этот вопрос небрежно, Кассквит дал бы на него такой же ответ. Но Атвар звучал так, как будто ему действительно было любопытно, и поэтому она немного подумала, прежде чем заговорить.

Наконец она сказала: “Я думаю, что это еще один конфликт между моей биологией и моим воспитанием. Когда дикие Большие Уроды маленькие, они зацикливаются на тех, кто их породил и вылупил. Это необходимо для них, потому что они беспомощны, когда только что вылупились. Но Раса не образует такого рода связи".

“Я надеюсь, что нет”, - сказал Атвар. “Наши детеныши могут позаботиться о себе с того момента, как покинут яйцо. Почему нет? Если бы они не могли, то вскоре стали бы добычей в те дни, когда мы еще не были цивилизованными.”

“Да, я понимаю это”, - сказал Кассквит. “Вполне естественно, что у Томалссса возникли проблемы с формированием такой связи со мной. Я отдаю ему должное: он действительно пытался. Но это было неестественно, как это было бы для диких Больших Уродов. И я заметил его неполный успех — при том, как обстоят дела, я едва мог не заметить. Я тоже с трудом сдерживала возмущение тем, что он не мог мне дать.”

“Однако все это было некоторое время назад", ” сказал Атвар. “Конечно, ваше негодование угасло за прошедшие годы?”

"В какой-то степени — но только в какой-то степени”, - ответил Кассквит. “Я уверен, вы знаете, что были времена, когда Томалсс относился ко мне так же, как к подопытному животному, как к другу или кому-то еще, с кем он должен был установить доверительные отношения. Эта неудача, естественно, сохранила во мне живое негодование. Являюсь ли я самостоятельной личностью или всего лишь объектом любопытства?”

“Вы оба”, - сказал Атвар, что показалось Кассквиту в основном честным — по крайней мере, это был тот же вывод, к которому она пришла сама. Командующий флотом продолжал: “Из-за вашей биологии и вашего воспитания вы всегда будете объектом интереса для Расы. К настоящему времени, я подозреваю, вы тоже смирились с этим.”

”В какой-то степени — но только в какой-то степени", — повторил Кассквит, добавив к этому выразительный кашель. “Например, Гонка держала меня в холодном сне в течение многих лет вместо того, чтобы оживить меня и позволить мне познакомиться с Домом. Это решение было принято за меня; у меня не было возможности участвовать в нем самому”.

“В этом есть доля правды, но только часть”, - сказал Атвар. “Одна из причин, по которой решение было принято за вас, как вы говорите, заключается в том, что мы восхищаемся вашей профессиональной компетентностью и ценим вашу способность справляться с дикими Большими Уродами. Мы хотели сделать все возможное, чтобы убедиться, что вы будете в добром здравии, когда они прибудут".

Кассквит сделал отрицательный жест. “Вы не понимаете, Возвышенный Повелитель Флота. Вы сделали это для своего блага, для блага Расы, для блага Империи, а не для моего. Есть разница, нравится тебе это или нет.”

Командующий флотом вздохнул. “Я вижу, что ты можешь так думать. Но разве вы не гражданин Империи? Вы, конечно, говорили это достаточно часто.”

“Да, я гражданин Империи. Я горжусь тем, что являюсь гражданином Империи". Кассквит еще раз выразительно кашлянул. “Но разве Империя не обязана справедливо относиться к своим гражданам? Если это не так, то почему быть гражданином — это какая-то привилегия?”

“Ты — личность”. Судя по тону Атвара, он не имел в виду это как комплимент. "Вы также — простите меня — говорите очень похоже на тосевита. Ваш вид более индивидуалистичен, чем наш.”

“Возможно, Империи нужно больше граждан-тосевитов", — сказал Кассквит. “Возможно, здесь слишком долго было слишком спокойно”.

Атвар рассмеялся над ней. “Все не было спокойно с тех пор, как мы узнали, на что способны дикие Большие Уроды. Они еще долго не будут спокойны. Но, возможно, вы правы. Я думаю, его величество верит, что это так. Это одна из причин, по которой вы принимаете эту аудиторию”.

“Какова бы ни была причина, это большая честь”, - сказал Кассквит. “Не повторить ли нам церемонию еще раз, Возвышенный Повелитель Флота? Я хочу, чтобы все было идеально". Она еще раз выразительно кашлянула.

Томалссу нравилось разговаривать с майором Фрэнком Коффи. Причина, по которой ему нравился этот конкретный американец, не имела ничего общего с личностью Большого Урода, хотя Коффи был достаточно приятным. Это было даже нерационально, и Томалсс знал, что это не так. Знание этого не заставило его исчезнуть.

Ему нравился цвет Коффи.

Он тоже точно знал почему. Темно-коричневая шкура офицера напомнила ему зелено-коричневую чешуйчатую кожу его собственной. Это заставляло дикого Большого Урода казаться менее чужим, более знакомым, чем розовато-бежевый цвет других американских тосевитов. Конечно, это было не так. Томалсс прекрасно это понимал. Понимание не заставило это чувство исчезнуть.

Коффи встал со стула, предназначенного для задних конечностей Большого Урода в одном из конференц-залов отеля. Он потянулся и вздохнул. “С вашей стороны было очень любезно сделать для нас эту мебель, — сказал он, — но вы бы никогда не разбогатели, продавая стулья на Тосев-3”.

“Я уверен, что это правда”, - сказал Томалсс. “Некоторые вещи, которые тосевиты делают для Расы, также несовершенны. Ни один вид никогда не может быть полностью знаком с другим. Работевы и Халлесси до сих пор время от времени удивляют нас”.

“Интересно. И я верю тебе. Даже разные культуры на Tosev 3 сталкиваются с одной и той же трудностью”, - сказал Коффи. “Я тоже рад, что ты это сказал. Это подводит меня к одной из фундаментальных проблем в отношениях между моей не-империей и Империей, которую необходимо решить”.

“Говори. Давайте, ” настаивал Томалсс. “Разве вы не для этого пришли: чтобы разрешить трудности между Соединенными Штатами и Империей?” Если бы он сам был Большим Уродом, уголки его рта приподнялись бы в тосевитском лицевом жесте доброжелательного дружелюбия. Ему нравился Фрэнк Коффи.

Он также совершил ошибку, предположив, что, поскольку ему нравился Коффи, дикий Большой Уродец не скажет ничего такого, что ему не понравится. Коффи продолжил разубеждать его в этом предположении. “Трудность в том, что Раса не признает тосевитские не-империи равными”, - заявил он и добавил выразительный кашель. “Это должно измениться, если мы хотим, чтобы отношения между нами обрели надлежащую основу”. Он использовал другой.

“Но это не так", — запротестовал Томалсс. “У нас равные отношения с Соединенными Штатами, с СССР, с Японской империей, с Великобританией — даже с Рейхом, хотя мы и победили его. Как ты можешь жаловаться на это?”

“Очень легко”, - ответил Фрэнк Коффи. “Вы говорите, что мы вам равны, но в глубине души вы в это не верите. Можете ли вы сказать мне, что я ошибаюсь? Вы с самого начала думали, что мы всего лишь дикари, размахивающие мечами. В глубине души ты все еще веришь в это и все еще ведешь себя так, как будто веришь в это. Ты заставишь меня поверить, что я ошибаюсь?”

Томалсс обдумал это. Ему не пришлось долго раздумывать. Дикий Большой Уродец был прав. Раса гордилась своей древней, давно стабильной цивилизацией. Кем могли быть дикие Большие Уроды, как не неотесанными варварами, которые умели сражаться и предавать, но мало что еще?

Медленно психолог сказал: “Это проницательно с вашей стороны. Как вы пришли к этому осознанию?”

Фрэнк Коффи рассмеялся громким тосевитским смехом. “Это достаточно ясно любому тосевиту, у которого есть глаза, чтобы видеть. И это особенно очевидно для тосевита моего цвета кожи". Он провел рукой по коже предплечья, жест, который он сделал с видом человека, который использовал его раньше.

“Что вы имеете в виду?” — спросил Томалсс.

“Вы будете знать, что бледнолицые тосевиты дискриминировали людей моего цвета кожи", — сказал Коффи и подождал. Томалсс сделал утвердительный жест. Американец продолжал: “Эта дискриминация теперь незаконна в моей не-империи. Предполагается, что мы все равны, юридически и социально. Так и должно быть, говорю я. Все еще есть изрядное количество бледных Больших Уродов, которые дискриминировали бы темных, если бы только им это сходило с рук. В наши дни показывать это слишком открыто в Соединенных Штатах неприемлемо. Но одному из нас обычно нетрудно определить, когда бледные тосевиты испытывают такие чувства, даже когда они пытаются их скрыть. И поэтому вы не должны удивляться, когда я узнаю симптомы болезни и в Гонке”.

”Я понимаю", — медленно произнес Томалсс. “Как вы убедили бледных Больших Уродов прекратить дискриминацию по закону в отношении вас, темных?”

“Дискриминация в законе", ” повторил Фрэнк Коффи. “Это хорошая фраза, очень хорошая фраза. У нас было два преимущества. Во-первых, Рейх дискриминировал группы, которые ему не нравились, дискриминировал очень откровенно — и мы находились в состоянии войны с рейхом, поэтому все, что он делал, выглядело для нас плохо и стало чем-то, чему мы стеснялись подражать. И тогда Раса попыталась покорить всех тосевитов. Чтобы сопротивляться, Соединенным Штатам пришлось заручиться поддержкой всех своих собственных жителей. Дискриминация в законе стала чем-то, чего мы не могли себе позволить, и поэтому мы остановились”.

“Еще в древнейшей истории, я полагаю, Раса также была разделена на подвиды", — сказал Томалсс. “Но долгие годы смешения сделали нас в высшей степени однородными. Я подозреваю, что то же самое может случиться и с вами.”

Коффи пожал плечами. “Так оно и может быть. Но это произойдет не скоро, даже судя по тому, как Гонка отсчитывает время. Во время ваших брачных сезонов ваши самцы и самки не слишком привередливы в выборе партнеров для спаривания. Это помогает вам смешиваться. С нами все по-другому”.

“Я полагаю, что так оно и было бы”, - сказал Томалсс. “Значит, социальная дискриминация также сохраняется при спаривании, хотя дискриминации по закону нет?”

“Да, это так", — ответил американский Большой Урод. “Теперь я хвалю вас за вашу проницательность. Не многие представители другой культуры, другой биологии увидели бы последствия этого”. “Я благодарю вас", — сказал Томалсс. “Я изучаю ваш вид и его парадоксы уже несколько лет. Я рад, что мне время от времени напоминают, что я получил хотя бы небольшое представление. Возможно, мое тесное сотрудничество с Кассквитом также помогло”.

Коффи кивнул. Он начал спохватываться и добавлять жест согласия Расы, но Томалсс махнул ему, чтобы он не беспокоился. Тосевит сказал: “Я понимаю, как это могло бы быть. Кассквит — замечательная личность. Ты хорошо поработал, воспитывая ее. По нашим меркам она странная — в этом нет сомнений, — но я бы ожидал, что любой тосевит, воспитанный Расой, будет не просто странным, но и безнадежно сумасшедшим. Мы отличаемся друг от друга во многих жизненно важных отношениях”.

“Еще раз, я благодарю вас. И я не буду вам лгать: воспитание Кассквита было самым трудным делом, которое я когда-либо делал”. Томалсс подумал о том, что он только что сказал. Он провел некоторое время в плену у китаянки Лю Хань. Она терроризировала его, пристрастила к имбирю и заставляла думать, что каждый день в ее объятиях будет последним. Было ли воспитание Кассквитасложнее, чем это? На самом деле так оно и было. “Неужели несовершенная благодарность всегда является уделом тех, кто воспитывает тосевитов?”

Майор Коффи снова рассмеялся, на этот раз громко и долго. “Может быть, не всегда, старший научный сотрудник, но часто, очень часто. Вам не нужно удивляться этому”. “Как те, кто выращивает детенышей, терпят это?” — спросил Томалсс.

“Какой выбор у них — у нас — есть?” — сказал дикий Большой Уродец. “Это одна из вещей, которые приходят с тем, чтобы быть тосевитом”.

“Вы говорите по собственному опыту? У вас есть собственные детеныши?”

“Да и нет, соответственно", ” ответил Коффи. “У меня самого нет детенышей. Я солдат, и я всегда считал, что солдат не станет хорошей постоянной парой. Но вы должны помнить, старший научный сотрудник — я сам был детенышем. Я много раз сцеплялся с собственным отцом.”

“ ‘Сцепленные рога", ” повторил Томалсс. “Это, должно быть, переведенная идиома с вашего языка. Значит ли это — ссориться?”

“Это именно то, что это значит”.

“Интересно. Когда вы, тосевиты, используете наш язык, вы оживляете его своими выражениями”, - сказал Томалсс. “Некоторые из них, я подозреваю, останутся в языке. Другие, вероятно, исчезнут”. “Ваш язык сделал то же самое с английским”, - сказал майор Коффи. “Мы используем вопросительный и выразительный кашель. Мы говорим "Истина", когда имеем в виду согласие. Мы также используем другие фразы и способы говорить о вас. У языков есть способ воздействовать друг на друга".

“Вы бы знали об этом больше, чем я”, - сказал ему Томалсс. “Наш язык заимствовал названия мест и названия животных и растений из языков Работева 2 и Халлесса 1. После этого эти языки не оказали на него большого влияния. И, конечно же, Работевы и Халлесси теперь говорят на нашем языке и говорят на нем так же, как и мы”. “Вы ожидаете, что то же самое произойдет на Tosev 3, не так ли?” — сказал Коффи.

Томалсс сделал утвердительный жест. “Да, в течение многих лет. Там это может — и, вероятно, так и будет — занять больше времени, чем у Работевых и Халлесси. Ваши ведущие культуры более развиты, чем были у них”. Он поднял руку. “Ты собирался сказать что-то о своем равенстве. Позвольте мне закончить, пожалуйста.”

“Это будет сделано, Возвышенный Исследователь", — сказал дикий Большой Уродец с прекрасной демонстрацией сарказма. “Во что бы то ни стало, продолжайте”.

“Я вам очень благодарен”, - сказал Томалсс, подбирая сухое к сухому. “Что я хотел вам сказать, так это то, что процесс уже начался в тех частях Tosev 3, где действуют правила гонки. Это больше половины планеты. Ваша не-империя все еще может быть независимой, но вы не можете утверждать, что она доминирует.”

“Я этого не утверждаю. Я никогда этого не делал. Соединенные Штаты никогда этого не делали", — ответил Коффи. “Но Раса, похоже, не желает признавать, что независимость означает формальное равенство. Император может обладать большей властью, чем президент Соединенных Штатов. Однако, как государи, они оба имеют равный ранг.”

Эта мысль возмутила Томалсса. Это возмутило бы почти любого представителя Расы. Сказать, что Император был не более чем равным дикому Большому Уроду, выбранному на ограниченный срок путем подсчета морд… это было абсурдно. Даже если это было правдой в соответствии с правилами дипломатии (правила, которые Расе пришлось воскресить из древнейшей истории, а также позаимствовать у тосевитов), это все равно было абсурдно.

То, что он должен так думать, во многом доказало точку зрения Фрэнка Коффи. Если бы Томалсс не провел столько лет, работая с Большими Уродами, он бы даже не понял этого. От осознания этого ему стало не лучше.

“Вы очень настаиваете на этом суверенном равенстве", — сказал он.

“И так должно быть”, - ответил Коффи. “Мы пролили слишком много нашей крови, сражаясь, чтобы сохранить его. Ты относишься к своему легкомысленно, потому что до сих пор ему никто не бросал вызов”.

Томалсс начал резко отвечать: Коффи был самонадеян, если воображал, что американские тосевиты действительно бросили вызов Гонке. Однако в последний момент психолог промолчал. Не в первый раз общение с тосевитами заставляло его чувствовать себя так, словно он пытался заглянуть в зеркало и разобраться со всеми перевернутыми изображениями, которые он там находил. То, что американские Большие Уроды могли так же гордиться своим временным лидером с глупой мордой, как Раса Императором, и все традиции, стоящие за его кабинетом, были нелепыми на первый взгляд… для Расы.

Но для американцев это не было нелепостью. Томалссу потребовалось много времени, чтобы понять это. Большие Уроды могли быть так же неправы в подсчете своих морд, как и в глупых суевериях, которые они использовали вместо должного почтения к духам прошлых Императоров. Да, они могли ошибаться, но они были очень-очень серьезны. Расе нужно было помнить об этом.

Это усложняло и усложняло отношения с американскими тосевитами. Но когда имеешь дело с тосевитами, что не было трудным?

Карен Йигер посмотрела на своего мужа. Она сказала: “Знаешь, что бы я сделала?”

“Нет, но ты собираешься сказать мне, так какая от этого разница?” Джонатан ответил с покорным терпением человека, который долгое время был мужем.

Она шмыгнула носом. Смиренное терпение — это не то, чего она хотела прямо сейчас. Она хотела сочувствия. Она также хотела кубики льда. “Я бы убила за холодный лимонад, вот что я бы сделала”, - заявила она.

“Теперь, когда вы упомянули об этом, я бы тоже так подумал”, - сказал Джонатан. “Но у тебя их нет, и у меня тоже их нет. Так что мы в любом случае в безопасности друг от друга. Кроме того, мы находимся более чем в десяти световых годах от ближайшего лимона.”

“Тогда холодную колу. Холодный стакан фруктового сока иппа. Простуда какая-нибудь. Воды со льдом, ради всего святого.” Карен подошла к окну их гостиничного номера и выглянула наружу. Чужой пейзаж стал знакомым, даже скучным. “Кто бы мог подумать, что Раса не знает о льду?”

“Они знают. Им просто все равно. Есть разница, — сказал Джонатан. “И кроме того, мы уже знали, что им все равно. Мы провели достаточно времени в их городах там, на Земле.”

Он был прав. Карен все равно снова шмыгнула носом. Она не хотела права. Ей очень хотелось кубиков льда. Она сказала: “Им все равно, что нам нравится. Вот в чем проблема. Они знают, что мы любим холодные вещи, и они не дали нам возможности их достать. Вы называете это дипломатией?”

“Некоторые из них знают, что мы любим лед, да. Здесь это знают.” Ее муж постучал себя по голове. “Но здесь об этом не знают”. Он положил руку на живот. “Они на самом деле в это не верят. Кроме того, я могу гарантировать, черт возьми, что на всей этой планете нет ни одного лотка для кубиков льда.”

“И это настоящая для-истинная цивилизация?” — воскликнула Карен. Джонатан засмеялся, но она продолжила: “Черт возьми, должно же быть что-то, что они могли бы использовать для изготовления кубиков льда. Может быть, желатиновые формочки — я не знаю. Но мы должны попросить их, какими бы они ни были, и морозильник, чтобы положить их в него”. “Поговорите с консьержем", — предложил Джонатан. “Если это не сработает, поговори с Атваром. Если он ничего не сможет с этим поделать, ты застрял”.

Консьержем была заносчивая Ящерица по имени Нибгрис. Он разбирался в морозильных камерах; Раса использовала их для сохранения свежести пищи, точно так же, как это делали люди. Но мысль о том, что кому-то могут понадобиться маленькие кусочки замерзшей воды, привела его в замешательство. “Для чего бы ты их использовал, высший тосевит?” — спросил он, используя почтительное обращение с той же маслянистой фальшивой вежливостью, с которой люди в отелях обращались на Земле.

“Чтобы сделать жидкости, которые я пью, более холодными и приятными”, - ответила Карен.

Глазные турели Нибгриса были направлены во все стороны, кроме как прямо на нее. Это означало, что он считал ее сумасшедшей, но был слишком вежлив, чтобы сказать об этом вслух. “Как холодный напиток может быть более приятным, чем напиток правильной температуры?” он спросил.

“Для тосевитов холодные напитки — это нормально", — сказала она.

“Что, по-твоему, я должен использовать, чтобы удерживать капли воды?” — спросил он.

“Я не знаю", ” сказала Карен. “Это не мой мир. Это твое. Я надеялся, что вы сможете мне помочь. Разве не поэтому вы здесь работаете?”

“Возможно, превосходная женщина, тебе не помешало бы несколько десятков мерных стаканчиков”. Рот Нибгриса открылся в смехе. Он не ожидал, что его воспримут всерьез.

Карен было все равно, чего он ожидал. Она быстро сделала утвердительный жест. “Они отлично справились бы. Я благодарю вас. Пожалуйста, немедленно принесите маленькую морозильную камеру и мерные стаканчики в мою комнату”.

Хвост консьержки задрожал от волнения. “У нас не так много чашек во всем заведении!”

“Как вы думаете, вы могли бы послать кого-нибудь, чтобы купить их?” — спросила Карен. “Я уверен, что ваше правительство возместит вам убытки. Но даже если бы этого не произошло, я сомневаюсь, что такие расходы обанкротили бы отель.”

Нибгрис дернулся, как будто его укусил комар. Саркастичный Большой Уродец, казалось, был последним, с чем он знал, как встретиться лицом к лицу. “Дело не в расходах", ” жалобно сказал он. “Это смехотворность просьбы”.

“Разве любая просьба, которая ведет к тому, чтобы сделать гостя более комфортным, смешна?” — спросила Карен.

“Ну… нет.” Нибгрис говорил с явной неохотой. Люди, которые работали в отелях, всегда утверждали, что их главная цель — сделать так, чтобы их гостям было комфортно. Чаще всего это действительно делало вещи более удобными для них самих. Здесь, на Родине, это не сильно отличалось.

“Я бы сделала это сама, но у меня нет ваших денег”, - сказала Карен. “Это было бы большим подспорьем для меня, моей пары и всех остальных тосевитов. Мы были бы вам очень признательны". Она добавила выразительный кашель.

Судя по тому, как язык Нибгриса двигался туда-сюда, ему было наплевать на человеческую благодарность. Но последовавший за этим смиренный вздох был удивительно мужественным. “Это будет сделано, верховный тосевит”.

“Я благодарю вас", ” ласково сказала Карен. Теперь она могла позволить себе быть милой. Она получила то, что хотела — или думала, что получила.

Нибгрис не торопился с тем, чтобы Ящерицы, которые прислуживали ему, принесли морозильник. Когда Карен позвонила на следующий день, чтобы пожаловаться, консьерж сказал: “Приношу свои извинения, настоятельница Тосевайт, но возникли определенные разногласия с кухнями. Повара утверждают, что все, что каким-либо образом связано с едой или напитками, является их компетенцией, и именно они должны принести вам морозильник и мерные стаканчики.”

“Мне все равно, кто это сделает. Меня волнует только то, что кто-то это сделает. — Карен еще раз выразительно кашлянула. “Передайте мой звонок заведующей кухней, если вы будете так добры. Я посмотрю, смогу ли я добиться каких-то действий от этого мужчины — или это женщина?”

“Женщина — ее зовут Сеньяхх”. Нибгрис перевел вызов со всеми признаками облегчения.

Сеньяхх, казалось, была поражена, увидев, что с монитора на нее смотрит Большой Уродец. "да? Ты хочешь? ” спросила она тоном, как раз по эту сторону активно враждебного.

“Я бы хотел морозильник, который Нибгрис обещал мне вчера, и мерные стаканчики, в которых можно замораживать воду”. Карен чувствовала себя как раз с этой стороны — или, возможно, просто с другой стороны — враждебной самой себе. Рычать на еще одного чиновника-Ящерицу было последним, что она хотела сделать, но к тому времени она бы проползла сквозь пламя и битое стекло, чтобы достать кубики льда.

“Почему ты думаешь, что я несу ответственность за выполнение опрометчивых обещаний Нибгриса?” — потребовал Сеньяхх. “Я не вижу необходимости в такой странной просьбе”.

“Это потому, что ты не тосевит", — сказала Карен.

“Клянусь духами прошлых Императоров, я тоже рад, что это не так”. Сеньяхх изобразил презрительный выразительный кашель.

Самообладание Карен лопнуло. “Клянусь духами прошлых Императоров, Сеньяхх, я рад тому же самому. Ты был бы таким же позором для моего вида, как и для своего собственного.” Начальник кухни яростно зашипел. Игнорируя ее, Карен продолжила: “Я ожидаю, что морозильник и чашки будут в течение десятой части дня. Если их здесь не будет, я пожалуюсь повелителю Флота Атвару, у которого слуховая диафрагма нынешнего Императора. Как только Атвар закончит с вами, вы сможете узнать о духах прошлых императоров больше, чем когда-либо хотели знать. Десятая часть дня, ты меня слышишь?” Она прервала связь прежде, чем Сеньяхх успел ответить.

Сердито уставившись на пустой монитор, она задалась вопросом, не зашла ли она слишком далеко. Убедит ли страх наказания заведующую кухнями поступить так, как она хочет? Или Сеньяхх решит, что Атвар вряд ли встанет на сторону Большого Уродца и выступит против собрата-Ящера? Карен узнает об этом через пару часов.

“Быть упрямым?” Спросил Джонатан — слово, которое он, должно быть, получил от своего отца.

“Я скажу!” Беда, которая была у Карен, выплеснулась из нее наружу. Она закончила: “Ты думаешь, я настроила против себя несчастную Ящерицу?”

"Возможно, но что с того?” Голос Джонатана звучал беззаботно. “Если ты будешь вести себя как начальник, Ящерицы подумают, что ты таков. У нас это работает точно так же, только немного меньше, я думаю. И если у вас нет морозильной камеры в течение десятой части дня, вам действительно следует высказать Atvar свое мнение. Он поддержит тебя”. “Ты так думаешь?” — с тревогой спросила Карен.

“Держу пари, что знаю”. Джонатан выразительно кашлянул, хотя они говорили по-английски. “Если он скажет тебе ”нет", ты можешь натравить на него папу, и тебе лучше поверить, что он этого не хочет".

Карен решила, что Джонатан был прав. У Атвара было достаточно важных дел, чтобы ссориться и придираться к Сэму Йигеру, что что-то столь монументально тривиальное, как кубики льда, могло вызвать только раздражение. Если бы она была Сеньяхом, то не стала бы рисковать навлечь на себя гнев повелителя флота.

Время неслось своим чередом. Незадолго до — незадолго до — крайнего срока, эквивалент Гонки дверной звонок зашипел, требуя внимания. Снаружи стояли две Ящерицы с квадратной металлической коробкой на тележке на колесах. Поверх металлической коробки лежала картонная коробка, полная пластиковых стаканчиков. “Вы тот тосевит, который хотел морозильник?” — спросила одна из Ящериц. Он говорил так, как будто ему было все равно, так или иначе.

”Я", — сказала Карен.

“Ну, вот и все", ” сказал он и повернулся к своему партнеру. “Давай, Фегреп. Дай ему толчок. Как только мы подключим его, мы сможем заняться чем-нибудь другим”.

“Верно", ” сказал Фегреп. “Довольно безумно, морозильник в комнате. И зачем Большому Уроду нужны все эти дурацкие чашки?” Он только что слышал, как Карен говорит на его языке, но, похоже, думал, что она его не понимает. Или, может быть, ему просто было все равно.

При других обстоятельствах Карен могла бы разозлиться. Как бы то ни было, она была слишком рада увидеть морозильник, чтобы беспокоиться о чем-то еще. Рабочие вкатили его в комнату, сняли с тележки и включили в розетку. Потом они ушли. Карен открыла морозильник. Конечно, там было холодно. Она начала наполнять мерные стаканчики водой и засовывать их в морозилку. “Кубики льда!” — сказала она Джонатану. “Все, что нам нужно сделать, это подождать”. “Они круглые”, - заметил он. “Как они могут быть кубиками льда?”

Она поправила себя: “Цилиндры со льдом. Спасибо, Словарь английского языка мистера Вебстера.” Ее муж тоже мог бы рассердиться. Вместо этого он поклонился. Как он, должно быть, и предполагал, это разозлило ее еще больше.

После того, как она начала делать кубики льда (она отказывалась думать о них как о цилиндрах), она продолжала время от времени открывать морозильник, чтобы посмотреть, как у них дела. “Ты выпускаешь холодный воздух", — услужливо сказал Джонатан.

“Я знаю, что это так”, - ответила она. “Мне все равно. Я ждал все это время. Я могу подождать еще немного.”

Через какой-то небольшой промежуток времени после того, как у нее были бы кубики льда, если бы она была терпелива, они все равно у нее были. Выманить их из мерных стаканчиков было не так-то просто, но она справилась. Она положила пять из них в стакан с водой комнатной температуры, то есть чуть теплой, а затем подождала, пока они сделают свое дело. Через пять минут она на мгновение прижала стакан к щеке.

“Ах!” — сказала она. Потом она выпила. “А-а-а!” — сказала она. Она никогда не думала о ледяной воде как о нектаре богов, но это сойдет. Это определенно сойдет.

”Дай мне немного", — сказал Джонатан.

“Возьми свой собственный стакан", ” сказала ему Карен. “Я заслужил это”. Он склонился в почтительной позе и выразительно кашлянул. Ее фырканье превратилось в смех. Джонатан налил себе стакан воды со льдом. Он издавал такие же восторженные звуки, как и она. Она снова рассмеялась. Она знала, что он так и сделает.

Атвар уделил жалобам Сеняха лишь половину внимания. Когда женщина наконец сделала паузу, чтобы набрать побольше воздуха в легкие, он прервал ее: “Послушай меня, шеф кухни. Любые разумные просьбы этих тосевитов должны быть выполнены. Любой — ты меня слышишь?”

Сеньяхх уставился на него с монитора. “Я не называю просьбу о морозильной камере и рое мерных стаканчиков разумной, Возвышенный Повелитель флота”.

Представители Расы были более терпеливы, чем Большие Уроды. В такие моменты Атвар задавался вопросом, почему. “Позвольте мне выразиться предельно ясно. Любой запрос является разумным, если он не связан с большими расходами — скажем, с доходами отелей за год — или опасностью для участника Гонки. Все, что находится в этих пределах, ваш единственный правильный ответ: ‘Это будет сделано, высший Тосевит". А потом ты делаешь это”. “Это возмутительно!” воскликнул Сеньяхх.

“Мне жаль, что ты так думаешь”, - ответил Атвар. “Но тогда твой послужной список в этом отеле до сих пор был хорошим. Я уверен, что это поможет вам получить новую должность, как только вы освободитесь от этой. Ибо вы будете освобождены от этого, если ваше неповиновение продлится еще хоть мгновение. Я достаточно ясно выражаюсь, чтобы ты понял, шеф кухни?”

“Ты знаешь. Однако ты и близко не так оскорбителен, как тот Большой Уродец, с которым я имел дело, — сказал Сеняхх.

“Это что, отставка?” — спросил Атвар.

С явной неохотой шеф-повар сделал отрицательный жест. “Нет, Возвышенный Повелитель Флота. Это должно быть сделано". Она прервала связь.

Атвар надеялся, что вселил в нее страх за счастливую загробную жизнь. Хотя он бы не поставил ничего такого, что боялся потерять. Если бы она так старалась воспрепятствовать одной просьбе тосевита, она могла бы сделать то же самое или хуже с другой. Некоторым мужчинам и женщинам нравилось быть трудными. С таким же успехом она могла бы быть Большой Уродиной, подумал Атвар. Его рот открылся в смехе. Мгновение спустя он удивился, почему, и захлопнул ее. Это было не смешно.

Но настоящая беда с Большими Уродами заключалась не в том, что они упивались тем, что доставляли себе неприятности. Настоящая проблема заключалась в том, что они были слишком хороши в этом. Он думал об этом слишком много раз еще на Тосеве-3. То, что у него были причины думать об этом здесь, Дома, только доказывало, что он был прав, беспокоясь о другом мире, и что мужчины и женщины, которые отозвали его, не знали, что они делали.

Во всяком случае, это доказало это Атвару. Несколько чиновников, которые приказали ему вернуться с Тосев-3, все еще занимали свои посты. Судя по всему, они все еще были довольны тем, что поступили правильно. То, что теперь им приходилось иметь дело с Большими Уродами здесь, на Родине, должно было дать им намек на то, что проблема на Tosev 3 не была решена. Так должно было быть, но было ли это? Маловероятно, по крайней мере, насколько мог судить бывший командующий флотом.

Проблема — ну, во всяком случае, проблема — с Большими Уродами заключалась в том, что они были слишком хороши в том, к чему стремились. Показательным примером было то, как Кассквит и Сэм Йигер подходили к своим императорским аудиенциям. Он не сказал этого ни одному из них, но мало кто из представителей Расы мог бы сравниться с тем, как многому они научились и как быстро.

Он тихо зашипел. Эта мысль напомнила ему о том, что он должен был сделать. Он позвонил мастеру протокола в столицу. На экране появилось изображение мужчины. “Это Херреп. Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота.”

“И я приветствую вас, Мастер протокола”, - вежливо ответил Атвар. “Мне интересно, закончили ли ваши сотрудники еще исследование вопроса, который я задал вам не так давно. Время аудиенции дикого Большого Урода с его Величеством быстро приближается.”

“Да, я знаю об этом”, - сказал Херреп. Он был старым мужчиной, старше даже Атвара, и занимал этот пост долгое время. Его чешуя имела пыльный оттенок, который придавал ей возраст, и слегка обвисла на костях. Из-за более рыхлых шкур старые самцы и самки немного больше походили на тосевитов, чем молодые представители Расы. Херреп продолжил: “Я надеюсь, вы понимаете, что это вопрос с самых древних времен, и его нельзя исследовать так же, как в более поздние времена”.

“Почему бы и нет?” — спросил командующий флотом. “Исследование есть исследование, не так ли? Во всяком случае, мне так кажется.”

Но мастер протокола сделал отрицательный жест. “Не обязательно. Для большинства исследований любой, у кого есть компьютер, подключенный к сети, и определенное любопытство, может сделать это так же хорошо, как и любой другой. Но большая часть материала, который мы просматриваем, настолько стара, что вообще никогда не попадала в компьютерную сеть. Мы должны найти его физически, чтобы убедиться, что мы не уничтожим его, изучив его, а иногда также интерпретировать его: язык очень стар, он сильно изменился с того времени по настоящее время ”.

Атвар издал еще одно низкое шипение, на этот раз удивленное. “Я и не подозревал, что ваш материал такой старый. Прими мои извинения. С таким же успехом вы могли бы иметь дело с той же ситуацией, что и Большие Уроды, когда они просматривают свои архивы”.

“Я не знаю, какие исследования проводят Большие Уроды или какие у них архивы", — сказал Херреп. “Но я знаю, что у меня есть ответ для тебя, или начало ответа”.

“А ты знаешь?” — нетерпеливо сказал Атвар. “Скажи мне, пожалуйста!”

“Как бы мало я ни хотел это признавать, ваш дикий Большой Уродливый претендент, похоже, прав”, - ответил мастер протокола. “Имперский умывальник и имперский лимнер не участвуют в церемонии, когда представитель независимой империи приветствует Императора. В древнейшие времена, до того, как Дом был объединен, император иногда отправлял своих послов к другим императорам. Их умывальники и умывальники — ибо у них тоже были такие чиновники — тоже не участвовали.”

“Я благодарю вас", ” сказал Атвар. “Значит, независимость — это то, что имеет значение? Я не предполагаю, что приход Сэма Йигера из не-империи повлияет на ситуацию?”

“Не-империя?” Сказал Херреп. “Пожалуйста, простите меня, Возвышенный Повелитель Флота, но я незнаком с этим термином". Как мог, Атвар объяснил склонность американских тосевитов к подсчету морд. Глазные турели мастера протокола двигались так, что эта идея вызывала у него отвращение. Атвара это тоже возмутило, но Большие Уроды, казалось, процветали на этом. Херреп спросил: “На Тосеве 3 такой временный суверен с носом считается равным любому другому?”

“Это правда. Вам не нужно ни в чем сомневаться в этом". Атвар выразительно кашлянул. “Не-империи там встречаются чаще, чем империи. Соединенные Штаты являются одними из старейших; они используют эту систему уже более пятисот наших лет”.

Херреп презрительно зашипел. “И предполагается, что это займет много времени?”

“По нашим стандартам, нет. По стандартам, которые используют Большие Уроды, Мастер протокола, это довольно долгое время, — ответил Атвар.

“Вы понимаете, что мне пришлось бы растянуть точку зрения, и растянуть ее далеко, чтобы считать представителя такого суверена равным послу истинной империи”, - сказал Херреп. “Такого прецедента еще не было".

“Возможно, на Родине не будет никаких прецедентов, но на Tosev 3 их очень много”, - сказал Атвар.

Мастер протокола сделал отрицательный жест. “На Tosev 3 есть прецедент, когда владельцы флота обращаются с такими людьми. У императора нет никого, кто мог бы это сделать.”

“Если вы откажетесь — и особенно если вы откажетесь на этом этапе — вы нанесете американским Большим Уродам смертельное оскорбление. Это своего рода оскорбление, которое может оказаться смертельным в самом буквальном смысле этого слова”, - сказал Атвар. “Что касается растяжения точки зрения — существует весь тосевитский прецедент для империй, имеющих дело с не-империями. Если мы признаем Соединенные Штаты независимыми — и какой у нас есть выбор, когда это произойдет? — мы тоже должны признать этот прецедент. И помните, американские Большие Уроды здесь. Они также столь же грозны, как это подразумевает”.

“Я не хочу делать то, что целесообразно”, - сказал Херреп. “Я хочу поступать правильно".

Тревога пронзила Атвара. Он пожалел, что произнес слово "не-империя" в присутствии мастера протокола. По роду своей работы Херреп больше заботился о пунктуальности, чем о реальном мире. Реальный мир не вторгался в императорский двор более ста тысяч лет. Но это снова было здесь. Так или иначе, Херреп должен был это увидеть.

Осторожно, командующий флотом сказал: “Если помогать обеспечивать мир не только между двумя независимыми образованиями” — которые заботились об империях и не-империях — “неправильно, что это? И если вы проконсультируетесь с самим его Величеством, я думаю, вы обнаружите, что он очень заинтересован во встрече с послом Соединенных Штатов".

На мониторе Херреп неловко пошевелился. “Я осознаю это. Я на мгновение забыл, что и ты тоже.” Атвар чуть не рассмеялся, но в последний момент сдержал свое веселье. Это показалось ему особенно показательным комментарием. Мастер протокола продолжал: “Очень хорошо, Возвышенный Повелитель Флота. У меня нет веских причин принимать прецеденты тосевитов, но вы напоминаете мне, что у меня также нет веских причин отвергать их. Мы будем двигаться вперед, как если бы этот дикий Большой Уродец представлял собой настоящую империю".

“Я благодарю вас", ” сказал Атвар. “Клянусь духами прошлых Императоров, я думаю, что вы делаете то, что лучше для Империи”.

“Я надеюсь на это”, - с сомнением сказал Херреп. “Но я задаюсь вопросом о том, какой прецедент я создаю. Придут ли другие дикие Большие Уроды из разных не-империй Домой в поисках аудиенции у его Величества? Должен ли он быть у них, если есть?”

“Возможно, что они могут”, - ответил Атвар, который подумал, что вполне вероятно, что они это сделают. На самом деле предполагалось, что звездолет из СССР уже в пути, но тогда правители СССР убили своего императора, о чем командующий флотом не собирался рассказывать Херрепу. “Если им удастся приехать сюда, они это заслужат, не так ли? У одной группы независимых Больших уродов, японцев, есть император, чья родословная, как они утверждают, насчитывает более пяти тысяч наших лет.”

“Все еще парвеню рядом с императором", — сказал Херреп. Атвар сделал утвердительный жест. Мастер протокола вздохнул. “И все же я мог бы пожелать, чтобы они добрались сюда первыми. Нам просто придется терпеть этих других".

“Все они — неприятности, независимо от того, исходят они от империй или не-империй”, - сказал Атвар. Со вздохом, вызванным его собственным многолетним опытом, большей части которого он предпочел бы не иметь, он продолжил: “Возможно, почти так же хорошо, что многие из них сохранили свою независимость. Они слишком отличаются от нас. У нас не было особых проблем с ассимиляцией работовых и Халлесси, и мы думали, что строить Империю всегда будет легко. Даже если мы в конце концов добьемся успеха с Большими Уродцами, они научили нас другому”.

“Вы бы знали лучше, чем я”, - сказал Херреп. “Помимо очевидного факта, что подсчет морд нелеп, все, что я видел об этих Больших Уродах — тех, кто пришел Домой, — говорит о том, что они, по крайней мере, умеренно цивилизованны”.

Атвар сделал утвердительный жест. “О, да. Я бы согласился с вами. Американские тосевиты прислали лучшее, что у них было. Меня не беспокоило отсутствие у них цивилизации, особенно здесь, на Родине. Я беспокоился о том, как быстро они развиваются в науке и технике, и о том, насколько они отличаются от нас в сексуальном и социальном плане. Мне действительно интересно, связаны ли эти две трудности.”

“Что мы могли бы сделать, если бы это было так?”

“На данный момент мне ничего не приходило в голову — или, насколько я знаю, кому-либо еще”.

“Тогда зачем тратить время на размышления?”

“Вы разумный мужчина, Мастер протокола. Конечно, это то, что вы бы сказали”, - ответил Атвар. “Беда в том, что Большие Уроды заставляют меня задуматься о здравом смысле здравого смысла, если для вас это имеет какой-то смысл”. Судя по отрицательному жесту Херрепа, это не так. Атвар не удивился. Ничто в Tosev 3 на самом деле не имело смысла для Гонки. Проблемы? О, да. Тосев-3 доставил много хлопот.

Доктор Мелани Бланчард и Микки Флинн плавали в рубке управления адмирала Пири, когда Глен Джонсон поднялся туда. Джонсон почувствовал легкий укол ревности, слушая их разговор, когда поднимался по трубе доступа. Он знал, что это идиотизм, но это не предотвратило приступ боли. Да, доктор Бланчард была симпатичной женщиной — одной из самых симпатичных женщин на расстоянии более десяти световых лет в любом направлении, — но это было не так, как если бы она принадлежала ему. И вскоре ей предстояло спуститься на поверхность Дома — путешествие, в котором ни он, ни Флинн не могли надеяться последовать.

“Это очень плохо”, - говорила она, когда появился Джонсон. “Это действительно очень плохо”.

“Что такое?” — спросил Джонсон.

“Новости с Земли", ” сказал Микки Флинн.

Джонсон ждал. Флинн больше ничего не сказал. Джонсон на самом деле не ожидал, что он это сделает. Со всем терпением, на какое был способен младший пилот, он спросил: “Какие новости с Земли?”

“Арабская бомба в Иерусалиме убила доктора Хаима Русси", ” сказала Мелани Бланшар. “Он был внуком доктора Мойше Русси, человека, в честь которого назван медицинский колледж Ящериц для людей”.

“Вы знали этого Хаима Русси?” — спросил Джонсон.

“Я встречался с ним однажды. Тогда он был еще мальчиком, — ответила она. “Я знал Реувена Русси, его отца, немного лучше. Он женился на вдове. У нее был мальчик, и у них был Хаим и еще один их собственный сын, который, я думаю, тоже был врачом, и они были счастливы”. Она покачала головой. “Рувену Русси было бы за восемьдесят, когда это произошло, так что он мог бы и не дожить до этого. Ради его же блага, я надеюсь, что он этого не сделал.”

Джонсон кивнул. Новости были свежими здесь, но все эти годы назад, на Земле, доктор Бланчард принял это во внимание. Многие люди этого не делали. Джонсон спросил: “Бомба предназначалась для ящериц или для евреев?”

“Кто знает?” она ответила. “Я не думаю, что бомбардировщики могли быть суетливыми. Во всяком случае, их не было до того, как я погрузился в холодный сон.”

“Нет, я полагаю, что нет.” Джонсон посмотрел на Флинна. “В том, чтобы так долго находиться в поясе астероидов, были свои преимущества. Новости с Земли должны были быть значительными, чтобы много значить для нас. Когда Ящеры сражались с нацистами, это имело значение — особенно потому, что они взорвали космический корабль немцев”.

“Герман Геринг", — сказал Флинн.

“Да”. Глен Джонсон почувствовал некоторое тупое удивление от того, что это имя не вызвало в нем большей ненависти, чем оно было. В исчезнувшую эпоху, до появления Ящеров, Гитлер был врагом общества номер один, а толстый шеф люфтваффе — его правой рукой. Затем внезапно нацисты и США оказались на одной стороне, оба отчаянно боролись за то, чтобы не быть порабощенными Расой. Горинг одним махом превратился из нуля в героя. Если немцы начнут стрелять ракетами по Ящерам, у них будет больше энергии. И если бы они создавали ракеты, чтобы стрелять ими по Англии или русским, что ж, это было тогда, а это было сейчас. Ничто так не превращает старого врага в закадычного приятеля, как новый враг.

Это было тогда, а это было сейчас. Сейчас было невообразимо далеко для любого, кто был достаточно стар, чтобы помнить дни до появления Ящеров: самые древние из древних на Земле и горстка людей здесь, которые обманули время с помощью холодного сна. Он выглянул наружу через стекло с просветляющим покрытием. Это был Дом, раскинувшийся под ним в своем золоте, зелени и голубизне: моря, окруженные землями, а не континентами, как острова в мировом океане. "Адмирал Пири" приближался к Ситневу, где остановились Сэм Йигер и остальная часть американской делегации.

“Похоже, в их сторону движется довольно сильная пыльная буря", — сказал Джонсон. Золотисто-коричневые облака скрывали широкую полосу земли.

“Такая погода, вероятно, является причиной того, что у ящериц есть мигательные мембраны”, - сказал доктор Бланчард.

”Gesundheit", — серьезно ответил Микки Флинн. “Я слышал этот термин раньше, но никогда не понимал, что он означает”.

"Ах ты, мешок с песком такой-то", — подумал Джонсон. Если это не было приманкой, чтобы заставить симпатичного доктора покрасоваться и быть приятным, он никогда не слышал о такой вещи. Он только жалел, что не додумался до этого сам.

Мелани Бланчард была только рада объяснить: “Это их третье веко. У многих животных на Земле они тоже есть. Он не поднимается и не опускается. Он скользит по глазу, как стеклоочиститель, и сметает пыль и песок”.

“О”, - сказал Флинн. Он сделал паузу, без сомнения, для пущего эффекта. “Я всегда думал, что это как-то связано с сигаретами”.

”С сигаретами?" доктор Бланчард выглядел озадаченным.

Джонсон тоже так сделал, но только на мгновение. Затем он застонал. Его стон заставил доктора подумать по-другому. Она тоже застонала, еще громче. Флинн блаженно улыбнулся. Он казался бы воплощением невинности, если бы не был так явно виновен.

“Это еще одна вещь, которую сделали эти злые люди, когда они похитили меня", — сказал Джонсон доктору Бланчарду. “Раньше я проводил больше времени на Земле, чем в космосе, и я курил. Поэтому, когда они связали меня и увезли на "Льюисе и Кларке", мне пришлось бросить холодную индейку".

“Посмотрите на него хорошенько", — сказал Флинн доктору. “Можете ли вы представить себе кого-нибудь, кто захотел бы связать его и унести? Я имею в виду, кто-нибудь в здравом уме?”

Она проигнорировала это и ответила Джонсону: “В некотором смысле, вы знаете, они оказали вам услугу. Курение табака — одна из самых глупых вещей, которые вы можете сделать, если хотите дожить до глубокой старости. Рак легких, болезни сердца, инсульт, эмфизема… Всевозможные приятные вещи могут ускорить ваш выход за дверь".

“Мне это понравилось”, - сказал Джонсон. ”Нет ничего лучше сигареты после ужина или после…" Он вздохнул. Прошло очень, очень много времени с тех пор, как он курил сигарету после секса. Он попытался вспомнить, как долго и с кем. Уже почти семьдесят лет, даже если бы ему удалось увернуться от многих из них.

Теперь Микки Флинн оглядел его взглядом, который, если и не был желтушным, то определенно имел какие-то проблемы с печенью. Он прекрасно знал почему. Он умудрился намекнуть о сексе в присутствии доктора Бланчарда. Если бы он намекнул об этом, то мог бы заинтересовать ее этим, возможно, даже вместе с ним.

А может, и нет. Врачи были невозмутимы в таких вопросах. А Мелани Бланчард не любила — действительно не любила — сигареты. “Чертовы штуки воняют", ” сказала она.

“Прошло так много времени с тех пор, как у меня был один, я бы, наверное, сказал, что вы были правы”, - признался Джонсон. “Но раньше они мне определенно нравились”.

“Многие люди так и делали”, - ответила она. “Многие люди на Земле тоже платят за это. В те времена, когда болезнь могла убить вас еще до того, как вы состаритесь, я не думаю, что в табаке было что-то плохое. Что-то другое доберется до тебя раньше, чем это произойдет. Но теперь, когда мы кое-что знаем о медицине, теперь, когда большинство людей могут рассчитывать прожить всю свою жизнь, курение должно быть одной из самых глупых вещей, которые кто-либо может сделать ”.

Джонсон занялся тем, что выглянул в окно. Он не курил почти пятнадцать лет телесного времени. Однако, если бы добрая Ящерица предложила ему закурить, он подозревал, что взял бы сигарету. Представитель мужской Расы, который долгое время не мог насладиться вкусом имбиря, вероятно, испытывал то же самое по поводу выбранной им травы.

Джонсону никогда не надоедал этот вид. Одна из причин, по которой он стал летчиком, заключалась в том, что он мог смотреть вниз и видеть мир с высоты. Теперь он смотрел вниз на другой мир с еще большей высоты. Как бы то ни было, Домом была планета, похожая на Землю. В обоих местах действовало множество одних и тех же геологических и биологических сил. Но, хотя результаты, которые они получили, были достаточно схожи для того, чтобы существа, эволюционировавшие на одной планете, могли довольно комфортно жить на другой, они были далеки от идентичности. Различия были тем, что очаровывало его.

Он так увлекся разглядыванием огромного высохшего русла реки, что чуть не пропустил интерком: “Полковник Джонсон! Полковник Глен Джонсон! Немедленно явитесь в Первый отсек Скутера! Полковник Джонсон! Полковник Глен Джонсон! Немедленно доложите…”

“Пока”, - сказал он и бросился вниз по трубе, по которой поднялся незадолго до этого. Пока никто не кричал на него, чтобы он явился в кабинет генерал-лейтенанта Хили, он с радостью шел туда, куда ему говорили. Он тоже пошел бы повидаться с Хили; он был военным до мозга костей. Но он бы не обрадовался этому.

“Хорошо, вы быстро добрались”, - сказал техник, когда он скользнул наверх.

“Что происходит?” — спросил Джонсон.

“Мы получили сигнал бедствия от Ящериц, если вы можете в это поверить”, - ответил техник. “Их вещи хороши, но, похоже, они не совсем идеальны. У одного из их скутеров заглох главный двигатель недалеко от нас. Мы ближе, чем любой из их кораблей, и они спрашивают, можем ли мы привести команду скутеров сюда, пока они не прибудут.”

“Я схожу за ними", ” сказал Джонсон и начал влезать в скафандр, который висел у внутренней двери шлюза. Он остановился на полпути. Смеясь, он продолжил: “Они проведут флюороскопию каждого дюйма этих бедных Ящериц, прежде чем впустят их на свои корабли. Нужно убедиться, что они не занимаются контрабандой имбиря, ты же знаешь.”

“Ну, конечно", ” сказал техник. “Они, вероятно, тоже пошлют этого Работева за забором. Его ничего не волнует в этом товаре — хотя его могут волновать деньги, которые он может получить за контрабанду.”

“Есть одна мысль”. Джонсон закончил надевать скафандр. Он провел диагностические проверки скутера так быстро, как только мог, не просматривая их. Он не хотел попасть там в беду и нуждался в спасении сам. Когда открылась наружная дверь шлюза, он вывел скутер с помощью рулевых двигателей. Техник дал ему координаты искалеченного скутера "Ящерица". Его собственный радар определил цель. Он выпустил длинную очередь из своего заднего двигателя. Адмирал Пири съежился у него за спиной.

Он использовал сигнальную частоту Ящериц: “Я приветствую вас, представители Расы. Ты в порядке? Вам нужно что-то большее, чем транспорт? Это скутер с тосевитского звездолета, прилетел за вами”. Частично на глаз, частично с помощью радара он решил, когда сделать ожог, который привел бы его к остановке возле корабля Ящеров в затруднительном положении.

“Мы благодарим тебя, тосевит. Если не считать поломки двигателя, у нас все хорошо.” Ящерица, которая ответила, на мгновение замолчала, вероятно, сделав паузу, чтобы печально рассмеяться. “Такие вещи не должны происходить. Они особенно не должны происходить, когда вы, Большие Уроды, можете смеяться над нами за плохую инженерию”.

“Ваш лучше нашего, и все это знают”. Джонсон вгляделся вперед. Да, это был скутер из тех, что построила Раса. “Однако ни одна инженерия не идеальна. Это мы тоже уже знаем.”

“Вы великодушны, проявляя столько терпения", — ответила Ящерица. “Если бы мы поменялись ролями, мы бы посмеялись над вами”. “Если хотите, можете считать, что я смеюсь внутри”, - сказал Джонсон. “Тем временем, почему бы не оставить свой скутер и не подойти к моему, как только я сброшу свою относительную скорость? Я отвезу тебя обратно на свой корабль. Ваши друзья могут забрать вас в удобное для них время.”

“Это будет сделано, господин начальник", — сказал Ящер. Судя по тому, как два участника Гонки вели себя, когда они оттолкнулись от своего корабля-инвалида, у них был опыт свободного падения. Джонсон поставил один из них перед собой, а другой сзади, чтобы не слишком мешать центру масс своего скутера.

Когда он горел для адмирала Пири, он сделал такое же замечание, как и у техника: “Они окурят вас, прежде чем позволят вам вернуться на любой из ваших собственных кораблей”. Его пассажиры молчали. Они бы тоже молчали, если бы смеялись. Он посмотрел на каждого из них по очереди. Смеясь, они не смеялись.

10

Джонатан Йигер был рад, что его отец уговорил Гонку разрешить ему и остальной американской делегации приехать в Преффило для императорской аудиенции, и не только потому, что пыльная буря наполнила воздух в Ситневе коричневой песчаной дымкой. Люди побывали во многих местах на Родине, но не в столице империи. Если не считать поездки в парк у Южного полюса, Джонатан был впечатлен меньше, чем ожидал. Если бы вы видели один город Ящериц, вы бы чертовски близко увидели их все. Они различались между собой гораздо меньше, чем американские города.

Выяснить, почему, было нетрудно. Городам в США было всего несколько столетий, и они демонстрировали совершенно разные влияния географии и культуры. Города здесь, на Родине, отличались один от другого географией. В культуре? Нисколько. Все они были частью одной и той же культуры задолго до того, как современный человек занял место неандертальцев. Все они были улучшены и переработаны снова и снова, и все они чувствовали себя почтиодинаково.

Во всяком случае, Преффило был не таким. Джонатан ожидал увидеть шумную столицу империи, что-то вроде Лондона во времена Виктории или Москвы, когда он погрузился в холодный сон. Но Преффило тоже был не таким. В Доме были свои бюрократы, свои мужчины и женщины, которые управляли делами, и они приехали в столицу империи, чтобы услышать пожелания своего государя. Однако они не превратили город в сплошной беспорядок. И причина, по которой они этого не сделали, была проста: император этого не хотел.

В некотором смысле Преффило был похож на Киото в те дни, когда император Японии был номинальным главой, а всем заправлял сегун. Он сохранил то, как все было давным-давно (здесь, давным-давно, давным-давно), когда то, что сейчас было только символическим, было реальным.

Растягивание земных сравнений, однако, зашло лишь так далеко. Император здесь не был номинальным главой. Он никогда не был номинальным руководителем, насколько знал Джонатан, на протяжении всей долгой истории Гонки. Большинство императоров умеряли свою власть здравым смыслом. Это был сильный обычай, что они должны были это сделать. Раса уважала обычаи больше, чем кто-либо из людей, даже японцы. Но были случайные исключения, разбросанные по истории Ящеров, некоторые славные, другие — скорее более ужасные. Если бы Император хотел расшевелить ситуацию, он мог бы это сделать.

Наряду с ощущением себя бьющимся сердцем силы, большей, чем когда-либо знала Земля, Преффило также чувствовал себя старым. Даже ящерам, для которых все, что касалось письменной истории человечества, казалось не более древним, чем в позапрошлом месяце, их столица казалась старой. Какой-то англичанин заслужил своего рода бессмертие, назвав исчезнувшую Петру розово-красным городом, вдвое более древним, чем время. (Это было своего рода бессмертие, потому что в наши дни никто не потрудился запомнить остальную часть стихотворения или даже имя англичанина.)

Были похожие стихи о Преффило на языке Расы. Различия были двоякими. Во-первых, Преффило был и вполовину не так стар, как время. Это было постоянной заботой в течение тысяч лет, прежде чем Дом был объединен. В те дни мамонты и пещерные медведи, должно быть, казались такими же вероятными наследниками Земли, как и прячущиеся люди. И, во-вторых, Преффило не был исчезнувшим городом. Это все еще продолжалось, и мы рассчитывали на следующие сто тысяч лет с минимальными изменениями.

География, опять же, сыграла в этом свою роль. Столица Расы оказалась не в стране землетрясений. Только то, насколько хорошо было построено здание, говорило о том, как долго оно простоит. Ящерицы обычно очень хорошо сложены. Наряду с дворцом, считалось, что изрядное количество сооружений в Преффило старше объединения Дома, восходящего к тому, что Раса называла древнейшей историей. Джонатан едва ли мог не согласиться с тем, что сказал ему гид.

Проводником людей здесь был мужчина по имени Джуссоп. Джонатану он нравился больше, чем Трир. Казалось, он не воспринимал вопросы как личное оскорбление, как это иногда делала она. Конечно, не так много людей приходило посмотреть на Ситнева; бизнес гидов там был слабо развит. В столице все было не так. Ящерицы, Работевы и Халлесси — все они побывали здесь. Люди? Они могут быть необычными, но Джуссоп примет их.

Как только они поселились в отеле, он повел их в мавзолей, где были выставлены урны с прахом императоров прошлых эпох. Джонатан не жалел, что сбежал из отеля. Гонка старалась, чтобы ее гостям было комфортно, но она проделала не самую лучшую работу в мире. Комнаты в Ситневе были намного более уютными. Учитывая, насколько они оставляли желать лучшего, это не было хорошей новостью.

Даже в маленьком автобусе, который доставил их из отеля в мавзолей, были сиденья, которые подходили для человеческих задниц хуже, чем в автобусе в Ситневе. Джонатан что-то проворчал, но уже по-английски. Его отец, возможно, был олицетворением дипломатии. Не обращая внимания на жалкие места, Сэм Йигер спросил Джуссопа: “Как вы организовали для нас частный осмотр мавзолея? Я надеюсь, что мы не доставим неудобств слишком многим мужчинам и женщинам, которые хотят пообщаться с духами прошлых Императоров".

“Ну, вы должны понимать, что я лично не принимал этих мер, посол”, - ответил гид. Титул Сэма Йигера казался естественным в его устах, хотя, за исключением исторической литературы, он выпал из языка Расы вскоре после объединения Дома. Джуссоп продолжал: “Правительство Его Величества действительно желает оказать вам всяческую любезность. Вы также должны понимать, что это, возможно, не совсем частный просмотр.”

“Что это значит?” — резко спросила Карен, прежде чем Джонатан успел это сделать. “Так и должно было быть”.

Джуссоп сделал неопределенный примирительный жест. “Вы не будете окружены этими другими, которые стремятся пообщаться с духами прошлых Императоров. Другой высший тосевит прав в этом, не бойся.” Он оставил его там, несмотря на другие вопросы остальных американцев.

Автобус завернул за угол и бесшумно остановился. Вопросы прекратились одновременно. “Это потрясающе”, - прошептал Джонатан. Остальные люди смотрели так же жадно, как и он. Если бы вы установили Парфенон посреди огромного японского сада, вы могли бы создать аналогичный эффект. Мавзолей на самом деле не был похож на Парфенон, но в нем была та же изысканная простота: ничего лишнего, и все, что там было, было совершенным, но не показным. Ландшафтный дизайн с открытой площадкой, камнями интересного цвета и формы, а также несколькими растениями, стратегически расположенными и интригующе подстриженными, стал намного ближе к своему земному аналогу.

“Прелестно", ” сказал Сэм Йигер Джуссопу. “Я видел фотографии, но фотографии не отдают этому должного. Для некоторых вещей достаточно просто быть там".

“Это правда, посол", — ответил гид. “Это тоже важная истина, и мало кто ее осознает. Мы пойдем отсюда пешком. По мере того как мы будем идти по тропинке, вид будет неоднократно меняться. Некоторые даже говорят, что это улучшает ситуацию. Но прогулка к мавзолею — это часть впечатлений. Вы все способны на это?… Хорошо.”

Это было где-то между четвертью мили и половиной мили. Тропинка, очень четко проложенная на земле под давлением, кто мог сказать, скольких поколений ног, петляла и изгибалась к входу. Время от времени Джуссоп молча поднимал руку и махал рукой, давая понять, что они пришли к знаменитому виду. Перспектива действительно изменилась. Стало ли это лучше? Джонатан не был уверен. Как вы сравнивали одно великолепие с другим?

А затем, когда они приблизились к мавзолею, Раса доказала, что может совершать ошибки, сравнимые с теми, которые когда-либо удавались простому человечеству. Шипение сзади заставило Джонатана оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, что происходит. Орда репортеров, операторов, мужчин и женщин поспешила за ними по тропинке, как рой саранчи. Некоторые Ящерицы с камерами носили парики, что казалось не просто смешным, но — здесь — осквернением. “Разве это здание не чудесно?” — крикнул один из репортеров.

“Разве это не вдохновляет?” — спросил другой.

“Разве это не заставляет вас стремиться почитать духов прошлых императоров?” — крикнул третий. Чем ближе они подходили, тем более возбужденными и яростными становились.

Четвертый репортер сказал: “Скажите мне своими словами, что вы думаете об этом мавзолее”. Затем, не давая никому из американцев возможности использовать свои собственные слова, Ящерица продолжила: “Разве вы не чувствуете, что это самое святое, самое священное место в четырех мирах? Разве вы не согласны с тем, что нигде больше нет такого сочетания спокойствия, мощи и внушающей благоговейный трепет красоты? Разве вы не сказали бы, что он не имеет себе равных по великолепию, не имеет себе равных по величию, не имеет себе равных по важности?”

“Уберите их отсюда, — сказал Том де ла Роса Джуссопу, — прежде чем я возьму один из этих священных камней и разобью им головы — при условии, что у них там есть мозги, что маловероятно”.

Прежде чем гид успел что-либо предпринять, репортеры и съемочные группы догнали людей. Репортер, который хотел вложить слова в уста каждого, сунул свой — или, возможно, ее — микрофон в лицо Джонатану. “Я не буду комментировать мавзолей, так как я еще не был внутри, — сказал Джонатан, — но я думаю, что вам нет равных в грубости, за исключением, возможно, ваших коллег”.

“Я посол”, - сказал его отец, и это архаичное слово, казалось, произвело некоторое впечатление даже на пресыщенных репортеров. Сэм Йигер продолжал: “Мой детеныш говорит правду. Мы пришли в это место не для рекламы. Мы пришли посмотреть на то, что здесь можно увидеть, и выразить свое почтение вашим убеждениям, даже если мы их не разделяем. Не будете ли вы так любезны проявить вежливость и порядочность, чтобы позволить нам сделать это — без помех?”

“Но общественность должна знать!” — крикнула Ящерица.

“Это не публичное дело. Это личное, строго личное, — сказал отец Джонатана. “И если вы не уйдете, протест, который я заявлю, когда у меня будет аудиенция у императора, будет действительно самым публичным".

Джуссоп тихо разговаривал по портативному телефону. Полиция Расы была наиболее эффективной. Прошло не более двух-трех минут, прежде чем они поспешили наверх, чтобы выпроводить репортеров. “Давай, давай", — сказал один из них. “Большие Уроды не хотят, чтобы ты был рядом. Это не дорожно-транспортное происшествие, где вы можете задавать кровожадные вопросы какому-нибудь бедному мужчине, который только что потерял своего лучшего друга”.

Бормоча протесты, репортеры и съемочные группы неохотно удалились. Очень неохотно — некоторые из них продолжали выкрикивать бессмысленные вопросы, даже когда полиция отталкивала их от американцев. “Я прошу прощения за это, высшие тосевиты", ” сказал Джуссоп. “Я приношу свои извинения от всей души. Я не думал, что это будет так плохо”.

Может быть, он говорил правду, а может быть, и нет. Если не считать того, что американцы устроили еще более ужасную сцену, сейчас они ничего не могли с этим поделать. Майор Фрэнк Коффи сказал: “Тогда давайте просто продолжим и будем надеяться, что момент не будет испорчен”.

Оказалось, что это не так. Единственная причина, по которой это оказалось не так, заключалась в том, что мавзолей был достаточно прекрасен внутри, чтобы убрать неприятный привкус репортеров изо рта Джонатана — и, судя по тому, что он мог видеть, у всех остальных тоже. Маслянистый свет Тау Кита лился через окна и отражался от гранита и мрамора. Урны эллинской простоты и элегантности, но не той формы, которую выбрал бы любой гончар-человек, содержали последние останки пары тысяч императоров. Последовательность была неоднородной до того, как Дом был объединен; после этого она казалась завершенной.

Долгое время никто ничего не говорил. Люди бродили, где хотели, смотрели, восхищались. Даже шаги здесь звучали чудовищно громко. Поскольку американцы были представителями независимой страны, у них было специальное разрешение фотографировать внутри мавзолея. Разрешение или нет, но никто не прикасался к камере. Это осквернило бы это место. Карен тихонько сжала руку Джонатана. Он кивнул. Даже мемориал Вашингтону, округ Колумбия, в Литл-Роке не подействовал на него так. Какими бы ни были многочисленные различия между человечеством и Расой, Ящеры понимали величие.

Сэм Йигер остановился перед императорским дворцом, чтобы полюбоваться окрестностями. Они были благоустроены с той же сдержанной элегантностью, что и сады, окружающие императорский мавзолей. Он повернулся к Атвару, который, как его спонсор, шел на один аккуратный шаг позади него и справа от него, и который остановился в то же время, что и он. “Я надеюсь, вы не рассердитесь, если я скажу вам, что эти земли напоминают мне о том, что могли бы сделать японцы”, - сказал Сэм.

Командующий флотом сделал отрицательный жест. “Я не сержусь, потому что то же самое пришло мне в голову. Однако я думаю, что вам было бы лучше не проводить этого сравнения с придворными внутри.”

Это заставило Сэма усмехнуться. “Без сомнения, ты говоришь правду. Я полагаю, они сказали бы, что идея пришла в голову Расе первой, и это тоже было бы правдой”.

“Действительно, так и было бы. Эти земли были более или менее такими, какие они есть, в течение очень долгого времени, даже по меркам Расы — намного дольше, чем вся история тосевитов, вместе взятая”, - сказал Атвар. “А теперь, может быть, мы продолжим?”

“Одну минуту, пожалуйста”, - сказал Сэм, взглянув на часы. “Я вышел из отеля пораньше, чтобы немного поглазеть перед началом церемонии. У нас есть время. Я не опозорю Соединенные Штаты опозданием". Когда он играл в мяч младшей лиги — в исчезнувшем веке, в исчезнувшее время, которое не знало Ящериц, — он ни разу не опоздал на поезд или автобус до следующего города. Половина успеха в жизни состояла в том, чтобы просто приходить вовремя.

Атвар тоже носил часы. Как и все другие часы Ящерицы, которые Сэм Йигер когда-либо видел, его часы были цифровыми. Их стиль вызвал у людей пристрастие к таким же часам и даже к часам. Йигер был старомоден. Он продолжал носить часы со стрелками (даже если эти были сделаны для дня Дома, который был примерно на час с четвертью длиннее Земного, и для учета времени на десятые доли).

Но это была мелочь. Дворец перед ним был совсем не таким. В отличие от большинства зданий Расы, оно было спроектировано, когда тем, кто находился внутри, приходилось беспокоиться о своей безопасности, и выглядело соответственно. Сэм не хотел бы атаковать его чем-либо, кроме бронетанковой дивизии. Там, где территория выглядела японской, дворец казался более русским, чем что-либо другое. Он предположил, что луковичные купола, венчающие некоторые башни из серого камня, навели его на эту мысль. Но дворец на самом деле не был русским, так же как мавзолей не мог сравниться с Парфеноном. Это были просто сравнения, которые нащупывал его человеческий разум. Архитектура Расы имела свою собственную логику, и не все в ней соответствовало тому, к чему он привык.

Он снова посмотрел на часы, затем собрался с духом. “Я готов”, - сказал он. “Настало время. Давайте продолжим.”

Они пошли дальше. Входная дверь была сделана из какого-то огненного дерева в тигровую полоску, поистине неземного по своей красоте. Он был отполирован до блеска. Железная конструкция петель и защелки выглядела достаточно массивной, чтобы остановить атакующего слона. Сэм посмеялся над собой. Эта дверь, возможно, была построена для того, чтобы остановить очень многое, но слоны не были одним из них.

Огромный портал бесшумно распахнулся. Херреп, мастер протокола, стоял прямо внутри. Сэм глубоко вздохнул. Он встречался лицом к лицу с президентами. Он сталкивался с жестокими детьми, которые могли засунуть тебе мяч в ухо только потому, что понятия не имели, куда полетит паршивый мяч, как только они его выпустят. И он, черт возьми, вполне мог встретиться лицом к лицу с этой высокомерной Ящерицей.

Он сделал еще один глубокий вдох, затем переступил порог. Как только он это сделал, то принял почтительную позу. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы снова не рассмеяться. Я старик. Я, должно быть, выгляжу как настоящий идиот, сидящий здесь на корточках с задранной задницей. Кондиционера тоже не было, даже того, что считалось таковым у Ящериц. С него градом катился пот.

“Вы можете встать", ” сказал Херреп.

“Я благодарю вас”. Спина Сэма скрипнула, когда он поднялся на ноги. “От имени народа Соединенных Штатов, от имени Президента Соединенных Штатов я благодарю вас. Я пришел с миром. Во имя мира я передаю приветствие моего народа императору и желаю ему крепкого здоровья и долгих лет”.

“От его имени я благодарю вас и принимаю приветствие в том духе, в котором вы его предлагаете”, - сказал мастер протокола. "А теперь, если вы будете так любезны следовать за мной…”

“Это будет сделано”, - сказал Сэм. Камеры дистанционного управления на потолке и стене качались вместе с ним, когда он двигался: здесь не было лающего роя камер — мужчин и женщин, как это было в мавзолее. Сэм был достаточно взрослым, чтобы помнить шумные дни 1920-х годов. У них ничего не было о том, что там сделали Ящеры.

Херреп провел его мимо пожилой женщины, которая сидела с тазом воды и щеткой для мытья: императорский умывальник. Затем мастер протокола прошел мимо другой женщины, такой же древней, на этот раз с причудливым набором красок для тела: имперский лимнер. Сэм набросал позу уважения к каждому из них по очереди, не принимая ее полностью. Они оба ответили на этот жест. Он признал в них важную часть императорского двора; они признали в нем человека, который не нуждался в их услугах. Это был тихий компромисс, и он не показывал, сколько аргументов стояло за ним. Правильные компромиссы случались редко.

Покинув имперский лимнер за поворотом коридора, Херреп на мгновение остановился. “Мы здесь не на камеру", — сказал он. “Я просто хотел сказать вам, что изучение этого церемониала было бесконечно увлекательным. Я верю, что императоры древнейших времен признали бы то, что мы здесь делаем. Возможно, это не совсем то, что они привыкли видеть, но они бы узнали это”.

“Я рад слышать это от вас”, - вежливо ответил Игер. “Это также не слишком отличается от церемоний, которые мы используем на Tosev 3”.

Херреп отмахнулся от этого, как будто это не имело значения. Без сомнения, именно так он и относился к этому. Для него Большие Уроды были варварами, и как могло то, что варвары делали между собой, иметь значение для цивилизованного мужчины? Ответ на этот вопрос был прост: это стало иметь значение, когда варвары стали слишком сильными, чтобы цивилизованный мужчина мог их игнорировать. И это было то, что здесь произошло.

“Тогда мы продолжим?” — сказал мастер протокола.

“Мы вряд ли можем сейчас остановиться. Мужчины и женщины будут разговаривать, — ответил Сэм. Глазные турели Херрепа резко повернулись в его сторону. Сэм Йигер только ждал. Он не удивился, обнаружив, что мастер протокола понятия не имел, что делать с легкомыслием, даже самого мягкого рода. Херреп указал вперед. Сэм сделал утвердительный жест. Как только он завернул за следующий угол, он понял, что снова окажется в кадре.

Знание того, что все это было частью причудливой шарады, не могло, не могло удержать благоговейный трепет от покалывания в нем. Зал для аудиенций был спроектирован так, чтобы любой представитель любого вида, предстающий перед императором, чувствовал себя ничтожным и недостойным. Давно умершие мужчины и женщины, которые занимались проектированием, тоже знали свое дело. Наверху, у заполненного тенями потолка, пронзительно чирикнуло маленькое летающее существо. Длинные колоннады из сверкающего камня притягивали взгляд и притягивали его к трону в дальнем конце зала.

Перед Сэмом появился придворный. Он нес на древке американский флаг. Передача данных с Земли означала, что Раса знала, как выглядят Звезды и полосы. Когда Сэм и знаменосец шли по проходу к трону, зазвучала запись “Звездно-полосатого знамени”. Без сомнения, комментаторы Ящериц спокойно объясняли бы своей аудитории, что означает эта странная музыка.

Атвар сказал, что знамена, выставленные в зале для аудиенций, принадлежали империям, уничтоженным Империей здесь, на Доме, на Работеве 2, на Халлессе 1 — и на Земле. Йигер узнал мексиканский флаг, и австралийский, и бразильский, и китайский. Он не мог остановиться, чтобы поискать и посмотреть на других.

Прожекторы отражались от позолоченного трона — или это было чистое золото? Они также поблескивали на позолоченной груди и животе императора. Сэм подумал, что это было забавно. Без сомнения, ящерицы находили человеческие королевские регалии столь же нелепыми.

Две большие ящерицы — они доходили ему до середины груди — в простой серой краске для тела вышли, чтобы преградить ему путь. Это были имперские гвардейцы: древний пережиток империи, где за десятки тысяч лет никто не пытался убить правителя. Как и швейцарские гвардейцы, защищавшие Папу римского, они выглядели так, как будто все еще знали, как сражаться, даже если в этом не было необходимости.

“Я пришел с миром", ” заверил их Сэм. Они отступили назад.

Йигер подошел к концу прохода, прямо перед троном. Прожекторы на 37-м императоре Риссоне заставляли сиять его полностью золотую краску для кузова. Это могло бы внушить благоговейный трепет любой Ящерице, появившейся до него. Так или иначе, это мало что дало Сэму. Он принял особую позу уважения, предназначенную для Императора, там, на камне, выглаженном бесчисленными десятками тысяч мужчин и женщин Расы, Работевов и Халлесси, которые сделали то же самое на том же месте.

С трона Император сказал: “Встаньте, посол Сэм Йигер”.

“Я благодарю вас, ваше величество", — ответил Сэм и снова со скрипом поднялся на ноги. “Я приношу мирные приветствия от моего не-императора, а также от мужчин и женщин Соединенных Штатов. Мы надеемся на торговлю, взаимное процветание и взаимное уважение".

“Пусть это будет так", ” сказал Риссон. “Прошло очень много времени с тех пор, как независимый посол предстал перед Императором Расы”.

“Все меняется, ваше величество", ” сказал Сэм. “Некоторые вещи меняются быстро, некоторые очень медленно. Но все меняется.”

Большинство представителей Расы поспорили бы с ним. Перемены здесь происходили со скоростью превращения улитки в пулю. Это редко можно было увидеть в течение одной жизни. Для Ящерицы на улице это означало, что с таким же успехом этого могло и не быть вообще. Но внешность обманчива.

”Правда", — просто сказал Риссон. Йигер почувствовал облегчение от того, что император знал, о чем говорил. Риссон продолжил: “Однако я надеюсь, что одна вещь никогда не изменится — это дружба и мир между вашей не-империей и Империей”.

“Ваше величество, на это я тоже очень надеюсь”. Сэм должен был попробовать выразительно кашлянуть для всех Ящериц по всей планете, которые могли бы наблюдать.

“Превосходно", ” ответил Император. “До тех пор, пока есть добрая воля с обеих сторон, многое может быть достигнуто. Я надеюсь снова поговорить с вами в других случаях, Сэм Йигер из Соединенных Штатов”. Риссон тоже репетировал; он произнес название страны Сэма так хорошо, как могла бы любая Ящерица.

И он произнес слова увольнения так гладко и вежливо, как только мог кто-либо другой. Йигер снова принял особую позу уважения. На этот раз он мог встать, не дожидаясь разрешения. Знаменосец шел впереди него по проходу, прочь от императорского трона. Аудиенция закончилась.

В Риссоне было больше индивидуальности, чем он ожидал. Золотая краска и вся церемониальная отделка императора заставляли его казаться скорее вещью, чем личностью. Очевидно, что делать какие-либо подобные предположения о Риссоне было бы опрометчиво. Несмотря на ту роль, которую он играл, он был очень похож на самого себя.

“Я благодарю вас за вашу помощь”, - тихо сказал Сэм Ящерице, которая несла Звездно-полосатый флаг.

“Посол, это была моя привилегия”, - ответил Ящер, что могло означать, что он гордился тем, что сыграл роль, какой бы незначительной она ни была, в истории — или, возможно, означало, что кто-то сказал ему нести флаг, и он это сделал.

Он отошел от того места, где присоединился к американцу. Йигер направился к повороту коридора, где, как заверил его Херреп, его не снимали. Там его ждал мастер протокола. “Я поздравляю вас, посол", — сказал Херреп. “Ваше выступление было в высшей степени удовлетворительным".

“Я благодарю вас", ” ответил Сэм. Не великолепный, не великолепный, не блестящий или что-то в этом роде. Наиболее удовлетворительный. Он кивнул сам себе. В данных обстоятельствах и от такого требовательного критика это определенно подошло бы.

Кассквит наблюдал за аудиторией Сэма Йигера из гостиничного номера в Преффило. Она приехала в столицу империи не с делегацией диких Больших Уродов, а отдельно. Она не хотела, чтобы ее аудиенция у 37-го императора Риссона была воспринята как просто запоздалая мысль по сравнению с аудиенцией американского посла. Вероятно, так оно и было бы — в конце концов, она сама была Большой Уродиной, пусть и не дикой, — но она хотела держаться от этого как можно дальше.

Она критическим взглядом изучила выступление посла. Поскольку он представлял независимую не-империю, церемония для него была несколько иной. Он сделал более чем достаточно хорошо, запомнив свои ответы и действуя с достоинством. Он также, казалось, не подозревал, что миллиарды глаз будут прикованы к нему здесь, на Родине, а затем на других мирах, полностью управляемых Империей, и на Тосеве 3. Он, конечно, не был таким, но казаться таким — это все, что имело значение.

Она надеялась, что сама сможет показать такое непринужденное представление. Она вспомнила, что слышала, что Сэм Йигер, когда был моложе, был каким-то спортсменом. Возможно, это давало ему преимущество в том, чтобы казаться естественным, потому что он уже предстал бы перед большой аудиторией.

"Позволь мне не опозориться", — подумал Кассквит. Духи прошлых Императоров, покажите всем мирам, что я действительно гражданин Империи. Она не привыкла к мысли о молитве, но здесь, в Преффило, это казалось более естественным, чем когда-либо прежде. В конце концов, здесь были останки прошлых императоров. Несомненно, их духи тоже задержались бы здесь.

Она посетила мавзолей через несколько дней после того, как это сделали американские тосевиты. Гид, мужчина по имени Джуссоп, сказал: “У нас были небольшие проблемы с дикими Большими Уродцами. У некоторых репортеров все в печенках заходилось, когда дело доходило до вопросов. С вами этого не случится”. “Я рад это слышать”, - ответил Кассквит. Она время от времени признавала необходимость публичности, но смотрела на эту перспективу без энтузиазма. У нее не было никакой личной жизни в детстве и юности, и она ревниво цеплялась за то, что смогла накопить с тех пор.

С неодобрительным шипением Джуссоп продолжил: “Другое дело, что эти дикие Большие Уроды думали, что мавзолей красивый и все такое — они говорили все правильные вещи, но вы могли сказать, что это ничего для них не значило, как и должно быть”.

“У них разные убеждения”, - сказал Кассквит. “Они не знают ничего лучшего. В каком-то смысле мне их жаль".

“Ну, ты говоришь как настоящий человек, человек с правильным отношением”, - сказал Джуссоп. “Тогда пойдем, и я покажу тебе, что здесь есть на что посмотреть”.

“Я благодарю вас”. Кассквит изобразил позу уважения, не принимая ее полностью.

Она приняла полную позу, как только вошла в мавзолей. Возможно, это не имело большого значения для диких Больших Уродов, но для нее это определенно имело значение. На самом деле это был самый духовный момент в ее жизни. Окруженная прахом прошлых императоров, она также чувствовала себя окруженной их духами. И они, казалось, приняли ее; казалось, она принадлежала им. У нее могло быть тело тосевита, но она была неотъемлемой частью Империи.

Медленно, благоговейно она переходила от одной урны к другой, мельком бросая взгляд на мемориальную доску возле каждой. Так много суверенов, так много имен… Некоторых она знала из истории. О некоторых она никогда не слышала. Без сомнения, никто, кроме ученых или коллекционеров мелочей, не слышал бы о них. Что ж, это тоже было прекрасно. Все они были частью древнего, величественного здания, которым была Империя. Все их души будут лелеять ее, когда она покинет этот мир.

Американцы никогда не узнают этой уверенности, печально подумала она. Да, мне их жаль.

Наконец, когда ее печень наполнилась покоем, она повернулась к Джуссопу. “Я благодарю вас. Я готов уйти прямо сейчас. Это был самый наполненный благоговением день в моей жизни. Я не вижу, как что-то может превзойти это”. “Вы собираетесь на аудиенцию к императору, не так ли?” — спросил гид. Кассквит сделал утвердительный жест. Джуссоп сказал: “В таком случае вам лучше не говорить слишком рано”.

Кассквит подумал об этом, затем снова сделал утвердительный жест. “Истина. Я стою на своем.”

Что значило больше, размышляла она, ложась на коврик для сна в своем гостиничном номере: духи прошлых императоров или реальное физическое присутствие правящего императора? Ей было трудно принять решение, но она знала, что будет одной из немногих счастливиц, которые смогут принять решение, потому что скоро она встретится с 37-м императором Риссоном во плоти.

Несколько репортеров действительно ждали у императорского дворца, когда ее и Атвара подвезли к нему. Она задавалась вопросом, был ли он построен как крепость, чтобы держать их на расстоянии. Она бы не удивилась. “Каково это — быть вторым тосевитом, удостоенным аудиенции у его Величества?” — спросила одна из них, когда она и ее спонсор вышли из машины.

“Я бы предпочел думать о себе как о первом тосевитском гражданине Империи, удостоенном аудиенции у его Величества”, - ответил Кассквит.

“Как вы стали гражданином Империи?” — спросил другой репортер, в то время как съемочные группы подходили все ближе и ближе.

“В то время я был всего лишь детенышем. Вам лучше спросить старшего научного сотрудника Томалсса, кто это организовал”, - сказал Кассквит. “А теперь, если вы меня извините, я должен продолжить. Я не могу опоздать на аудиенцию.”

Им было бы наплевать, опоздает она или нет. Все, чего они хотели, — это услышать от нее историю. Ее опоздание и опозорение стали бы такой же хорошей историей, как и ее аудитория. Это могло бы быть лучше, так как еще один Большой Уродец только что предстал перед императором. Сэм Йигер, конечно, был диким Большим Уродом, а не гражданином, но разве это волновало бы мужчину или женщину на улице? Один тосевит выглядел точно так же, как другой, насколько могла судить Раса.

Она проигнорировала дальнейшие выкрики репортеров и вошла в подъезд, через который ей было велено войти. Невольный вздох облегчения вырвался у нее, когда закрывшаяся дверь прервала их расспросы.

“Вы там хорошо поработали”, - сказал мужчина, ожидающий внутри.

Прочитав краску на своем теле, Кассквит склонился в почтительной позе. “Я благодарю вас, мастер протокола”.

“Пожалуйста. Вы заслужили похвалу, — ответил Херреп. “Репортеры съедят вашу жизнь, если вы дадите им половину шанса — даже четверть шанса. Итак… вы готовы продолжить со своей аудиторией?”

“Я надеюсь на это, высокочтимый сэр", — сказал Кассквит. “Я сделаю все возможное, чтобы не смущать вас, или себя, или повелителя Флота Атвара, который оказал мне такую большую помощь”.

“Я благодарю вас", ” сказал Атвар. “Но я верю, что ты бы тоже хорошо справился без меня”.

Херреп сделал утвердительный жест. “Я верю в тебя”, - сказал он. “Я слышал отличные отчеты о вашей подготовке, и аудиенция американского посла не оставляла желать лучшего. Ваш вид может во многом отличаться от нашего, но вы кажетесь компетентным. Не зная таких, как ты, я раньше колебался. Теперь, однако, я вижу, что мои сомнения были пусты, как вылупившееся яйцо.”

Он не был похож на мужчину, который говорит такие вещи легкомысленно. “Я благодарю вас, мастер протокола", ” снова сказал Кассквит.

Единственным ответом Херрепа было: “Пусть церемония начнется”.

В отличие от Сэма Йигера, Кассквит не только должен был предстать перед императорским умывальником и лимнером, но и считал это привилегией. Она произнесла им ритуальную благодарность. Мыло, которым умывальник смывал ее повседневную краску с тела, было жестким на ее нежной коже. Как и щетка, которой старая женщина стерла последние следы. Кассквит пережила бы гораздо худшее, если бы предстала перед своим повелителем.

Имперский лимнер был даже старше умывальника. Она ткнула когтем в одну из желез, предназначенных для выработки питательной жидкости для детеныша тосевита. “Как я должна правильно определить рисунок, когда у тебя здесь такие шишки?” — пожаловалась она.

Это не было ритуалом. Это было просто обычное ворчание. Кассквит задавался вопросом, осмелится ли она ответить на него. После недолгого колебания она решила, что да. “Пожалуйста, сделайте все, что в ваших силах. Я не могу помочь своей фигуре, так же как ты не можешь помочь своей.”

“У меня нет таких проблем с Работевсом или Халлесси”. Лимнер тяжело вздохнул. “О, хорошо. С таким же успехом можно было бы привыкнуть к этому. Я полагаю, что все больше и больше вас, Больших Уродов, будут приходить повидаться с его Величеством.” Может, она и была старой, но она была художницей с кистью. Несмотря на недостатки фигуры Кассквит, узор для императорской просительницы быстро покрыл ее торс.

“Я благодарю тебя, любезная женщина”, - сказал Кассквит, когда лимнер закончил. Это был ритуал. Возвращаться к этому было приятно. Она продолжала: “Я недостойна".

“Это правда: ты не такой”, - согласился лимнер и добавил выразительный кашель. “Вам дарована аудиенция не из-за вашей ценности, а по милости императора. Радуйтесь, что вам выпала честь получить эту благодать".

”Я знаю". Кассквит использовала свой собственный выразительный кашель.

“Тогда вперед и войдите в тронный зал”.

“Я благодарю вас. Как и его величество, вы более милостивы, более великодушны, чем я заслуживаю”. Кассквит склонился в почтительной позе. Лимнер этого не сделал.

Когда Кассквит и Херреп остановились на пробежке по коридору, прежде чем она вышла в собственно зал для аудиенций, мастер протокола сказал: “Не бойтесь. Ваш разговор с лимнером будет отредактирован перед его трансляцией. Она провела так много подобных церемоний, что они потеряли для нее свое величие".

"В самом деле? Я не заметил", — сказал Кассквит. Херреп слегка вздрогнул, потом понял шутку и вежливо рассмеялся. Кассквит спросил: “Могу я продолжить, господин начальник?” Херреп сделал утвердительный жест, и она вышла в этот огромный, затененный, гулкий зал.

На мгновение благоговейный трепет почти парализовал ее. Именно здесь Империя стала Империей после объединения Дома. Именно здесь Работевы и Халлесси признали суверенитет императора и сделали Империю более чем всемирной. И теперь, в меньшей степени, она тоже становилась частью имперской истории. Сама собой ее спина выпрямилась. Гордость переполняла ее, когда она шла к трону.

Она чуть не ахнула, когда стражники Императора, выкрашенные в серый цвет, внезапно появились из тени и преградили ей путь. Кассквит сделала жест левой рукой, заявив: “Я тоже служу Императору”. Охранники молча удалились. Она двинулась вперед.

В свете прожекторов император и его трон сверкали золотом. Кассквит отвела глаза от сияния, приняв особую позу уважения перед своим повелителем. Над ней 37-й Император Риссон сказал: “Встань, исследователь Кассквит”.

Ее имя в устах императора! Она приняла позу, сказав: “Я благодарю ваше величество за его доброту и великодушие, позвав меня к себе, когда я недостойна этой чести”. Ритуал успокоил ее, как она и надеялась.

“Встань, я повторяю”, - ответил Император, и Кассквит встал. Глазные башенки Императора качались вверх и вниз, пока он рассматривал ее. Он сказал: “Я очень рад приветствовать моего первого гражданина Тосевита Дома. Я слышал, что вы очень способный человек, и это радует мою печень.”

“Я благодарю вас, ваше величество", — ошеломленно сказал Кассквит. Никто не говорил ей, что Риссон скажет что-нибудь подобное! Когда он сделал жест отстранения, она, возможно, изобрела антигравитацию, потому что ей показалось, что ее ноги ни разу не коснулись пола, когда она уходила.

Вместе с остальными американцами Сэм Йигер наблюдал за аудиторией Кассквита по телевизору. “Она проходит через все ритуалы подчинения, от которых ты их отговаривал”, - сказал ему Том де ла Роса.

“Для нее с ними все в порядке”, - ответил Сэм. “Император — ее повелитель. Но он не мой, и я не собиралась притворяться, что он мой.”

“Похоже, она знает все ходы и выходы", ” заметил Фрэнк Коффи.

Сэм кивнул. “Я не удивлен. Джонатан и я познакомились с ней за много лет до того, как погрузились в холодный сон. Она не совсем человек, бедняжка, но она очень умна.” Он перешел на язык Ящериц, чтобы задать своему сыну вопрос из одного слова: “Правда?”

“ Правда, — согласился Джонатан. Он не добавил выразительного кашля, как предполагал Сэм Йигер. Но с другой стороны, Карен сидела прямо рядом с ним и не оценила бы такого проявления энтузиазма. По мнению Карен, Кассквит был слишком человечен. Но Сэм говорила о том, как она думала, а не о том, как она была создана.

Линда де ла Роса сказала: “Император сделал ей там приятный комплимент”.

“В этом и заключается смысл аудитории”, - сказал Сэм. “Он хочет показать всем — Ящерицам здесь, Дома, и, в конечном счете, Работевсу, Халлесси и людям тоже, — что они на самом деле просто одна большая, счастливая семья. Раса не так хороша в пропаганде, как мы, но у них есть правильная идея для этого”. “Что ты думаешь о Риссоне, папа?” — спросил Джонатан.

“У нас все в порядке?” — спросил Сэм у майора Коффи. Только после того, как кивок Коффи показал, что электроника мешает ошибкам Гонки, он продолжил: “Он произвел на меня большее впечатление, чем я предполагал. Большая часть того, что он сказал, была тем, что он должен был сказать, но то, как он это сказал, заставило меня сесть и обратить на это внимание. Я думаю, у него есть мозги. Он не просто сидит там, потому что он потомок последней Ящерицы, у которой была эта работа”. “Преемственность — это единственное место, где семейные узы действительно имеют значение для Расы, не так ли?” — сказала Карен.

“По-моему, так оно и есть”, - согласился Сэм. “У императора есть свой собственный — гарем, я думаю, вы бы назвали это — из самок, и из одного яйца, которое откладывает одна из этих самок, вылупляется следующий Император. И как они решают, какое это яйцо, они знают, и Бог знает, но я не знаю”.

Он рассмеялся. До того, как он погрузился в холодный сон, он никогда не беспокоился о том, как Ящеры справлялись с императорской преемственностью. Это не казалось чем-то таким, что могло бы иметь для него значение. Что только показывало, вы никогда не могли сказать наверняка. Он снова рассмеялся. Не то чтобы он уже не знал этого. Вся его карьера с того дня, как он встретил свою первую Ящерицу — легкораненого заключенного где-то к югу от Чикаго, — была примером того, что никогда нельзя сказать наверняка.

Дверь зашипела, требуя внимания. Сэм не знал, как остальные американцы, но он скучал по хорошему старомодному дверному звонку. Его колени заныли, когда он поднялся на ноги. Он задавался вопросом, собираются ли Ящерицы жаловаться на подавитель насекомых. Если бы они это сделали, он намеревался отослать их прочь с блохой в слуховой диафрагме. Прослушивать резиденции послов было невежливо, даже если это случалось постоянно.

Но Ящерица, стоявшая в коридоре, была раскрашена как помощник мастера протокола. Сэм узнал его, потому что он был похож на Геррепа, но немного менее богато украшен. “Да?” — сказал он так нейтрально, как только мог. “Что я могу для вас сделать?”

“Вы и есть посол? Сэм Йигер?” Ящерицам было так же трудно отличать людей друг от друга, как и большинству людей с представителями Расы. Если бы Сэм не был единственным человеком на планете с белыми волосами, у помощника мастера протокола не было бы ни единого шанса.

"Мне следовало бы покрасить их", — непочтительно подумал он. Но только небеса знали, что эта Раса использовала для красителей. Он сделал утвердительный жест. “Да, я посол".

"хорошо. Ты немедленно пойдешь со мной.”

«Что? Почему?” Йигер был готов сказать помощнику мастера протокола, что ему еще нужно кое-что — две дюжины — узнать о дипломатии. Ты не приказывал послу, как мальчишке из бакалейной лавки.

Но у него так и не было шанса, потому что женщина сказала: “Потому что император вызвал тебя на совещание”.

“О”, - сказал Сэм. Суверен мог бы приказывать послу, как мальчишке из бакалейной лавки. Он дал единственный ответ, который мог дать в данных обстоятельствах: “Это будет сделано”.

“Что они задумали, папа?” — спросил Джонатан по-английски.

“Бьет меня. Этого нет в правилах, во всяком случае, не в той части, которую они мне показали, — ответил Сэм на том же языке. “Если я не вернусь через два дня, позвони в полицию". Он шутил — и опять же, это было не так. Его собственное правительство похитило его. Не было совершенно немыслимо, что Раса может сделать то же самое. Однако, если бы Раса это сделала, он был бы проклят, если бы знал, что здешние люди могли с этим поделать — во всяком случае, с этой стороны начала войны.

Помощник мастера протокола зашипел. В какой-то неприятный момент Сэм испугался, что она понимает по-английски. Некоторые Ящерицы здесь делали — даже у того пилота шаттла Работева был. Но женщина сказала только: “Пожалуйста, поторопитесь”.

Она вывела Йигера из отеля и усадила в машину с затемненными стеклами. Никто, заглядывающий внутрь, не мог видеть, что в машине был человек. Репортеры не ждали у обочины. Никто не ждал и за пределами императорского дворца. Сэм снова был впечатлен. Что бы это ни было, это не был рекламный трюк.

“Это будет частная аудиенция?” — спросил он помощника мастера протокола.

“Полуприватный", ” ответила Ящерица. “И это будет конференция, а не аудитория. Церемония будет минимальной.”

“Хорошо. Я уверен, что для меня большая честь называться так”. Сэм не сказал, хотел ли он такой чести. Это тоже было частью дипломатии.

“Вы первый посол, вызванный таким образом более чем за сто тысяч лет”, - сказал помощник мастера протокола. За все это время перед Гонкой не было ни одного независимого посла. Йигер подумал о том, чтобы указать на это, но воздержался. Снова дипломатия.

Он чуть не рассмеялся, когда обнаружил, что конференц-зал почти идентичен тем, что были в отеле в Ситневе. По всей территории США такие комнаты выглядели примерно одинаково. Очевидно, то же самое относилось и к Дому. Стены были зелено-коричневого цвета, недалеко от цвета шкуры ящерицы. Стол посередине был слишком низким, чтобы быть вполне удобным для людей.

В конференц-зале стояла пара стульев, более или менее приспособленных для людей. Йигер сел в одно из них. Через несколько минут вошел Кассквит и забрал другого. “Я приветствую вас, посол", — вежливо сказала она.

“И я приветствую вас”, - ответил Сэм. На скольких конференциях на Земле была представлена обнаженная женщина? Не так много — он был уверен в этом. Выпрыгивать из торта потом, может быть, но не на самой конференции.

Когда дверь снова открылась, вошел Император. Его позолотавыделяла его среди подданных. Кассквит вскочила со стула и приняла особую почтительную позу. Сэм последовал его примеру более медленно. В эти дни он все делал медленнее.

“Встаньте, вы оба”, - сказал 37-й император Риссон. “Причина, по которой я позвал вас сюда, заключалась в том, чтобы посмотреть, сможем ли мы продвинуться в урегулировании различий между Расой и американскими тосевитами”.

Он не думал о мелочах. В соверене это было или могло быть замечательным качеством. Сэм вернулся в кресло, которое не совсем подходило для его фигуры. “Я надеюсь, что мы сможем, ваше величество”, - сказал он. “Это было бы замечательно”.

37-й император Риссон повернул одну глазную башню к нему, другую — к Кассквиту. “Кто из нас в меньшинстве, посол?” он спросил.

“Мы оба", ” ответил Игер. “Два Больших Урода, один самец этой Расы. Два гражданина Империи, один американец”. “Ни один император никогда раньше не превосходил численностью тосевитов", — сказал Риссон. Несмотря на то, что Сэм использовал сленг Расы для обозначения людей, Император был слишком вежлив, чтобы подражать ему. Риссон продолжал: “И все же тосевиты уже много лет занимают мысли Расы и мысли Императоров”.

“Ну, ваше величество, в последнее время мы сами уделяем Гонке изрядное внимание”, - сухо сказал Сэм.

Он задавался вопросом, заразится ли Риссон сухостью. Когда рот Императора открылся в смехе, Сэм понял, что так оно и было. Сопоставляя сухое с сухим, Риссон сказал: “Да, я понимаю, как это может быть”. Ящерица наклонилась вперед. “А теперь, не могли бы вы сказать мне, чего вы, американские тосевиты, требуете от Гонки, раз уж она привлекла ваше внимание?”

“Да, я могу вам это сказать”, - ответил Сэм Йигер. “На самом деле, я могу сказать вам одним словом. Мы хотим равенства".

“Вы не верите, что вам следует подождать, пока вы этого не заслужите?” — ответил 37-й император Риссон. “Восемнадцать столетий назад, когда мы впервые обнаружили ваш вид, вы были дикарями”. Он произнес слово приказа. В воздухе возникла голограмма рыцаря.

Сэм видел это изображение тысячу раз. К этому времени он уже порядком устал от белокурого крестоносца. “Я никогда не отрицал, что Раса была цивилизованной задолго до нас”, - сказал он. “Но этот мужчина давно мертв, а я сижу здесь, на вашей родной планете, и разговариваю с вами, ваше величество. Я тоже прилетел сюда на корабле моей не-империи.”

“Если бы мы дрались, ты бы проиграл”, - сказал Риссон.

“Если бы мы подрались, то причинили бы тебе сильную боль”, - сказал Сэм. “Мы уже некоторое время можем причинять вам сильную боль и с каждым годом становимся все более способными. Но я думал, мы здесь для того, чтобы поговорить о мире.”

“Так и есть”, - сказал Император. “Равенство? Ты действительно знаешь, о чем просишь?”

“Да, ваше величество. Я думаю, что да, — ответил Сэм. Японец мог бы понять требование — мог бы выдвинуть требование — более яростно. Империя смотрела на США так же, как США и Европа смотрели на Японию, когда она прокладывала себе путь в великие державы. Японцы не были белыми людьми. Они были болванами, не более того. Однако после того, как они стали достаточно сильными, это перестало иметь значение.

Йигер в медленном изумлении покачал головой. На следующий день после Перл-Харбора он попытался вступить в армию и сражаться с японцами. (Из-за его вставных зубов армия тогда отказала ему, хотя они были достаточно рады взять его, когда Ящеры пришли чуть более пяти месяцев спустя.) И вот теперь он был здесь, сочувствуя Японии. Жизнь может быть очень странной.

Кассквит сказал: “Ваше величество, я понимаю гордость Расы, гордость Империи. Вы полностью понимаете гордость тосевитов?”

“Гордость тосевитов?” Судя по тому, как это сказал 37-й император Риссон, это ни разу не приходило ему в голову. Сэм не удивился. Раса действительно смотрела свысока на Больших Уродов, точно так же, как американцы и европейцы смотрели свысока на японцев. Но Риссон продолжал: “Исследователь, вполне возможно, что я этого не делаю. Я благодарю вас за то, что вы указали мне на это”.

“Я рад служить вашему величеству”, - пробормотал Кассквит. Сэм улыбнулся. Ее лицо ничего не выражало, но если это не было ее собственной гордостью, он никогда этого не слышал.

“Равенство. Гордость”, - сказал Риссон, возможно, наполовину про себя, а затем: “Я рад, что у меня был этот разговор. Это дало мне много пищи для размышлений". Это было увольнение: вежливое увольнение, но все равно увольнение. Когда Ящерицы доставили Сэма обратно в отель, он обнаружил, что ему тоже есть о чем подумать.

Томалсс был одним из немногих представителей Расы, кто понимал, что значит быть родителем. Вот к чему привели все его терпеливые годы воспитания Кассквита из детеныша. И теперь он переживал ту часть отцовства, которая казалась ему самой странной. Детеныш, которого он вырастил, самостоятельно взлетел. Кассквит не только получила аудиенцию у императора, но и посовещалась с ним наедине.

Поскольку конференция была и оставалась закрытой, мужчина на улице так и не узнал об этом. Для большинства представителей Расы Кассквит оставался просто еще одним Большим Уродом. Но женщина при императорском дворе дала знать Томалссу. “Разве ты не гордишься тем, чего достиг?” — спросила она.

“Да, это так. Очень даже, — ответил Томалсс и поспешно прервал связь.

Дело было не в том, что он лгал. С другой стороны. Он гордился Кассквитом. И все же он тоже чувствовал себя превзойденным, и это было странное и неприятное чувство. Дело было не столько в том, что Кассквит получил аудиенцию у 37-го императора Риссона. Томалсс увидел в этом пропагандистскую ценность. Но этот Риссон вызвал ее обратно, чтобы посовещаться… Да, это попало под чашу весов психолога.

Томалсс сам никогда не удостаивался императорской аудиенции. Он не особенно на это рассчитывал. Он был выдающимся, но не настолько выдающимся. Однако он подумал, что, возможно, был бы достоин консультации. Если бы император думал иначе, что бы он мог с этим поделать? Ничего особенного. Ни одной, единственной вещи.

Да, Кассквит действительно расправила крылья. Они оказались шире и сильнее, чем когда-либо ожидал Томалсс, — возможно, шире и сильнее, чем его собственные. Он знал, что у Больших Уродов часто бывает такое. Он удивлялся, как они выдержали это, не будучи разорванными на куски. Это не могло быть легко.

Конечно, у них были биологические и культурные преимущества, которых у него не было. Они знали, что такие вещи могут произойти. Некоторые из них даже надеялись, что их детеныши превзойдут их. При других обстоятельствах Томалсс, возможно, восхитился бы таким альтруизмом. У него было больше проблем с тем, чтобы практиковать это самому.

Чтобы не думать о Кассквит и ее победах, он позвонил Песскрагу. Связаться с профессором физики было нелегко. Отвечать на звонки, возможно, было обычаем из другого мира, насколько она была обеспокоена. Томалсс надеялся, что она занята в лаборатории, а не отправилась на Южный полюс с друзьями. Конечно, ее сообщения будут следовать за ней в любом случае, но она могла бы быть более склонна отвечать на них, если бы работала, а не хорошо проводила время.

Когда она не перезванивала в течение двух дней, Томалсс начал не только раздражаться, но и беспокоиться. Он задавался вопросом, не случилось ли с ней чего-нибудь. Он позвонил ее заведующей кафедрой, только чтобы узнать, что эта достойная только что попала в больницу с выпадением яйцевода. Излишества брачного сезона, кисло подумал он. Никто другой в отделе, казалось, ничего не знал о том, где была Песскрэг и чем она занималась. Он подумал, не следует ли ему связаться с полицией.

Песскрэг наконец позвонил ему на следующий день. Когда Томалсс увидел ее изображение на мониторе, он все еще сомневался, следует ли ему связаться с полицией. Ее мигательные перепонки распухли и опухли от усталости. Она выглядела так, словно только что избежала попытки похищения. Она сказала: “Я прошу прощения за то, что с вами так трудно связаться, старший научный сотрудник”, - а затем зевнула прямо в лицо Томалссу.

Увидев этот зияющий зубами разинутый рот, Томалссу тоже захотелось зевнуть. Это желание имитировать зевоту было почти рефлексом в Гонке. Томалсс лениво задумался, есть ли у Больших Уродов что-нибудь подобное. Однако с этим придется подождать. Вероятно, этого придется ждать годами. Это, с другой стороны… “Чем ты занимался?” — спросил Томалсс.

“Экспериментирую", ” сказал Песскрэг и снова зевнул. На этот раз Томалсс действительно зевнул в ответ. Физик закрыла рот со слышимым щелчком. Она указала на него. “И это тоже твоя вина — твоя и Больших Уродов”.

“Хорошо. Я принимаю свою долю вины", — сказал Томалсс. “У вас уже есть какие-нибудь результаты ваших экспериментов?”

“Только очень предварительные”, - ответила она и снова зевнула. Казалось, она вот-вот заснет прямо там, где сидела. Собравшись с силами, она продолжила: “Полный компьютерный анализ займет некоторое время. Так всегда бывает. Предварительные результаты действительно свидетельствуют о том, что Большие Уроды, вероятно, правы”.

“Как интересно”, - сказал Томалсс, и Песскраг сделал утвердительный жест. Психолог продолжал: “Вы эксперт в этом вопросе. Если Большие Уроды правы, каковы последствия?”

“Опять же, многое из этого придется подождать до полного анализа”, - ответил Песскраг. Томалсс нетерпеливо поднял руку. Психолог снова открыла рот — на этот раз для смеха, а не для зевка. Возможно, она была пьяна от усталости, когда продолжила: “Но мы увидим некоторые изменения”.

“Какого рода изменения?” — спросил Томалсс.

“Откуда мне знать?” — сказала она. “Стали бы вы судить обо всей карьере детеныша, когда он еще влажный от соков своего яйца?”

Томалсс сделал все возможное, чтобы набраться терпения. “Позвольте мне спросить вас по-другому”, - сказал он. “Это вопрос, который будет иметь значение только в научных журналах и компьютерных дискуссионных группах, или он будет иметь практическое значение?”

“Рано или поздно многое из того, что обсуждается в научных журналах и компьютерных группах, имеет практическое значение”, - сухо сказал Песскраг. Но потом она смягчилась: “Хорошо. Я знаю, что ты имеешь в виду. Я бы сказал, что это будет иметь практический смысл. Как скоро, я менее уверен. Нам нужно будет подтвердить то, что, по нашему мнению, мы нашли, и это тоже займет некоторое время. Затем, предполагая, что мы это подтвердим, нам придется посмотреть, к какому виду инженерии приведет физика”. “Как вы думаете, сколько времени это займет?” — спросил Томалсс.

“Годы, конечно. Я бы не удивился, если бы на это потребовались столетия", — ответил физик. “В конце концов, здесь нам придется быть очень осторожными. Все должно быть проработано в мельчайших деталях. Мы должны будем убедиться, что эти изменения не разрушат наше общество или сделают это в минимально возможной степени. Решение о том, какой курс является наиболее безопасным, конечно, будет обязанностью планировщиков, а не ученых”.

“Конечно", ” эхом отозвался Томалсс. “Скажите мне еще кое-что, если вы будете так добры: как скоро нечто подобное может перейти от физики к инженерии, если ответственные лица не заботятся об изменениях или разрушениях?”

“Что за дурацкая идея!” — сказал Песскрэг. Томалсс не стал спорить. Он только ждал. Она продолжала: “Я не могу представить себе обстоятельства, при которых такое было бы разрешено. Я, конечно, надеюсь, что мужчины и женщины, отвечающие за такие вещи, более ответственны, чем вы, кажется, думаете”.

“Если бы такие вопросы решались только нашими мужчинами и женщинами, я бы согласился с вами”, - сказал Томалсс. “Однако, пожалуйста, помните об источнике вашего вдохновения здесь. Позвольте мне задать свой вопрос по-другому: как вы думаете, что Большие Уроды делали с данными, которые вы только сейчас обнаружили?”

“Большие Уроды?” Песскраг говорила так, как будто впервые слышала о тосевитах. Немного подумав, она пожала плечами. “Извините, старший научный сотрудник, но я не имею ни малейшего представления. То, как ведут себя материя и энергия, — это моя область. То, как ведут себя эти странные пришельцы, зависит от вас.”

“Я расскажу вам, как оценить их поведение", — сказал Томалсс.

”Пожалуйста, сделайте это". Физик звучал вежливо, но скептически.

“Сделайте самую радикальную оценку возможностей, которые вы можете придумать в своем собственном уме”, - сказал Томалсс. Он снова подождал. Когда Песскрэг сделал утвердительный жест, он продолжил: “Как только вы сделаете эту оценку, умножьте ее способность к катастрофе примерно на десять. Сделав это, вы окажетесь где-то близко к нижнему пределу возможностей тосевита”.

Песскрэг рассмеялся. Томалсс этого не сделал. Он вообще ничего не сказал. Через некоторое время Песскрэг заметил, что он ничего не говорит. Она воскликнула: “Но вы, должно быть, шутите!”

“Хотел бы я быть таким", ” сказал психолог. “Во всяком случае, я недостаточно высоко оцениваю Больших Уродов — или, может быть, вина, скорее всего, будет тем словом, которое я хочу”.

“Я не понимаю”, - сказал Песскраг.

“Тогда позволь мне показать тебе. Возможно, вы уже видели это изображение раньше.” Томалсс вызвал на экран изображение тосевитского воина, сделанное зондом Расы. Он сказал: “Пожалуйста, поверьте мне, когда я говорю вам, что это было самое современное состояние на Тосеве 3 восемнадцать сотен лет назад — восемнадцать сотен наших лет, вдвое меньше по местному подсчету”.

"ой. Я понимаю, ” медленно произнес Песскрэг. ”А теперь…" Ее голос затих.

"да. А теперь, — сказал Томалсс. “И теперь несколько их не-империй сохранили свою независимость, несмотря на все, что могла сделать Раса. И теперь они делают важные открытия в теоретической физике раньше нас. Вы все еще верите, что я шучу или даже преувеличиваю?”

“Возможно, и нет”, - сказал Песскрэг обеспокоенным тоном. “Мы бы не сделали этого открытия в течение долгого времени, если бы вообще сделали. Я убежден в этом. Как и мои коллеги. Даже представление об эксперименте требует поразительного радикализма”.

“И Гонка не является радикальной", — сказал Томалсс. Песскрэг поколебался, затем снова сделал утвердительный жест. Так же поступил и психолог. Он продолжал: “Мне нужно сказать вам, мне нужно, чтобы вы поняли в своем животе, что по нашим стандартам Большие Уроды радикальны до безумия. Если вы этого не понимаете, вы не можете надеяться понять что-либо о них. Позвольте мне привести вам пример. Во время боевых действий после высадки флота завоевания они уничтожили город, который мы удерживали, с помощью атомного оружия — оружия, которого у них не было, когда начались боевые действия. Ты знаешь, как они это сделали?”

“Я бы предположил, что с помощью дистанционного управления”, - ответил Песскраг.

Томалсс сделал отрицательный жест. "Нет. Вот как мы бы это сделали. Я уверен, что именно так они поступили бы сейчас. В то время их системы дистанционного управления были примитивными и ненадежными. Они приплыли на лодке, которая путешествует под водой — одно из их военных изобретений, — доставив бомбу в эту гавань. Когда лодка прибыла, храбрый мужчина на ней привел в действие бомбу, убив при этом себя и остальных членов экипажа.”

“Безумие!" — сказал физик.

“И да, и нет”, - ответил Томалсс. “Помните, это причинило нам гораздо больше вреда, чем Большим Уродам. И поэтому они не посчитали стоимость. У них есть способ действовать, не считаясь с затратами. Вот почему я спросил, куда может привести это открытие и сколько времени может потребоваться, чтобы добраться туда”.

То, как дернулись глазные башенки Песскрэга, говорило о том, насколько она была встревожена. “Извините, старший научный сотрудник, но я все еще не могу сказать наверняка. Нам придется значительно изменить теорию, чтобы учесть результаты этого эксперимента. Нам также придется разработать другие эксперименты, основанные на этом, чтобы учесть то, что мы только что узнали. Я не знаю, какие теоретические основы уже есть у Больших Уродов. Если бы для них это был эксперимент подтверждения, а не эксперимент открытия… Если это окажется так, у них может быть больше зацепок, чем я думаю”.

“И в таком случае?” Томалсс всегда предполагал, что тосевиты знали больше и были более продвинутыми, чем показывали имеющиеся свидетельства. В этом он редко ошибался. Тем не менее, он иногда ошибался на консервативной стороне. Поскольку он пытался быть радикальным, это его беспокоило. Но ни один представитель Расы не мог быть таким Радикальным, как Большой Уродец. Осознание этого тоже беспокоило его.

“Мне нужно еще поработать, прежде чем я смогу правильно ответить вам”, - сказал Песскраг. Ее слова доказали ему правоту Томалсса. Это беспокоило его еще больше. Физик-тосевит не колебался бы, прежде чем ответить. И это беспокоило его больше всего.

Генерал-лейтенант Хили бросил на Глена Джонсона злобный взгляд, когда они вдвоем вошли в маленькую, тесную трапезную адмирала Пири. “Очень жаль, что отправка вас на поверхность Дома убила бы вас”, - прохрипел командир звездолета. “В противном случае я бы сделал это в горячую минуту”.

“С каких это пор тебя останавливает такое беспокойство?” После долгой-долгой паузы Джонсон добавил: “Сэр?” Ему не пришлось тратить много времени на вежливость с Хили. Насколько он знал, у адмирала Пири не было брига. Ему тоже не нужно было беспокоиться о том, чтобы не получить повышение. Какое это имело значение, если он никогда не ожидал снова увидеть Землю? Он мог говорить все, что ему заблагорассудится, и если бы Хили захотелось подразнить его, он бы подразнил коменданта в ответ.

Бульдожья физиономия Хили была создана для сердитого взгляда. Но хмурый взгляд потерял большую часть своей силы, когда его владелец потерял способность запугивать. “Вы нарушаете субординацию", ” прохрипел комендант.

“Да, сэр, я уверен", — весело согласился Джонсон. “Ты окажешь мне услугу, если отправишь меня домой с доктором, ты знаешь это? Я бы водил компанию с симпатичной женщиной, пока гравитация не раздавила бы меня в лепешку. Ты бы застрял здесь с самим собой — или мне следует сказать, застрял на себе?”

Это задело за живое. Хили превратил пылающий багрянец в раскаленное железо. От него, казалось, тоже исходило сопоставимое количество тепла. Он взял себе пластиковый пакет с едой и провел остаток ужина, игнорируя Джонсона.

Еда была чем-то вроде тушеного мяса: кусочки мяса, овощей и риса, все вместе с подливкой, которая была восточной, по крайней мере, в той степени, в какой в качестве основного ингредиента использовался соевый соус. Ложка с убирающейся крышкой была хорошим инструментом для его употребления.

Джонсону действительно было интересно, что это за мясо. Это могла быть курица или, возможно, свинина. С другой стороны, с таким же успехом это могла быть лабораторная крыса. Сколько припасов доставил звездолет с Земли? Диетологи, без сомнения, знали все до последней полунции. Джонсон ни о ком из них не расспрашивал. Некоторые вопросы лучше было оставить без ответа.

Когда на следующее утро он явился в диспетчерскую, бригадный генерал Уолтер Стоун приветствовал его укоризненным взглядом. “Вам не следует так сильно гнать коменданта", ” сказал старший пилот.

“Он начал это”. Джонсон знал, что говорит как трехлетний ребенок. Ему было все равно. “Ты сказал ему, что он должен держаться от меня подальше?”

“У него есть причины относиться к тебе с подозрением”, - сказал Стоун. “Мы оба знаем, что это такое, не так ли?”

“Очень жаль", ” сказал Джонсон. “Мы оба знаем, что его причины тоже никогда не были горой бобов, не так ли?”

“Нет, мы этого не знаем”, - сказал Уолтер Стоун. “Что мы знаем, так это то, что никто никогда не доказывал, что эти причины имеют какое-либо отношение к реальности”.

“Для этого тоже есть причина: они этого не делают”. Джонсон придерживался своей истории с 1960-х годов.

“Скажите это морским пехотинцам", — сказал Стоун, военный.

Поскольку Джонсон был морским пехотинцем уже около девяноста лет, он решил обидеться на это — или, по крайней мере, действовать так, как будто он это сделал. Он прекрасно ладил с Микки Флинном; они со Стоуном настороженно относились друг к другу с тех пор, как он невольно присоединился к экипажу "Льюиса и Кларка". Они, вероятно, останутся такими до тех пор, пока оба будут живы.

Стоун не был противен своим мнениям, как генерал-лейтенант Хили. Это не означало, что у него их не было. Для него Джонсон всегда был бы ниже уровня соли, даже если бы они находились более чем в десяти световых годах от дома.

Педант, подумал Джонсон, а затем еще одно слово, которое звучало очень похоже на это. Первое было достаточно справедливо. Второго не было, и он знал это. Стоун был чрезвычайно хорош в том, что он делал. Джонсон знал, что ему нет равных в пилотировании скутера. Ни один человек не умел лучше Уолтера Стоуна управлять большим космическим кораблем. Джонсон видел это как на "Льюисе и Кларке", так и на "Адмирале Пири". Если у другого человека была личность, которая, казалось, была сделана из штампованной жести… тогда у него была личность, вот и все.

“Привет!” — доктор Мелани Бланчард вплыла в диспетчерскую, и Джонсон совсем забыл о личности Стоуна, если таковая вообще была. Доктор продолжал: “Я прощаюсь. Шаттл доставит меня завтра Домой.”

“Мы будем скучать по тебе”, - сказал Джонсон совершенно искренне. Стоун кивнул. Они вдвоем не ссорились по этому поводу.

Доктор Бланчард сказал: “В этом нет необходимости. Врачи на борту смогут прекрасно позаботиться о вас, если что-то пойдет не так. На самом деле они справятся лучше, чем я мог бы. Моя специальность — медицина холодного сна, и они, как правило, работают с людьми, которые на самом деле теплые и дышат с самого начала".

Джонсон и Стоун посмотрели друг на друга. Джонсон видел, что он и старший пилот разделяют одну и ту же мысль. Он заговорил раньше, чем Стоун успел: “Мы не совсем думали о вашем врачевании”.

"ой." Мелани Бланчард рассмеялась. “Вы, мальчики, говорите самые милые вещи”. Она старалась говорить легким тоном. Она была осторожна столько, сколько Джонсон ее знал. Он был уверен, что они со Стоуном были не единственными людьми на борту "Адмирала Пири", которые думали о ней не только как о враче. Он был почти уверен, что ни у кого не было возможности сделать что-нибудь, кроме как подумать. Корабль был достаточно велик, чтобы долететь с Земли до Дома, но недостаточно велик, чтобы не допустить распространения сплетен, если бы было о чем посплетничать. Если что-то и могло двигаться быстрее света, так это сплетни.

Никакие сплетни никогда не касались доктора Бланчарда. Джонсон хотел бы, чтобы некоторые так и сделали; это вселило бы в него больше надежды. Теперь он улыбнулся ей. “Вы думаете, что мы мило разговариваем, вы должны дать нам шанс показать вам, на что мы способны”. “Не обращайте на него внимания”, - сказал Уолтер Стоун доктору. “Я согласен со всем, что он говорит, но все равно не обращайте на него внимания”. Джонсон удивленно посмотрел на Стоуна. Флинн не побрезговал бы этой репликой. Джонсон не думал, что Стоун способен на такое.

Мелани Бланчард рассмеялась. “Лесть достанет тебя — не так сильно, как тебе хотелось бы”, - сказала она, смех лишил ее слов всякой остроты. “Быть замеченным — это приятно. Заставлять людей доставлять себе неприятности — это не так.” Она подняла руку. “Вы двое этого не сделали. Я мог бы назвать имена. Я мог бы… Но я не буду.”

"почему нет?" — спросил Джонсон. “Если ты это сделаешь, у нас будет о чем интересно поговорить”.

“Вы будете говорить обо мне за моей спиной, независимо от того, назову я имена или нет”, - сказала она. “Я знаю, как все устроено. Если бы ты шел туда, они бы тоже говорили о тебе. О, не так же — в конце концов, вы не женщины, — но они бы сделали это. Ты скажешь мне, что я ошибаюсь?”

“Конечно", ” сказал Джонсон. “Если бы мы шли Домой, они бы говорили о нем. — Он ткнул большим пальцем в Уолтера Стоуна.

“Я? Включи меня в список, — сказал Стоун.

“Спасибо, мистер Голдвин", ” сказал Джонсон. Стоун поморщился. Он выглядел так, как будто не хотел вызывать у Джонсона даже такой бурной реакции. Джонсон снова повернулся к Мелани Бланчард. “Пять дает вам десять, ваш пилот шаттла не будет Ящерицей. Работевсу и Халлесси плевать на джинджер.”

“Они не заботятся о том, чтобы принимать имбирь”, - сказала она. “Держу пари, им понравились бы деньги, которые они заработали бы за контрабанду — ты сам это сказал. Конечно, у нас нет никакого имбиря, чтобы дать им, так что это не имеет значения”.

“Конечно”, - хором согласились Джонсон и Стоун.

Джонсон не знал наверняка, был ли у адмирала Пири имбирь, каковы бы ни были его подозрения. Он мог бы назвать трех человек, которые могли бы это сделать: Сэм Йигер, генерал-лейтенант Хили и Уолтер Стоун. Он не спрашивал старшего пилота. Он был уверен в одном — Ящеры думали, что звездолет людей был набит этим хламом сверху донизу.

Если подумать, доктор Бланчард тоже может знать правду об этой траве. Она просто вышла и рассказала об этом, или она действовала по принципу, что Расе, возможно, удалось подслушать адмирала Пири и ей нужно было сказать то, что они уже хотели услышать?

Она сказала: “Я собираюсь спуститься вниз и убедиться, что у меня есть все, что мне понадобится, на поверхности Дома. А тем временем…” Она скользнула к Джонсону, обняла его и поцеловала. Затем она проделала то же самое с Уолтером Стоуном. А затем, равнодушно помахав им обоим, она ушла.

“Черт”, - сказал Джонсон: благоговейное проклятие, если оно когда-либо существовало. Воспоминание о ее теле, прижатом к его телу, останется с ним надолго. В его возрасте секс не был таким срочным делом, как когда он был моложе. Это не означало, что он забыл, о чем шла речь.

Уолтер Стоун выглядел удивительно живым, когда смотрел в сторону люка, в который спустился доктор Бланчард. Он встряхнулся, как человек, вылезший из холодной воды. “Теперь, когда вы упомянули об этом, да", ” сказал он.

“Там много женщин”, - заметил Джонсон. “Если бы я столкнулся с кем-то подобным, я, вероятно, остался бы женатым и остался на Земле”.

Он ждал, что Стоун укажет, что в этом случае он был бы уже мертв. Другой мужчина этого не сделал. Он только кивнул.

Вздохнув, Джонсон добавил: “Конечно, вы заметили, что она сама не замужем. Может быть, она не так мила, как кажется.”

“Или, может быть, она думает, что мужчины — это кучка бездельников”, - сказал Стоун. “У тебя есть бывшая жена. Может быть, у нее есть бывший муж или трое.”

Джонсону это не пришло в голову. Прежде чем он успел что-либо сказать, по радио раздался голос Ящерицы: “Внимание, звездолет тосевитов. Внимание, тосевитский звездолет. Мы запустили шаттл, чтобы забрать вашего врача. Это тот объект, который вы заметите на своем радаре”.

И действительно, вот оно: вспышка, поднимающаяся от Дома к адмиралу Пири. “Мы благодарим вас за предупреждение, наземный контроль”, - сказал Стоун на языке Расы.

Чуть позже на мониторе появилось лицо пилота шаттла. Как и предполагал Джонсон, он был (или, возможно, она была) темнокожим коротколицым Работягой с глазами на стебельках, а не в башенках. “Я приветствую вас, тосевиты", ” сказал пилот. “Пожалуйста” дайте мне инструкции по стыковке".

“Наше стыковочное устройство такое же, как и в Империи”, - сказал Стоун. Он, без сомнения, почти сказал то же самое, что и Раса, но это не годилось для Работева. “Огни приведут вас к стыковочному ошейнику. Позвони еще раз, если у тебя возникнут какие-нибудь проблемы.”

“Я благодарю вас", ” ответил пилот шаттла. “Это будет сделано”.

Работев, безусловно, был способным. Он — она? — состыковался с адмиралом Пири с плавной эффективностью, которую должен был уважать любой, кто летал в космосе. Из-за дежурства в диспетчерской Джонсон не мог еще раз лично попрощаться с доктором Бланчардом. Он снова вздохнул. Память не была достаточно хорошей заменой реальному.

11

Карен Йигер начинала знакомиться с портом шаттлов Ситнефф. Это было не так знакомо ей, как Международный аэропорт Лос-Анджелеса и космопорт, но у нее было некоторое представление о том, какие повороты нужно делать, чтобы попасть в зону ожидания. Порт шаттла также имел одно большое преимущество перед Лос-Анджелесом: она была здесь VIP-персоной, а не еще одной коровой в стаде. Ее и Джонатана пропустили через контрольно-пропускные пункты службы безопасности вместо того, чтобы стоять в очередях, которые часто удваивались по восемь или десять раз.

“Я могла бы привыкнуть к этому”, - сказала она, когда они заняли свои места в зоне ожидания. Если бы сиденья не были идеально удобными — что ж, они не пробыли бы здесь очень долго.

Ее муж кивнул. “Могло быть и хуже”. По-английски он добавил: “Единственный недостаток в том, что все пялятся на нас”.

“Ну, да, это так", — сказала Карен. Она тоже чувствовала себя так, словно все глазные башни в зоне ожидания были обращены в ее сторону. Это было не совсем правдой, но и не так уж далеко от истины. Ящерицы привлекали гораздо меньше внимания в аэропортах на Земле. Конечно, на Земле были миллионы Ящериц, и только горстка людей здесь, на Родине.

Она поерзала на своем сиденье. Нет, это было совсем не удобно. Там, на Земле, в некоторых аэропортах были специальные места для сидения во время Гонки. Карен не собиралась задерживать дыхание до тех пор, пока Ящерицы не отплатят ей тем же.

Приземлился шаттл. Его тормозные ракеты взревели. Раса обладала лучшей звукоизоляцией, чем простые люди, но она все еще чувствовала этот шум в своих костях. Три Ящерицы выбрались из шаттла. Их друзья, коллеги по бизнесу или кем бы они ни были, приветствовали их, когда они входили в терминал.

Взглянув на часы, один из охранников американцев сказал: “Ваш товарищ-тосевит должен быть следующим”. “Я благодарю вас”. Карен и Джонатан сказали то же самое одновременно. Как и положено парам, которые долгое время были женаты, они улыбнулись друг другу.

Охранник был прав. Наземный экипаж в порту убрал последний шаттл с изуродованной пламенем взлетной полосы. Несколько минут спустя еще один приземлился в сотне ярдов слева. На этот раз появившимся пилотом был Работев. Ящерицы в зоне ожидания не обращали на него (или на нее) особого внимания; они привыкли к Работающим. Но они воскликнули и указали, когда доктор Мелани Бланчард спустилась по лестничной площадке вслед за ним.

“Она двигается так, как будто у нее на плечах весь мир, не так ли?” — сказал Джонатан.

“Она, наверное, тоже так думает”, - сказала Карен. “Она уже довольно давно вышла из гравитации”.

Доктор Бланчард поплелся по бетону к зоне ожидания. Поднимать каждую ногу, а затем опускать ее требовалось очевидное усилие. Ящерица юркнула в шаттл и вышла оттуда с парой чемоданов земного производства. Он поспешил за человеком. Нести ее багаж было для него не очень трудно. Судя по тому, как все выглядело, это могло ее убить.

Повернувшись к охранникам, Карен сказала: “Не могли бы вы, пожалуйста, держать репортеров подальше от нее? Она слишком устала, чтобы сразу отвечать на вопросы.”

“Это будет сделано, высокочтимый сэр”. Ящерицам все еще было так же трудно различать пол людей, как и людям с ними. Однако Карен не могла слишком разозлиться, потому что охранники сделали то, о чем она просила. Репортеры все равно выкрикивали свои вопросы, но им приходилось делать это издалека.

Доктор Бланчард помахал им рукой. Это тоже требовало усилий. “Я рада быть здесь”, - сказала она на языке Расы. Она не выглядела и не звучала радостно. Она выглядела так, как будто хотела упасть. И когда она добралась до Карен и Джонатана, то опустилась на одно из сидений рядом с ними, несмотря на то, насколько это было неудобно. ”Ух ты!" — сказала она. На ее лице блестел пот. “Могу я немного отдохнуть, прежде чем мы продолжим?”

“Конечно", ” сказал Джонатан. “Как у тебя дела?”

“Забита", ” честно ответила она. “Я помню, что раньше принимал гравитацию как должное. Чего я не помню, так это как. Я чувствую себя так, словно у меня за спиной два огромных футболиста”. “Ты снова привыкнешь к этому”, - сказала Карен.

Мелани Бланчард кивнула. Даже это выглядело для нее совсем не легко. “Полагаю, я так и сделаю”, - сказала она. ”В то же время, однако, я неуклюжая развалина — только я тоже не могу ковылять за бобами".

Один из охранников-Ящеров подошел к ней и склонился в почтительной позе. “Я приветствую тебя, превосходящая женщина. Не вернуться ли нам теперь в отель, где остановился ваш вид?”

“Я благодарю вас, но, пожалуйста, дайте мне сначала отдохнуть”, - ответила она. “Я очень долго был в невесомости, и мне нужно немного времени, чтобы снова привыкнуть к гравитации”.

Охранник сделал утвердительный жест. “Как вы скажете, так и будет”. Он вернулся к сдерживанию репортеров.

“Я бы хотел, чтобы это было так: ”Как вы говорите, так и будет", — сказал доктор Бланчард по-английски. “Тогда я бы сказал себе, что все в порядке, и это было бы: "Врач, исцели себя". Я бы с удовольствием. Единственная проблема в том, что я не могу.”

“Когда мы вернемся в отель, ты сможешь растянуться на спальном коврике”, - сказала Карен. “Тогда приходи в нашу комнату, если у тебя хватит сил. У нас есть кубики льда. Насколько я могу судить, они единственные на планете.” Она говорила с тем, что, как она надеялась, было простительной гордостью.

“И у нас есть расовый эквивалент водки", — добавил Джонатан. “То, что они используют для ароматизированного ликера, удивительно противно — конечно, они думают то же самое о скотче и бурбоне. Но это всего лишь этиловый спирт, разбавленный водой. Ты можешь пить его теплым, но Карен права — лучше холодным.”

“Водка со льдом звучит замечательно. Вставать со спального коврика и идти в свою комнату…” Доктор Бланчард печально рассмеялась и покачала головой. “Может быть, если я скажу "пожалуйста", ты вместо этого принесешь мне выпить?”

“Это можно устроить”, - сказала Карен.

“Мы будем друзьями навсегда, если это возможно”, - сказала Мелани Бланчард. “А машина обратно в отель очень далеко отсюда?”

“Примерно так же далеко, как было от шаттла до того места, где вы находитесь”, - ответил Джонатан.

Доктор с трудом поднялась на ноги. На мгновение она пошатнулась. Джонатан протянул руку. Она взяла его, но затем успокоилась и встала сама. Охраннику она крикнула: “Я готова идти к машине прямо сейчас, если мне не придется двигаться слишком быстро”. “Задавай любой темп, какой тебе заблагорассудится, превосходящая самка”, - ответила Ящерица. “Наш приказ состоит в том, чтобы приспособиться к вашим потребностям”.

“Я благодарю вас. Это очень любезно". Доктор Бланчард снова перешел на английский, чтобы сказать Карен и Джонатану: “Почему бы вам не показать дорогу? Ты знаешь, куда идешь, а я не имею ни малейшего представления.”

“Я не думаю, что мы будем лидировать. Я думаю, мы пойдем по одному с каждой стороны от тебя, на случай, если тебе понадобится поддержка, — сказал Джонатан. Это оказалось хорошей идеей. Доктор Бланшар шла так, как будто она была сенбернаром, пробирающимся сквозь толстый снег. Гравитационное поле Дома казалось ей тяжелее, чем сугробы после метели для собаки. Ящерица, несущая ее чемоданы, последовала за ней, в то время как охранники рассредоточились со всех сторон.

Когда они добрались до машины, она со стоном удовольствия опустилась на сиденье. “Этот даже подходит для моей задницы", — радостно сказала она. “Все время в мире на велотренажере наверху — это не то же самое, что десять минут в условиях гравитации, поверьте мне, это не так”.

К тому времени, как они вернулись в отель, ей, казалось, стало немного лучше. Это успокоило Карен; она боялась, что доктор будет не в состоянии позаботиться о себе, не говоря уже о ком-то еще. Но Мелани Бланчард шла легче, чем раньше, и даже ненадолго остановилась, чтобы поговорить с журналистами, ожидавшими снаружи. Возможно, ей потребуется некоторое время, чтобы полностью привыкнуть, но, похоже, так оно и будет.

Когда люди вошли в вестибюль, свекор Карен встретил их с выражением, которое ей было трудно понять. Было ли это мрачно, или он проглотил животный смех? Его голос звучал мрачно, когда он сказал: “У нас здесь… ситуация".

“Что случилось, папа?” — спросил Джонатан.

“Бригада уборщиков вошла в вашу комнату, пока вы встречались с доктором Бланчардом”, - ответил Сэм Йигер. “Они дурачились с клетками крыс. У нас был побег.”

“О боже", ” сказала Мелани Бланчард. “Я надеялась поработать с ними”. “Проблема не в этом”, - сказала Карен, что было, во всяком случае, преуменьшением.

Сэм Игер кивнул. “Нет, это не так. Раса сказала нам, что они поднимут святой ад, если что-нибудь из нашего вырвется на Свободу Дома. Мы обещали на стопке Библий, что не выпустим тварей на свободу — и мы этого не сделали”.

“Им все равно, что они сделали с экологией Земли”, - сказала Карен. “Они утверждают, что это не их забота. Но если мы вернем должок, это будет совсем другая история. Скольким удалось сбежать?”

“Восемь или десять, я думаю”, - ответил ее свекор. “Вы будете знать лучше, чем я, когда увидите свою комнату, потому что у вас будет лучшее представление о том, как были расставлены клетки. Но на данный момент я открыт для предложений”.

“Почему мы должны беспокоиться?” — сказала Карен. “Это собственная вина Ящериц. Если они хотят ловить крыс, скажи им, чтобы купили кошку".

Все засмеялись. Доктор Бланчард сказал: “Извините", — и сел на край стола. Вероятно, это было удобнее, чем сидеть на том, что Раса использовала в качестве стульев. Стол был плоским, не изогнутым неправильно для человеческого фундамента.

“Они расставляют ловушки”, - сказал Сэм Йигер. “Я понятия не имею, сколько пользы это принесет. Могут ли они найти что-нибудь, что крысы действительно хотят съесть? Могут ли крысы сами найти что-нибудь поесть и попить?” Он развел руками. “Я тоже не знаю об этом. Следите за новостями для следующего захватывающего эпизода, и мы это узнаем”.

“У них будут свои собственные паразиты”. Доктор Бланчард выглядел и звучал счастливее, садясь. “У них тоже будут существа, которые охотятся на паразитов. Следующий интересный вопрос может заключаться в том, хотят ли эти существа охотиться на крыс”.

“Беффлем, цонгью и их дикие кузены, я бы ожидал”, - сказал Джонатан. “Да, это может быть очень интересно. Бедлемы превратились в ужасные неприятности там, на Земле. Было бы своего рода поэтической справедливостью, если бы крысы сделали то же самое здесь".

“Я сомневаюсь, что Раса это оценит”, - сухо сказал его отец. “Но они не могут винить нас в побеге. Они сделали это сами. Я бы не хотел быть одним из тех уборщиков прямо сейчас, даже за весь чай в Китае я бы этого не сделал".

“Если я проснусь и окажусь нос к носу с крысой, я, наверное, закричу", — сказала Карен.

“Если я проснусь и окажусь нос к носу с крысой, я, наверное, тоже закричу”, - сказал Сэм Йигер. “Это отпугнет крысу от годичного роста, но я не думаю, что это сделает что-то еще".

“Если что-то Земное может обосноваться Дома, я бы поставил на крыс”, - задумчиво сказал доктор Бланчард. “Они эволюционировали, чтобы жить где угодно и есть что угодно. И они эволюционировали, чтобы жить в городах бок о бок с людьми. Они могли бы чувствовать себя здесь, на Родине, как дома.”

“Мне это тоже пришло в голову”, - сказал Сэм Йигер. “Я еще не знаю, дошло ли это до Гонки в полной мере. Вы должны пожить на Земле некоторое время, прежде чем поймете, какими вредителями могут быть крысы, а здесь не так уж много ящериц, которые это сделали.”

“Если они не получат это сейчас, то очень скоро получат”, - сказала Карен.

“В любом случае, они могут”, - сказал Джонатан. “Может быть, крысы не могут добраться сюда. Может быть, они не найдут ничего съестного. Может быть, истребители доберутся до них. Может быть, кто-нибудь из местных сочтет их вкусными.”

”Может быть", — сказал доктор Бланчард. “Но никто никогда не разорялся, делая ставки на крыс”.

Сеньяхх держал странное существо за хвост. Существо было мертвым. Повязка на другой руке кухонного начальника говорила о том, что он не погиб, не вступив в бой. “Что это за ужасная вещь, Возвышенный Повелитель Флота?” — потребовал Сеньяхх.

Атвар посмотрел на него с мрачным чувством узнавания. Хвост был длинным, голым и чешуйчатым, что делало животное немного менее чужеродным. Тело существа, однако, было мягкокожим и пушистым. На его голове были лоскуты кожи, которые тосевитские существа использовали для концентрации звуковых волн для своих слуховых диафрагм. Голова в данный момент была несколько изношена.

“Чем ты его ударил?” — спросил Атвар.

“Сковородка", ” ответил Сеняхх. “Он все равно меня укусил. И я чуть не пропустил это. Он быстр, как беффель, но я никогда раньше не видел ничего подобного. В чем дело?”

“Я думаю, что это называется крыса. Атвар произнес незнакомое слово так хорошо, как только мог. “Это одно из сбежавших тосевитских животных. Поздравляю с тем, что вы убили его”. “О, одно из этих ужасных существ", — сказал Сеня. “Я думал, что они будут больше и уродливее и будут ходить на задних лапах”.

“На мой взгляд, это достаточно уродливо”, - сказал Атвар. “И я имел в виду эти поздравления. Мы полагаем, что обслуживающий персонал позволил сбежать восьми или десяти крысам. Это первый случай, когда мы увидели хоть малейший след.”

Сеньяхх взмахнул мертвым зверем за хвост. “Это больше не доставит хлопот”, - заявила она с гордостью охотника в голосе.

“Этот не будет, нет”, - согласился Атвар. “Но как насчет остальных? Что, если они размножатся? Что, если они будут процветать? На Тосев 3 они являются основными вредителями. Есть ли у них здесь какие-нибудь болезни или хищники? У меня есть свои сомнения.”

У заведующей кухнями были свои заботы. Она спросила: “Они хороши в еде?”

“Я верю в это, но Большие Уроды обычно не едят их”. Атвар указал на самку. “Вы можете экспериментировать самостоятельно, но не подавайте, не подавайте результаты вашего эксперимента американским тосевитам — даже Карен Йигер, с которой вы поссорились”. Он выразительно кашлянул. “Бригада уборщиков, которая освободила крыс, была уволена. Если вы дадите американцам крысу на съедение, вы позавидуете их судьбе. Ты меня понимаешь? Я выражаюсь ясно?”

“Да, Возвышенный Повелитель Флота. Это должно быть сделано. Или, скорее, это не должно быть сделано, каким бы заманчивым это ни было. Даю вам слово”, - заявил Сенях.

“Хорошо. Тогда забери это несчастное создание, — сказал Атвар. “Язнаком с этими животными лучше, чем когда-либо хотел”.

После того, как шеф кухни вышел из своей комнаты, Атвар сказал несколько едких вещей. Он не винил женщину, убившую крысу. Она всего лишь выполняла свою работу. Бригада уборщиков… Если бы это зависело от него, им пришлось бы хуже, чем в мешке. Их глупость поставила под угрозу весь Дом. Да, Атвар знал о крысах больше, чем хотел. Он знал о крысах гораздо больше, чем любой мужчина или женщина, которые никогда не были на Тосев-3.

Во-первых, он не хотел, чтобы животные спускались на поверхность Дома. Он задавался вопросом, не привели ли их сюда Большие Уроды, чтобы вести свою собственную экологическую войну. Он предупреждал. Он засуетился. И его уничтожили не американские тосевиты, а обслуживающий персонал отеля. Они решили, что им хочется поиграть с животными. Теперь всем придется за это платить.

Затем Атвар сделал отрицательный жест. Большим Уродам не пришлось бы ничего платить. Возможно, они получили то, что хотели. Он не мог этого доказать, как бы ему это ни казалось. Но это была не их вина. Это было слишком очевидно.

Он попытался взглянуть на вещи с положительной стороны, упражнение, с которым он часто практиковался на Тосеве 3. Виды из Дома делали планету Больших Уродов более пригодной для жизни, более удобной для Расы. Тосевиты не смогли бы договориться такого рода здесь, на Родине. Все, что они могли делать, — это доставлять неприятности самим себе. Это, к сожалению, было упражнением, с которым они часто практиковались на Tosev 3.

Как бы в доказательство своей правоты Сэм Йигер выбрал именно этот момент, чтобы позвонить ему. “Я приветствую вас, посол", — покорно сказал Атвар. “Что я могу сделать для вас сегодня утром?”

“Я хотел бы попросить разрешения сбить еще десять крыс с ”Адмирала Пири", чтобы заменить тех, которым было позволено сбежать", — ответил посол.

“О, ты бы сделал это?” — сказал Атвар.

“Да, пожалуйста", ” сказал Сэм Йигер. “Они очень полезны для нас, потому что позволяют нам легко и удобно тестировать продукты. Нам было жаль терять тех, кого освободили домработницы.”

Он позаботился о том, чтобы попасть под чешую Атвара. Атвар тоже ничего не мог с этим поделать, потому что он заслужил это право. Командующий флотом попытался затормозить: “Я не могу решить это самостоятельно. Мне придется проконсультироваться с местными властями".

“Вернемся на Тосев-3, Повелитель флота, мы называем это передачей ответственности. ”Сэм Йигер использовал три английских слова. “Это означает стремление уйти от ответственности. Это на тебя не похоже. Я надеюсь услышать ответ очень скоро. Хорошего дня.” Он прервал связь.

Атвар сердито зашипел. Часть гнева была направлена на Большого Урода, остальное — на него самого. Посол был прав: он действительно стремился избежать ответственности за то, что позволил большему количеству крыс спуститься на поверхность Дома. В отличие от мужчин и женщин, которые никогда не покидали эту планету, он имел довольно хорошее представление о том, насколько вредными могут быть тосевитские существа. Позволять большему количеству из них приходить сюда, даже в клетках, было не в интересах Расы.

Но если бы это было в интересах Больших Уродов… Атвар снова зашипел. Сэм Йигер прямо вышел и сказал, что это так. Единственный способ, которым Раса могла отклонить просьбу посла, — это оскорбить американских тосевитов и, возможно, поставить под угрозу их здоровье. Атвар не хотел быть ответственным за это. Он не думал, что какому-либо другому мужчине или женщине это тоже понравится.

Он подумал, не следует ли ему все-таки сделать несколько звонков, на тот случай, если он ошибся. Его рука изобразила отрицательный жест. Это показалось ему бессмысленным — а также как перекладывание ответственности, как выразился Сэм Йигер.

Вместо того чтобы звонить представителям своего вида, он перезвонил Большому Уроду. “Ну, привет, Повелитель Флота. Я приветствую вас, ” сказал Сэм Йигер так вежливо, как будто они не спарринговали незадолго до этого.

“И я приветствую вас”, - ответил Атвар, пытаясь — как он опасался, с безразличным успехом — соответствовать этой вежливости.

“Что я могу для вас сейчас сделать?” — все так же спокойно спросил американский тосевит. “Это имеет отношение к тому, о чем мы говорили некоторое время назад, или это о чем-то другом?”

“Та же тема”. Атвар уважал Большого Урода за то, что он перешел к делу, и еще больше уважал его за то, что он сделал это безобидно. “У вас есть разрешение привести сюда еще десять таких крыс. Они должны все время оставаться в клетке, как это должны были делать их предшественники".

“Я благодарю вас, повелитель флота, и я понимаю ограничения", — сказал Сэм Йигер. “Мы согласились с ними с самого начала. Мы тоже их не нарушали. Это ваши собственные люди освободили крыс, которые все еще — я полагаю — в этом отеле.”

Полагаю, Атвару это не понравилось. Он также не был доволен тем, что Сэм Йигер был полностью прав. Если повезет, у домработниц, которые проявили больше любопытства, чем следовало бы, будут проблемы с поиском работы где бы то ни было до конца своих дней. Атвар с удовольствием оштрафовал бы их или посадил в тюрьму, но они не совершили ничего преступного — так заверил его местный прокурор. Причинили ли они что-нибудь вредное — это другой вопрос, к несчастью.

“Привлечет ли этих существ какая-нибудь специальная приманка из тосевита?” — спросил командующий флотом. “Если так, мы будем использовать его в наших ловушках”.

“Наша традиционная приманка — сыр", — ответил Сэм Йигер.

Затем ему пришлось объяснить Атвару, что такое сыр. Это объяснение повергло командира флота в такое же отвращение, как и просветило. Мысль о молоке была достаточно отвратительна для Расы. Мысль о том, чтобы намеренно дать ему сгнить, прежде чем съесть, была еще хуже. Пытаясь подавить тошноту, Атвар спросил: “У вас есть что-нибудь из этого материала ближе, чем солнечная система Тосевита?”

“У нас их нет здесь, на поверхности Дома, — я это знаю”, - сказал американский посол. “На борту "Адмирала Пири" могут быть некоторые из них. Если хотите, я попрошу корабль прислать немного вместе с крысами, если они там есть.”

“Я благодарю вас", ” сказал Атвар. “На самом деле я вам очень благодарен. Это было бы великодушно с вашей стороны, и я вам очень признателен.”

Сэм Йигер звучал насмешливо: “В отличие от определенного вида, который я мог бы назвать, мы намеренно не стремимся нарушать экологию другого мира”.

“Вы высказали свою политическую точку зрения, посол”. Атвар, с другой стороны, звучал кисло. “Мы стремились сделать Tosev 3 более уютным и дружелюбным по отношению к себе. Вы сделали то же самое в определенных частях планеты".

“Никогда так радикально, как это делают ваши люди”, - сказал посол тосевитов. “И теперь мы знаем лучше. Вы хвастаетесь долгим периодом цивилизации Расы, но, похоже, это не сделало вас чувствительным к экологическим проблемам.”

Раса была в основном заинтересована в формировании экологии в соответствии со своими собственными потребностями. Он сделал это на Tosev 2 и Halless 1 и все еще был занят этим на Tosev 3. Отношение Сэма Йигера заставило Атвара гордиться этим меньше, чем он мог бы быть.

Он не собирался позволять дикому Большому Уроду видеть, о чем он думает. Горький опыт на Тосеве-3 научил его, что раскрывать что-либо Большим Уродам было ошибкой. Они никогда не воспринимали такие откровения как простую откровенность, но всегда как признаки слабости. И они использовали такие знаки изо всех сил. Сделал бы Сэм Йигер то же самое? Атвар ни на мгновение в этом не усомнился.

“Мы не видим ничего плохого в том, чтобы манипулировать окружающей средой в наших собственных интересах”, - сказал командир флота. “Это один из признаков разумного вида, вы не согласны?”

“Манипуляция — это одно, разрушение — совсем другое", — настаивал американский посол.

“Очень часто разница заключается в точке зрения", — сказал Атвар. “Или ты скажешь мне, что я ошибаюсь?” Он ждал. Сэм Йигер использовал отрицательный жест. Атвар уважал его честность. Он продолжал: “В таком случае вы обвиняете нас в том, что мы достаточно сильны, чтобы чувствовать себя комфортно в новом мире. В этом я должен признать себя виновным”.

“Кто дал тебе право это делать?” — спросил Сэм Игер.

“Мы дали это самим себе, будучи достаточно сильными, чтобы сделать это”, - ответил Атвар.

Йигер изучал его. “Ты произносишь эти слова, Повелитель Флота, и, похоже, они тебе нравятся. И я полагаю, что у вас есть основания быть довольными ими — сейчас. Но вот что я вам скажу: когда я их слышу, мне в них нет ничего приятного. Они — суд над вашим видом, суд над всей Расой. И у подобных суждений есть способ исполниться".

Атвар уставился на него в изумлении. Он больше походил на одного из мулл, которые сделали жизнь Расы на главной континентальной массе Тосева-3 такой неприятной, чем на высокоцивилизованное существо, каким его знал командующий флотом. “Вы угрожаете мне, посол?” — потребовал Атвар.

“Нет, Повелитель Флота", — ответил дикий Большой Уродец. “Я тоже не угрожаю вам, если скажу, что завтра взойдет солнце. Я просто наблюдаю".

“Если вы собираетесь сделать такое наблюдение, вам лучше оставить его при себе”, - холодно сказал Атвар.

“Как пожелаете, командир флота", ” сказал Сэм Игер. “Но разве вы не видели, что истина придет и найдет вас, независимо от того, укажет ли вам кто-нибудь на нее раньше времени?”

Да, он действительно говорил как мулла. “Чего я не видел в данном конкретном случае, так это того, что вы говорите правду”, - сказал Атвар. Сэм Йигер только пожал плечами. Он развел руками, как бы говоря: "Ты узнаешь". Атвар намеренно отвернул свои глазные турели от этих рук. К его досаде, американский посол только рассмеялся — громким, резким тосевитским смехом.

В тот вечер за ужином в трапезной Джонатан Йигер выслушал рассказ своего отца о разговоре с Атваром. Сэм Йигер говорил по-английски: “Говорю вам, я чувствовал себя Даниилом из Ветхого Завета. Я делала все, что угодно, только не кричала, не размахивала руками и не кричала: ”Тебя взвесили на весах, и ты оказался в нужде“. ”

Как он это воспринял?" — спросила доктор Мелани Бланчард.

“Он разозлился”, - ответил Сэм. “Я бы тоже разозлился, если бы кто-нибудь так со мной разговаривал. Но я все равно не думаю, что ошибаюсь. Если ты такой самонадеянный, он обычно возвращается и кусает тебя".

“Насколько я понимаю, вы справились с этим правильно”, - сказал Том де ла Роса. “То, что они сделали с экосистемами на Земле, — это позор и позор. Им лучше не думать, что мы этому рады”. “Но теперь ботинок на другой ноге”, - сказал Джонатан. “Теперь они беспокоятся о крысах здесь, а не о зисуили, азваке, беффлеме и всех их растениях на Земле. Ботинок сильнее жмет, когда он на их ноге.”

"ой. Крысы.” Папа щелкнул пальцами. “Чуть не забыл. У нас есть разрешение на доставку запасных частей.”

“Ты оскорбил Атвара, и тебе все равно это сошло с рук?” Сказал Фрэнк Коффи. “Неплохо, посол. Совсем неплохо.” Он хлопнул в ладоши.

“Я не оскорблял его до тех пор, пока он не согласился”. Сэм Игер ухмыльнулся. “Разве я не хитрый?”

Все засмеялись. Джонатан спросил: “Он не передумал потом?”

“Нет”, - ответил его отец. “А если и знал, то не сказал мне. Если они собьют шаттл с крысами в нем, тогда мы будем знать, что он был действительно зол.” Это вызвало еще больше смеха. Том де ла Роса поднял свой стакан с более или менее приличной водкой в знак приветствия. Все американцы пили.

Через пару столиков от нас Кассквит сидела в одиночестве. Иногда она присоединялась к другим людям, когда они ели, иногда нет. Это, казалось, соответствовало ее промежуточной натуре: застряла между тем, кем она родилась, и тем, кем ее воспитали. Наблюдая, как Микки и Дональд вырастают из своих яиц в… точные копии человеческих существ, Джонатан думал, что понимает это лучше, чем большинство.

Он почесал затылок, что напомнило ему, что скоро ему снова нужно будет побриться. Был ли он неправ, или Кассквит в последнее время был более сдержанным, чем обычно? Немного подумав, он кивнул сам себе. Если он не ошибался, она не ела с американцами с тех пор, как доктор Бланчард спустился с "Адмирала Пири".

Он перешел на язык Расы, позвав: “Скажи, Исследователь, ты не подойдешь и не поешь с нами?”

Карен пристально посмотрела на него. Он притворился, что ничего не заметил. Это не имело никакого отношения к тому факту, что он и Кассквит были любовниками на ее звездолете в начале 1960-х годов. Они с Карен еще не были женаты и даже не помолвлены. Однако они собирались вместе, и его… исследования почти положили этому конец. Это было просто общение. Джонатан действительно имел это в виду. Из-за того, кем она была, Кассквит была в определенной степени изолирована от всех окружающих ее людей и Ящериц. Заставить ее пообщаться было не просто дипломатией; это также было похоже на психотерапию.

Как обычно, лицо Кассквита ничего не выражало. Она могла быть радостной, разъяренной, мрачной — по виду этого не скажешь. Она сказала: “Я не думала, что ты захочешь, чтобы я была там, не тогда, когда ты был так занят, используя свой родной язык”.

“Мы будем говорить на вашем, если вы присоединитесь к нам”. Это был не Джонатан — это была Мелани Бланчард. “У нас нет проблем с тем, чтобы говорить на языке Расы, даже если нам немного удобнее говорить на своем собственном. Знакомое часто приветствуется, особенно когда ты далеко от дома.”

“Ну, я полагаю, это могло бы быть правдой, если бы в прошлом кто-то знал что-то похожее на дом", — сказал Кассквит. “Я пришел к выводу, что кабина в звездолете — неадекватная замена”.

“Без сомнения, вы правы”, - сказал Сэм Йигер, пытаясь сгладить ситуацию. “Но если вы присоединитесь к нам, вы можете приблизиться к чему-то более домашнему, чем к Гонке. Или, конечно, вы можете и не делать этого. Но как ты узнаешь, если не попробуешь провести эксперимент?”

“Я не думаю, что у меня может быть настоящий дом ни с Расой, ни с вами, дикими тосевитами”, - с несчастным видом сказал Кассквит. “Если бы в Империи было больше граждан-тосевитов — не обязательно тосевитов, воспитанных так, как я, но тех, кто живет в культуре Империи, несмотря на их вид, — я мог бы найти с ними больше общего, чем с вами или Расой”.

“Сейчас на Тосев-3, вероятно, довольно много таких людей”, - сказал отец Джонатана. “Это, конечно, не приносит вам здесь никакой пользы”.

”Правда", — сказал Кассквит. “И если бы я вернулся в холодный сон и разыскал их на Тосеве 3, кто знает, как все изменилось бы там к тому времени, когда я прибыл? Изменчивость, я думаю, является ключом к тосевитам в целом”.

Несомненно, именно так выглядели люди с точки зрения Расы — той, которую Кассквит естественным образом приняла как свою собственную. Но многие Ящерицы отказывались видеть, что изменения в том, как люди поступают, могут повлиять на них. Во всяком случае, Кассквит не совершал такой ошибки.

Фрэнк Коффи сказал: “Посиди с нами, Кассквит".

“Ты спрашиваешь меня об этом?” — сказала она. “Вы уверены, что хотите моей компании?”

Майор Коффи сделал утвердительный жест. “Конечно, я”, - сказал он и добавил выразительный кашель.

Лицо Кассквита по-прежнему ничего не выражало. Но она поднесла свою тарелку к столу, за которым сидели американцы. “Вы не возражаете, если я спрошу, о чем вы говорили раньше?” — спросила она.

“В основном о крысах, которых выпустили сюда, и о том, чтобы доставить их побольше с ”Адмирала Пири", чтобы мы могли продолжить тестирование пищи", — ответил Джонатан.

“Это все еще необходимо?” — спросил Кассквит. “Много ли проблем нашли для вас животные? У меня не было таких средств, когда я проснулся Дома, но я съел здешнюю еду и все еще чувствую себя хорошо”.

“Мы бы предпочли не рисковать, на что нам не нужно идти”, - сказала доктор Мелани Бланчард. “Мы также предпочли бы избежать неприятных сюрпризов, если сможем. Раса может есть почти все, что мы, тосевиты, можем есть в нашем мире, но кто бы мог подумать, что джинджер доставит им столько неприятностей?”

Джонатану это казалось вполне здравым смыслом. Он думал, что Кассквит сделает утвердительный жест; она была ничем иным, как логичной. Вместо этого она громко фыркнула. “Насколько это вероятно?”

Доктор Бланчард пожал плечами. Движение казалось более легким и требовало меньше усилий, чем сразу после того, как она спустилась на поверхность Дома. Мало-помалу она заново знакомилась с гравитацией. Она сказала: “Кто знает? Что несомненно, так это то, что мы хотели бы предотвратить это, если это возможно. Вы возражаете? Немногие представители Расы сделали бы это не по этим причинам. Раса более осторожна, чем мы, тосевиты.”

“Я не возражаю по соображениям благоразумия”, - сказал Кассквит. “Мне действительно интересно, была ли одна из причин, по которой вы хотели привести сюда крыс, в надежде, что они смогут сбежать и обосноваться. Это позволило бы вам отплатить Расе за экологические изменения, вызванные существами из Дома на Тосеве 3.”

”Нечестно", — сказал Джонатан. “Если бы мы выпустили крыс, вы могли бы обвинить нас в этом. Но представители Расы сделали это. Мы держали животных в клетках. Мы тоже собирались держать их в клетке. Мы точно знаем, какими вредителями они могут быть.”

Кассквит обдумал это. Наконец, неохотно, она сделала утвердительный жест. “От тебя, Джонатан Йигер, я поверю в это”.

“Почему бы вам также не поверить в это от доктора Бланчарда?” — спросил Джонатан. “Она знает об этих вещах гораздо больше, чем я”. “Да, почему?” — эхом повторила Мелани Бланчард. “Я не причиню тебе вреда, Исследователь. На самом деле, я хотел бы осмотреть вас, если вы не возражаете. Я, вероятно, знаю меньше о медицине в целом, чем врач из Расы, но я знаю гораздо больше о том, чтобы быть тосевитом. Я мог бы найти что-то, чего не хватило бы врачу из Расы.”

Если бы Джонатан был на месте Кассквита, он мог бы быть благодарен за это предложение. Если бы она заболела, что могли бы с этим поделать Ящерицы? Не так уж много, не то чтобы он мог видеть. Человеческий врач, однако, должен был знать, как люди тикают.

Но Кассквит посмотрел на доктора Бланшар так, как будто она только что предложила вивисекцию. “Я благодарю вас, но нет", — сказала она. “До сих пор техника Гонки всегда была адекватной”.

“Без сомнения", ” сказал доктор Бланчард. “Но тогда вы никогда не были очень больны, не так ли? Вы все еще молоды, и вы никогда не были подвержены большинству тосевитских болезней. Сейчас вы начинаете достигать того возраста, когда ваше тело покажет накопленный им износ. Более регулярные осмотры ” хорошая идея".

“Я благодарю вас, но нет”, - повторил Кассквит. “Я буду продолжать свой нынешний образ действий до тех пор, пока он не окажется неудовлетворительным”.

“Это не очень хорошая идея", — сказал ей Джонатан. “Технические специалисты обслуживают компьютеры и другие машины. Вы также должны поддерживать себя в форме”.

“И я так и делаю. И я так и сделаю — с Гонкой", — сказал Кассквит. “Если этого окажется недостаточно, как я вам уже говорил, я рассмотрю другие варианты”.

Ее решимость была безошибочна. Джонатан снова почесал в затылке. Это не сходилось — во всяком случае, не с ним. Но Карен прошептала ему на ухо по-английски: “Ей не нравится доктор”.

Джонатан моргнул. Это не приходило ему в голову. Однако как только его жена указала на это, это показалось настолько очевидным, что он удивился, почему этого не произошло. Он также задавался вопросом, почему Кассквиту не понравился доктор. Они почти не имели ничего общего друг с другом.

Фрэнк Коффи спросил: “Хотел бы член Расы тосевитского врача?”

“Конечно, нет”. Кассквит не стала выразительно кашлять, но тон ее голоса не оставлял сомнений в том, что она чувствовала.

“Тогда ладно". Коффи был невозмутим. “Почему вы хотите использовать врача другого вида, когда у вас есть другой выбор?”

Кассквит посмотрел на него. “Вы тоже порекомендовали бы мне довериться доктору Бланчарду?” У нее были небольшие проблемы с произношением имени, но меньше, чем у Ящерицы. Когда Коффи сделал утвердительный жест, Кассквит вскочила на ноги. “Вы все против меня!” — воскликнула она и выбежала из трапезной. Единственная причина, по которой она не захлопнула за собой стеклянную дверь, заключалась в том, что ее механизм не позволил бы ей.

“Что все это значит?” — спросила Линда де ла Роса по-английски.

“Это со мной она не хочет иметь дело, или это потому, что я человек, а не Ящерица?” — спросила Мелани Бланчард на том же языке.

"Я думаю, что это можешь быть ты", — пронеслось в голове Джонатана. Он взглянул на свою жену и мог бы поспорить, что она думала о том же самом. Однако ни он, ни Карен ничего не сказали. Возможно, они ошибались. Даже если бы они оказались правы, кто мог бы догадаться, почему Кассквит чувствовала себя так, как она? Она была загадкой — иногда, подозревал Джонатан, даже для самой себя.

Его отец сказал то же самое по-другому: “К Касскиту нужно привыкнуть. Видит Бог, она не виновата в том, что она такая, какая есть. Я действительно думаю, что у нее доброе сердце.”

Джонатан кивнул. Карен отчетливо фыркнула. Однако среди американцев она оказалась в меньшинстве. Подсчет морд, подумал Джонатан. Он был удивлен, но знал, что ни его жена, ни Кассквит не были бы удивлены.

Кассквит ничего так не хотел, как избежать диких Больших Уродов. Ей хотелось бы не иметь с ними ничего общего. Они не понимали ее, они насмехались над ней… Во всяком случае, так казалось с ее точки зрения.

Однако, чего бы она ни хотела, ей приходилось иметь дело с тосевитами. Ее привезли Домой, чтобы разобраться с ними. Как бы отвратительно они ни вели себя, она не могла просто уйти с работы вместе с ними. Не раз она думала, что если бы я была представительницей этой Расы, то смогла бы. Будучи такой, какой она была, у нее было меньше выбора. Она не могла отказаться от диких больших Уродцев. Половину времени — больше половины времени — представители Расы все равно не могли отличить ее от них.

Она старалась избегать их во время еды. Это не всегда срабатывало, потому что не все они ели в одно и то же время каждый день. Она держалась от них в трапезной так далеко, как только могла. Этого, вероятно, хватило бы для Расы, представители которой были достаточно искушены, чтобы распознать хорошее настроение. Большие Уроды, однако, были такими же любопытными, как и многие беффлемы, и почти такими же восторженными.

Поскольку американские тосевиты обычно завтракали рано, Кассквит начал есть поздно. Ей это не понравилось, потому что она проголодалась. Она сделала это даже так. Но когда Фрэнк Коффи зашел перекусить, он нашел ее там. Она надеялась, что он позаботится о том, чего хочет, и оставит ее в покое.

Он этого не сделал. Он подошел к столу, за которым она сидела, и сказал: “Могу я присоединиться к вам?”

”Если вы настаиваете", — холодно сказал Кассквит.

Мужчина этой Расы понял бы намек. Она бы подумала, что Большой Уродец тоже мог бы; она не была утонченной. Но Коффи просто сказал: “Я благодарю вас", — и сел. Затем он спросил: “Почему вы сердитесь на доктора Бланчарда? Что она с тобой сделала? Как она могла тебе что-то сделать? Она только что приехала.”

“Я не сержусь на доктора Бланшара!” — сердито сказал Кассквит. Дикий Большой Уродец, сидевший за столом напротив нее, не ответил. Он просто позволил словам повиснуть в воздухе. Они казались настолько явно фальшивыми, что Кассквит почувствовала, что должна их изменить: “Она ничего мне не сделала — по крайней мере, напрямую”.

“А?” Да, Фрэнк Коффи был похож на беффеля, который учуял запах. “Тогда что же она сделала косвенно?”

“Ты должен знать”. Кассквит не потрудилась скрыть горечь, которую она чувствовала.

“Я понятия не имею, о чем вы говорите”, - сказал американский Большой Урод.

“Правдоподобная история", ” сказал Кассквит. “Тебе не нужно лгать мне, ты же знаешь. Это не что иное, как пустая трата времени с вашей стороны”.

“Солгать о чем?” — спросил Коффи. “Вы совершенно сбили меня с толку. Мне очень жаль, но это правда. Хотел бы я верить в духов прошлых Императоров. Я бы поклялся ими, чтобы убедить вас. Какую клятву вы хотите, чтобы я использовал?”

“Для правдивого человека клятвы не имеют значения. Для того, кто не говорит правду, они не помогают”, - отрезал Кассквит.

Большой Урод сделал утвердительный жест. “Это хорошо сказано. Вы знаете меня с тех пор, как я спустился на поверхность Дома. Я нахожусь здесь уже большую часть года. Каково ваше мнение обо мне? Считаете ли вы меня правдивым человеком или кем-то другим?”

“До сих пор я верил, что вы говорите правду”, - сказал Кассквит. “Однако ваше поведение здесь заставляет меня сильно в этом сомневаться”.

“Какое поведение здесь? Что я наделал?” — спросил Фрэнк Коффи. “Как я уже сказал, я признаюсь, что вы поставили меня в тупик”.

Кассквит глубоко вздохнул. “Ты притворяешься, что не знаешь, почему мне не нравится доктор Бланшар и какую обиду я на нее затаил”.

“Я этого не знаю. Я этого не понимаю, — он выразительно кашлянул. “Это правда, Кассквит. Ради вашего собственного здоровья, я думаю, было бы разумно позволить ей осмотреть вас. Если она тебе не нравится, я понимаю, как ты можешь сопротивляться, но я не знаю, почему она тебе не нравится. Она кажется достаточно дружелюбной, и она способный врач.”

“Достаточно дружелюбный. Достаточно дружелюбный!” Кассквит почти выплюнул эти слова. “Да, я понимаю, почему ты так говоришь. Я, конечно, могу.”

“И что это должно означать?” Прозвучал ли вопросительный кашель американского тосевита саркастически, или это был просто трюк разгоряченного воображения Кассквита? Она допускала такую возможность, но так не думала.

”Как будто ты не знаешь", — яростно сказала она. “Вы все прекрасно обошлись здесь без услуг врача. Никому из вас не понадобился врач.” Коффи начал что-то говорить — вероятно, о том, что никогда нельзя сказать, когда кому-то понадобится врач. Она перебила его: “Истинная причина, по которой она приехала Домой, достаточно очевидна”.

”Не для меня", — сказал он. “Тебе лучше сказать мне, что это за ”настоящая причина"."

“Ну, конечно, чтобы предоставить вам партнера для спаривания из числа ваших собратьев — диких Больших Уродов", — сказал Кассквит.

Фрэнк Коффи уставился на нее. Он снова начал что-то говорить. На этот раз Кассквит не остановил его. Он остановил себя — начав смеяться. И как только он начал, он уже не мог остановиться. Из него лилось хриплое тосевитское веселье. Кассквит думал, что это никогда не закончится. Наконец, после того, что казалось вечностью, поток замедлился.

“Я не вижу в этом ничего смешного”, - сказал Кассквит ледяным тоном.

Это только заставило дикого тосевита снова рассмеяться. На этот раз припадок длился не так долго. Но когда это закончилось, слезы оставили яркие полосы на щеках Коффи. “О, боже", ” сказал он, хрипя и задыхаясь. “Я думаю, что поранился. Но я ничего не мог с собой поделать. Мне очень жаль, Кассквит, но ты вложил впечатляющее количество непонимания в одно предложение.”

“Я не верю, что я что-то неправильно понял”, - сказал Кассквит. “Тебе лучше объяснить мне, почему ты думаешь, что я это сделал”.

“Это будет сделано, превосходящая женщина”. Коффи начал отмечать точки на пальцах. “Доктор Бланчард приехал сюда не для того, чтобы стать моим партнером по браку. Мы двое еще не спарились. Мы никогда не обсуждали спаривание, ни разу. Мы не заигрывали друг с другом. Я понятия не имею, будет ли она заинтересована в том, чтобы спариться со мной. Если бы мне пришлось гадать, я бы в этом усомнился. Я точно знаю, что я не особенно заинтересован в том, чтобы спариваться с ней.”

“Это ты так говоришь", ” усмехнулся Кассквит.

Коффи кивнул. Затем он использовал утвердительный жест Расы. "да. Так я и говорю. И это тоже правда. Я вижу, вы гражданин Империи. Вы, конечно, не понимаете, как все устроено среди диких Больших Уродов. И я должен задать вам свой собственный вопрос: почему вас волнует, что мы с доктором Бланчардом можем или не можем делать?”

“Потому что я сам надеялся спариться с тобой", ” ответил Кассквит. Если бы ее воспитали как дикую Большую Уродину, она, возможно, не была бы такой прямолинейной. Но тогда, если бы она была воспитана как дикая Большая Уродина, она была бы другой во многих отношениях, вопрос не возник бы в такой форме.

“О”, - сказал Фрэнк Коффи, а затем снова “О" совершенно другим тоном.

Когда он некоторое время больше ничего не говорил, Кассквит спросил: “Ну? Что вы об этом думаете?”

Он больше не смеялся. Кассквит не думал, что она смогла бы вынести это, если бы он был таким. Несмотря на ее подталкивания, он ответил не сразу. Когда он это сделал, он заговорил медленно и задумчиво: “Я думаю, ты знаешь, что я бы солгал, если бы сказал, что мысль о спаривании с тобой никогда не приходила мне в голову”.

“Да, я так и думал”, - согласился Кассквит. “Вот почему я был так расстроен, когда доктор Бланчард спустился с вашего звездолета. Она одна из вашего рода в том смысле, в каком я не могу быть. Я думал… я боялся… что она станет для тебя лучшим партнером.

Коричневый Большой Уродец тогда действительно рассмеялся, но, как рассудил Кассквит, гораздо больше над собой, чем над ней. Он сказал: “Мне трудно поверить, что кто-то по имени Мелани может стать для меня хорошим партнером, но чтобы понять это, вам нужно знать ”Американца, унесенного ветром", а не одноименную книгу Гонки".

Кассквит не понимала; американец, унесенный ветром, ничего для нее не значил. Она наконец-то начала верить, что он не горел желанием спариваться с доктором Бланчардом. А если бы он не был… “Значит, вы говорите, что эта идея приходила вам в голову? И что вы об этом подумали, когда это произошло?”

“Очевидно, какой-то части меня это очень нравилось, но эта часть никогда не была тем, что кто-то назвал бы суетливым”, - ответил он. Независимо от того, насколько далека она была от дел диких Больших Уродов, ей не составило труда понять, что он имел в виду. Он продолжал: “Остальная часть меня не была так уверена — не так уверена — это было бы хорошей идеей. Вы изолированы от наших способов ведения дел. Я очень боялся, что воспользуюсь тобой”. “Почему?” — спросил Кассквит с искренним недоумением. “Разве мы оба не получили бы от этого удовольствие? Почему это более выгодно для вас, чем для меня?”

“Все гораздо сложнее, чем это — или, во всяком случае, так часто бывает на Tosev 3”, - сказал Коффи. “У нас нет брачного сезона, как у Расы, и эмоциональные привязанности между партнерами для нас обычны. На самом деле, спаривание между нами происходит не только из-за ранее существовавших эмоциональных привязанностей. Акт спаривания, удовольствие от спаривания, доставляющее удовольствие другому при спаривании, помогает вызвать эмоциональные привязанности. Вы хоть представляете, о чем я говорю?”

“О, да", ” тихо сказал Кассквит. Она слишком хорошо помнила, как чувствовала себя опустошенной, когда Джонатан Йигер покинул звездолет Расы и вернулся на поверхность Тосев-3, и как она была опустошена, когда узнала, что он заключил постоянное брачное соглашение с Карен Йигер. Это казалось предательством — не меньше. Если бы Фрэнк Коффи тоже бросил ее ради дикой тосевитской женщины… Она отбросила эту мысль в сторону и сделала утвердительный жест. “Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду”.

В ее тоне, должно быть, звучала убежденность, потому что Коффи больше не спорил с ней. Он просто сказал: “Зная все это, вы все равно хотели бы идти вперед?”

”Я бы хотела", — ответила она. “Я могу оказаться несчастным. Я это понимаю. Но сейчас я чувствую себя опустошенной. Рядом с пустым даже несчастный не кажется таким уж плохим.”

“Это… имеет больше смысла, чем я хотел бы”, - сказал дикий Большой Урод. Он кивнул — снова, подумал Кассквит, больше себе, чем ей, — и тихо рассмеялся. “В таком случае, превосходная женщина, есть английское выражение, которое, кажется, подходит здесь: мое место или твое?”

Касскиту потребовалось мгновение, чтобы понять, что это значит, но только мгновение. “Почему не мой?” она сказала.

Они вместе поднялись на лифте. Кассквит повесил табличку "КОНФИДЕНЦИАЛЬНОСТЬ", ПОЖАЛУЙСТА, распишитесь перед ее комнатой. Затем Фрэнк Коффи сказал: “Подождите. Мне лучше убедиться, что ты не станешь серьезным. Позвольте мне взять ножны. Я сейчас вернусь".

Он занял немного больше времени, чем ожидал Кассквит, но не настолько, чтобы она могла пожаловаться, когда он вернулся. Прошло много времени с тех пор, как она ложилась с мужчиной-тосевитом, но она помнила, что нужно делать. И он знал, как ее стимулировать. Оказалось, что он знает лучше, чем Джонатан Йигер. Поначалу это ее удивило. Затем она поняла, что Джонатан Йигер, должно быть, был почти таким же неопытным, как и она. А потом она перестала заботиться о таких вещах.

После этого Фрэнк Коффи старался держать свой вес на локтях и коленях, а не на ней. “В языке Расы нет слов для этого”, - сказал он. “‘Я благодарю вас’ — это недостаточно сильно сказано". Он поцеловал ее. “Я надеюсь, это о чем-то говорит”.

“О, да”. Кассквит почувствовал, что вот-вот расплачется. Она и не подозревала, как сильно скучала по этому. “О, да”. Она выразительно кашлянула. Это тоже не казалось адекватным. На этот раз она поцеловала его. Представитель этой Расы не понял бы этого. Казалось, он это сделал.

Томалсс знал, что у него слишком много дел происходит одновременно. Он продолжал ждать, чтобы услышать, добились ли Песскрэг и ее коллеги-физики прогресса в своих экспериментах. Он следил за тем, чем занимались дикие Большие Уроды, и докладывал об этом Атвару. Отставной командир флота также, казалось, бежал в слишком многих направлениях одновременно.

“Крысы! ” он сказал Томалссу как гром среди ясного неба. “Мы должны найти этих существ и избавиться от них, старший научный сотрудник, или весь этот мир пострадает из-за них”.

”Правда", — согласился Томалсс. “Может быть, вам следует выгнать всех из этого отеля и окурить его, как вы сделали бы для наших собственных вредителей”.

“Я обсудил этот вопрос с Сэмом Йигером”, - с несчастным видом сказал Атвар. “Он не в восторге от переезда. Он не мешает — он переедет, если мы будем настаивать. Но он не испытывает энтузиазма. Дипломатия — это или может быть помехой. Я не решаюсь сместить его, если смогу достичь своих целей другими средствами".

“Сколько еще крыс ты выловил?” — спросил Томалсс.

Еще более несчастный Атвар ответил: “Один после того, которого убил Сеньяхх. И это было снято не здесь, в отеле, а в парке через дорогу. Это еще одна причина, по которой я не решаюсь вытеснять диких Больших Уродов: возможно, уже слишком поздно”.

Возможно, уже слишком поздно. Томалсс на это не ответил. Это была обычная жалоба Расы, когда она имела дело с тосевитами. Здесь это могло быть правдой в большем количестве способов, чем Атвар имел в виду.

Покинув апартаменты командующего флотом, Томалсс оставил сообщение для Песскрага. Физик не торопилась перезванивать ему. Может быть, она была занята экспериментами. Может быть, она закончила экспериментировать, но ей нечего было сказать ему нового. Может быть, она просто устала от него. Пока она в конце концов не ответила, он не мог сказать.

Учитывая все остальное, что происходило, у Томалсса едва ли была возможность время от времени поворачивать глазную башню в сторону Кассквита. Ее комната в отеле не подвергалась электронному мониторингу, как у диких Больших Уродов (не то чтобы эти микрофоны давали много результатов; у американских тосевитов, похоже, была собственная электроника для контроля). Предполагалось, что она не только на стороне Императора, но и категорически возражала против того, чтобы за ней следили на звездолете, вращающемся вокруг Тосев-3.

Без этого непрерывного мониторинга Томалссу приходилось полагаться на то, что он наблюдал, когда он и Кассквит были вместе. Ему было бы лучше наблюдать за одним из представителей своего вида. Он знал это. Какой бы культурной ни была Кассквит, ее основные реакции оставались тосевитскими и чуждыми.

Однажды утром за завтраком он сказал: “Вы поправите меня, если я ошибусь, но разве вы не кажетесь более жизнерадостным, чем обычно?”

Кассквит сделал паузу, чтобы откусить кусочек ассона. Проглотив, она ответила: “Можно и так сказать. Да, господин начальник, можно и так сказать". “Хорошо. Я рад это слышать”. Томалсс тоже был рад, что увидел это. “Вы случайно не знаете, почему вы более жизнерадостны?” Если бы она это сделала, он сделал бы все возможное, чтобы условия для нее не изменились.

“Да, господин начальник, я знаю”, - сказал Кассквит и больше ничего не сказал.

Стараясь не показывать раздражения, которое он испытывал, Томалсс спросил: “Не могли бы вы сказать мне, почему вы более жизнерадостны, чем обычно? Это случайно не последствие вашей аудиенции у императора?” Он гордился собой за то, что был таким проницательным.

И он почувствовал себя соответственно опустошенным и раздраженным, когда Кассквит использовал отрицательный жест. “Нет, господин начальник, я не возражаю сказать вам", — ответила она. Томалсс просиял, надеясь, что именно поэтому она его использовала. Но она продолжила: “Хотя я и всегда буду гордиться тем, что император принял меня, я должна признаться, что это не главная причина, по которой я в эти дни более жизнерадостна”.

И снова она не стала вдаваться в подробности. На этот раз Томалсс действительно издал раздраженное шипение. “Я спрашиваю еще раз: тогда почему ты здесь?”

“Ты действительно хочешь знать?” — спросил Кассквит — возможно, с иронией, хотя психологу это пришло в голову только позже. В то время он просто сделал утвердительный жест. Кассквит сказал: “Очень хорошо, тогда, господин начальник, я скажу вам. Я более весел, чем обычно, потому что снова начал спариваться. Я нахожу это гораздо более удовлетворительным и гораздо более приятным, чем самостимуляция. У вас есть еще какие-нибудь вопросы?”

Томалсс этого не сделал. Он в спешке позавтракал и покинул трапезную так быстро, как только мог. Это не увело его достаточно далеко. Он тоже вышел из отеля и наугад зашагал по улицам Ситнева. Он надеялся, что погружение в себе подобных избавит его язык от неприятного привкуса тосевитов.

Даже Кассквит! Или это было так, особенно Кассквит? У нее было все, что могли дать ей Раса и Империя. У нее был разумный ранг и более чем достаточный достаток. У нее даже была привилегия императорской аудиенции, которой сам Томалсс не пользовался. И что она ценила? Что сделало ее счастливой — сделало ее такой счастливой, что Томалсс не мог не заметить? Тосевитское брачное поведение — и это даже после того, как ее предостерегли от этого!

Это едва ли казалось справедливым.

"В конце концов, она Большая Уродина", — печально подумал Томалсс. Несмотря на все, что мы для нее сделали, она по-прежнему всего лишь Большая Уродина. Это была ужасная мысль. Воздух со свистом вырвался из его легких в долгом, печальном вздохе. Она была такой же гражданкой Империи, какой только мог быть любой тосевит, больше, чем любой другой тосевит, вероятно, был за тысячи лет, если вообще когда-либо был. Но ее биология все еще вела ее так, как ни один представитель Расы не мог полностью понять.

Или это было правдой? Еще на Тосеве 3 было небольшое, но растущее число мужчин и женщин, которые использовали имбирь для имитации круглогодичной сексуальности Больших Уродов. Некоторые из них даже приняли тосевитский обычай постоянных эксклюзивных брачных уз. Для большинства представителей Расы они были извращенцами, даже более развращенными, чем сами Большие Уроды. Но не могли бы они однажды послужить мостом между Империей, с одной стороны, и дикими и упрямо независимыми тосевитами — с другой? И может ли Кассквит не быть частью того же моста?

Томалсс мог осмелиться надеяться. Но Тосев-3 снова и снова разрушал надежды Расы с тех пор, как прибыл флот завоевания. В тосевитской легенде надежда была последней вещью, появившейся из ящика с неприятностями. В легенде не говорилось, что произошло дальше. Предположение Томалсса состояло в том, что неприятности накинулись на только что вылупившуюся надежду и поглотили ее.

Автомобильное предупреждение зашипело на него. Он от неожиданности подпрыгнул в воздух и отскочил назад к обочине. Он пошел против движения, чего никогда бы не сделал, если бы не был таким мрачным и рассеянным. Если бы эта машина раздавила меня, это была бы твоя вина, Кассквит.

Аудиенция у императора заставила ее гордиться собой. Но спаривание с диким Большим Уродом (и с которым? — она не сказала) сделал ее счастливой. Томалсс подумал, не следует ли ему посмотреть, какой американский тосевит казался необычайно счастливым в эти дни. Но разве дикий Большой Уродец показал бы это так, как сделал Кассквит? Американцы привыкли к спариванию так, как она не привыкла.

Она предпочла бы быть довольной таким образом своим собственным видом, чем почетной Империей. Заблудившийся беффель запищал в Томалссе. Обычно он был добр к животным, но сделал вид, что собирается пнуть этого. Беффел какое-то время был бездомным. Он распознал этот жест и отполз на своих коротких сильных ногах прежде, чем удар успел сойтись. На самом деле он бы не стал брыкаться, но беффель не мог этого знать.

Моему начальству придется услышать об этом, но как я должен изложить это в отчете? Томалсс задумался. Как я могу сформулировать это так, чтобы это не отразилось плохо на Кассквите — или на мне? Атвар бы понял. Он видел, как обстоят дела на Тосеве-3, и имел некоторое представление о нормальном сексуальном поведении тосевитов. Но большинство так называемых экспертов здесь, на Родине, не имели непосредственного опыта общения с Большими Уродцами. Они были бы оскорблены или испытывали отвращение — или, может быть, они были бы оскорблены и испытывали отвращение. Томалсс не хотела, чтобы Кассквит был наказан за то, что для нее было нормальным поведением. Это было бы несправедливо.

Он остановился так резко, что женщина в голубом парике, который совсем не походил на волосы настоящего Большого Урода, чуть не врезалась в него. Она сказала что-то грубое. Он проигнорировал ее, что заставило ее сказать что-то еще более грубое. Он по-прежнему не обращал на нее никакого внимания. Он стоял там на тротуаре перед мясным рынком. Если поведение Кассквита для нее нормально, почему ты так расстраиваешься из-за этого?

Потому что она застала меня врасплох. Нет, ответ там было не так уж трудно найти, не так ли? Раса не одобряласюрпризы и не реагировала на них хорошо — еще одна причина, по которой Tosev 3 причинил ей столько головной боли. Мужчинам и женщинам нравилось знать, как все работает, как все части сочетаются друг с другом, и какова именно их роль в общей схеме вещей.

Для Расы Большие Уроды иногда казались действующими почти наугад. Отчасти это объяснялось тем, что тосевиты меньше беспокоились о будущем, чем представители Расы. Если они видели представившуюся возможность, они хватались за нее обеими руками. А их сексуальные и семейные связи заставляли их совершать поступки, необъяснимые для Расы.

“Сексуальные связи”. Томалсс пробормотал эти слова вслух. Проходивший мимо самец следил за ним одним глазом, пока он не скрылся из виду. Опять же, психолог почти ничего не заметил, хотя при других обстоятельствах ему было бы стыдно привлекать к себе столько внимания. Он все еще не знал, с каким американским самцом спаривался Кассквит.

Всего четыре кандидата. У двоих из них были постоянные брачные контракты с самками. Однако Томалсс узнал, что Большие Уроды соблюдают такие контракты лишь несовершенно. А Джонатан Йигер был первым партнером Кассквита все эти годы назад. Вернулись бы они друг к другу?

Или Том де ла Роса бросил бы своего партнера? Как эксперт по экологии, де ла Роса был великолепен. В сексуальном плане… Томалсс понятия не имел, каким он был в сексуальном плане.

В этом контексте он так же мало знал о майоре Фрэнке Коффи. Темно-коричневые Большие Уроды имели внушительную сексуальную репутацию среди более бледных, но эта репутация казалась незаслуженной. Под кожей подвиды тосевитов были удивительно похожи.

Затем был сам Сэм Йигер. Он был женат, но его давний партнер был мертв. Будет ли он сейчас искать сексуальные возможности? Как мог представитель Расы надеяться узнать это?

"Ты мог бы спросить его", — подумал Томалсс. Затем он сделал отрицательный жест. Американский посол не рассердился бы на этот вопрос. Томалсс был достаточно уверен в этом. Но Йигер посмеялся бы над ним. В этом он тоже был почти уверен. Он любил выставлять себя дураком не больше, чем любой другой представитель любого вида.

Как раз в тот момент, когда он решил, что не может сделать разумного предположения о кандидатах, он понял, что на самом деле не рассмотрел их всех. Большие Уроды иногда вступали в интимные отношения с представителями своего пола. Из-за феромонов и демонстрации гребня такое поведение было гораздо более редким среди Расы. Мог ли Кассквит экспериментировать с женщиной?

Кассквит мог сделать почти все, что угодно. То, что она сделала, она знала, а Томалсс — нет. Он также должен был признаться себе, что не мог понять этого по имеющимся у него доказательствам. Может быть, Большой Уродец мог бы это сделать. Он бы не удивился. Но, несмотря на все свои годы изучения тосевитов, он и сам не был Большим Уродом.

Он тоже был рад этому. Представьте себе, что сексуальная связь предшествует аудиенции у императора! Если бы это не доказывало, насколько тосевиты отличались друг от друга, то что бы это доказало?

Он делал все возможное, чтобы смотреть на вещи с положительной стороны. Рано или поздно правда выплывет наружу. Его хранилище данных будет расти. Светлая сторона стала темнее. Неважно, сколько у него было данных, поймет ли он когда-нибудь по-настоящему?

Американцы жили в карманах друг у друга с тех пор, как вернулись Домой. У них было мало секретов друг от друга. Хранить секреты было нелегко, и они почти никогда не беспокоились об этом. Тем не менее, не обо всем говорили прямо в открытую. Карен Йигер, вероятно, была последней, кто понял, что майор Коффи и Кассквит начали спать вместе.

Когда она это сделала, то пришла в ужас. “Разве это не измена или что-то в этом роде?” — потребовала она у своего мужа.

“Я сомневаюсь в этом”, - ответил он. “Я не могу представить, чтобы Фрэнк выдавал секреты Ящерицам, несмотря ни на что. Сможешь ли ты? Потребовалось бы гораздо больше, чем как-вы-это-называете — медовая ловушка, вот что они говорят, чтобы заставить его сделать что-то подобное".

Карен задумалась. Неохотно она решила, что Джонатан прав. Она сделала себе почти водку, охладив ее льдом, за победу в котором так упорно боролась. “Ну, может быть, и так”, - сказала она. “Но это все равно отвратительно. Ее даже трудно назвать человеком.”

Джонатан ничего не сказал. Это, без сомнения, было умно с его стороны. Карен слишком поздно вспомнила, что он не нашел ничего отвратительного в том, чтобы спать с Кассквитом. Если бы люди могли, они бы это сделали, или большинство из них сделали бы.

“На самом деле это не так”, - сказала Карен, как будто Джонатан противоречил ей.

“Я знаю, что это не так”, - неловко ответил он. “Но она действительно пытается. Это делает ее более… более жалкой, чем если бы она этого не сделала. Часть ее хочет быть — я думаю, что большая часть ее хочет быть. Но она не знает, как это сделать. Как она могла, видя, как ее воспитали? Она сумасшедшая, да, но она могла бы быть намного безумнее. И знаешь, что самое печальное?”

“Скажи мне". Зловещее эхо наполнило голос Карен.

Ее муж обычно прислушивался к этим отголоскам. Не сегодня. Он говорил так, как будто не слышал их: “Самое печальное, что она знает, как многого ей не хватает. И она знает, что никогда этого не получит — ни от нас, ни от Ящериц. Как ты будешь жить дальше после того, как выяснишь что-то подобное?”

“Похоже, она нашла какой-то способ развлечь себя”, - сказала Карен.

“Это несправедливо, дорогая", — сказал Джонатан. “Если бы ты ничего не делал в течение двадцати лет — а я не думаю, что Кассквит сделал это после меня, — разве ты не воспользовался бы шансом, если бы он представился?”

Карен подумала о двадцати годах безбрачия. Обходиться без этого большинству женщин было легче, чем большинству мужчин, но даже так… ”Может быть", — неохотно сказала она.

Неважно, как неохотно она это сказала, Джонатан должен был знать, насколько серьезным было это признание. “Дай ей передохнуть, ладно?” — сказал он. “Ей нужны все перерывы, которые она может получить, и она поймала не так уж много из них”. “Может быть”, - снова сказала Карен, еще более неохотно, чем раньше. “Но как насчет Фрэнка? О чем он думает? Он думает?”

“На этой планете четыре женщины”, - сказал Джонатан. “Насколько я знаю, он никогда не приставал ни к тебе, ни к Линде. Если и так, то никто ничего об этом не говорил”. “Во всяком случае, со мной он этого не делал”, - сказала Карен.

“Тогда ладно. Давайте предположим, что с Линдой у него тоже нет, — сказал Джонатан. “Мелани Бланчард только что приехала. Это оставляет…” Он не закончил фразу, но в этом и не было необходимости.

Каждое сказанное им слово имело хороший логический смысл. Но это не было вопросом логики — или, во всяком случае, Карен так не казалось. Когда она сказала: “Это Кассквит!”, она подытожила все, что в этом было нелогичного.

Джонатан только пожал плечами. “Я ничего не могу с этим поделать. Я тоже ничего с этим не сделал, и ты чертовски хорошо знаешь, что я этого не сделал. Если тебе это не нравится, обсуди это с Фрэнком. И тебе удачи".

Он не часто бывал таким прямолинейным. Карен тоже хотела бы, чтобы его не было и на этот раз. Она сказала: “Я не могла этого сделать!”

“Хорошо, хорошо", ” сказал ее муж. “В таком случае, не скажете ли вы, что это не ваш пчелиный воск? А если это не так, то о чем ты беспокоишься?”

“Говори о том, что это несправедливо!” — воскликнула Карен. “Как давно ты знал, не говоря мне?”

“Некоторое время”, - сказал он, что сказало ей меньше, чем она хотела знать. Он продолжал: “Если вы понаблюдаете за ними, то сможете как бы сказать. Это то, как они смотрят друг на друга, когда думают, что никто больше не обращает на них внимания”.

Карен всегда обращала на Кассквита как можно меньше внимания, оставаясь вежливой, или, может быть, даже немного меньше. И она, очевидно, заплатила Фрэнку Коффи не так много, как следовало бы. “Мне все еще трудно в это поверить”, - сказала она.

“О, это правда", ” сказал Джонатан. “Если бы это было не так, зачем бы Фрэнку понадобилось брать резинки из аптечки?”

На это у Карен не было ответа. Она действительно задавалась вопросом, откуда ее муж знал, что Коффи это делает. Видел ли он его на самом деле? Или он знал, сколько они с Томом де ла Розой, скорее всего, употребят, и решил, что избыток, должно быть, достался Фрэнку? Карен решила, что ей недостаточно любопытно об этом спрашивать.

Она сказала: “Я все еще не думаю, что это может быть полезно для того, что мы пытаемся здесь сделать. Это… спать с врагом, вот что это такое.”

“Извини, дорогая, но я не думаю, что ты права”, - сказал ей Джонатан. “Все, что мешает нам здесь не сойти с ума, довольно хорошо, насколько я понимаю. Кассквит не больше Мата Хари, чем Марта Вашингтон. Если кто-нибудь и выдаст что-нибудь в разговоре на подушке, то, скорее всего, это будет она.”

Он был слишком вероятен, чтобы быть правым на этот счет. Поскольку так оно и было, Карен не пыталась ему противоречить. Она просто сказала: “Вся эта идея отвратительна, вот и все”.

Джонатан вообще ничего не сказал. Нет, спать с Кассквитом его не отталкивало. Не было ничего такого, чего бы Карен уже не знала; в конце концов, он сделал это до того, как они поженились. Поскольку с тех пор он не пытался этого делать, она решила, что ей не следует упоминать об этом. Но прикусить язык было нелегко.

Перед лицом этого молчания своего мужа она сказала: “Я спущусь в трапезную. Как раз время для обеда.”

“Продолжай", ” ответил Джонатан. “Я еще не голоден. Я спущусь через некоторое время. У меня есть кое-какие документы, которые мне нужно наверстать упущенное.”

Может быть, он это сделал, а может быть, и нет. Карен не стала бы ставить так или иначе. Однако было очевидно, что он не хотел продолжать разговор о Кассквите и Фрэнке Коффи. Карен не видела, что она могла с этим поделать, кроме как запихнуть эту тему ему в глотку. Это ничего не даст, кроме как начать драку. Жизнь была слишком короткой… не так ли? С уколом сожаления она решила, что так оно и есть.

“Тогда увидимся позже", ” сказала она. “Я голоден”. Это не было ложью. Она вышла из комнаты и пошла по коридору к лифтам.

Когда один из них прибыл, он объявил о себе шипением, а не звонком. Она задавалась вопросом, услышит ли она когда-нибудь снова звонок, когда откроется дверь. Иногда мелочи определяли разницу между ощущением себя как дома и насильственным напоминанием о том, что ты находишься в чужом мире. Она вошла в лифт. Это было более гладко, чем у любой земной модели, которую она когда-либо знала.

Она приготовилась к тому, что в трапезной будет еще больше чужеродности. Еда там, по крайней мере, большая ее часть, была неплохой, но и не такой, к какой она привыкла. Она предположила, что у японца, путешествующего через Южную Дакоту, была та же проблема. Если так, то она ему сочувствовала.

Некоторые кабинки были приспособлены для размещения людей. Приспособления были неуклюжими, но функциональными. Ящерица подошла к ней с меню. “Вот сегодняшние предложения, превосходный Тосевит", — сказал официант.

“Я благодарю вас". Карен прочитала его. “А, у тебя снова котлеты из азваки. Принеси мне это, пожалуйста.”

“Это будет сделано, верховный Тосевит. И пить?”

“Фруктовый сок иппа. Охлажденный, если у вас есть.” Фруктовый сок Иппа имел цитрусовую терпкость.

”Мы делаем". Официант сделал утвердительный жест. “Мы бы не стали за себя, но мы видели, как вы, тосевиты, любите холодные вещи. Пожалуйста подождите. Я отнесу ваш заказ поварам. Это не займет много времени.”

”Хорошо", — сказала Карен. На данный момент трапезная была в ее полном распоряжении. Это ее устраивало. В любом случае, сейчас она была не в настроении встречаться с кем-то еще. Ей хотелось, чтобы в трапезной было прохладнее. Ей хотелось, чтобы весь Дом был прохладнее.

Конечно, то, чего она хотела, не имело ничего общего с тем, как все было на самом деле. Она знала это, даже если ей это не очень нравилось. Раса охладила трапезную даже так далеко только для того, чтобы вместить ее вид. Ящерицы любили все горячее. Жара среднего летнего дня в Лос-Анджелесе вовсе не была для них жарой. Было холодно.

Официант принес фруктовый сок ippa. Было не так холодно, как было бы с лимонадом на Земле, но все же прохладно. Острая сладость понравилась ей. Принесла ли Раса плоды иппы на Землю? Если это так, то сделка может легко состояться. Многим людям это понравилось бы. "Надо будет спросить Тома", — подумала она. Если кто-то здесь и мог знать, так это он.

Когда она допила сок, официант снова наполнил ее стакан из кувшина. Во многих отношениях рестораны на Земле и Дома были похожи. “Ваша еда будет подана очень скоро”, - заверил он ее два или три раза, звуча очень похоже на человека-официанта, стремящегося сохранить свои чаевые. Однако американцам не нужно было беспокоиться о чаевых, по крайней мере, пока они ели в столовой отеля. Карен даже не знала, есть ли у Ящериц привычка давать чаевые. Если бы они были, то правительство позаботилось бы об этом здесь.

Официант только что принес ей котлеты и несколько жареных клубней на гарнир, когда в трапезную вошел Кассквит. Карен кивнула, не по-дружески (это было выше ее сил), но, по крайней мере, вежливо. Она хотела посмотреть, как поведет себя Кассквит и что, если вообще что-нибудь скажет в свое оправдание.

Кассквит кивнул в ответ с той же настороженной вежливостью. “Я приветствую вас", ” сказала полу-инопланетная женщина.

“И я приветствую вас”, - ответила Карен. “Надеюсь, ты здоров и счастлив?”

“Да, я в порядке. Я благодарю вас за то, что вы спросили.” Кассквит обдумал остальную часть вопроса. “Счастлив? Кто может сказать наверняка? Конечно, в прошлом были времена, когда я был более несчастен".

Что это должно было значить? “А?” Карен сказала: самый уклончивый звук, который она могла издать, но который приглашал Кассквита продолжать говорить, если она захочет.

Должно быть, так оно и было, потому что она продолжала: “Я полагаю, что даже обычные дикие тосевиты часто несчастливы, когда они молоды, потому что они еще не знают, как они впишутся в свое общество”. Она сделала паузу. Карен сделала утвердительный жест; это было достаточно правдиво. Кассквит продолжил: “Я думаю, это было хуже для меня, потому что я знал, что я совсем не вписываюсь, ни в биологию, ни во внешность, ни в разговорную речь — ни в чем, на самом деле, — и мне часто напоминали об этом. Нет, я не был счастлив.”

Карен стало стыдно за то, что она невзлюбила Кассквита. Ни один другой человек в мировой истории не прошел через то, что пережил Кассквит. И это тоже хорошо, подумала Карен. “А теперь?” — спросила она.

“Теперь у меня есть собственное жилье. У меня есть некоторое признание — даже император не считает меня совершенно недостойным. И я не полностью отрезан от своего биологического наследия, как это было так долго”.

Опять же, что она имела в виду? Что она и Фрэнк Коффи дурачились, как сказал Джонатан? Карен не могла придумать ничего другого, что казалось бы вероятным. Она сама удивилась, когда снова кивнула и сказала: “Хорошо”.

12

Атвар слышал от Томалсса, что Кассквит и дикий Большой Уродливый стали физически близки. “Мы проинструктировали ее не делать этого. Что это может означать, старший научный сотрудник? — спросил он. “Неужели она бросит нас ради американцев?”

“Я так не думаю, Возвышенный Повелитель Флота”, - ответил Томалсс. “Это просто еще одно осложнение, а не — я надеюсь — катастрофа”.

“Просто еще одно осложнение”. Атвар устало, с шипением вздохнул. “Я слишком часто слышал эти слова или слова, очень похожие на них, для моего душевного спокойствия”. Он рассмеялся. “Я помню, когда у меня когда-то был душевный покой”.

“До того, как ты отправился на Тосев-3?” — спросил Томалсс.

”Конечно", — сказал Атвар. “Не потом, клянусь духами прошлых императоров!” Он опустил свои глазные башенки. “Никогда потом”.

“Я верю в это, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал психолог. “И, учитывая все обстоятельства, вам довольно повезло. Большие Уроды так и не поймали тебя.”

“Это правда”. Атвар забыл об испытании Томалсса. Он вернулся к стоявшему перед ним делу: “Ирония судьбы в том, что Кассквит сформировала эту привязанность так скоро после аудиенции у императора”.

”Действительно", — мрачно сказал Томалсс. “На самом деле я сам спросил ее об этом. Она сказала, что аудитория была источником гордости, но связь была источником удовлетворения. Сексуальность тосевитов отличается от нашей, и с этим ничего нельзя поделать”.

Это была еще одна правда. Гонка потратила много времени и энергии на Tosev 3, пытаясь заставить Больших Уродов изменить свои обычаи, прежде чем решила, что тратит впустую свое время и энергию. Тосевиты не собирались менять то, что они делали, так же, как и Раса.

Командующий флотом пожалел, что эта мысль пришла ему в голову. Джинджер заставила значительную часть Расы изменить свои сексуальные привычки. Атвар внезапно издал задумчивое шипение. “Знаете ли вы, старший научный сотрудник, я полагаю, что мы, возможно, упустили шанс на Tosev 3”.

“В каком смысле?” — спросил Томалсс.

“Интересно, сможем ли мы с помощью наркотиков сделать сексуальные модели Больших Уродов более похожими на наши и других видов в Империи”, - сказал Атвар. “Насколько я знаю, это никогда не расследовалось”.

“Я верю, что вы правы, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Томалсс. “Эта работа может оказаться стоящей. Если вы отправите сообщение сейчас, тамошние исследователи смогут начать эксперименты еще до того, как пройдет слишком много лет".

“Я могу предложить это”, - сказал Атвар. “Если они найдут такой наркотик, хорошо и хорошо. Если они не смогут его найти, нам не станет хуже".

“Именно так.” Томалсс сделал утвердительный жест. “А теперь, если вы меня извините… Я действительно хотел сообщить вам о ситуации с Кассквитом.”

“За что я тебе благодарен”. Атвар снова кисло рассмеялся. “Хотя почему я должен благодарить вас за то, что вы тренируете мою печень, выше моего понимания. Боюсь, это один из тех случаев, когда вежливость и правда расходятся во мнениях.”

“Я понимаю”. Томалсс вышел из комнаты командира флота.

Психолог мог бы пойти. Проблема, которую он поставил, останется. Его должно было раздражать, что Кассквит предпочла свое биологическое наследие культурному. Однако, насколько Атвар мог судить, такова была степень раздражения Томалсса. Ему не нужно было беспокоиться о том, как возможная смена преданности Кассквита повлияет на переговоры с дикими Большими Уродами.

Атвар подумал о том, чтобы приказать ей прекратить спариваться с Фрэнком Коффи. Только подозрение — почти уверенность — что она проигнорирует такой приказ, удерживало его. Она была не менее упряма, чем любой дикий тосевит. Упрямство, особенно в сексуальных вопросах, было у них в крови. Он также подумывал о том, чтобы убрать ее со своей вечеринки и отправить на другой конец света.

Он мог бы это сделать. У него была власть. Но это означало бы лишить Расу понимания Кассквита того, как функционировали тосевиты. В данный момент она демонстрировала, как они функционируют. Атвар задавался вопросом, приходило ли это ей в голову. Он сомневался в этом. Тосевиты позволяли своим сексуальным желаниям диктовать свое поведение до такой степени, что Раса считала это смешным и невообразимым — за исключением брачного сезона, когда самцы и самки думали о других вещах.

“Нет”, - сказал он больше самому себе, чем кому-либо другому. Он оставил бы Кассквита здесь, в Ситневе. Это может означать, что ему придется тщательно взвесить все, что она скажет об американских тосевитах. Справедливо. Взвешивание данных было тем, в чем он был хорош. Он понял, что ему также придется взвесить то, что он получил от Томалсса, который не был бы даже близок к объективности в отношении своего бывшего подопечного.

Отправить сообщение на Tosev 3 было совсем другим делом. У Атвара больше не было полномочий делать это самостоятельно. Он не делал этого с тех пор, как его отозвали. Но изменение сексуальности Больших Уродов может быть важным. Он даже был готов пройти по каналам, чтобы убедиться, что идея дошла до далекой колонии.

Он был готов, да, но в нем не было энтузиазма. Годы самостоятельного ведения дел на Тосеве 3 в качестве автономного вице-короля Императора заставили его с нетерпением ждать идеи получить разрешение других, прежде чем действовать. Он был убежден, что знает достаточно, чтобы сделать то, что нужно, самостоятельно. Любой, кто думал иначе, должен был быть введен в заблуждение.

Конечно, вся громоздкая бюрократия здесь, на Родине, в конце концов решила иначе. Атвар по-прежнему был убежден, что эти бюрократы — дураки. Когда он разговаривал с ними здесь, он изо всех сил старался этого не показывать. Томалсс был прав — это была важная идея. Это было даже важнее, чем поквитаться с головорезами, которые отозвали его. Во всяком случае, так он себе сказал.

Главным научным советником Его величества была женщина по имени Йендисс. Она выслушала Атвара, а затем спросила: “Какая у вас уверенность в том, что исследователи действительно могут открыть или синтезировать лекарство такого рода?”

“Уверенность? Почему бы и нет, — ответил Атвар. “Но у меня есть одно противоположное заверение, чтобы предложить тебе, превосходящая женщина”.

"о?” Сказал Йендисс. “И это так?”

“Если исследователи не будут искать лекарство такого рода, они гарантированно его не найдут”, - сказал Атвар.

На мониторе глазные турели Йендисса резко повернулись в его сторону. “Ты саркастичен, Повелитель Флота?” — потребовала она.

“Вовсе нет”. Атвар сделал отрицательный жест. “Я думал, что излагаю простую и очевидную истину. Если такое лекарство можно найти, мы должны его найти. Превращение Больших Уродов в более похожих на нас уменьшило бы некоторые острые социологические проблемы на Tosev 3. Это значительно облегчило бы ассимиляцию тосевитов. Разве это не важное соображение?”

Научный руководитель не ответил прямо. Вместо этого она спросила: “Вы хоть представляете, насколько дорогим может быть это исследование?”

“Нет, превосходящая женщина", — покорно ответил Атвар. “Но чего бы это ни стоило, я убежден, что сделать это будет дешевле, чем не делать”. “Пришлите мне меморандум”, - сказал Йендисс. “Сделайте это как можно более подробным, перечисляя затраты и выгоды”. По тому, как она это сказала, она явно считала, что это более важное соображение. “Как только у меня будет что-то в письменном виде, я могу отправить это специалистам для их анализа и ввода”.

“Это будет сделано”. Атвар прервал связь. Он издал громкое, разочарованное шипение. Раса занималась подобным бизнесом в течение ста тысяч лет. Это было прекрасно — когда бизнес не имел ничего общего с Большими Уродами. Сколько лет пройдет, прежде чем специалисты примут решение? Йендиссу было бы все равно. Она бы сказала, что самое главное — получить правильный ответ.

Иногда, однако, правильный ответ казался очевидным. Получение этого быстро стало иметь значение. Любой, кто имел дело с Tosev 3, знал это. Сколько столетий Раса потратила на подготовку флота завоевания после того, как его исследование показало, что Большие Уроды созрели для захвата? Достаточно, чтобы к тому времени, когда прибыл флот завоевателей, тосевиты еще не созрели.

Будет ли это больше похоже на то же самое? “Нет, если я имею к этому какое-то отношение”, - заявил Атвар и сделал еще один звонок.

Вскоре имперский протокольный мастер посмотрел на него с монитора. “Я приветствую тебя, Повелитель флота", ” сказал Херреп. “Я сомневаюсь, что это чисто светский визит, так чего ты от меня хочешь?”

“Я хотел бы немного поговорить с императором”, - ответил Атвар. “Это имеет отношение к делам на Тосеве 3”.

“Вы пытаетесь перепрыгнуть через какого-то чиновника, который вам мешает?” — спросил Херреп.

“Одним словом, да".

“Его величество редко позволяет использовать себя таким образом", ” предупредил мастер протокола.

“Если он откажется, мне не станет хуже, хотя Гонка может быть и такой”, - сказал Атвар. “Однако он действительно рассматривает Больших Уродов как реальную проблему для Расы, что, похоже, делают не многие здесь. Пожалуйста, перешлите ему мою просьбу, если вы будете так добры. Пусть он решает. Я считаю, что это важно”.

“Очень хорошо, повелитель флота", ” сказал Херреп. “Пожалуйста, обратите внимание, что я ничего не гарантирую. Решение находится в руках его величества.”

“Я понимаю и благодарю вас", ” ответил Атвар. “Что бы он ни выбрал, я приму”. Конечно, я приму. Какой у меня есть выбор?

Мастер протокола разорвал соединение. Слишком поздно Атвар понял, что Херреп не сказал, когда он направит запрос императору или сколько времени может пройти, пока Риссон не перезвонит — если он перезвонит. Задержка в несколько дней не имела бы значения. Задержка на несколько месяцев или даже на несколько лет не была бы чем-то необычным для Гонки. Такая задержка может быть прискорбной, но кто, не имея непосредственного опыта общения с Большими Уродами, поймет, насколько это может быть прискорбно?

Телефон Атвара часто шипел. Всякий раз, когда это происходило, он надеялся, что Император ответит на его зов. Всякий раз, когда это было не так, он испытывал необоснованный укол разочарования. А потом, через четыре дня после того, как он поговорил с Херрепом, это произошло. Женщина на линии заговорила без предисловий: “Примите позу уважения, чтобы вы могли услышать слова его Величества”.

“Это будет сделано”, - ответил Атвар, и он сделал это. Женщина исчезла с монитора. Ее заменил образ 37-го императора Риссона. Атвар сказал: “Я приветствую вас, ваше величество. Для меня большая честь иметь честь беседовать с вами".

“Встань, Повелитель Флота. Скажи мне, что у тебя на уме, — ответил Риссон. Иногда он держался едва ли более церемонно, чем Большие Уроды. “Херреп, похоже, думает, что вы придумали что-то интересное”.

“Я надеюсь на это, ваше величество”. Атвар объяснил.

Риссон выслушал его, а затем спросил: “Каковы шансы на успех?”

“Я бы не хотел гадать о них, потому что понятия не имею”, - ответил Атвар. “Но они должны быть намного больше нуля: наши биохимики квалифицированы, и на Tosev 3 они будут изучать метаболизм Больших Уродов в течение многих лет. Если мы не приложим усилий, то какая у нас надежда на успех? Это я могу предположить: нет.”

”Правда", — сказал Риссон. “Очень хорошо. Вы убедили меня. Я отдам необходимые распоряжения, чтобы передать эту идею нашей колонии на Тосеве 3. Давайте посмотрим, что колонисты с ней сделают. Если бы Большие Уроды были больше похожи на нас, их, безусловно, было бы легче ассимилировать. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы попытаться добиться этого”.

“Я думаю, что вы правы, ваше величество, и я очень вам благодарен”, - сказал Атвар. “Вы также, должно быть, уже сами убедились, как мало склонны к компромиссам дикие Большие Уроды. Это может в конечном итоге дать нам новое оружие против них, которое мы сможем использовать, когда будем колебаться, доставать ли наши бомбы”.

“Во всяком случае, будем на это надеяться”, - сказал император. “Есть ли что-нибудь еще?” Когда Атвар сделал отрицательный жест, Риссон прервал связь. "Он действительно серьезно относится к Большим Уродам", — подумал Атвар. Если бы только больше мужчин и женщин это делали.

Доктор Мелани Бланчард тыкала и подталкивала Сэма Йигера. Она заглянула ему в уши и в горло. Она послушала его грудь и легкие. Она измерила его кровяное давление. Она надела резиновую перчатку и велела ему наклониться. “Вы уверены, что нам здесь нужен врач?” он спросил.

Она рассмеялась. “Я никогда не знала никого, кому это нравилось”, - сказала она. “Я знаю, что это необходимо, особенно для мужчины твоего возраста. Или вы действительно хотите возиться с возможностью рака предстательной железы?”

Вздохнув, Сэм принял позу. Экзамен был таким же веселым, каким он его помнил. Он сказал: “Предположим, у меня это есть. Что вы можете с этим поделать здесь?”

“Рентгеновские лучи, конечно", ” ответил доктор Бланчард. “Возможно, химиотерапия, если мы сможем заставить Расу синтезировать необходимые нам вещества. Или, может быть, хирургия, с врачами-ящерицами, помогающими мне. Я уверен, что некоторые из них были бы очарованы.” Она сняла перчатку и выбросила ее. “Хотя не похоже, что нам нужно беспокоиться об этом”.

“Что ж, хорошо”. Сэм выпрямился и сделал все возможное, чтобы восстановить свое достоинство. “Как мне выписаться?”

“Ты довольно хорош”, - сказала она. “Я бы хотел, чтобы ваше кровяное давление было немного ниже 140/90, но это неплохо для мужчины вашего возраста. Не идеально, но и не плохо. Ты ведь раньше был спортсменом, не так ли?”

“Игрок в бейсбол", ” ответил он. “Никогда не выступал в высшей лиге, но я провел почти двадцать лет в младших. Ты мог бы сделать это до того, как пришли Ящерицы. С тех пор я старался оставаться в наполовину приличной форме.”

“Вы все сделали правильно”, - сказал ему доктор Бланчард. “Я бы не рекомендовал вам выходить на улицу и пробегать марафон, но, похоже, вы годитесь для любого обычного использования”.

“Я возьму это”, - сказал Сэм. “Большое спасибо за осмотр — или, во всяком случае, за большую егочасть”. “Пожалуйста”. Она начала смеяться. Сэм приподнял бровь. Она объяснила: “Я начала говорить тебе "С удовольствием", но это неправильно. Мне не нравится это делать, независимо от того, насколько это необходимо".

“Ну, хорошо”, - снова сказал он, и она снова рассмеялась. Она собрала свои принадлежности и вышла из его комнаты. Сэм тоже засмеялся, хотя будь он проклят, если был уверен, что это смешно. Самый близкий, самый интимный физический контакт, который у него был с женщиной с тех пор, как умерла его жена, — и он был не на том конце резиновой перчатки. Если бы это не было унизительно, он не знал, что бы это было.

Обычно он не беспокоился о таких вещах. Однако обычно ему не напоминали о них так открыто. Он все еще был мужчиной. Его части все еще работали. Он снова рассмеялся. Они все равно сработали бы, если бы он мог найти себе какую-нибудь компанию.

Майор Коффи справился. Сэм пожал плечами. Никакого учета вкуса. Кассквит всегда очаровывала его, но он никогда не считал ее особенно привлекательной. Он снова пожал плечами. Джонатан сказал бы ему, что он ошибается, и Карен ударила бы Джонатана за то, что он сказал ему это.

Кто-то постучал в дверь. Это означало, что в холле стоял американец. Ящерица нажала бы на кнопку дверного шипения. Сэм огляделся. Неужели доктор Бланчард что-то забыл? — с надеждой поинтересовался он. Он не видел ничего, что выглядело бы медицинским. Слишком плохой.

Он открыл дверь. Там стоял Том де ла Роса. Сэм обвиняюще наставил на него указательный палец. “Ты не красивая женщина", ” сказал он.

Де ла Роса потер усы. “С этим на моей верхней губе я тоже вряд ли им стану".

“Ну, все равно заходи", ” сказал Сэм. “Я постараюсь не держать на тебя зла”.

“Я испытываю такое облегчение”. Том прошел мимо Йигера и подошел к окну. “У вас обзор лучше, чем у нас. Видишь, что ты получаешь за то, что стал послом?”

Сэм привык воспринимать этот вид как нечто само собой разумеющееся. Теперь он посмотрел на это более свежим взглядом. Это было довольно впечатляюще, в строгом юго-западном стиле. “Немного напоминает мне Тусон или, может быть, Альбукерке”.

“Где-то там", ” согласился Том де ла Роса. “Если мы не получим здесь то, что нам нужно, вы знаете, Тусон и Альбукерке будут выглядеть намного больше так. Сейчас они выглядят гораздо более похожими на это, чем тогда, когда мы погрузились в холодный сон”.

“Я знаю это", ” сказал Сэм. “Аризона и Нью-Мексико — почти идеальная страна для растений и животных из дома".

“И если они вытеснят наших, я не знаю, как мы собираемся от них избавиться”, - сказал Том. “Ящерицы не проявляют особого энтузиазма в этом деле”.

“Вы неправильно поняли”, - сказал Сэм. Де ла Роса бросил на него вопросительный взгляд. Он объяснил, что имел в виду: “Ящерицы вообще не проявляют никакого интереса к этому делу. Что касается их, то они просто чувствуют себя как дома — или как Дома — на Земле.”

Де ла Роса поморщился, услышав заглавную букву. Придя в себя, он сказал: “Но это неправильно, черт возьми. Им нечего навязывать нам свою экологию".

“Скворцы и английские воробьи в Соединенных Штатах. И мятлик из Кентукки. И русский чертополох, которым является множество перекати-поля, — печально сказал Сэм. “Крысы на Гавайях. Мангусты — или это мангусты? — тоже. Кролики, кошки и тростниковые жабы в Австралии. Я мог бы продолжать. Это не значит, что мы не сделали этого сами с собой”.

“Но мы не знали ничего лучшего. Во всяком случае, большую часть времени мы этого не делали”, - сказал Том де ла Роса. “Раса прекрасно знает, что она делает. Он знает об экологии больше, чем мы узнаем в ближайшие сто лет. Ящерицам просто наплевать, а им следовало бы.”

“Они говорят, что ничего не ввели на территорию, которой мы правим. Они говорят, что то, что они делают на территории, которой они управляют, — это их дело, и если их твари случайно пересекут границу, они не будут возражать, если мы избавимся от них”.

— Очень великодушно с их стороны. Они бы сказали королю Кануту, что он тоже может сдержать прилив, — с горечью сказал Том. “Единственное, чего они ему не сказали, так это как это сделать”.

“Ну, Том, вот вопрос, который у меня есть к тебе”, - сказал Сэм. “Если Ящеры не хотят менять свое мнение — а похоже, что они этого не хотят, — стоит ли начинать войну, чтобы остановить это?”

“Дело не в этом. Смысл в том, чтобы заставить их остановиться”, - сказал де ла Роса.

Сэм покачал головой. "Нет. Они этого не хотят. Они и не собираются этого делать. Они сделали это так ясно, как только могли. Что касается их, то они переезжают в новый район и привезли с собой своих собак, кошек, коров, овец и немного цветов. Они просто чувствуют себя как дома.”

“Чушь собачья. Они прекрасно разбираются в экологических проблемах. У них вообще нет никаких проблем, — сказал Том. “Посмотри, какую истерику они устроили по поводу крыс. Поймали ли они кого-нибудь, кроме первых двух? Это послужило бы на пользу Расе, если бы эти чертовы штуки действительно вырвались на свободу.”

“Насколько я знаю, это единственные, до кого они добрались”, - сказал Сэм. “Но вы все еще не ответили на мой вопрос. Это то, из-за чего мы ссоримся? Или для этого уже слишком поздно? Вы не можете положить вещи обратно в ящик Пандоры, как только они освободятся, не так ли?”

“Вероятно, нет”. Де ла Роса выглядел таким же возмущенным, как и звучал. “Но засушливая страна на Земле — повсюду от Австралии до Сахары на нашем собственном юго-западе — никогда не будет прежней. Самое меньшее, что мы можем сделать, это добиться от них согласия больше не привозить на Землю представителей их вида. Хотя это значит запирать дверь сарая после того, как лошадь давно ушла.”

“Я уже обсуждал это с Атваром раньше. Он всегда говорил "нет". Я не думаю, что он передумает.” Сэм Игер вздохнул. Он понял точку зрения Тома. Он своими глазами видел, что творили существа из Дома на Юго-западе и на Юго-западе, и с тех пор, как он погрузился в холодный сон, все стало только хуже. Он снова вздохнул. “Атвар скажет мне, что Раса так же суверенна в тех частях Земли, которыми она правит, как и мы в США. Он скажет, что мы не имеем права вмешиваться в то, что там делают Ящеры. Он скажет, что мы жалуемся на то, что нам мешают, но теперь мы вмешиваемся изо всех сил. Это неплохой аргумент. Как я должен ему ответить?”

“Брось крыс ему в лицо", ” предложил Том. “Это заставит его понять, почему мы беспокоимся”.

“Он уже понимает. Ему просто все равно. Есть разница, — сказал Сэм. “Независимо от того, что происходит с нашей точки зрения, ящерицы получают большие выгоды, импортируя своих животных и растения. Если мы попытаемся сказать им, что они не могут, нам, скорее всего, придется бороться, чтобы подтвердить это. Стоит ли это войны? ”

Том де ла Роса выглядел так, словно ненавидел его. “Ты не делаешь вещи проще, не так ли?”

“Атвар сказал мне то же самое. От него я воспринимаю это как комплимент. Я постараюсь сделать то же самое от тебя, — сказал Сэм. “Но вы все еще не ответили на мой вопрос. Ящерицы меняют планету. Я согласен с вами — это то, что они делают. Неужели мы разрушим его, чтобы они не смогли его изменить?”

“Это несправедливый способ изложения вещей”, - запротестовал Том.

“Нет? Вот к чему все сводится отсюда, — сказал Сэм. “У нас может быть нарушенная экология, или у нас может быть планета, которая светится в темноте. Или ты скажешь мне, что это не стоит войны. Но ничто, кроме войны, не заставит Ящеров изменить свою политику по этому поводу".

Вместо ответа де ла Роса вылетел из комнаты. Йигер не был особенно удивлен или особенно разочарован. Том был горячей головой. Нужно было быть горячей головой, чтобы заниматься экологическими вопросами. Однако время от времени даже горячие головы сталкивались с фактами жизни. Иногда стоимость прекращения изменений была выше, чем стоимость самого изменения.

Он снова выглянул в окно. Он представил себе, как сагуарос пускает здесь глубокие корни. Он представил себе сов, гнездящихся в сагуаро, и бродяг, снующих туда-сюда в тени кактусов и хватающих всех маленьких ящериц, которых они могли поймать. Он представил себе петляющие боковые ветры. Он представил себе, как отнеслись бы ко всему этому Ящерицы — особенно те, кому посчастливилось столкнуться с сайдвиндерами. Пойдут ли они на войну, чтобы этого не случилось? Они могли бы.

Но это уже происходило там, на Земле. Слишком поздно останавливать это сейчас. И, что бы еще ни случилось, он не мог представить себе американский колонизационный флот, пересекающий световые годы и приближающийся к Дому. У Расы было достаточно населения, чтобы сэкономить на такого рода вещах. США этого не сделали.

Он задавался вопросом, как многого он достиг, приехав сюда. То, что он добрался сюда живым, тоже было довольно впечатляюще. У него была аудиенция у императора, а затем частная встреча. Но что он получил такого, чего не мог получить от Реффета и Кирела на Земле? Что-нибудь?

Если бы это было так, ему было бы трудно это увидеть. Он понимал разочарование Тома де ла Розы. У него было много собственных разочарований. Ящерицы здесь, на Родине, были менее склонны к компромиссам, чем те, что были на Земле. Они думали, что были правы, и любой жалкий Большой Уродец должен был быть неправ.

Полет адмирала Пири доказал одну вещь: люди могут летать между звездами. Раса не могла игнорировать это. Ящерицы должны были бы гадать, что еще может быть на пути. Может быть, колонисты на Земле могли бы связаться по радио и сообщить Домой о приближении других звездолетов, но, может быть, и нет. Если бы люди захотели посылать секретные экспедиции, они могли бы это сделать.

Сэм поморщился. Рейх мог бы это сделать. И любая немецкая экспедиция пришла бы с оружием не просто под рукой, но и заряженным. Нацисты были в долгу перед Ящерами за поражение. После всего этого времени, попытаются ли они вернуть их обратно?

Откуда мне знать? — спросил себя Сэм. Все, что он знал о том, каким был Рейх в наши дни, он почерпнул из радиопередач, передаваемых Домой Америкой и самими Ящерами. Казалось, это не так уж сильно изменилось — и была еще одна вещь, о которой стоило беспокоиться.

Всякий раз, когда Джонатан Йигер видел Кассквит, ему хотелось спросить ее, счастлива ли она. Она определенно подавала все признаки этого, или столько, сколько могла, с лицом, которое не показывало, о чем она думала. Фрэнк Коффи тоже казался довольно счастливым в эти дни. Джонатану не очень хотелось спрашивать его, так ли это. Это было не его дело, если только Коффи не захотел сделать это своим делом.

Джонатан задумался, в чем же разница. Что он был близок с Кассквитом все эти годы назад? Он думал, что за этим кроется нечто большее. Во всяком случае, он на это надеялся. У него было сильное чувство, что майор Фрэнк Коффи может сам о себе позаботиться. Насчет Кассквита он был далеко не так уверен. Она не могла быть Ящерицей, как бы сильно ни хотела, но и не знала точно, как быть человеком. Она могла пострадать или пораниться сама.

И что вы можете с этим поделать, если она это сделает? — спросил себя Джонатан. Ответ на этот вопрос был слишком очевиден. Он ни черта не мог сделать и знал это. Он также знал, что Карен схватит ближайший тупой инструмент и вышибет ему мозги, если он попытается.

Он вздохнул. Он не мог винить Карен за то, что она нервничала из-за Кассквита. Для его жены Кассквит была Другой Женщиной, написанной алыми буквами высотой в десять футов. Кассквит тоже чувствовала себя не лучшим образом рядом с Карен.

Это стало чем-то вроде облегчения, когда однажды утром за завтраком Трир сказал: “Не хотел бы кто-нибудь из вас, тосевитов, совершить сегодня обзорную экскурсию?”.

“Какие достопримечательности вы имеете в виду показать нам?” — спросила Линда де ла Роса.

“Может быть, вы хотели бы отправиться в Багровую пустыню?” сказал гид. “В нем есть дикое величие, не похожее ни на одно другое на Родине”.

“Я хочу пойти”, - сказал Том де ла Роса. “Я хотел бы увидеть то, что вы называете пустыней в этом мире, когда на Тосеве-3 так много было бы пустыней”.

Все американцы вызвались добровольцами — даже отец Джонатана, который сказал: “Ни одно из переговоров, ведущихся прямо сейчас, не пойдет прахом, если мы сделаем паузу. Пауза может даже помочь некоторым из них”. Джонатан знал, что его отец был недоволен тем, как шли дела. Однако он не ожидал, что тот выйдет и скажет об этом.

Затем Кассквит спросил: “Могу я тоже прийти? Я тоже хотел бы побольше увидеть свой Дом".

“Да, Исследователь. Пожалуйста, — сказал Трир. “Мы выйдем от входа в отель в половине десятого дня. Все вы должны взять с собой все, что вам нужно для ночлега.”

“Багровая пустыня", ” задумчиво произнесла Карен. “Интересно” на что это будет похоже".

“Горячо", ” сказал Джонатан. Его жена сардонически кивнула ему. Если бы они собирались в пустыню на Земле, он бы предупредил ее, чтобы она взяла с собой крем, предотвращающий солнечные ожоги. Будучи рыжеволосой, ей нужно было беспокоиться об этом больше, чем большинству людей. Но Тау Кита не была солнцем. Он излучает гораздо меньше ультрафиолетового излучения. Даже в самую теплую погоду солнечные ожоги здесь не вызывали особого беспокойства.

Они сели в автобус, который отвез их на ранчо. Водитель выехал со стоянки отеля ивлился в поток машин. Они ушли. Темные окна автобуса не позволяли водителям Ящериц и пассажирам других транспортных средств глазеть на Больших Уродцев. Это не помешало американцам выглянуть наружу. Всякий раз, когда Джонатан видел Ящерицу в парике — или, время от времени, Ящерицу в футболке, — он делал все возможное, чтобы не завыть от смеха. Потом он проводил рукой по собственному бритому черепу и думал о соусах, гусях и гусях.

В нерешительной манере Ящерицы автобус был оснащен кондиционером. Это означало, что внутри было жарко, но не совсем душно. Отец Джонатана начал смеяться. “Что смешного, папа?” — спросил Джонатан.

“Еще одна поездка на автобусе", ” ответил его отец. “Раньше я думал, что взял последний, когда бросил играть в мяч, но я ошибался”.

“Держу пари, ты никогда не ожидал, что попадешь в другой мир”, - сказал Джонатан.

“Что ж, это факт", ” согласился Сэм Йигер. “Тем не менее, поездка на автобусе есть поездка на автобусе. Некоторые вещи не меняются. И я продолжаю искать жирные ложки на обочине дороги. Я не думаю, что Раса что-нибудь знает о закусочных или лотках с хот-догами.”

“Наверное, хорошо, что они этого не делают”, - сказал Джонатан.

“Да, я полагаю”, - сказал его отец. “Но это вряд ли похоже на путешествие по дороге без них. Я был избалован. У меня есть представление о том, как все должно работать, и я разочарован, когда все получается по-другому”.

“Вы, вероятно, тоже ожидаете спущенных шин", ” сказал Джонатан.

Его отец кивнул. “Держу пари, что знаю. Я насмотрелся на них достаточно. Черт возьми, я помог изменить достаточно из них. Интересно, что ящерицы используют вместо домкрата?”

“Будем надеяться, что мы этого не узнаем”, - сказал Джонатан. К его облегчению, отец не стал с ним спорить.

У них не было проблем с тем, чтобы добраться до Багровой пустыни. Автобус выехал из Ситнева на юго-восток, на открытую местность. По любым земным стандартам это была бы пустыня. По меркам Дома, это было не так. Это был не что иное, как скраб. Древесных растений было мало, и они были далеко друг от друга, но более мелкие растения не позволяли земле быть слишком бесплодной. Время от времени Джонатан замечал какое-нибудь снующее животное, хотя автобус обычно проезжал слишком быстро, чтобы он мог сказать, что это было за существо.

Впереди высились горы. Автобус взобрался на них. Дорога становилась крутой и узкой; у Джонатана возникло ощущение, что по этой дороге проезжает не так уж много машин. Он не думал, что у Дома будут дороги в никуда, но та, по которой они шли, определенно вызывала это чувство. Он поднимался все выше и выше. Двигатель автобуса немного работал. Водитель выключил кондиционер, но в автобусе все равно становилось прохладнее. Это могло бы упасть до семидесятых годов. Это было самое крутое, что Джонатан когда-либо видел Дома по эту сторону Южного полюса.

Несколько минут спустя они подошли к тому, что, очевидно, было вершиной склона. Трир сказал: “Это третий по величине пропуск во всем Доме”. Не сверяясь с атласом, Джонатан понятия не имел, права ли она, но ничто в этом месте не вызывало у него желания не верить ей.

Автобус, казалось, испытал облегчение, обнаружив спуск с холма. Водитель знала свое дело. Она никогда не позволяла ему двигаться слишком быстро, но и не слишком явно жала на тормоза. Перемена погоды по ту сторону гор была мгновенной и глубокой. Вскоре трое или четверо американцев и Кассквит потребовали, чтобы водитель снова включил кондиционер. Вздохнув, она так и сделала. Внезапно показалось, что он борется с гораздо более суровым климатом.

“Вот!” Трир указал вперед, через ветровое стекло. “Теперь вы можете понять, почему это место получило такое название”.

Джонатан вытянул шею, чтобы получше рассмотреть. И действительно, скалы и земля были красноватого цвета, ярче ржавчины. Он бы не назвал большую часть этого малиновым, но и не отменил бы ничью поэтическую лицензию. И названия цветов с самого начала не идеально переводились с языка Расы на английский.

Автобус покатился вниз, в середину пустыни. Судя по звукам, издаваемым кондиционером, он работал все усерднее и усерднее. Судя по тому, как по лицу Джонатана струился пот, он работал недостаточно усердно. “Насколько жарко на улице?” он спросил.

“Вероятно, около пятидесяти пяти сотых”, - ответил Трир.

Гонка разделила расстояние между точками замерзания и кипения воды на сотые доли — точный эквивалент градусов Цельсия. В США по-прежнему регулярно использовался градус Фаренгейта. Джонатан изо всех сил пытался мысленно совершить обращение, когда Фрэнк Коффи в ужасе произнес по-английски: “Иисус! Это просто другая сторона 130!”

На Земле может быть так жарко… совсем чуть-чуть. Но Трир говорил так, как будто в этом не было ничего необычного. Что это была за фраза о бешеных собаках и англичанах? Ноэль Кауард никогда не слышал о Ящерицах, когда писал это.

Десять минут спустя автобус остановился. Воздух, как из доменной печи, закатился внутрь. "Это сухая жара", — подумал Джонатан в чем-то близком к отчаянию. Это прекрасно работало, когда температура была за девяносто. Перевалило за сотню, и она истончилась. На данный момент все это означало, что Джонатан будет печь, а не варить.

Трир казался совершенно счастливым. “Разве это не бодрящий климат?” — сказала она. “Выходите, все вы, и осмотритесь”. Она выскочила из автобуса и спустилась на землю.

Майор Коффи был не единственным человеком, который сказал: “Господи!” Но они проделали весь этот путь. Не было — Джонатан предполагал, что не было — особого смысла просто оставаться в автобусе. Он поднялся на ноги и вышел в Багровую Пустыню.

Господи! не стал отдавать ему должное. Джонатан обнаружил, что ему приходится моргать почти так быстро, как только он может. Если он этого не делал, его глазные яблоки начинали высыхать. В промежутках между морганиями он огляделся. В этом месте действительно была поразительная красота. Ветер и пыль превратили багровые скалы в рог изобилия сумасшедших форм. Не все оттенки красного были одинаковыми. Там были полосы и изгибы ржавого, алого, малинового, карминового и пурпурного цветов. Тут и там он замечал белые пятна, которые становились еще ярче из-за того, что он был так изолирован. Тау Кита обрушилась на него с зеленовато-голубого неба.

“Здесь действительно кто-нибудь живет?” — спросил Том де ла Роса. “Может ли здесь на самом деле что-нибудь жить?” Судя по его голосу, он в это не верил. Джонатану тоже было трудно в это поверить.

Но Трир сделал утвердительный жест. “Ну, конечно. Вы можете увидеть там соленые кусты и растения пеффеля.”

Джонатан не смог бы отличить соляной куст от растения пеффелема, даже если бы от этого зависела его жизнь. Обе разновидности казались ему всего лишь сухими палочками. “Где они берут воду?” он спросил. У него тоже пересохло во рту.

“У них очень глубокие корневые структуры”, - ответил гид.

Весь путь до Китая, похоже, был неприменим, только не здесь, дома. Или, может быть, так оно и было. Судя по ощущениям воздуха и земли, растениям, возможно, потребовалось бы десять световых лет корней, чтобы привлечь воду в эти края.

Но затем, к его изумлению, что-то зашевелилось под этими похожими на палки карикатурами на растения. “Что это было?” — спросил он, повысив голос от удивления.

“Какая-то ползучая тварь", — равнодушно ответил Трир. “В этих краях есть несколько разновидностей. Большинство из них больше нигде на Родине не живут.”

“Держу пари, они тоже приходят уже приготовленными”, - сказал отец Джонатана по-английски.

Когда он перевел это на язык Расы, Трир рассмеялся. “Жарко, конечно, но не так жарко, как все это”. “Я согласен", ” сказал Кассквит.

Ее воспитали так, чтобы она считала само собой разумеющимися температуры, при которых обычно живут ящерицы. Вероятно, для нее это было то же самое, что и для Трира. Американцы, однако, привыкли к земной погоде. Доктор Бланшар сказал: “Будьте осторожны с тепловым ударом. Я рад, что позаботился о том, чтобы мы захватили с собой побольше воды.”

“Мы можем вернуться в автобус, пожалуйста?” Сказала Линда де ла Роса. “Я чувствую себя средне редким, или, может быть, немного более подготовленным, чем это”.

“Но я хотел поговорить о знаменитых окаменелостях неподалеку отсюда”, - сказал Трир. “Это некоторые из окаменелостей, которые знаменитый ученый Иффуд использовал, чтобы помочь установить теорию эволюции”. Она сделала паузу. “Вы, тосевиты, знакомы с теорией эволюции, не так ли?”

“Почему, нет", ” сказал майор Коффи с невозмутимым лицом. “Предположим, вы скажете нам, что это такое. Звучит так, как будто это может быть интересно.”

“Прекрати, Фрэнк”, - сказал Джонатан по-английски и ткнул его локтем. Затем он вернулся к языку Расы: “Он шутит, старший гид. Мы знаем о теории эволюции более трехсот ваших лет.”

“Мы знаем об этом уже более 110 000 лет”, - строго сказал Трир.

Вот так, подумал Джонатан. Но поездка в Багровую пустыню оказалась интересной, чего он никак не ожидал. И он сказал себе, что никогда больше не будет жаловаться на погоду в Ситневе, несмотря ни на что.

Микки Флинн пристально смотрел из диспетчерской адмирала Пири Дома внизу. “Я чувствую себя… лишним", ” заметил он. “Не так уж много для пилота здесь делать. Теперь, когда я обдумываю ситуацию, пилоту здесь, собственно говоря, делать нечего.”

“Ты ездишь на скутере, как и я", ” сказал Глен Джонсон.

“О, ура”. Радость и восторг не были тем, что наполняло голос Флинна. “Я уверен, что Микки Мантл тоже играл в догонялки со своим маленьким мальчиком после того, как вышел на пенсию. Как ты думаешь, он испытывал те же ощущения, что и тогда, когда играл за Канзас-Сити?”

“Нечестно”, - сказал Джонсон, но потом ему понравилось летать на скутере. Разница между ним, с одной стороны, и Флинном и Стоуном, с другой, заключалась в том, что он был пилотом, который мог управлять звездолетом, в то время как они были пилотами звездолета. Для них скутеры были чем-то вроде гребных лодок после "Королевы Марии". Джонсон продолжал: “Если немного повезет, у вас тоже будет шанс доставить ее обратно на Землю”.

“Ну, да, это так", — согласился Флинн. “Как ты думаешь, насколько мы устареем там, в конце двадцать первого века? Как ветераны Гражданской войны, когда пришли Ящеры — вот сравнение, которое приходит на ум.”

“Их было несколько”, - сказал Джонсон. “Не так много, но несколько".

“Значит” так оно и было". Флинн многозначительно кивнул. “Но, по крайней мере, они пережили промежуточное время. Они своими глазами видели, как происходят перемены. Когда мы вернемся, то большую часть времени будем находиться на льду. Все, с чем мы столкнемся, будет сюрпризом”.

“Ты сегодня в веселом настроении, не так ли?” Сказал Джонсон, и другой пилот снова кивнул. Некоторые из этих опасений приходили в голову и Джонсону. Он не представлял, как мог бы избежать их. Один в своей койке в предрассветные часы, за все эти световые годы от Земли, что ему оставалось делать, кроме как беспокоиться? Немного погодя он добавил: “Кое-что еще заставляет меня задуматься".

“Говори. Давайте, ” настаивал Флинн.

"Ладно. Вот оно: почему здесь нет других американских звездолетов? Или звездолеты откуда-нибудь еще, если уж на то пошло?”

“Мы начали первыми. Возможно, вы это заметили", — сказал Флинн. “С другой стороны, поскольку вы так долго спали холодным сном, вы, возможно, перестали замечать вещи во время Великого поста”.

“О, да. Мы начали первыми. Я знал это — во всяком случае, знал это, как только проснулся, — сказал Джонсон. “Но что с того? "Адмирал Пири" не так быстр, как звездолет Ящериц. Можно было бы подумать, что уровень техники на Земле станет лучше. Они строили бы более быстрые корабли, и у нас была бы компания. Только мы этого не делаем.”

“Кто знает, что нас ждет в пути?” — сказал Флинн.

“Ну, а я нет", ” признался Джонсон. “Но радио в два раза быстрее корабля Ящериц — я полагаю, это означает, что оно в два раза быстрее всего, что мы, вероятно, создадим. Есть ”Молотов", но вы слышали о других звездолетах, кроме нее, на подходе?"

“Никто ничего не шептал в мое розовое и похожее на раковину ухо", — ответил Флинн. Джонсон фыркнул. Не обращая внимания на шум, другой пилот продолжил: “Это не значит, что наш любимый командир и Раса знают не больше, чем я”.

Комментарий Джонсона об их любимом коменданте был хуже, чем неподчинение. Это было прямо-таки бунтарство. Флинн хмыкнул с легким упреком. Джонсона это мало волновало. Он сказал: “Ящерицы могут рассказать нам, что происходит. Ты думаешь, Хили когда-нибудь сделал бы это?”

“О, ты маловерный”, - сказал Флинн, что было и не было ответом одновременно.

“Это я", ” согласился Джонсон. “Это я прямо с ног до головы. И я спрашиваю вас, где наш следующий звездолет после "Молотова"? Где новый американский корабль или японский? Черт возьми, нацисты могут снова вернуться в космос”.

“Может быть, они ждут от нас новостей, чтобы вернуться на Землю”, - сказал Флинн. “Может быть, они не знали, работает ли холодный сон так хорошо, как они думали. Может быть, объявления "ЗДЕСЬ БУДУТ ДРАКОНЫ", напечатанные на всех дорожных картах, заставили их дважды подумать. Но теперь им придется подумать, что если мы сможем это сделать, то это сможет сделать любой”. “Возможно", ” сказал Джонсон. “В этом больше смысла, чем во всем, о чем я думал”.

“Почему я не удивлен?” — спросил Флинн.

“Ха. Забавно.” Джонсон бросил на него злобный взгляд. Это отскочило от его брони иронии. Пробормотав что-то себе под нос, Джонсон продолжил: “Однако, если вы правы, на Земле все изменилось. Немцы решают проблемы, бросая в них тела, пока они не уйдут — во всяком случае, так было раньше”. “Требуется много тел, чтобы протянуться от Земли до Тау Кита”, - заметил Флинн. “И каждый, кто узнал бы о неудаче, посмеялся бы над провалившейся вечеринкой. Нацистам всегда было трудно понять шутку, когда она была на них.”

“Мм. Может быть, — снова сказал Джонсон. И снова у другого пилота нашелся для него ответ. Было ли это ответом… Ну, как он мог сказать, когда он был на орбите вокруг Дома, а ответ, каким бы он ни был, лежал на Земле?

Он посмотрел вниз на мир Ящериц. Пейзаж там, внизу, к настоящему времени был почти таким же знакомым, как на Земле. При меньшем облачном покрове, чем обычно на Земле, он тоже мог видеть лучше. Они приближались к Ситневу. Пыльная буря, обрушившаяся на город, где остановились американцы, утихла. “Интересно, как там дела у Мелани", — сказал он.

“Довольно хорошо, судя по всем отчетам”, - сказал Флинн. "почему? Неужели ты думал, что она не сможет жить без тебя?”

“На самом деле, я думал, что она будет так рада уйти от тебя, что начнет танцевать слишком рано и поранится”, - ответил Джонсон.

“Меня оскорбляли? Меня оскорбили? Неужели меня оклеветали? Неужели меня опорочили? Мне дали перчатку? Меня что, ударили? Меня порезали? Разве я…?” Флинн продолжал сыпать синонимами до тех пор, пока кто-нибудь не подумал бы, что он второе пришествие прославленного доктора Роже.

“Хватит уже!” — воскликнул Джонсон к тому времени, когда этого было уже более чем достаточно.

К счастью, второй пилот замолчал. Джонсон наслаждался тишиной около пяти минут. Затем по внутренней связи его вызвали в кабинет генерал-лейтенанта Хили. Ему это совсем не нравилось. Он предпочел бы пойти к дантисту.

По всем признакам, Хили был не в восторге от того, что он был там. Комендант прорычал: “Поздравляю. Вам удалось заставить Ящериц полюбить вас”. “Сэр?” — деревянным голосом произнес Джонсон. Если бы он не травил Хили, Хили бы травил его. Он не хотел помогать другому мужчине, если бы мог помочь.

Но Хили только кивнул, отчего его челюсти Дж. Эдгара Гувера задрожали. “Это верно. Ваша спасательная миссия со скутером произвела на них чертовски сильное впечатление. И поэтому мы организовали миссию по культурному обмену с Расой".

“Сэр?” — повторил Джонсон, на этот раз удивленно.

“Мы собираемся обменять им один из наших скутеров на один из их”, - сказал Хили. “Ни на одном из наших скутеров нет ни черта, что могло бы помочь им в военном отношении, и они должны чувствовать то же самое по отношению к своим. Так что мы поменяемся местами, посмотрим на них и посмотрим, узнаем ли мы что-нибудь.”

“О”. Джонсон знал, что его голос все еще звучал испуганно. Если бы кто-нибудь, кроме Хили, сказал ему это, он бы не удивился. Но он всегда полагал, что Хили скорее обменяется ракетами с Ящерами, чем информацией.

“Я так рад, что это встречает ваше одобрение”. Сарказм коменданта задел бы еще сильнее, если бы Джонсон уже не подвергался ему так часто. Хили сказал: “Скутер ждет у Второго шлюза. Чем скорее ты полетишь на нем к Рогатому Акиссу, тем скорее мы получим скутер Ящерицы, чтобы поиграть с ним.”

“Хорошо", ” сказал Джонсон. “Теперь, когда я знаю, куда иду, я думаю, что смогу туда добраться. Знаешь, это действительно облегчает жизнь.”

Хили отмахнулся от этого. Он отмахнулся почти от всего, что сказал Джонсон, независимо от того, было ли видно движение или нет. ”Продолжай", — сказал он.

Джонсон ушел. Ему нравилось управлять скутером. Если бы генерал-лейтенант Хили знал, как ему это нравится, комендант, вероятно, выбрал бы для этой работы кого-нибудь другого. Хили никогда не хотел, чтобы он развлекался.

Что ж, слишком плохо для грозного генерал-лейтенанта. Джонсон влез в свой скафандр, затем проверил скутер. Все стало зеленым. Он не думал, что Хили захочет, чтобы с ним произошел несчастный случай, но никогда нельзя было сказать наверняка.

Открылась наружная дверь шлюза. Джонсон использовал маленькие рулевые двигатели скутера, чтобы вывести его в космос. Как только он это сделал, то начал смеяться. Он точно знал, как должен был отреагировать маленький космический корабль, когда он его запустил. Это было определенно медленнее, чем должно было быть, а это означало, что оно было тяжелее, чем должно было быть.

“Ты, сукин сын с мешками с песком!” — воскликнул он, предварительно убедившись, что его радио выключено. Прежде чем послать Ящерицам скутер, Хили убедился, что он работает не так хорошо, как мог бы. Он хотел, чтобы Раса продолжала недооценивать то, на что способны люди. Это показалось Джонсону на редкость бессмысленным, черт возьми, здесь. Однако, если бы он сказал что-нибудь об этом, комендант, вероятно, приказал бы ему вернуться и заковал в кандалы.

Вместо этого он позвонил Рогатому Акиссу на одной из сигнальных частот Расы. Он узнал, что Ящерицы там его ждали. Это стало для меня облегчением. Это было бы так похоже на Хили — послать его и надеяться, что Гонка собьет его с ног. Очевидно, нет — во всяком случае, не в этот раз.

Как только Джонсон оторвался от Адмирала Пири, он направил скутер на Рогатого Акиса и включил задний двигатель. Конечно же, маленький ракетный корабль тащил наковальню; его ускорение было не таким, каким должно было быть. Внутри своего костюма он пожал плечами. Рано или поздно он доберется туда.

И, в свое время, он это сделал. Его не пригласили на борт корабля Ящеров. Вместо этого его ждал один из их скутеров. “Я приветствую тебя, тосевит", — крикнула Ящерица на борту. “Может быть, мы поменяемся кораблями?”

“Похоже, в этом и заключается смысл упражнения”. Джонсон подогнал свой скутер к более крупному и сбросил относительную скорость. К тому времени он перестал беспокоиться о лишнем весе, который нес; это было похоже на полет с парой пассажиров, и он делал это достаточно часто.

Он читал язык Гонки, поэтому управление на другом скутере имело для него смысл. Ему пришлось объяснять свое Ящерице, которая, возможно, никогда не слышала ни об английском, ни об арабских цифрах. К счастью, самец — или это была самка? — не растерялся, сказав: “Все это кажется достаточно простым”.

“Так и есть", — согласился Джонсон. “Просто делай это медленно и спокойно, и у тебя все будет хорошо”.

“Хороший совет. Я не думал, что тосевит может быть таким разумным, — ответил Ящер. “То же самое относится и к тебе. Медленно и легко, как ты говоришь.”

“О, да”. Джонсон сделал утвердительный жест.

Он был осторожен, летя на скутере Ящериц обратно к адмиралу Пири. Он должен был привыкнуть к этому. Однако все получилось примерно так, как он и ожидал. Он надеялся, что пилот Ящерицы не будет слишком разочарован логичной машиной, которую Большие Уроды послали на Гонку.

А потом, когда Джонсон почти вернулся на американский звездолет, он сказал о коменданте кое-что такое, что сделало бы все его предыдущие замечания подходящими для любовного письма. Он ничего не мог доказать, но у него было предчувствие. Он погрозил кулаком в направлении кабинета генерал-лейтенанта Хили. Хили, конечно, не мог его видеть, так же как и комендант не мог его слышать. Чертовски плохо, подумал он.

Сэму Йигеру до смерти надоели конференц-залы в отеле в Ситневе. Однажды утром он спросил Атвара: “Повелитель флота, вас не обидит, если мы ненадолго перенесем наши дискуссии через дорогу в парк?”

“Не оскорбит ли это меня? Нет, — ответила Ящерица. “Однако я не думаю, что мы были бы там так эффективны. И разве тебе не станет не по себе по мере того, как день станет теплее?”

“Вот почему я сказал "на некоторое время", ” сказал ему Йигер. “Но я не думаю, что это будет слишком плохо. Ситнеф не намного теплее Лос-Анджелеса, города, где я поселился вскоре после окончания битвы с флотом завоевания.”

“Что ж, тогда, посол, пусть будет так, как вы хотите”, - сказал Атвар. “Возможно, изменение того, где мы разговариваем, также изменит направление, в котором идут наши переговоры”.

“Я должен сказать, что это тоже пришло мне в голову”, - согласился Сэм. “Я боюсь, что их направление не помешало бы немного изменить”.

С его точки зрения, проблема заключалась в том, что его переговоры с Атваром не имели никакого направления. Он будет предлагать разные вещи. Командующий флотом либо отвергнет их, либо поговорит с ними, либо скажет, что им нужно больше учиться, прежде чем что-то можно будет решить. Для Расы дальнейшее изучение часто означало задержку на десятилетия, если не на столетия.

Сэм неохотно указывал на это, не желая полностью все испортить. Но он пришел к выводу, что все уже пошло под откос настолько, насколько это было возможно. Он задавался вопросом, чувствовал ли Атвар то же самое, или Ящерица была довольна тем, что остановилась. Сэм надеялся, что нет. Так или иначе, пришло время выяснить это.

Легковые автомобили, грузовики и автобусы остановились, когда Йигер появился на пешеходном переходе. Водители и пассажиры повернули свои глазные турели в его сторону. “Мне нравится быть с тобой на публике”, - заметил Атвар, когда они пересекали улицу. “Мне нелегко быть анонимным, особенно с той краской для тела, которую я наношу. Однако рядом с тобой я невидим. Очень освежающий.”

“Рад быть полезным", ” сухо сказал Сэм. Атвар рассмеялся.

Когда они добрались до парка, Сэм подвел их к нескольким столам и скамейкам, защищенным от утреннего солнца древовидными кустами позади них. “Вы уверены, что вам удобно, посол?” — спросил Атвар.

“Я благодарю вас за вашу заботу, но я в порядке”, - сказал Сэм. Он вежливо кивнул Работеву, идущему по тропинке. Темнокожий инопланетянин подпрыгнул в воздухе от удивления. Сэм Игер снова повернулся к Атвару. “Во всяком случае, со мной все в порядке в том, что касается комфорта. Я менее доволен направлением наших переговоров, если использовать ваш термин".

“Мне жаль это слышать. От этого у меня тяжелеет печень”, - сказал Атвар.

“Если это произойдет, повелитель флота, немного более реального сотрудничества может сотворить чудеса”, - прямо сказал Сэм. “С моей точки зрения, Гонка, похоже, делает все возможное, чтобы эти дискуссии ни к чему не привели, хотя и кажется, что она добивается прогресса”.

“Какая необычная идея”, - воскликнул Атвар. “Как ты можешь так говорить, когда ты совещался с самим императором?” Он опустил свои глазные башенки вниз, на бледную песчаную почву под ногами.

“Я могу сказать это, потому что мне кажется, что это правда. Для меня большая честь, что император сказал, что хочет помочь урегулировать разногласия между Расой и Соединенными Штатами. Да, для меня это большая честь, но я не очень впечатлен. Он не предлагал никаких предложений, только свою добрую волю. Добрая воля ценна; я не отвергаю ее. Но добрая воля сама по себе не решает проблем".

“Вы не должны ожидать от нас поспешности”, - сказал Атвар. “Помните, мы не привыкли иметь дело с независимыми не-империями". Он снова рассмеялся. “Мы вообще не привыкли иметь дело с не-империями”.

“Я понимаю это. Я постарался принять это во внимание, — сказал Сэм. “Мне жаль, но это не кажется достаточно хорошим объяснением. Если вы не разберетесь с нами дипломатическим путем, мы закончим тем, что будем воевать. Я ошибаюсь?”

“Вероятно, нет”, - ответил Атвар. “Если мы будем бороться, Гонка победит. Я ошибаюсь?”

“Ты был бы прав, когда я погрузился в холодный сон, Повелитель Флота. Я это знаю, — сказал Сэм. “Сейчас? Теперь я не так уверен, что какая-либо из ваших планет осталась бы нетронутой. Вы уже давно можете разрушить Tosev 3. Теперь мы также можем связаться с вами. Тебе не мешало бы это запомнить.”

“Это дипломатия или только угроза?” — спросил Атвар.

“Это дипломатия. Это тоже угроза", — ответил Йигер. “Я не пытаюсь это отрицать. Вы не беспокоились о том, чтобы угрожать нам, когда пришли на Тосев 3. Вы пошли дальше и сделали это, и не только словами. Ты вторгся в мою не-империю. Вы занимали его части в течение многих лет. Вы сбросили ядерное оружие на Вашингтон, Сиэтл и Перл-Харбор. Это истины, даже если, возможно, вы предпочли бы не вспоминать о них сейчас. Если мы снова будем сражаться, ваши миры узнают, что это за истины.”

Он ждал. Был шанс, что Атвар встанет и плюнет ему в глаз. Если бы это случилось, он не знал, что бы сделал. Может быть, уйти в отставку с поста посла, вернуться к адмиралу Пири и снова погрузиться в холодный сон. У кого-то другого было бы больше шансов добиться от Ящериц стоящего соглашения.

Обрубок хвоста Атвара взволнованно дернулся. Что бы он ни ожидал услышать, Сэм только что сказал ему совсем другое. Наконец он ответил: “Посол, вы сражались на той войне. Как ты можешь говорить о том, чтобы посетить его, как Дома, так и в других мирах Империи?”

“Вы все еще не понимаете мою точку зрения, Повелитель флота, или не все", — сказал Сэм. “Эта перспектива беспокоит тебя больше, потому что теперь это может случиться и с тобой тоже. — Он добавил выразительный кашель. “Тебя это совсем не беспокоило, когда такое могло случиться только с Большими Уродами. И это то, что я пытаюсь вам сказать: вы были неправы, что не беспокоились при таких обстоятельствах. У нас есть поговорка: "Что приходит, то приходит". Ты это понимаешь? Мне пришлось перевести это буквально.”

“Я думаю, что знаю”, - сказал Атвар. “Это еще один способ сказать, что то, что мы сделали с вами, теперь вы можете сделать с нами”.

“Это часть дела, но только часть", — сказал Йигер. “Ты сделал это с нами, и ты думал, что был прав, поступив так с нами. Почему бы нам не подумать, что мы тоже правы, поступая так с вами?”

Он наблюдал, как снова задрожал обрубок хвоста повелителя флота. Он мог бы довольно хорошо догадаться о том, о чем думал Атвар: потому что мы — Раса, а вы — не что иное, как стая диких Больших Уродов. Но именно такое мышление и заставило флот завоевателей отправиться в путь. Возможно, это имело бы какой-то смысл против противника, который не мог нанести ответный удар. Ящерицы больше не сталкивались с таким противником. Если бы они не учли этого, все бы пожалели.

Когда Атвар все еще ничего не сказал, Сэм заговорил снова, тихо: “Это тоже то, что означает равенство".

К его удивлению, рот Атвара открылся в смехе, хотя Ящерица была совсем не удивлена. “Вы, конечно, знаете, что командир корабля Страха чуть не сбросил меня с моего поста. Его причиной для этого было то, что я недостаточно усердно вел войну против тосевитов, чтобы удовлетворить его. Он чувствовал, что если мы не сделаем все возможное, невзирая на последствия, чтобы преодолеть сопротивление тосевитов, то однажды пожалеем об этом. Достаточно собравшихся судовладельцев сочли его неправым, чтобы позволить мне сохранить эту работу. Я считал его маньяком. Опять же, ты знаешь об этом.”

“О, да. Я знаю об этом. — Сэм сделал утвердительный жест. После того, как Страха сбежал в США на один шаг раньше мести Атвара, изгнанник и Йигер стали хорошими друзьями. Сэм не стал напоминать Атвару об этом; это было бы невежливо. Вместо этого он сказал: “Но теперь я должен сказать, что не уверен, что понимаю вашу точку зрения”.

“Это очень просто — нисколько не сложно", — ответил Атвар. “Я хочу сказать, что Страх был прав. И вот мы здесь, все эти годы спустя, и Страх был прав. У иронии горький привкус.”

На этот раз Сэму пришлось хорошенько подумать, прежде чем решить, что сказать дальше. Он слышал, как Страха говорил то же самое. Насколько он знал, командир корабля говорил это прямо сейчас, там, на Земле. “Страха все еще жив?” он спросил. “Я долгое время был в холодном сне и ничего не слышал”.

“Я не знаю, жив ли он еще, но сигнал о том, что он умер, еще не дошел до Дома”, - ответил Атвар. Сэм снова сделал утвердительный жест. Когда новостям требовались годы, чтобы добраться от одного солнца к другому, все еще могло быть туманным понятием. Командующий флотом продолжал: “Разве вы не благодарны за мою ошибочную умеренность?”

“Вы уверены, что это была ошибка?” Сказал Йигер. “Нет никакой гарантии, что вы одержали бы великую и окончательную победу, если бы Страхой командовал. Насколько я помню, ты и так довольно упорно боролся.”

“Мы никогда этого не узнаем, не так ли?” — сказал Атвар. “Мог ли результат быть намного хуже для моего вида, чем то, что произошло на самом деле?”

“Я думаю, что это могло бы быть”, - сказал Сэм Йигер. “Если бы вы не победили, вы бы заставили все выжившие тосевитские не-империи и империи сойти с ума от желания отомстить вам. Боевые действия на Тосеве-3, возможно, никогда бы не прекратились.”

Атвар пожал плечами. “И что же? Даже при постоянных боях на Тосеве 3 нам, вероятно, не пришлось бы беспокоиться о том, что тосевиты приедут домой".

“Повелитель флота, у нас действительно есть проблема, и вы должны признать это”, - сказал Йигер. “Если Раса не сможет привыкнуть к мысли, что мы, Большие Уроды, делаем то, что делали только вы на протяжении тысячелетий, тогда две стороны столкнутся. Они не могут не столкнуться. И это никому не пойдет на пользу".

“Лучше никому не выгодно, чем только тебе”, - сказал Атвар.

“Я не верю, что соглашение на равных условиях, которого придерживаются все, будет кому-то невыгодно", — сказал Сэм. “Если я ошибаюсь, без сомнения, вы меня поправите. Я думаю, что император тоже хотел бы справедливого соглашения. Таково было мое впечатление от встреч с ним. Опять же, вы поправите меня, если я ошибусь”.

“Вы не ошибаетесь. В чем мы расходимся, посол, так это в определении того, что входит в справедливое соглашение".

“Справедливое соглашение — это соглашение, в котором обе стороны имеют одинаковые обязанности и одинаковые обязательства", — сказал Сэм.

“Почему это должно быть так, когда одна сторона сильнее другой?” Атвар вернулся. “Наша превосходящая сила должна быть отражена в любом договоре, который мы заключаем”.

Сэм использовал отрицательный жест. Что ему хотелось сделать, так это рвать на себе волосы, но он воздержался. “Во-первых, все независимые империи и не-империи имеют одинаковые права и обязанности", — сказал он. “Это верно для Tosev 3, и раньше это было верно и для Дома. Спросите мастера протокола, если вы мне не верите. И во-вторых, как я уже отмечал ранее, насколько ты сильнее, уже не очевидно, как это было, когда я погрузился в холодный сон. На самом деле, уже не очевидно, сильнее ли ты вообще.”

Он ждал. Ему пришлось ждать довольно долго. Наконец Атвар сказал: “Вы знаете, это может не привести к заключению договора. Это может спровоцировать попытку уничтожить вас, пока мы еще можем”. “Раса говорит об этом уже давно". Сэм изо всех сил старался не показать, как он встревожен. “Я не верю, что уничтожить нас будет легко или дешево. Я действительно верю, что вы можете в конечном итоге уничтожить себя в этом процессе”.

“Возможно. Но если бы мы могли избавиться от вас, не разрушая себя полностью, цена, возможно, стоила бы того, чтобы ее заплатить.”

“Это ваше мнение, мнение правительства или мнение императора?” — спросил Сэм. Ответ на этот вопрос мог бы подсказать ему, к чему ведут эти переговоры — если они вообще к чему-то ведут. Он ждал.

“Это мое мнение", ” сказал Атвар. “Возможно, я ошибаюсь. Возможно, мир окажется благом для всех заинтересованных сторон, а не просто передышкой, в которой вы, тосевиты, соберетесь для удара по Расе. Возможно, это и есть правда. Но свидетельства Тосева-3 заставляют меня в этом сомневаться.”

“Тогда почему я здесь?” — спросил Сэм. На этот раз Атвар вообще не ответил ему.

Атвар начал надеяться, что никогда больше не увидит парк через дорогу от отеля в Ситневе. После своего разговора там с Сэмом Йигером он представил, как бомбы взрываются на Тосеве-3, на Родине и на двух других мирах Империи. Насколько сильны были американцы? Нет способа узнать наверняка. Все, что он мог знать, это то, насколько сильными они были, когда последние сигналы покинули Тосев-3.

Раса спокойно управляла Империей со скоростью света в течение тысяч лет. Задержки сигналов с одной планеты на другую не имели большого значения. Но Тосев-3 находился дальше от Дома, чем Тосев-2 или Халлесс-1, что делало задержки более длительными, а тосевиты менялись намного быстрее, чем любой другой вид в Империи, что делало эти задержки более критичными.

Может быть, и был хороший ответ на эту проблему, но Атвар его не увидел.

Он был достаточно встревожен, чтобы снова позвонить императору. Он не дозвонился до Риссона. Он не ожидал этого, не сразу — все просто пошло не так. Он действительно надеялся, что оставленное им сообщение убедит Риссона перезвонить ему. Придворные Его Величества знали, что император проявляет живой интерес к делам тосевитов.

Полдня спустя Атвару действительно позвонил Преффило. Эта женщина снова была на линии. Атвар принял особую почтительную позу, когда на мониторе появилось изображение императора. Как и раньше, Риссон сказал: “Встань, повелитель флота, и скажи мне, что у тебя на уме”.

“Это будет сделано”, - еще раз сказал Атвар и резюмировал то, что он и Сэм Йигер должны были сказать друг другу. Он закончил: “Что мы будем делать, ваше величество? Меня поражает, что наш выбор состоит в том, чтобы предоставить Большим Уродам привилегии, которых они не заслужили и не заслуживают, или же столкнуться с разрушительной войной. Ни то, ни другое не кажется удовлетворительным.”

“Будут ли американские тосевиты сражаться, если мы откажемся пойти на эти уступки?” — спросил Император. “Действительно ли они так сильны, как утверждает их посол?” В его голосе не было ни капли смущения, когда он использовал старое-престарое слово для описания статуса Сэма Йигера.

“Что касается вашего первого вопроса, ваше величество, они могли бы”, - ответил Атвар. “Гордость толкает их сильнее, чем нас”. То, что ему, возможно, будет труднее распознать гордость Расы, чем у Больших Уродов, никогда не приходило ему в голову. Он продолжил: “Что касается второго вопроса, как мы можем быть уверены, где сейчас находятся тосевиты?” Он напомнил императору о проблеме со связью с Tosev 3.

Риссон сделал утвердительный жест. “Да, я знаю, в чем трудность. Управлять Tosev 3 из дома всегда было практически невозможно. Как вы говорите, отставание там гораздо важнее, чем в двух других наших мирах.”

Еще в то время, когда Раса впервые обнаружила, что Большие Уроды гораздо более развиты, чем кто-либо на Родине думал, флот завоевания послушно передал новости с Тосева 3 Домой. Все эти годы спустя — более двадцати оборотов Tosev 3 вокруг своей звезды — подробные приказы начали поступать из Дома и от здешних бюрократов. Единственная проблема с ними заключалась в том, что они до смешного не подходили к сложившейся ситуации. У Атвара хватило ума не обращать на них внимания. Здешним мужчинам и женщинам потребовалось гораздо больше времени, чтобы набраться здравого смысла и перестать их посылать.

“Что вы рекомендуете сейчас?” Риссон настаивал. “Считаете ли вы, что для обеспечения мира необходимо пойти на уступки, которых требуют американские тосевиты? Вы верите, что это обеспечит мир, или это только подтолкнет Больших Уродов требовать от нас большего позже?”

“С Большими Уродами эта вторая возможность никогда не бывает далеко от поверхности", — сказал Атвар. “У них только эти тупые ногти вместо когтей, но даже так они яростно хватаются”. “У меня тоже сложилось такое впечатление”, - сказал Император. “Если мы отвергнем их требования, будут ли они действительно сражаться из-за этого?”

“Я не уверен. Хотел бы я быть таким. В краткосрочной перспективе я склонен в этом сомневаться. Но они, несомненно, вооружились бы более мощно. Они построят больше звездолетов. Мы могли бы принять решение о превентивной войне против них. Сейчас нет уверенности в том, что война увенчается успехом. Чем дольше мы ждем, тем меньше у нас шансов на победу. Это, я бы сказал, несомненно”.

Риссон недовольно зашипел. “Вы хотите сказать мне, что нашим лучшим выбором было бы объявить тотальную войну против них сейчас?”

"Нашим лучшим выбором было бы объявить им тотальную войну, как только закончится первый раунд боевых действий", — мрачно подумал Атвар. Но он не мог этого сделать. Это могло бы сделать Тосев-3 непригодным для жизни, и флот колонизации был уже в пути.

Пробормотав имя Страхи себе под нос, он сказал: “Когда дело доходит до борьбы с дикими Большими Уродами, ваше величество, хорошего выбора нет. Мы должны пробиваться сквозь плохое и стараться избегать худшего".

“Я понимаю", ” сказал Император. “Я всегда видел, но появление этого звездолета ткнуло меня в это сильнее, чем когда-либо”. Он сделал паузу. “Сэм Йигер показался мне разумным человеком”.

“О, это так", ” согласился Атвар. “Но у него есть свой долг, который состоит в том, чтобы представлять свою не-империю, и он делает это довольно хорошо. Если учесть, что он также смотрит на мир с чужой точки зрения, иметь с ним дело становится еще сложнее”.

“Инопланетная перспектива", — повторил Риссон. “Мы к этому не привыкли. Сэм Йигер хорошо говорит на нашем языке. Он приспособился к церемониалу аудиенции так хорошо, как это мог бы сделать гражданин Империи.”

“Истина. Я гордился тем, что был его спонсором. Я не говорю, что он неразумный — наоборот”, - сказал Атвар. “Но он другой. Его отличия в какой-то степени скрываются, когда он говорит на нашем языке. Предположения, лежащие в основе его мыслей, — это не те предположения, которые мы бы сделали. Мы считаем иначе на свой страх и риск".

“Что мы будем делать? Можем ли мы уничтожить независимых Больших Уродов, даже если захотим?” — спросил Риссон.

“Я не знаю", ” ответил Атвар. “Я просто не знаю. Условия на Tosev 3 отличаются от тех, которые были, когда до нас дошли последние сигналы. Чем они отличаются, кто может догадаться? Но они разные. В чем бы ни заключалась разница, я сомневаюсь, что это пойдет нам на пользу”.

“Это катастрофа”, - сказал Император. “Катастрофа, не меньше. Нам было бы лучше вообще не приземляться на Тосев-3, оставить Больших Уродов на произвол судьбы. Может быть, они бы уже уничтожили себя. Тогда у них не было бы никаких внешних соперников, так что они могли бы продолжать свои локальные войны”.

“Это может быть, ваше величество", — сказал Атвар. “К сожалению, это не тот выбор, который мы можем сделать сейчас. Мы должны иметь дело с ситуацией такой, какая она есть, а не такой, какой она была, когда прибыл флот завоевания.”

“Я понимаю это”, - сказал 37-й император Риссон. “Но разве мне не позволено желать, чтобы все было иначе?”

“Почему бы и нет, ваше величество? У всех нас есть желания о том, что могло бы быть, когда дело доходит до Больших Уродов. Как могло быть иначе? То, как обстоят дела на самом деле, менее чем удовлетворительно”.

”Истина", — сказал Император. “А теперь скажите мне вот что, если вы будете так добры — предположим, мы дадим все уступки, которых добиваются от нас американские Большие Уроды. Если мы дадим им все, что, по их словам, они хотят, будет ли этого достаточно, чтобы заставить их соблюдать любое соглашение, которое они могут заключить с нами?”

“Они по-своему благородны. Они намерены придерживаться условий договора, ваше величество, — сказал Атвар. “Проблема с ними в том, что, в отличие от нас, они изменчивы. Через двадцать лет, или пятьдесят лет, или самое большее через сто лет они не будут такими, какие они есть сейчас. Они посмотрят на договор и скажут: "Это не имеет отношения к делу, потому что мы уже не те, что были. Мы умнее. Мы сильнее. Вам нужно изменить это, то и другое, чтобы отразить эти новые условия.’ И вы можете быть уверены, что новые условия, которых они потребуют, будут в их интересах, а не в наших.”

“Мы действительно меняемся. Но мы меняемся медленно и разумно”, - сказал Риссон. “По всем признакам, они меняются ради того, чтобы меняться”.

“О, это так, ваше величество. Они признают это, — ответил Атвар. “Перемены укоренились в их культуре так, как никогда не было с нами. Их автомобили выглядят по-разному из года в год — не потому, что новые работают лучше, хотя часто так и бывает, а просто для того, чтобы было видно, что они новые. Они меняют стиль своих тканевых оберток таким же образом и по той же причине. Это как если бы мы меняли стиль нашей краски для тела каждые несколько лет".

“Мы не могли этого сделать! Это привело бы к хаосу!” — воскликнул Риссон.

“Я понимаю это. Это одна из причин, по которой я нахожу наших молодых мужчин и женщин с их накладными волосами и даже в обертках такими тревожными. Но Большие Уроды принимают перемены там, где мы в основном их терпим”, - сказал Атвар. “Любой, кто этого не видит, не видит в них самого главного. Это сводит нас с ума. Я думаю, что то, что мы такие разные, часто сводит с ума Больших Уродов. Но их изменчивость оказалась для них отличным источником силы".

Император издал еще одно недовольное шипение. “И снова вы говорите мне, что война сейчас может быть нашей лучшей надеждой”.

”Это… может быть", — неохотно сказал Атвар. “Но это также может быть и не так. Если начнется война, это обойдется нам дороже, чем мы заплатили за всю историю Империи. Я не верю, чтоСэм Йигер лгал или блефовал, когда говорил, что американские Большие Уроды нападут на все наши миры в случае войны. Я также не верю, что мы сможем блокировать все их атаки. Они причинят нам боль. Они причинят нам сильную боль. Присоединятся ли к ним против нас другие независимые тосевиты, я не могу сказать. Если они это сделают, это усугубит плохую ситуацию. Насколько хуже, я не готов гадать.”

“А что будет с Тосев-3, если между нами и независимыми Большими Уродами разразится война?” — спросил Риссон.

“Ну, ваше величество, меня там нет. В своей мудрости предыдущий император, ваш прославленный предшественник, решил отозвать меня. — Атвар не смог сдержать язвительности в голосе. Он продолжил: “Однако мое мнение, как бы то ни было, состоит в том, что у Больших Уродов никогда не должно быть другого шанса начать войну, если они достаточно глупы, чтобы сражаться сейчас. И если это означает оставить Тосев-3 непригодным для жизни как для нас, так и для них, пусть будет так. До этого времени они были локальной угрозой, ограниченной их собственной солнечной системой. Это, к сожалению, уже не так".

“Теперь уже слишком поздно отправлять тебя обратно на Тосев-3”, - сказал Император. Атвар склонился в особой позе уважения. Риссон только что сделал то, чего до него никто не делал: он признал, что Раса допустила ошибку, отозвав повелителя флота. Он жестом велел Атвару подняться, затем продолжил: “Сделайте все возможное, чтобы способствовать мирному разрешению наших трудностей. Если это не удастся… Если это не удастся, мы сделаем то, что станет необходимым, и сделаем все, что в наших силах”.

“Это будет сделано, ваше величество", — сказал Атвар.

“Я надеюсь, что так и будет”, - ответил Риссон. “Как я уже сказал, мы попытаемся это сделать, во всяком случае".

Он не уверен, что мы сможем победить Больших Уродов, если дело дойдет до войны, понял Атвар. Командующий флотом был бы более шокирован, если бы сам был более уверен в себе. Чему научились тосевиты за годы, прошедшие с тех пор, как последние сигналы с Тосев-3 достигли Дома? Чему они научатся за те годы, пока приказ о нападении несся из Дома в Тосев-3? Что бы это ни было, как бы они применили это к оружию? Сможет ли Раса не отставать, противостоять им?

“Если духи прошлых Императоров будут с нами, нам не придется этого делать”, - сказал Атвар.

“Будем надеяться, что так оно и есть. Будем надеяться, что нам не придется этого делать”, - сказал Риссон. “Но давайте также будем готовы настолько, насколько сможем, чтобы увидеть проблему по мере ее появления и до того, как она вырастет… слишком сильно”. Атвар пожалел, что император добавил последние два слова, но все равно сделал утвердительный жест.

13

Томалсс перестал бродить вокруг Ситнеффа в поисках беффлема в придачу. Кассквит сделал бы все, что бы она ни сделала. Если это приносило ей эмоциональное и физическое удовлетворение, ну и хорошо. Если бы это принесло ей эмоциональные страдания… Она была взрослой и должна была бы справиться с этим как можно лучше.

Так, во всяком случае, сказал себе психолог. Если маленькая, подлая часть его скорее надеялась, что его бывший подопечный столкнулся с эмоциональными страданиями, у него хватило такта устыдиться этой части. Он делал все возможное, чтобы это не повлияло на его мышление или действия.

Не то чтобы у него больше ничего не было на уме. Однажды утром — ранним утром — Песскраг позвонил ему и сказал: “Я надеюсь, вы знаете, что несете ответственность за начало раскрытия работы, которая считалась истиной на протяжении десятков тысячелетий”.

“Неужели я?” Сказал Томалсс, зевая. “И что я должен чувствовать по этому поводу — кроме сонливости, я имею в виду?”

“Вы — вы и тот другой психолог на Тосеве-3, этот Феллесс", — сказал Песскраг. “Если бы вы двое не привлекли наше внимание к исследованиям Больших Уродов, мы могли бы остаться в неведении об этих событиях… навсегда.”

“Теперь, когда вы знаете о них, что вы можете с ними сделать?” Глазные башни Томалсса начали решать, что они все-таки будут работать вместе. Как только он немного позавтракает, он, вероятно, будет способен к рациональному мышлению. Он бы не поставил на это, когда телефон впервые зашипел, требуя его внимания.

“Вот почему мои коллеги и я так усердно экспериментировали: чтобы начать выяснять, что мы можем сделать”, - ответил физик. Она продолжала: “Мы не совсем уверены, что верим в то, что находим”.

“Я уже спрашивал вас раньше — что же такого поразительного в этих открытиях тосевитов?” Сказал Томалсс. “Вы в лучшем положении, чтобы сказать мне, чем вы были в последний раз, когда мы говорили?”

“В ближайшие двести-пятьсот лет мы можем увидеть больше изменений, чем когда-либо в нашей истории с тех пор, как Дом был объединен”, - сказал Песскраг.

“Какого рода изменения?” — потребовал Томалсс. “Как все будет по-другому?” Он надеялся на конкретные ответы.

Песскрэг оставался решительно абстрактным. “Старший научный сотрудник, в настоящее время я понятия не имею. Но по мере того, как мы будем оценивать каждый эксперимент, он будет предлагать другие, и мы, вероятно, будем иметь гораздо лучшее представление о том, куда именно мы движемся еще через несколько лет ”.

“Бывают моменты, когда я верю, что вы делаете все возможное, чтобы довести меня до отчаяния”, - сказал Томалсс. Песскрэг рассмеялся и сделал отрицательный жест. Томалсс сделал утвердительный ответ. “Да, я действительно верю в это. Не могли бы вы дать мне хотя бы некоторое представление о том, как многому вы научились с момента нашего последнего разговора?”

Все еще смеясь, физик ответил: “Это будет сделано, господин начальник. В прошлый раз, когда мы разговаривали, я, кажется, сказал, что наши знания подобны новому детенышу, все еще влажному от соков из яйца. Мы действительно продвинулись с этой точки зрения. Теперь, на мой взгляд, наши знания подобны новому птенцу, на котором солнце высушило соки из его яйца”.

“Я вам очень благодарен”. Едкий сарказм Томалсса снова заставил Песскрэга рассмеяться. Томалсс упрямо настаивал: “Как велик разрыв между увлекательным экспериментом и работоспособной новой технологией?”

“Мне очень жаль, старший научный сотрудник, но я не могу судить об этом”, - ответил Песскраг. “Это займет некоторое время. Технология, которая вызывает такие серьезные изменения, должна быть исследована с необычной тщательностью. Это замедлит его реализацию. Нам понадобится много жизней, прежде чем мы сможем полностью оценить это”.

Она и раньше это говорила. “Предположим, мы были безрассудны. Предположим, мы были безрассудны до такой степени, что были сбиты с толку.” Томалсс попытался навязать ей мысленное упражнение, которое он использовал раньше. “Предположим, мы знали то, что, как вы теперь думаете, мы знаем. Предположим, мы не заботимся о последствиях, а только о том, чтобы извлечь максимальную пользу из этого нового знания. Как скоро после ваших открытий мы сможем получить работоспособную новую технологию?”

Он должен был отдать Песскрэгу должное. Она действительно пыталась представить себе это, хотя это было чуждо всем ее образцам мышления. “Мы должны были бы быть совершенно сбиты с толку, чтобы работать таким образом”, - сказала она. “Ты действительно это понимаешь?”

Томалсс использовал утвердительный жест. “О, да. Это часть предположения, которое я прошу вас сделать.”

“Очень хорошо”. Обе глазные турели Песскрэга были обращены к потолку. Томалсс видел этот жест у многих мужчин и женщин, которые напряженно думали. На самом деле он сам им пользовался. Через некоторое время взгляд физика снова обратился к нему. “Вы понимаете, что моя оценка весьма условна?”

Теперь Томалссу оставалось только сдерживаться, чтобы не рассмеяться. Какой бы дикой Песскраг ни пыталась быть, она оставалась типичной консервативной представительницей Расы. Он не мог держать на нее зла. “Да, я понимаю это”, - мягко сказал он. “Я ищу только оценку, а не констатацию факта”.

”Очень хорошо", — сказала она. “Всегда помня об этом, если бы я был таким же диким, как дикий Большой Уродец — ведь это то, что ты имеешь в виду, не так ли? — Я мог бы найти что-нибудь полезное в течение, о, ста пятидесяти лет. Это не предполагает никаких катастроф в инженерном деле и никаких серьезных неудач".

“Я понимаю. Я благодарю вас”. Томалсс был готов поспорить, что тосевиты окажутся быстрее этого. Вопрос был в том, насколько быстрее они будут? Песскрэг притворялась дикаркой, которой у нее не было. У Больших Уродов было не так уж много вещей, но они никогда не испытывали недостатка в дикости. Она дала Томалссу верхний предел. Он должен был сам определить нижний предел.

Она сказала: “Я думала, что шокирую тебя. Я вижу, что нет.”

“Нет, ты этого не делаешь”, - согласился Томалсс. “Вы разбираетесь в физике. Мой — в вопросах, касающихся диких Больших Уродов. Я признаю, что в этой области не хватает количественной строгости, которой вы пользуетесь. Тем не менее, то, что я знаю о тосевитах, убеждает меня в том, что ваш ответ правдоподобен.”

“Это действительно пугает", — сказал Песскраг. “Мне трудно серьезно отнестись к своей собственной оценке, и все же тебя это нисколько не смущает”.

“О, это меня беспокоит, но не совсем в том смысле, который вы имеете в виду”, - сказал Томалсс. Как долго Большие Уроды работали над этой линией экспериментов, прежде чем Феллесс заметил, что они это делают? Сколько из их исследований никогда не попадало в опубликованную литературу из-за страха привлечь внимание Расы — или, если уж на то пошло, из-за страха привлечь внимание соперничающих тосевитов? Все это были актуальные вопросы. У него не было ответов ни на один из них. Он нашел еще один вопрос для Песскрага: “Если Большие Уроды преуспеют в намеченные вами сроки, сможем ли мы быстро сопоставить их?”

”Может быть." Ее голос был встревоженным. “Однако, если это так, нам придется отказаться от осторожности и сдержанности, которые мы привыкли считать само собой разумеющимися. Это привело бы к еще большим изменениям, чем я описал”.

”Я знаю", — сказал Томалсс.

Песскраг сказал: “Если нас заставят меняться так же быстро, как Больших Уродов, станем ли мы такими же нестабильными, как они?”

“Я сомневаюсь в этом. Я сомневаюсь, что мы могли бы. Но я думаю, что нам пришлось бы стать более изменчивыми, чем мы есть на самом деле. В какой-то степени это уже произошло с колонистами на Тосеве 3”, - ответил Томалсс.

“Насколько я понимаю, это не рекомендация", — сказал Песскраг. “Я читал о странных извращениях колонистов, вызванных тосевитскими наркотиками. Я даже читал, что некоторые из них предпочитают жить среди диких Больших Уродов, чем оставаться с себе подобными. Могут ли такие вещи быть правдой?”

“Они могут. Так и есть, ” сказал Томалсс. “Однако, как это часто бывает при изучении социальных явлений, причинно-следственная связь более сложна, чем в чисто физическом мире”.

“Мне все равно”, - решительно заявил Песскраг. “Почему любой разумный мужчина или женщина захотят жить среди инопланетных варваров? На мой взгляд, любой, кто делает такое, не может быть стоящим человеком".

"почему? Некоторые мужчины и женщины, которые раньше были хорошими друзьями, вместе пристрастились к имбирю. Они образовали брачные узы, подобные тем, что распространены среди Больших Уродов", — сказал Томалсс. Песскрэг издал возмущенное шипение. Томалсс пожал плечами. “Нравится им это или нет, но такие вещи происходили на Тосеве 3. Долгое время мы считали такие пары извращенцами, как вы говорите, и были рады видеть, как они уходят…”

“Как хорошо, что мы должны были быть!” Вмешался Песскрэг.

“Возможно. Мы, конечно, так и подумали, когда эти пары впервые привлекли наше внимание”, - сказал Томалсс. “Но имбирь широко распространен на Тосеве 3, и удивительное количество близких друзей противоположного пола стали более или менее постоянными партнерами по спариванию: так много, что мы увидели, что теряем ценных самцов и самок из-за Больших Уродов, отправляя все такие пары в изгнание. В наши дни на Tosev 3 существует своего рода молчаливая терпимость к ним, до тех пор, пока они не ведут себя слишком откровенно на публике ”.

“Отвратительно!” Песскрэг добавил выразительный кашель. “Достаточно плохо, что у Больших Уродов отвратительные привычки. Но они таковы, какими они эволюционировали, и поэтому я полагаю, что они ничего не могут с этим поделать. Однако, если наши собственные мужчины и женщины на этой планете больше не подходят для общения с достойными представителями Расы, у нас есть реальная проблема”.

“Tosev 3 не доставлял нам ничего, кроме проблем, с тех пор, как туда прибыл флот завоевания”, - сказал Томалсс. “И да, я думаю, что наше общество в этом мире будет отличаться от того, каким оно является в других частях Империи — если только имбирь не станет настолько распространенным здесь и в других наших мирах, что мы начнем соответствовать образцам, впервые увиденным там”.

“Я всей душой надеюсь, что этого не произойдет”, - сказал Песскраг.

“Я тоже так думаю. Я сам консерватор, каким и должен быть любой здравомыслящий мужчина средних лет”, - сказал Томалсс. “Но вы были тем, кто сказал, что мы увидим перемены в относительно ближайшем будущем. Удивительно ли, что некоторые из этих изменений будут как социальными, так и технологическими?”

“Я понимаю технологические изменения. Я понимаю, как этим управлять", — сказал Песскраг. “Я не уверен, что кто-нибудь знает, как управлять социальными изменениями. Почему кто-то должен это делать? У Расы мало опыта в этом, и ей не о чем было говорить с тех пор, как Дом был объединен”.

“Знаете ли вы, у кого есть опыт управления социальными изменениями?” — спросил Томалсс.

Песскраг сделал отрицательный жест, но затем сказал: “Колонисты на Тосеве 3?”

“Это проницательно, но это не совсем то, что я имел в виду. Близко, но не совсем", — сказал психолог. “На самом деле, я имел в виду самих тосевитов. Вся их история за последнюю тысячу наших лет была связана с управлением крупными социальными изменениями. Они прошли путь от аграриев-рабовладельцев до обладателей технической цивилизации, которая соперничает с нашей собственной, и они не уничтожили себя в процессе".

“Очень жаль", ” сказал физик.

“Возможно, вы правы. Если бы мы оставались в стороне еще несколько сотен лет, они могли бы решить нашу проблему за нас”, - сказал Томалсс. “С другой стороны, если бы мы оставались в стороне еще несколько сотен лет, они все равно могли бы вернуться Домой. В этом случае все проблемы, с которыми мы сейчас сталкиваемся, покажутся тривиальными по сравнению с ними”.

“Все проблемы, которые у нас сейчас есть, да”, - сказал Песскраг. “Проблемы на горизонте не малы. Поверьте мне, высокочтимый сэр, это не так.”

“Пожалуйста, дайте мне письменный отчет на настолько нетехническом языке, насколько это возможно”, - сказал Томалсс.

“Как бы то ни было, я бы предпочел не излагать ничего из этого в письменном виде до тех пор, пока мы с коллегами не будем готовы опубликовать”, - сказал физик.

“Вы верите, что другие украдут вашу работу? Я уверен, что мы сможем воспрепятствовать этому", — сказал Томалсс.

“Пока мы не узнаем больше, я вообще боюсь разглашать эту информацию”, - сказала Песскраг, и Томалсс не смог заставить ее передумать.

“Извините”. Ящерица, которая разговаривала с Джонатаном Йигером в вестибюле отеля в Ситневе, была не из тех, кого он видел раньше. Мужчина, очевидно, тоже был незнаком со своим видом, продолжая: “Ты был бы одним из существ, называемых Большими Уродами, не так ли?”

“Да, это правда". Веселье Джонатана исчезло, когда он взглянул на довольно небрежно нанесенную краску для тела Ящерицы. “И вы были бы офицером полиции, не так ли?”

“Да, это тоже правда”. У Ящерицы был спокойный, почти собачий вид. Он, казалось, смутился, сделав утвердительный жест. “Я инспектор Второго класса Гаранпо. Мне нужно задать вам несколько вопросов, если вы будете так добры.”

“Вопросы о чем?” — спросил Джонатан.

“Ну, насчет торговли имбирем, господин начальник, если вы действительно хотите знать”, - ответил Гаранпо. “Джинджер родом из вашего мира, не так ли?”

“Да, конечно, это так”, - сказал Джонатан. “Но я не знаю, почему вам нужно спрашивать меня об этом. Я нахожусь здесь с тех пор, как американская дипломатическая делегация спустилась на поверхность Дома. Тогда у нас не было с собой имбиря, и сейчас у нас его нет.”

“Кем бы вы были из тосевитов? Не хочу вас обидеть, но вы все на меня похожи, — сказал инспектор. Джонатан назвал свое имя. Гаранпо изобразил позу уважения, не принимая ее полностью. “Я благодарю вас. Я хочу знать, потому что, когда есть имбирь, естественно, думаешь о вас, тосевитах”.

"почему?” — спросил Джонатан. “Если я не ошибаюсь, дома уже много лет есть имбирь. Должно быть, его привезли сюда мужчины и женщины этой Расы, потому что это первый тосевитский звездолет, прилетевший сюда. Возможно, вам следует быть, так сказать, ближе к дому, чем вы есть на самом деле.”

“Возможно, нам следует. Возможно, так оно и есть. Ты очень умный парень, раз пошутил на нашем языке.” Рот Гаранпо открылся в том, что, очевидно, было вежливым смехом. “Но, возможно, нам также следует обратиться к источнику, как вы могли бы сказать".

"почему?” — снова спросил Джонатан. “В чем бы ни заключалась твоя последняя проблема с Джинджер, почему ты думаешь, что это имеет какое-то отношение ко мне?”

“С вами лично, господин начальник? Я никогда ничего об этом не говорил”, - сказал Гаранпо. “Я никогда этого не говорил и не имею этого в виду. Но я думаю, что это действительно имеет какое-то отношение к вам, Большим Уродам, и это правда”.

— В третий раз спрашиваю, инспектор, каковы ваши доказательства?

“О, мои доказательства? Я благодарю вас за то, что напомнили мне. — Полицейский сделал вид, что снова принимает почтительную позу, затем сдержался. “Ну, мое доказательство состоит в том, что цена на имбирь на улицах в последнее время упала прямо на рыло, если вы понимаете, о чем я говорю”.

“Я понимаю, что вы имеете в виду, да, инспектор”, - ответил Джонатан. “Я все же не понимаю, почему ты думаешь, что это имеет какое-то отношение к нам, Большим Уродам. Гораздо более вероятно, что контрабандой занимался один из ваших звездолетов.”

“Но у нас не было никаких новых кораблей, прибывших с Тосева 3 как раз перед тем, как цена на траву упала", — сказал Гаранпо.

Черт, подумал Джонатан. Но он сказал: “У вас тоже не было никаких новых кораблей тосевитов. Зачем винить адмирала Пири? Наш корабль уже некоторое время мирно вращается вокруг Дома.”

“Недавно произошел контакт между вашим кораблем и одним из наших. Это было незадолго до изменения цен на имбирь”, - сказал Гаранпо. “Никто не нашел джинджер на Рогатом Акиссе — так называется наш корабль — и никто не может доказать, что он попал с Рогатого Акисса на поверхность Дома, но так все выглядит. Я бы сказал, что пока никто не может это доказать. Да, я должен это сказать. Но мы работаем над этим, и это тоже правда".

Черт, снова подумал Джонатан. На этот раз он сказал: “Я думаю, вам лучше рассказать моему господину, послу, то, что вы только что сказали мне. Я думаю, тебе тоже лучше рассказать ему сокращенную версию этого.”

“Знаете ли вы, настоятель Тосевит, мой начальник часто говорит мне то же самое", — ответила Ящерица. “Сократи это, Гаранпо", — говорит он, и поэтому я делаю все возможное, но почему-то ловлю себя на том, что тоскую по деталям. Испытывали ли вы когда-нибудь такое чувство, когда вам хочется рассказать все, что вы знаете, потому что какая-то маленькая часть этого может оказаться важной частью? И, конечно, вы никогда не знаете, какая часть заранее, так что…”

Он продолжал еще некоторое время. Чувство, которое испытывал Джонатан, было чувством вины за то, что он навлек его на своего отца. Однако, как бы это ни было неприятно, он боялся, что это необходимо. Во всяком случае, у Гаранпо были кое-какие косвенные улики.

“Ваш сир, вы говорите мне?” — сказал Гаранпо, когда они с Джонатаном вместе поднимались на лифте. “Вот это интересно, очень интересно. Я не могу вспомнить многих представителей Расы, которые могли бы назвать своих собственных предков. Я уверен, что не могу. Ты уверен, что сможешь?”

"Он не знает, что только что оскорбил меня и мою мать", — напомнил себе Джонатан. Он сделал утвердительный жест и сказал: “Да, инспектор, я уверен. Наши брачные обычаи отличаются от ваших.”

“Ну, они должны”, - сказал Гаранпо. “Признаюсь, я мало что знаю о вас, Больших Уродах”. Если он и был похож на любого полицейского-человека, которого Джонатан когда-либо встречал, то метался как сумасшедший ублюдок. Он продолжал: “Вы действительно выбираете своих лидеров путем подсчета голосов? Это не кажется мне очень эффективной системой".

“Мы действительно это делаем. Похоже, это работает на нас, — ответил Джонатан. Лифт остановился. Дверь скользнула в сторону. Джонатан вышел. Не дожидаясь приказа, Гаранпо повернул налево, в ту сторону, где находилась комната Сэма Йигера. Джонатан кивнул сам себе. Да, Ящерица знала гораздо больше, чем он показывал.

Сделав пару шагов, Гаранпо, казалось, понял, что Джонатан не следует за ним. Одна из его глазных башенок повернулась обратно к американцу. “Знаешь, мне действительно нужно, чтобы ты показал мне дорогу”, - раздраженно сказал он.

“Да, конечно, инспектор", — сказал Джонатан. Если бы Гаранпо не знал номер комнаты своего отца — и, возможно, размер его шляпы тоже, — он был бы поражен.

“Привет, сынок”, - сказал Сэм Йигер по-английски после того, как впустил Джонатана и Гаранпо. Он перешел на язык Расы, чтобы спросить: “Кто твой друг?” Джонатан представил полицейского. Его отец сказал: “Я приветствую вас, инспектор. Я рад с вами познакомиться. И что я могу сделать для вас сегодня?”

Гаранпо проделал лучшую работу по обобщению ситуации с джинджером, чем Джонатан думал, что сможет. Он закончил: “Итак, ваше, э-э, посольство — это забавное слово, не так ли? — теперь вы знаете, почему я думаю, что некоторые из Больших Уродов в космосе, возможно, были замешаны во всем этом.”

“Да, я понимаю, почему вы так думаете", — ответил Сэм Йигер. “Я также вижу, что у вас нет ничего похожего на доказательства. Участники космической Гонки могли бы придержать имбирь, чтобы выпустить его в то время, когда цена им тоже нравилась, вы знаете.”

“О, да. Это правда, ваше посольство", — сказал Гаранпо. “Они могли бы это сделать. Но они тоже могли этого не сделать. Время заставляет меня думать, что они этого не сделали. А если бы они этого не сделали, что вы предлагаете с этим делать?”

“Я не собираюсь отвечать на гипотетический вопрос. Если у вас есть доказательства того, что тосевиты причастны к этому бизнесу, непременно приходите ко мне снова”, - сказал отец Джонатана. “Однако я хочу отметить, что хранение и продажа имбиря для нас не являются незаконными. Среди тосевитов это всего лишь пряность, а не наркотик.”

“Является ли заговор незаконным?” Спросил Гаранпо, а затем отмахнулся от своего собственного вопроса. “Не бери в голову. Забудь, что я это сказал. Я сделаю именно то, что вы скажете, ваше посольство, и я благодарю вас за ваше время. Я тоже рад с вами познакомиться, Джонатан Йигер.” Он изобразил позу уважения к обоим американцам — немного более глубокую к отцу Джонатана — и вышел из комнаты.

“Что ты думаешь, папа?” — спросил Джонатан.

“Я не знаю”. Сэм Йигер проверил устройство для защиты от прослушивания на столе между ними, затем кивнул сам себе. "Ладно. Инспектору Гаранпо не удалось привнести сюда ничего нового. Это большое облегчение. Я думаю, мы можем говорить довольно свободно. Что я думаю? Я думаю, что кто-то наверху облажался. Я думаю, кто бы это ни был, лучше снова не облажаться, иначе у нас будут проблемы, дипломатический иммунитет даже не начнет нас спасать. Как ты думаешь?”

“У меня такое чувство, что ты прав”, - сказал Джонатан обеспокоенным голосом. “Я был бы удивлен, если бы с адмиралом Пири не было джинджера”.

“Я был бы поражен, если бы у адмирала Пири не было джинджера", — согласился его отец. “Это не просто оружие — это еще и консервный нож. Это может помочь нам узнать все виды вещей, о которых мы бы иначе не знали”.

“Это может привести нас ко всевозможным неприятностям, о которых мы бы тоже не знали в противном случае”, - сказал Джонатан.

“О, держу пари, что может”. Его отец добавил выразительный кашель, хотя они говорили по-английски. “Это возможно, и я бы сказал, что так оно и есть”.

“Что мы будем с этим делать?” — спросил Джонатан.

Сэм Йигер скорчил кислую гримасу. “Только одна вещь, которую я могу придумать, чтобы сделать: я должен немного поговорить по душам с генерал-лейтенантом Хили. Учитывая все обстоятельства, я бы предпочел, чтобы пьяный хирург-дерево вырвал мой аппендикс без анестезии”.

Джонатан поморщился. Он ничего не мог с собой поделать. “Вам не нравится генерал-лейтенант Хили, не так ли?”

“Что произвело на вас такое впечатление?” — сказал его отец. Они ухмыльнулись друг другу. Сэм Йигер продолжал: “Ну, я думаю, что командир — Отличный Старина”. Заглавные буквы встали на место. Он понизил голос. Когда он пробормотал: “Медная шляпа”, Джонатан не был уверен, что должен был услышать. Но, очевидно, так оно и было, потому что его отец продолжил: “Хили из тех парней, которые бы радовались, когда мы взорвали колонистов Ящериц в холодном сне. Он из тех парней, которые… — Он замолчал.

Однако по выражению его лица Джонатан догадался, что у него на уме. Его отец, вероятно, решил, что Хили был из тех парней, которые заперли бы его и потеряли ключ после того, как он сообщил Ящерицам, что сделали США. Таких людей было много. Довольно многие из них, по понятным причинам, занимали высокие воинские звания.

Вздохнув, Сэм Йигер сказал: “Что ж, это просто необходимо сделать. Я не думаю, что Раса сможет расшифровать наши сообщения. В 1994 году наше снаряжение было самым современным и лучшим, чем все, что у них было на Земле. Интересно, что у нас теперь есть? Вероятно, передает сообщение на корабль и шепчет на ухо Хили.”

“Я бы хотел быть мухой на стене, когда ты с ним поговоришь”, - сказал Джонатан.

“Нет. Никаких мух. Это должно быть между ним и мной", — сказал его отец. “Официально я ничего не знаю. Официально я даже ничего не подозреваю. Я просто звоню, чтобы проверить. Вот как это должно быть… официально. Остальное… официально… не для протокола.”

Джонатан знал, что бывают времена, когда спорить с отцом бесполезно. Он мог бы сказать, что это был один из тех случаев. Поскольку его намек не сработал, он просто сказал: “Хорошо, папа. Ты знаешь, что делаешь.” Он надеялся, что отец даст ему знать, как все прошло где-нибудь позже.

Сэм Йигер послал ему взгляд, в котором смешались удивление и благодарность. Он думал, что я собираюсь закричать, понял Джонатан. И Джонатан вполне мог бы закричать, если бы ему было столько лет, сколько ему было, когда его отец погрузился в холодный сон. Но он сам немного вырос и изменился за те семнадцать лет, пока его не положили на лед.

Он положил руку на плечо отца. “Все действительно хорошо. Я просто буду следить за следующим захватывающим эпизодом, вот и все. Тогда мы узнаем, кто это сделал, верно?”

“Ну, конечно", ” ответил его отец. “Прямо перед последней рекламной паузой. Вот как это всегда работает, не так ли?” Они оба улыбнулись. Джонатан хотел бы, чтобы жизнь действительно была такой простой. Кто этого не сделал? Кто бы этого не сделал?

Он спустился обратно в вестибюль. Он более чем наполовину ожидал обнаружить инспектора Гаранпо, рыскающего там в поисках признаков джинджера. Но Ящерица уже ушла. У Гаранпо был неорганизованный вид, который также был обезоруживающим. У Джонатана возникло ощущение, что за этим невпечатляющим фасадом скрывается острый ум.

Вздохнув, он вошел в трапезную. Он ничего не мог поделать с тем, что узнал Гаранпо. Он надеялся, что его отец сможет. Будет ли кто-нибудь на "Адмирале Пири" обращать внимание на американского посла — интересный вопрос. Сэм Йигер в эти дни был гражданским лицом, в то время как звездолет был военным судном. Вспомнит ли генерал-лейтенант Хили, что он должен был выполнять приказы гражданских лиц? Если бы он этого не сделал, что мог бы папа с этим поделать?

Фрэнк Коффи сидел в трапезной и разговаривал с Кассквитом. Джонатану хотелось бы поделиться некоторыми своими тревогами с майором, но сейчас он не мог. То, что он должен был сказать, не предназначалось для ушей Кассквита. Джонатан надеялся, что Коффи не забыл рассказать своей новой подруге слишком много. Потом он рассмеялся над собой. Он заверил Карен, что этого не может случиться, и теперь беспокоился об этом.

Кассквит и Фрэнк Коффи рассмеялись. У них не было ни малейшей заботы в этом мире — ни малейшей заботы более чем в одном мире. Джонатан завидовал им больше, чем мог себе представить. Конечно, у него были свои заботы. Собственно говоря, и Коффи тоже. Единственная разница заключалась в том, что он еще этого не знал.

Насколько глупыми они были на "Адмирале Пири"?

Когда Сэм Йигер долго беседовал с генерал-лейтенантом Хили, никто на борту "Адмирала Пири", кроме коменданта, официально не знал, о чем они говорили. Конечно, это не помешало слухам распространиться. Во всяком случае, это заставляло их летать быстрее, чем когда-либо. Как только Глен Джонсон услышал слух о Хили и Джинджер, он просто кивнул сам себе.

Чертовски уверен, что скутер вел себя не так, как следовало бы, когда он передал его Рогатому Акиссу. Конечно, черт возьми, казалось, что маленький ракетный корабль был тяжелее обычного. Это было тяжелее, чем обычно. Должно быть, кто-то придумал способ набить его имбирем, обманув датчики Расы, или, может быть, Ящерицам, использующим эти датчики, хорошо заплатили, чтобы они не заметили ничего необычного. Такие устройства были достаточно распространены на Земле; без сомнения, их можно было приготовить и здесь.

Джонсону захотелось пнуть себя за то, что он не понял, что происходит, до того, как доставил скутер. Ему не нравилось думать о себе как о болване или придурке. Но какой у него был выбор? Немного.

Он был не единственным на звездолете, кто тоже понял, что, вероятно, произошло. Когда он поднялся в диспетчерскую, чтобы заступить на смену менее чем через день после разговора Йигера и Хили, Микки Флинн поприветствовал его: “А как поживает любимый всеми контрабандист наркотиков сегодня утром?”

“Я не имею ни малейшего представления", ” ответил Джонсон. “Ты не можешь иметь в виду меня”.

“Я не могу? Почему бы и нет?”

“Потому что это нарушило бы правила, и я бы получил порку, если бы нарушил их”. “Это, конечно, было вашей постоянной заботой с незапамятных времен”.

“Ну, конечно", ” сказал Джонсон. “Был бы я здесь, если бы это было не так?”

“Разум вращается вокруг возможностей", ” ответил Флинн. “Даже если бы вы занимались контрабандой наркотиков на Гонку, зачем вам беспокоиться об этом?”

Это был хороший вопрос. По правде говоря, Джонсона не очень заботило, как Ящерицы развлекаются в свободное время. Он был бы не против послать им джинджер… если бы это была его идея. Его голос стал грубее, когда он ответил: “Будь я проклят, если хочу, чтобы этот придурок, отвечающий за нас, заставил меня делать за него грязную работу”.

“Я потрясен — потрясен, говорю вам. Любой, кто не знал бы тебя лучше, подумал бы, что ты испытываешь неприязнь к этому человеку.”

То, что сказал на это Джонсон, имело какое-то отношение к зачатию, но не очень. Его мнение о генерал-лейтенанте Хили, безусловно, было далеко не безупречным.

Тогда казалось судьбой — и не очень благосклонной судьбой, — что комендант "Адмирала Пири" вызвал Джонсона в свой кабинет, когда пилот закончил свою смену. Микки Флинн сказал: “Вот, видишь? Он все это время слушал.”

“Мне все равно. Он уже знает, что я о нем думаю, — ответил Джонсон, и это было достаточно правдой. Но, как бы ему этого ни хотелось, он должен был выяснить, почему генерал-лейтенант Хили хотел его видеть.

Хили приветствовал его обычным недружелюбным взглядом. Но он ничего не сказал о том, что сказал Джонсон в диспетчерской. Вместо этого, пристально посмотрев на него, комендант рявкнул: “Вы готовы лететь на скутере Ящериц обратно в Рогатый Акисс? Мы узнали из этого все, что могли”. “Это зависит от обстоятельств, сэр", — ответил Джонсон.

Бульдожий взгляд Хили стал только злее. ”Зависит от чего?" — спросил он с жестким подозрением в голосе.

“От того, загрузили ли вы его имбирем, как вы сделали с нашим. Если у вас есть, вы можете найти себе другого лоха, потому что Ящерицы собираются приземлиться на того, кто попытается повторить один и тот же трюк дважды, как тонна кирпичей”.

“Ты лучший пилот скутера, который у нас есть. Это почти единственное, на что ты годишься. Я могу приказать вам управлять этим скутером", — сказал комендант.

“Да, сэр, вы, конечно, можете”, - весело согласился Джонсон. “И вы тоже можете бросить меня на гауптвахту за неподчинение приказам, потому что я не выну его из шлюза, пока вы не скажете мне правду об этом”.

“Я всегда знал, что ты и этот любящий ящериц Йигер были двумя в своем роде”, - прорычал комендант.

Это ответило на вопрос Джонсона, не ответив на него напрямую. “Почему бы вам не послать Стоуна, сэр?” — спросил он в свою очередь. “Он всегда рад сделать все, что ты скажешь”.

“Он старший пилот", — сухо сказал Хили.

“Ты хочешь сказать, что не можешь позволить себе потерять его, но ты можешь позволить себе потерять меня?” — сказал Джонсон. “Что ж, сэр, у меня для вас новость: я не могу позволить себе потерять себя. Так что, когда пришлешь этот скутер, найди себе другого мальчика, чтобы кататься на нем стадом”.

Комендант сердито посмотрел на него. За эти годы Хили привык ожидать от него неподчинения. Открытое восстание — это опять что-то другое. “Считайте, что вы арестованы, полковник", ” сказал Хили. “Немедленно явитесь на гауптвахту”.

“С удовольствием, сэр", — ответил Джонсон. “Только один вопрос: где это, черт возьми, находится? Я не искал его до сих пор. Я даже не думал, что он у нас есть.”

“У нас есть, и у вас есть”, - сказал Хили. “Это на палубе Б, комната 227. Наслаждайся жизнью.”

“Сэр, я не буду с вами разговаривать, так что, надеюсь, это доставит вам удовольствие”.

Джонсон также имел удовольствие уйти до того, как комендант успел ответить. Он направился прямо к гауптвахте. Это оказался такой же отсек, как и любой другой на звездолете. Единственная разница заключалась в том, что там была дверь, которая не открывалась изнутри, как только он закрывал ее за собой. В случае крайней необходимости это могло быть совсем не весело, но Джонсон отказался зацикливаться на неприятных возможностях. Он пристегнулся ремнями к стандартной койке и вздремнул.

Никто его не беспокоил. Он начал задаваться вопросом, сказал ли Хили кому-нибудь, что его обманули. Потом он подумал, не подойдет ли кто-нибудь и не накормит ли его. У него были видения того, как кто-то найдет истощенный, сморщенный труп на гауптвахте в следующий раз, когда Хили решит бросить туда кого-то, что может произойти через много лет.

Он сказал себе, что ведет себя глупо. Стоун и Флинн заметили бы, что он не пришел на свою смену. Они бы спросили, где он был… не так ли? Хили должен был бы рассказать им… не так ли? Все это казалось достаточно логичным. Но когда логика и генерал-лейтенант Хили столкнулись, все ставки были отменены.

Три часа спустя дверь в камеру открылась. Это был майор Паркер, адъютант Хили. Джонсон посмотрел на него и сказал: “Мне нужен адвокат”.

“Забавно, полковник. Забавно, как костыль, — ответил Паркер.

“Что, ты думаешь, я шучу?” — сказал Джонсон. “Моя задница, простите за мой французский”.

“И где ты собираешься найти здесь адвоката?” — спросил другой офицер тем тоном, который он, очевидно, намеревался придать разумному тону. Он выглядел подавленным. У любого, кому приходилось все время слушать Хили, была веская причина выглядеть расстроенным, насколько это касалось Джонсона.

Он сказал: “Хорошо, хорошо. К черту адвоката. Позвольте мне поговорить с послом Йигером. Это должно было бы сделать свою работу. Клянусь Богом, это должно было бы сделать его коричневым”.

Паркер выглядел так, словно попросил луну. “Комендант послал меня сюда, чтобы выпустить вас, пока вы даете мне честное слово, что будете держать рот на замке”.

“прости”. Джонсон покачал головой. “Никакой сделки. Он тот, кто попал в эту переделку, и втянул меня в нее вместе с ним. Он должен был давать мне обещания, а не просить о них. Я бы с таким же успехом остался здесь. Сколько пройдет времени, прежде чем весь корабль начнет задаваться вопросом, почему? Сколько пройдет времени, прежде чем Ящерицы тоже начнут задаваться вопросом, почему?”

“Полковник, вы намеренно усложняете ситуацию", — сказал адъютант, его голос был напряжен от неодобрения.

“Ты заметил!” — воскликнул Джонсон. Паркер покраснел. Джонсон кивнул. “Держу пари на свой левый орех, что я веду себя сложно, майор. Хили все еще думает, что это моя проблема, и он глубоко ошибается. Это его, и ему лучше понять это чертовски быстро.”

“Я вернусь". Паркер произнес это как угрозу. “Комендант будет не очень доволен вами”. “Ну, я тоже не очень доволен им”, - сказал Джонсон, но он не думал, что другой офицер его услышал.

Прошло еще два часа. Это было не самое захватывающее время, которое когда-либо проводил Глен Джонсон. Он задавался вопросом, знает ли Хили, каким мощным оружием может быть скука. Оставь его здесь достаточно долго, и он начал бы считать ряды ниток в своих носках за неимением более интересного занятия. Может быть, ему следовало согласиться, когда Паркер предложил ему сделку.

Нет, черт возьми, подумал он. Хили выставил его дураком. Теперь он не был бы хорошим маленьким мальчиком коменданта.

Дверь снова открылась. Там плавал Паркер, его лицо было таким сморщенным, как будто он вгрызся в хурму до того, как она созрела. Он ткнул большим пальцем в сторону коридора позади себя. ”Продолжай", — сказал он. “Убирайся”.

Джонсон не пошевелился. “В чем загвоздка?” он спросил.

“Без сучка и задоринки", ” сказал Паркер. “Ваш арест отменен. Официально этого никогда не было. Вы возвращаетесь к обычным обязанностям, вступающим в силу немедленно. Чего ты еще хочешь, яйца в твоем пиве?”

“Извинение было бы неплохо", ” сказал Джонсон. Если он собирался быть трудным, почему бы не быть настолько трудным, насколько он мог?

Адъютант Хили рассмеялся ему в лицо. “Ты подождешь, пока ад не замерзнет, а потом еще двадцать минут. Ты этого хочешь?” Он сделал вид, что собирается снова закрыть дверь.

“Нет, не бери в голову", ” сказал Джонсон. На самом деле он не требовал этого, а только предложил. Ему не пришлось отступать, во всяком случае, не очень далеко. Он оттолкнулся от дальней стены карцера и выскользнул в коридор. "ах! Свобода!”

“Забавно", ” сказал Паркер. “Хар-де-хар-хар. Ты меня разоряешь.”

“Ты думаешь, я шутил?” — сказал Джонсон. “Ну, ты, наверное, так и сделал бы”.

“Что это должно означать?” — спросил другой мужчина. “Я такой же американец, как и вы. Я знаю, чего стоит свобода”.

“Ты точно так себя не ведешь”, - сказал Джонсон. “И твой босс не узнал бы, что это было, если бы это попало на его ботинки”.

Ответ из двух слов, который дал адъютант Хили, был по существу, хотя и не очень приятным. Джонсон рассмеялся и послал ему воздушный поцелуй. Это, казалось, только разозлило Паркера еще больше. Джонсон не собирался терять из-за этого сон. Он снова оттолкнулся и вернулся в страну свободных и, как он надеялся, в дом храбрых.

Он направился в трапезную. Уолтер Стоун был там, ел бутерброд и пил воду из колбы. Старший пилот помахал Джонсону, который скользнул к нему и ухватился за поручень. “Я слышал, ты снова вел себя непослушно”, - сказал Стоун.

”Не я." Джонсон покачал головой. “Это наш любимый шкипер. Он сказал мне переправить Ящерицам побольше имбиря контрабандой, и, боюсь, я ему отказал. Обмани меня один раз, как тебе не стыдно. Обмани меня дважды, мне стыдно”. “У тебя неправильное отношение”, - сказал Стоун.

“Извините, но, боюсь, я знаю”, - сказал Джонсон. “Хили хочет, чтобы я дал Ящерицам имбирь? Ладно, хорошо. Ему все равно, если они поймают меня и бросят в один из своих притонов на следующие тридцать лет? Это нехорошо, не по мне, не тогда, когда Раса знает, что мы задумали. И Ящерицы действительно знают. Ты не можешь сказать мне ничего другого.”

Стоун выглядел так, словно ничего лучшего ему бы не хотелось. Однако он этого не сделал. А если он не сможет, подумал Джонсон, то никто не сможет.

Кассквит был счастлив. Ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать это чувство. Она не знала этого какое-то время — долгое время. Она познала своего рода удовлетворение, чаще всего от хорошо выполненной работы. Иногда это выдавалось за счастье. Теперь, когда она снова наткнулась на подлинную статью, она поняла, что это был за маскарад.

Она знала, что сексуальное удовлетворение было частью ее счастья. Так она и сказала Томалссу — и получила совсем другое удовлетворение, поставив его в неловкое положение. Но чем дольше длилось это чувство, тем больше она замечала другие вещи, которые входили в него.

Главным из них было то, что ее ценили ради нее самой. Это было то, что она редко знала среди своей Расы. По природе вещей, это было не то, что она могла легко узнать в Империи. Для Томалсс и других мужчин и женщин, которые имели с ней дело, она была примерно таким же подопытным животным, как и человеком. Она не могла быть настоящей представительницей Расы, и она тоже не могла быть нормальной Большой Уродиной.

Но Фрэнк Коффи заставил ее почувствовать себя так, как будто она была. Он разговаривал с ней. Члены Расы разговаривали с ней. Оглядываясь назад, она думала, что даже Джонатан Йигер разговаривал с ней. Теперь она обнаружила разницу.

Но для Фрэнка Коффи то, что она сказала, имело значение не меньше, чем то, что сказал он. И это было справедливо независимо от того, говорили ли они о чем-то столь серьезном, как отношения между Империей и Соединенными Штатами, или о такой глупости, как то, почему ее волосы были прямыми, а у него туго завитыми.

“В Соединенных Штатах есть чернокожие тосевиты с прямыми волосами", — сказал он однажды.

”Есть?" — спросила она, и он сделал утвердительный жест. “А есть ли еще тосевиты моего типа с такими волосами, как у тебя?”

На этот раз он использовал отрицательный жест. “Нет, или я никогдани о чем таком не слышал. Черные тосевиты, о которых я упоминал, искусственно выпрямляют их.”

“Зачем им понадобилось делать такую глупость?” — спросил Кассквит.

“Чтобы больше походить на белых тосевитов” которые доминируют в Соединенных Штатах". Голос Коффи звучал немного — или, может быть, более чем немного — мрачно.

“О”. Кассквит почувствовала внезапный и совершенно неожиданный укол сочувствия к диким Большим Уродцам, которых она никогда не видела. “Клянусь духами прошлых Императоров, я понимаю это. Раньше я сбривал все волосы на своем теле, чтобы больше походить на представительницу женской Расы. Раньше я тоже жалел, что у меня были эти лоскуты кожи — уши — вместо слуховых диафрагм. Я даже подумывал о том, чтобы удалить их хирургическим путем.”

“Я рад, что ты этого не сделала”, - сказал он и наклонился, чтобы откусить один из них. Кассквиту это понравилось больше, чем она думала. Через мгновение Фрэнк Коффи продолжил: “Вы знаете больше, чем я, о том, чтобы быть меньшинством. Это нечто удивительное для чернокожего американского тосевита, вынужденного признать. Но я никогда не был в меньшинстве среди них”.

“Никогда до сих пор", ” отметил Кассквит.

“Ну, нет”, - сказал он. “На этот раз, однако, я чувствую себя более изолированным просто потому, что я тосевит, чем потому, что я черный тосевит. Это, я признаю, необычное чувство.”

“Ты не черный, — сказал Кассквит. — У тебя интересный оттенок коричневого — конечно, намного темнее, чем я, но до черного еще далеко”. Тон его кожи выгодно выделялся на фоне гладкого белого пластика мебели в столовой.

“Иногда мой оттенок коричневого оказывается более интересным, чем мне хотелось бы”, - сказал он, смеясь. На этот раз Кассквит не услышал горечи в его голосе. Он добавил: “В конце концов, мы с вами являемся частью настройки по умолчанию для тосевитов”.

“Настройка по умолчанию?” Кассквит задался вопросом, правильно ли она расслышала, а также правильно ли Коффи использовал язык Расы.

Он сделал утвердительный жест. Он имел в виду то, что сказал, независимо от того, было это правильно или нет. Затем он объяснил: “У большинства тосевитов темно-карие глаза и черные волосы. Цвет кожи может варьироваться от темно-розовато-бежевого, как у Тома де ла Розы, через тосевитов, таких как вы, до тех, кто немного темнее меня, но волосы и глаза остаются прежними. Настройка по умолчанию, понимаете? Только в северо-западной части основной континентальной массы эволюционировали тосевиты с очень бледной кожей, светлыми глазами и желтыми или рыжеватыми волосами. Они широко колонизировали — они были теми, кто развил технологическую цивилизацию на нашей планете, — но они вылупились на ограниченной территории”.

“Настройка по умолчанию”. Кассквит повторил это снова, на этот раз задумчиво. “Это делает меня одним из большинства?”

“Что касается тосевитов, то это, безусловно, так”. Коффи сделал утвердительный жест. “Я полагаю, вы вылупились в Китае, а китайцев там больше, чем любого другого вида тосевитов”.

“Я слышал это раньше”, - сказал Кассквит. “Когда я был совсем один среди этой Расы, это, казалось, не имело большого значения. Теперь, когда я больше не одинок, это значит больше”.

Теперь, когда я больше не одинок. Эти слова значили больше, чем она когда-либо могла себе представить. Может быть, в этом и был секрет ее нового счастья. Нет, не может быть — без сомнения. За исключением короткого, яркого отрезка ее жизни, когда Джонатан Йигер поднялся на борт ее звездолета, она не водила компанию с другими Большими Уродами на протяжении всей своей жизни. Она не понимала, как сильно скучала по этой компании, пока она не появилась снова. Быть среди своего собственного биологического вида просто казалось правильным.

Может быть, это было потому, что дикие Большие Уроды понимали ее так, как не могла Раса. Насколько она знала, это было просто потому, что тосевиты подсознательно пахли прямо для нее. Феромоны не играли такой очевидной роли у тосевитов, как у Расы, но это не означало, что их там не было.

Какова бы ни была причина, ей это нравилось.

Спокойно Фрэнк Коффи сказал: “Когда я сравниваю то, что я пережил в своей жизни, с тем, что вы пережили, мне стыдно, что я когда-либо жаловался. Рядом с тобой я всего лишь новичок".

“Большая часть этого не была… такой уж плохой”, - сказал Кассквит. “Когда вы находитесь в ситуации, которая никогда не меняется, вы делаете все возможное, чтобы привыкнуть к ней, какой бы она ни была. Только когда вам есть с чем сравнить, вы начинаете понимать, что, возможно, все было не так, как вы хотели”.

“Правда — тоже немалая правда", ” сказал Коффи. “Вероятно, именно поэтому так много темно-коричневых тосевитов так долго признавали статус второго сорта в Соединенных Штатах”. Он улыбнулся. “Ты видишь? Я сказал "темно-коричневый". Но они не видели, что что-то еще возможно, и поэтому жаловались меньше, чем могли бы. Когда отношение бледных тосевитов к нам начало меняться, мы воспользовались этим так быстро, как только смогли”.

“И, как вы сами сказали, вы доказали, что заслуживаете того, чтобы вас включили в ваше тосевитское общество, изолировав себя здесь, Дома”, - сказал Кассквит.

Он пожал плечами. “Некоторые вещи стоят такой цены. Из того, что я слышал в сигналах, отправленных с Tosev 3, отношения между темными и бледными тосевитами в Соединенных Штатах сейчас более гладкие, чем были, когда я погрузился в холодный сон”.

“Вы думаете, что несете за это ответственность?” — спросил Кассквит.

"Может быть, немного… очень немного", — ответил Коффи. “Мне хотелось бы думать, что я что-то изменил в своей не-империи, даже если разница невелика”. Он указал на нее. “Ты, теперь, ты изменил ситуацию в Империи”.

“О да, большая разница”. Кассквит хотел бы, чтобы она не иронизировала, но так оно и было. “Расе пришлось решить, что делать с одной Большой Уродиной, которая не знает, что с собой делать”.

“Учитывая, как тебя воспитали, ты очень хорошо справился”. Американский тосевит добавил выразительный кашель.

“Я благодарю вас", ” сказал Кассквит. “Я говорю себе это. Я говорил себе это очень много раз. Хотел бы я убедить себя, что это правда”.

“Ну, это так, если мое мнение чего-то стоит”, - сказал Коффи. “Вы высокообразованны и очень способны".

“Я в высшей степени ненормален во многих отношениях". Кассквит добавила свой собственный выразительный кашель. “Я знаю это. Вы не обидите меня, согласившись с этим. Правда есть правда, со мной, как и с любым другим.”

“Ты когда-нибудь задумывался, кем бы ты был, если бы Томалсс не забрал тебя у твоей матери?” — спросил Коффи.

“Всего десять тысяч раз!” — воскликнула она. “Я мог бы быть обычным Большим Уродом!” Часть ее, большая часть, непреодолимо стремилась к этому. Просто быть кем-то вроде всех остальных вокруг нее… На что бы это было похоже? Это казалось чудесным, по крайней мере для того, кто никогда не испытывал этого чувства.

“Ты могла бы быть среднестатистической китайской Большой Уродиной вскоре после того, как появился флот завоевания", — сказал Фрэнк Коффи. “Это менее приятная перспектива, чем вы можете себе представить. У вас было бы всего около пятидесяти процентов шансов дожить до пяти — тосевитских лет, конечно. Вы, вероятно, не научились бы читать, не говоря уже о чем-то большем. Вы бы упорно трудились всю свою жизнь и, скорее всего, были бы связаны с мужчиной, который делал бы все, что ему заблагорассудится, но не предоставил бы вам такой же привилегии. Половые различия в социальных ролях у нас гораздо больше, чем в Расе".

Он говорил правду — Кассквит знал это. Тем не менее, она сказала: “Я была бы самой собой, той, кем я должна была быть. Здесь, сейчас, такой, какой я есть, кто я такой? Ничего! Я даже не могу говорить на тосевитском языке".

“Неважно, на каком языке вы говорите, вы делаете так, чтобы вас понимали”, - сказал Коффи. “Не только это, но тебе есть что сказать. Что еще имеет значение?”

“Я еще раз благодарю вас”, - сказал Кассквит. “Всякий раз, когда мы разговариваем, ты заставляешь меня чувствовать себя хорошо. Это удовольствие стоит того, чтобы поставить его рядом с удовольствием, которое ты мне доставляешь, когда мы лежим вместе”.

Дикий Большой Уродец изобразил зачатки уважительной позы, точно так же, как это мог бы сделать представитель Расы. “Я благодарю вас", ” сказал он. “Это взаимно, вы знаете, как и должно быть в таких вещах. Дело не только в том, что ты не испытываешь ко мне неприязни или не смотришь на меня свысока из-за того, что у меня темная кожа. Я не думаю, что другие американцы здесь делают это. Но вам никогда не приходило в голову, что неприязнь или презрение ко мне из-за моей кожи вообще возможны. Это не так и не может быть правдой по отношению к ним, не учитывая, что общество в Соединенных Штатах было таким, каким оно было, когда мы все погрузились в холодный сон”.

“Как вы думаете, может ли это быть правдой для общества в вашей не-империи, как оно есть сейчас?” — спросил Кассквит.

“Я так не думаю”, - ответил Коффи. “Полагаю, к тому времени, когда я вернусь в Тосев-3, все еще произойдут большие перемены. Может быть, тогда… а может быть, и нет”.

Кассквит не хотел думать о своем уходе. Она вспомнила, какой несчастной была после того, как Джонатан Йигер вернулся на поверхность Тосева-3. Сейчас она была счастливее, чем с ним. Была бы она несчастнее без Фрэнка Коффи пропорционально тому, насколько она была счастливее с ним? Возможно. Это казалось логичным, даже если логика не всегда играла большую роль в эмоциональных отношениях.

Теперь я счастлива. Клянусь духами прошлых Императоров, я буду наслаждаться тем, что счастлив сейчас. Я буду наслаждаться этим. И если я буду несчастен позже, я полагаю, что в конечном итоге я тоже буду наслаждаться этим.

Словно прочитав ее мысли, Коффи сказал: “Какое-то время я никуда не пойду".

“Хорошо", ” сказал Кассквит и еще раз выразительно кашлянул.

К настоящему времени изрядное количество лавочников в Ситневе привыкли к тому, что к ним заглядывают Большие Уроды. Карен Йигер проигнорировала поддразнивание мужа по поводу того, что здесь нет одежды, которую можно было бы купить. Она знала, что Джонатан был бы не прочь понаблюдать за ней или любой другой достаточно привлекательной женщиной, которая красила тело и больше ничего.

Поскольку она не могла ходить по магазинам за одеждой (как и в любом хорошем поддразнивании, в словах Джонатана была доля правды), ей пришлось импровизировать. Книжные магазины очаровывали ее, как и ее свекра. Очень часто один из ее охранников вытаскивал платежную карточку и покупал что-нибудь для нее. Рано или поздно его начальство отплатит ему тем же. Поскольку никто из охранников не ворчал по поводу того, сколько денег стоила Карен, она предположила, что механизмы погашения были более эффективными, чем в США.

Печатные строки Гонки шли сверху вниз страницы и справа налево поперек нее. Ящерицы открывали книги на том, что по американским стандартам было бы задней частью, и продвигались вперед. В остальном их объемы были удивительно похожи на те, которые использовали люди. Они хранили много данных в электронном виде, но не отказались от слов на бумаге.

“Почему мы должны?” — ответил продавец книжного магазина, когда она заметила это. “Книги — это удобно. Они дешевы. Они не требуют электронной поддержки. Зачем усложнять ситуацию больше, чем необходимо?”

Там, на Земле, ответ был бы таким: "Потому что мы можем". Иногда Раса была достаточно мудра, чтобы не делать того, на что у нее были технические возможности. Не так уж много людей обладали такой мудростью.

Один из ее охранников сказал: “Если беффель жует книгу, это раздражает. Если беффель жует электронное считывающее устройство, это большая неприятность и большие расходы”.

“Беффлемы — это неприятности", — сказал другой охранник. “Я часто удивляюсь, почему мы с ними миримся. Они беснуются и лезут во все подряд.”

Он повернул свои глазные башенки в сторону Карен, затем мгновение спустя снова отвел взгляд. Она знала, что это значит. Ящерицы часто сравнивали людей с беффлемом. Она не считала это оскорблением, хотя Раса часто имела в виду именно это. Ей нравились маленькие, дерзкие создания, которых Ящерицы держали в качестве домашних животных. Они нравились бы ей еще больше, если бы не одичали и не доставляли неудобств на такой обширной территории Земли.

“Вы закончили здесь, настоятельница Тосевит?” — спросил ее первый охранник.

Она сделала утвердительный жест. ”Так и есть", — сказала она. “Раз уж мы заговорили о беффлеме, не будете ли вы так любезны отвезти меня в зоомагазин?”

“Это будет сделано, верховный тосевит”. В голосе охранника звучало удивление или смирение? Карен не могла точно сказать. Хотя она бы поставила на последнее.

Ей было все равно. Зоомагазины Расы нравились ей не меньше, чем книжные магазины. В книжных магазинах действительно пахло лучше. Зоомагазины на Земле часто были полны земных запахов. Зоомагазины на Дому были полны неземных запахов, более резких и аммиачных, чем их аналоги в США. Карен не так уж сильно возражала. Запахи не были ужасными, и через несколько минут она всегда привыкала к ним.

Беффлемы в клетках сновали вокруг, ссорились друг с другом, пищали всем, кто проходил мимо, и высовывали языки, чтобы запахи достигали их обонятельных рецепторов. Они также сигналили более крупным, более достойным цион-гю, другим любимым домашним животным Расы. Цонгю обычно игнорировал беффлема. Время от времени, однако, они теряли свой вид благородного презрения и пытались броситься сквозь проволочную сетку своих клеток на низкорослых чешуйчатых зверей, которые их раздражали. Когда они это сделали, беффлем стал только более раздражающим. Главной целью беффеля в жизни часто казалось заставить кого-то или что-то разозлиться на него.

Карен очаровала беффлема. Точно так же, как запахи в зоомагазине были ей чужды, ее запах не был похож ни на что, что они когда-либо встречали раньше. Они столпились перед своими клетками. Их языки скользили внутрь и наружу, внутрь и наружу, пробуя на вкус странные запахи Земли. Их гудки приняли жалобную ноту. Беффлем, возможно, почти спрашивал: "Кто ты такой?" Что ты здесь делаешь?

Цонгю, напротив, притворился, что Карен там нет. Они были длинноногими, элегантными и высокомерными. Слишком умные для их же блага, вот как она о них думала. Они тоже игнорировали представителей Расы в зоомагазине. Они могли быть нежными, как только узнавали кого-нибудь получше. С незнакомыми людьми, однако, это было так, как если бы они были светскими матронами, которых не представили.

Там же были клетки с вечерним севодом и другими летающими существами. Они уставились на Карен выпученными глазами. Был еще не вечер, так что севоды не пели. Другие летающие животные пронзительно кричали, шипели и жужжали. Карен не хотела бы, чтобы в ее доме что-то так шумело. Судя по ценам на клетках, Ящерицы совсем не возражали против шума.

Дальше в глубине магазина стояли аквариумы, наполненные домашним эквивалентом рыб. Они выглядели гораздо менее похожими на рыб на Земле, чем здешние наземные существа отличались от наземных существ на родной планете Карен. Вода накладывала на эволюцию больше конструктивных ограничений, чем воздух. Но вращающиеся глаза с башенками прошли долгий-долгий путь в истории жизни на Родине, потому что рыбные твари тоже ими пользовались.

Одна серебристая разновидность плавала прямо под поверхностью воды. У него были необычно длинные глазные башенки. Они торчали в воздухе, как будто были двумя перископами на подводной лодке. Охранник сказал: “Когда стрелок видит ффиссаха или какую-либо другую добычу на листе над ручьем, он плюет в нее водой, сбивает с ног и съедает”. “Правда?” — сказала Карен. Мужчина сделал утвердительный жест. Карен подошла ближе и посмотрела на маленьких водянистых существ с новым интересом — пока одно из них буквально не плюнуло ей в глаз. Она поспешно отскочила назад, вытирая лицо рукавом футболки.

Все охранники засмеялись. Они думали, что это была самая забавная вещь, которую они когда-либо видели. Как только Карен вытерлась, она сделала то же самое. “Вы видите, настоятельница Тосевит?” — сказал охранник, который рассказал ей о стрелках.

”Я действительно понимаю", — сказала Карен. “Но почему стрелявший плюнул в меня водой? Я не сидел на листе". Охранники тоже сочли это довольно забавным.

Когда они выходили из зоомагазина, менеджер крикнул: “Не хотите ли собственного беффеля, супериор Тосевит? Жизнь с беффелем никогда не бывает скучной.” Карен верила в это. Однако она не поднялась до уровня продаж.

На тротуаре к ней подошла Ящерица и сказала: “Извините, но вы не из тех существ, которых называют Большими Уродами?”

“Да, это то, чем я являюсь”, - согласилась Карен. Большую часть времени представители Расы использовали это имя, даже не думая, что оно может быть оскорбительным. Она задавалась вопросом, как часто белые говорили "ниггер" таким же образом в присутствии Фрэнка Коффи.

Затем, внезапно, у нее появились другие причины для беспокойства. Ящерица широко открыла пасть и укусила ее в руку.

Она закричала. Она стукнула Ящерицу по морде. Она пнула его. Она схватила его за руку, когда он тоже попытался вцепиться в нее когтями. После мгновения ошеломленного удивления охранники прыгнули на Ящерицу и оттащили его от нее.

“Большие уроды убили обоих моих лучших друзей на Тосеве 3!” — крикнул он. “Я хочу отомстить! Я должен отомстить!”

“Вы так же сбиты с толку, как не вылупившееся яйцо, брошенное на солнце", — сказал охранник.

Карен не обратила на это почти никакого внимания. Зубы ящериц были острыми и заостренными. У нее текла кровь по меньшей мере из дюжины проколов и разрывов. На Земле импровизировать повязку было бы несложно, потому что ткань была повсюду. Здесь все не так. Она стянула футболку через голову и обернула ее вокруг руки. Увидев ее в лифчике и шортах, Ящерицы не возмутятся. Они считали ее странной в любом случае.

Двое охранников оттащили укусившую ее Ящерицу. Третий склонился в почтительной позе, сказав: “Я прошу прощения, верховный Тосевит. Из глубины моей печени я приношу свои извинения. Этот мужчина, должно быть, ненормальный.”

Рука Карен слишком сильно болела, чтобы ее волновало психическое состояние Ящерицы. Сквозь стиснутые зубы она сказала: “Отвези меня обратно в отель. Я хочу, чтобы наш врач осмотрел эти раны и промыл их".

“Будет исполнено, настоятель Тосевит”, - сказал стражник, и это было исполнено.

Вернувшись в отель, и Ящерицы, и люди воскликнули, увидев ее с окровавленной рубашкой, обернутой вокруг руки. Они снова воскликнули, когда она рассказала им, как ей было больно. “Пожалуйста, отойди с дороги", — несколько раз повторила она. “Мне нужно увидеть доктора Бланчарда”.

“Что ж, это прекрасный беспорядок”, - сказала врач, когда она внимательно рассмотрела травмы Карен. Она почистила их, и это было больно. Затем она продезинфицировала их, что стало еще больнее. “Боюсь, на пару из них придется наложить швы”.

“Они заразятся?” — спросила Карен.

“Хороший вопрос", ” сказал доктор Бланчард. Она ответила не сразу, вместо этого потянувшись за новокаином. Это причиняло боль при входе, но потом все притупляло. Однако, прежде чем она начала накладывать швы, она продолжила: “Мы не видели здесь, дома, большого количества микробов, которые нас беспокоят. Но я скажу тебе, что лучше бы ты не выбирал этот конкретный способ для эксперимента.”

“Я тоже", — с чувством сказала Карен. “Ящерица, должно быть, копила обиду со времен флота завоевания — ну, с тех пор, как известие от флота завоевания вернулось из Дома. И первый Большой Урод, которого он увидел, он просто начал жевать! Хорошо, что у него не было пистолета.”

“Наверное, это очень хорошо", ” согласилась Мелани Бланчард. “Эм, возможно, ты не захочешь это смотреть”.

“Ты прав. Я, может быть, и нет”. От этого взгляда у Карен кружилась голова. “Как ты думаешь, укол от столбняка поможет?”

“Я сомневаюсь в этом. Столбняка у них здесь не будет. Вместо этого у них будет что-то другое”, - ответил доктор, что имело прискорбный смысл. “Тем не менее, я дам тебе кучу наших антибиотиков. Я надеюсь, что они принесут какую-то пользу, но я ничего не могу вам обещать”.

“Почему бы не дать мне и кое-что из того, что используют Ящерицы?” — спросила Карен.

“Я бы так и сделал, но я думаю, что они скорее отравят вас, чем помогут вам”, - ответил доктор Бланчард. “Я не знаю ни одного, который был бы проверен на нас. Я не думаю, что кто-то когда-либо видел в этом необходимость раньше".

“О, радость", ” сказала Карен. "Если я начну покрываться зелеными и фиолетовыми пятнами…”

“Если вы это сделаете, все ставки отменяются”, - сказала Мелани Бланчард. “Но я не хочу пробовать ничего подобного до того, как мне придется, потому что это опасно для тебя. Я думаю, мне лучше проконсультироваться с некоторыми врачами Расы, чтобы выяснить, какие лекарства мне следует использовать на всякий случай”.

“Я пришла сюда не для того, чтобы быть подопытным кроликом”, - сказала Карен.

“Люди вряд ли когда-либо намереваются стать морскими свинками”, - заметил доктор Бланчард. “Иногда это все равно случается”.

“Как ты думаешь, каковы шансы?” — спросила Карен.

Доктор Бланчард бросил на нее суровый взгляд. “Морские свинки не должны задавать такие вопросы. Они узнают.” О, радость, снова подумала Карен.

Когда Джонатан Йигер погрузился в холодный сон, он никогда не думал, что ему придется беспокоиться о том, не заболела ли его жена раневой инфекцией. Он представлял себе ядерную конфронтацию между адмиралом Пири и силами Расы, но никогда злую Ящерицу с давно затаенной обидой и отвратительным набором зубов. Он пожалел, что подумал об обиде в таких выражениях — не то чтобы он мог что-то с этим поделать сейчас.

“Как дела?” — спрашивал он Карен каждое утро в течение недели.

“Болит. Тоже тошнило”, - отвечала она — она принимала много антибиотиков.

В конце недели сердце Джонатана начало вырываться из горла. Его жена, казалось, хорошо заживала. Доктор Бланчард снял швы. Она осторожно подняла большой палец вверх, сказав: “Если повезет, больше никаких волнений”.

“Я бы проголосовала за это”, - сказала Карен. “Волнение — это не то, зачем я пришел сюда. И старый добрый скучный сейчас выглядит неплохо”. “Вы получили извинения от всех, кроме самого императора", — сказал Джонатан.

Его жена пожала плечами. “Я бы предпочел, чтобы меня вообще не укусили, если тебе все равно”. “Ну, да, я это вижу”, - сказал Джонатан. “Я рад, что ты, кажется, поправляешься”.

“Ты рад!” — воскликнула Карен. “А как насчет меня? Я шутил с доктором о появлении зеленых и фиолетовых пятен — и я надеялся, что пошутил, если вы понимаете, что я имею в виду”. “Наши микробы, похоже, не беспокоят Ящериц, так что справедливо, что те, кто Дома, должны оставить нас в покое”, - сказал Джонатан.

“Это то, что Мелани сказала мне. Это мило и логично, — ответила его жена. “Однако, когда это твоя рука, логика как бы вылетает в окно”.

“Сумасшедшая Ящерица могла бы поднять еще больший скандал”, - сказал Джонатан.

“Как? Укусив своего отца?” — сказала Карен. “Это сделало бы это, все в порядке. В конце концов, он посол, а не просто лакей посла, как ваш покорный слуга.”

“Ну, я тоже всего лишь лакей посла”, - сказал Джонатан немного неловко. Сравнения с отцом заставляли его нервничать. Он был достаточно хорош, чтобы попасть сюда. Его отец был достаточно хорош, чтобы возглавить американское посольство. Разница невелика, но достаточна. Он покачал головой. Это было не то, о чем он хотел думать прямо сейчас. Он продолжал: “Я имел в виду кое-что другое. Что, если бы сумасшедшая Ящерица укусила Кассквита?”

“Кассквит?” Карен подумала об этом, а затем начала хихикать. “Да, это было бы здорово, не так ли? Бедная Ящерица злится на Больших Уродов, потому что его друзья погибли во время боевых действий, а потом он бы оттащил и укусил единственную Большую Уродину, которая хотела бы быть Ящерицей и имеет гражданство, чтобы доказать это? Это было бы лучше, чем если бы человек укусил собаку".

История Ящерицы была жалкой, если посмотреть на нее с его точки зрения. Здесь он лелеял свое горе и обиду все эти годы — с тех пор, как он получил плохие новости, прошло около восьмидесяти земных лет — и что он получил за это? Один щелчок — по человеку, который был не больше чем младенцем, когда прекратились бои. О, да: у него была еще одна вещь. У него были все проблемы, которые могла доставить ему Гонка. Они запирали его и съедали ключ, что они и делали вместо того, чтобы выбросить его.

Джонатан не беспокоился о том, чтобы отправиться в Ситнеф, даже после несчастного случая с женой. Его охранники однажды спросили его об этом. Он сказал: “Любой представитель мужской Расы, который укусит меня, вероятно, заболеет острым несварением желудка. И, на мой взгляд, он тоже этого заслужит”.

Это заставило охранников рассмеяться. Один из них сказал: “Настоятель Тосевит, неужели ты так же плох на вкус?”

“На самом деле, я не знаю", — ответил Джонатан. “Я никогда не пытался приготовить еду сам”.

Охранники снова засмеялись. Они не пытались ограничить его движения, и он имел в виду помешать им сделать это.

Как и Карен, он бродил по книжным магазинам. Он читал язык Расы даже лучше, чем говорил на нем. Слова на странице просто сидели там. Их можно было бы зафиксировать и проанализировать. На разговорном языке они были там и ушли.

С тех пор как известие о прибытии флота завоевателей на Тосев-3 дошло до Дома, Ящеры потратили много времени и изобретательности на то, чтобы написать о людях, их обычаях и планете, на которой они жили. Большая часть этого письма была настолько плохой, что это было почти смешно. Джонатану было все равно. Он купил много этих книг. Какими бы плохими они ни были, они много говорили о том, что Ящерица на улице думает о Больших Уродах.

Короткий ответ, казалось, был таков: не так уж много. По словам авторов этой Расы, люди были склонны убивать друг друга, часто по самым надуманным причинам. Фотографии из Рейха и Советского Союза иллюстрировали эту мысль. Они также были сексуально развращены. Фотографии также иллюстрировали этот момент, фотографии, которые не были бы напечатаны на Земле. Здесь картинки скорее вызывали смех, чем похоть. И люди были теми, кто выращивал имбирь.

Джинджер породила собственную литературу. Большая часть этой литературы, казалось, предназначалась для того, чтобы убедить Домашних Ящериц в том, что это ужасная штука, наркотик, который ни один уважающий себя представитель Расы никогда не должен пробовать. Кое-что из этого навело Джонатана на мысль о Безумии Рефрижератора и других пропагандистских фильмах, снятых еще до его рождения, — его отец время от времени рассказывал о них. Но были и исключения.

Одна жизнь, Одна Пара была у дерзкой женской половины постоянно спаривающейся пары Ящериц: постоянно спаривалась благодаря имбирю и тому, что он делал с женскими феромонами. Пара была, по всем практическим соображениям, жената, за исключением того, что ящерицам эта идея не приходила в голову, пока они не добрались до Тосева 3. Женщина описала все преимущества государства и то, как оно превосходит обычные дружеские отношения, которые складывались между мужчинами и женщинами. Она говорила о любви — но, опять же, это было то, о чем Ящерицы не знали, пока не столкнулись с человечеством.

Она почти бесконечно рассказывала о том, как смесь дружбы и сексуального удовольствия приносила счастье, не похожее ни на одно из тех, что она знала Дома (возможно, имбирь тоже имел к этому какое-то отношение, но она не упомянула об этом). Риторически она спросила, почему такое очевидное благо должно быть зарезервировано только для Больших Уродов. Она жаловалась на нетерпимость Расы к парам, которые решили создать такие постоянные связи с Джинджер. В биографическом резюме в конце книги (оно должно было быть на первой странице на английском языке) говорилось, что она и ее приятель жили в Финиксе, штат Аризона. Джонатан знал, что в наши дни не все пары, состоящие в постоянном браке, были изгнаны с территории Расы. Однако автор и ее партнер поступили так же, как и многие другие до них, и нашли счастье в качестве иммигрантов в США.

Охранники Джонатана были невысокого мнения об Одной Жизни, Одной Паре. “Достаточно плохо, чтобы быть извращенцем", — сказал один из них. “Хуже хвастаться этим”.

“Без обид, высший тосевит", — добавил другой. “Такое брачное поведение естественно для тебя. Мы, представители Расы, сначала думали, что это странно, но теперь мы видим, что это неизбежная часть того, кем вы являетесь. Но наш путь так же естественен для нас, как и ваш для вас. Захотят ли какие-нибудь тосевиты подражать нашим практикам?”

Орды обезумевших от похоти женщин, не заботящихся о том, кто присоединился к ним, тяжело дышащих и жаждущих первого попавшегося мужчины? Джонатан сухо сказал: “Некоторые из наших мужчин, возможно, не будут так сильно возражать”.

“Ну, это было бы неестественно для них", — настаивал второй охранник. “И ваш путь неестественен для нас. Следующее, что вы узнаете, это то, что эта сумасшедшая самка захочет, чтобы каждая пара тоже заботилась о своих собственных яйцах и детенышах.” Его рот открылся, а челюсть задвигалась взад-вперед в насмешливом смехе.

“Вот как мы поступаем", ” сказал Джонатан.

“Да, но ваши детеныши слабы и беспомощны, когда они только что вышли из яйца”, - сказал охранник, доказывая, что он выполнил некоторые — но не совсем все — свои домашние задания о Больших Уродах. “Наши нуждаются в гораздо меньшем уходе”.

”Правда", — сказал первый охранник.

Было ли это правдой? Раса восприняла это как Евангелие, но Джонатан не был так уверен. Его родители — а затем он и Карен — воспитывали Микки и Дональда так, как если бы они были людьми, насколько это возможно. Маленькие Ящерицы научились говорить и вести себя довольно цивилизованно гораздо быстрее, чем, казалось, это делали детеныши этой Расы. Возможно, уделение им большого внимания имело свои преимущества.

"А может быть, ты сам не знаешь, о чем, черт возьми, говоришь", — подумал Джонатан. Микки и Дональд были не более нормальными Ящерицами, чем Кассквит был нормальным человеком. Имея перед собой ее пример, американцы все равно пошли вперед. Джонатан гордился этим, когда проект только начинался. Он больше не так гордился этим. Его семья сделала все, что могла, но это не могло произвести ничего, кроме пары деформированных Ящериц.

Он испытывал к Томалссу больше симпатии, чем когда-либо мог себе представить. Это было то, о чем он намеревался никогда не говорить Кассквиту.

“У меня есть вопрос к вам, старший Тосевит”, - сказал второй охранник. “Имбирь распространен и дешев в вашем мире. Предположим, что все мужчины и женщины тамошней Расы впадут в эти извращенные пути. Как мы будем с ними бороться? Как мы можем надеяться справиться с ними, когда у них такие отвратительные привычки?”

Вопрос был реальным и важным. Это приходило в голову людям и другим представителям Расы. Ответ? Насколько Джонатан знал, его еще ни у кого не было. Он старался изо всех сил: “Я не верю, что все участники гонки на Tosev 3 изменят свои привычки. Да, там больше людей употребляют имбирь, чем здесь, но не все там употребляют — далеко не все. И те, кто придерживается своих старых привычек на Tosev 3, научились быть более терпеливыми и уважительными по отношению к тем, кто изменил свой образ жизни. Возможно, представителям здешней Расы следует научиться делать то же самое. Иногда другое — это просто другое, а не лучше или хуже.”

Все трое его охранников сделали отрицательный жест. Тот, кто до сих пор молчал, спросил: “Как вы, тосевиты, относитесь к извращенцам среди вас? Я уверен, что у вас они есть. У каждого известного нам вида они есть.”

“Да, мы знаем”, - согласился Джонатан. “Как нам с ними обращаться? Лучше, чем мы привыкли, я так скажу. Мы стали более терпимыми, чем были раньше. Возможно, со временем вы обнаружите, что с вами происходит то же самое".

“Возможно, мы так и сделаем, но я сомневаюсь в этом”, - сказал третий охранник. “Что правильно, то правильно, а что неправильно, то неправильно. Как мы можем мириться с тем, что любой здравомыслящий человек может сказать, что это неправильно, одним движением глазной башни?” Его спутники сделали утвердительный жест.

“Ваша трудность в том, что общество Расы не сильно изменилось за очень долгое время", — сказал Джонатан. “Когда вы замечаете что-то другое, вы хотите отвергнуть это, даже не думая об этом”.

“А почему бы нам и нет? Клянусь духами прошлых императоров, мы знаем, что правильно и правильно”, - заявил охранник. И снова его товарищи явно согласились с ним. Джонатан мог бы продолжать спорить, но не видел в этом смысла. Он не собирался менять их мнение. Они были уверены, что у них уже есть ответы — были, и они им нравились. Он никогда не думал о Ящерицах как о викторианцах, но теперь подумал.

14

Гонка не арестовала Уолтера Стоуна после того, как он вернул им их скутер. Глен Джонсон предположил, что это означало, что все, что было на борту джинджера, было удалено до того, как они получили его обратно. Стоун сказал: “Что бы вы сделали, если бы я сказал вам, что они даже не обыскали скутер?”

“Что бы я сделал?” — эхом отозвался Джонсон. “Ну, первое, что я бы сделал, это назвал бы тебя лжецом”.

Стоун посмотрел на него. “Ты называешь меня лжецом?” В его голосе отчетливо слышался запах кулаков за сараем, если не дуэльных пистолетов на рассвете.

Джонсону было все равно. “Это зависит от обстоятельств”, - ответил он. “Ты хочешь сказать, что Ящерицы не обыскали скутер? Если это так, то ты чертовски прав, я называю тебя лжецом. Они не глупы. Они знают, откуда берется имбирь, и они чертовски хорошо знают, что Пасхальный кролик его не приносит”. “Ты тот, кто принес его в прошлый раз”, - заметил Стоун.

“Да, и вы тоже можете поблагодарить нашего любимого коменданта за это”, - сказал Джонсон. “Я уже поблагодарил его лично, я поблагодарил, я поблагодарил. Однажды он выставил меня дураком и хотел сделать это снова. Как ты думаешь, Ящеры дали бы мне тридцать лет или просто вышвырнули бы меня из воздушного шлюза?”

“Они не нашли никакого имбиря на скутере”, - сказал Стоун, молчаливо признавая, что они все-таки посмотрели.

“Они не нашли его, когда вы его забрали”, - сказал Джонсон. “Предположим, что не было этой задержки до того, как вы полетели на нем. Предположим, я бы взял его, когда Хили велел мне это сделать. Что бы они тогда нашли?”

“Я ожидаю того же, ничего, что они нашли, когда я добрался до их корабля”. Стоун казался невозмутимым, но тогда он обычно так и делал. Он был летчиком-испытателем до того, как начал летать в космос. Не то чтобы его ничего не беспокоило, просто он не признался бы в этом, если бы что-то произошло.

Будучи морским пехотинцем, Джонсон сам страдал от тех же симптомов. Однако это нечеловеческое спокойствие было немного больше, чем он мог вынести прямо сейчас. “Моя задница", ” сказал он. “И это была бы моя задница, если бы я отвез скутер к Рогатому Акиссу. У тебя тоже чертовски много наглости притворяться кем-то другим.”

“Если ты уже знаешь ответы на все вопросы, зачем ты утруждаешь себя тем, чтобы задавать вопросы?” Стоун оттолкнулся и выскользнул из диспетчерской.

Сопротивляясь порыву толкнуть старшего пилота хорошим, быстрым пинком, Джонсон остался на месте. Дом вращался в небе над ним или, возможно, под ним. Он совершал кругосветное путешествие каждые полтора часа, более или менее. Как бы обстояли дела у ящериц в те дни, когда они исследовали свой Дом? Моря здесь не все соединялись; здесь не было опоясывающего мир океана, как на Земле. Первая Ящерица, совершившая кругосветное путешествие по своему земному шару, сделала это пешком. Сколько времени у него на это ушло? С какими опасностями он столкнулся?

Гонка, вероятно, могла бы ответить на все эти вопросы так же быстро, как он мог бы их задать. Не имело значения, что шерстистые мамонты и пещерные медведи казались, по крайней мере, такими же вероятными, как и люди, чтобы унаследовать Землю, когда первая Ящерица прошла весь путь вокруг Дома. Данные все равно были бы там. Джонсон был так же уверен в этом, как в своем собственном имени. В Расе было больше генов пакратов, чем у человечества.

Но Джонсон не позвонил Рогатому Акиссу или одному из других орбитальных космических кораблей Расы, чтобы попытаться выяснить это. Ему не нужны были главы и стихи. Ему нужно было собственное воображение. Что бы подумала эта Ящерица, когда он прошел половину пути? Животные и растения были бы странными. Как и Ящерицы, с которыми он встречался. Они говорили бы на разных языках и имели бы странные обычаи.

Ничего из этого здесь больше не осталось, даже следа. Дом был гораздо более однородным местом, чем Земля. Ящерицы повсюду говорили на одном и том же языке. Даже местные акценты почти исчезли. Из всего, что мог сказать Джонсон, все города Ящериц, за исключением, может быть, столицы, которая тоже была святыней и поэтому являлась особым случаем, выглядели очень похоже. Вы могли бы бросить женщину из одного в другое на дальней стороне Дома, и у нее не было бы проблем с общением.

Это то, куда мы направляемся? Джонсон задумался. Даже в наши дни у кого-то из Лос-Анджелеса не возникло бы особых проблем с тем, чтобы справиться, скажем, в Далласе или Атланте. Но Бостон и Сан-Франциско, Нью-Йорк и Новый Орлеан все еще оставались их собственными местами, а Париж, Иерусалим и Шанхай были целыми отдельными мирами.

Мысль об отдельных мирах заставила Джонсона покачать головой. Вы могли бы взять эту воображаемую представительницу Расы и высадить ее в городе на Работеве 2 или Халлессе 1, и она все равно не пропустила бы ни одного удара. О, она бы знала, что ее больше нет Дома; на улицах были бы Работевы или Халлесси. Но она все равно вписалась бы. Они все говорили бы на одном языке. Они все будут почитать духов прошлых Императоров. Она не чувствовала бы себя чужой, как женщина из Лос-Анджелеса в Бомбее.

И Ящерицы, похоже, не думали, что они что-то потеряли. Для них преимущества единообразия перевешивали недостатки. Он пожал плечами. Может быть, они были правы. Они определенно заставили свое общество работать. Люди колотили друг друга по голове задолго до того, как началась Гонка, и в ближайшее время не было никаких признаков ослабления. Если бы Раса осталась в стороне, они могли бы взорваться к чертовой матери и уже ушли.

Если бы Ящерицы пришли на Землю сейчас, в двадцать первом веке, люди, вероятно, выбили бы из них все сопли. Если бы они пришли чуть раньше, чем пришли, они бы вытерли пол вместе с людьми. Только в узком диапазоне нескольких лет было бы возможно какое-либо компромиссное решение. И все же именно это и произошло. Это было довольно странно, когда вы сразу приступили к делу.

Вымысел должен быть правдоподобным. Реальность просто должна произойти. Глен Джонсон не мог вспомнить, кто это сказал, но в этом было много правды.

Большая часть Дома была расстелена перед ним. Как обычно, здесь было меньше облачного покрова, чем на Земле. Пустыни, горы, луга и моря были хорошо видны, как будто нанесены на карту. Джонсон задавался вопросом, какое влияние география Хоума оказала на картографию Расы. Еще на Земле люди разработали картографические проекции, помогающие им перемещаться по неизведанным морям. Вряд ли здесь было хоть одно море, достаточно широкое, чтобы быть неизведанным.

Он пожал плечами. Это была еще одна вещь, о которой Ящерицы, вероятно, могли бы рассказать ему в мельчайших подробностях. Но он не хотел знать подробностей. Иногда, как сигара, праздное любопытство было всего лишь праздным любопытством.

Считая холодный сон, он не курил сигару почти семьдесят лет. Время от времени тоска по табаку все еще возвращалась. Он знал, что это вещество ядовито. В наши дни это знали все. Люди все еще курили, даже несмотря на это.

Он рассмеялся, не то чтобы это было смешно. “С таким же успехом это мог бы быть имбирь”, - пробормотал он, — “Только ты не можешь так хорошо проводить с ним время”.

Учитывая все обстоятельства, индейцам было за что ответить. Европейцы пришли в Новый Свет и заразили их корью и оспой, и не похоже было, что Америка взамен отправила сифилис обратно через Атлантику. Но табак был местью индейцев. Вероятно, в Северной и Южной Америке от нее погибло больше людей, чем от европейских болезней.

Коварство табака заключалось в том, что он убивал медленно. В те дни, когда врачи еще не знали, что они делают, вы, скорее всего, умерли бы от чего-то другого, прежде чем это вас настигло. Это означало, что люди поняли, что это безвредно, и привычка курить — пристрастие к курению — распространилась как сорняк.

Но с наступлением таких болезней, как брюшной тиф, оспа и туберкулез, все больше и больше людей жили достаточно долго, чтобы рак легких, эмфизема и сердечные приступы, вызванные курением, покончили с ними. И избавиться от табачной привычки было не легче, чем когда-либо. Как только эта штука вцепилась в тебя, ты попался на крючок. Некоторые люди говорили, что бросить героин легче, чем бросить курить.

У Джонсона не было выбора. Он был здоровее, чем был бы, если бы продолжал зажигать. Он знал это. Несмотря на это, он скучал по сигарам и сигаретам. Он никогда не курил трубку. Он умудрился пропустить и это тоже.

Затем ему пришло в голову кое-что еще. И человечеству, и Расе должно было повезти. В то время как европейские болезни опустошили аборигенов Америки, ящерицы и люди не вызывали друг у друга болезней. Они стреляли друг в друга, взрывали друг друга и взрывали друг друга ядерным оружием. Но микробная война, похоже, не сработала. Слава Богу за маленькие одолжения, подумал он.

Микки Флинн поднялся по трубе доступа в диспетчерскую. “Пенни за ваши мысли", ” сказал он. “Я знаю, что трачу слишком много денег, но такова жизнь”.

“Большое вам спасибо. Я всегда рад быть рядом с людьми, которые уважают мои способности”, - сказал Джонсон.

“Как только я их найду, вы можете быть уверены, что я буду уважать их”, - ответил Флинн. "Итак, ты собираешься зарабатывать свою стипендию или нет?”

“Мне неприятно рисковать разорить вас, но я попробую”, - сказал Джонсон. С Флинном тебе пришлось сражаться сушкой с сушкой. Джонсон подробно рассказал о своих размышлениях о табаке и болезнях. Когда он закончил, он спросил: “Как я справился?”

Другой пилот серьезно задумался. “Ну, я должен признать, что это,вероятно, стоит копейки”, - сказал он наконец. “Кто бы в это поверил?” Он полез в карман шорт и действительно достал маленькую бронзовую монетку — первые настоящие деньги, которые Джонсон увидел на борту "Адмирала Пири". “Вот. Не тратьте все это в одном и том же месте". Флинн бросил пенни Джонсону.

“Я очень надеюсь, что это тебя не сломает", — сказал Джонсон, засовывая его в свой карман. “В любом случае, с какой стати ты взял его с собой? Как они позволили тебе выйти сухим из воды?”

“Я засунул его под язык, когда погрузился в холодный сон, чтобы заплатить Харону гонорар паромщика на случай, если мне придется пересечь Стикс вместо этой другой поездки, которую мы совершали”, - невозмутимо ответил Флинн.

“Да, конечно. А теперь расскажи мне еще кое-что, — сказал Джонсон.

“Хорошо. Я выиграл его у коменданта в покер.” Флинн говорил с этим так же серьезно, как и с другим.

”Моя левая", — сладко сказал Джонсон. “Хили дал бы тебе долговую расписку, и она не стоила бы бумаги, на которой была написана”.

“Разве вы не доверяете нашему уважаемому лидеру?” — спросил Флинн.

Джонсон доверял генерал-лейтенанту Хили, все в порядке. То, что это было доверие негативного рода, не имело ни к чему отношения — так он, во всяком случае, сказал себе. Он сказал: “Когда у меня будет возможность, я куплю тебе выпить вот этим”.

Насколько он знал, на борту "Адмирала Пири" неофициального алкоголя не было. Он бы не отказался от выпивки, так же как не отказался бы от сигары. Флинн сказал: “Пока ты этим занимаешься, ты тоже можешь купить мне новую машину”.

“Конечно. Почему бы и нет?” Величественно произнес Джонсон. Что может быть более бесполезным для человека, которому пришлось оставаться в невесомости до конца своих дней?

“Правдоподобная история. Чего стоит твое обещание?” — сказал Флинн.

“Это на вес золота”, - ответил Джонсон.

“И теперь я должен считать тебя остроумным”. Флинн посмотрел на Джонсона сверху вниз своим довольно бугристым носом. “Я буду считать тебя слабоумным, если хочешь. Ты стащил это из Словаря Дьявола. Отрицай это, если можешь.”

“Я не знал, что это против правил”, - сказал Джонсон.

“В новой бутылке есть старое нытье", — надменно сказал Флинн.

“Ой”. Джонсон поморщился. Он был прямым человеком. Каламбуры были для него неестественны. Когда он выходил против Микки Флинна, это иногда заставляло его чувствовать себя одноногим человеком в соревновании по надиранию задниц. Внезапно он рассмеялся. Ящерицы, вероятно, чувствовали то же самое по отношению ко всей человеческой расе.

Когда Песскраг позвонил Томалссу, женщина-физик была более взволнована, чем он когда-либо видел ее. “Ты знаешь, что это значит?” — спросила она. “У тебя есть хоть малейшее представление?”

"Нет. Я не физик", — сказал Томалсс. “Может быть, ты успокоишься и расскажешь мне. Во всяком случае, я на это надеюсь.”

“Очень хорошо. Это должно быть сделано. В любом случае, это будет предпринято”. На мониторе Песскраг явно пыталась взять себя в руки. Она глубоко вздохнула, а затем сказала: “Это взяло яйцо физики, которую мы знали с тех пор, как Дом был объединен, уронило его на камень и увидело, как из него вылупилось нечто совершенно новое и странное. Каждый эксперимент более поразителен, чем предыдущий. Иногда мне и моим коллегам трудно поверить в то, что показывают нам данные. Но затем мы повторяем эксперименты, и результаты остаются прежними. Поразительно!” Она выразительно кашлянула.

“Очаровательно”. Томалсс задумался, не лжет ли он. “Можете ли вы сказать кому-нибудь, кто не является физиком, что это значит для него?”

“Прежде чем мы поняли — или думали, что поняли — природу материи и энергии, мы бросали камни и стреляли друг в друга. Потом мы научились летать между звездами. Грядущие здесь перемены будут не менее глубокими”.

“Вы предлагали такие вещи раньше”, - медленно произнес Томалсс. “Я так понимаю, что то, что вы тогда предположили, теперь кажется более вероятным?”

“Утренние сумерки наводят на мысль о солнце. Затем солнце появляется из-за горизонта, и вы видите, насколько тривиальным было предыдущее предложение". Песскрэг, возможно, и была физиком по профессии, но говорила она поэтично.

Как бы поэтично она ни говорила, она кое-что забыла. Томалсс сказал: “Большие Уроды уронили это яйцо некоторое время назад. Какой восход солнца они сейчас переживают?”

“Я этого не знаю. Я не могу этого знать, находясь на расстоянии стольких световых лет от Tosev 3, - ответил Песскраг. “Я должен предположить, что они на несколько лет опередили нас. Они сделали эти открытия первыми. Из того, что вы говорите, они также быстрее нас переводят теорию в инженерное дело”.

“Да, это правда”, - согласился Томалсс. “Во всяком случае, это мягко сказано. Я спрашивал тебя об этом раньше. Теперь я спрашиваю еще раз: можете ли вы подготовить меморандум, в котором в нетехнических терминах будет рассказано, какие инженерные изменения вы ожидаете получить от этих теоретических изменений?”

На этот раз Песскраг сделал утвердительный жест. “Я думаю, что сейчас мне лучше. Мы продвинулись дальше, чем были, поэтому то, что я скажу, будет гораздо менее умозрительным, чем в прошлый раз, когда вы спрашивали меня. Я должен отправить его вам послезавтра.”

“Этого будет достаточно. Я благодарю вас. Прощай”. Томалсс прервал связь.

Он знал, что меморандумы часто вынашивались медленнее, чем предполагали их авторы. Этот, однако, пришел, когда Песскраг обещал это. Томалсс прочитал его на мониторе, прежде чем распечатать печатную копию. Как только он прочитал это, его первым побуждением было заключить, что Песскрэг сошла с ума. Но у нее были доказательства на ее стороне, а у него были только его чувства. Сам он, как и говорил, не был физиком.

Он тоже был встревожен. Если бы она действительно знала, о чем говорит… Если бы Большие Уроды знали такие же вещи и многое другое, кроме… Томалсс распечатал меморандум и отнес его в комнату Атвара. Он был рад найти там отставного командира флота. “Это то, что вы должны увидеть, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал он и протянул бумагу.

“В чем дело, старший научный сотрудник?” Атвар казался рассеянным, незаинтересованным. “Надеюсь, вы простите меня, но у меня на уме другие вещи”.

“Ни один из них не является более важным, чем это”, - настаивал Томалсс.

“Нет?” Атвар повернул к нему одноглазую башенку. “Я озабочен выживанием или отсутствием такового как Расы, так и Больших Уродов. Вы все еще придерживаетесь своих притязаний?”

”Я верю, Возвышенный Повелитель Флота", — ответил Томалсс.

Медленно вторая глазная башенка Атвара последовала за первой. “Ты действительно это имеешь в виду”, - заметил он с удивлением в голосе. Томалсс сделал утвердительный жест. Атвар протянул руку таким образом, чтобы можно было предположить, что он был так же готов вцепиться, как и схватить. “Очень хорошо. Позвольте мне взглянуть на это, чтобы я мог избавиться от него и перейти к другим вещам”.

“Здесь, Возвышенный Повелитель Флота”. Томалсс протянул ему распечатку. Атвар начал читать, прищурив один глаз, как бы говоря, что меморандум большего не заслуживает. Томалсс ждал. Вскоре командующий флотом просматривал документ обоими глазами — признак того, что он заинтересовал его. Томалсс снова сделал утвердительный жест, на этот раз обращаясь к самому себе. Меньшего он и не ожидал.

Наконец Атвар оторвал взгляд от распечатки. “Вы действительно верите, что это произойдет, старший научный сотрудник?”

“Песскраг никогда не казался мне человеком, который преувеличивает ради привлечения внимания", — ответил Томалсс. “Она верит, что это произойдет. Как и ее коллеги. Если это произойдет, это будет важно”.

“Если это произойдет, это перевернет мир — несколько миров — с ног на голову”, - сказал Атвар. Томалсс едва ли мог с этим не согласиться. Командующий флотом продолжил: “Я заметил, что это информация, полученная в результате экспериментов, смоделированных по образцу тех, которые уже провели Большие Уроды?”

“Ты сделал, да”. Томалсс подождал, чтобы посмотреть, как Атвар отреагирует на это.

Повелитель флота издал яростное шипение. “Значит, у нас будет своя работа, не так ли?”

“Похоже на то”. Томалсс удивился, насколько это было преуменьшением.

Атвар сказал: “У ваших любимых физиков есть представление о том, сколько времени потребуется, чтобы перейти от эксперимента к производству?”

“В этом отчете об этом не говорится”, - ответил Томалсс. “В последний раз, когда я задавал Песскрэг тот же вопрос, она дала мне оценку — едва ли больше, чем предположение, сказала она, — по крайней мере, сто пятьдесят лет”.

“Это была ее оценка для нас?” — спросил Атвар. Когда Томалсс показал, что это так, Атвар задал мрачно-сардонический вопрос: “Сколько времени это займет у Больших Уродов?”

“Опять же, Возвышенный Повелитель Флота, я понятия не имею. Я здесь всего лишь посыльный. Песскрэг не стал бы давать оценку этому". “Конечно, она бы этого не сделала”. Да, ирония вцепилась когтями в повелителя флота, все верно. “Что она и ее коллеги знают о тосевитах? О том, что я знаю о физике. Вряд ли они могли знать меньше этого, не так ли?”

“Ну, они могли знать о физике так же мало, как я”, - сказал Томалсс.

Он вызвал смех у Атвара. “В любом случае, они многого не знают. И в этом-то и проблема, вы не согласны? Даже те из нас, кто хоть немного разбирается в Больших Уродствах, слишком часто недооценивают их. Чем меньше знаний у физиков, тем больше у них склонности к этому”. “Чем меньше у физиков знаний о Больших Уродствах, тем больше у них склонности думать, что тосевиты такие же, как мы”, - ответил Томалсс.

“Мы оба сказали одно и то же, но немного по-разному”, - сказал Атвар. Томалсс хотел бы не согласиться с этим, но знал, что не может. Командующий флотом продолжил: “У нас будут интересные времена, не так ли? Не обязательно приятный, но интересный.”

“Я бы так подумал, да", ” сказал Томалсс. “Простите меня, но вы казались не в духе, когда я принес вам этот отчет”.

“Разве я? Полагаю, я так и сделал, — сказал Атвар. “Переговоры с Большими Уродами идут не так хорошо, как мне бы хотелось. Сэм Йигер просто не имеет реалистичного взгляда на ситуацию”.

“Вы уверены, Возвышенный Повелитель Флота?” — спросил Томалсс. “Из всего, что я видел, американский посол примерно такой же разумный тосевит, какой когда-либо вылуплялся”.

“Таково было и мое мнение”, - ответил Атвар. “Он также был настолько дружелюбен к Расе, насколько можно было ожидать от любого тосевита. Это делает его нынешнюю непримиримость еще более разочаровывающей. Я боюсь, что у него должны быть инструкции, которые сдерживают его, потому что он совсем не уступает, даже в мелочах.”

“Как много ты ему уступил?”

“То, что мне позволено”, - сказал Атвар. “Однако он доводит понятие формального равенства до нелепых крайностей. Если верить его предположениям, то между Империей и Соединенными Штатами нет никакой разницы в суверенитете и обязательствах, никакой вообще.”

“Каков вероятный результат, если эти переговоры провалятся?” — спросил Томалсс.

“Война. Что еще?” Атвар звучал особенно мрачно.

“Тогда им лучше не потерпеть неудачу. Или вы не согласны?”

“О, нет”. Командующий флотом использовал отрицательный жест. “Я думаю, что вы абсолютно правы. Император тоже согласен с вами. Но если дикие Большие Уроды предъявляют невыполнимые требования, что мы должны делать? Уступить им? Мне очень жаль, старший научный сотрудник, но я думаю, что нет.”

“Еще один вопрос, Возвышенный Повелитель Флота, а затем я уйду”, - сказал Томалсс. “Неужели тосевиты считают наши требования такими же нелепыми, как мы считаем их? Если они это сделают, возможно, обеим сторонам следует проявить большую гибкость и искать какое-то компромиссное решение".

“Легче предложить компромисс, чем предлагать компромиссные условия, которые обе стороны сочли бы приемлемыми”, - холодно сказал Атвар. “Прощай”.

Это было безошибочное увольнение. “Прощайте", ” сказал Томалсс и покинул комнату повелителя флота. Он сделал все, что мог. Раса в целом сделала все, что могла. Дикие Большие Уроды, без сомнения, будут громко настаивать на том, что они сделали все, что могли. И каков был вероятный результат всего этого? Та же катастрофа, которая произошла бы, если бы все пошли на эти переговоры с наихудшей волей, какую только можно вообразить. Вот тебе и благие намерения, подумал психолог. Была какая-то тосевитская поговорка о том, чего стоят добрые намерения. Он не мог вспомнить деталей, но помнил, что подумал, что в этой фразе, когда он услышал ее в переводе, было больше правды, чем ему хотелось бы.

Поездка на лифте вниз в вестибюль была похожа на падение, возможно, падение прямо в отчаяние. Надеясь немного подкрепиться, чтобы почувствовать себя лучше, Томалсс отправился в трапезную. Результат оказался совсем не тем, на что он надеялся. О, еда была бы достаточно приятной; в отеле была хорошая кухня. Но Кассквит и Фрэнк Коффи были там впереди него, сидя на паре стульев, предназначенных для Больших Уродов.

Дело было не в том, что Томалсс завидовал счастью своего бывшего подопечного. Во всяком случае, так он себе говорил. И все же, видя, что она так явно довольна обществом своего товарища-тосевита, он встал на дыбы. Если бы поведение проистекало скорее из биологии, чем из культуры, возможно, конфликт с дикими Большими Уродами был неизбежен — вывод, к которому он предпочел бы не приходить именно тогда.

Он сделал все возможное, чтобы прийти к другому выводу. Возможно, их совместное счастье показало, что граждане Империи и дикие тосевиты могут хорошо ладить, несмотря на их культурные различия. Это звучало обнадеживающе, но он не мог заставить себя поверить в это. Это было бы правдой, если бы все граждане Империи были тосевитами. Если бы Кассквит был участником Гонки, Фрэнк Коффи не интересовался бы ею так, как он. Сексуальность тосевитов делает культурные различия менее важными, рассудил он. Но это был аргумент в пользу биологического первенства, а не против него, и он жалел, что подумал об этом.

Официант принес его ребрышки зисуили. Они были нежными и мясистыми, соус, которым они были покрыты, был терпким на его языке. Он наслаждался ими меньше, чем хотел бы. Его мысли были заняты другими вещами. Атвар всегда был оптимистом, когда дело касалось Больших Уродов. Если даже он боялся, что столкновение неизбежно, возможно, так оно и было.

Сэм Йигер знал, что командир "Адмирала Пири" был из тех людей, которые избавились бы от него, как от скомканного бумажного полотенца, за то, что он позволил Ящерам узнать, кто несет ответственность за нападение на флот колонизации. Это была одна из причин, по которой Йигер ненавидел разговаривать с генерал-лейтенантом Хили.

И комендант презирал его в ответ. Он знал это. Что касается Хили, то он был предателем и любителем ящериц, человеком, который заботился о Расе больше, чем о человечестве или своей собственной стране. Их взаимное отсутствие привязанности сделало их разговор о джинджер незадолго до этого особенно неприятным.

Хили мог бы гораздо легче работать с Доктором. Никто никогда не ставил под сомнение патриотизм Доктора. И Доктор решил бы, что Хили — полезный инструмент, и относился бы к нему с уважением, необходимым для того, чтобы сохранить его… полезный. (Йигер был убежден, что никто не смог бы сделать Хили счастливым. Способности к счастью просто не было в этом человеке.)

Но США застряли с одним Сэмом Йигером в качестве посла. Это означало, что генерал-лейтенант Хили должен был отнестись к нему серьезно, если не ради него самого, то ради его должности. И это также означало, что время от времени, нравится это Сэму или нет, ему приходилось иметь дело с Хили.

“Вы уверены, что этот разговор безопасен?” Хили зарычал. Йигер мог бы догадаться, что это будут первые слова, слетевшие с его губ.

“Настолько уверен, насколько позволяют мне мои приборы”, - ответил он. Конечно, Гонка попытается отслеживать разговоры между землей и адмиралом Пири. Скремблирующее оборудование было изготовлено человеком, лучшим в мире в 1994 году. Это ставило его немного выше всего, чем владели Ящеры. Но у них здесь была целая электроника солнечной системы, чтобы попытаться отделить сигнал от шума. Может быть, они могли бы. Сэм почувствовал, что должен добавить: “Знаешь, жизнь не дается с гарантией”.

“Да, я знаю об этом”. Судя по кислому хрипу Хили, он жалел, что не разговаривает об этом с Доктором. Он пробормотал что-то, чего Сэм не смог разобрать, что, вероятно, было и к лучшему. Затем он взял себя в руки. “Скажите мне, что у вас на уме, посол”. В своей собственной раздражительной манере он делал над собой усилие. Если бы он имел дело с Сэмом Йигером, послом, ему не пришлось бы так много думать о Сэме Йигере, человеке, которого он терпеть не мог.

“Я думаю, вам не мешало бы быть начеку на случай чего-нибудь неожиданного”. Сэм подбирал слова так тщательно, как только мог.

“Мы всегда так делаем”, - сказал Хили, как будто Сэму нельзя было доверять, чтобы он знал это сам. Но затем его тон стал резче: “Вы хотите сказать, что, возможно, есть какая-то особая причина, по которой мы должны быть начеку?” Он был узким. Он был мрачен. Он также был профессионально компетентен, как бы мало Йигер ни хотел это признавать.

И Йигеру пришлось ответить: “Да, я боюсь, что может быть”. “Предположим, вы расскажете мне больше", — отчеканил комендант.

“Есть… проблемы с суверенитетом", ” несчастно сказал Сэм. “Вопросы свободной торговли. Раса имеет статус наиболее благоприятствуемой нации в торговле с Соединенными Штатами. Он не хочет видеть, что существуют проблемы с взаимностью. Если тарифы помешают нам вести какую-либо торговлю с планетами Империи…”

“Тогда у нас проблема”, - вмешался Хили, и Сэм не мог с ним не согласиться. Хили продолжал: “Хорошо, посол. Полагаю, я должен поблагодарить вас за предупреждение. Я обещаю тебе, что нас не застанут врасплох. Что-нибудь еще?”

“Я так не думаю”, - сказал Сэм. “Вон”. Он прервал связь. Настала его очередь что-то пробормотать. Одна из причин, по которой адмирал Пири вернулся Домой хорошо вооруженным, заключалась в том, чтобы напомнить, что Расовая война с Соединенными Штатами означала не только войну в солнечной системе Солнца. Война могла вернуться домой, в другие миры, которыми управляла Империя.

Хили, вероятно, тоже был подходящим человеком, чтобы быть там, наверху. Если бы ему пришлось сражаться за свой корабль, он бы делал это до тех пор, пока Ящеры не одолели бы его. Неизбежно, они бы так и сделали, но они бы тоже знали, что попали в переделку.

У них никогда раньше никто не настаивал на полном равенстве с ними. Они не знали, как реагировать. Нет, это было неправдой. Они не могли понять, что им нужно согласиться. Это было ближе к истине.

Покачав головой, Сэм вышел из своей комнаты. Он спустился в вестибюль, где обнаружил Тома де ла Розу и Фрэнка Коффи, добродушно спорящих о том, что из всех вещей — неудачный вызов в Мировой серии 1985 года. Де ла Роса повернулся к нему, когда он подошел. “Что ты думаешь, Сэм? Этот парень был в безопасности или на свободе?”

“Поражает меня", ” сказал Сэм. “Я был на льду в течение многих лет”.

“Как и тот глупый судья”, - сказал Коффи. “Единственная разница в том, что они все равно выгнали его оттуда”.

Йигер огляделся. Поблизости не было никаких Ящериц — только пара охранников у двери. Но Гонка должна была прослушивать этот район. Он бы так и сделал на месте Ящериц. Любое преимущество, которое вы могли получить, было лучше, чем никакого. Он сказал: “Поднимитесь в мою комнату, джентльмены, если вы будете так добры”. У ящериц там тоже были жуки. Разница была в том, что эти жучки не работали — во всяком случае, Сэм так не думал.

“Что случилось?” — спросил Том. Йигер только пожал плечами, указал на стену и постучал себя по уху. Ящерицы могли бы иметь здесь всех жуков, которых они хотели, но они не получили бы всего, что происходило.

Де ла Роса и Коффи определенно знали, о чем говорил Сэм. Они продолжали торопить неудачный звонок — или, может быть, хороший звонок, если верить Тому, — всю дорогу вверх по лифту. К тому времени, как они вышли, Сэм поймал себя на том, что жалеет, что не видел пьесу. Он задавался вопросом, все ли еще спорят об этом люди на Земле.

Но поведение всех изменилось, когда они втроем вернулись в гостиничный номер. “В чем дело?” — снова спросил де ла Роса, на этот раз гораздо менее небрежным тоном.

Прежде чем ответить, Сэм проверил поисковик ошибок. Только после того, как он увидел, что все стало зеленым, он спросил, что у него на уме: “Что лучше, договор, который не дает нам всего, что мы должны иметь, или борьба за то, чтобы убедиться, что мы его получим?”

 “Благороднее ли в уме страдать
 Пращи и стрелы возмутительной удачи
Или взяться за оружие против моря неприятностей
И, противостоя им, покончить с ними?”
Процитировал Фрэнк Коффи.

Де ла Роса ухмыльнулся ему. “Вы много чего собой представляете, майор, но будь я проклят, если увижу в вас меланхоличного датчанина”.

“Вы правы — я слишком жизнерадостен", — сказал Коффи. Де ла Роса и Йигер оба скорчили ему рожи.

“Тем не менее, это серьезный вопрос”. Сэм вернулся к делу. “Все больше и больше похоже на то, что Ящеры не собираются предоставлять нам полное равенство по всей Империи. Так что же нам с этим делать? Довольствуемся ли мы чем-то меньшим, или мы вступаем в войну, взрываем все к чертовой матери и уходим?”

“Вы не можете позвонить домой за инструкциями, не так ли?” — сказал де ла Роса.

“Нет, если только я не захочу снова погрузиться в холодный сон, пока ответ не придет через двадцать с лишним лет”, - ответил Йигер. “И нет особого смысла посылать посла, если вы собираетесь делать все это по радио, не так ли?”

“Ты человек на месте", ” согласился Коффи. “В конце концов, все сводится к тебе”.

Сэм знал это. Он хотел бы, чтобы Фрэнк Коффи не высказывался так прямолинейно. Ему хотелось, чтобы Доктор пришел в себя. Он желал всего того, чего не мог получить. Тяжесть легла на его плечи. Он был ответственен за миллиарды жизней, разбросанных среди четырех разных видов. Никто со времен Императора, пославшего флот завоевателей на Землю, не нес такого бремени — и Ящер не знал, что он его несет.

“Если мы примем неполноценный договор сейчас, возможно, мы сможем его исправить, когда станем сильнее”, - сказал Том. “Мы тоже все время становимся сильнее".

“Другая сторона этой монеты в том, что, возможно, Ящерицы подумают, что у них есть прецедент для того, чтобы сдерживать нас”, - сказал Коффи. “Каковы будут ваши приказы, посол?”

Он был военным. Для него приказы были Священным Писанием. Сэм долгое время жил в этом мире. Он понимал это, но больше не чувствовал себя связанным этим. Он сказал: “Первое, что мои приказы устарели. Том сказал это: я не могу позвонить домой. Я человек на месте. Если мои приказы велят мне настаивать на полном равенстве, несмотря ни на что, и я увижу, что это означает войну, я буду долго и упорно думать, прежде чем последовать им”.

“Ты хочешь сказать, что не последуешь за ними?” — спросил Коффи. Это был опасный вопрос. Если бы он увидел, что кто-то бессмысленно не подчиняется приказам… ну, кто мог догадаться, что он может сделать?

“Нет, я не говорю, что не последую за ними", ” осторожно ответил Йигер. “Но война такого масштаба — это то, чего никто никогда не мог себе представить, даже люди, которые были рядом, когда высадился флот завоевания”. Он был одним из тех людей. На "Адмирале Пири" было еще несколько человек. Вернуться на Землю? Только старейшие из старейших, и даже они тогда были бы детьми.

Довольно много Ящериц, которые были активны тогда, все еще были поблизости. И это было не только из-за холодного сна. Они продержались дольше, чем люди. Но понимали ли они, что они могут привести в движение? Сэм так не думал.

“Что заставит вас принять решение, так или иначе?” Фрэнк Коффи не хотел оставлять это в покое. Он был способным. Он был исполнителен. Он вызывал у Сэма желание дать ему по зубам.

Все еще тщательно подбирая слова, Сэм сказал: “Если они скажут: "Вы должны сделать это по-нашему, или мы начнем войну с вами прямо сейчас", я не вижу, что у меня есть выбор. Мы дадим им понять, что будем сражаться. Вы не можете позволить им сойти с рук с такой угрозой. Если они думают, что могут, они завладеют нами”.

“В этом нет сомнений", ” сказал Коффи. Том де ла Роса кивнул.

“Хорошо", ” сказал Сэм. “Но если они скажут что-то вроде: "Мы хотим оставаться мирными, но это единственный вид договора, который мы можем принять", это может быть совсем другая история. Тогда, возможно, было бы лучше сказать: ”Ну, мы не очень довольны этим, но сейчас мы заключим сделку", и подумаем, что наши внуки могут закончить обыскивать карманы Ящериц".

“Мне это нравится, или большей части меня нравится”, - сказал Том. “Это не остановит экологический ущерб, но многое из этого уже сделано".

Коффи пребывал в сомнении. “Я не хочу, чтобы они думали, что они вообще могут помыкать нами. Они такие же, как и все остальные, у кого есть власть и кто хочет большего: дайте им дюйм, и они пройдут милю. И кто знает, кто будет толкать через пятьдесят лет или через сто пятьдесят?”

“Дело еще не дошло до ультиматумов", — сказал Йигер. “Я все еще надеюсь, что это не так”.

“Но вы бы не предупредили адмирала Пири, если бы не беспокоились”, - сказал майор Коффи. “Я знаю вас, посол. Вы бы не уделяли генерал-лейтенанту Хили столько времени, если бы не беспокоились.” Он был слишком очевидно прав, чтобы это стоило отрицать. Когда Сэм ничего не сказал, Коффи снова задал свой вопрос: “Каковы ваши приказы?”

Они не принадлежали Сэму. Они предназначались Доктору. У него не было бы никаких угрызений совести по поводу их выполнения. Йигер был уверен в этом. “В основном, чтобы обеспечить нашу свободу и независимость”, - ответил он. “Вот в чем все дело. Помимо основ, у меня есть большая свобода действий. Мне пришлось. Министерство внутренних дел находится чертовски далеко отсюда.”

“В этом ты прав”, - сказал Том.

”Конечно, есть", — сказал Фрэнк Коффи. “Но вы ничего не добьетесь против угнетения, кланяясь и говоря "Спасибо" парню с хлыстом. Без обид, посол, но это просто не работает”. Сэм был бы счастливее, если бы думал, что черный человек ошибается.

Когда телефон зашипел, требуя внимания, Атвар только что вышел из душа. Для представителя Расы это была меньшая проблема, чем для дикого Большого Уродца; ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы накинуть на себя обертки, прежде чем он пошел отвечать. Но даже так это было досадно.

Стряхнув последние пару капель воды с кончика носа, он сел перед монитором и позволил камере зафиксировать его изображение. “Это Атвар. Я приветствую вас", ” сказал он.

“И я приветствую тебя, Повелитель Флота”.

Лицо на экране заставило Атвара зашипеть от удивления. “Ваше величество!” — воскликнул он и начал складываться в особую позу уважения, предназначенную для императора.

“Не обращайте на это внимания”, - сказал 37-й император Риссон, поднимая руку. “Нам нужно обсудить серьезные вопросы”.

Атвар сделал утвердительный жест. “Как всегда, ваше величество, я к вашим услугам”.

”Хорошо", — сказал Риссон. “Насколько серьезно вы относитесь к этому новому отчету старшего научного сотрудника Томалсса и физиков, которых он нанял?”

“Достаточно серьезно, чтобы передать его дальше в надежде, что ваши глазные турели будут двигаться по нему”, - ответил Атвар. “Я не могу полностью прокомментировать качество исследования. Там я должен полагаться на вовлеченных ученых. Но, судя по их репутации, они первоклассные мужчины и женщины.”

“Да". Риссон тоже использовал утвердительный жест. “Если это так, то то, что они говорят, вероятно, правильно. Что нам с этим делать?”

“Я думаю, возможно, вам следует спросить физиков, а не меня”, - сказал Атвар. “Мое собственное мнение таково, что мы продвигаемся вперед в этом исследовании так усердно, как только можем. Большие Уроды уже значительно продвинулись вперед по сравнению с нами”.

“Это тоже правда”. Риссон снова повторил тот же жест. “Насколько, по вашему мнению, вероятно, что мы сможем наверстать упущенное?”

Это был интересный вопрос — настолько интересный, что Атвар почти пожалел, что император его задал. Гонка имела преимущество перед тосевитами в технологиях. Этого больше не было. Большие Уроды двигались быстрее, чем вся Раса. Если бы они нашли что-то новое, и Расе пришлось бы наверстывать упущенное…

Император заслуживал правды. Действительно, он требовал правды. Со вздохом Атвар ответил: “Хотя это, возможно, и не невозможно, я тоже не верю, что это будет легко. Мы более разумны, чем они, но, без сомнения, они более проворны".

“Я надеялся, что вы скажете мне что-нибудь еще”, - сказал Риссон со вздохом. “Ваше мнение полностью совпадает с мнением других моих советников. Если это так, то наш взгляд на переговоры с американскими Большими Уродами тоже обязательно изменится, вы не согласны?”

”Я бы так и сделал", — сказал Атвар. “Я начал придерживаться менее компрометирующей позиции в отношении Сэма Йигера. Скорее всего, сейчас мы будем сильнее, чем в будущем. Любые сделки, которые мы заключаем, должны отражать нашу нынешнюю силу”.

"хорошо. Отлично. Опять же, я согласен”, - сказал Риссон. “Мне также интересно, как много здешние Большие Уроды знают об исследованиях на своей собственной планете. Наш мониторинг не выявил большого количества информации об этом, поступающей от диких тосевитов на их родной планете. Предполагается, что лидеры тосевитов знают, что мы слушаем их передачи, и не хотят предоставлять нам какие-либо данные, в которых они не нуждаются”.

“Это кажется мне разумным”, - сказал Атвар. “Я бы хотел, чтобы этого не было, но это так. Тосевиты больше привыкли к секретности, чем мы. У них есть внутреннее соперничество, подобного которому мы не знали с тех пор, как Дом был объединен”.

“Так мне дано понять”. 37-й император Риссон снова вздохнул. “Ты же знаешь, я хочу мира с Большими Уродами. Кто бы не смог, когда война оказалась бы такой разрушительной?” Он ждал. Что касается Атвара, то согласие там было достигнуто автоматически. Император продолжал: “Но если война станет необходимой, лучше воевать, когда мы сильнее, чем когда мы слабее”.

"Именно так, ваше величество — таким образом, более жесткая линия", — ответил Атвар. “Мне это не нравится. Кто бы мог? Но лучше на наших условиях, чем на условиях тосевитов. До сих пор Сэм Йигер был непреклонен, когда дело касалось требований американцев. Если мы не можем получить то, что нам нужно, другими способами, должны ли мы предпринять любые решительные шаги, которые окажутся необходимыми?”

“Война — это только последнее средство", — сказал Риссон. “Всегда война — это только последнее средство. Но если это станет необходимым…”

“У них будет какое-то предупреждение”, - предупредил Атвар. “Когда сигналы с их собственного корабля замолкнут, они поймут, что что-то пошло не так”.

“Почему эти сигналы должны замолкать?” — спросил Император. “Мы можем продолжить переговоры здесь, как всегда. Если Большие Уроды в нашей солнечной системе не смогут обнаружить исходящие сигналы, то у нас будет много лет, прежде чем кто-либо вернется сюда с Tosev 3, чтобы предупредить их. Разве это не правда?”

Прежде чем ответить, Атвар должен был остановиться и обдумать это. Как только он это сделал, он склонился не в особую позу уважения, которая применялась только к императору, а в более общую позу, которую давали не только начальству, но и любому, кто сказал что-то необычайно умное. “Я действительно верю, что это послужит, ваше величество… при условии, что Большие Уроды не узнают об этой схеме раньше времени”.

“Насколько вероятно, что они это сделают?” — спросил Риссон.

“Я не уверен. Никто не может быть вполне уверен, — ответил Атвар. “Однако я бы посоветовал вам больше не упоминать об этом, когда вы звоните мне сюда. Электроника тосевитов достаточно хороша, чтобы помешать нам отслеживать их разговоры в их комнатах и большую часть их разговоров с их звездолетом. Насколько хорошо они могут следить за нашими, неизвестно, но мы должны проявлять осторожность".

“То, что у них здесь есть, может победить нашу электронику?” — сказал Риссон. Атвар сделал утвердительный жест. Император продолжил свою собственную мысль: “То, что у них есть на Тосеве 3, будет более продвинутым, чем то, что у них есть здесь?”

“Это тоже должно быть правдой, ваше величество”, - согласился Атвар. “Наша технология стабильна. Их прогресс идет семимильными шагами. Это, без сомнения, одна из причин, по которой у них хватает наглости считать себя равными нам".

”Действительно", — сказал Риссон. “И это одна из причин, по которой мы должны нанести удар первыми, если мы должны нанести удар. Если они слишком далеко опередят нас, у нас не будет надежды успешно бороться с ними. Опять же, ты знаешь, что я предпочел бы мир.”

“Я верю, ваше величество”. Выразительный кашель Атвара показал, как хорошо он это знал.

“И все же мой первый долг — сохранить Империю и Расу”, - продолжил Риссон. “Если единственный способ, которым я могу это сделать, — это превентивная война, то я должен рассмотреть один из них, каким бы неприятным он мне ни казался. Если мы когда-нибудь достигнем положения, когда дикие Большие Уроды смогут диктовать нам условия помолвки, мы пропали”.

”Еще одна правда", — сказал Атвар. “Когда я управлял нашими землями на Тосеве 3, я часто размышлял о превентивной войне против тосевитов. Я всегда откладывал его запуск, как в надежде, что мы сможем мирно жить бок о бок с ними, так и из страха за ущерб, который нанесла бы такая война даже тогда. Возможно, я был неправ, сдерживаясь.”

“Возможно, так оно и было, повелитель флота", ” сказал Риссон. “Но сейчас слишком поздно зацикливаться на этом. Мы должны извлечь максимум пользы из нынешней ситуации и сделать так, чтобы будущее было не хуже настоящего”.

“Именно так, ваше величество", ” сказал Атвар.

“Если эти физики докажут, что знают, о чем говорят, у нас будет меньше времени, чтобы принять решение, чем я хотел бы”, - сказал Император. “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы продвинуть наши исследовательские усилия вперед. Однако я не ученый. Все, что я могу предложить, — это моральное убеждение”.

Атвар сделал отрицательный жест. “Нет, ваше величество, есть еще кое-что, и кое-что гораздо более важное”.

"ой? И это так?”

“Финансирование”.

Риссон рассмеялся, хотя Атвар не шутил. “Да, повелитель Флота, это должно быть правдой, и важной правдой, как вы говорите. Поверьте мне, соответствующие министерства услышат, что это проект самого высокого приоритета. Это будет продолжаться".

“Я рад это слышать, ваше величество", ” сказал Атвар. Риссон сказал несколько вежливых "до свидания", затем прервал связь. Атвар задумчиво уставился на монитор. Император беспокоился о новых событиях, и это было хорошо. Атвар все еще задавался вопросом, насколько это изменит ситуацию. У Больших Уродов было преимущество, и они двигались быстрее, чем в Гонке. Насколько велика была вероятность того, что Гонка сможет наверстать упущенное? Атвар опасался, что не очень. Что означало…

“Что означает неприятности”, - пробормотал командующий флотом. Как и 37-й император Риссон, он предпочитал мир. В отличие от своего повелителя, он видел войну и ее последствия из первых рук, а не только как сигналы, посылаемые через световые годы. Новая война сейчас была бы ужасна, но новая война позже может быть еще хуже.

Одна из его глазных башенок поднялась к потолку. Где-то там, наверху, за всеми этажами над ним, звездолет тосевитов вращался в космосе. Когда флот завоевателей впервые прибыл на Тосев-3, Большие Уроды не могли вылететь из своей стратосферы. За два поколения до этого у них вообще не было силового полета. И вот теперь они были здесь.

Их ядерное оружие тоже было здесь. Если бы можно было помешать диким Большим Уродам на этом корабле узнать, что Раса вступила в войну против Соединенных Штатов, это могло бы избавить Дом от неприятного наказания. Или, с другой стороны, это может быть и не так. Что-то может пойти не так, и в этом случае звездолет ударит по родной планете Расы. Большие Уроды тоже могут запустить другие звездолеты. Если уж на то пошло, они, возможно, уже запустили их. Это был один из кошмаров Атвара.

Сигналы летели быстрее, чем корабли между звездами. Это было правдой с тех пор, как Раса впервые отправила зонд в систему Работевых, и оставалось правдой сегодня. Атвар надеялся, что он услышал бы, если бы еще корабли тосевитов были в пути. Он надеялся, но не был уверен. Гонка могла бы помешать американскому звездолету здесь узнать, что поступил приказ об атаке. Вернувшись в систему Тосевитов, Большие Уроды могли бы помешать Расе узнать, что они запустили корабли. Поскольку они обманывали друг друга с тех пор, как стали более или менее цивилизованными, они были более опытны во всех формах обмана, чем Раса.

И что происходило в их физических лабораториях? Сколько пройдет времени, прежде чем абстрактные эксперименты превратятся в рутинную инженерию? Могли ли Большие Уроды вообще превратить эти эксперименты в инженерное дело? Мог ли кто-нибудь?

"Мы это выясним", — подумал Атвар. Он рассмеялся. Перед отъездом на Тосев-3 он привык знать, как все устроено, каково место всего — и каждого тоже. Это было уже не так. Этого никогда больше не повторится, пока последние Большие Уроды не будут прочно включены в Империю — и, возможно, даже тогда.

Атвар сделал отрицательный жест. Еще одна возможность также могла бы вернуть порядок. Это может вернуться, когда умрут последние Большие Уроды. Это могло бы быть — если бы тосевиты не забрали Расу (не говоря уже о Работевых и Халлесси) с собой.

Они сделают все, что в их силах. Командующий флотом был уверен в этом. Насколько хороши могут быть их лучшие… Как часто делал Атвар, имея дело с Большими Уродами, он колебался между надеждой и страхом. Чаще всего надежды Гонки на Tosev 3 оказывались неоправданными. Страхи расы…

Он пожалел, что это пришло ему в голову.

Карен Йигер задавалась вопросом, почему майор Коффи созвал всех американцев на поверхности Дома в свою комнату. Он никогда не делал этого раньше. Он был здесь экспертом по военным вопросам. Если ему было что сказать, он обычно говорил это тестю Карен. Что было настолько важным, что все должны были это услышать?

По крайней мере, Кассквита здесь не было. Карен наполовину задавалась вопросом, будет ли она такой. В этом случае Фрэнк Коффи говорил бы не о военных делах, а о своих собственных. Мог ли он быть настолько глуп, чтобы просить Кассквит выйти за него замуж? Люди вдали от дома совершали странные поступки, и никто никогда не был так далеко от дома, как люди, летевшие на "Адмирале Пири". Несмотря на это-

“Люди, у нас проблема”. Слова Коффи прервали мысли Карен. Майор сделал паузу, чтобы проверить устройства для защиты от прослушивания, затем кивнул сам себе. Он продолжал: “Ящерицы придумали что-то хитрое”. Далее он объяснил, как Раса может приказать начать войну на Земле, не оставляя людей на орбите и не возвращаясь Домой.

Хотя в комнате было тепло — какие комнаты в Доме не были теплыми, кроме тех, которые были совершенно горячими? — лед прошелся по спине Карен. “Они не могут этого сделать!” — воскликнула она. Она почувствовала себя глупо в тот момент, когда эти слова слетели с ее губ. Ящерицы, черт возьми, вполне могли это сделать, в чем и заключалась проблема.

“Что нам с этим делать?” — спросила Линда де ла Роса.

Конечно же, это был настоящий вопрос. “Что бы мы ни делали, это рискованно”, - сказал Сэм Йигер. “Если мы будем сидеть тихо, ящерицам может сойти с рук их план. Если мы этого не сделаем, мы дадим им знать, что прослушиваем их телефонные линии. Им это может совсем не понравиться.”

“Что они могут сделать? Вышвырнуть нас с планеты?” — спросила Карен. “Даже если они это сделают, чем мы хуже?”

“Мы должны убедиться, что они не прикажут своим колонистам нанести удар по Соединенным Штатам без нашего ведома”, - сказал Фрэнк Коффи.

“Было бы неплохо, если бы они не приказывали колонистам напасть на Соединенные Штаты, даже если мы знаем об этом”, - сказал Том де ла Роса. Карен чертовски долго не соглашалась с этим.

Мелани Бланчард сказала: “Я не понимаю, как мы можем помешать им отправить заказ тайно. Все, что им нужно сделать, это передать с корабля, который вышел за пределы этой солнечной системы. У них был бы угол обзора на любых детекторах, которые мы могли бы выставить.”

В этом была неприятная доля правды. Джонатан сказал: “Учитывая все обстоятельства, нам, вероятно, повезло, что они не подумали об этом раньше. Им уже очень-очень давно не приходилось беспокоиться о подобных проблемах. Они немного медленно соображают.”

“Так что же нам делать?” — спросил Сэм Игер. “Мы дадим им понять, что знаем, что у них на уме?”

“Это показало бы им, что наша электроника лучше, чем у них”, - сказал Коффи. “Это может заставить их дважды подумать, прежде чем браться за нас. Кто знает, как далеко мы продвинулись с тех пор, как ушел адмирал Пири, и как далеко мы продвинемся к тому времени, когда их сигнал достигнет Земли?”

“Однако мы могли бы заставить их с большей охотой прыгнуть на нас, чтобы убедиться, что они не отстают еще больше”, - сказал Том. “Из того, что вы нам рассказали, император и Атвар говорили об этом”.

“И что это за эксперименты, о которых они говорили?” — спросила Карен. “Похоже, они пытаются догнать какое-то открытие, сделанное на Земле некоторое время назад. Знаем ли мы что-нибудь об этом?”

Никто не ответил, по крайней мере, не сразу. Наконец майор Коффи сказал: “Люди на Земле, возможно, ничего не передавали нам об этом, просто чтобы убедиться, что Ящерицы не перехватили… что бы это ни было.”

В этом была изрядная доля смысла. Он также утверждал, что открытие, каким бы оно ни было, было важным. Джонатан сказал: “Тогда Ящерицы, должно быть, заметили это сами. Адмирал Пири обнаружил что-нибудь, что могло бы дать нам ключ к разгадке?”

“С Земли на Дом поступает много электронного трафика — ужасно много”, - сказал Коффи. “Сейчас мы — главный интерес Расы. Это больше, чем может выдержать наш звездолет. Этот бит мог проскользнуть незамеченным — или он мог быть зашифрован. Мы не сломали все алгоритмы Ящериц, ни на йоту.”

“Какой поиск мы можем провести?” Сэм Йигер поднялруку. “Не бери в голову. Мне не нужно знать прямо сейчас. Но что бы они ни могли сделать на корабле, они должны начать это делать. Чем больше мы будем знать, тем лучше для нас будет”. “Может быть, мы сможем пристыдить Ящериц, чтобы они вели себя хорошо”, - сказала Линда. Затем она рассмеялась. “Я знаю — не задерживай мое дыхание”.

“Я постараюсь. Это еще одно оружие. Что это за строчка? Совесть — это тихий тихий голос, который говорит вам, что кто-то может наблюдать”, - сказал Сэм. “Еще одна вещь, которую должен сделать корабль, — это отправить предупреждение обратно в Штаты о том, что может произойти внезапное нападение. После Перл-Харбора и удара по колонизационному флоту Земля видела слишком много подобных вещей.”

Майор Коффи пошевелился, но ничего не сказал. Более чем несколько человек в вооруженных силах все еще считали, что удар по колонизационному флоту был законным, потому что его нанесли Соединенные Штаты. Фрэнк Коффи никогда не проявлял никаких признаков того, что он один из этих офицеров — никогда до сих пор. Вероятно, он все еще заслуживал преимущества сомнения.

“Значит, мы договорились?” — спросил Сэм Игер. “Я буду протестовать Атвару, Императору и всем остальным, кто будет слушать. Я дам им знать, что мы посылаем ответное предупреждение, чтобы они не застали нас врасплох.”

“Они будут все отрицать”, - предсказал Джонатан.

“Мы бы так и сделали”, - сказал Том де ла Роса. “Они могут даже не беспокоиться — у них не было такой большой практики в лицемерии, как у нас. Однако в любом случае, чем сложнее мы сделаем их жизнь, тем лучше”.

“Аминь", ” сказала Карен. Еще несколько человек кивнули.

“Тогда ладно. Мы попробуем сделать это так.” Сэм Йигер покачал головой. “Хотел бы я говорить о том, чтобы завести свою машину, а не бросать кости для всех на планете — для всех на четырех планетах”.

“Ты тот, кого хотели Ящерицы, когда Доктор не проснулся”, - сказала Карен. “Если они не будут слушать тебя, они не будут слушать никого”.

Ее свекор кивнул, не совсем радостно. “Вот чего я боюсь — что они никого не послушают. Что ж, мы это выясним.” На этой ноте совещание закончилось.

“Счастливого дня”, - сказал Джонатан, когда американцы вышли из комнаты Фрэнка Коффи.

”Угу". Карен чувствовала себя оцепеневшей, опустошенной. “Интересно, сколько там будет неприятностей”. Она огляделась, словно ожидая, что коридоры отеля в любую минуту превратятся в радиоактивное облако. Это всегда было возможно, хотя все они делали все возможное, чтобы не думать об этом. Теперь это казалось ужасающе вероятным.

“Если кто-то и может вытащить нас из этого, так это папа”, - сказал Джонатан. “Ты был прав насчет этого”. Он явно имел это в виду. В такой момент он не тратил время на ревность к отцу, как часто делал. Однако, даже когда он ревновал, он не пытался принизить способности своего отца; он только хотел, чтобы его собственные соответствовали им.

“Посмотрим”. Карен изо всех сил старалась смотреть на вещи с положительной стороны, если таковая вообще была. “Похоже, на Земле происходит много такого, о чем мы мало знаем. Мне действительно интересно, что означают те эксперименты, о которых говорили Ящеры.”

Джонатан жестом велел ей замолчать. Она прикусила внутреннюю сторону нижней губы, достаточно сильно, чтобы было больно. Она позволила своему рту сбежать вместе с ней. Гонка должна была прослушивать коридоры. Американцы даже не пытались искать там подслушивающие устройства; работа была слишком большой.

“Они узнают, что мы знаем достаточно скоро”, - сказала она.

“О, да”. Джонатан не стал с этим спорить. “И мы никогда не получим ни цента полезной информации, если снова будем прослушивать телефоны”. Он пожал плечами. “Что ты можешь сделать? Иногда эти вещи бесполезны, если вы их не обналичиваете”.

Обед в трапезной был… интересным. Кассквит знал, что американцы собрались, и хотел знать, почему. Никто не хотел ей говорить. Ее лицо никогда ничего особенного не выражало. Тем не менее, Карен без труда поняла, что начинает злиться. “Почему вы не даете мне знать, о чем вы говорили?” — потребовала она от всех них — и от Фрэнка Коффи в частности.

Как и многие влюбленные на протяжении веков, она предполагала, что ее возлюбленный расскажет ей все, потому что они были любовниками. Карен и сама задавалась этим вопросом. Но Коффи сказал то, что должен был сказать: “Извините, но для нас это было частное дело. Когда мы решим поговорить об этом с Расой, мы это сделаем”.

“Но я не принадлежу к этой Расе. Ты из всех мужчин должен это знать, — многозначительно сказал Кассквит.

“Вы гражданин Империи”, - сказал Коффи. “Именно это я и имел в виду. Мы, американцы, часто думаем об Империи как о принадлежащей только Расе. Я понимаю, что это неправильно, но это наше первое приближение”.

“Я также являюсь членом команды переговорщиков Империи”, - отметил Кассквит. “Если кто-то в Доме и имеет право знать, так это я”.

Сэм Йигер сделал отрицательный жест. “Это дело для командующего флотом и, возможно, для самого императора”.

Карен подумала, не слишком ли много это говорит. Этого было достаточно, чтобы глаза Кассквит расширились от удивления: одно выражение у нее действительно было. “Что может быть такого важного? Наши переговоры идут не совсем гладко, но они не пострадали от какого-либо серьезного кризиса".

Это только доказывало, что она была не в курсе некоторых вещей, происходящих вокруг нее. Карен посмотрела на нее с почти злобным удовлетворением. Ты не так умен, как думаешь. Мы знаем то, чего не знаете вы. Она остановила себя как раз перед тем, как вставить пару мысленных "Ня-ня".

“Вы скоро услышите”, - сказал Сэм.

“Почему ты не скажешь мне сейчас?” — спросил Кассквит.

“Потому что высшие должностные лица Империи должны знать первыми, как я уже говорил”, - ответил Сэм Йигер более терпеливо, чем это сделала бы Карен. “Они скажут вам то, что вам нужно знать. Если они не скажут вам достаточно, спросите меня. Тогда я буду говорить свободно. Пока я не буду следовать протоколу, хотя…” Он сделал отрицательный жест.

Карен думала, что Кассквит рассердится на это, но она этого не сделала. Она была разумной, иногда даже тогда, когда быть разумной было неразумно. Не давать волю эмоциям, вероятно, помогло ей справиться с Гонкой. Ящерицы действовали иначе, чем люди; Кассквит билась бы головой о каменную стену, если бы попыталась заставить их ответить на ее условиях. Но ее холодная рациональность была одной из тех вещей, которые заставляли ее казаться не совсем человеком.

Теперь она сказала: “Очень хорошо, посол. Я понимаю, в чем дело, даже если мне это не нравится. Мне будет очень интересно узнать, что вас беспокоит.”

“Я благодарю вас за ваше терпение", — сказал свекор Карен, легко отпуская ее.

По-английски Том де ла Роса сказал: “Она не собирается ждать Атвара и Томалсса. Она попытается выманить это у тебя, Фрэнк. — Он ухмыльнулся, чтобы показать Коффи, что не имел в виду это всерьез.

“Она может попробовать”, - сказал Коффи, тоже по-английски. “Я знаю, что я могу ей сказать, и я знаю, что я не могу”.

Карен посмотрела на Кассквита. Даже если бы она не носила одежду, она, вероятно, не была создана для того, чтобы быть шпионкой. Карен вздохнула. Жизнь отличалась от фильмов. На другой стороне была обнаженная женщина, и она, похоже, не использовала свои чары в целях шпионажа. К чему клонился мир — к чему клонились миры?

Кассквит уставился на Томалсса с чем-то, приближающимся к ужасу. “Большие Уроды осмелились шпионить за разговорами самого Императора?” Она опустила глаза при упоминании о своем повелителе.

Томалсс тоже на мгновение опустил глаза в пол и сделал утвердительный жест. “Я боюсь, что это правда, да. Что еще более тревожно, так это то, что они смогли подслушать разговор Императора с командующим Флотом Атваром. Нам не посчастливилось подслушать их частные разговоры".

“Это не вопрос удачи. Это вопрос технологии”, - отметил Кассквит.

“Вы правы. Я бы хотел, чтобы ты не была такой”, - сказал ей Томалсс. “И технология, которую привезли сюда дикие Большие Уроды, наверняка устарела на Tosev 3 на много лет. Насколько она может быть устаревшей, вызывает у нас серьезную озабоченность”.

“Да, я понимаю это”, - согласился Кассквит. “Можете ли вы рассказать мне, о чем говорили Император и командующий флотом, или вы собираетесь быть таким же непонятным, как дикие тосевиты?” Последнее она добавила так бесхитростно, как только могла. Если повезет, это заставит Томалсса заговорить там, где в противном случае он мог бы промолчать.

И это произошло. Он сказал: “На самом деле, их разговор действительно касается продвижения технологии тосевитов. Они обсуждали, делает ли эта развивающаяся технология превентивную войну необходимой".

“О", — сказал Кассквит, а затем: “О, боже”. Она попыталась собраться с мыслями. “Гонка говорила об этом в течение многих лет, но всегда отказывалась от этой идеи. Почему это снова стоит на повестке дня сейчас?”

Томалсс колебался. Затем он пожал плечами. “Дикие Большие Уроды уже знают это, так что больше нет причин, по которым вы не должны этого делать. Вы помните моего коллегу на Тосев-3, старшего научного сотрудника Феллесса?”

“Да", ” сказал Кассквит. “Я должен сказать вам, что она мне не очень понравилась”.

“Феллесс тоже трудно понравиться представителям Расы — за исключением тех случаев, когда она пробовала имбирь, конечно”. Томалсс квалифицировал это с тонкой, саркастической ухмылкой, покачивающей башенкой. Но он продолжил: “Какой бы трудной она ни была, никто не сомневается в ее способностях — когда она не пробует имбирь. Она заметила какое-то необычное технологическое развитие тосевитов и послала сообщение об этом сюда.”

“Какого рода развитие событий?” — спросил Кассквит.

“Мы еще не совсем уверены в этом”, - ответил Томалсс. “Но физики убеждены, что в какой-то момент в будущем это даст важные результаты”.

“Какого рода важные результаты? Как далеко в будущем?”

“Опять же, мы не совсем уверены”, - сказал Томалсс.

Кассквит посмотрел на него. “В чем именно вы уверены, высокочтимый сэр?”

Томалсс беспокойно заерзал на стуле. “Что вы имеете в виду? Ты подразумеваешь это как сарказм?”

“О, нет, высокочтимый сэр. Как я могу быть саркастичным, потому что вы уклоняетесь от моих вопросов? Как вы думаете, что может спровоцировать меня на что-то в этом роде?”

“Это бесполезно”. Голос Томалсса был полон неодобрения.

“Нет, это не так”, - согласился Кассквит. “Ваши увертки тоже не помогают. Тосевиты тоже уклоняются от моих вопросов. Я могу это понять. Они не являются гражданами Империи и не беспокоят свою печень ее проблемами. Но я думал, что мы с тобой на одной стороне.”

“До тех пор, пока эксперименты не продвинутся дальше, я не могу предложить вам отчет о них”, - сказал Томалсс, что прозвучало для Кассквита как еще одно уклонение. Затем он спросил: “От каких вопросов уклоняются Большие Уроды?”

“Те, которые вы ожидали: те, которые имеют отношение к сделкам между Соединенными Штатами и Империей. Как я уже сказал, эти увертки имеют смысл. Те, которые вы выдвигаете, кажутся мне абсурдными.”

“Вы не понимаете всей ситуации", ” сказал Томалсс.

“Это правда. Я не. И причина, по которой я этого не делаю, заключается в том, что вы не скажете мне достаточно, чтобы я мог это понять, — сердито сказал Кассквит.

“Когда я буду уполномочен сообщить вам все подробности, вы можете быть уверены, что я это сделаю”, - сказал Томалсс.

"ой? И почему я могу быть в этом уверен?” — рявкнул Кассквит еще более сердито, чем раньше.

Обрубок хвоста Томалссса задрожал, значит, ей тоже удалось его разозлить. “Если вас не волнует мой выбор в этом вопросе, я предлагаю вам обсудить его с командующим Флотом Атваром или с самим Императором".

“Я благодарю вас, высокочтимый сэр. Я вам очень благодарен". В том, как Кассквит склонился в почтительной позе, не было никакого уважения. То, как обрубок хвоста Томалсса дрожал сильнее, чем когда-либо, говорило о том, что он тоже это знал. Кассквит продолжал: “Это будет сделано. Возможно, у одного из них есть определенное минимальное уважение к правде.” Она выпрямилась, повернулась спиной и вышла из его комнаты.

Она направилась в комнату Атвара. Затем она остановилась в коридоре и сделала отрицательный жест. Она бы сделала это, если бы все остальное потерпело неудачу. 37-й император Риссон даровал ей аудиенцию. Возможно, он тоже заговорит с ней. И если бы он это сделал, она намеревалась швырнуть это прямо в морду Томалссу.

Позвонить императору, конечно, было не так просто, как позвонить во дворец и ожидать, что он ответит на другом конце линии. Но для нее это было легче, чем могло бы быть для представительницы этой Расы. При виде ее тосевитских черт на мониторе ее быстро перевели с должности чиновника низкого уровня на должность чиновника среднего звена, чтобы она сама себя защитила, потому что мужчины и женщины, служившие императору, помнили, что незадолго до этого он получил двух Больших Уродов.

Протокольный мастер был сделан из более прочного материала. “Какова цель этого звонка?” — спросил Херреп. Его вопросительный кашель был самым холодным, какой Кассквит когда-либо слышал.

“Чтобы обсудить с его Величеством отношения между Империей и дикими Большими Уродами”, - ответил Кассквит. “Вы согласитесь, господин начальник, что этот вопрос имеет отношение — я бы сказал, уникальное отношение — ко мне".

Херреп едва ли мог это отрицать. Она была гражданкой Империи и Большой Уродиной. Никто другой в Доме не мог сказать и то, и другое. Она знала, что не была дикой. Она задавалась вопросом, вспомнит ли Херреп. Для него разве один Большой Уродец не был бы таким же, как другой?

”Подожди", — сказал он. “Я посмотрю, желает ли его Величество поговорить с вами". Приятный, почти гипнотический движущийся рисунок сменил его изображение на мониторе. Заиграла тихая музыка. Кассквит забарабанила пальцами по столу в своей комнате. Они не издавали резких щелчков, как это сделал бы представитель Расы. Ее пальцы были короткими, широкими и тупыми; она носила искусственные, чтобы работать с переключателями Гонки и управлять ее клавиатурами.

Она уже начала задаваться вопросом, насколько терпеливой ей следует быть, когда узор исчез и музыка смолкла. На нее смотрело мужское лицо. Он не принадлежал Херрепу; он принадлежал 37-му императору Риссону. Кассквит попытался принять особую позу уважения. “Я приветствую вас, ваше величество. Я благодарю вас за то, что нашли время поговорить со мной”. “Добро пожаловать, исследователь", — ответил Риссон. “Нам не нужно особо церемониться по телефону. Правильно ли я полагаю, что вы узнали, что переговоры с дикими тосевитами прошли не так хорошо, как мы могли бы пожелать?”

“Да, ваше величество", ” сказал Кассквит. “Я это усвоил. Это меня пугает. Что меня еще больше расстраивает, так это то, что я не смог понять, почему эти переговоры приняли такой неудачный оборот”.

“Есть две основные причины", ” сказал ей Император. “Первое — это высокомерие тосевитов по вопросам суверенитета и равенства. При других обстоятельствах это можно было бы решить с помощью терпения и доброй воли с обеих сторон. Я верю, что такое терпение действительно существует".

“Что это за другие обстоятельства, если я могу спросить?” — сказал Кассквит.

“Дикие Большие Уроды опережают нас в технологическом плане", — сказал Риссон. “Недавно они втерли нам в это нос, когда показали, что могут отслеживать нашу голосовую связь и мешать нам отслеживать их”.

“Шокирующее нарушение неприкосновенности частной жизни”, - сочувственно сказал Кассквит.

“Шокирует, потому что они смогли это сделать", — сказал Риссон. “В конце концов, мы тоже пытались шпионить за ними. Но они преуспели, а мы потерпели неудачу. И их технологии меняются намного быстрее, чем наши. Что у них в настоящее время есть на Tosev 3? Если мы не остановим их сейчас, сможем ли мы сделать это позже?”

Кассквит знал, что все это были хорошие вопросы. Она также знала, что Раса обсуждала их в течение многих лет. “Зачем так волноваться сейчас?” — спросила она. “Как изменилась ситуация к худшему?”

“Двумя способами", ” сказал Император. “Во-первых, дикие Большие Уроды теперь могут добраться до нас на наших собственных планетах. Любая война против них будет вестись по всей Империи, а не ограничиваться системой Тосев-3. Чем дольше мы медлим, тем больше вреда они могут причинить и нам тоже.” Кассквит сделал утвердительный жест; это была очевидная истина. Риссон продолжал: “Второй фактор становится все более важным с течением времени. Это растущий страх, что скоро они смогут причинить нам вред, а мы не сможем причинить им вред, так как они могут прослушивать наши телефоны незамеченными, пока не признаются в этом, в то время как мы не можем отслеживать их разговоры ”.

“Имеет ли это отношение к определенным экспериментам, которые проводились на Tosev 3?”

Обе глазные турели Риссона резко повернулись в сторону Кассквита. Да, это был правильный вопрос. "Вы слышали об этом от…?” он спросил.

“Я слышал об их существовании от старшего научного сотрудника Томалсса, ваше величество. Больше я ничего не слышал, — ответил Кассквит.

“Ах. Очень хорошо.” Риссон, казалось, расслабился, что, несомненно, означало, что Томалсс действительно получил приказ свыше не говорить много о таких вещах Кассквиту. Император продолжал: “Да, на Тосеве-3 проводились важные эксперименты. Насколько они важны, сейчас пытаются определить наши физики. Мы не знаем, как далеко и как быстро дикие тосевиты продвинулись по сравнению с тем, что, как мы знаем, они делали несколько лет назад. Мы знаем, что нам придется попытаться наверстать упущенное, а это будет нелегко, так как тосевиты обычно бегают быстрее нас".

“Каковы будут последствия, если Империя не сможет наверстать упущенное?” — спросил Кассквит.

“Плохо. Очень плохо, — сказал Риссон.

Это было не то, что Кассквит ожидала услышать, но это сказало ей, насколько серьезно император воспринял ситуацию. Она попыталась снова: “В чем эти последствия плохи, ваше величество?”

“Всеми способами, которые мы можем себе представить, и, вероятно, также способами, которые нам еще предстоит представить”, - ответил Риссон. “Именно из-за этих экспериментов мы с таким беспокойством смотрим на нынешнюю ситуацию”.

“Не могли бы вы сказать мне, пожалуйста, почему вы смотрите на них с такой тревогой?” — настаивал Кассквит. “Чем лучше я пойму ситуацию, тем больше помощи я смогу оказать Империи”.

“На данный момент я боюсь, что эта информация является секретной", — сказал Риссон. “Мы все еще оцениваем это сами. Кроме того, американские тосевиты, похоже, не знают о том, что произошло на их родной планете. Нам было бы выгодно, чтобы они оставались в неведении. Если бы они знали всю ситуацию в целом, их требования стали бы еще более невыносимыми, чем они есть сейчас. А теперь, Исследователь, если вы меня извините…” Он прервал связь.

Кассквит уставился на монитор. Риссон не сказал ей всего, что она хотела знать. Но он, возможно, сказал ей больше, чем думал. Что бы ни обнаружили дикие Большие Уроды на Тосев-3, это было даже важнее, чем она себе представляла.

15

Сэм Йигер столкнулся с множеством разочарований Дома. Он был готов к большинству из них — он знал, на что похожи Ящерицы и что они могут сделать, так же хорошо, как и любой простой человек. Это (наряду с невезением Доктора) было причиной того, что сегодня он был американским послом.

Но одно разочарование, которого он не ожидал, заключалось в том, что Раса знала больше о том, что происходило на Земле, чем он.

Однако все сложилось именно так. Физики на родной планете, казалось, о чем-то приплясывали. (Кто-нибудь еще на Земле танцевал "бак-энд-уинг" по какому-нибудь поводу? Иногда фразы, которые приходили Сэму в голову, заставляли его чувствовать себя антиквариатом даже для самого себя.) У Расы было довольно хорошее представление о том, что это такое. Никто из американцев на Родине даже понятия не имел.

Его собственное невежество заставило Сэма позвонить генерал-лейтенанту Хили еще раз. Он наслаждался этим примерно так же, как посещением проктолога. Иногда, однако, ему приходилось наклоняться. А иногда ему приходилось разговаривать с комендантом адмирала Пири. Он утешал себя тем, что помнил, что Хили нравился ему не больше, чем ему нравился Хили.

“Что у вас на уме, посол?” Хили зарычал, когда соединение прошло. Затем последовал неизбежный вопрос: “А безопасен ли этот звонок?”

“Насколько я могу судить, так оно и есть”, - ответил Йигер, еще раз проверив электронику в своей комнате.

“Хорошо. Продолжайте”. “Вот что я хочу знать: принимал ли корабль какие-либо передачи от Ящеров на Земле о недавних экспериментах физиков-людей, каковы бы они ни были? И разве Ящерицы здесь, на Родине, болтали о подобных вещах где-нибудь, где вы могли бы за ними следить? Я бы хотел выяснить, что происходит, если смогу.”

“Я не помню ничего подобного”. Судя по тому, как Хили это сказал, этого не могло бы произойти, если бы он этого не помнил.

Чаще всего Сэм согласился бы с этим только для того, чтобы дать себе повод поговорить по телефону с мужчиной, которого он терпеть не мог. То, что он этого не сделал сейчас, было показателем того, насколько срочным он считал это дело. “Не могли бы вы, пожалуйста, проверить, генерал? Не могли бы вы, пожалуйста, проверить как можно тщательнее? Это может оказаться очень важным.”

“Насколько важно — это очень важно?” — презрительно спросил Хили.

“Мир или война важны. Я не думаю, что это становится более важным, чем это. А ты?”

Комендант не ответил, по крайней мере, какое-то время. Йигер начал задаваться вопросом, действительно ли он думал, что что-то другое было более важным. С Хили никогда нельзя было сказать наверняка. Наконец, однако, он сказал: “Я посмотрю, что смогу выяснить".

“Спасибо", ” сказал Игер. И снова Хили не ответил. Взглянув на электронику, Сэм понял, что комендант повесил трубку. Он рассмеялся. Этот человек был последователен. Да, он неизменно сукин сын, насмехался тихий голосок в голове Сэма.

Переговоры с Атваром прервались. Это было так, как если бы и повелитель флота, и Сэм ждали, когда упадет другой ботинок. Сэм даже не был уверен, что это была за вторая туфля, но ему пришлось подождать — и он должен был казаться знающим больше, чем на самом деле. В какой-то момент Атвар сказал: “Для всех заинтересованных сторон было бы лучше, если бы это оказалось тупиком”.

“Ты действительно так думаешь?” — сказал Игер, гадая, что это было. “Мы верим, что знания никогда не пропадают даром”.

“Да, я понимаю это”, - ответил командующий флотом. “У вас есть такое представление о том, что вы называете прогрессом, об изменениях как об улучшении. Мы думаем по-другому. Когда мы думаем о переменах, мы думаем обо всем, что может пойти не так, обо всем, что потребуется исправить. Мы более реалистичны, чем вы”.

Сэм сделал отрицательный жест. “Не хочу проявить неуважение, но я так не думаю. У Расы и тосевитов разная история, вот и все. Вы осваивали свою технологию медленно, по частям, и это заставило вас заметить вызванные ею сбои. Мы получили свое за пару долгих жизней. Это сделало наши дела намного лучше, несмотря на сбои".

“Сделал это?” — спросил Атвар. “Согласились бы с вами евреи, которых уничтожили немцы? Без ваших новейших передовых технологий — железных дорог, ядов и так далее — дойче не смог бы сделать то, что они сделали. Это не единственный пример. Будешь ли ты это отрицать?”

“Я бы хотел, чтобы я мог”, - ответил Сэм. Но Атвар спрашивал не об этом. Сэм Игер вздохнул. “Нет, я не буду этого отрицать. Это истина. Но вы игнорируете, например, достижения медицины, которые позволяют большинству из нас жить полной жизнью, не опасаясь болезней, которые убили так много из нас не так давно”.

“Я не игнорирую их", — сказал Атвар. Йегер подумал, что он имел в виду, что у них тоже была черная сторона, как в экспериментах, которые проводили нацистские врачи, избавляясь от евреев. Но владелец флота пошел по другому пути: “Будет ли ваше сельское хозяйство идти в ногу с ростом населения? Будете ли вы регулировать количество детенышей, которых вам разрешено производить? Или вы просто начнете голодать, потому что не думаете о трудностях, пока не станет слишком поздно?”

Это были хорошие вопросы. У Сэма не было ответов ни на один из них. Все, что он мог сказать, было: “Тосевиты тоже предсказывали эти бедствия, но они еще не произошли. Если прогресс продолжится, возможно, никто из них этого не сделает”.

Рот Атвара открылся. Он знал Сэма достаточно хорошо, чтобы знать, что тот не обидит его, посмеявшись над ним. “Есть такая вещь, как оптимизм, посол, и есть такая вещь, как то, что мы называем пускающим слюни оптимизмом”.

“Мы бы сказали, оптимизм с безумными глазами”, - ответил Сэм. “Но вы видите, что оптимизм в целом превращается в такой оптимизм раньше” чем мы".

“Без сомнения, вы открыли другую правду”, - сказал Атвар. “Что касается меня, то я могу говорить только как представитель мужской Расы. И одна из вещей, которые я должен сказать, заключается в следующем: с точки зрения Расы, ваш оптимизм ведет к высокомерию. Вы думаете, что можете попросить все, что захотите, и все каким-то образом получится хорошо. Я должен сказать вам, что это неправда и никогда ею не будет, — добавил он, выразительно кашлянув.

“Когда вы привели флот завоевателей на Тосев-3, вы ожидали найти кучу размахивающих мечами варваров”, - сказал Сэм.

“Истина. Мы это сделали, ” сказал Атвар. “Я не возражаю. Это так”. “Простите меня, повелитель Флота, но я еще не закончил”, - сказал Сэм. ”Вместо того, чтобы быть варварами, размахивающими мечами, мы были такими, какими вы нас нашли…"

“Варвары с самолетами и наземными крейсерами", ” вмешался Атвар.

Это задело. В этом также была доля правды, больше, чем Сэм Йигер действительно хотел признать. Отказываясь признать это, он продолжил, как и намеревался: “Мы были достаточно продвинуты, чтобы остановить вас. Вы признавали некоторых из нас равными, но никогда по-настоящему не имели этого в виду, ни в глубине души, ни даже тогда, когда мы начали опережать вас в технологическом плане. До тех пор, пока мы не могли выбраться из нашей собственной солнечной системы, у вас было для этого какое-то оправдание. Но раз уж мы говорим здесь, в Ситневе…”

“Все, что вы сказали, — правда. Это делает тебя более опасным, а не менее. Почему бы нам не попытаться избавиться от вас, пока у нас еще есть такая возможность? Если мы этого не сделаем, сколько времени пройдет, прежде чем вы попытаетесь избавиться от нас?”

Вот в чем была загвоздка. Раса всегда считала людей помехой. Теперь он видел в них опасную помеху. “Мы будем сражаться, чтобы защитить себя”, - предупредил Сэм.

“Дело не в этом”, - сказал Атвар. “Любой вид будет сражаться, чтобы защитить себя. Вы будете бороться, чтобы возвеличить себя. Вы сделаете это, но вы не сделаете это за наш счет".

“Флот завоевания сражался в целях самообороны?” — едко спросил Сэм.

“В конце концов, так оно и было”, - сказал командир флота, и Сэм удивленно рассмеялся. Атвар продолжал: “У нас было — и мы заплатили за это — ошибочное представление о том, где вы, тосевиты, находитесь с точки зрения технологий. Мы знали это еще до того, как приземлились на вашей планете. Но если бы вы были тем, кем мы вас считали, разве вы не согласились бы, что вам было бы лучше, если бы мы победили вас?”

Перенесли ли ящеры Землю из двенадцатого века в конец двадцатого за пару поколений… “В материальном плане никто не мог бы сказать, что нас бы там не было”, - ответил Сэм.

“Вот. Ты видишь?” — сказал Атвар.

Сэм поднял руку. “Извините меня, Повелитель Флота, но я снова не закончил. Единственное, что вы хотели бы отнять у нас навсегда, — это нашу свободу. Некоторые из нас сказали бы, что это слишком высокая цена, чтобы ее платить”.

“Тогда некоторые из вас дураки”, - сказал Атвар со своей собственной кислотой. “У вас была свобода убивать друг друга, голодать и умирать от болезней, которые вы не знали, как лечить. Легко говорить о свободе, когда ваш живот полон и вы здоровы. Когда вы голодаете и полны паразитов, это всего лишь слово, и оно не имеет особого значения".

В этом была доля правды — опять же больше, чем Йигер хотел признать. Но только потому, что в этом была доля правды, это не означало, что это была правда. Сэм сказал: “Греки изобрели демократию — подсчет морд, если хотите — более чем за полторы тысячи наших лет до того, как ваш зонд прибыл на Тосев-3: более трех тысяч ваших. Они были полны болезней. Они были голодны большую часть времени. Они дрались между собой. Но они все равно это сделали. Они верили — и многие из нас всегда верили с тех пор, — что никто не имеет права указывать кому-либо другому, что делать, только из-за того, кем был его отец”.

“Подсчет рыл”. Как обычно, Атвар наполнил это слово презрением. “Мое мнение остается неизменным: гордиться нечем. И стоит ли эта ваша хваленая свобода того, чтобы ею обладать, когда это всего лишь свобода голодать, умирать или навязывать другим свои суеверия силой?”

“Кто принес почтение к духам Императоров прошлого на Тосев 3?” — спросил Игер.

“Это не суеверие. Это правда, — чопорно сказал Атвар, звуча так же уверенно, как миссионер, проповедующий евангелие островитянину в Южных морях.

“Доказательства были бы хороши", ” сказал Сэм.

Командующий флотом поморщился, но ответил: “У нас, по крайней мере, есть свидетельства долгой и процветающей истории. В ваших суевериях нет ничего — ничего, кроме фанатизма, я бы сказал.”

“Мы упрямый народ”, - признался Сэм.

“Это действительно так". Атвар выразительно кашлянул.

Сэм сказал: “Чего вы, похоже, не понимаете, так это того, что мы также упрямы в деле свободы. Предположим, вы послали флот завоевателей сразу после вашего исследования и завоевали нас. Ты мог бы это сделать. Никто не сказал бы ничего другого, ни на мгновение. Предположим, что у вас было, как я уже сказал. Не думаете ли вы, что, узнав от вас о современных технологиях, мы бы поднялись, чтобы вернуть себе независимость?”

Он часто видел Атвара сердитым и язвительным. Он почти никогда не видел его в ужасе. Это был один из тех случаев. Повелительница флота отпрянула, как благовоспитанная женщина, увидевшая мышь (что напомнило Сэму, что Ящерицам еще предстоит истребить сбежавших крыс). Явно собравшись с духом, Атвар сказал: “Какая ужасная идея!” Он еще раз выразительно кашлянул. “Вы понимаете, что, возможно, не оказали своему виду услугу этим предложением?”

Он мог только означать, что Сэм заставил людей казаться более опасными, что делало превентивную войну более вероятной. Сэм хотел нахмуриться; это было не то, что он имел в виду. Он сохранял невозмутимое выражение лица. У Атвара, вероятно, было достаточно опыта общения с людьми, чтобы уметь читать выражения лиц. Тщательно подбирая слова, Сэм сказал: “Что бы ни случилось с нами, скорее всего, это случится и с вами. Ты знаешь, что это правда, Повелитель Флота.”

“Я знаю, что все, что произойдет сейчас, скорее всего, будет лучше, чем то, что произойдет через сто лет, и намного лучше, чем то, что произойдет через двести”. Атвар вздохнул. “Прошу прощения, посол, но именно так все выглядит с моих глазных башенок”.

“Мне тоже жаль”. Сэм сам выразительно кашлянул.

“Это будет война?” — спросил Джонатан Игер своего отца.

Сэм Игер пожал плечами. “Я еще не знаю. Но это все, что я могу вам сказать, — он покачал головой. “Нет, это неправильно. Я могу сказать вам еще кое-что: сейчас это выглядит не очень хорошо”.

“Все казалось таким прекрасным, когда мы приехали сюда”, - печально сказал Джонатан.

“Я знаю”, - сказал его отец. “Но то, что мы попали сюда… Это просто заставляло Ящериц нервничать тем больше, чем дольше они думали об этом. Теперь мы можем добраться до них. Мы можем ударить по ним там, где они живут — в буквальном смысле. Они начинают понимать, что если они не попытаются избавиться от нас сейчас, у них никогда не будет другого шанса. Они беспокоятся, что мы нападем на них, если они будут ждать.”

Джонатан выглянул из окна комнаты своего отца. Там был Ситнеф, город, который он привык считать само собой разумеющимся, с зеленовато-голубым небом и сухими холмами за квадратными зданиями. Это было удобное место для обитания ящериц со времен плейстоцена, еще до того, как современные люди заменили неандертальцев. Женщине той расы не составило бы особого труда вписаться в город, каким он был сейчас. У неандертальской женщины, попавшей в Лос-Анджелес, могло бы быть гораздо больше.

Явным усилием воли Джонатан вернулся к текущему делу, сказав: “Возможно, они правы”.

“Да, я знаю. Это не приносит нам никакой пользы — на самом деле как раз наоборот”, - сказал его отец. “Но если они действительно нападут на нас, Земля — не единственная планета, которая пострадает. Вы можете поставить на это свой последний доллар”. “Вы точно знаете, что мы отправили корабли на Работев-2 и Халлесс-1?” Как обычно, Джонатан использовал названия Расы для звезд, которые люди называли Эпсилон Эридани и Эпсилон Инди. “Вы знаете, что мы послали сюда больше кораблей?”

“Точно знаешь? Нет.” Сэм Йигер снова покачал головой. “Адмирал Пири не получил известий ни о каких других запусках, кроме "Молотова". Если Ящерицы и слышали, то они не разговаривают. Но…” Он тяжело вздохнул, затем повторил: “Но…” Одно зловещее слово казалось законченным предложением. “Если бы мы действительно запустили военные корабли, мы были бы чертовски глупы, если бы позволили Ящерам узнать, что мы это сделали. Если война все-таки начнется, они могут получить несколько ужасных сюрпризов. И я понятия не имею — вообще никакого, — что русские, японцы и даже немцы могли бы сделать к настоящему времени. За "Молотовым" может быть целый флот. Я просто не знаю”. “Безумие", ” сказал Джонатан. “После того, как ты получил аудиенцию у императора, я думал, что все встанет на свои места. У нас был бы мир, и какое-то время никому не пришлось бы ни о чем беспокоиться”. Он невесело усмехнулся. “Наивный, не так ли?”

“Ну, если так, то ты был не единственным, потому что я чувствовал то же самое”, - сказал его отец. “И я действительно не знаю, что помешало этой сделке”. “Тот эксперимент на Земле, что бы это ни было?”

“Думаю, да”, - сказал его отец. “Хотя мне бы хотелось, чтобы все было намного лучше, если бы я знал, что там происходит. Ящерицы, которые это делают, не разговаривают.” Он сделал паузу, чтобы убедиться, что подслушивающие устройства Расы отключены, затем тихо произнес: “Император даже не сказал бы Кассквиту”.

Джонатан тихонько присвистнул. “Кассквит так же предан Империи, как и день. Или Ящерицы думают, что она выложит Фрэнку все, что знает, в разговоре на подушке?” Он развел руками в воздухе, чтобы показать, насколько маловероятным он это считал.

“я не знаю. Я просто не знаю, черт возьми", — сказал Сэм Йигер. “Это возможно — если Ящерицы знают нас достаточно хорошо, чтобы знать, что такое разговор в постели. Но они знают, что мы можем прослушивать их телефонные линии здесь, помните. Возможно, именно поэтому Риссон хранил молчание. Я не могу сказать наверняка. Никто из людей Дома не может сказать наверняка. Это меня тоже беспокоит.”

“У них есть какие-нибудь идеи по поводу адмирала Пири?” — спросил Джонатан.

“Я спросил генерал-лейтенанта Хили”. Рот его отца скривился, как бы говоря, что он считает это выше и выше долга. “Он еще ничего не нашел, но между Землей и Домом чертовски много трафика сигналов Ящериц, который нужно просеять, а иногда и попытаться расшифровать, так что кто знает, что он придумает, как только он по-настоящему покопается?”

”А тем временем…"

“Тем временем он посылает военное предупреждение обратно в США”, - мрачно сказал его отец. “Что бы Ящерицы ни делали, они не станут нас обманывать”.

“Хорошо, папа", ” сказал Джонатан. Это была фраза из поколения Сэма Йигера. Джонатан понимал это, хотя сам бы им не воспользовался. Он задавался вопросом, сколько американцев, живущих прямо сейчас, имели бы хоть какое-то представление о том, что это значит. Не так много, как он подозревал.

“Хотел бы я иметь для тебя новости получше, сынок”, - сказал его отец.

“Я тоже”, - сказал Джонатан. “Если я смогу что-нибудь сделать, ты поешь, слышишь?”

“Я так и сделаю", ” пообещал его отец. “В конце концов, это то, для чего ты здесь. Однако прямо сейчас я должен сказать вам, что не знаю, что бы это было. Это не удар по тебе. Я не знаю, что еще я могу сделать сам. Я бы чертовски хотел, чтобы я это сделал.” Сэм Йигер всегда был энергичным мужчиной, который выглядел и вел себя моложе своих лет. Но теперь груз беспокойства заставил его внезапно казаться старым.

Джонатан подошел и положил руку отцу на плечо. “Что-нибудь обязательно подвернется”.

“Я надеюсь на это." Голос его отца звучал мрачно. “Но будь я проклят, если знаю, что это такое. Конечно, я бы сказал то же самое еще в 1942 году, когда Ящеры выбивали из нас все дерьмо. Никто тоже не имел ни малейшего представления, что с ними делать, по крайней мере поначалу.”

“Это то, что я слышал”, - согласился Джонатан. “Конечно, меня тогда не было рядом. Ты был.”

“Если бы меня не было, тебя бы сейчас здесь не было”. “Да”, - сказал Джонатан.

Его отец оглянулся на прошедшие годы. “И если бы твоя мать не несла тебя на руках, — сказал он, обращаясь скорее к себе, чем к Джонатану, — меня, вероятно, сейчас бы здесь не было”.

Джонатан вопросительно поднял бровь. “Что это должно означать?”

Сэм Игер моргнул. Казалось, он осознал, что только что сказал. У него вырвался долгий вздох. “Ты знаешь, что твоя мать была замужем за другим парнем до того, как встретила меня”. “О, конечно”, - сказал Джонатан. “Его убили, когда вторглись Ящеры, верно?”

“Ну, да.” Его отец снова уставился в прошлое. Он посмотрел… смущен? “Хотя это… немного сложнее, чем мы когда-либо говорили”.

“Что бы это ни было, я думаю, тебе лучше выложить это, папа”, - сказал Джонатан. “Неужели мне нужно пролететь десять световых лет, чтобы узнать все старые семейные скандалы?”

“Ну, похоже, ты, наверное, знаешь”. Сэм Йигер не только выглядел смущенным, но и казался смущенным. “Когда мы с твоей матерью поженились в прекрасном, романтичном Чагуотере, штат Вайоминг, мы оба думали, что ее первый муж мертв. Это Божья истина. Мы это сделали.”

“Но он не был?” Джонатан медленно произнес: Он не знал, как это воспринять. Для него это было новостью.

Его отец кивнул. “Он точно не был. Он был физиком в нашем проекте по созданию атомной бомбы. Барбара — твоя мама — узнала, что беременна тобой, а потом узнала, что она не вдова — бах! вот так. — Сэм Йигер щелкнул пальцами.

“Господи! Ты никогда мне об этом не рассказывал, — сказал Джонатан.

“Это не совсем то, чем мы гордились”, - ответил его отец, что, вероятно, было преуменьшением года. “Я всегда полагал, что, если бы у нее не было булочки в духовке, она бы вернулась к другому парню — его звали Йенс. Я никогда не спрашивал ее — вам лучше поверить, что я этого не делал! — Но я так думаю. Однако она это сделала, и поэтому в итоге выбрала меня… А остальное уже история.”

“Господи!” — воскликнул Джонатан. “Есть еще какие-нибудь скелеты в шкафу, если ты в настроении признаться?”

“Я так не думаю”, - ответил его отец. “Наверное, мне следовало сказать тебе это давным-давно”.

”Я думаю, тебе следовало это сделать", — с чувством сказал Джонатан. “Что, черт возьми, случилось с этим другим парнем? Ты вообще знаешь?”

"Да. Я знаю. — Лицо Сэма Йигера стало еще более мрачным, чем было. “После этого он как бы сошел с ума, и кто может его винить? Он застрелил пару человек, прежде чем они наконец добрались до него. И иногда я задаюсь вопросом, что бы я сделал…” Его голос затих.

“О, ради бога, папа!” — сказал Джонатан. “Ты бы не сделал ничего такого безумного. Это не в твоем стиле, и ты это знаешь.”

Его отец только пожал плечами. “Как ты можешь знать, пока что-то не случится? Ты не можешь. Потеря твоей мамы испортила всю жизнь другому парню. Это точно не принесло бы мне никакой пользы. Она была… чем-то особенным.” Теперь его голос сорвался.

Для него Барбара Йигер умерла совсем недавно. Он погрузился в холодный сон вскоре после того, как она скончалась. Джонатан ждал еще семнадцать лет. У него была рубцовая ткань поверх раны, которой не было у его отца. Но другие вещи, которые рассказал ему его старик… “Почему ты так долго сидел на всем этом хламе? Разве ты не думал, что я имею право знать?”

Сэм Йигер пару раз кашлянул. “Ну, отчасти это было из-за того, что твоя мать никогда не хотела много говорить об этом. Она всегда делала все возможное, чтобы вести себя так, как будто этого не произошло. Я думаю, она чувствовала себя плохо из-за того, как все обернулось для другого парня. Я знаю, что был бы на ее месте. Как вы могли бы с этим поделать? Дело даже не в том, что она его не любила или не любила. Это, вероятно, сделало все еще хуже. Просто… одна из тех вещей. У нее не было идеального выбора. Она сделала то, что сделала, а потом ей пришлось с этим жить. Нам всем пришлось с этим смириться".

За исключением того, что другой парень оказался неспособен на это. Джонатан всегда думал, что первый муж его матери ушел со сцены до того, как она встретила его отца. Никто никогда так не говорил. Это было именно то, что он предполагал, то, что его родители хотели, чтобы он предполагал. Он понял, почему они хотели, чтобы он это сделал — это было безопасно и традиционно. Реальная история казалась совсем другой.

“Зачем говорить мне сейчас?” — резко спросил он.

“Это правда. Я подумал, что тебе следует знать, — губы его отца сжались. “И я понятия не имею, каковы шансы на то, что мы пройдем через все это. Возможно, у нас не так уж много времени.”

Признание на смертном одре? Не совсем, но, может быть, и не так уж далеко от одного из них. Джонатан тщательно подбирал слова: “Должно быть, это было сумасшедшее время, когда мы сражались с флотом завоевателей”.

Его отец кивнул. “Ты можешь сказать это еще раз. Мы не знали, справимся ли мы, или нас всех разнесет к чертовой матери и мы исчезнем на следующей неделе, или на следующий день, или иногда в следующую минуту. Многие из нас просто… хватали, что могли, и наплевали на завтрашний день. Почему, я помню…”

“Помнишь что?” — спросил Джонатан, когда его отец замолчал.

Но Сэм Йигер только сказал: “Не бери в голову. Это действительно не твое дело. Я единственный, ктоостался в живых, чье это дело, и я унесу его с собой в могилу”. “Хорошо, папа”, - сказал Джонатан, удивленный горячностью своего отца. Но это был всего лишь один сюрприз, наваленный поверх тонны других. Он попытался представить, как его отец и мать влюбляются друг в друга, падают в постель, а она думает, что она вдова… Он попытался и почувствовал, что терпит неудачу. Картинка отказывалась складываться. Они были его родителями. Они были намного старше его.

Его отец был не намного старше его, каким он был до холодного сна. И когда-то давно, задолго до холодного сна, его отец был еще моложе — и его мать тоже. Он все еще не мог себе этого представить.

Он также не мог представить себе войну с Ящерами. Но это могло быть так же реально, как и сексуальная жизнь его родителей.

Кассквит спросил Фрэнка Коффи: “Вы знаете, какие эксперименты вы, тосевиты, проводите на своей родной планете?”

"нет." Темнокожий Большой Уродливый американец сделал отрицательный жест. “Я знаю, что некоторые из них есть, и я знаю, что Раса беспокоится о них. Я надеялся, что вы сможете рассказать мне больше.”

Она позволила своему рту приоткрыться в беззвучном смехе. “Я подошел к самому императору, и он ничего мне не сказал. И если бы я знал, я бы навредил Империи, сказав вам”. “Если бы я знал, я мог бы навредить своей не-империи, сказав вам”, - сказал Коффи. “И все же мы оба продолжаем пытаться выяснить. Либо мы оба шпионы, либо мы стали очень хорошими друзьями.”

“Или и то, и другое”, - сказал Кассквит.

Американская тосевитка рассмеялась, хотя она не шутила. Они лежали на коврике для сна в ее комнате, оба голые. Некоторое время назад они занимались любовью, но Фрэнк Коффи не проявил никакого интереса к тому, чтобы снова надеть свою одежду. Когда даже в комнате с кондиционером Дома было теплее, чем тосевиты считали удобным, обертывания не имели смысла для Кассквита. Она знала, что у диких Больших Уродов есть строгие запреты на то, чтобы сбрасывать свои обертки на публике. Она знала, но не понимала. Какими бы иррациональными они ни были, запреты казались слишком сильными, чтобы их можно было преодолеть. Она оставила попытки.

“Это будет война?” — спросила она. Этот вопрос все чаще и чаще задавали в отеле в Ситневе все больше и больше тосевитов и представителей Расы.

“Я не могу вам этого сказать”, - ответил Коффи. “Я могу сказать вам, что Соединенные Штаты не начнут войну против Расы. Для нас начинать войну не имело бы никакого смысла. Если Раса начнет войну…” Он пожал плечами. “Мы будем сопротивляться. Мы будем сопротивляться изо всех сил. Вы можете положиться на это”. “О, я верю", — сказал Кассквит. “Другая часть обещания — это то, что меня беспокоит. "Дойче" предпринял внезапную атаку против Расы.”

“Я помню. Тогда я был мальчиком, — сказал Коффи. Это на мгновение поразило Кассквита. Они казались примерно одного возраста, но она вступила во взрослую жизнь, когда в Германии началась вторая крупная война между Большими Уродами и Расой. Затем она вспомнила, что погрузилась в холодный сон за много лет до того, как это сделал американский тосевит, и ее держали в холодном сне до тех пор, пока адмирал Пири не приблизился к Дому. Коффи продолжал: “У них каждый день были предупреждения о радиоактивности. В зависимости от того, насколько серьезными были последствия, иногда они не позволяли нам выходить и играть”.

“Такого рода вещи могут произойти здесь”, - сказал Кассквит.

”Правда", — согласился Коффи. “Хуже этого, гораздо хуже этого, может случиться и здесь. И это может случиться и в моей не-империи тоже.”

Кассквит очень мало заботился о Соединенных Штатах. Она лишь запоздало вспомнила, что Фрэнка Коффи очень мало заботила Империя. Это показалось ей странным. Среднестатистическому представителю Расы это показалось бы еще более странным. На протяжении более ста тысяч лет Раса не нуждалась в дипломатических отношениях с иностранными империями. Те из работевов и Халлесси пали перед более ранними флотами завоевателей одним движением мигающей мембраны.

Здесь, как и во всем остальном, Большие Уроды были другими.

“Если начнется война, Тосев-3 может ее не пережить”, - сказал Кассквит. “Что бы ты тогда сделал?”

“Лично? Я не уверен, — ответил Коффи. “Я бы не знал, что худшее случилось за много лет. Это своего рода облегчение. Но этот вопрос может быть чисто академическим. Адмирал Пири и любые другие звездолеты, на которых летают Соединенные Штаты, сделают все возможное, чтобы убедиться, что все, что случилось с Тосев-3, также случилось с Домом и другими мирами Империи”.

Говорил ли он как человек, который был просто обеспокоен, или как американский военный офицер, который хотел убедиться, что военные офицеры Расы услышали его слова? Он должен был убедиться, что комната Кассквита находится под наблюдением. Кассквит и сама была в этом уверена. Она ненавидела это, но не знала, что могла с этим поделать.

“Какой ущерб могут нанести звездолеты тосевитов?” — спросила она, отчасти как заинтересованный гражданин Империи, а отчасти для того, чтобы убедиться, что военные офицеры Расы услышали его ответ.

Однако то, что он сказал, было не очень информативно: “Как я могу знать наверняка? Я уже давно нахожусь в холодном сне. Современное состояние на Tosev 3 изменится. Я не мог даже предположить возможности Соединенных Штатов прямо сейчас — или других независимых тосевитских империй и не-империй”.

Или, может быть, в конце концов, это было не так уж неинформативно. Ему удалось напомнить Расе, что, возможно, она сражается не только с Соединенными Штатами. Это было то, о чем военным офицерам нужно было подумать, все верно.

“Если эта война начнется, это будет худшее, что кто-либо когда-либо знал”, - сказал Кассквит.

“Никто не мог бы сказать, что это неправда”, - серьезно согласился Коффи.

“Тогда зачем бороться с этим?” воскликнул Кассквит.

“Я говорю за себя и за Соединенные Штаты, когда говорю, что мы не хотим с этим бороться”. Фрэнк Коффи выразительно кашлянул. “Но я также должен еще раз сказать, что, если Раса нападет на нас, мы будем сопротивляться, и сопротивляться изо всех сил”. Он добавил еще один.

“Где в этом смысл?” — спросил Кассквит.

“Что касается меня, то я нигде не вижу такого смысла”, - сказал американский Большой Урод. “Но я могу сказать вам, где, по моему мнению, Раса видит это”.

“Где?”

“Раса боится, что, какой бы ужасной ни была война, если бы они вели ее сейчас, было бы еще хуже, если бы они подождали позже”, - ответил Коффи. “Это ошибочное отношение. Соединенные Штаты полностью счастливы быть добрым соседом Империи — до тех пор, пока Империя остается добрым соседом для нас”.

Это звучало одновременно логично и разумно. Если бы Коффи имел это в виду, если бы Соединенные Штаты имели это в виду, Империя и тосевитская не-империя могли бы жить бок о бок. Однако история научила Расу одной вещи: Большие Уроды были наименее надежными, когда они звучали наиболее разумно и логично. Они оставили его там. Где еще они могли его взять?

В тот вечер после ужина в трапезной Кассквит подошел к Томалссу и сказал: “Извините меня, господин настоятель, но могу я немного поговорить с вами?”

”Конечно", — ответил Томалсс. “Ты не зайдешь ко мне в комнату?”

Кассквит сделал отрицательный жест. “Я благодарю вас, но нет. Вам не кажется, что было бы приятнее выйти на улицу и поговорить на прохладном вечернем ветерке?”

Для нее эти бризы были чем угодно, только не прохладой. Однако, когда она использовала язык Расы, она обязательно использовала и образ мыслей Расы. И, судя по тому, как глазные турели Томалсса резко повернулись к ее лицу, ему не составило труда понять, что она на самом деле имела в виду: если бы они разговаривали за пределами отеля, они не стали бы — или, по крайней мере, не могли бы — говорить в чью-то слуховую диафрагму.

Психолог ответил достаточно естественно: “Мы можем сделать это, если хотите. Может быть, вечерний севод все еще звонит. Их приятно слышать — вы так не думаете?”

“Да, очень", ” сказал Кассквит.

Они вышли из отеля, Кассквит возвышалась над самцом, который вырастил ее из детеныша. Солнце Дома незадолго до этого село. Сгущались сумерки, небо на западе постепенно переходило в иссиня-черную ночь. Вечерние севоды все еще щебетали в кустах вокруг здания, хотя с каждым мгновением казались все соннее.

Одна за другой с неба посыпались звезды. Огни Ситнева заглушали более тусклые, но более яркие все еще формировали очертания созвездий. Кассквит часто наблюдала за звездами со звездолета на орбите вокруг Тосева 3. Ей пришлось привыкнуть видеть, как они мерцают здесь; из космоса, конечно, их свет был жестким и немигающим.

Она уставилась на него, а затем указала пальцем. “Разве это не звезда Тосев, господин начальник?”

Глазные турели Томалссса двинулись в направлении ее пальца. Он сделал утвердительный жест. “Да, я так думаю. Странно видеть в ней просто еще одну звезду, не так ли?”

“Правда”, - сказал Кассквит, а затем: “Я снова спрашиваю вас: над какими экспериментами там работают дикие Большие Уроды?”

“А", ” сказал Томалсс. “Я задавался вопросом, почему вы хотели поговорить за песчаной дюной, так сказать”. Его голос звучал скорее удивленно, чем раздраженно. “Если император не сказал тебе, почему ты думал, что я скажу?”

“Вы… знаете, что его величество сказал мне?” Медленно произнес Кассквит.

“Во всяком случае, я хорошо понимаю, что он сказал”, - ответил Томалсс. “Ты бы ткнул меня в это носом, если бы он тебе сказал. Неужели вы не поверите, что если бы я не был тем, кто довел это до сведения тех, кто обладает властью здесь, на Родине, я бы тоже не был уполномочен знать об этом?”

“Что может быть настолько важным, как это?” — спросил Кассквит. “Все говорят так, как будто из-за этого завтра солнце станет сверхновой”.

“Все, что я сейчас скажу, будет только предположением с моей стороны”, - сказал ей Томалсс. “Пока физики не поговорят, я ничего не могу вам сказать. А до тех пор, собственно говоря, рассказывать действительно нечего.”

Кассквит сделал отрицательный жест. “Я бы так не сказал, господин начальник. Например, вы могли бы рассказать мне, над какими экспериментами работают физики.”

Томалсс тоже использовал отрицательный жест. “Я мог бы, но, как я уже сказал, я не могу. Работа важная, и она секретная. Если бы я не был непосредственно вовлечен в это, повторяю, я был бы таким же невежественным, как и вы. Хотел бы я быть таким".

Последние четыре слова заставили Кассквита задумчиво взглянуть на него. Она знала Томалсса лучше, чем кого-либо другого из ныне живущих. “Что бы ни нашли дикие Большие Уроды, вы не думаете, что мы сможем это воспроизвести".

“Я никогда этого не говорил!” Томалсс дернулся, как будто она воткнула булавку ему под чешую. “Я никогда этого не говорил и не говорю сейчас. У вас нет никакого права, вообще никакого, делать такие предположения.”

Как и положено в подобных случаях, чем больше он протестовал, тем больше убеждал Кассквит, что она права. Она утешала его, как могла: “Что бы они ни делали, господин начальник, на долгие годы это будет ограничено их собственной солнечной системой. Звезда Тосев находится далеко отсюда.” Она указала на небо. Теперь Тосев казался ярче. Конечно, это была иллюзия. Сумерки сгустились, и небо вокруг звезды стало темнее. Кассквиту тоже пришлось привыкнуть к этому. В космосе небо всегда было черным.

То, что она намеревалась сделать для утешения, казалось, возымело противоположный эффект. Томалсс снова дернулся. Затем он развернулся и поспешил обратно в отель, оставив ее одну в темноте снаружи. Она не могла вспомнить, когда в последний раз он был так груб. Он действительно был чем-то обеспокоен — чем-то, связанным с Большими Уродами и их экспериментами.

Что бы это ни было, Кассквит понял, что она, вероятно, не узнает об этом в ближайшее время. Если бы Томалсс не дал ей эту информацию, никто бы этого не сделал. Она думала, что имеет на это право. Если бы высшие чины в Гонке не согласились с ней, что она могла с этим поделать? Ничего, что она могла бы увидеть.

Она последовала за Томалссом обратно в отель. Он не ждал ее в вестибюле. Он поднялся наверх — вероятно, чтобы доложить о ее любопытстве кому-нибудь из вышестоящих. Кассквит пожал плечами. С этим она тоже ничего не могла поделать.

Томалсс выглянул из окна своего отеля в ночь. Это был не идеальный способ смотреть на звезды. В таком многолюдном городе, как Ситнеф, не было идеального способа взглянуть на них. Даже для городских условий прижиматься мордой к не слишком чистому стеклу было менее чем оптимально.

Но Тосев был достаточно умен, чтобы он мог заметить его, несмотря ни на что. Просто сверкающая точка света… Странно думать, как что-то такое маленькое и милое может причинить столько неприятностей.

Психолог сделал отрицательный жест. Это была не вина Тосева. Это был голос назойливых существ, населявших третью планету звезды. Если бы не они, если бы не этот жалкий мир, Тосев был бы… просто еще одна звезда, ярче большинства, но недостаточно яркая, чтобы казаться действительно особенной.

Если… если нет. Но все было так, как было. Так или иначе, Расе предстояло иметь дело с Большими Уродами. Если это означало их уничтожение, то так оно и было. Если Раса не уничтожила Больших Уродов, разве тосевиты, скорее всего, не сделали бы это с ними первыми?

Звезда, движущаяся по небу… Но это была не звезда, а всего лишь сигнальная лампа на самолете. Для глаз Томалсса он был темно-красным. Большие Уроды, возможно, вообще не смогли бы этого увидеть. Их глаза могли различать оттенки за пределами глубокого синего, но не доходили так далеко до красного, как у представителей Расы. Тосев был более горячей и яркой звездой, чем солнце. Тосевиты были приспособлены к его свету, как Раса была приспособлена к свету солнца. Теперь у Халлесси были названия цветов на красном конце спектра, которые Раса не могла видеть. Их звезда была холоднее и краснее солнца, не говоря уже о Тосеве.

С печальным шипением Томалсс отвернулся от окна. Власти Тосева-3 погрузили его в холодный сон и отправили обратно Домой, чтобы он работал над установлением мира с дикими Большими Уродами. Он тоже сделал все, что мог, для достижения этой цели. И что это ему дало? Только растущая уверенность в том, что война надвигается.

Он видел войну на Тосеве-3 и с орбиты вокруг родной планеты Больших Уродов. Он попытался представить, как это всплывает на поверхность Дома. Мир царил здесь с тех пор, как планета была объединена под властью Империи: более ста тысяч лет. Мужчины и женщины Расы принимали это как должное. Так же поступили Работевс и Халлесси; они были освобождены от войны с тех пор, как их миры вошли в состав Империи.

Но если для граждан Империи война была немыслима, то для Больших Уродов она была чем угодно, только не Войной. Они воспринимали это так же само собой разумеющееся, как представители Расы воспринимали мир. И, поскольку они это сделали, ответственные члены Расы тоже должны были это сделать.

Если бы сейчас началась война, она разрушила бы Тосев-3 и, вероятно, опустошила бы миры Империи. Что может быть хуже этого? Беда была в том, что Томалсс боялся, что знает ответ. Если бы война началась позже, она могла бы только опустошить Тосев-3, разрушив миры Империи.

Как быстро прогрессировали Большие Уроды? Что они знали такого, что Песскраг и ее коллеги так старательно пытались выяснить? Более того, что они знали такого, чего Феллесс и другие участники Гонки на Тосеве 3 не знали, что они знали? Что бы это ни было, было ли этого достаточно, чтобы нарушить баланс сил между Империей и независимыми тосевитами? Если бы это было не сейчас, то было бы через несколько лет? Через несколько сотен лет? Каковы были шансы?

Стали бы независимые тосевиты воевать друг с другом, а не с Расой? Они сражались друг с другом, когда прибыл флот завоевателей. С тех пор Раса казалась им большей угрозой, чем они представляли друг для друга. Но это не обязательно было постоянным состоянием. С Большими Уродцами ни одно состояние не было обязательно постоянным.

Это во многом способствовало тому, чтобы сделать их такими же опасными, какими они были.

Так много вопросов. Так мало ответов. Или, может быть, ответы были там, на Tosev 3, но медленная скорость света просто еще не привела их Домой. Томалсс издал еще одно недовольное шипение. Были времена, когда он жалел, что Феллесс никогда не передавала информацию, которую она нашла.

У американских Больших Уродов была поговорка: если глупость — это счастье, то глупо быть умным. Во всяком случае, так это звучало на языке Расы; Томалсс подозревал, что в переводе что-то упущено. Какая бы истина в нем ни содержалась, это зависело от статуса первого пункта, который внезапно показался психологу более правдивым, чем когда-либо прежде.

Томалсс начал звонить Песскрагу, затем остановился и сделал отрицательный жест. Он сам был почти глуп, не говоря уже о неразумии. Американские тосевиты показали, что могут отслеживать телефонные звонки внутри отеля. Он не хотел, чтобы они слушали все, что он собирался сказать физику. Он выразительно кашлянул сам по себе, что показывало, насколько он расстроен. Нет, он совсем этого не хотел.

Он спустился в вестибюль, а затем вышел в ночь. Его рот открылся в смехе. Ему не нужно было беспокоиться о том, что кто-нибудь из Больших Уродов будет красться за ним. Они были бы так же незаметны, как азвака в храме, посвященном духам прошлых императоров. Нет, более того — азвака, по крайней мере, принадлежал бы этому миру.

Томалссу нравилось быть одним обычным мужчиной среди множества обычных мужчин и женщин. Это было то место, которому он принадлежал. Эти другие представители Расы — даже те, кто иногда был не совсем обычным, носил накладные волосы или повязки — были его соплеменниками. Возможно, он потратил много лет на изучение Больших Уродов, но знал их только интеллектуально. Его печень принадлежала его собственной.

Он нашел общественный телефон у рынка, вывеска которого хвасталась, что он открыт всю ночь. Прохожие могли услышать обрывки его разговора. Но что с того? Эти обрывки ничего бы для них не значили. Если бы тосевиты слушали все, что он говорил… Он сделал отрицательный жест. Они бы этого не сделали. Они не могли, не сейчас.

Прежде чем он успел позвонить, к нему бочком подошла тощая женщина. “Не хочешь купить немного имбиря?” она спросила.

Он сделал отрицательный жест. "Нет. Уходи”.

“Тебе не нужно обижаться из-за этого. Не хочешь купить мне немного имбиря? Тогда ты сможешь понюхать мои феромоны и спариться со мной.”

"нет! Уходи!” На этот раз Томалсс выразительно кашлянул.

“ ‘Нет! Уходи!" — насмешливо повторила женщина. “Ты тоже можешь засунуть это прямо в свою клоаку, приятель”. Она побежала вниз по улице.

Он обнаружил, что дрожит от гнева. Джинджер, конечно, была проблемой на Тосеве-3. Вот откуда взялся этот материал, так что масштабы проблемы там не были такими уж удивительными. Однако, чтобы его морду ткнули в это здесь, дома, когда он только что ненадолго вышел из отеля… Может быть, нам действительно следует уничтожить родную планету Больших Уродов. Тогда нам больше не пришлось бы беспокоиться о траве.

Или это было правдой? Разве умные химики не начали бы синтезировать активный ингредиент? Избавиться от неприятностей, причиненных тосевитами, может быть даже сложнее, чем избавиться от самих тосевитов. Так или иначе, это казалось вполне подходящим для Томалсс.

Его пальцы ткнули в номер Песскрэга. Он более чем наполовину ожидал, что ему придется оставить сообщение, но на экране появилось изображение физика. Она сказала: “Это Песскраг. Я приветствую вас”. “И я приветствую вас. Это Томалсс.”

“О, привет, старший научный сотрудник. Рад тебя слышать. На самом деле, я как раз думал о тебе не так давно. Что я могу для вас сделать?”

“Вы находитесь в таком месте, где можете говорить так, чтобы вас не подслушали?”

“На самом деле, все мои звонки были переадресованы сюда, в лабораторию. Некоторые из моих коллег могут услышать то, что я говорю, но без их работы я не смог бы рассказать вам почти столько, сколько могу”.

“Хорошо. Этого будет достаточно”. Томалсс был впечатлен тем, что она работала до поздней ночи. Тогда она поняла, насколько важным было это исследование. Хорошо. Психолог сказал: “Мне было интересно, получили ли вы лучшее представление о том, сколько времени может потребоваться, чтобы воплотить эти новые открытия в реальную инженерию”.

“Ну, я все еще не могу сказать вам, что уверен в этом”, - ответил Песскраг. “Я полагаю, вы спрашиваете, исходя из того, что скорость имеет большее значение, чем безопасность, и что обычные проверки и проверки будут отменены или проигнорированы?”

“Да, это верно", ” согласился Томалсс.

“Мое мнение таково, что это все равно будет вопросом лет, и их будет скорее больше, чем меньше. Никто не будет уверенно ходить по этому песку. Будут ошибки и несчастья, и они приведут к задержкам. Я не вижу, как они могут помочь привести к задержкам".

Это только доказывало, что она никогда не видела Больших Уродов в действии. Они исправляли прошлые ошибки и неудачи. Если бы они оставили после себя мертвых или искалеченных людей — ну и что с того? Для тосевитов результаты значили больше, чем процесс, использованный для их получения.

Просить Расу имитировать такое поведение, вероятно, было бесполезно. Нет, это было бесполезно. Раса просто не действовала и не могла действовать так, как это делали Большие Уроды. Большую часть времени Томалсс благодарил за это духов прошлых Императоров. Время от времени, как сейчас, ему хотелось выругаться.

“Годы, вы говорите?” — настаивал он. “Не столетия?”

“Я все еще говорю, что это должно быть столетиями”, - ответил Песскраг. “Вероятно, этого не будет, не потому, что все стремятся к скорости в ущерб качеству и безопасности, но так должно быть. Существует слишком много переменных, которые мы плохо понимаем. Существует слишком много переменных, которые мы вообще не понимаем”.

“Очень хорошо. Я благодарю вас". Томалсс прервал связь. Он почувствовал себя немного увереннее, но только немного. Что бы ни могла сделать Раса, тосевиты должны были сделать это быстрее. Насколько быстрее? Так намного быстрее? Он презирал идею превентивной войны, но…

Внезапно он перестал беспокоиться о превентивной войне. Эта торговка имбирем была на обратном пути. С ней были двое крупных, недружелюбно выглядящих мужчин, один из которых был особенно странным с гривой желтых волос, которые никогда не росли на его коже. Томалсс не стал дожидаться, чтобы выяснить, соответствуют ли их личности их внешности. Он ушел в спешке.

“Эй, приятель, подожди! Мы хотим с тобой поговорить! — крикнул ему вслед мужчина в парике.

Томалсс не стал ждать. Он был уверен, что мужчины — и эта неприятная женщина — хотели что-то с ним сделать. Он был так же уверен, что разговоры — это не то. Он повернул к ним турель с одним глазом. К его огромному облегчению, самцы не преследовали его. Женщина не почувствовала облегчения от этого. Она была в ярости. Она вцепилась в мужчину с желтыми накладными волосами. Он повалил ее на тротуар. Они начали драться.

Мой собственный народ, печально подумал Томалсс. Чем они лучше Больших Уродов, когда так себя ведут? Но ответ на этот вопрос был достаточно прост. Они принадлежали ему. Нравились они ему или нет, но он их понимал. Он понимал их, даже если они хотели ударить его по голове и украсть его ценности.

Если Большие Уроды ударили его по голове и украли его ценности, они были не просто грабителями. Они были инопланетными грабителями, что делало их в сто раз хуже.

И Большие Уроды хотели ударить всю Расу по голове и украсть ее ценности. Дома так долго все было мирно и стабильно. Это не продлится долго. Это не могло продолжаться долго, больше нет. Может быть, как только тосевиты уйдут навсегда, мир и стабильность вернутся… если после этого что-то останется от Империи.

Существование или нет — вот в чем вопрос. Так выразился какой-то тосевский писатель. Он был мертв сотни лет, может быть, даже тысячу; Томалсс знал о тосевитской хронологии не так много, как ему хотелось бы, до прихода флота завоевателей. Но этот Большой Уродец добрался прямо до сути дела. Если существование Расы и Империи казалось более вероятным после превентивной войны, то превентивная война должна быть. Если нет, то нет. Томалсс боялся, что знает, каков будет ответ.

Карен Йигер вежливо кивнула Триру. “Я приветствую вас", — сказала она гиду.

“И я приветствую вас”, - также вежливо сказал Трир. В последнее время самка вела себя достаточно дружелюбно; сезон спаривания был еще не близок. Ее глазные башенки путешествовали вверх и вниз по всей длине Карен. “Я подумал, что у меня может быть какое-то будущее в том, чтобы сопровождать вас, тосевитов, когда вы приедете навестить Дом. Теперь я вижу, что это вряд ли так”.

В вестибюле отеля было так же тепло, как и всегда. Выглянув через большие зеркальные окна, Карен увидела залитые солнцем холмы за Ситневом. Несмотря на все это, по ее телу пробежал холодок. Она надеялась, что ошиблась, когда спросила: “Что вы имеете в виду?”

“Почему, что вы, Большие Уроды, вероятно, больше не вернетесь Домой, и что я не могу ожидать увидеть корабли, набитые студентами и путешественниками. Нам придется поставить тебя на место, по крайней мере, так все говорят". Трир принял ответ как должное.

Еще больше льда прошлось по спине Карен. “Кто вам это сказал, если я могу спросить? И что вы имеете в виду, ставя нас на место?”

“Мы должны убедиться, что вы не сможете угрожать Расе и Империи”. Судя по тону Трира, это было бы не только просто, но и бескровно. Она жила в мире всю свою жизнь. Дом жил в мире со времен плейстоцена. Здешние мужчины и женщины понятия не имели, на что похоже все остальное.

Карен так и сделала. К лучшему или к худшему — чаще всего к худшему — история Земли отличалась от истории Дома. И солдаты Расы сыграли немалую роль в этой истории с тех пор, как прибыл флот завоевания. “Вы говорите о войне, о миллионах — скорее всего, миллиардах — умирающих", — медленно произнесла Карен. “Я спрашиваю вас еще раз: кто сказал вам, что грядет война? Пожалуйста, скажи мне. Это может быть важно.” Она выразительно кашлянула.

“Все здесь, кроме, может быть, вас, тосевитов, похоже, думают, что это произойдет”, - ответил Трир. “И я не думаю, что это будет так плохо, как ты говоришь. В конце концов, это будет происходить очень далеко отсюда”.

Ты идиот! Карен не стала кричать это Ящерице, хотя и хотела. Вместо этого она ограничилась отрицательным жестом. “Во-первых, война ничуть не лучше, когда она случается с кем-то другим, чем когда она случается с тобой”, - сказала она, хотя знала, что многие люди чувствовали бы себя иначе. “Во-вторых, я должен сказать вам, что вы ошибаетесь”.

“В каком смысле?” — спросил Трир.

“Эта война, если она будет, опустошит миры Империи так же, как и Тосев-3. Это истина". Карен добавила еще один выразительный кашель.

“Это было бы варварством!” воскликнула Трир, выразительно кашлянув сама.

“Почему это должно быть более варварским, чем другое?” — спросила Карен.

“Потому что это Империя, конечно", — ответил Трир.

“Я понимаю”. Карен надеялась, что Ящерица услышит кислоту, сочащуюся из ее голоса. “Если вы делаете это с кем-то другим, кто находится далеко, это прекрасно, но это варварство, если кто-то другой осмеливается сделать это с вами прямо здесь”.

“Я этого не говорил. Я не это имел в виду. Ты все путаешь, — сказал Трир.

“Я не знаю, что вы имели в виду. Только ты можешь знать это глубоко в глубине своей печени, — ответила Карен. “Но я знаю, что ты сказал. Я знаю, что я сказал. И я знаю еще одну вещь — я знаю, кто из нас сбит с толку. Пожалуйста, поверьте мне: я не тот самый”.

Обрубок хвоста Трира задрожал от гнева. “Я думаю, ты это заслужил, за то, что солгал, если не за что другое”. Она зашагала прочь.

Карен захотелось швырнуть в нее чем-нибудь. Это было бы недипломатично, независимо от того, насколько удовлетворительным это могло бы быть. Карен крепко задумалась о том, чтобы перевернуть птицу Трир. Это тоже было бы недипломатично. Возможно, ей это сошло бы с рук просто потому, что никто здесь, скорее всего, не понял бы, что означал этот жест.

А потом, помимо своей воли, она начала смеяться. Не могли бы вы подбросить кому-нибудь птичку сюда, Домой? Разве вам не пришлось бы вместо этого подбросить ей (или даже ему) птеродактиля?

Как бы сильно она этого ни хотела, смех не клеился. То, что Трир казался счастливым, что война начнется, было достаточно плохо. То, что она казалась такой уверенной, было еще хуже. И Карен пробормотала проклятие себе под нос. У нее не было проводника, который сказал бы ей, кто из высших чинов Ящеров был так уверен, что война надвигается.

Имело ли это значение? Разве не все Ящерицы вели себя так в наши дни? Она слишком хорошо знала, что так оно и было. И если бы они действовали таким образом, у них было бы гораздо больше шансов спровоцировать это.

Бесшумно и плавно открылся лифт. Все, что делала Гонка, было бесшумным, плавным, эффективным. Рядом с ящерицами люди были кучкой шумных, неуклюжих варваров. Но если бы они пошли ко дну, они бы пошли ко дну, раскачиваясь, и Империя запомнила бы их надолго — или же погрузилась бы во тьму вместе с ними.

Кассквит вышел из лифта. Она помахала рукой, когда увидела Карен в вестибюле. Она не только помахала рукой, но и подошла к ней, сказав: “Я приветствую вас”.

“И я приветствую вас”, - осторожно ответила Карен. Обычно они с Кассквитом все еще не ладили. “Что я могу сделать для вас сегодня?” Будет ли Кассквит тоже злорадствовать по поводу перспективы войны? Она никогда не уставала хвастаться тем, что она гражданка Империи. Что касается Карен, то это была одна из вещей, которая делала ее менее чем человеком. Она не хотела быть человеком и хотела бы им не быть.

Но теперь Кассквит сказал: “Если вы знаете какой-либо способ сохранить мир между вашей не-империей и Империей, пожалуйста, расскажите об этом Сэму Йигеру и командиру Флота Атвару. Мы должны сделать все возможное, чтобы предотвратить войну”.

“Я полностью согласна с вами”, - сказала Карен, и если это не было неожиданностью, то это было достаточно близко для правительственной работы. Правительственная работа — вот в чем проблема, подумала она. Она продолжила: “С моей точки зрения, проблема в том, что Раса считает, что война принесет ей больше пользы, чем мир”. И как бы это воспринял Кассквит?

Кассквит сделал утвердительный жест. “Истина. И правда, я не знаю, как это обойти. Мое начальство убеждено, что им придется сражаться позже, если они не будут сражаться сейчас, и чем дольше они будут медлить, тем в более невыгодном положении окажутся. Клянусь духами прошлых императоров, они, должно быть, сошли с ума!”

Карен задавалась вопросом, были ли они такими. Люди развивались быстрее ящериц. Обе стороны могли это видеть. Но… “Если мы можем уничтожить друг друга, какая разница, у кого более модное оружие? Обе стороны будут одинаково мертвы.”

“Это тоже правда”. Как обычно, лицо Кассквит ничего не выражало, но в ее голосе звучала настойчивость. “При таких обстоятельствах война — это безумие”.

“Да", ” сказала Карен. “Соединенные Штаты всегда придерживались этой точки зрения”.

“После своего опыта, когда флот колонизации прибыл на Тосев-3 и в результате неспровоцированного нападения со стороны Германии, Империя не уверена, что это правда”, - сказал Кассквит. “И, говоря о неспровоцированных нападениях, подумайте об одном, которое ваша не-империя совершила против флота колонизации вскоре после того, как его корабли вышли на орбиту вокруг вашего мира. Если вы видите способ одержать победу дешево и легко, не воспользуетесь ли вы им? Это страх Расы”.

“Я не знаю, что вам сказать, кроме того, что Сэм Йигер — тот, кто позаботился о том, чтобы наш несправедливый поступок не остался безнаказанным”, - сказала Карен. “Я не думаю, что мы совершили бы одну и ту же ошибку дважды. И я не могу не видеть, что вы только что привели веские доводы в пользу войны, по крайней мере, с точки зрения Империи.”

“Я знаю, что у меня есть. Привести доводы в пользу войны легко — если не учитывать связанные с этим опасности”, - сказал Кассквит. “Я надеюсь, что ваша не-империя действительно изменила свою прежнюю агрессивную позицию. Если я смогу убедить в этом свое начальство — и если вы, дикие тосевиты, постараетесь убедить их в том же самом — мы, возможно, сможем предотвратить эту битву даже сейчас.”

“Был бы Сэм Йигер американским послом в Гонке, если бы мы не изменили наши пути?” — спросила Карен.

“Сэм Йигер не был бы вашим послом, если бы Доктор выжил", — отметил Кассквит. “Доктор был очень способным дипломатом. Никто не сказал бы иначе. Но и никто не сказал бы, что он был ярким примером мира и доверия”.

В этом она была права. Если бы вы поссорились с Доктором, он бы без колебаний залез к вам в карман. Мало того, он бы потом попытался убедить вас, что сделал это для вашего же блага. Этот талант сделал его очень ценным для Соединенных Штатов. Сделало ли это его образцом этики — это другой вопрос.

“Делайте, что можете, со своими собственными чиновниками", — сказала Карен. “Я поговорю с Сэмом Йигером. Как ты говоришь, мы должны попытаться.”

Кассквит сделал утвердительный жест. Они могли не нравиться друг другу, но сейчас это не имело никакого отношения ни к чему. Карен подъехала к комнате своего свекра и постучала в дверь. Когда он открыл его, он сказал: “Ты выглядишь так, как будто паровой каток только что переехал твоего котенка”.

Она посмотрела на него. “Ты сам не выглядишь таким уж счастливым”.

“По правде говоря, я не такой”, - сказал Сэм Йигер. “Мелочь в том, что Атвар безумен, как хмель, потому что Раса нашла крысу — половозрелую крысу — в здании в паре миль отсюда. Он продолжает пытаться сделать так, чтобы это была наша вина, даже несмотря на то, что уборщики выпустили эти чертовы вещи.”

“Полувзрослая крыса? Значит, они размножаются здесь, — сказала Карен.

“Конечно, похоже на то", ” согласился Сэм Йигер. “И это только мелочи. Самое главное — это… Ну, ты же знаешь о серьезных вещах.”

“Да, я знаю о серьезных вещах. Вот почему я хотела поговорить с тобой”. Карен подвела итог разговорам, которые она только что провела с Триром и Кассквитом. Она продолжала: “Что мы можем сделать? Мы должны быть в состоянии сделать что-то, чтобы убедить Ящеров, что эта война не стоит того, чтобы воевать. Что-то… Но я не знаю, что именно.”

Сэм Йигер испустил долгий, усталый вздох. “Если они связаны и полны решимости идти вперед и сражаться, я не знаю, что мы можем с этим поделать, но нанесем ответный удар так сильно, как только сможем. Похоже, они решили, что это будет лучший шанс, который у них есть”. Он пожал плечами. “Возможно, они даже правы”.

“Даже если это так, это будет катастрофа!” — воскликнула Карен.

Ее свекор кивнул. “Я знаю это. Я думаю, они тоже это знают. Если они этого не сделают, то не потому, что я им не сказал. Но если они думают, что это будет катастрофой сейчас, но, возможно, катастрофой позже…” Он развел руками.

“Мы не хотим войны с ними. Мы просто этого не делаем, — сказала Карен.

“Их позиция такова: возможно, сейчас мы этого не хотим, но мы — кучка изменчивых Больших Уродов, и рано или поздно мы это сделаем”, - сказал Сэм Йигер. “Я тоже не знаю, как убедить их, что они неправы. И мне было бы лучше. Если я не смогу…”

“Кассквит пытается сделать то же самое на их стороне”. Карен не привыкла говорить о Кассквите с безоговорочным одобрением — или вообще с каким-либо одобрением, — но сейчас она это сделала.

“Хорошо для нее. Я надеюсь, что это кому-то поможет, но я бы не поставил на это дом”, - сказал Сэм Йигер. “Я надеюсь, что кое-что кому поможет. Если этого не произойдет…” Он снова сделал паузу и поморщился. “Если этого не произойдет, у нас будет война на руках”.

“Мы видим, что это безумие. Кассквит видит, что это безумие. Ящерицы обычно более разумны, чем мы. Почему не сейчас?” Карен слышала отчаяние в ее голосе.

“Это то, что я говорил тебе раньше. Они, должно быть, думают, что это их лучший шанс, а может быть, и последний шанс. Мне это так не кажется, но я не Атвар и не Император.” Хмурый взгляд Сэма Йигера стал еще мрачнее. “Я просто напуганный старик. Если что-то серьезное не изменится в спешке, четыре мира превратятся в дым”.

В эти дни в диспетчерской Глен Джонсон чувствовал себя так, словно находился на верхней ступени ракеты на околоземной орбите или даже в кабине истребителя, направляющегося в бой против Ящеров. Все может случиться, и, вероятно, случится. Он чертовски хорошо знал, что Гонка может сокрушить адмирала Пири. Его работа, как и работа всех остальных на борту, состояла в том, чтобы убедиться, что они помнят, что дрались.

На корабле был целый рой противоракет, которые должны были быть на волосок лучше, чем лучшее, что могла выпустить Раса. У нее также были системы ближнего боя — причудливое название для управляемых радаром пушек Гатлинга на стероидах — чтобы уничтожить все, что пропустили противоракеты. Сложите все это вместе, и это не сохранит адмиралу Пири жизнь. Этого не должно было быть. Но предполагалось, что это сохранит ей жизнь достаточно долго, чтобы она могла сама себя облизать.

“А ты как думаешь?” Джонсон спросил Микки Флинна. “Готовы ли мы к Армагеддону?”

Флинн обдумал это со своей обычной серьезностью. “Я не могу сказать наверняка”, - ответил он наконец. “Но я знаю, что Армагеддон устал и устал беспокоиться об этом”.

Джонсон застонал, как, без сомнения, и собирался сделать. Микки Флинн вежливо оглянулся в ответ. Джонсону тоже надоело беспокоиться об этом, но это не означало, что он не делал свою долю, а потом еще кое-что. “Что мы будем делать, если воздушный шар взлетит?” — спросил он.

На этот раз Флинн сразу ответил: “Ну, в любом случае, все закончится в спешке”. Это было то, что Ящерицы назвали бы правдой. По тому, как он это сказал, он подумал, что Джонсон был чертовски глуп, задав этот вопрос. После короткой паузы Джонсон решил, что он тоже был чертовым дураком.

На заднем плане слышалась радиосвязь между космическими кораблями Ящеров, орбитальными станциями и шаттлами. Джонсон не знал, насколько это поможет в мониторинге. Вряд ли кто-то отдаст приказ о нападении на понятном языке. Это будет зашифровано, так что американцы не поймут, что это такое, пока все не станет известно.

Тем не менее, движение часто было забавным для прослушивания. Ящерицы — а иногда и работевы и халлесси — ссорились между собой едва ли меньше, чем люди. Их оскорбления вращались вокруг тухлых яиц и клоак, а не гениталий, но они использовали их с размахом.

Внезапно все прекратилось. Примерно на пятнадцать секунд радиоволны могли быть стерты начисто. “Что за черт?” — сказал Джонсон со смешанным чувством удивления и тревоги. Он и Микки Флинн говорили об Армагеддоне. Неужели они только что прослушали увертюру к нему?

Но затем Ящерицы вернулись в воздух. Все говорили одно и то же: “Что это?” “Ты это видишь?” “Откуда это взялось?” “Как это туда попало?” “Что бы это могло быть?”

Флинн указал на радар. Он показал вспышку, которую Джонсон мог бы поклясться, что раньше там не было, примерно в двух миллионах миль от Дома и быстро приближающуюся. “Что у нас здесь?” — сказал Джонсон, бессознательно вторя Ящерицам, окружавшим адмирала Пири. “Похоже, он появился из воздуха”. “Более тонкий вакуум”, - сказал Флинн, и Джонсон кивнул — другой пилот был прав.

Ящерицы начали посылать сообщения в сторону вспышки: “Чужой корабль, назовите себя". “Чужой корабль, пожалуйста, начните связь”. И еще одно, наверняка переданное обеспокоенным представителем Расы: “Странный корабль, вы понимаете? Вы говорите на нашем языке?”

Задержка со скоростью света для сообщения, чтобы добраться до странного корабля — откуда, черт возьми, оно взялось? из ниоткуда? — и ответ, который должен был прийти, занял около двадцати одной с половиной секунды. Это, конечно, предполагало, что ответчик начал говорить в тот момент, когда он — она? это? — услышали Ящерицы, что не могло не быть оптимистичным.

“Как ты думаешь, нам тоже следует что-нибудь послать?” — спросил Джонсон. Микки Флинн был старше его; это был ребенок Флинна, а не его. Второй пилот покачал головой. Джонсон помахал рукой, показывая, что принял это решение. Он нашел другой вопрос: “Как вы думаете, это хорошо, что мы находимся в состоянии повышенной готовности?” Так же торжественно Флинн кивнул.

Прошло около минуты, прежде чем странный корабль ответил. Когда это произошло, ответ был на языке Ящериц: “Мы приветствуем вас, мужчины и женщины Расы". У человека у микрофона был мягкий акцент. Как только Джонсон понял, что это человеческий акцент, диктор продолжил: “Это командор звездолета Перри из Соединенных Штатов Америки. Мы приветствуем вас, граждане Империи. И мы также приветствуем или надеемся, что приветствуем наших собственных граждан на борту "Адмирала Пири".

Джонсон и Флинн одновременно нажали на кнопку ПЕРЕДАЧИ. Палец Джонсона опустился на него первым. Это был его единственный момент триумфа. Флинн, как старший, начал разговор: “Это адмирал Пири, говорит полковник Флинн. Очень приятно иметь компанию. Мы уже давно здесь одни.”

Опять же, необходимо было подождать, пока радиоволны распространятся от корабля к кораблю. Во время этого Джонсон задавался вопросом: Что такое имя? Адмирал Пири вспомнил исследователя, который боролся с природой и победил. Коммодор Перри был назван в честь человека, который отправился в Японию с военными кораблями и открыл страну внешнему миру, независимо от того, что думали об этом японцы. Ящерицы могли и не заметить разницы, тем более что Пири и Перри произносились одинаково, даже если писались по-разному. Но Джонсон сделал это. Что это значило? На этот раз человек у рации — женщина — ответила по-английски: “Здравствуйте, полковник Флинн. Рад тебя слышать. Я майор Николс — Николь для своих друзей. Мы надеялись, что найдем вас здесь, ребята, но мы не были уверены, потому что, конечно, ваши сигналы из Дома не вернулись на Землю, когда мы отправились.”

“Я надеюсь, что вы собирали некоторые из них, когда шли по нашему следу от Земли до Дома”, - сказал Флинн. “И если вы не возражаете, я спрошу, когда вы отправились в путь?”

Это был хороший вопрос. Здесь, на "Адмирале Пири", Джонсон не чувствовал себя слишком уж антиквариатом, даже если он проспал в холодном сне дольше, чем большинство. Но эти выскочки,возможно, даже не родились, когда доктор Бланчард положил его на лед. Насколько антиквариатом он им покажется? Действительно ли я хочу знать?

У него было время снова задуматься об этом. Затем снова раздался голос майора Николса: “Около пяти с половиной недель назад, полковник”.

Микки Флинн раздраженно побарабанил пальцами по бедру — один из немногих случаев, когда Джонсон видел, как он это показывает. “Субъективное время в пять с половиной недель, конечно. Но как долго вы были в холодном сне?” — спросил Флинн.

Джонсон кивнул: еще один хороший вопрос. Если коммодор Перри все еще был медленнее, чем звездолеты Ящериц, это говорило об одном. Если она соответствовала их технологии, это говорило о чем-то другом — тоже о чем-то важном. И если бы она была быстрее, хотя бы немного…

Ожидание, пока радиоволны пойдут туда и обратно, сводило с ума. После того, что казалось очень долгим временем, майор Николс ответил: “Нет, полковник. Никакого холодного сна — никакого. Общее время в пути — пять с половиной недель. Там были внесены некоторые изменения.”

Джонсон и Флинн уставились друг на друга. Они оба произнесли одними губами одно и то же: Иисус Христос! У Ящериц обязательно должен был быть кто-то, кто понимал по-английски, следящий за передачей. В ту секунду, когда переводчик понял, что только что сказал майор Николс, у Расы должны были появиться котята или, возможно, детеныши беффлема. Джонсон указал на микрофон и приподнял бровь. Флинн любезно кивнул в ответ, как бы говоря: "Будьте моим гостем".

“Это полковник Джонсон, младший пилот "Адмирала Пири", — сказал Джонсон, чувствуя себя намного старше, чем младший. “Я надеюсь, что вы принесли с собой какое-нибудь доказательство этого. Это было бы действительно полезно. Сейчас между нами и Гонкой… немного напряженно”. Он чуть не добавил выразительный кашель, но сдержался, когда понял, что не знает, как люди поколения майора Николса воспримут это. Отправив сообщение, он повернулся к Микки Флинну. “Теперь мы крутим большими пальцами, пока все идет взад и вперед”.

Флинн соответствовал действию слову. Он сказал: “Почему у них нет радио со скоростью, превышающей скорость света?” Его большие пальцы двигались круг за кругом, круг за кругом.

“По сути, так оно и есть”, - сказал Джонсон. “У них есть корабли — если это то, за что они себя выдают. Эйнштейн, должно быть, переворачивается в могиле.”

“Полковник Джонсон?” Голос женщины с "коммодора Перри" снова заполнил рубку управления. “Да, у нас есть доказательства — всевозможные вещи, которые мы знаем, и о которых Раса услышит, когда ее сигналы поступят с Земли в течение следующих нескольких дней и недель. И у нас есть пара свидетелей Гонки на борту: пилот шаттла по имени Нессереф и командир корабля Страх.”

“О боже", ” сказал Джонсон. Даже невозмутимый Микки Флинн выглядел немного настороженным. Страха много лет жил в изгнании в США. Он был третьим по старшинству офицером флота завоевания, а затем самым высокопоставленным перебежчиком после того, как его попытка свергнуть Атвара за то, что он недостаточно энергично вел войну против человечества, провалилась. И он снова завоевал расположение Ящеров, передав данные Сэма Йигера, которые показали, что Соединенные Штаты начали атаку на флот колонизации.

“Я бы хотел быть мухой на стене, когда Страх снова встретится с Атваром”, - сказал Флинн.

“Адмирал Пири, вы меня слышите?” — спросил майор Николс. “Ты здесь?”

“Где еще мы могли бы быть?” — резонно спросил Флинн. "Ах, простите меня за вопрос, майор, но коммодор Перри вооружен?”

“Это утвердительно", ” сказала Николь Николс. “Мы вооружены”. Она выразительно кашлянула, что было ответом на это. “Мы не знали наверняка, что вы прибыли, когда мы вылетали, и мы не знали, какой прием мы получим, когда войдем в эту солнечную систему. Не могли бы вы, пожалуйста, кратко охарактеризовать нынешнюю политическую ситуацию?”

“Я действительно верю, что описал бы это как беспорядок”, - сказал Флинн, и это слово, как и любое другое, подытожило ситуацию для Глена Джонсона. Флинн продолжал: “Вам понадобится больше деталей, чем это. Я могу соединить вас с генерал-лейтенантом Хили, нашим комендантом, а он может соединить вас с Сэмом Йигером, нашим послом.”

Это вызвало паузу намного дольше, чем требовала скорость света. “Сэм Йигер — ваш посол? Где Доктор?” — спросил майор Николс. Она тоже вопросительно покашливала.

“Они не смогли вывести его из холодного сна", — сказал Флинн.

“Я… понимаю. Как… прискорбно, ” сказал майор Николс. “Ну, да, пожалуйста, организуйте перевод, полковник, если вы будете так добры. Кем бы ни был этот человек на месте преступления, нам придется иметь дело через него.”

Флинн поиграл с пультом управления связью. Генерал-лейтенант Хили сказал: “Пришло время мне говорить за себя, полковник”. Что бы он ни сказал после этого, он сказал майору Николсу. Джонсон и Флинн обменялись взглядами. Если бы коменданту не понравилось то, что говорили пилоты, он мог бы прервать их, когда ему заблагорассудится. Но что действительно доставляло ему удовольствие, так это жалобы.

“Пять с половиной недель от Земли до Дома. Пять с половиной недель. Мы можем вернуться, — ошеломленно сказал Джонсон.

“Может быть, мы сможем вернуться", ” сказал Флинн. “Если бы на борту ”Коммодора Перри" не было невесомости, я бы не хотел это пробовать".

Джонсон сказал что-то вроде скотного двора. Это не приходило ему в голову. “Интересно, как они это сделали”, - сказал он, а затем: “Интересно, понял бы я это, если бы они сказали мне”. Его собственный прадед понимал бы радио и самолеты? Он сомневался в этом.

Понимал он это или нет, но коммодор Перри был там. Ящерицы все еще пытались позвать его, в их голосах слышалась нарастающая нотка паники. Один из них, должно быть, понял, что сказал майор Николс. И как бы им это понравилось?

16

Атвар ждал, когда шаттл спустится с орбиты вокруг Дома, с замиранием в печени. Он сделал отрицательный жест. Нет, это было неправдой. На самом деле, его печень чувствовала себя так, как будто она уже опустилась до самых пальцев ног. Даже в своих самых диких кошмарах он никогда не представлял, что такой день может наступить.

И Страха сделал это. Из всех представителей мужской расы, которых американцы могли бы выбрать, чтобы ткнуть Атвара носом в его собственные недостатки, Страх был лучшим примером. Знали ли они об этом? Атвар горько рассмеялся. Конечно, они это сделали! Они должны были это сделать.

Быстрее света! Большие Уроды могли двигаться быстрее света! Раса решила, что это невозможно еще до того, как Дом был объединен, и с тех пор не слишком беспокоилась об этом. Какой-то тосевитский физик пришел к такому же выводу, и Большие Уроды ему поверили… во всяком случае, пока Атвар был на Тосеве-3. Однако, в отличие от Расы, тосевиты продолжали беспокоиться об этой идее. Раса почуяла некоторые из их самых ранних экспериментов, но…

Да. Но, с горечью подумал Атвар. Разница между тем, что было у Расы, и тем, что было у Больших Уродов, заключалась в разнице между запахом и зверем, от которого он исходил. А чудовищем Больших Уродов был звездолет.

Что теперь? командующий флотом задумался. Взорвать коммодора Перри было бы заманчиво — если бы другой американский звездолет не отстал всего на несколько дней, мог бы сбежать и мог бы донести весть о войне до Соединенных Штатов задолго до того, как колония Расы на Тосеве 3 могла надеяться услышать об этом. Это был верный путь к катастрофе.

Превентивная война, казалось, превратилась в дым. Слишком поздно, слишком поздно, слишком поздно. Опять же, как вы могли надеяться напасть на кого-то, кто знал, что укус произойдет задолго до того, как ваши зубы вонзились — и кто мог укусить вас, когда ему заблагорассудится? Дом, по крайней мере, мог постоять за себя. А как насчет Работева 2 и Халлесса 1? Если бы Большие Уроды захотели, они могли бы разрушить другие миры Империи до того, как Дом предупредил их, что они могут быть в опасности.

Слишком поздно, слишком поздно, слишком поздно. Слова снова зазвенели, как скорбный гонг, в голове Атвара.

Через мгновение он понял, что не весь этот шум был внутренним. Некоторые проходили через его слуховые диафрагмы. Терминал в порту шаттла был надежно звукоизолирован. Тем не менее, рев тормозных ракет проник сквозь изоляционный материал и заполнил здание.

Окна, выходящие на изуродованное огнем посадочное поле, были затемнены. Тем не менее, мигающие мембраны закрыли глаза Атвара, чтобы защитить их от яркого света. Шаттл плавно опустился на бетон. Сбои были исчезающе редки; компьютерное управление позаботилось об этом. Атвар был бы не прочь увидеть сейчас один из тех редких, редких несчастных случаев. Нет, он бы ничуть не возражал. Наблюдая, как Страха готовит…

Этого не произошло. Тормозные ракеты шаттла отключились. В терминале воцарилась тишина. Атвар не совсем разочарованно зашипел. На самом деле он не надеялся, что шаттл разобьется, а если и надеялся, то на самом деле не ожидал этого.

Вниз спускалась посадочная лестница. Женщина, спустившаяся первой, была разрисована, как пилот шаттла. Это был бы не пилот этого корабля, а Нессереф, путешественница с Тосева 3. За ней шел мужчина примерно тех же лет, что и Атвар. Страхе, по крайней мере, не хватило наглости надеть краску для тела судовладельца, а скорее гораздо более простые цвета автора. Последним с шаттла сошел Холлесс, который доставил его с "коммодора Перри". Атвар сразу же забыл о Халлессе; все его внимание было приковано к вновь прибывшим представителям Расы.

Охранники окружили их и сопроводили в терминал. Страха что-то сказал одному из них. Ее рот открылся в смехе. Страха всегда был очарователен. От этого Атвар не стал нравиться ему больше.

Нессереф склонилась в почтительной позе, как только увидела Атвара. “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказала она.

“И я приветствую вас”, - ответил он, когда она встала.

“Привет, Атвар", ” сказал Страха. “Ну, теперь мы знаем — хуже быть не могло, если бы я был главным”. Он добавил саркастический выразительный кашель.

Когти Атвара начали формировать жест угрозы, который один самец использовал против другого в брачный сезон. Он заставил их расслабиться. Это было нелегко. Ни тот, ни другой не сохраняли свой тон легким, когда он ответил: “О, я не так уверен в этом. Возможно, вы проиграли войну с Большими Уродами вместо того, чтобы сыграть вничью. Тогда мы могли бы побеспокоиться об этом еще раньше".

Страха пристально посмотрел на него. “Не проецируй на меня свою некомпетентность”.

“Мне это не нужно”, - сказал Атвар. “У тебя полно своих собственных”.

“Извините меня, высшие господа, — сказал Нессереф, — но ссоры между собой не помогут решить проблему, с которой сталкивается Раса”.

“Мы тоже не будем ссориться между собой, — ответил Страха, — а ссориться гораздо веселее”.

“Нет, пилот шаттла говорит правду", — сказал Атвар. “Я благодарю тебя, Пилот Шаттла. Прежде всего мне нужно знать, насколько вы уверены в заявлениях Больших Уродов о скорости их звездолета”. “Мы были в сознании на протяжении всего полета”, - сказал Нессереф.

“Разве вас не могли накачать наркотиками во время сна, погрузить в холодный сон, а затем оживить таким же образом?” Атвар знал, что он отчаянно ищет любой выход из затруднительного положения Расы.

Нессереф сделал отрицательный жест. “Я так не думаю, Возвышенный Повелитель Флота”.

“Забудь об этом, Атвар", ” сказал Страха. “Во-первых, у Больших Уродов уже есть слухи о вещах, которые сейчас дойдут до Дома. Даже сейчас, когда мы говорим, здешние исследователи будут подтверждать то, что они говорят. Во-вторых, когда они вернутся на Tosev 3, они готовы взять с собой больше участников Гонки, а затем вернуть их Домой. Они не желают позволять им каким-либо образом общаться с колонистами, опасаясь, что вы можете сделать что-нибудь глупое, например, приказать атаковать, но если мужчины и женщины доберутся туда и вернутся сюда менее чем через большое количество лет, это должно убедить даже самых упрямых — возможно, даже вас.”

Атвар не думал, что его печень может опуститься еще ниже. Он обнаружил, что ошибался. Сарказм Страхи его не смутил. Он и Страха презирали друг друга в течение многих лет. Время от времени каждому приходилось уважать компетентность другого, но это не делало и не сделает их друзьями. Но сообщение об уверенности американских тосевитов, которое передал Страха, было пугающим. У них не только была эта техника, они были уверены, что она хорошо работает.

“Как они это делают?” — спросил Атвар. “Как они это делают?”

“Никто из нас не является физиком”, - сказал Страха. Нессереф сделал утвердительный жест. Страха продолжал: “Они говорят о том, как делать что-то с пространственно-временными струнами, о маневрировании или, возможно, манипулировании ими так, чтобы точки, обычно удаленные, соприкасались друг с другом. Что это значит или, по правде говоря, означает ли это что-нибудь, не мне говорить”.

“Здесь я согласен с судоводителем", ” сказал Нессереф. “Они очень бойкие, какими часто бывают Большие Уроды. Но сказали ли они нам все это, чтобы проинформировать нас или ввести в заблуждение, я не в том положении, чтобы судить”.

“Я понимаю”. Атвар подумал о том, чтобы сказать им, что физики Расы начали работу, которая в конечном итоге могла бы позволить им догнать Больших Уродов — при условии, что к тому времени Большие Уроды не продвинулись еще дальше, что не обязательно было хорошей ставкой. Он начал, да, но его язык не дрогнул. Нессереф и Страха могут проболтаться тосевитам. За ними могут следить тосевиты. Кто мог предположить, как далеко продвинулась электроника тосевитов в наши дни? Лучше помалкивать.

“Как устроен этот мир в наши дни?” — спросил Страха. Затем он ответил на свой собственный вопрос, который был очень характерен: “Не сильно отличается, или я ошибаюсь в своей догадке”.

“В большинстве случаев, нет. На мой взгляд, так и должно быть”, - сказал Атвар. “Но вы увидите некоторые вещи, которых у вас не было бы до того, как вы ушли: например, молодые мужчины и женщины с накладными волосами, а некоторые из них даже в повязках”.

"В самом деле? Это правда?” Страха рассмеялся. “Значит, точно так же, как Большие Уроды на Тосеве 3 подражали нам, мы тоже начали подражать им? Я не думал, что мы обладаем даже таким большим воображением как вид.”

“Молодые всегда непостижимы”. Атвар не имел в виду это как комплимент.

“Они думают о нас то же самое. Разве ты не помнишь, когда ты едва мог дождаться, когда старые дураки впереди тебя запрыгнут на погребальный костер, чтобы ты мог вылупиться из яйца мира? Все это ждало тебя снаружи, и ты хотел схватить его всеми десятью пальцами. Это правда или нет?”

“В этом есть… доля правды", ” ответил Атвар. “Я не верю, что я когда-либо был таким тщеславным, каким ты себя показываешь, но я уже давно подозревал это”.

Страха раздражал его тем, что смеялся вместо того, чтобы сердиться. “Я вижу, ты все такой же надутый, каким был всегда. Что ж, это принесло вам много пользы”. “Этого не произошло, пока я был главным на Tosev 3. Никто не может винить меня за это. Министры здесь, на Родине, решили, что Реффет справится с Tosev 3 лучше, чем я”, - сказал Атвар. “Это только показывает, как много они знали”.

“Ну, да”. Страха сделал утвердительный жест. “Рядом с Реффетом ты просто гений. Это не обязательно похвала, вы понимаете. Рядом с Реффетом беффель, разбитый на шоссе, тоже гений". Это вызвало смех Атвара, чье мнение о командующем флотом колонизационного флота тоже было невысоким. Страха продолжал: “Вы бы видели его, когда он узнал о коммодоре Перри. Он вел себя так, как будто ничего так не хотел, как заползти обратно в свою яичную скорлупу. Это было бы лучше для него, если кто-нибудь хочет знать, что я думаю".

Нессереф сказал: “Если кто-то хочет знать, что я думаю, то лучше всего для Гонки было бы прекратить всю эту брань и злословие. У нас и без этого будет достаточно проблем, чтобы догнать Больших Уродов”. “Без сомнения, ты мудрая женщина”, - сказал Страх, но затем испортил все, добавив: “Но ты получаешь от жизни много удовольствия”.

“Мы должны догнать Больших Уродов, и быстро". Атвар выразительно кашлянул. ”Если мы не…"

“Мы в их власти”, - вмешался Страха с некоторым гнетущим удовольствием. “Как вы думаете, они могут быть заинтересованы в мести за то, что флот завоевания сделал с ними?”

“Превосходящий сэр, вы не делаете эту ситуацию лучше", — пожурил Нессереф.

“Истина. Я не могу сделать это лучше, не сейчас. Никто не может этого сделать, кроме, возможно, наших физиков, а они ничего подобного не делали за последние сто тысяч лет”. Страхе, казалось, доставляло удовольствие указывать на неприятные истины. “Все, что я могу сделать, это засвидетельствовать то, что сделали Большие Уроды, так же, как и вы. При этом я думаю, что я более чем достаточно хорош”.

“Я отвезу вас обоих в отель рядом с тем, где остановились американские Большие Уроды”, - сказал Атвар.

“Почему бы не в сам этот отель?” — спросил Страха. “Будет приятно снова увидеть Сэма Йигера. Разумный мужчина и честный мужчина — слишком редкое сочетание.”

“Я не поведу вас в сам этот отель, потому что американские тосевиты могут с помощью электроники отслеживать слишком многое из того, что происходит внутри”, - с несчастным видом ответил Атвар.

“Ну, я не могу сказать, что я удивлен", — сказал Страха. “Даже когда их первый звездолет отправился в путь, они были равны или опережали нас по большинству электроники. Это должно было быть предупреждением. Теперь они еще больше опередили нас".

“Я благодарю вас за вашу поддержку". У Атвара все еще был сарказм в качестве оружия против Страхи. Но какое оружие было у него сейчас против Больших Уродов? Ничего такого, что он мог бы увидеть.

Томалсс встретил Песскрага в закусочной недалеко от отеля, где обитали дикие Большие Уроды. К нему не пристали, когда он выходил, чтобы позвонить и пригласить ее сюда, как это было в последний раз, когда он пытался поговорить с ней по общественному телефону. Насколько он знал, американские тосевиты понятия не имели о существовании этого места, а это означало, что они не могли следить за ним.

“Я приветствую вас”, - сказал Томалсс, когда Песскраг сел напротив него в кабинке.

“И я приветствую вас”, - ответил Песскраг. “Это такое захватывающее время для того, чтобы вылупиться из яйца!” Она выразительно кашлянула. “И я должен извиниться перед вами, старший научный сотрудник. Я не поверил тому, что вы рассказали мне о безжалостном стремлении Больших Уродов. Я ошибся. Должно быть, это все, что ты утверждал, и даже больше.”

Подошел официант и дал им обоим распечатки с выбором блюд, добавив: “У нас также есть специальное блюдо на ребрышках зисуили в соусе из мускатного ореха и других южных специй. Вам это понравится, если вы заботитесь о чем-то, что заставляет ваш язык сидеть и обращать на это внимание".

“Это будет очень хорошо", ” сказал Томалсс. Песскрэг сделал утвердительный жест. Томалсс просто хотел вытащить сервер из-под своих весов. Иногда такие люди слишком много о себе возомнили. Этот мужчина, к счастью, собрал распечатки и ушел.

Песскраг продолжал разглагольствовать о тосевитах: “Они перешли от эксперимента к теории и инженерии одним движением мигающей мембраны. Мы никогда бы не были такими импульсивными — никогда, говорю вам”. “Нам придется быть такими”, - сказал Томалсс. “Военное преимущество, которое это дает им, поистине ужасающе. Пока наши сигналы не достигнут Tosev 3, мы находимся в их власти. У них есть годы, чтобы организовать оборону против нас и подготовить собственное внезапное нападение. Работев 2 и Халлесс 1 никогда не узнают, что их поразило. Даже Дом уязвим, хотя и в меньшей степени, чем был до прибытия адмирала Пири.”

“Это истины, старший научный сотрудник. Я не могу этого отрицать", — сказал Песскраг. “Но в этой новости есть и другие истины. Эти корабли открывают большую часть этого рукава галактики для колонизации.”

“В данный момент они открывают его для колонизации тосевитами", — сказал Томалсс. “Сколько времени нам понадобится, чтобы обзавестись собственными такими кораблями?”

Глазные башенки физика взметнулись к потолку, пока она подсчитывала. Ее язык входил и выходил. Немного погодя она сказала: “Теперь, когда мы знаем, что это можно сделать, я бы оценила где-то от пятидесяти до ста лет”.

Страдальческое шипение вырвалось у Томалсса. Это было недалеко от того, что он сам думал. Он надеялся, что Песскрэг скажет ему, что он ошибался. “Не раньше?” он сказал. “Это очень долгое время для Больших Уродов, чтобы иметь возможность, в то время как у нас ее нет”.

“Если нам придется проводить исследования и инженерные разработки, то это мое лучшее предположение”, - сказал Песскраг. “Я знаю, что Большие Уроды сделали это быстрее, но мы не Большие Уроды”.

“Правда — правда, которая восхищает меня большую часть времени. Здесь, однако, это может означать наш конец. — Томалсс сделал паузу. “Подожди. Вы говорите, что если мы будем делать все это, то это займет примерно столько же времени. Что еще мы можем сделать?”

Прежде чем Песскраг успел ответить, официант принес им еду. Он не лгал; соус, которым были покрыты ребрышки зисуили Томалсса, обжег ему язык. Он выпил воды, чтобы погасить огонь, затем съел еще немного. Полуденная трапеза не была наслаждением для гурманов, но в своем роде она была достаточно хороша. Этого было достаточно; во всяком случае, его разум не был полностью сосредоточен на этом.

Сняв мясо с большого ребра зубами и языком, Песскраг сказал: “Мы могли бы сэкономить много времени, купив корабль у Больших Уродов или, по крайней мере, приобретя у них некоторые инженерные ноу-хау. Копирование происходит быстрее” чем создание".

Томалсс уставился на нее. Это тоже было правдой, и глубокой. Тосевиты догнали Расу, подражая — крадя — технологии у флота завоевателей. Конечно, затем Большие Уроды продолжили прыгать мимо своих бывших наставников. Сможет ли Раса отплатить тем же, или Империя будет вечно жить в быстро распространяющейся тени тосевитов?

“Есть одна очевидная проблема", — сказал Томалсс. Песскрэг начал есть еще одно ребрышко, но жестом велел ему продолжать. Он сказал: “Не в интересах Больших Уродов продавать нам эту технологию. Чем дольше у них это есть, а у нас нет, тем больше их преимущество”.

“Я не могу с вами не согласиться”, - сказал Песскраг. “Но некоторые отдельные тосевиты обязательно будут коррумпированы. Мы можем позволить себе огромное вознаграждение за информацию. И если мы не можем открыто купить эти секреты, возможно, мы сможем их украсть”. “Возможно, мы сможем”, - сказал Томалсс. “Возможно, вы и правы. Мы должны попытаться".

“Я все еще удивляюсь, что Большие Уроды вообще проводили эти эксперименты”, - сказал Песскраг. “У нас было сто тысяч лет, чтобы попробовать их, и мы так и не сделали этого. Мы были убеждены, что знаем все, что стоит знать, и довольны тем, что у нас есть”. “Большие уроды никогда не бывают довольны. Никогда, — сказал Томалсс. “Недовольство ” их отличительная черта".

“Это оказалось им на руку", — заметил Песскраг.

“Я этого не отрицаю. Я не мог, не так ли?” Ответил Томалсс. “Вы действительно понимаете, как они сделали то, что сделали?”

“Если бы я действительно понял это, я бы смог воспроизвести это сам”, - сказал физик. “Я не могу этого сделать, старший научный сотрудник. В настоящее время любой, кто говорит вам, что он или она полностью понимает, как Большие Уроды сделали это, либо оптимист, либо лжец. Я думаю, что мои коллеги и я действительно начинаем понимать теорию, лежащую в основе того, что они сделали. Начинайте, я подчеркиваю.” Она выразительно кашлянула. “Я по-прежнему убежден, что это полезный первый шаг”.

“Без сомнения", ” сказал Томалсс.

Песскраг покончил со вторым ребром и принялся за третье. Томалсс хотел бы, чтобы его аппетит был таким же хорошим. В его голове всплыла тосевитская пословица: осужденный мужчина плотно поел. Он сам не был осужден, но вся Раса могла бы быть осуждена.

Он начал что-то говорить, но ему пришлось поспешно откинуться назад, так как Песскрэг использовал новое ребро как указку лектора и чуть не вылил соус себе на морду. “О, извините меня, — сказала женщина, — но я только что подумала кое о чем другом. Боюсь, что скоро шарлатаны и маньяки начнут выползать из-под каждого плоского камня. Все они будут кричать, что знают, как путешествовать быстрее света. Они покажут нам, как это сделать, если мы переведем какую-нибудь крупную сумму на их кредитный баланс, или если мы назначим их премьер-министром, или если император уравновесит яйцо на конце своей морды”.

“Яйцо?” — растерянно сказал Томалсс.

“Эти мужчины и женщины будут сбиты с толку. Почти все они будут либо сумасшедшими, либо мошенниками”, - объяснил Песскраг. “Но нам придется расследовать хотя бы некоторые из их утверждений, опасаясь упустить что-то чрезвычайно важное”.

“Я понимаю”. Томалсс сделал утвердительный жест. “Во всяком случае, я думаю, что понимаю. Будут также те, кто поедет по противоположной стороне дороги. Вы видели меморандум профессора Кралка, в котором она утверждает, что Большие Уроды, должно быть, мошенники, потому что путешествие быстрее света очевидно невозможно?”

“О, да, я видел это. Это было бы жалко, если бы не было так грустно”, - сказал Песскраг. “Кралк утверждает это, хотя сигналы с Tosev 3 подробно подтверждают то, что Большие Уроды на борту коммодора Перри сказали, что они скажут”. Песскраг вздохнул. “Это очень плохо. Кралк была здоровой женщиной, когда была моложе. Нежелание менять теорию без обоснования — это признак ученого. Нежелание менять теорию даже при наличии достаточных оснований — признак того, чьи мыслительные процессы окостенели”.

Затем они разошлись в разные стороны: Песскраг вернулся в лабораторию, чтобы продолжить преследование Больших Уродов, а Томалсс вернулся в отель, чтобы доложить Атвару о том, что он узнал от физика. Молодой мужчина в парике зеленовато-желтого цвета, не похожего на настоящие волосы тосевита, пытался продать ему имбирь. Он прорычал свой отказ так яростно, что напугал мелкого преступника.

Можем ли мы измениться? он задумался. Или все наши процессы закостенели? Мы собираемся это выяснить. Это несомненно.

Он не разговаривал с Атваром внутри отеля. Опять же, они боялись, что дикие Большие Уроды могут услышать то, что они говорят. Они отправились в парк, где Сэм Йигер любил бывать ранним утром или ближе к вечеру. Они сидели на солнце, а не в тени, также опасаясь, что американский посол мог установить маленькие электронные слуховые диафрагмы, куда бы он ни пошел.

Вероятно, это было близко к мании преследования. Однако, учитывая то, что только что произошло с Расой, было ли какое-либо беспокойство по поводу способностей Больших Уродов действительно бредовым? Томалсс боялся, что это не так.

Он рассказал Атвару то, что сказал ему Песскраг. Повелитель флота зашипел в смятении. “Мы не можем позволить себе ждать так долго. Тосевиты не будут нас ждать.”

“Другая альтернатива, как предположил Песскраг, включает взяточничество и шпионаж”, - сказал Томалсс. “Это вполне может оказаться быстрее, как она и сказала. Но это гораздо менее определенно.”

“Больше ни в чем нельзя быть уверенным", ” печально сказал Атвар. “Ничего”.

Томалсс понимал, что он чувствует. Империя была построена на уверенности и стабильности. Так было до тех пор, пока оно существовало. Теперь все это, скорее всего, улетит прочь, как рой испуганных вечерних севод. “Нам никогда не следовало посылать флот завоевателей на Тосев-3", — сказал психолог.

“Эта же мысль пришла мне в голову”, - ответил Атвар. “Но кто знает, сложилось бы все лучше или хуже? Если бы мы подождали дольше, Большие Уроды могли бы напасть на нас и застать врасплох. Это было бы еще хуже, чем это. Я скажу тебе, что мы должны были сделать".

“Что это такое?” — спросил Томалсс. “Насколько я вижу, все наши решения были плохими”.

“Что мы должны были сделать, когда наш зонд показал, что Тосев-3 обитаем, так это немедленно отправить флот завоевателей. Большие Уроды тогда действительно были примитивными и дикарями. Мы могли бы легко подчинить их, и нам не пришлось бы беспокоиться ни о чем из этого".

“Если только они не взбунтовались после того, как стали частью Империи и приобрели наши технологии”, - сказал Томалсс, который больше не верил в способность Расы справиться с тосевитами.

Атвар только пожал плечами. “Да, я уже слышал, как упоминалась эта возможность. Но я все еще верю, что это дало бы нам наилучший шанс. Вместо этого мы задержались — и результаты этого таковы, как мы сейчас видим”.

“Так оно и есть", ” ответил Томалсс. “Пока мы не разработаем эту технологию для себя, мы находимся в их власти”.

“Вот именно”. Командующий флотом сделал утвердительный жест. “Я задаюсь вопросом, не лучше ли нам в любом случае не вступать в войну”.

“Но они могли бы перехватить наш заказ. Они узнали бы об этом за много лет до того, как об этом узнала наша колония на Тосеве-3. Разве это не было бы катастрофой?”

Атвар вздохнул. “Возможно. Но что мы имеем сейчас? Катастрофа другого рода. Возможно, нам придется пожертвовать колонией.”

“Мы бы тоже пожертвовали Работевами и Халлесси. И кто знает, что Большие Уроды могут сделать с самим Домом?” Сказал Томалсс.

Командующий флотом снова вздохнул. “Я полагаю, вы правы. Однако война имела бы определенную окончательность. Таким образом, нам придется жить в трудном, опасном, неоднозначном будущем, без гарантии того, что впереди не будет войны, худшей войны”.

“Любой, кто побывал на Tosev 3, знает, что жизнь чаще всего бывает другой, опасной и неоднозначной”, - сказал Томалсс, и Атвар снова сделал утвердительный жест.

Майор Николь Николс была, пожалуй, самой милой малышкой, которую Сэм Йигер когда-либо видел. Ей было чуть за тридцать, что показалось ему слишком юным для майора, но коммодор Перри наверняка был полон горячих идей. Она была светлокожей чернокожей женщиной с яркой улыбкой, сверкающими глазами и фигурой, которую он ожидал увидеть у профессиональной танцовщицы, а не у офицера Военно-космических сил США.

Она прилетела в Ситнеф на собственном шаттле коммодора Перри. Ящерицы были слишком напуганы, чтобы отказать в разрешении на это. Они удовлетворились тем, что окружили порт шаттла полицией и охраной. Если бы этот шаттл был набит имбирем, контрабандистам было бы чертовски трудно добраться до него, если бы кто-нибудь из охранников не оказался продажным, что не было невозможно.

Майор Николс тоже был весь в делах. Она выслушала краткое изложение Йигера о том, что произошло с тех пор, как адмирал Пири вернулся домой, затем быстро кивнула. “Мы пытались построить наш корабль вовремя, чтобы добраться сюда раньше вас, но этого не произошло”, - сказала она и пожала плечами, как бы говоря, что с этим ничего нельзя поделать.

“Это было бы ужасно!” — воскликнул Сэм. “Мы бы ожили и обнаружили, что мы были всего лишь запоздалой мыслью”.

“Да, но мы были бы в достаточно тесном контакте с Землей, чего не было у вас”, - ответил майор. Это явно значило для нее больше. Она смотрела на него так, словно он был музейным экспонатом. Для нее он, вероятно, таковым и был. И он даже не был подходящим музейным экспонатом, потому что она продолжила: “Без обид, но вы понимаете, что мы ожидали иметь дело с Доктором?”

“О, конечно”. Он кивнул. “И я не обижаюсь. Я ожидал того же самого. Но когда он не проснулся, — Сэм пожал плечами, — Ящерицы знали, что я был рядом, и они попросили меня представлять Соединенные Штаты. Я сделал лучшую работу, которую я знаю, как делать”. “Никто не сказал ничего другого", — заверил его майор Николс. На мгновение он воспринял это как комплимент. Затем он понял, что это означало, что люди с коммодора Перри проверяли его. Он предположил, что они бы тоже проверили Доктора, но, вероятно, не совсем так же.

Он сказал: “Ты собираешься заменить меня, не так ли?”

“Таков был план”, - ответил майор Николс. “Тот, кто знает, как сейчас обстоят дела на Земле, имеет преимущество перед вами. Я уверен, что вы следили за нашими передачами как могли, но это все равно оставляет вас более чем на десять лет отстающим от времени”. Она говорила странно. Ее ритм отличался от того, к которому привык Сэм, и она использовала гораздо больше слов и конструкций из языка Расы, как если бы они были английскими. Судя по тому, как она их использовала, для нее они были английскими.

"я знаю. Как ты говоришь, с этим ничего не поделаешь.” Сэм улыбнулся. “Я с нетерпением жду возможности узнать, на что похожи Соединенные Штаты в наши дни”.

Что-то изменилось в лице майора. “Это… может быть немного сложнее, чем вы думаете, сэр”.

Йигер приподнял бровь. "о?” Майор Николс кивнул. Сэм сказал: “Ну, тогда, может быть, тебе лучше рассказать мне об этом”. Если бы она была мужчиной, он бы сказал: Поцелуй меня, потому что я думаю, что ты собираешься трахнуть меня. Однако, будучи женщиной по убеждениям, она, возможно, не поняла этого правильно.

“Это сложнее, чем мы думали”, - повторила она. “Вы должны понять, что наши инструкции о вас предполагали, что вы будете действовать в качестве помощника и советника Доктора, а не то, что вы сами будете послом”.

"Ладно. Я это понимаю. Это достаточно просто, — сказал Сэм. “Так что же это были за инструкции, которые основывались на этом предположении?”

“Что вы должны были остаться здесь и продолжать действовать в качестве помощника и советника преемника Доктора", — ответил майор Николс.

”Я… понимаю", — медленно сказал Сэм. “А если бы я не хотел этого делать? Знаешь, я не вчера родился, даже если не считать холодного сна. Я думал, что мне понравится выходить на пенсию. На самом деле, я все еще так думаю.”

Майор выглядел несчастным. “Сэр, нет вежливого, дружелюбного способа сказать вам это. Вы должны быть… обескуражены возвращением на Землю”.

“Неужели я?” — бесцветно сказал Сэм. “Ну, мне не нужно быть Эйнштейном, чтобы понять, почему, не так ли?” Его голос стал резким и ровным.

“Ты, наверное, не знаешь”, - согласилась она. “Ты… не очень хорошо помнят в определенных кругах правительства США.”

“Люди, которые говорят правду, часто таковыми не являются", — сказал Сэм. “Это то, что я сделал, майор. Вот в чем было мое преступление еще до твоего рождения. Я сказал правду.”

“Они восстановили Индианаполис", ” сказал майор Николс. Она продолжала: “У меня там есть двоюродные братья и сестры. Я был в парке Эрла Уоррена. Мемориал погибшим людям очень трогателен”. Сам президент Уоррен умер от собственной руки, когда стало известно о его роли в нападении.

Сэм сделал утвердительный жест. Он говорил на языке Расы: “Где памятник тем, кого наша не-империя бессмысленно уничтожила? Разве они не заслуживают того, чтобы их поминали?”

Она продолжила говорить по-английски: “Именно из-за того, что вы говорите такие вещи, некоторые люди подумали, что вам будет удобнее остаться здесь, чем возвращаться в Соединенные Штаты”.

“‘Некоторые люди"." Сэм повторил это со странным, кислым удовольствием. “Я тоже знаю, что это за люди — такие, которые думают, что любой, кто не верит во все то же самое, что и они, не настоящий американец. Ну, так получилось, что я так думаю, нравится им это или нет.”

Майор Николс ответил на это не сразу. Вместо этого она изучала Йигера. Он понятия не имел, что происходит в ее глазах. Что бы она ни думала, она держала это при себе. Он бы не захотел играть с ней в покер; она бы сняла с него рубашку. Наконец она сказала: “Ты не тот, кем меня заставили думать мои инструктажи”. “Никаких рогов”, - сказал он. “Хвоста нет. Никаких клыков, это точно — у меня только четыре собственных вертолета. Остальное утрачено более ста лет назад, если добавить к этому холодный сон.”

“Теперь они могут что-то с этим сделать. У них есть то, что они называют зубными имплантатами, — сказала она ему. “Они входят в вашу челюстную кость, и они почти так же хороши, как настоящие зубы”.

“По правде говоря, я с трудом помню, на что похожи настоящие зубы”, - сказал Сэм. “Я обходился без них с тех пор, как был ребенком". Человеческие зубы поражали и приводили в ужас Ящериц. Они не могли себе представить, почему эволюция заставила людей идти по жизни только с двумя наборами. Подобно маленьким ящерицам на земле, они постоянно заменяли их на протяжении всей своей жизни. А потом Сэм кисло улыбнулся майору с "коммодора Перри". “Кроме того, какая разница? Ты только что сказал, что все равно не позволишь мне вернуться на Землю, не так ли?”

Она покраснела. Ее кожа была недостаточно темной, чтобы скрыть это. Тихим голосом она сказала: “Я и мой большой рот”.

”Ты и твой длинный язык", — согласился он. “Слушай, скажи мне кое-что, что я хочу знать для разнообразия, хорошо? Как поживают мои внуки? Есть ли у меня еще правнуки? Пра-пра? И как там Микки и Дональд ладят?”

“Один из ваших внуков — Ричард — учится в Стэнфордском университете, возглавляет там отдел межвидовых исследований”, - сказал майор Николс. “Другой — Брюс — управляет компанией, которая организует культурные обмены с Ящерами. Они оба здоровы, или были здоровы, когда мы уходили. У вас есть пять правнуков — три мальчика и две девочки — все сказали, и две пра-пра-правнучки. Брюс разведен. У Ричарда был короткий неудачный брак, затем он снова женился и оставался таким почти тридцать лет.”

“Господи!” — тихо сказал Сэм. Сыновья Джонатана были детьми, когда он погрузился в холодный сон. Они учились в колледже, когда Джонатан и Карен вышли на лед. Это звучало так, как будто с тех пор они неплохо устроились. Судя по ощущениям их тел, они были бы старше своих родителей. Если бы это не было странно, Сэм не знал, что бы это было. “А как насчет Микки и Дональда?”

“Микки работает с вашим внуком, Брюсом", ” сказал майор. “Недавно он опубликовал свою автобиографию. Он называл это "Между двумя мирами". Он написал это по-английски. Это хорошо сработало в Соединенных Штатах, и еще лучше в переводе с Ящерицами. Перевод, вероятно, уже на пути сюда со скоростью света. Поговаривают о киноверсиях из Голливуда и из Гонки.”

“Ух ты!” — сказал Сэм. “Это не так уж плохо — лучше, чем я ожидал, по правде говоря, так как у него было два удара против него в ту минуту, когда он вылупился. А как насчет Дональда? Ты ничего о нем не говорил. С ним все в порядке? Если это плохие новости, ради Бога, выкладывайте их. Не пытайся приукрасить это.”

“Дональд…” Николь Николс снова заколебалась. И снова Сэм с трудом разглядел выражение ее лица. Было ли это веселье, искрящееся где-то глубоко в ее глазах? Он так думал, но не был уверен. Она сказала: “Последние пять лет Дональд принимал у себя что-то под названием "Вам лучше в это поверить". Это игровое шоу с самым высоким рейтингом в США и Канаде. Я бы не хотел говорить, лучший ли он — мои вкусы на самом деле не в этом направлении, — но он должен быть самым впечатляющим. И Дональд, без сомнения, самая впечатляющая вещь в этом”.

Сэм уставился на него. Затем он начал смеяться. Затем он начал выть. Дональд всегда был более общительной маленькой Ящерицей. Теперь он больше не был маленькой Ящерицей. И он, очевидно, был более общительным, чем Сэм когда-либо себе представлял.

“Я буду сукиным сыном”, - сказал он; ему все еще было смешно ругаться в присутствии женщины, даже если она тоже была майором. “Должен ли я хотеть пожать ему руку или выпороть его?”

“Это не мне говорить”, - ответил майор Николс. “У нас должен быть диск с некоторыми шоу на борту корабля. Они знали, что вы, ваш сын и невестка захотите это увидеть.”

“Ну, хорошо", ” сказал Сэм. “В любом случае, это уже кое-что. Как только я увижу эти шоу, я был бы не прочь вернуться и сказать ему, что я о них думаю. Моим внукам и Микки, наверное, тоже есть чему меня научить".

Лицо майора Николса снова застыло в идеальной, непроницаемой маске. Некоторое время она вела себя там удивительно реалистично, когда говорила о семье Сэма по крови и усыновлении. Больше не надо. Она сказала: “Как я уже говорила вам, сэр, это не входит в наши нынешние планы. Мне очень жаль.”

Держу пари, подумал Сэм. “Когда-то давно я читал рассказ под названием "Человек без страны", ” сказал он. “Чертовски хорошая история. Похоже, что сейчас я в этой лодке, за исключением того, что парень в этой истории не хотел своей страны, но, похоже, моя страна не хочет меня”.

“Извините”, - снова сказала Николь Николс: вежливая, ничего не значащая фраза. “На самом деле, Соединенные Штаты благодарны за все, что вы и остальные члены экипажа ”Адмирала Пири" сделали здесь, на Родине".

“Просто недостаточно благодарен, чтобы хотеть моего возвращения”. Сэм даже не пытался скрыть свою горечь.

“Обстоятельства складываются не совсем так, как мы думали, когда получали приказы”, - сказала она. “Может быть, комендант сочтет это оправданием для их смены. Однако должен вам сказать, что я в этом сомневаюсь. И у меня, конечно, нет на это полномочий. Если вы извините меня, сэр…” Она вышла из его комнаты, прежде чем он успел сказать, извиняет он ее или нет. Он огляделся по сторонам. Жить здесь или где-то очень похожем на это до конца своей жизни? Жить здесь, в то время как другие люди носятся туда-сюда между звездами? Был ли когда-нибудь человек в более жестокой тюрьме?

Карен Йигер вставила диск скелкванка в проигрыватель. Диск и проигрыватель были изготовлены на расстоянии более десяти световых лет друг от друга двумя разными видами, но один идеально вписывался в другой. Люди позаимствовали стандарты Ящеров вместе с их технологией. Многое из того, что они сделали, было взаимозаменяемо с тем, что они взяли из Гонки.

“Это должно быть весело”, - сказал Джонатан.

“Это должно быть ужасно”, - сказал Сэм Йигер. “Ведущий игрового шоу? Боже мой, почему Дональд просто не вышел и не начал грабить банки?”

“Я скажу тебе, что я хочу увидеть”, - сказала Карен. “Я хочу посмотреть, как выглядят одежда и прически. Мы долгое время не поддерживали связь.”

“Мы будем кучкой отбросов, когда вернемся домой”, - сказала Мелани Бланчард. Затем она пожала плечами. “Мы были бы еще худшими отбросами, если бы вернулись в холодный сон".

Все американцы с "Адмирала Пири" столпились в комнате Карен и Джонатана, чтобы посмотреть диск "Вам лучше в это поверить". Кубики льда, которыми так гордилась Карен, охлаждали много водки в стиле Ящериц. Фрэнк Коффи сказал: “По крайней мере, мы добрались сюда, клянусь Богом. Мы не спали и выполнялисвою работу, когда вошел коммодор Перри. Позади нас обязательно будут корабли, полные людей, погруженных в холодный сон. Что они подумают, когда проснутся…” Он покачал головой.

“Небольшой сюрприз", ” сказал Сэм Йигер. Он казался подавленным. Он тоже пил больше, чем ожидала Карен. Или мне просто мерещится? она задумалась. Она не хотела спрашивать, не случилось ли что-нибудь не так, не здесь, на глазах у всех. У ее свекра было почти такое же сильное чувство уединения, как у кошки.

Вместо этого Карен спросила: “Может, мне его завести?”

“Да, сделай это”. Том де ла Роса поднял свой бокал в знак приветствия. “Давайте посмотрим, ради чего мы преодолели все эти световые годы". все засмеялись.

”Играй", — сказала Карен на языке Расы. Это было одно из отличий местных машин от тех, что были на Земле: они не понимали по-английски. Они тоже не всегда понимали человеческий акцент. На этот раз, однако, диск начал вращаться.

Музыка нарастала. Карен это показалось хриплым и жестяным, но то, что она слушала, звучало бы так же для ее бабушки и дедушки. Компьютерная графика для вступительных титров была, по крайней мере, такой же гладкой и, по крайней мере, такой же причудливой, как и все, что использовали Ящерицы. Сэм Йигер выглядел впечатленным. Этого не произошло, когда он погрузился в холодный сон в 1977 году. К тому времени, когда Карен это сделала, семнадцать лет спустя, люди уже в значительной степени наверстали упущенное.

“А теперь, — сказал диктор слегка сальным тоном дикторов везде и всегда, — вот очаровательные Рита, Дональд и… Тебе Лучше Поверить В Это!”

Публика неистово зааплодировала. Прекрасная Рита с важным видом вышла на сцену. Она была прекрасна: статная брюнетка с профилем, за который можно умереть. Карен, однако, не думала, что ее муж или кто-либо из других американских мужчин в аудитории обращал внимание на профиль Риты. Сверкающее платье, которое она носила, волочилось за ней по полу… но сверху был вырезан в минойском стиле.

“Святой Иисус!” — сказал Том. “Как ты смотришь на то, чтобы нанести туда косметику?”

“Мне бы это очень понравилось”, - сказал Фрэнк Коффи. Парни разразились козлиным смехом. Карен захотелось пнуть Джонатана. Он не сказал ни слова, но внимательно смотрел на экран.

Когда камера на мгновение переместилась на аудиторию студии, Карен увидела, что примерно половина молодых женщин были топлесс. Некоторые из них были раскрашены в стиле ящериц, некоторые — нет. Это должно было произойти во времена Карен, но до этого еще не дошло. Очевидно, теперь это произошло.

Вернемся к Рите. Она сверкнула улыбкой мощностью в миллион ватт. “А теперь, ребята, — сказала она, — хиииииииииииии… Дональд!”

Он выскочил на центральную сцену. Публика сошла с ума. Все американцы в комнате в Ситневе начали выть от ликования. На Дональде был смокинг — нарисованный смокинг, идеально подходящий вплоть до бутоньерки с красной гвоздикой. Даже его руки были раскрашены, чтобы они казались белыми, хотя не у многих кавказцев были когти.

“Привет, люди!” — сказал он. Энергия исходила от него волнами. "Добро пожаловать на очередную сессию…”

“Тебе Лучше Поверить В Это! ” зрители закричали. Они аплодировали сами себе.

“Это верно”. Дональд не мог ухмыльнуться — его рот не был создан для этого. Но у него создалось впечатление, что он ухмыляется. Он был исполнителем до кончика своего хвоста. “Теперь мы собираемся выяснить, как много участники сегодняшнего вечера не знают — и сколько они заплатят за это". Это была одноразовая фраза. Аудитория студии все равно разошлась. Карен почувствовала, что тоже улыбается. Она ничего не могла с этим поделать. Дональд выдавил из нее улыбку, как фокусник вытаскивает кролика из шляпы.

Она оглядела комнату. Она была не единственной, кто улыбался. Дональду даже удалось отвлечь мужчин от прелестной Риты. Если это не докажет, что у него есть то, что нужно, то ничего и никогда не докажет.

Вышла первая участница, невысокая, коренастая седовласая женщина из Грейт-Фоллса, штат Монтана. Дональд тоже ухитрился ей улыбнуться. “Здравствуйте, миссис Донахью", ” сказал он. “Каково твое оправдание тому, что ты здесь с нами сегодня вечером? Эксгибиционизм? Или просто жадность?”

Миссис Донахью покраснела. “Может быть, немного того и другого", ” сказала она.

“Тебе лучше поверить в это! публика взревела. Она должна была знать, что это произойдет, но все равно вздрогнула.

“Ну, вот и мы", ” сказал Дональд. “Почему бы тебе не забраться на горячее сиденье, и мы тебя покружим”.

На горячем сиденье был пристегнут ремень безопасности. Карен быстро поняла, почему: Дональд имел в виду этот вихрь буквально. Сиденье могло вращаться по всем трем осям. Это также может привести к поражению электрическим током и множеству других неприятных вещей. Миссис Донахью пришлось отвечать на вопросы, в то время как стул и некоторые действительно ужасные звуковые эффекты приводили ее в замешательство. Неудивительно, что она не покрыла себя славой.

“Очень жаль”, - сказал Дональд, когда ее испытание закончилось. “Боюсь, что для вас не будет полностью оплаченной поездки на Луну. Но у тебя есть новый холодильник и пятьсот долларов наличными, так что в конце концов все обернулось не так уж плохо.”

“Вам лучше поверить в это!” — храбро сказала миссис Донахью, и зрители крепко пожали ей руку.

Позже один молодой человек действительно выиграл поездку на Луну и чуть не потерял сознание от волнения. Там, на Земле, полеты на Луну, очевидно, все еще не были чем-то таким, чем люди занимались каждый день. Здесь, в системе Тау Кита, это не казалось таким уж большим делом. Карен взглянула на Сэма Йигера. Он побывал на Луне. У него была фотография на стене, чтобы доказать это. Карен никогда этого не делала. Если бы вы жили в Южной Калифорнии, отправиться Домой, а не на Луну, было бы все равно что отправиться на Мадагаскар, даже не посетив Лонг-Бич.

В конце шоу глазные турели Дональда следили за… видимыми достоинствами прекрасной Риты, как если бы он был мужчиной-человеком с каким-то специальным оборудованием для наблюдения за девушками. Затем один из них на мгновение повернулся обратно к камере. “Я знаю настоящую причину — причины — вы смотрите, вы, сумасшедшие люди там. Тебе меня не одурачить. Мы увидимся с вами завтра — и вы тоже нас увидите. Так долго.” Экран потемнел.

”Пауза", — сказала Карен на языке Расы. Как ни странно, проигрыватель прослушал ее дважды подряд. Она вернулась к английскому: “Мы действительно хотим посмотреть еще один эпизод прямо сейчас?”

“Если в нем есть Рита, я посмотрю его”, - сказал Том. Линда хорошенько ткнула его локтем в ребра. Он взвизгнул, переигрывая — но он и вполовину не переигрывал так сильно, как Дональд.

“Что ж, — сказал Сэм Йигер, — приятно знать, что он честно зарабатывает на жизнь”.

“Ты называешь это честным?” — спросил Джонатан.

“Он сам оплачивает свои счета”, - ответил мужчина постарше. “Если это самое популярное игровое шоу в стране, он, вероятно, зарабатывает деньги из рук в руки. Конечно, если это самое популярное игровое шоу в стране, то, вероятно, это осуждение всех нас, но это совсем другая история. Но это не противозаконно, что бы вы еще об этом ни говорили.”

“Я думаю, у нас есть представление о том, что он делает”, - сказал Фрэнк Коффи. “Я бы не прочь еще немного поглазеть на Риту — только не говори об этом Кассквиту, — но это может подождать. Рита сногсшибательна, а Дональд чертовски забавен, но шоу…” Он вздрогнул и опрокинул свой стакан. Затем он вышел из комнаты. Карен задавалась вопросом, осознает ли он, что насвистывает тему песни из "Тебе лучше в это поверить".

Де ла Росас и доктор Бланшар тоже ушли. Сэм Йигер тоже встал, но только для того, чтобы налить себе еще выпить. “Что случилось, папа?” — спросил Джонатан — тогда он тоже заметил, что что-то не так. “Ты не просто в отчаянии, потому что Дональд выставляет себя шутом на национальном телевидении. Ты был на низком уровне до того, как мы получили диск.”

“Теперь, когда ты упомянул об этом — да", — сказал его отец. Он уставился на стакан в своей руке, словно ожидая найти там ответ. Карен никогда раньше не видела, чтобы он так делал. Это встревожило ее. Через мгновение, все еще глядя в стекло, Сэм продолжил: “Они не хотят отпускать меня домой”.

«Что? Почему бы и нет?” Как только эти слова слетели с губ Карен, она поняла, насколько они глупы. Она чертовски хорошо знала, почему нет. Она просто не представляла, что это все еще будет иметь значение, не после всех этих лет.

Джонатану тоже не составило труда это понять. “Это возмутительно, папа", ” сказал он. “Ты был прав, клянусь Богом”.

“Тебе лучше поверить в это”, - сказал его отец и засмеялся кислым смехом. “Но какое это имеет отношение к цене на пиво?”

"Что… точно сказал вам майор Николс?” — спросила Карен.

“Во-первых, они не ожидали, что найдут меня послом. Они решили, что я буду присматривать за докторскими ”п" и "к" для него", — сказал Сэм Йигер. “Они собирались заставить меня продолжать присматривать за "п" и "к" за любым молодым шишкой, которого они привели сюда, чтобы занять его место. Сказал мне, что дома все еще остались обиды из-за того, что я сделал. Интересно, насколько большим злодеем я являюсь в учебниках истории?” Он отхлебнул почти водку.

“Тебе не следует этого делать”, - сказала Карен. “Люди, которые приказали напасть на колонизационный флот, были злодеями".

Ее свекор пожал плечами. “Я тоже так думаю. Но если власть имущие не…” Он допил свой напиток. “Интересно, принес ли коммодор Перри какие-нибудь настоящие, живые кондиционеры для нового посла и его людей. Мы должны были подумать об этом сами, но мы были слишком глупы”. Его рот скривился. “Конечно, даже если бы они у них были, они, вероятно, не дали бы мне ни одного”.

“О, ради всего святого, папа!” — сказал Джонатан.

“Да, ради всего святого”. Сэм Йигер звучал как что-то прямо из Эдгара Аллана По. Карен подумала, не сделал ли он это нарочно.

Она сказала: “Поговори с их капитаном. Может быть, он передумает.”

— Может быть. ” в голосе ее свекра звучало крайнее сомнение. Он также казался разъяренным — насколько сильно, она действительно не понимала, пока он не продолжил: “Хотя я бы предпочел остаться здесь, чем умолять. Почему я должен умолять о том, чего я… черт возьми, в любом случае заслуживаю?” Он протянул ей свой стакан. “Приготовь мне еще одну, хорошо? В конце концов, мне так много нужно отпраздновать.”

Атвар выбрался из шаттла в порту Преффило. Мужчины и женщины в раскраске императорского двора встретили его в терминале и увезли во дворец. Его вызвали в столицу не для аудиенции у императора, а для рабочей встречи с ним. Церемониал был гораздо менее сложным. Честь могла бы быть и большей. Встреча с императором означала, что он действительно хотел узнать ваше мнение. Аудитория может означать все, что угодно. Чемпионы игр, проходивших раз в два года, получили аудиенцию у императора.

Поскольку это была всего лишь встреча — если только это было подходящее слово — Атвару не нужно было беспокоиться об имперском умывальнике и лимнере. Его собственная краска для тела подошла бы. Придворные втолкнули его во дворец через боковой вход. Ни один репортер не ждал, чтобы выкрикнуть ему идиотские вопросы. Прошел слух, что второй тосевитский звездолет прибыл Домой. Сведений о том, что это был за звездолет, пока не поступало. Он задавался вопросом, как мужчины и женщины, отвечающие за такие вещи, донесут это до всех. Он задавался вопросом, смогут ли они сделать это, не вызывая паники. Он бы запаниковал, если бы получил такие новости.

На самом деле, он запаниковал, когда получил подобную новость. Гонка была во власти Больших Уродов, если таковые у них были. Если бы из-за этого не стоило паниковать, то что бы это было?

37-й император Риссон сидел в конференц-зале, мало чем отличающемся от тех, что были в отеле в Ситневе, хотя мебель была более высокого качества. Атвар принял особую позу уважения, предназначенную только для императора. “Встань”, - сказал ему Риссон, верхний свет поблескивал на его золотой краске для тела. “Теперь, когда вы сделали это, Повелитель Флота, давайте забудем о церемониях до конца этой сессии”.

“Как вы скажете, ваше величество, так и будет сделано", — ответил Атвар. Это было истиной для императоров на протяжении ста тысяч лет. Как долго это будет оставаться правдой? Ответ был не в руках Расы.

Судя по тому, как закачались глазные башенки Риссона, ему пришла в голову та же мысль. Как ни странно, это успокоило Атвара. Он бы не хотел, чтобы император был слеп к последствиям того, что здесь произошло. Риссон сказал: “Ну, мы не видели такого яйца, как это, с тех пор, как Дом был объединен, и мы все-таки не сражались в последней войне между собой”.

“Хотел бы я сказать, что вы ошибались, ваше величество”. Вместо того чтобы сказать это, Атвар сделал утвердительный жест. “Я только надеюсь, что этот вылупится так же успешно. Это будет нелегко".

“Нет.” Риссон щелкнул пальцами по столешнице, как мог бы сделать любой вдумчивый и не очень счастливый представитель Расы. “Судя по всему, что мы можем сказать, Большие Уроды не лгут о том, на что способен их новый корабль”.

“Я хотел думать, что так оно и было. Я действительно не верил в это", — сказал Атвар.

“Точно такая же моя реакция", — сказал Риссон. “Ни Страх, ни пилот шаттла — Нессереф — похоже, не были одурманены наркотиками и введены в заблуждение".

“По моему мнению, Страха уже давно заблуждается, но он думает обо мне то же самое”, - сказал Атвар.

“Я кое-что знаю о распрях, которые преследовали флот завоевания. Я не хочу знать больше ни с той, ни с другой стороны. Сейчас они не имеют значения", — сказал Император. “Единственное, что имеет значение, — это проверка заявлений Больших Уродов. Страха и Нессереф, как правило, делают это. То же самое относится и к информации, которую мы получаем со скоростью света от Tosev 3. Американские тосевиты уже знают то, что мы слышим впервые".

“Ваше величество, как бы я ни старался удержаться от этого, я думал, что должен был поверить им, как только прибыл этот корабль”, - сказал Атвар. “Во-первых, это, казалось, появилось из ниоткуда. С другой стороны, это кульминация чего-то, к чему Большие Уроды стремились в течение некоторого времени. Наши физики отстают от них, но они, по крайней мере, начинают двигаться в том же направлении".

“Мы стоим за Большими Уродами. Мы меняемся медленнее, чем они. Это не сулит нам ничего хорошего", — сказал Риссон.

“Мне пришла в голову та же мысль”, - сказал Атвар. “Я бы солгал, если бы сказал, что это наполнило мою печень восторгом”.

“Немедленная война все еще может быть нашим лучшим курсом", — сказал Риссон. “Я этого не хочу. Я не думаю, что у нас хорошие шансы. Но если они будут только ухудшаться, возможно, нам следует послать это сообщение, независимо от того, сколько лет потребуется, чтобы оно пришло”.

Атвар сделал отрицательный жест. “Нет, ваше величество", — сказал он и выразительно кашлянул. “Эта же мысль пришла мне в голову, но это было бы катастрофой. Подумайте: Большие Уроды должны видеть, что это один из наших вариантов. Если они поставят один из своих кораблей на линию между нашей солнечной системой и звездой Тосев, они смогут перехватить наш сигнал, вернуться на Тосев 3 и быть готовыми атаковать или защищаться от всего, что мы отправим отсюда, в зависимости от того, что им больше подходит, за годы до того, как колонисты поймут, что они должны помочь нам начать войну”.

Риссон действительно задумался, на какое-то короткое время. Наконец, с явной неохотой, он сделал утвердительный жест. “Что ж, повелитель Флота, это правда. Это неприятная правда, но это правда".

“Я вижу один способ обойти это", — сказал Атвар. “Если бы у нас был пассажир на их звездолете, этот мужчина или женщина могли бы передать сообщение лорду Флота Реффету и лорду Флота Кирелу. Таким образом, задержка была бы преодолена”.

“Ты умен, Повелитель Флота. К сожалению, Большие Уроды подумали о том же самом”, - сказал Риссон. “Они позволят нам принимать пассажиров, но они не позволят им каким-либо образом общаться с участниками Гонки на Tosev 3, ссылаясь именно на ту опасность, которую вы назвали”.

С недовольным шипением Атвар сказал: “Этот проклятый Страх сказал мне то же самое. Я забыл… Мои извинения, ваше величество. Мы слишком долго были слишком наивны; обман больше не является для нас естественным".

“Вместо того, что мы называем дипломатами, возможно, нам следовало бы отправить на Тосев 3 корабль торговцев шкурами азваки”, - сказал Император. “Они всегда следят за главным шансом и, возможно, добились бы большего успеха в получении того, что нам нужно, от Больших Уродов”.

“Вы должны рассказать об этом своим дипломатическим помощникам, ваше величество. В этом много правды", — сказал Атвар. До тех пор, пока флот завоевания не потерпел неудачу на Тосеве 3, императоры не нуждались в дипломатических помощниках с тех пор, как Дом был объединен. Само слово "посол" в Империи устарело и сохранилось только в исторической литературе. На Тосеве 3 он снова вылупился из яичной скорлупы покоя.

“Я бы не хотел делать их несчастными", — сказал Риссон. “Они стараются изо всех сил. Мы все старались изо всех сил. Иногда… Иногда все складывается не так, как нам хотелось бы. Я понятия не имею, что с этим делать, кроме как продолжать делать все, что в наших силах”.

“Если мы этого не сделаем, мы потерпим неудачу”, - сказал Атвар. “Конечно, даже если мы это сделаем, мы все равно можем потерпеть неудачу”.

“Эта мысль тоже приходила мне в голову", — сказал Риссон. “Это одна из причин, по которой я плохо спал с тех пор, как сюда прибыл этот новый звездолет. Иметь другого на орбите надо мной, зная, что какая-то ракета обязательно будет нацелена на этот дворец, было достаточно плохо. Но этот, этот, которому мы не можем подражать, не говоря уже о том, чтобы превзойти, — это очень плохо. И знаешь, что еще?”

“Нет, ваше величество. Что еще?” — спросил Атвар.

37-й Император Риссон издал возмущенное шипение. “Вы не удивитесь, узнав, что у нас дома есть энциклопедии тосевита", — сказал он. “Что может быть лучше, чтобы узнать о Больших Уродах, чем с их собственных слов? Некоторые из наших ученых, читающих по-английски, исследовали американских тосевитов, в честь которых были названы эти два звездолета.” Он снова зашипел, еще более сердито, чем раньше.

“И?” — спросил Атвар, как император, несомненно, и хотел, чтобы он сделал.

“И первый корабль, Адмирал Пири, назван в честь Большого Урода, который первым достиг Северного полюса на Tosev 3”, - сказал Риссон. “Это, несомненно, был Большой Уродец, отправившийся в неизвестность, и поэтому его имя — хорошее имя для раннего звездолета. Но коммодор Перри… — прошипел Он еще раз. “Этот коммодор Перри путешествовал по морю из Соединенных Штатов на острова Ниппон, где он заставил японцев заключить с ним торговые соглашения из-за мощи его военных кораблей. Является ли это преднамеренным оскорблением для нас? Неужели американцы считают нас такими же варварами, которых можно эксплуатировать по своему усмотрению?”

“Сегодня, ваше величество, японцы не более — и не менее — варвары, чем любые другие дикие Большие уроды”, - ответил Атвар. "И…” Он замолчал.

Недостаточно скоро. "да?" — подтолкнул Риссон.

Атвар пожалел, что не промолчал. Теперь он должен был продолжить свою мысль, например: “Я собирался сказать, ваше величество, что я понимаю аналогию, которую, возможно, проводили Большие Уроды. Коммодор Перри мог отправиться морем в Японию. Они не могли самостоятельно добраться по морю до земли, откуда он пришел. Мы находимся в аналогичной ситуации в отношении этого второго звездолета.”

Риссон напрягся. Атвар подумал, не отошлют ли его прочь, чтобы он никогда больше не увидел своего повелителя. Затем, к его огромному облегчению, император рассмеялся. “Что ж, Повелитель Флота, я должен сказать, что вы высказали свою точку зрения. У этой аналогии больше зубов, чем мне хотелось бы. До тех пор, пока мы не сможем сравняться в мастерстве с тосевитами, возможно, мы и в самом деле не лучше полубарварцев”.

“На протяжении многих тысячелетий мы считали, что стоим на вершине биологической и социальной эволюции”, - сказал Атвар. “А почему бы и нет? Наше общество было успешным и стабильным. Мы легко одолели другие разумные виды, которых встретили, и переделали их культуры и их миры по образу и подобию наших. Кто мог бы противостоять нам? Кто мог бы показать нам, что существуют другие способы ведения дел?” Он тоже горько рассмеялся. “Ну, теперь мы знаем ответ на этот вопрос”.

"да. Теперь мы знаем. — Голос Риссона был полон беспокойства. “Но мысль о том, что мы превосходим всех окружающих, помогла нам стать такими на самом деле… в течение длительного времени. Теперь, когда мы видим, что мы не на вершине, как вы сказали, начнем ли мы считать себя постоянно ниже Больших Уродов? Знаешь, это тоже может стать самореализующимся пророчеством.”

Командующий флотом ответил не сразу. У него было больше опыта беспокоиться о Больших Уродцах, чем, возможно, у любого другого представителя Расы. Что беспокоило его больше всего на свете, так это то, что о них нужно было беспокоиться. Когда флот завоевателей впервые высадился, тосевиты использовали численность, ужасающий героизм и еще более ужасающий обман, чтобы восполнить свой технологический дефицит. Еще более ужасающим было то, как быстро сократился этот дефицит. И теперь… Да. И теперь, подумал Атвар.

“Как вы сказали, ваше величество, мы должны сделать все, что в наших силах”, - сказал он наконец. “Они учились у нас. Какое-то время нам придется учиться у них. И тогда, если немного повезет, мы сможем учиться друг у друга. Одна вещь, которую сделает этот прорыв: это будет означать, что и тосевиты, и мы сможем колонизировать гораздо шире, чем когда-либо прежде. Обе стороны сейчас уязвимы, потому что мы так сосредоточены. Если у нас будут колонии на сотнях миров, а не на горстке, ситуация изменится.”

Настала очередь Риссона остановиться и подумать. “Империя не была бы прежней. Он не хотел, он не мог надеяться удержаться вместе”.

“Вероятно, нет, ваше величество", ” сказал Атвар. “Но Раса выживет. В конце концов, разве это не самое главное?” Риссон снова подумал, затем сделал утвердительный жест.

Теперь, когда Кассквит знала, о чем Томалсс не хотел ей рассказывать, она также поняла, почему ее наставник и император так не хотели этого делать. Для Империи уже никогда ничего не будет прежним. Раса, убежденная, что путешествие быстрее света невозможно, всерьез не стремилась к этому. Для Больших Уродов "невозможное" казалось всего лишь словом, которое можно было использовать. И теперь они обошли это стороной. Если бы Раса не смогла этого сделать, она оказалась бы в смертельной опасности.

Она задавалась вопросом, будут ли у нее смешанные чувства по поводу того, что сделали американские тосевиты. В конце концов, они были ее собственными родственниками, гораздо большими, чем могли бы быть любые представители Расы. Она могла бы разделить часть гордости за их достижение. Так было и раньше, из-за мелочей.

Но она этого не сделала, не из-за этого. Это приводило ее в ужас. Она видела, какую опасность это представляло для Империи. До тех пор, пока у Больших Уродов была эта технология, а у Расы ее не было, планеты Империи жили на терпении тосевитов.

“Не волнуйся, не из-за этого”, - сказал ей Фрэнк Коффи после того, как однажды днем она высказала ему свою тревогу в своей комнате. “Помните, что это Соединенные Штаты, которые обладают этой технологией. Моя не-империя не сделает ничего, что могло бы развязать войну против Расы.”

“Нет?” — сказал Кассквит. “Я уверен, что миллионы, которых ваша не-империя убила во время нападения на флот колонизации, испытали бы огромное облегчение, услышав это”.

У Коффи хватило такта поморщиться. Он развел руки ладонями вверх. Более бледная кожа там и на подошвах его ног, так отличающаяся от остальной части его тела, никогда не переставала очаровывать Кассквита. Он сказал: “Это было очень давно. Сейчас мы бы так не поступили

”. “О? Вы уверены? Если бы ваш не-император отдал приказ, разве ваши солдаты ослушались бы его?” — спросил Кассквит. “Или они сделали бы так, как им сказали?”

“Наш не-император не отдал бы такого приказа”, - сказал Коффи, хотя и не сказал ей, откуда ему это известно. “И если бы он — или она — действительно отдал его, не все солдаты подчинились бы. Помните, Сэм Йигер — наш посол в Гонке. Он был солдатом, который не подчинился.”

“Да, и из-за этого был отправлен в изгнание”, - сказал Кассквит. “Он не был бы послом, если бы Доктор был жив, и он не останется послом теперь, когда новый корабль здесь. Также новички не позволят ему вернуться на Тосев 3. Вот вам и уважение, которое он завоевал за неподчинение приказам".

“Вы не понимаете”, - настаивал Фрэнк Коффи.

Кассквит сделал отрицательный жест. “Напротив. Боюсь, я слишком хорошо все понимаю.” Она указала на дверь. “Я думаю, тебе лучше уйти. В противном случае этот разговор, скорее всего, положит конец нашей дружбе”. Конечно, это было больше, чем дружба, но это было самое сильное слово, которое было в языке Расы.

“Возможно, нам лучше все обсудить”, - сказал Коффи.

“Нет”. Кассквит снова использовал отрицательный жест. “Что тут можно сказать? Ты верен своей не-империи, как и должен быть. Я верен Империи. Я считаю, что так и должно быть. Мы не будем переубеждать друг друга. Мы только поссоримся, и что в этом хорошего?”

Коффи наклонил голову. Кассквит понимал это. Это было то, что иногда делали Большие Уроды вместо того, чтобы изобразить позу уважения. “Без сомнения, вы нашли истину. Я увижу тебя в другой раз", — сказал он. Он надел несколько обертываний, которые американские тосевиты настаивали носить на публике даже в тепле Дома, затем вышел из ее комнаты.

Только после того, как он ушел, Кассквит позволила слезам скатиться по ее лицу. Она знала, что он вряд ли станет постоянным партнером для спаривания. Она ожидала, что он вернется на Тосев-3, когда адмирал Пири уйдет. Но коммодор Перри все изменил. Теперь он может уехать в течение нескольких дней или десятков дней. Когда она обрела счастье, всегда ли ей приходилось видеть, как оно вырывается у нее из-под ног?

Она вспомнила нападение Рейха, когда Джонатан Йигер был с ней на звездолете, вращающемся вокруг Тосев-3. На самом деле, какое-то время это хорошо работало на личном уровне. Это означало, что они пробыли вместе дольше, чем могли бы в противном случае, потому что он не мог вернуться в Соединенные Штаты, пока длилась война. Но это только усложнило расставание, когда, наконец, пришло время.

Внезапно Кассквит пожалела, что подумала о Рейхе и Германии. Раса будет делать все возможное, чтобы научиться путешествовать быстрее света. Но так, без сомнения, поступил бы и немецкий. Они были невероятно способными инженерами. И, насколько она могла судить, их не-империей управляла столь же грозная группа маньяков. Что бы они сделали, если бы преуспели до начала Гонки?

Может быть, Фрэнк Коффи был прав. Если бы "Коммодор Перри" был немецким звездолетом, разве он не объявил бы о своем присутствии, запустив ракеты у себя Дома? Соединенные Штаты могли бы быть лучше. Но могло быть и гораздо хуже.

Кассквит зевнул. Ей не хотелось думать об этом сейчас. Ей захотелось свернуться калачиком и вздремнуть. Она легла на спальный коврик и сделала это. Когда она проснулась, то все еще чувствовала себя более усталой, чем, по ее мнению, должна была. В последнее время это происходило все чаще и чаще. Она задавалась вопросом, не случилось ли с ней чего-нибудь не так. Может быть, она подхватила какую-нибудь тосевитскую болезнь от Николь Николс или от одного из других диких Больших Уродов, которые спустились с коммодора Перри?

Она спустилась в трапезную перекусить. Это оказалось ошибкой. Ей всегда нравились пряные, нарезанные бобы азвака и ниихау, но не сегодня. Они неправильно пахли. У них тоже был не совсем правильный вкус. И они сидели у нее в животе, как большой, тяжелый валун.

Затем, совершенно неожиданно, они вообще больше не хотели там сидеть. Она выбежала из столовой с тарелкой мяса и бобов, все еще наполовину полной. Она добралась до клоакальной станции как раз вовремя. Она наклонилась над одной из дыр в полу и с шумом отдала то, что съела.

Она не могла припомнить, чтобы когда-нибудь делала это раньше. Это было одно из самых отвратительных переживаний в ее жизни. Это принесло определенное облегчение, но вкус! И то, как он выходил через внутреннюю часть ее носа, а также через рот!

Она полоскала и плевала, полоскала и плевала. Это помогло не так сильно, как ей хотелось бы. “Я болен. Я, должно быть, больна, — сказала она и выразительно кашлянула. Ни один здоровый человек не смог бы сделать что-то настолько отвратительное.

Она подумала о том, чтобы вернуться в трапезную и доесть нарезанную азваку с фасолью. Затем, содрогнувшись, она сделала отрицательный жест. Она не верила, что когда-нибудь снова захочет это блюдо. Спускаясь, он был гораздо вкуснее, чем поднимаясь.

Вместо этого она пошла в свою комнату и позвонила доктору Мелани Бланчард. “Я бы хотела, чтобы вы осмотрели меня, пожалуйста”, - сказала она, когда на мониторе появилось лицо врача.

“Я был бы рад”, - сказал доктор Бланчард. “Могу я спросить, что заставило вас изменить свое мнение?” Ее вопросительный кашель был маленьким шедевром любопытства. Ни один представитель Расы не смог бы сделать это лучше.

”Я нездоров", — просто сказал Кассквит.

“Хорошо", ” сказал доктор Бланчард. “Пойдем в мою комнату, и я посмотрю, смогу ли я понять, почему ты здесь”.

“Это будет сделано”. Кассквит прервал связь, не сказав больше ни слова на прощание.

“Я приветствую вас”, - сказала американка, когда Кассквит нажал на кнопку звонка. “Прежде чем я начну тыкать в вас пальцем и делать другие вещи, которые делают врачи, пожалуйста, расскажите мне о ваших симптомах”. Кассквит сделал это в мучительных подробностях. Доктор Бланчард кивнул. “Хорошо — тошнота и усталость. Что-нибудь еще?”

Теперь Кассквит заколебался. “Я не уверен, что это имеет отношение к делу”.

“Скажите мне и позвольте мне быть судьей”, - настаивала Мелани Бланчард. “Чем больше у меня данных, тем лучше будет мой диагноз”.

“Да, это действительно кажется разумным”. Кассквит сделал утвердительный жест, хотя все еще нерешительно. “Мой другой заметный симптом заключается в том, что кровь, которая вытекает из моих репродуктивных органов, поступает не так, как обычно”.

«действительно?» — сказал доктор тоном сильного удивления. Кассквит снова использовал утвердительный жест. Доктор Бланшар протянул руку и сжал одну из ее грудей; Кассквит вскрикнула. Доктор Бланшар спросил: “Они необычно нежные?”

“Почему, да", ” сказал Кассквит. “Как ты догадался?”

“Этот набор симптомов мне знаком. Рано или поздно это становится знакомым большинству тосевитских женщин, независимо от того, являются ли они врачами. Если я не очень сильно ошибаюсь, вы серьезны.”

Кассквит уставился на него. “Но это невозможно. Фрэнк Коффи использует ножны всякий раз, когда мы спариваемся. Он не упустил возможности сделать это ни разу".

“Я рад это слышать. Это хорошо говорит за него — и за вас", — сказала Мелани Бланчард. “Но то, что вы описали, — это хрестоматийные ранние симптомы серьезности. Ножны являются хорошей защитой от таких несчастных случаев, но они не идеальны.”

То, что чувствовал Кассквит, было иррациональной яростью. Неудача с оболочкой поразила ее как типичная небрежная инженерия тосевитов. Дикие Большие Уроды просто творили всякие вещи. Они не потрудились сделать их правильно. Или, может быть, учитывая, что главной целью спаривания было размножение, Фрэнк Коффи сделал это правильно.

“Есть и другие возможности", — сказал врач. “Все они связаны с серьезными заболеваниями, и все они гораздо менее вероятны, чем простая тяжесть. Когда-нибудь, не совсем по-местному, через полтора года, я думаю, ты снесешь яйцо”. Она засмеялась и использовала отрицательный жест. “Это первая фраза, которая пришла мне в голову на языке Расы. Это не то, что произойдет. У тебя будет детеныш.”

“Детеныш”. Кассквит все еще пытался осознать это. “Я ничего не знаю об уходе за детенышами”.

“Я уверена, что американские тосевиты здесь, Дома, с вами, кем бы они ни оказались, будут рады вам помочь”, - сказала Мелани Бланчард. “Или, если вы предпочитаете, существует медицинская процедура для прекращения вашей гравитации. Это не очень сложно, особенно если сделать это на ранней стадии".

“Вы рекомендуете с медицинской точки зрения, чтобы я это сделал?” — спросил Кассквит.

“Нет”, - сказал доктор Бланчард. “Ты на старой стороне, чтобы быть серьезным, но ты не кажешься таким опасным. Мне придется следить за тобой более пристально, чем если бы ты был моложе, вот и все. Процедура может стать необходимой с медицинской точки зрения, но я не ожидаю, что это произойдет. Но другие факторы, помимо чисто медицинских, влияют на то, хотите ли вы вырастить детеныша. Это может быть более справедливо для вас, чем для большинства женщин-тосевитов. У тебя есть… меньше практики в том, чтобы быть Большим Уродом.”

“Это правда”, - сказал Кассквит. “Тем не менее, если меня чему-то и научат, то, скорее всего, именно этому опыту”.

“Вам не нужно принимать решение сразу”, - сказал доктор Бланчард. “В течение первой трети вашей гравитации процедура остается довольно простой. После этого, по мере того как детеныш растет внутри вас, это становится все труднее и опаснее для вас.”

Кассквит положила ладонь на живот. “Я подумаю об этом, — сказала она, — но я считаю, что хочу продолжать в этом направлении”.

17

После того, как Кассквит выбежала из трапезной и два или три раза возвращалась с бледным видом, ни у кого из американцев Дома не возникло особых сомнений в том, что ее беспокоит. Фрэнк Коффи вздохнул. Он старался говорить по-английски: “Интересно, как вы говорите "Сломанная резина” на языке Гонки".

“Поздравляю — я думаю”, - сказал ему Джонатан Йигер.

"Спасибо, я думаю", — сказал Коффи. “Это не то, что я имел в виду".

“Эй, вы дали нам повод поговорить не только о коммодоре Перри", — сказал Том де ла Роса. “И они сказали, что это невозможно сделать”.

Майор Коффи бросил на него слегка пристальный взгляд. “Спасибо, я думаю", — снова сказал он тем же тоном, которым разговаривал с Джонатаном. Все засмеялись.

Джонатан спросил: “Готова ли она стать матерью?”

“Никто никогда не будет готов стать матерью, пока это не случится с ней”. Карен Йигер говорила с большой убежденностью. “Некоторые люди могут думать, что это так, но они ошибаются. Это крещение полным погружением".

“Однако некоторые люди менее готовы быть матерями, чем другие”, - сказала доктор Мелани Бланчард. “Без обид, Фрэнк, но я не могу вспомнить никого, кто показался бы мне менее готовым, чем Кассквит”.

Карен кивнула на это. Джонатан этого не сделал, но он думал о том же самом. Фрэнк Коффи сказал: “Мы не хотели, чтобы это произошло”. Он поднял руку. “Да, я знаю — никто никогда не намеревается ничего подобного, но это все равно происходит постоянно”. Он вздохнул. “У нее есть девять месяцев — ну, почти девять месяцев — чтобы привыкнуть к этой идее. И здесь будет больше людей, которые помогут ей.” Еще один вздох. “Видит бог, он ей понадобится. Я просто надеюсь… — Он замолчал.

Среди людей воцарилась тишина. Улыбки исчезли с их лиц. Джонатан знал, что он начал говорить — я просто надеюсь, что мы не вступим в войну — это или что-то в этом роде. Если они действительно отправились на войну, что такое одна беременная женщина? За всю печальную и отвратительную историю человечества не было больше одной беременной женщины.

“Ящерицы не были бы настолько глупы, не сейчас", — сказал Том. Никто не ответил. Может быть, он был прав. С другой стороны, может быть, он и не был таким. Ящеры только что пережили самый большой шок за всю свою историю. Они, вероятно, не знали, как они будут реагировать на это. Как могли простые люди догадаться вместе с ними?

С другой стороны, как люди могли удержаться от попыток?

Люди выходили из трапезной в мрачном молчании. Джонатан выглянул из больших зеркальных окон отеля. Он представил себе яркую, как солнце, вспышку взрывающейся боеголовки прямо снаружи, а затем тьму и забвение.

“Пенни за них", ” сказала Карен.

Он покачал головой. “Ты не хочешь знать”. Она не давила на него. Может быть, у нее самой были подобные мысли.

“Ах… извините меня". Это было на языке Расы. Неопрятно выглядящая Ящерица, чье тело можно было бы подкрасить, продолжила: “Ты тот Большой Уродец, с которым я имела честь познакомиться некоторое время назад? Прости меня, но твое имя начисто вылетело у меня из головы. Я действительно дурак в таких вещах".

“Я приветствую вас, инспектор Гаранпо. Да, я Джонатан Йигер, — сказал Джонатан. Внезапно визит детектива-Ящерицы, идущего по горячим следам джинджера, показался ему наименьшей из его забот. “Инспектор, позвольте мне представить мою подругу, Карен Йигер. Карен, это инспектор Гаранпо. Я рассказывал тебе о нем в последний раз, когда он приходил к нам.”

“О, да, конечно", ” сказала Карен. “Я рад познакомиться с вами, инспектор”. Если бы она не была очень довольна, полицейский-Ящерица не узнал бы об этом.

Гаранпо склонился в почтительной позе. “Для меня большая честь познакомиться с вами, превосходящая женщина. Да, действительно — большая честь. Теперь я встретил троих из вас, тосевитов, и вы кажетесь довольно цивилизованными, это действительно так. Совсем не такие существа, какими я вас представлял, когда узнал, что между вашим видом и торговлей имбирем существует связь

”. “Существует также связь между представителями Расы и торговлей имбирем”, - отметил Джонатан. “Это превращает всех мужчин и женщин Расы в монстров и преступников?”

“Ну, нет, я бы не сказал, что это так. Я бы, конечно, так не сказал. — Гаранпо сделал отрицательный жест. Джонатан наблюдал за ним со странным очарованием. Он никогда раньше не видел Ящерицу, которая напоминала бы ему неубранную постель.

“Почему вы здесь, инспектор?” — спросила Карен. “Была ли еще контрабанда имбиря?”

“Еще? О, нет, превосходная женщина, не то, что мы смогли найти”, - сказал Гаранпо. “Однако у нас есть больше информации о контрабанде имбиря, которая имела место ранее. Мы обнаружили следы джинджера на борту Рогатого Акисса, куда заходила маленькая ракета с вашего звездолета.”

“Это должно что-то доказывать, инспектор?” — сказал Джонатан. “Насколько тебе известно, в команде есть дегустаторы имбиря”.

“Вот что я знаю”, - сказал Гаранпо. “Я знаю, что партия имбиря прибыла Домой вскоре после того, как вы, Большие Уроды, и Раса обменялись маленькими ракетными кораблями. И я знаю, что вы собирались обменять их обратно, но потом произошла задержка. После этой задержки вы отправили обратно то, что получили от нас. Внутри него не было имбиря или вообще ничего такого, о чем можно было бы говорить, но мы обнаружили следы травы внутри некоторых структурных трубок. Что ты можешь сказать по этому поводу, верховный тосевит?” Он высунул язык, ни за что на свете не похожий на одного из своих маленьких земных тезок.

Что я должен сказать? Что нам повезло, что в их скутере были только следы имбиря, и этого недостаточно, чтобы задушить лошадь. Эти люди наверху подошли так близко, как только могли, к тому, чтобы наткнуться на жужжащую пилу.

Ничто из этого не походило на то, что детективу-Ящеру нужно было услышать. Джонатан постарался сделать как можно более серьезное лицо: “Извините, инспектор, но это ровно ничего не доказывает. Можете ли вы сказать, сколько лет этим следам имбиря? Как долго Рогатый Акисс вращается вокруг Дома? Со сколькими из ваших звездолетов он встречался? Как давно продолжается контрабанда имбиря?”

Возможно, он даже был прав в своих догадках. Он так не думал, но мог бы быть. Юрист назвал бы это созданием обоснованного сомнения. Он не был уверен, что закон Расы когда-либо слышал об этой идее.

“Ну, контрабанда имбиря существует с тех пор, как звездолеты начали возвращаться с Тосева-3”, - признался Гаранпо. “Но до сих пор, можно сказать, никогда не было ничего столь тесно связанного с источником поставок”. “Вы не знаете, что сейчас такое существует”, - резко сказал Джонатан. “Вы предполагаете это, но вы этого не знаете".

“Мы бы так и сделали, если бы офицеры на вашем корабле не позволили нам провести тщательный обыск и анализ их маленького ракетного корабля”, - сказал Гаранпо. “Это наводит меня на мысль о нечистой совести”.

Это наводило на мысль о том же самом Джонатана. Опять же, он не собирался этого говорить. Что он действительно сказал, так это: “Почему они должны это делать? Вы сами сказали мне, что этот маленький ракетный корабль находился в руках Расы в течение некоторого времени. Если вы хотели дискредитировать нас, у вас был шанс сделать это”.

Глазные турели инспектора Гаранпо повернулись во все стороны, прежде чем, наконец, снова остановились на нем. “Как мы должны показывать вину, когда все, что тебе нужно сделать, это отрицать это?” — ворчливо спросила Ящерица.

“Как мы должны доказывать свою невиновность, когда все, что вам нужно сделать, это заявить, что мы виновны?” — спросил Джонатан в ответ.

Глазные бугорки Гаранпо снова начали вращаться. Он повернулся и побежал прочь, бормоча что-то себе под нос. “Ты сделал это очень хорошо”, - сказала Карен.

”Спасибо", — сказал Джонатан. “Я бы хотел, чтобы мне не приходилось этого делать. И знаешь, чего еще я хочу? Я бы чертовски хотел, чтобы у меня сейчас была бутылка холодного пива”. Раса, к сожалению, никогда не слышала о пиве.

Карен сказала: “Ты можешь взять их водку в баре. Или, если вы хотите холодное, у нас в комнате есть бутылка и кубики льда.”

Джонатан покачал головой. “Спасибо, дорогая, но это не одно и то же”.

“Эта странная, потрепанная Ящерица имела хоть какое-то представление о том, о чем он говорил?”

“Конечно, нет”, - сказал Джонатан немного громче, чем нужно. Он приложил ладонь к уху, чтобы напомнить Карен, что они были в вестибюле, и Ящерицы могли следить за тем, что они говорили. Ее губы сложились в безмолвное "хорошо", чтобы показать, что она поняла суть. Джонатан продолжал: “Если подумать, то, может быть, водка со льдом — не такая уж плохая идея, в конце концов. Ты не хочешь мне что-нибудь приготовить?”

“Конечно", ”ответила Карен. “Я могу даже сделать один для себя, пока я этим занимаюсь”.

Они поднялись в свою комнату. Как только Джонатан вошел внутрь, он проверил подавители жучков. Когда он убедился, что они работают так, как должны, он сказал: “Вам лучше поверить, что мы занимались контрабандой имбиря. Если тебе нужны все кровавые подробности, ты можешь спросить папу”. “Хороший способ начать войну", — заметила Карен.

Она приготовила ему напиток. Как только она оказалась у него в руке, он был чертовски рад, что она у него есть. Карен тоже приготовила один для себя. После долгой затяжки Джонатан кашлянул раз или два. На вкус это было не очень — водка никогда не была такой, — но она была достаточно крепкой, чтобы у него на груди встали дыбом волосы. Он сказал: “Подобные войны уже были — например, Опиумные войны в Китае. Опиум был едва ли не единственным, что было в Англии и чего хотели китайцы. И когда китайское правительство попыталось прекратить торговлю, Англия вступила в войну, чтобы убедиться, что она продолжится”.

“Мы бы не стали делать ничего подобного”, - сказала Карен. Джонатан был бы счастливее, если бы не услышал вопросительный знак в ее голосе. Это был не совсем вопросительный кашель, но он был близок к этому.

“Я надеюсь, что мы этого не сделаем”, - сказал он. “Но это оружие, тут двух мнений быть не может. Адмирал Пири не стал бы носить его, если бы это было не так. И если мы собираемся начать летать туда и обратно между Землей и домом каждые несколько недель вместо того, чтобы тратить на это годы и годы… Что ж, шансы на контрабанду взлетают как ракета.”

“И если мы провозим контрабандой много имбиря, и Империя решит, что ей это не нравится…” Голос Карен затих. Она выпила слишком много своей выпивки. Как и Джонатан, она пару раз кашлянула. “Мы могли бы снова увидеть Опиумные войны, не так ли?”

“Это приходило мне в голову”, - сказал Джонатан. “До тех пор, пока мы можем двигаться быстрее света, а Ящеры не могут, они будут похожи на китайские джонки, идущие против Королевского флота. Однако понимают ли они это или нет, это может быть другой вопрос. И мы понятия не имеем, как обстоят дела на Земле в наши дни, на самом деле нет”.

“Но мы можем это выяснить”. Карен выглянула в окно, но ее глаза были за много световых лет от Дома. “Внуки. Правнуки. Наши собственные сыновья — старше нас.” Она покачала головой.

“Не многим людям придется с этим справляться", — сказал Джонатан. “Дно только что ушло с рынка акций холодного сна”.

“Так и было, не так ли?” — сказала Карен. “Так много вещей, к которым нам придется привыкнуть”.

“Если папа не вернется, я не знаю, хочу ли я этого”, - сказал Джонатан. “Если бы все присутствующие здесь люди решили остаться, если бы коммодор Перри не пустил его на борт, это показало бы современным людям, как много мы о нем думали. Я не знаю, что еще мы можем сделать, чтобы изменить их мнение”.

“Это… может сработать”, - медленно произнесла Карен. Она явно мысленно видела Лос-Анджелес и, похоже, не очень обрадовалась тому, что ее отозвали Домой, особенно тому, что ей сказали, что ей лучше остаться здесь. Джонатан залпом допил остатки своего напитка. Она была невесткой Сэма Йигера. Другие американцы были просто его друзьями. Пожертвовали бы они обратными билетами ради него? Придется ли мне это выяснять? Джонатан задумался.

Коммодор Перри волновал Глена Джонсона и других пилотов, пришедших на "Адмирал Пири" с "Льюиса и Кларка", гораздо меньше, чем большинство других людей. “Какая, черт возьми, разница, сможем ли мы вернуться на Землю через пять недель или даже через пять минут?” — сказал Джонсон. “Мы не можем вернуться домой в любом случае”.

“Разве ты не хотел бы посмотреть все новейшие телешоу?” — спросил Микки Флинн.

“Честно говоря, Скарлетт, мне наплевать, за исключением, может быть, прекрасной Риты”, - с чувством ответил Джонсон. Какому мужчине не могла понравиться прелестная Рита?

“Разве тебе не хотелось бы увидеть несколько новых лиц?” — настаивал Флинн. Он указал на Уолтера Стоуна. “Старые лица истончаются, не то чтобы кто-то спрашивал мое мнение".

Стоун сердито посмотрел на него. “Я тоже люблю тебя, Микки”.

“Я бы хотел лично увидеть нескольких молодых симпатичных девушек”, - сказал Джонсон. “Единственное, я не думаю, что какие-нибудь молодые, красивые девушки были бы рады меня видеть”.

“Говори за себя, Джонсон”, - сказал Флинн.

“Это говорил его Джонсон", ” сказал Стоун. Джонсон и Флинн удивленно посмотрели на него. Обычно он не говорил о таких вещах. Он продолжал: “Я хочу знать, что они будут делать с адмиралом Пири. Мы полагали, что этот ящик устареет, но мы никогда не думали, что он превратится в дронта".

Сравнение показалось Джонсону слишком подходящим. Рядом с коммодором Перри адмирал Пири с таким же успехом мог бы быть нелетающим. Она преодолела более десяти световых лет — и, если бы не ее оружие и имбирь, который она носила, она была готова к куче металлолома. “Они должны поместить ее в музей”, - сказал Джонсон.

“Чтобы наши внуки могли увидеть, какими примитивными мы были?” — спросил Флинн.

“Для этого и существуют музеи”, - сказал Джонсон. “Наши внуки все равно будут думать, что мы примитивны. Мой дедушка родился в 1869 году. Я, конечно, думал, что он примитивен, и мне не нужен был музей, чтобы объяснить, почему. Слушая, как старикан рассказывает о том, как мы, современные люди, отправляемся в ад в корзине для рук и забираем с собой весь мир, мы отлично справились с этой задачей”.

“И вот он был здесь, все время был прав”, - сказал Уолтер Стоун. “Как это выглядит сейчас, у нас есть четыре мира, отправляющихся в ад в корзине для рук, а не только один. Самая большая чертова корзина для рук, которую кто-либо когда-либо делал.”

“Ты действительно думаешь, что Ящерицы собираются напасть на нас?” — спросил Джонсон. Он не очень ладил со Стоуном, но должен был уважать военную компетентность старшего пилота.

“Что меня беспокоит, так это то, что, возможно, в их интересах попытаться”, - ответил Стоун. “Если они будут ждать, пока мы построим большой флот сверхсветовых кораблей, их гусь будет готов. Или мы можем приготовить его всякий раз, когда решим бросить в духовку.”

“Сколько у нас будет сверхсветовых кораблей к тому времени, когда их приказ об атаке достигнет Земли?” — спросил Микки Флинн.

“Не так много, как если бы они подождали двадцать лет, а затем решили, что попытаются захватить нас”, - сказал Стоун. “Обычно им нравится колебаться и смотреть на вещи со всех возможных точек зрения, и им требуются годы, чтобы понять, что они могли бы сделать лучше всего. Что ж, здесь лучшее, что они могут сделать, — это не тратить годы на то, чтобы понять это. Интересно, хватит ли у них мозгов это понять”. “Это было бы не в их характере”, - сказал Джонсон.

“Они уже давно беспокоятся о нас”, - ответил Стоун. “Они нервничали из-за чего-то до того, как сюда прибыл коммодор Перри. Разве Йигер заставил бы нас послать военное предупреждение обратно на Землю, если бы он не беспокоился?”

“Вопрос в том, сделает ли коммодор Перри ситуацию лучше или хуже?” — сказал Флинн. “Заставит ли это их думать, что они не смогут победить нас, и поэтому им лучше быть хорошими маленькими самцами и самками? Или они будут думать так, как ты думаешь, что они будут думать, Уолтер, и ковать железо, пока горячо?”

Стоун ответил не сразу. Глен Джонсон не винил его. Как вы могли бы не остановиться, чтобы расшифровать это, прежде чем пытаться разобраться с этим? Когда Стоун заговорил, он ограничился одним словом: “Правильно”.

“Да, но какой?” — спросил Флинн.

“Один из них, это уж точно", — сказал Стоун. “Другой интересный вопрос заключается в том, что за дикая карта коммодор Перри, когда дело доходит до оружия? Я знаю, что у нас есть. Наши вещи немного лучше, чем то, что используют Ящеры — не много, но немного, достаточно, чтобы дать нам хороший шанс сделать их очень несчастными в случае неудачи.”

“У нас был мусор на Льюисе и Кларке”, - сказал Джонсон.

Стоун кивнул. “По сравнению с этим? Тебе лучше поверить в это. Что ж, коммодор Перри опередил нас на больше лет, чем Льюис и Кларк отстали от нас. Так что же у нее с собой, и сколько она может сделать для дома, если ее разозлят?”

Джонсон тихонько присвистнул. “Подумайте о разнице между бипланами Первой мировой войны и тем, на чем мы летали, когда Ящеры добрались до Земли”.

“Есть еще один”, - согласился Стоун.

Флинн указал вниз — вверх? — на поверхность дома. Так случилось, что адмирал Пири пролетал над Преффило. Даже с такой высоты Джонсон мог с первого взгляда разглядеть дворцовый комплекс. Флинн сказал: “Ящерицы задавались вопросом, что несет коммодор Перри?”

“У нас не было никаких перехватов, указывающих на то, что они есть”, - сказал Стоун. “Может быть, им это и не интересно. Может быть, так оно и есть, но они держат рот на замке по этому поводу”.

“Кто-то должен шептать в свои слуховые диафрагмы”, - сказал Джонсон. “Чем больше они будут задаваться вопросом о том, что произойдет, если они станут милыми, тем нам будет лучше”. “На самом деле это хорошая идея”. Судя по тому, как Стоун это сказал, услышать хорошую идею от Джонсона было неожиданностью. “Мы тоже можем это устроить”.

“Посол должен уметь это делать", — сказал Джонсон. “Если Ящерицы будут кого-то слушать, они будут слушать его”. “Они могут быть единственными, кто будет”, - сказал Флинн. “Я понимаю, что это цель посла и все такое, но когда ваша собственная сторона не будет…”

“Хили", — сказал Джонсон таким тоном, каким он говорил бы о мухе в своем супе. Уолтер Стоун пошевелился. Он был и всегда был в комендантском углу. Он был настолько порядочным парнем, насколько мог быть, оказавшись там, что многое говорило о его сильных и слабых сторонах.

Прежде чем Стоун смог встать на защиту Хили, прежде чем Джонсон смог огрызнуться в ответ, и прежде чем разразилась неизбежная драка, Микки Флинн продолжил: “Ах, но дело не только в Хили. Можно сказать, что с людьми из ”Коммодора Перри" тоже есть трудности."

“Почему, ради Бога?” — спросил Джонсон. “Люди на этом корабле либо не родились, либо еще не вышли из подгузников, когда он погрузился в холодный сон”.

“Назовем это институциональной памятью", ” сказал Флинн. “Называйте это как хотите, но они не хотят возвращать его на Землю. Он не такой, как мы — он мог бы снова вернуться домой. Он мог бы, но он не может.”

“Где ты это услышал?” — спросил Джонсон.

“Один из младших офицеров, который осматривал эту летающую древность", ” сказал Флинн.

“Это только показывает, что медные шляпы дома не изменились”. Мнение сильных мира сего в Соединенных Штатах, высказанное Джонсоном, было не только непочтительным, но и анатомически неправдоподобным. Он продолжал: “Йигер спас наш бекон там, в 1960-х годах. Он позволил нам прийти и поговорить с Ящерицами теперь с чистыми руками".

“Индианаполис”. Стоун произнес название мертвого города, как человек, выносящий приговор. Любой, кто был на стороне генерал-лейтенанта Хили, не собирался быть на стороне Сэма Йигера.

“Да, Индианаполис”, - сказал Джонсон. “Сколько Ящериц в холодном сне мы взорвали к чертовой матери и ушли? Мы говорим "вытащил японца". Ящерицы должны сказать "вытащил американца". Но мы тоже были теми, кто признался, и они отплатили нам тем же, и теперь все почти в порядке”.

“Это были американцы", — упрямо сказал Стоун. Они уже много раз обходили этот сарай раньше.

"Ладно. Будь по-твоему. Предположим, Йигер держал рот на замке, как хороший маленький немец, — сказал Джонсон. Стоун впился в него взглядом, но он продолжал: “Предположим, он сделал это, и это сейчас, и мы здесь — послом является кто-то другой, Натч, потому что Йигер тогда не был бы кем-то особенным. Мы здесь, и коммодор Перри прибывает сюда, и Ящеры колеблются, заключить ли мир или начать войну. И предположим, что они только сейчас узнают, что мы были теми, кто поджарил их колонистов много лет назад. Что будет потом, черт возьми? Что происходит потом? Четыре мира в огне, вот что, черт возьми, точно. Ты думаешь, они могли бы когда-нибудь надеяться доверять нам после того, как узнали что-то подобное? Так что я говорю "ура" Сэму Йигеру. А если тебе это не нравится, можешь засунуть это себе в задницу”.

Стоун начал что-то говорить. Он остановился с открытым ртом. Он попробовал еще раз, снова потерпел неудачу и очень внезапно покинул диспетчерскую.

Микки Флинн посмотрел на Джонсона. “Ваше обычное учтивое, жизнерадостное обаяние довольно трудно заметить", — заметил он.

Джонсон тяжело дышал. Он был готов к драке, а не просто к спору. Теперь, когда он не собирался его получать, ему нужна была минута или две, чтобы успокоиться. “Некоторые люди — просто кучка чертовых дураков”, - сказал он.

“Многие люди дураки", — сказал Флинн. “Спросите ближайшего соседа мужчины, и вы узнаете, какой он дурак”.

“Мы должны что-то сделать, чтобы доставить Йигера на борт ”Коммодора Перри", если он хочет вернуться домой", — сказал Джонсон. “Мы должны".

Флинн указал на него. “Я советую вам не иметь к этому никакого видимого отношения. Ты находишься под таким же облаком, как и он.”

“Ой", ” сказал Джонсон. Это было слишком вероятно. Если бы его имя появилось в какой-либо петиции, генерал-лейтенант Хили сделал бы все возможное, чтобы очернить ее. Если уж на то пошло, Хили, вероятно, сделал бы то же самое для Йигера. Командир "Адмирала Пири" был сукиным сыном, это точно. Конечно, горячие головы на коммодоре Перри, возможно, не захотят обращать внимание ни на кого из чудаков, которые совершили путешествие до них. Они должны были быть уверены, что у них самих есть ответы на все вопросы. Джонсон сам показал на что-то пальцем. “Как насчет тебя, Микки? Ты собираешься попытаться помочь Йигеру?”

Он задал этот вопрос с неподдельным любопытством. Он знал, как Уолтер Стоун относился к Йигеру. Он никогда не был уверен насчет другого пилота. Невозмутимое остроумие Флинна делало его трудночитаемым.

Флинн ответил не сразу. Он, казалось, был не в восторге от того, что ему пришлось встать и быть пересчитанным. Наконец он сказал: “Они должны отпустить этого человека домой. Они многим ему обязаны. Я бы не оставил слабоумную собаку — или даже морского пехотинца — дома до конца его дней”.

“И я тоже тебя люблю”, - сладко сказал Джонсон. Он должен был стать самым долгоживущим морским пехотинцем в истории Корпуса.

“Если ты это сделаешь, это докажет, что ты слишком долго пробыл в космосе”. Да, Флинн продолжал наносить удары, делать обманные маневры и отступать. Джонсон не собирался беспокоиться об этом. Пусть и неохотно, но другой человек дал ему ответ, в котором он нуждался. Это также оказалось тем ответом, которого он хотел. Тем лучше, подумал он. Он надеялся, что Йигер вернулся на Землю, и задавался вопросом, на что похоже это место в наши дни.

Две Ящерицы вошли в отель в Ситневе. Сэм Йигер сидел в кресле в человеческом стиле и ждал их. Он поднялся на ноги, когда они вошли. “Я приветствую вас”, - крикнул он. “Я приветствую вас обоих. Рад снова видеть вас, судовладелец. И еще я рад снова видеть тебя, Пилот Шаттла.”

“Ты помнишь!” — удивленно сказал Нессереф.

Йигер сделал утвердительный жест. “Я, конечно, знаю. Вы доставили меня и моего детеныша на один из ваших кораблей на орбите вокруг Тосева-3.”

“Правда — я сделал. Я вспомнил, потому что не очень часто летал на "Тосевитес", особенно тогда. Что вам также следует вспомнить то время…”

“Мы не так уж часто туда поднимались. Каждый раз было достаточно интересно и захватывающе, чтобы каждая его частичка запомнилась".

”Трогательно", — сухо сказал Страха, используя язык Расы. Затем он перешел на английский: “Очень рад видеть тебя, старый друг. Надеюсь, у тебя все хорошо.”

“Настолько хорошо, насколько это возможно, учитывая все обстоятельства”, - ответил Сэм.

"хорошо. Я рад это слышать. И вот мы снова вместе: два величайших предателя в истории нескольких миров".

"Нет. Мы сделали то, что нужно было сделать”. Несмотря на то, что Сэм говорил по-английски, он добавил выразительный кашель. У Страхи от удивления отвисла челюсть. Сэм вернулся к языку Расы, чтобы Нессереф тоже мог следовать за ним: “А как поживает Тосев 3 в наши дни? Вы двое видели гораздо больше этого, чем я в последнее время. Это было бы правдой, даже если бы ты пришел в холодном сне.”

“С тех пор как я сам вышел из холодного сна, я наблюдал, как меняются технологии тосевитов”, - сказал Нессереф. “Это удивительно для меня. Я никогда бы не ожидал увидеть, как образ жизни людей заметно изменится в течение части жизни".

Страха снова рассмеялся. “Я думаю, что изменения за годы между появлением флота завоевания и флота колонизации были в некотором смысле даже больше”.

“Это вполне может быть правдой”, - сказал Сэм. “Мы адаптировали технологию Расы в те первые несколько лет, и…”

“Ты имеешь в виду, украсть его”, - вмешался Страха.

“Если хочешь”. Сэм не стал спорить, не тогда, когда в этом было так много правды. “Но мы тоже адаптировали его и использовали так, как вы никогда не думали. Вы также должны помнить, что наши технологии быстро менялись еще до того, как Гонка дошла до Tosev 3. Если бы это было не так, вы бы покорили нас".

“Что ж, это правда”, - сказал Страха. “Мы тоже должны были победить вас — это еще одна истина. Атвар скажет вам по-другому, но это правда. Если бы я командовал, мы бы это сделали. Но наши офицеры боялись перемен, и поэтому они продолжали делать то же самое, что и раньше”. Он снова рассмеялся. “Посмотри” как хорошо это сработало".

Он повторял одно и то же с тех пор, как отправился в изгнание в Соединенные Штаты. Может быть, он был прав, а может быть, и ошибался. Сэм подозревал, что ошибался. По его мнению, единственный способ, которым Раса могла завоевать Землю, — это использовать достаточное количество ядерного оружия, чтобы сделать ее непригодной для жизни. Учитывая, что колонизационный флот уже в пути, ящеры не могли этого сделать. Сэм не стал спорить со Страхой. Какой в этом смысл? Все, что он сказал, было: “Теперь никто никогда не узнает”.

“Атвар знает. В глубине души он знает. Это его вина, и ничья больше.” Страха говорил с некоторым мрачным удовлетворением.

Опять же, какой смысл спорить? Йигер знал, что Атвар будет отрицать все, что сказал Страха. Насколько искренним был бы командующий флотом, когда бы он это сделал? Это было трудно сказать даже с людьми, не говоря уже о Ящерицах. Сэм сказал: “Пойдемте со мной в трапезную, вы оба. Мы можем поесть вместе, и вы можете рассказать мне о Tosev 3 в эти дни — и о вашей поездке сюда на коммодоре Перри”. “Это будет сделано, и за ваш счет тоже”, - сказал Страха. “Я закажу что-нибудь дорогое, чего я не пробовал с тех пор, как погрузился в холодный сон для путешествия на Тосев-3”.

“Продолжай", ” сказал Сэм. “Будьте моими гостями, вы оба. На самом деле, имперское правительство в настоящее время оплачивает счет за нас. Я подозреваю, что это продлится не слишком долго. Банковское обслуживание между солнечными системами станет гораздо более практичным, если новости о транзакциях не потребуют значительной части чьей-либо жизни, чтобы перейти от одной к другой ”.

“Без сомнения, это правда, господин начальник", ” сказал Нессереф.

“Мне все равно, правда это или нет", — заявил Страха. “Все, что меня волнует, это то, что я буду хорошо питаться — я буду есть восхитительно хорошо — и кто-то другой заплатит за это. Если это не идеал в таких делах, я не знаю, что было бы”. “Говорит как мужчина, который провел слишком много времени на лекциях”, - сказал Сэм.

“Есть истина!” Страха выразительно кашлянул. “Единственная разница в том, что еда во время лекций обычно не стоит того, чтобы ее смаковать. Это не мешает мне есть их, вы понимаете, только наслаждаться ими так сильно, как я мог бы”. Он не был таким жизнерадостным наемником, когда Сэм впервые узнал его. Изменила ли его жизнь в Соединенных Штатах? Или жизнь знаменитости, а не военного офицера после того, как он вернулся в Гонку, сделала свое дело? Сэм не знал. Он задавался вопросом, знает ли это Страха.

“Я вижу, они сделали мебель для вашей фигуры”, - сказала Нессереф, входя в трапезную вместе с Йигером и Страхой.

“Они пытались”, - согласился Сэм. “Это не идеально, но для нас это лучше, чем то, что вы используете. Наши спины и бедра расположены не так, как у вас, и наши основания имеют иную форму”. У ящериц было не так много ягодиц, и у них были хвостовые обрубки. Люди могли сидеть на стульях, сделанных для них, но этот опыт не был приятным.

Официант принес меню. “Ах, плеркаппи!” Сказал Страха. “У меня уже очень давно не было плеркаппи. Никакие тосевитские морепродукты и близко к ним не подходят. Ты пробовал их, Сэм?”

“Один или два раза", ” ответил Сэм. “На мой вкус, аромат немного слишком сильный”. Они напомнили ему моллюсков, которые начали портиться. Если они понравились Страхе, он был рад получить свою долю и долю Сэма в придачу.

Нессереф тоже заказал их, так что, возможно, они действительно были тем, чего жаждали путешественники, возвращающиеся после долгого отсутствия. Йигер принялся за котлеты из азваки. Страха усмехнулся. Сэму было все равно. Страха также усмехнулся, когда заказал алкоголь без вкуса. “Все, что ты хочешь сделать, это отравить себя этим”, - сказала Ящерица. “Тебе это должно понравиться".

“Мне не нравятся ваши ароматизаторы", — сказал Сэм Йигер. “И вы тоже не любили виски”.

“Но это совсем другое дело”, - сказал Страха. “Кому захочется пить жженую древесину? С таким же успехом ты мог бы выпить краску или средство для чистки шкафов.”

Сэм считал, что ароматизаторы этой Расы такие же противные, как и краска. “Никакого учета вкуса”, - сказал он и на этом успокоился.

“Что ж, в этом есть доля правды”, - согласился Страха. То, как приоткрылся его рот, и то, как двигались глазные башенки, было для Расы эквивалентом лукавого смеха. “Посмотрите, например, на мой выбор в друзьях”.

“Я постараюсь не держать на тебя зла”, - сказал Йигер, и Страх снова рассмеялся. Сэм попробовал в третий раз: “Так как там Тосев-3 в наши дни?”

“Это очень странное место", — сказал Страха. Нессереф сделал утвердительный жест. Страха добавил: “Даже те его части, которыми управляет Раса, в наши дни кажутся странными”. Нессереф снова согласился.

“Это интересно, но это говорит мне меньше, чем я хотел бы знать”, - сказал Сэм. “В чем странность Tosev 3?”

“Часть странности в том, что мы сами остаемся прежними, наблюдая, как вокруг нас меняются Большие Уроды", — сказал Нессереф. “Это не только странно, это пугает”.

“Она права”, - сказал Страха. “Это как если бы мы были большой кастрюлей с водой. Когда мы впервые приехали в Тосев-3, вода снаружи была, скажем, на полпути к вершине. У нас не было особых проблем с тем, чтобы удержать его. С тех пор он поднимался все выше и выше и выше. Теперь она перехлестывает через край и затопит все внутри. И Большие Уроды тоже это знают.”

“Кто был тот мужчина из СССР несколько лет назад?” — спросил Нессереф. “Мы похороним тебя”, - сказал он, и вполне возможно, что он был прав".

“Я помню это. Это было до того, как я погрузился в холодный сон, — сказал Сэм. “Его звали Хрущев, и он был мерзким типом”.

“Без сомнения, так оно и было”, - сказал Страха. “Это не обязательно означает, что он был неправ. Иногда я думаю, что чем противнее Большой Уродец, тем больше вероятность, что он окажется прав. Это не самая обнадеживающая мысль для мужчины нашей Расы”.

“Когда я впервые возродился на Тосеве 3, мы могли делать многое, чего не могли вы, дикие тосевиты”, - сказал Нессереф. “Ваши военные могли бы приблизиться к нашим, но наша гражданская жизнь была намного богаче и приятнее. Одно за другим вы приобретали то, чего у вас не было. Теперь у тебя есть то, чего нет у нас".

“И, по большей части, мы их не приобретаем”. Страх сделал отрицательный жест. “Нет — мы приобретаем их путем покупки у Больших Уродов. Мы не делаем их сами. Это нехорошо".

“А теперь это”, - сказал Нессереф. “Вот мы и вернулись Домой, причем скорее через несколько дней, чем через несколько лет”.

“Это, я так понимаю, вы отказываетесь нам продавать”, - вставил Страха.

“Ну… да", ” сказал Сэм.

“Я не могу винить тебя”, - сказал Страха. “Если бы я был Большим Уродом, я бы тоже не продавал эту технологию Расе. Мы пытались покорить тебя. Благодаря Атвару у нас не совсем получилось, но мы старались. Я бы не стал винить тебя за то, что ты отплатил мне тем же.”

“Мы не хотим никого завоевывать". Сэм выразительно кашлянул. Трапезная наверняка прослушивалась. “Все, что мы хотим сделать, это жить в мире с нашими соседями, как с другими независимыми тосевитами, так и с Империей”.

“Да, Империя теперь ваш сосед — ваш ближайший сосед", — сказал Страха. “Это больше не монстр в коридоре, который сунул когтистую лапу в твою комнату. Но теперь, перед Гонкой, ты — монстр дальше по коридору”.

“Мы не монстры, не больше, чем вы”, - настаивал Сэм.

“Раньше мы могли связаться с вами, а вы не могли связаться с нами. Это сделало нас для вас монстрами”, - сказал Страха. “Теперь вы можете связаться с нами так, как мы не можем связаться с вами. Поверьте мне, Сэм Йигер, это делает вас монстрами — большими, страшными монстрами — для нас.” Он добавил свой собственный выразительный кашель.

“Мы не монстры. Мы всего лишь соседи, — сказал Сэм.

Страха рассмеялся. “Что заставляет тебя думать, что есть разница? Мы стали вашими ближайшими соседями. Вы все еще не являетесь нашими ближайшими соседями. Это само по себе чудовищно, по крайней мере, если смотреть через наши глазные башни".

Он должен был быть прав. Несмотря на это… “Всякий раз, когда вы говорите такие вещи, вы делаете войну между Империей и Соединенными Штатами более вероятной. Это то, чего ты хочешь, командир корабля? Если это так, то вы найдете здесь тех, кто чувствует то же самое".

“Я подозреваю, что найду довольно много, даже на борту коммодора Перри”, - сказал Страха. “Действительно ли я слышал, что они хотят запретить вам возвращаться на Тосев-3?”

“Некоторые из них делают, да", — сказал Йигер. “Некоторые из тех, кто находится у власти в Соединенных Штатах, хотели бы сделать то же самое. Неужели здесь, на Родине, нет никого, кто предпочел бы, чтобы вы остались на Тосеве-3?”

“Без сомнения, они есть”, - сказал Страха. “Однако американские тосевиты не консультировались с ними, и поэтому они застряли со мной”.

“Такого рода поездки для меня недоступны”, - сказал Йигер.

"я знаю. На мой взгляд, это очень прискорбно”, - сказал Страха. Нессереф сделал утвердительный жест. Страха продолжал: “Вы должны сделать все возможное, чтобы заставить их изменить свое мнение”.

”Я", — ответил Сэм. “Однако, должен сказать вам, что я не знаю, насколько все это принесет пользу”.

Атвару не понравилась его встреча с офицером-тосевитом по имени Николь Николс. Большой Уродец с "Коммодора Перри" говорил на языке Расы так же хорошо, как и любой из американцев с "Адмирала Пири". Это не делало ее более сговорчивой. Напротив: это только подчеркивало, насколько она другая — и насколько трудная — была.

Когда Атвар осмелился вступиться за Сэма Йигера, майор Николс просто посмотрела на него — на самом деле посмотрела сквозь него — своими маленькими неподвижными глазами. “Что ж, Возвышенный командир Флота, я благодарю вас за ваше мнение, но, боюсь, это дело Соединенных Штатов, а не Расы”.

“Я должен сказать, что я не совсем согласен с вами”, - ответил Атвар. “Сэм Йигер — посол вашей не-империи здесь. То, что влияет на него, влияет и на нас”.

Тосевит снова посмотрел сквозь него. Ты, должно быть, шутишь, вот что, как ему показалось, он увидел в ее поведении. Большие Уроды с "Адмирала Пири" восприняли — действительно восприняли — Гонку всерьез. Они не были уверены, что Соединенные Штаты равны Империи. Атвар тоже не был уверен в этом. Майор Николс полагал, что Соединенные Штаты более могущественны, чем Империя. Возможно, она была права. Тем не менее, то, как она вела себя, раздражало Атвара. Он привык смотреть свысока на Больших Уродов. Он не привык, чтобы они так поступали с ним.

Она сказала: “У нас есть приказы из Литл-Рока. У нас может быть некоторая свобода действий, но никто — позвольте мне повторить, никто — не собирается указывать нам, что делать.” Она добавила выразительный кашель.

“Тебе не мешало бы вспомнить, в чьем мире ты находишься”, - сказал Атвар.

“Тебе не мешало бы вспомнить, как мы сюда попали”, - ответил дикий Большой Уродец. “Мы можем сформировать наши собственные суждения о том, что нужно делать, а что нет. Мы можем, и мы это сделаем. Есть что-нибудь еще, Возвышенный Повелитель Флота?” Ее голос звучал достаточно вежливо, когда она использовала его титул, но она не восприняла это всерьез.

”Только одно", — тяжело сказал Атвар. “Вам не мешало бы помнить, что мы все еще можем опустошить вашу планету, даже если не сможем сделать это сразу”.

“Это может быть правдой”, - сказал майор Николс. “С другой стороны, это может быть и не так. Вам не мешало бы помнить, что мы можем опустошить все планеты Империи до того, как пройдет полгода. Сможем ли мы сделать то же самое с флотом, движущимся против нас со скоростью в половину скорости света… что ж, я признаю, что не уверен в этом. Но в ближайшие несколько лет уровень техники обязательно улучшится. То, что мы не можем сделать сейчас, мы, вероятно, сможем сделать скоро”.

Она снова продемонстрировала эту леденящую уверенность. Что делало это еще более пугающим, так это то, что Большие Уроды заслужили право использовать его. Их технология действительно становилась все лучше и лучше. Раса этого не сделала или не сделала. Теперь это должно было произойти, иначе Империя рухнет.

Майор Николс добавил: “В любом случае, мы, безусловно, сможем разобраться с вашими кораблями, как только они замедлятся в нашей солнечной системе”.

Мы, конечно, можем разобраться с вашими кораблями. Когда флот завоевателей прибыл на Тосев-3, дикие Большие Уроды даже не были уверены, что его корабли были там, пока не начались боевые действия. Они думали, что самолеты-разведчики были электронными неисправностями в их радиолокационных системах. Сейчас… Кто мог бы сказать, что они могли бы сделать сейчас?

Но Атвар сказал: “Предположим, они не замедлятся?”

“Извините?” — ответил американский тосевит.

“Предположим, они не замедлятся?” — повторил Атвар. “Большой корабль со скоростью в половину световой — это грозное метательное оружие, вы не согласны?”

Николь Николс некоторое время ничего не говорила. Когда она это сделала, это было одно осторожное слово: “Возможно".

Рот Атвара открылся. Он знал, что это значит. Это означало, что ответ был утвердительным, но американские Большие Уроды до сих пор не беспокоились об этом вопросе. Но даже несмотря на то, что он смеялся, он также наблюдал, как колеса начали вращаться в глазах майора Николса. Женщина-тосевитка начинала вычислять способы, с помощью которых ее не-империя могла бы уничтожать звездолеты, которые также были снарядами.

Она сказала: “Они все равно не приедут в течение некоторого времени. Я полагаю, что мы, вероятно, смогли бы перехватить их, как только они доберутся туда. И я должен также отметить, что вам было бы трудно точно прицелиться в них. У вас было бы больше шансов попасть в районы на Tosev 3, которыми вы управляете, чем в Соединенные Штаты”.

“Ну и что?” Атвар ответил. “К тому времени мы были бы готовы уничтожить всех тосевитов. Достаточное количество воздействий такого рода вполне может сделать Tosev 3 непригодным для жизни, что и было бы целью этого упражнения. В течение многих лет мы рассматривали возможность того, что это может стать необходимым. Мы никогда не думали, что это настолько срочно, чтобы пытаться. Если вы начнете войну против нас, хотя…”

Он задавался вопросом, удивит ли это Николь Николс. Если и так, она не показала этого, чтобы он не видел. Она сказала: “Без сомнения, ты бы попытался. Добьетесь ли вы успеха… Это вызывает сомнения, Возвышенный Повелитель Флота.”

“Многое так и есть", ” сказал Атвар. “Мы так не думали, пока не познакомились с вами, тосевитами. Вы учили нас, что в военных делах нет определенности. Вы тоже должны помнить об этом, особенно когда ошибка в этих вопросах может привести к разрушению мира”.

“Или из трех миров", ” сказал майор Николс.

“Или из четырех", ” сказал Атвар. “Это было бы катастрофой для четырех видов. Империя не погибнет в одиночку”. Он выразительно кашлянул.

Неужели дикий Большой Уродец наконец-то начал верить, что он серьезен, что Гонка была серьезной? Опять же, ему было труднее судить, чем любому гражданину Империи. Тосевиты были чужими, биологически и культурно. Николь Николс сказала: “Я передам ваши слова обратно своему начальству. Вы можете быть уверены, что мы будем относиться к ним с должным вниманием, которого они заслуживают”.

Насколько это было важно, по мнению женщины-тосевита? Немного? Много? Она ничего не сказала. Атвар чуть не спросил ее об этом. Единственное, что его останавливало, — это подозрение, что она не скажет ему правды.

После того, как она ушла, Атвар записал их разговор и свои впечатления от него. Он хотел записать эти впечатления, пока они еще были свежи в его памяти. Он прошел примерно две трети пути, когда телефон зашипел, требуя внимания. Он тоже зашипел от раздражения. Он подумал о том, чтобы позволить тому, кто был на другом конце линии, записать сообщение, но шипение проникло под его чешую. Как для того, чтобы заткнуть это, так и по любой другой причине, он сказал: “Это Повелитель флота Атвар. Я приветствую вас”.

На экране появилось изображение Кассквита. Она изобразила почтительную позу. “И я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота. Могу я прийти повидаться с вами? Есть кое-что важное, что я хотел бы обсудить с вами”. “Дай мне немного времени, Исследователь”, - ответил Атвар. “Я заканчиваю кое-какую работу. После этого я был бы рад услышать, что вы хотите сказать".

“Я благодарю вас. Это должно быть сделано". Кассквит прервал связь.

Дикий Большой Урод, вероятно, пришел бы в комнату Атвара слишком рано. Представление тосевитов о небольшом промежутке времени было короче, чем у Расы. О том, что это говорило о двух видах, Атвар предпочел бы не задумываться. Однако Кассквит был гражданином Империи и понимал ее ритмы. Через мгновение после того, как Атвар закончил свои записи, дверной звонок объявил, что она там.

Когда он открыл дверь, вошел Кассквит и принял почтительную позу. Она встала. Они обменялись вежливыми приветствиями. “Что я могу для вас сделать?” — спросил Атвар.

“Возвышенный командующий флотом, я хотел бы, чтобы вы поговорили от имени Сэма Йигера с американскими Большими Уродами от коммодора Перри", ” ответил Кассквит.

“Я сделал это”, - сказал Атвар. “Много пользы это принесло мне. Женщина-член экипажа с "Коммодора Перри" полна собственной правоты до удушья. Она становится оскорбительной для окружающих, потому что они не разделяют того, что она считает своим великолепием”.

Он собирался добавить, что даже название нового звездолета американских тосевитов было оскорблением Империи. Да, он собирался это сделать, но прежде чем успел, Кассквит пробормотал: “Как это похоже на Гонку”.

Оба глазных бугорка Атвара оторвались от своего обычного сканирования окружающей обстановки и резко повернулись к ней. Его голос тоже был резким, когда он огрызнулся: “Если это шутка, Исследователь, то она в сомнительном вкусе”.

“Шутка, Возвышенный Повелитель Флота?” Кассквит сделал отрицательный жест. “Вовсе нет. На самом деле, ни в коем случае. С тех пор как Раса покорила Работовых, она стала эталоном сравнения, эталоном подражания. Теперь перчатка на другой руке, не так ли?”

"Но мы…” Голос Атвара затих. И снова у него не было возможности сказать то, что он планировал: что Раса, обладающая самой развитой цивилизацией и технологией, заслужила право указывать другим видам, что они должны делать и как они должны жить. Где-то высоко в небе коммодор Перри смеялся над его претензиями. У Больших Уродов были свои претензии. Он возмущался этим. Что думали Работевы и Халлесси о притязаниях Расы до того, как они полностью ассимилировались в Империи? Сколько времени прошло с тех пор, как член Расы додумался задать этот вопрос? Приходило ли кому-нибудь из представителей Расы в голову спросить об этом?

Его молчание говорило само за себя. Тихо, Кассквит сказал: “Вы видите, Возвышенный Повелитель Флота? Я думаю, что, возможно, вы знаете.”

“Я думаю, что, возможно, я тоже так думаю”, - так же тихо ответил Атвар. “Смирение — это то, о чем нам в последнее время не приходилось особенно беспокоиться”. Он рассмеялся, не то чтобы это было смешно с чьей-либо точки зрения, кроме, может быть, тосевита. “В последнее время!” Еще один смех, на этот раз еще более горький. “Нам не приходилось беспокоиться об этом с тех пор, как Дом был объединен. Исходя из этого, мы пришли к выводу, что нам вообще не нужно беспокоиться об этом”.

“Перемены вернулись в Гонку. В Империи произошли перемены", — сказал Кассквит. “Нам лучше принять это, иначе скоро Империи больше не будет”.

Она была гражданкой Империи. Она была Большой Уродиной. Если бы это не сделало ее символом перемен, то что бы это сделало? И она была права. Любой, у кого в голове есть глазные башенки, мог бы это увидеть. “Это правда”, - сказал Атвар. “Не самая приятная правда, заметьте, но тем не менее это правда”.

“Вы провели много лет на Тосеве-3. Вы можете это видеть”, - сказал Кассквит. “Будут ли те, кто всю свою жизнь прожил Дома и кто не знаком с дикими Большими Уродами и с тем, что они могут сделать?”

“О, да. О, да.” Атвар сделал утвердительный жест. “Если Большие Уроды смогут пролететь между своим солнцем и нашим за пятую часть года, в то время как нам потребуется более сорока лет, чтобы совершить то же самое путешествие, они увидят. Они должны будут увидеть".

“Ради Империи, я надеюсь на это”, - сказала Кассквит, что могло означать только то, что она не была полностью убеждена. “И я действительно благодарю вас за то, что вы вступились за Сэма Йигера, независимо от того, сделал он все, на что вы надеялись, или нет. В его случае диким Большим Уродам не следует позволять соответствовать высокомерию Расы".

“Здесь мы согласны", ” сказал Атвар. “Американские тосевиты с "Адмирала Пири" тоже согласны с этим. Сможем ли мы и они убедить только что вылупившихся американцев с "коммодора Перри" — это другой вопрос.”

“Высокомерие позволяет вам думать, что вы можете совершать великие дела”, - сказал Кассквит. “В этом смысле это хорошо. Но высокомерие также заставляет вас думать, что никто другой не может сделать ничего великого. Боюсь, это совсем не хорошо.”

“Опять же, мы согласны”, - сказал Атвар. “Я не понимаю, как кто-то может не согласиться — я имею в виду любого, кто не очень высокомерен”. Это включало экипаж коммодора Перри? Включала ли она, если уж на то пошло, большую часть Гонки? Атвар мог бы задать этот вопрос. Знание ответа снова было чем-то другим. На самом деле, он боялся, что знает ответ, но это был не тот, который он хотел.

Джонатан Йигер и майор Николь Николс сидели в трапезной в американском отеле в Ситневе. Джонатан доедал котлету из азваки. Люди говорили, что каждое незнакомое мясо на вкус похоже на курицу. Насколько он был обеспокоен, азвака действительно это сделал. Майор Николс заказал ребрышки зисуили. Перед ней было достаточно костей, чтобы хорошо начать строительство каркасного дома. Она не была крупной женщиной и уж точно не была толстой; она была в хорошей форме, которую поощряли военные. Хотя она, конечно, могла бы его убрать.

На столе между ними лежал лист бумаги. Джонатан постучал по нему указательным пальцем. ”Вот видишь", — сказал он.

Майор Николс кивнул. "да. Так я и делаю. Очень впечатляюще.” Что бы она ни говорила, это не произвело на нее особого впечатления.

“Если ты не отвезешь моего отца домой, остальные из нас тоже не захотят ехать”, - настаивал Джонатан. То, с какой готовностью он заставил других американцев поставить свои подписи под петицией, удивило и тронуло его. Это оказалось намного проще, чем он предполагал, когда впервые подумал о том, чтобы сделать этот шаг.

Она посмотрела на бумагу, потом на него. Она была поразительно привлекательной женщиной, но у нее были холодные глаза снайпера. “Простите меня, мистер Йигер, но вы и ваша жена не можете быть объективны в отношении вашего отца”.

Это только разозлило Джонатана. Он изо всех сил старался этого не показывать. “Я уверен, что вы правы”, - сказал он. “Я бы не хотел пытаться быть объективным в отношении него. Но ты притворяешься, что ничего не видишь. Моя подпись и подпись Карен там не единственные. Каждый американец на Родине подписал его. Это включает в себя майора Коффи. Любой мог бы ожидать, что он будет на вашей стороне, а не на нашей, если бы мой отец сделал что-то хоть немного выходящее за рамки дозволенного. И командир корабля Страха и пилот Шаттла Нессереф тоже подписали его, и вы были теми, кто привел их Домой.”

“Это ящерицы”, - сказал майор Николс. “Конечно, они были бы достаточно счастливы остаться дома”.

“Давай. Мы оба знаем, что это не так, — сказал Джонатан. “Нессереф жил на Земле последние семьдесят лет. Там ее друзья. Друзья считаются с ящерицами так же, как семья с нами. И Страх… Страха жаловался бы, где бы он ни остановился.”

“В некотором смысле его ситуация очень похожа на ситуацию твоего отца”, - сказала Николь Николс. Она забарабанила ногтями по белому пластику столешницы. “Ему не особенно рады, куда бы он ни пошел”.

“Мне кажется, ты хочешь сказать, что быть правым — это худшее, что ты можешь сделать”, - натянуто сказал Джонатан.

“Пусть будет по-вашему, мистер Йигер”. Майор Николс сложила петицию и положила ее в сумочку. “Кроме того, с Ящерицами это академично. Они не собираются возвращаться с нами на Землю, опасаясь, что могут передать сообщение тамошним властям Расы. И выбор в отношении твоего отца в любом случае не за мной. Я отнесу этот документ обратно коммодору Перри и предоставлю решать моему начальству.”

"Да. Ты сделаешь это, — сказал Джонатан. “Это выглядело бы не так хорошо, если бы вы вернулись на Землю без кого-либо из нас на борту, не так ли?”

Она только пожала плечами. Она была классным клиентом. “Мы бы справились с этим”, - сказала она. “Мы можем справиться практически с чем угодно, мистер Йигер”. Она поднялась на ноги. “Не нужно показывать мне выход. Я уже знаю.” Она ушла.

Джонатан пробормотал что-то себе под нос. Это молодое поколениепоказалось ему механическим сборищем. За пять центов он бы врезал майору Николсу по зубам. Он бы все равно попытался. Он подозревал, что она могла бы вытереть пол вместе с ним и, вероятно, с любыми другими тремя людьми здесь, которые не были Фрэнком Коффи.

Он тоже встал и медленно вышел из трапезной. Он сделал все, что мог. Как и все остальные Дома. Он видел, что Джон Хэнкок майора Коффи не произвел особого впечатления на майора Николса — не то чтобы что-то сильно впечатлило ее. Но подпись Коффи определенно произвела на него впечатление. Даже если Фрэнк собирался стать папой, он не хотел провести остаток своей жизни Дома. Он все равно подписал, чтобы не допустить несправедливости по отношению к отцу Джонатана.

Ящерица подползла к Джонатану. Его краска на теле выдавала в нем репортера. Джонатан сразу насторожился. Репортеры Гонки были очень похожи на репортеров на Земле: слишком многие из них были глупцами, ищущими сенсаций. “Каково это — путешествовать быстрее света?” — спросил этот человек, протягивая Джонатану микрофон.

“Я не знаю", ” ответил Джонатан. “Я никогда этого не делал”. Раса, очевидно, больше не могла держать в секрете то, что сделал коммодор Перри.

Репортер бросил на Джонатана то, что, очевидно, должно было быть подозрительным взглядом. “Но ты Большой Урод”, - сказал он, как бы бросая вызов Джонатану, чтобы он отрицал это. “Как ты мог оказаться здесь, не путешествуя быстрее света?”

“Потому что я тосевит с адмирала Пири, а не с коммодора Перри", ” покорно сказал Джонатан. “Мы прилетели сюда в холодном сне медленнее света, так же, как летают ваши корабли. Вы ведь помните адмирала Пири, не так ли?” Он сделал свой вопросительный кашель настолько саркастичным, насколько мог.

Это могло быть потеряно на Ящерице. После некоторого раздумья репортер сделал утвердительный жест. “Я думаю, что, возможно, я смогу. Но адмирал Пири — это старые новости. Я уверен в этом. Мне нужны новые новости.” Он поспешил прочь.

“Старые новости", ” сказал Джонатан по-английски. Он вздохнул. Дело было не в том, что Ящерица ошибалась. На самом деле, в этом и заключалась проблема: самец был прав. Американцы с "Адмирала Пири" были старой новостью во многих отношениях. Если бы майор Николс услышала репортера, она бы согласилась с ним.

Джонатан поймал себя на том, что надеется, что не слишком умная Ящерица все-таки столкнется с Николь Николс. Он приводил ее в бешенство, а она приводила его в ужас. По мнению Джонатана, они заслуживали друг друга.

Один из лифтов открылся. Вышел Том де ла Роса. Джонатан помахал ему рукой. Том подошел. Джонатан сказал: “Остерегайтесь идиотов-репортеров-ящериц, бегающих на свободе”.

“Похоже, это хорошая вещь, которой следует остерегаться”, - согласился Том. “И, кстати, о биварсе, ты разговаривал с девушкой с коммодора Перри?”

“Я уверен, что да — я только что закончил обедать с ней, на самом деле. Я тоже передал ей петицию.” Джонатан на мгновение положил руку Тому на плечо. “Спасибо, что подписали его”.

Де ла Роса пожал плечами. “Эй, что еще я мог сделать? Правильно есть правильно. Этим еху нечего делать, бросая здесь твоего старика.”

“Ты это знаешь, и я это знаю, но будь я проклят, если уверен, что они это знают”, - сказал Джонатан. “И ты знаешь, что рискуешь с этой штукой. Они могут позвонить нам по этому поводу. Если они это сделают, никто из нас не вернется домой из Дома”.

“Да, хорошо…” Том снова пожал плечами. “Мы с Линдой разобрались в этом вопросе. Если они из тех упрямых ублюдков, которые не прогибаются, даже когда должны, я не думаю, что хочу больше возвращаться в США. Это была бы не моя страна, понимаешь? Здесь компания была бы лучше.”

Слезы защипали глаза Джонатана. Он несколько раз моргнул; он не хотел, чтобы Том это видел. Гордость, подумал он и посмеялся над собой. “Мы можем быть эмигрантами, сидящими в грязных барах Ситнева, и все серьезные молодые американские туристы, которые приезжают сюда, могут пялиться на нас и удивляться всем тем мерзостям, которые мы совершили”.

“Вот ты где!” Том громко рассмеялся. “Потерянное поколение. Черт возьми, мы уже Потерянное поколение. Если вы мне не верите, спросите кого-нибудь из коммодора Перри. Эти люди убеждены, что нам больше нечего делать в живых”.

“Тебе лучше поверить в это!” Джонатан произнес крылатую фразу с кислым ликованием. “Майор Николс сказал папе, что они пытались добраться сюда раньше нас. Разве это не было бы для нас ударом по яйцам?”

“О, да. Боже милостивый, да. ” Де ла Роса скорчил ужасную гримасу. “Мы были бы похожи на мертвого атеиста, одетого в костюм: все разодетые, которым некуда идти”.

“Как бы то ни было, мы попадаем в учебники истории, нравится это нашим неблагодарным внукам или нет”, - сказал Джонатан, и Том кивнул. Мысли Джонатана пролетали световые годы гораздо быстрее, чем коммодор Перри мог надеяться. “Мне действительно интересно, как обстоят дела там, на Земле”.

“Ну, из того, что я смог понять, политика — это все тот же старый як-як-як”, - сказал де ла Роса. “Экология…” Он выглядел возмущенным. “Все примерно так плохо, как мы и предполагали. Много-много видов из Дома вытесняют наши, где бы ни было жарко и сухо. Земля уже не то место, которым она была, когда мы улетели.”

Джонатан вздохнул. “Как ты и сказал, это не горячий заголовок. Я не знаю, как мы сможем снова загнать этого джинна обратно в бутылку. Место, которое мне жаль, — это Австралия”. Он выразительно кашлянул. “За двести лет его экология дважды перевернулась с ног на голову”.

“Разве это не печальная и прискорбная правда?” — сказал Том. “Тебе неприятно видеть что-то подобное, потому что, черт возьми, просто нет способа исправить ущерб. Слишком много местных видов уже вымерло, и все время их становится все больше. Если добавить сюда кроликов, крыс, кошек, тростниковых жаб, крупный рогатый скот, азваку, зисуили и беффлема… И растения так же плохи, а может быть, и хуже”.

"я знаю. Я не знаю, как вы это делаете — вы эксперт, — но у меня есть основная идея, — сказал Джонатан, и де ла Роса кивнул. “Я надеюсь, что мы увидим это сами, вот и все”.

“Я тоже”. Де ла Роса выглядел свирепым. Помогли его пиратские усы. “Если мы этого не сделаем, я буду винить тебя. И у меня тоже будет все время в мире, чтобы сделать это, потому что мы оба застрянем здесь на всю оставшуюся жизнь”.

“Ну, если мы начнем метать ракеты туда-сюда с Ящерицами, это не займет много времени”, - сказал Джонатан. Том выглядел несчастным не потому, что был неправ, а потому, что был прав. Он продолжал: “Конечно, это может быть так же верно на Земле, как и здесь”.

“Ты думаешь, Ящерицы все еще могут причинить нам вред там, на Земле?” — спросил Том. “Люди с коммодора Перри, похоже, этого не делают”.

“Я не уверен. Я тоже не уверен, что кто-то еще уверен, — ответил Джонатан. “Тем не менее, я скажу вам вот что, независимо от того, что вы думаете, что это того стоит: в последний раз, когда майор Николс вышла со встречи с Атваром, из нее вышибло что-то из вашего. Что бы он ей ни сказал, это не сделало ее очень счастливой. Может быть, Раса поняла, как что-то сделать, даже если им придется делать это в замедленном темпе”.

“Я почти не возражал бы — почти", ” подчеркнул Том. “Там, где одна сторона считает, что может легко облизать другую, как пирог, вот откуда берутся ваши войны. Если обе стороны считают, что им будет больно, они, скорее всего, будут относиться друг к другу спокойно”.

Джонатан кивнул. “В этом больше смысла, чем мне хотелось бы”. Он снова мысленно вернулся на Землю. “Очень скоро, может быть, это не будет иметь такого большого значения. У нас будут колонии повсюду. Яйца и корзины, вы понимаете, что я имею в виду?”

“О, черт возьми, да", ” сказал Том де ла Роса. “Мы сделаем это, и в один прекрасный день, возможно, Ящерицы тоже сделают это, если мы сначала не убьем друг друга. И немцы будут, и русские, и японцы…”

“Господи!” Это потребовало еще некоторого размышления. Джонатан сказал: “Я надеюсь, что нацисты и красные не окажутся колониями на одной и той же планете. Они бы начали колотить друг друга, как делали, когда пришел флот завоевателей.”

“Да, это было бы забавно, не так ли?” — сказал Том.

Джонатан кивнул, хотя веселье было не тем, что они оба имели в виду. Он сказал: “Нацисты тоже в долгу перед Расой. Если бы я был Ящерицей, я бы беспокоился об этом”. “Если бы ты был Ящерицей, у тебя были бы другие причины для беспокойства, например, неправильный внешний вид”, - отметил Том. Джонатан скорчил ему гримасу. У людей было гораздо больше мобильных функций, чем у ящериц. Раса использовала жесты рук, чтобы передать многое из того, что люди делали своими лицами и головами. Де ла Роса продолжала: “Интересно, как сейчас чувствует себя Кассквит, будучи беременной. Сейчас не лучшее время для появления ребенка на свет — в любом мире.”

“Я думаю, с ней все будет в порядке", ” сказал Джонатан. “В ней всегда было нечто большее, чем кажется на первый взгляд”. И даже если она залетела, я не имею к этому никакого отношения, и Карен не может сказать, что я это сделал, подумал он.

Кассквиту не понравились осмотры доктора Мелани Бланчард, что было мягко сказано. Дикая Большая Уродина предупреждала, что будет тыкать и тыкать, и она так и сделала, в самые интимные места Кассквита. Если уж на то пошло, Кассквиту почти ничего не нравилось в том, чтобы быть серьезным, что тоже было мягко сказано. Ей все время хотелось спать. Ее груди постоянно болели. И ее продолжало рвать. Доктор Бланчард назвал это утренней тошнотой, но она могла настигнуть ее в любое время дня и ночи.

Надеясь отвлечь доктора от ее зондирований и подталкиваний, Кассквит спросила: “Какая возможная эволюционная польза есть в этих отвратительных симптомах?”

“Я не знаю". Доктор Бланшар ничуть не отвлекся. Кассквит на самом деле не думал, что она будет такой. “Я не верю, что кто-то еще знает. Хотя это хороший вопрос.”

“Я вам очень благодарен”. Кассквит вложила в свой голос столько иронии, сколько смогла.

Вместо того чтобы разозлиться, Мелани Бланчард рассмеялась громким тосевитским смехом. “Мне жаль, что я не могу больше помочь вам в этом”, - сказала она. “Некоторые врачи утверждают, что у женщин, страдающих утренней тошнотой, меньше шансов произвести на свет детеныша, который не сможет выжить, чем у тех, кто этого не делает, но я не уверен, что это доказано”.

“Произвести на свет детеныша, который не сможет выжить?” Эта фраза показалась Кассквиту неловкой.

“В английском языке для этого есть термин — выкидыш”. Доктор Бланчард произнесла это слово на своем языке. “Если у вас случится выкидыш, вы выпустите детеныша из своего тела задолго до того, как он выйдет, если бы все было нормально. У выкидышей обычно бывает что-то не так с ними, что не позволяет им жить.”

“Я понимаю. Они подобны яйцам, которые плодовиты и откладываются там, где хорошие условия, но которые не вылупляются”, - сказал Кассквит.

Доктор сделал утвердительный жест. “Да, я думаю, что это хорошее сравнение”, - сказала она. “Я должен сказать вам, Исследователь: я не знаю так много, как мог бы, о том, как развивается Раса. Отслеживание того, как работают тосевиты, само по себе является работой на полный рабочий день”.

“Я верю в это”, - сказал Кассквит.

"хорошо. Это правда". Доктор Бланшар выразительно кашлянул. Она сняла эластомерную перчатку, которая была на ней, и бросила ее в мусорное ведро. “На данный момент я рад сказать, что вы кажетесь такой же здоровой и нормальной, как и любая женщина”.

“Это приятно слышать”, - сказал Кассквит. “Ты хоть представляешь, как долго продлится утренняя тошнота?”

“Обычно это заканчивается после первой трети вашей беременности — примерно через половину одного из домашних лет после того, как ваша яйцеклетка была оплодотворена”, - ответил доктор Бланчард. “Имейте в виду, однако, что это не обещание. Каждая женщина уникальна. У некоторых вообще никогда не бывает утренней тошноты. У некоторых это гораздо тяжелее, чем у вас, и они страдают от этого до тех пор, пока не появится детеныш. Мне очень жаль, но вам просто придется подождать и посмотреть.”

“Мне тоже жаль”. Кассквит захотелось самой выразительно кашлянуть. “Вы закончили осматривать меня на этот раз?”

“Да”. Доктор Бланчард кивнул, затем сделал утвердительный жест. “Как я уже сказал, вы заслужили печать одобрения". Она изобразила, как прикладывает штамп к левой ягодице Кассквита. У Кассквита отвисла челюсть. Это было забавно, но не настолько, чтобы заставить ее громко рассмеяться, как это делали дикие Большие Уроды.

Смех или нет, но ей было совсем не жаль сбежать от доктора. Обследование вернуло ее в те дни, когда она была еще младенцем. Тогда представители Расы постоянно подталкивали и подталкивали ее. В некотором смысле, она не могла винить их за это. Они пытались узнать как можно больше о тосевитах. По-другому…

Она пожала плечами. Без сомнения, она была бы сбита с толку, независимо от того, как ее воспитывала Раса. Один вид просто не мог удовлетворить все потребности детенышей другого вида. Это было тем более верно, что первый был плохо знаком с потребностями второго.

Часть ее хотела, чтобы она могла вернуться на Тосев-3 на "Коммодоре Перри". Ей бы хотелось познакомиться с Микки и Дональдом. Если кто-нибудь в четырех мирах и мог понять ее и то, через что она прошла за эти годы, так это мужчины, которых вырастили Йигеры. Судя по всему, они хорошо зарекомендовали себя в Соединенных Штатах. Но они также, несомненно, были зажаты между своей биологией и своей культурой. Микки сказал об этом в названии своей автобиографии.

Выучили ли они язык Расы или говорили только по-английски? Если они выучили язык Расы, говорили ли они на нем с акцентом? У них были бы правильные части рта, чтобы говорить на нем правильно, да. У них не было бы мягкого тона, с которым не могли бы помочь тосевиты. Но они выросли бы, используя совсем другие звуки: звуки английского языка. Насколько это изменило бы ситуацию?

"Мне следовало бы выучить английский", — подумала она. Но у нее была довольно хорошая идея, почему Раса никогда не учила ее этому. Мужчины и женщины, отвечающие за такие вещи, должно быть, боялись, что изучение тосевитского языка сделает ее слишком похожей на дикую Большую Уродину. И, может быть, они даже были правы. Кто мог сказать наверняка?

Если бы она действительно попросила разрешения подняться на борт "Коммодора Перри" и посетить Тосев-3, что бы сказали американские тосевиты? Кассквит сделал паузу, а затем сделал отрицательный жест. Это был неправильный вопрос. Правильный вопрос был в том, чем ей было хуже, даже если они сказали "нет"? Если бы они это сделали, она была бы там, где сейчас. Если бы они сказали "да", ей было бы лучше, чем сейчас. Как и в большинстве случаев, спрашивать здесь было правильно.

Но кого она могла спросить? Грозная женщина-офицер по имени Николс? Кассквит в последнее время не видел ее в отеле. В последнее время она не видела никого из коммодора Перри в окрестностях отеля. Может быть, это ничего не значило. Может быть, это означало, что корабль, летящий быстрее света, вот-вот обстреляет Ситнеф. Как вы могли сказать, что дикие Большие Уроды сделают дальше? Кассквит знал, что она не могла.

Она пошла повидаться с послом Йигером. Он рассмеялся. “Ты хочешь, чтобы я заставил их забрать тебя?” — сказал он. “Я даже не могу заставить их забрать меня”.

“Я знаю это, высокочтимый сэр. Я сожалею об этом. Я думаю, что это совершенно несправедливо”. Кассквит добавил выразительный кашель.

“Теперь, когда вы упомянули об этом, я тоже”, - сказал Сэм Йигер. “Надеюсь, вы не рассердитесь, но я должен сказать вам, что не думаю, что путешествие на ”Коммодоре Перри" пойдет вам на пользу, по крайней мере, в ближайшем будущем".

"почему нет?" — потребовал Кассквит. Были времена, когда она думала, что все в четырех мирах объединились, чтобы помешать ей. Она знала, что такие мысли неправдивы, но это не всегда удерживало ее от них.

“Ну, во-первых, вы бы водили компанию с гораздо большим количеством диких Больших Уродов, чем когда-либо прежде”, - ответил американский посол. “У вас был бы гораздо больший риск заболеть, чем когда-либо прежде. Кто может сказать, как бы вы отреагировали? Вы никогда раньше не подвергались болезням. И помни, ты серьезен. Болезнь также может повлиять на детеныша, растущего внутри вас. Так же можно было бы путешествовать быстрее света. Я не знаю, что бы это было. Но я также не знаю, что этого не произойдет. Я знаю, что детеныши, растущие внутри самок, часто более чувствительны к изменениям окружающей среды, чем взрослые. Если бы я командовал коммодором Перри, я бы не принял вас в качестве пассажира только потому, что вы серьезны.”

“Я… понимаю”. Кассквит ожидал, что Сэм Йигер будет рассуждать с точки зрения политики и государственного управления. Вместо этого он заговорил о биологии. Это было труднее опровергнуть или обойти. Кассквит тоже не была уверена, что ей стоит пытаться обойти это. Она сказала: “Доктор Бланчард подтвердит то, что вы говорите?”

“Я так думаю. Непременно спросите ее”, - ответил посол. “И спросите представителя Расы, который изучал тосевитов. Я не врач.” Он выразительно кашлянул, чтобы подчеркнуть "нет". “Все, что я могу вам сказать, это то, что достаточно хорошо образованный дикий Большой Урод думает, что он знает. Эксперты знают это лучше меня. Поговори с ними.”

“Это будет сделано”. Кассквит обвиняюще указал на Йигера. “В твоих словах слишком много смысла”.

Он снова рассмеялся, на той же кислой ноте, что и в первый раз. “Я рад, что ты так думаешь. Я рад, что кто-то так думает. Есть очень много людей, которые думают, что я всего лишь старый дурак.”

“Я никогда не был одним из них", — сказал Кассквит. “То, как ты думаешь, всегда интересовало меня, еще с тех дней, когда мы оба притворялись участниками Гонки в компьютерной системе доски объявлений на Тосев-3”. Она снова указала на него. “Вы не должны были иметь возможность получить доступ к этой системе”.

Теперь в смехе Сэма Йигера звучало настоящее веселье. "я знаю. У меня был друг, который раздобыл для меня необходимое программирование.”

“Друг", ” эхом повторил Кассквит. Ей не составило труда понять, что это значит. “Не еще один дикий Большой Уродец, не так давно. Ты имеешь в виду мужчину этой Расы, кого-то из флота завоевателей.”

“Ну, а что, если я это сделаю?” Ответил Игер. “Даже тогда многие мужчины решили, что они предпочли бы жить в Соединенных Штатах, чем на землях, которыми правила Раса. Мы освободили всех удерживаемых нами военнопленных, которые хотели уйти. Остальные стали тем, что мы называем натурализованными гражданами нашей не-империи.”

“Для меня это звучит как измена”, - мрачно сказал Кассквит.

Но Сэм Йигер сделал отрицательный жест. “Нет, вовсе нет. Вы — гражданин Империи. Вы верны Расе и Императору. Ваш вид не имеет значения. Когда представители Расы становятся натурализованными гражданами Соединенных Штатов, они выражают ей свою лояльность. Их вид тоже не имеет значения.”

”Может быть", — сказал Кассквит. “Но я с подозрением отношусь к тем, кто меняет свою лояльность после того, как они становятся взрослыми”.

“В этом есть доля правды, но, я думаю, только часть”, - сказал Йигер. “История Tosev 3 показывает, что причин для изменения своей лояльности может быть больше, чем может подумать кто-то, знакомый только с историей Расы”.

“Я бы предположил, что история Tosev 3 также показывает больше измены, чем история Расы”, - сказал Кассквит.

“И я бы предположил, что вы правы”, - сказал американский посол, что удивило ее — она пыталась разозлить его. Он продолжал: “Все эти годы Раса была политически единой. Это оставляет мало места для измены. На Tosev 3 у нас были и есть всевозможные конкурирующие суверенные государства. Человек может работать на одного, оставаясь верным другому. Мы можем быть варварами — большую часть времени мы и есть варвары, — но у нас более сложная, более изощренная политика, чем у Расы”.

“Во всяком случае, сложнее”. Кассквит был не в настроении хвалить диких Больших Уродов.

Сэм Йигер только снова рассмеялся. “Будь по-твоему, Исследователь. Я бы хотел, чтобы вы вернулись в Тосев-3 на днях. Микки и Дональд были бы рады познакомиться с вами — у вас с ними много общего.”

Он мог думать вместе с ней. Она видела это раньше, даже когда ни один из них не знал, что другой был Большим Уродом. Она сказала: “Это одна из причин, по которой я хочу вернуться. Я бы с удовольствием поговорил с ними".

“Если доктор скажет, что вам пока не следует идти, вы могли бы послать им письма”, - сказал Йигер. “С новыми кораблями вы должны получить ответы в ближайшее время”.

“Это правда”, - задумчиво сказал Кассквит; это было то, что ей не приходило в голову. “Не будете ли вы так любезны доставить такие письма?”

“Возможно, вам лучше спросить моего детеныша и его пару”, - ответил Йигер. “Они более уверены в своем месте на ”Коммодоре Перри“, чем я”. "Они говорят, что не пойдут, если вы этого не сделаете", — сказал Кассквит. Йигер только пожал плечами. Она вышла из его комнаты, гадая, что это значит. Более сложная тосевитская дипломатия? Она бы не удивилась.

18

Шаттл Империи доставил Карен Йигер и других американцев с "Адмирала Пири". Теперь еще один должен был доставить их к коммодору Перри. Это, вероятно, соответствовало вкусу ее свекра к иронии. Американцы еще не собирались возвращаться на Землю. Они путешествовали группой, чтобы попытаться убедить своих молодых соотечественников позволить Сэму Йигеру вернуться.

“Все ли вы, тосевиты, пристегнуты?” — спросил пилот шаттла, темнокожий работев по имени Пеллакренк. Один за другим американцы говорили, что да. Пеллакренк сделал утвердительный жест. ”Хорошо", — сказал он — она? — сказал. “Коридор запуска быстро приближается”.

Люди говорили бы об окне запуска. Изображение на языке Расы работало так же хорошо. Это заставило Карен подумать о шаттле, летящем по коридору, соединяющему Ситнева с коммодором Перри.

“Я начинаю обратный отсчет", ” объявил Пеллакренк и сделал это. Когда рабочее время достигло нуля, шаттл с ревом оторвался от поля. Карен чувствовала себя так, словно несколько больших, недружелюбных людей сидели у нее на груди. Каждый вдох давался с трудом.

Сквозь рев ракетного двигателя Джонатан спросил: “Ты в порядке, папа?”

“Да”, - ответил Сэм Йигер — столько же усилий, сколько и слов. После паузы, чтобы перевести дыхание, он задал свой собственный вопрос: “Как дела, Мелани?”

“Одной гравитации… было достаточно”, - сказала Мелани Бланчард. “Это… это еще хуже.”

“Скоро совсем не будет гравитации", ” сказал Пеллакренк на чистом английском. В отличие от Работева, который привез Домой первую партию американцев, этот не притворялся, что не знает человеческого языка.

Когда ускорение прекратилось, Карен сглотнула. Она строго велела своему желудку вести себя прилично. Это произошло после нескольких неприятных минут, когда она задавалась вопросом, будет ли он слушать. Она бы не захотела лететь в невесомости, если бы у нее была утренняя тошнота. Эта мысль заставила ее посочувствовать Кассквиту, что она делала не каждый день.

“Все в порядке?” — спросил доктор Бланчард. “У меня есть сумки для воздушной болезни, если они тебе понадобятся. Не стесняйся. Высказаться. Мы не хотим, чтобы милым людям, которые нас подвезут, пришлось убирать этот шаттл.”

“Что ты имеешь в виду?” — спросил Пеллакренк. Может быть, Работевы не страдали от тошноты в невесомости. Это беспокоило Расу гораздо меньше, чем людей.

Пилоту никто не ответил. У доктора Бланчарда тоже никто не просил сумку для укачивания. Фрэнк Коффи и Джонатан продолжали глотать еще некоторое время после того, как желудок Карен успокоился, но все, что они делали, это глотали. Карен повернула голову и посмотрела в окно. Небо почернело. Она могла бы увидеть изгиб Дома, если бы немного вытянула шею. Колумб был прав, подумала она. Планеты круглые.

“Коммодор Перри вызывает шаттл с Ситнева. Ты слышишь меня, шаттл из Ситнева?” Голос человека, говорившего на языке Расы, потрескивал из динамика рядом с головой Пеллакренка.

“Это шаттл с Ситнева", ” ответил пилот. “Ваш сигнал громкий и четкий”. “Хорошо”, - сказал человек. “Ваша траектория выглядит нормально. Позвольте мне поговорить с послом Йигером, если вы будете так добры.”

“Это будет сделано", ” сказал Пеллакренк и передал Сэму Йигеру микрофон.

“Я здесь. Мы все здесь", — сказал тесть Карен по-английски. “Мило с вашей стороны, что вы хотите поговорить со мной”. Пеллакренк, вероятно, не заметил бы этого укола. Карен так и сделала. Она была уверена, что другие американцы на шаттле тоже так думали.

Если радист на "Коммодоре Перри" и знал, то его это не беспокоило. “Рад это слышать”, - вот и все, что он сказал. Карен никак не могла понять, что его беспокоит. Если бы шаттл перевозил взрывчатку вместо пассажиров, он мог бы преодолеть защиту звездолета, да. Но маленький корабль мог перевозить взрывчатку и пассажиров без каких-либо проблем. Если бы Империя хотела начать войну, она бы не беспокоилась о жизнях дипломатов, которые были в Ситневе.

Стыковка прошла гладко. Странные руки Работева заплясали над рычагами управления маневрирующими самолетами. Стыковочный ошейник шаттла с плавным щелчком соединился с воздушным шлюзом на коммодоре Перри. “Мы здесь”, - объявил Пеллакренк. “Я буду ждать тебя. Если ваши планы изменятся и вы решите не возвращаться со мной, я надеюсь, вы дадите мне знать об этом”.

“Это будет сделано, пилот Шаттла", ” пообещала Карен.

Наружная дверь шлюза, к которой был подсоединен стыковочный хомут, открылась внутрь. Один за другим американцы отстегнулись и скользнули в воздушный шлюз. Когда они все покинули шаттл, дверь за ними закрылась. Том де ла Роса сказал: “Боже мой! Воздух нужной температуры.” И так оно и было. Впервые с тех пор, как мы отправились в Ситнеф, Карен не была чертовски горячей.

Когда открылась внутренняя дверь шлюза, внутрь вплыла светловолосая женщина в комбинезоне с капитанскими нашивками на плечах. ”Здравствуйте", — вежливо сказала она. “Я капитан Бенн. Пожалуйста, следуйте за мной в кабинет генерал-лейтенанта Чесно.”

“Никакой экскурсии с гидом?” — спросил Джонатан.

Капитан Бенн только покачала головой. ”Нет", — ответила она.

То, что Карен увидела по дороге в комендатуру, было… коридоры. Они были очень похожи на коридоры в "Адмирале Пири". Они были выкрашены в светло-зеленый цвет вместо серого, но что с того? У них были поручни, чтобы люди могли подтягиваться, находясь в невесомости. У них были выпуклые зеркала на перекрестках, чтобы помочь предотвратить столкновения. В них были вделаны двери. Все двери были закрыты. Американцы из Ситнева не видели ни одной живой души, кроме капитана Бенна.

“У нас что, чума?” — спросила Карен.

“Мы всего лишь выполняем приказы”, - ответил капитан Бенн, что, вероятно, означало "да".

Открытый дверной проем был неожиданностью. На двери по трафарету было написано "КАБИНЕТ КОМЕНДАНТА". “О, боже", ” сказал Сэм Йигер. “Мы здесь”.

Они вошли внутрь. Еще одним сюрпризом стало появление генерал-лейтенанта Чесно. Карен ожидала увидеть мужчину с бульдожьей челюстью Дж. Эдгара Гувера, отштампованного по образцу, который создал генерал-лейтенанта Хили. Но Чесно был маленьким и худощавым, и не похоже было, чтобы он грыз ногти пополам ради забавы. Его голос был легким тенором, а не басовым рычанием. Достаточно мягко он сказал: “Привет. Рад познакомиться со всеми вами. Так вы те люди, которые сделали мою жизнь такой веселой с тех пор, как я сюда попал, не так ли?”

Он не мог бы быть более обезоруживающим, даже если бы попытался — и он, без сомнения, пытался. Сэм Йигер сказал: “Ну, генерал, без обид, но вы тоже сделали мою жизнь очень веселой с тех пор, как пришли сюда”.

Чесно выглядел огорченным. Когда он сказал: “Посол, я сожалею об этом”, - это прозвучало так, как будто он говорил искренне. Но он продолжал: “Вы долгое время носили форму, сэр. Я уверен, вы понимаете необходимость следовать приказам.”

“Он также понимает, когда не следует следовать за ними”, - сказала Карен. “А ты знаешь?”

“В этом смысле я надеюсь на это”, - ответил комендант, совсем не повышая голоса. Да, он пытался быть обезоруживающим. “Применим ли этот смысл здесь, может быть, другой вопрос. И именно потому, что посол решил не следовать им в одном конкретном случае, у меня есть приказы, которые я выполняю”. Что-то напряглось в его подбородке. Как бы мягко он ни звучал, под ним скрывалась сталь.

“Я сделал это. Я буду стоять на своем”, - сказал Сэм Йигер. “Вот вам вопрос, генерал. Предположим, еще в 1960-х Ящерицы узнали, что мы сделали то, что сделали с ними, не обнаружив, что кому-то из нас было на это наплевать. Как ты думаешь, что бы они с нами сделали? Если вы спросите меня, я отвечу: все, что они хотели. Тогда мы не были достаточно сильны, чтобы остановить их. Замедлить их, может быть, но не остановить.”

Поверит ли Чесно в это? Карен задумалась. Коменданту было где-то около пятидесяти, что означало, что он родился в начале 1980-х годов. Он вырос в условиях, когда США лидировали в Гонке, а не отчаянно боролись за то, чтобы расквитаться. Понимал ли он, как обстояли дела через двадцать лет после прибытия флота завоевателей?

Все, что он сказал сейчас, было: “Возможно”. Он посмотрел на людей с адмирала Пири одного за другим, затем обратился к Сэму Йигеру: “Вы должны внушать огромную преданность тем, кто вас знает, посол. Это не маленький подарок.”

“Спасибо, но я не думаю, что здесь происходит именно это”, - ответил тесть Карен. “Дело в том, что ваши приказы — такая серьезная ошибка, что это видят все, кроме вас”.

“Без обид, сэр, но посол прав”, - сказал Фрэнк Коффи генерал-лейтенанту Чесно. “Того, что он сделал здесь, достаточно, чтобы заработать ему билет домой само по себе. Те другие вещи, которые были давным-давно… Вы можете спорить о них. Я признаю, что — ты можешь. Но, во-первых, спор означает, что обеим сторонам есть что сказать. А во-вторых, никто не может спорить о том, что он здесь сделал. Раса усиленно думала о превентивной войне против нас. Это могло бы начаться к тому времени, когда ты пришел сюда, если бы не он. Не хочу проявить неуважение к Доктору, но я не думаю, что он смог бы сдерживаться так долго, как это сделал Сэм Йигер.”

Чесно поджал губы. “Мы не ожидали, что найдем полковника Йигера, занимающего ту должность, которую он занимает”, - признался он. Затем его линия подбородка снова напряглась. “Итак, вы говорите, что все останетесь Дома, если посол не вернется на Землю? Я собираюсь сказать вам, что это ваш единственный шанс изменить свое мнение. Кто-нибудь?”

Он ждал. Он явно ждал. Карен знала, что они с Джонатаном ничего не скажут. Коффи? Де ла Росас? Доктор Бланчард? Как вы могли быть уверены? Как вы могли винить кого-то, кто не хотел умирать Дома?

Но никто не сказал ни слова. Челюсть Чесно снова сжалась, на этот раз, как рассудила Карен, в качестве защиты от изумления. Комендант склонил голову в сторону Сэма Йигера. “То, что я сказал вам раньше, все еще остается в силе, посол — двойной, я бы сказал”.

“спасибо”. Голос Йигера был хриплым. Он кивнул своим коллегам. “Спасибо", ” повторил он еще более хрипло.

“Ты поступил правильно”, - сказала Карен. “Мы должны быть в состоянии сделать то же самое".

”Трогательно", — сухо сказал генерал-лейтенант Чесно. “Последний шанс, люди. Собираясь один раз… Собирается дважды… Ушел.”

“Если папа никуда не денется, мы тоже никуда не денемся”, - сказал Джонатан. Один за другим мужчины и женщины, спустившиеся с "Адмирала Пири", кивнули.

Генерал-лейтенант Чесно ошеломленно посмотрел на них. Сэм Йигер сказал: “Просто для протокола, вы должны знать, что это была не моя идея”.

“Правда", ” сказала Карен на языке Ящериц и добавила выразительный кашель. Ее коллеги сделали утвердительный жест. Она посмотрела на Чесно. Очевидно, он действительно понял это слово, кашель и жест. Во всяком случае, это было уже кое-что.

Он испустил долгий вздох. “Вы — кучка буйных хулиганов”.

“Правда”, - повторила Карен, еще раз выразительно кашлянув. Остальные американцы снова использовали утвердительный жест. Судя по их ухмылкам, они приняли это за комплимент, как и она.

Чесно тоже это видел. “Если ты думаешь, что можешь меня шантажировать…” Он сделал паузу, скорчил гримасу и наконец начал смеяться. “Возможно, ты прав. Если бы я появился в Солнечной системе без кого-либо из вас, я подозреваю, что получил бы несколько довольно острых вопросов. То же самое сделала бы администрация, которая отправила меня — и, в отличие от вас, я не могу погрузиться в холодный сон и пережить это”. надежды Карен взлетели. Чесно посмотрела на своего свекра. “Ну что, посол, готовы ли вы вернуться в страну, где вам, возможно, не особенно рады?”

“Нет, я не хочу", — ответил Сэм Йигер. Карен уставилась на него. Но затем он продолжил: “Я горю желанием, генерал. Что я готов сделать, так это рискнуть".

“Тогда ладно", ” сказал Чесно. “Я буду использовать изменившиеся обстоятельства здесь, Дома, в качестве оправдания для игнорирования моих приказов — и мы посмотрим, у кого из нас будет больше проблем”. Он начал что-то добавлять, но обнаружил, что не может: старожилы, толпившиеся в его кабинете, хлопали и аплодировали слишком громко, чтобы кто-нибудь мог услышать еще одно его слово.

Когда американские тосевиты с "Адмирала Пири" готовились вернуться на Тосев-3, Томалсс ждал, что Кассквит придет к нему с воплями. Она делала это раньше, когда Джонатан Йигер вернулся в Соединенные Штаты со своего звездолета, вращающегося вокруг Тосев-3. Теперь она теряла не только партнера, но и родителя детеныша, растущего внутри нее. И Фрэнк Коффи не просто путешествовал в атмосфере. Он был бы в световых годах отсюда.

Но Кассквит не сделал ничего подобного. Она начала заводить знакомства с дикими Большими Уродами, которых коммодор Перри оставлял позади. Новый врач, казалось, был удивлен тем, что у него такой серьезный пациент, но в то же время казался уверенным, что сможет справиться с любыми возникшими трудностями.

Наконец любопытство Томалсса взяло верх над ним. Однажды утром он подошел к Кассквиту в столовой отеля и сказал: “Могу я присоединиться к вам?”

Она сделала утвердительный жест. “Конечно, превосходящий сэр… При условии, что моя тошнота не заставит меня уйти быстрее, чем мне хотелось бы".

Подошел сервер и предложил Томалссу распечатку. Он отказался; после стольких лет выбор трапезной был запечатлен у него в печени, и он не нуждался в напоминаниях. Он приказал. Официант изобразил почтительную позу и умчался прочь. Томалсс повернул свои глазные турели в сторону Кассквита. “Как ты себя чувствуешь?” он спросил.

“Примерно так же, как и раньше”, - ответила она. “Дикие Большие Уроды уверяют меня, что в этих симптомах нет ничего необычного. Я должен им верить”. “Это не совсем то, что я имел в виду”, - сказал Томалсс. “Как ты относишься к потере своего партнера по спариванию?”

“Однажды он может вернуться Домой, или я могу посетить Тосев-3”, - сказал Кассквит. “С новыми кораблями такие путешествия не станут невозможными. Мне грустно, что он уйдет. Мне грустно, да, но я не опустошен. Потерять партнера по спариванию было сложнее, когда я сделал это в первый раз. Тогда у меня не было эталона для сравнения, и не было никакой перспективы поддерживать контакт с другими Большими Уродами. Сейчас все по-другому.”

“Я понимаю”. Томалсс прервался, потому что официант как раз в этот момент принес заказ Кассквита. После того, как мужчина ушел, психолог продолжил: “Сейчас вы более зрелы, чем были тогда”.

“Может быть, и так”. Кассквит начал есть жареные зисуили и грибы. “Это превосходный завтрак", ” сказала она, явно пытаясь уклониться от его вопросов.

“Я рад, что тебе это нравится”. Томалсс задумался, какой тон взять с ней. Обычно никто не был прав, и он это знал. Он не мог говорить с ней так, как один друг говорил с другим представителем Расы. Слишком многое лежало между ними для этого. За исключением того, что он физически не зачал и не вынашивал ее, он был ее родителем в полном, ужасном тосевитском смысле этого слова. И все же, как он сам только что сказал, она была более зрелой, чем была раньше, — слишком взрослой, чтобы благосклонно относиться к тому, что он использовал ту власть, которая была у него, когда она была птенцом.

Его рот открылся в кислой усмешке. Знали ли Большие Уроды когда-нибудь об этих двусмысленностях? Или они инстинктивно понимали, как должны были работать такие вещи? Он полагал, что они должны были это сделать. Если бы они этого не сделали, разве все их общество не рухнуло бы?

“Что-то не так, господин начальник?” — спросил Кассквит. Должно быть, она заметила, каким несчастным был его смех. Он бы никогда не подумал, что Большой Уродец может. Но, поскольку он был ведущим учеником Расы по вопросам Тосевита, Кассквит знал Расу более близко, чем любой другой Большой Урод, даже Сэм Йигер.

“Нет, на самом деле все в порядке", — ответил он. “Я думал о том, как ты реагируешь на стресс сейчас, в отличие от того, как ты это делал, когда был моложе”.

“Вы сами сказали, господин начальник: я более зрелый, чем был раньше”, - ответил Кассквит. “Я также больше привык к идее принадлежности к двум мирам, чем раньше. Раньше я отчаянно хотел быть частью Расы, и если это означало отказ от моего биологического наследия, что ж, так оно и было, и это все, что нужно было сделать. Но я обнаружил, что не могу отказаться от своей биологии — и я также обнаружил, что не хочу этого делать”.

“Вы найдете автобиографию вашего коллеги интересной", — сказал Томалсс. “Я тоже буду. Я с нетерпением жду того дня, когда перевод дойдет до Дома”.

“Истина”. Кассквит сделал утвердительный жест. Официант принес Томалссу его еду. Когда он начал есть, она продолжила: “Я бы многое отдала, чтобы встретиться с Микки и Дональдом. Я уже говорил об этом тосевитам. Эти двое из всех людей должны понять кое-что из того, что я пережил, — хотя они, по крайней мере, были друг у друга”.

Томалсс зажал между зубами пухлую жареную личинку. Он сказал: “Бывают моменты, когда я чувствую себя виноватым из-за того, что я сделал с тобой. Ты не обычный тосевит и никогда им не будешь. Но, возможно, вам от этого не станет хуже. Участь обычного тосевита, особенно в то время, когда я, э-э, нашел тебя, слишком часто оказывалась неудачной.”

“Да, Фрэнк Коффи указал мне на то же самое”, - сказал Кассквит. Поскольку ее комната находилась под электронным наблюдением, Томалсс знал это. Он также знал, что лучше не показывать, что знает. Кассквит продолжал: “Я все еще думаю, что предпочел бы быть таким, каким был бы, если вы понимаете, что я имею в виду”.

“Я так думаю”, - сказал Томалсс. “Конечно, вы не испытали болезни и тяжелого труда, которые вам пришлось бы испытать, если бы я выбрал другого детеныша тосевита. Вы сравниваете то, что у вас есть сейчас, с неким идеальным существованием, а не с реальностью, которую вы бы знали”.

”Возможно", — сказал Кассквит. “Я определенно узнал больше о телесной немощи с тех пор, как стал серьезным, чем когда-либо знал раньше. Это уроки, на которых я не хочу распространяться дальше”. Она посмотрела на свою почти пустую тарелку. “Сегодня утром все, кажется, готово остаться на прежнем уровне”.

“Я рад это слышать”, - сказал Томалсс. “Я так понимаю, ваша серьезность убедила вас не путешествовать на ”Коммодоре Перри"?"

Кассквит сделал утвердительный жест. “Никто из диких тосевитов, похоже, не считал это хорошей идеей. Никто не знает, как путешествие быстрее света влияет на развивающихся детенышей, и никто, похоже, не хочет выяснять это экспериментально. Мне не нравится этот вывод, но я должен сказать, что в нем есть смысл”.

“Я согласен”. Томалсс откусил спелый фрукт иппа. Терпкий сок и мякоть хлынули ему в рот. “У нас будет достаточно времени для таких вещей позже”.

“Я надеюсь на это”, - сказал Кассквит. “Однако это один из случаев, когда я замечаю, что ваш вероятный срок службы длиннее моего”. Она пожала плечами. “С этим ничего не поделаешь. Если вы извините меня, господин настоятель… — Она встала и вышла из трапезной.

Когда Томалсс закончил завтракать, он задался вопросом, каков его вероятный срок службы. Кассквит означал, что средний представитель Расы жил дольше, чем средний Большой Уродец. В этом она, конечно, была права. Но это было справедливо только во времена мира, стабильности. Если бы ракеты начали летать, если бы водородные бомбы начали взрываться, никто из представителей любого вида, скорее всего, не прожил бы очень долго.

Гонка и Большие Уроды не взорвали Tosev 3 до небес. Они подошли совсем близко, когда дойче потянулся за чем-то, что они не были достаточно большими, чтобы схватить. Они были близки к этому, но не совсем сделали это. Обе стороны там привыкли к мысли, что они живут на краю вулкана.

Теперь все миры Империи жили у одного и того же кратера. Большинство мужчин и женщин Дома еще не осознавали этого, но это было правдой. Работев 2 и Халлесс 1 были в блаженном неведении об этом… или так оно и было? Неужели тосевитские звездолеты, летящие быстрее света, появились в их небесах из ниоткуда? Если уж на то пошло, бомбардировали ли Большие Уроды или завоевали две другие планеты Империи? Если бы они это сделали, Дом не узнал бы об этом в течение многих лет — если бы больше тосевитских звездолетов не принесли новости.

Эта мысль напомнила Томалссу, в каком затруднительном положении оказалась Раса. Большие Уроды могли узнавать о вещах раньше, чем его собственный вид, и могли действовать быстрее, основываясь на том, что они знали. В течение многих лет Раса пыталась решить, представляют ли тосевиты достаточную угрозу, чтобы их стоило уничтожить, и так и не приняла окончательного решения. Даже если бы это было так, на то, чтобы что-то сделать, ушли бы годы и годы.

Если бы американские Большие Уроды решили, что Раса все еще представляет достаточную угрозу, чтобы ее стоило уничтожить, сколько времени им потребовалось бы, чтобы выполнить свое решение? Совсем недолго, как потому, что они, как правило, действовали быстрее, чем Раса, так и потому, что теперь у них была технология, соответствующая их скорости мышления.

Непроизвольно глазные турели Томалсса посмотрели вверх, к потолку. Даже если бы он мог посмотреть вверх через потолок, он не смог бы увидеть коммодора Перри на орбите вокруг Дома, не при дневном свете. Если бы звездолет запустил ракеты, он бы никогда не узнал об этом, пока не стало бы слишком поздно.

Одноглазая башенка опустилась к личинкам и фруктам, которые он ел. Он был рад, что почти закончил трапезу, прежде чем такие мысли пришли ему в голову. Они бы лишили его аппетита.

Покинув трапезную, он подумал о том, чтобы выйти в Ситнеф, чтобы позвонить Песскраг и узнать, как продвигается ее исследовательская группа. Он сделал несколько шагов к двери, прежде чем остановился и сделал отрицательный жест. Что хорошего это даст? Она сказала, что исследование займет годы. Расспросив ее об этом всего через несколько дней после того, как он в последний раз разговаривал с ней, он не получил бы никакой новой информации. Он бы просто дергал ее за хвост, раздражая без всякой уважительной причины.

Но он хотел уверенности. Он рассмеялся, не то чтобы это было особенно смешно. Когда Кассквит была детенышем, ему постоянно приходилось убеждать ее, что все в порядке, что он будет продолжать заботиться о ней, что она хорошая маленькая самка. Иногда это почти сводило его с ума. Детеныши Расы, будучи более независимыми с самых ранних дней, не нуждались в таком постоянном подкреплении. Вероятно, он был плохо подготовлен для этого. Какие бы психологические проблемы ни были у Кассквита, они в немалой степени были его заслугой.

И теперь он понимал Кассквит так, как не понимал, когда воспитывал ее. В огромном, пугающем мире межвидового соперничества и новых технологий, кем он был, как не крошечным детенышем, взывающим к кому-то, к кому угодно, чтобы помочь ему почувствовать себя в безопасности?

Он не думал, что Песскрэг сможет сделать для него то, что он когда-то сделал для Кассквита. Он не думал, что кто-то сможет — ни Атвар, ни даже сам 37-й император Риссон. Он подозревал, что все они искали утешения так же, как и он, и по тем же причинам. Это не заставило его желать этого меньше.

Перемены были здесь. На протяжении тысячелетий Раса защищала себя от подобных несчастий. Все хвалили это как мудрость. Бесчисленные поколения жили мирной, безопасной, счастливой жизнью благодаря этому.

Однако теперь, нравится вам это или нет, перемены зашипели у двери. Если бы Раса не могла измениться… Если бы Раса не могла измениться, то в определенном конечном смысле эти сто тысяч лет мира и стабильности могли бы вообще не иметь значения.

Томалсс вздрогнул. Немногие самцы или самки когда-либо сталкивались мордами с исчезновением своего вида. Вот что он увидел сейчас. Может быть, это была не что иное, как паника из-за прибытия коммодора Перри. С другой стороны, возможно, паника была тем, чего требовало прибытие коммодора Перри. Как бы ему ни хотелось, чтобы этого не произошло, второе казалось более вероятным, чем первое.

Дикие Большие Уроды не запаниковали, когда прибыл флот завоевателей. Они сопротивлялись более яростно и изобретательно, чем могла мечтать Раса. Теперь Раса должна была ответить по очереди. Могло ли это быть? Томалсс снова вздрогнул. Он просто не знал.

Там был Дом, вращающийся рядом, как и с тех пор, как адмирал Пири вышел на орбиту вокруг него. От этого зрелища у Глена Джонсона побежали мурашки по коже. Вот он здесь, разглядывает пейзаж, пока его космический корабль кружит над миром, вращающимся вокруг другого солнца. Адмирал Пири все еще делал то же самое, что и всегда, но звездолет в мгновение ока превратился из творца истории в историческую запоздалую мысль.

Когда Джонсон сказал это вслух, Уолтер Стоун покачал головой. “Еще не совсем", ” сказал он. “Нам предстоит выполнить еще несколько недель серьезных обязанностей. Пока коммодор Перри не отправится на Землю, а затем не вернется сюда, мы будем на месте. От нас зависит удержать Ящериц от того, о чем все будут сожалеть”.

Он был прав. Обычно он таким и был. И все же его правота внезапно показалась мне очень незначительной. “Да, сэр", — сказал Джонсон. “Извини за это. В эту минуту мы не являемся исторической запоздалой мыслью. Но мы будем там со дня на день".

Стоун бросил на него подозрительный взгляд. “У тебя никогда не было правильного отношения, не так ли?”

Джонсон пожал плечами, там, в диспетчерской. “Правильное отношение? Я ничего об этом не знаю. Все, что я знаю, это то, что мы — самая устаревшая группа космонавтов, когда-либо созданных Богом. Мы провели все эти годы в невесомости, и теперь мы не можем быть никем другим. И мы создали прекрасную, успешную команду для звездолета с холодным сном — единственная проблема в том, что они больше не будут делать таких. Багги-кнуты, логарифмические линейки — и мы. Как это называют русские? Куча пепла истории, вот что это такое. И вот где мы находимся".

Взгляд бригадного генерала Стоуна стал еще более пристальным. “Если это так, Джонсон, то ты все еще заноза в заднице”.

“Ииии!” Джонсон укоризненно оглянулся. “А я-то думал, что ты — это ты, а не Микки Флинн”.

“Кто-то произносит мое имя всуе?” — спросил Флинн из коридора, ведущего внутрь "Адмирала Пири". Мгновение спустя он вышел в диспетчерскую. “Как я попал в беду, даже не будучи здесь?”

“Врожденный талант?” Предложил Джонсон.

Флинн покачал головой. Его челюсти задрожали. “Этого не может быть". “Почему бы и нет?” — спросил Стоун. “Для меня это имеет смысл”.

“Как будто это что-то доказывало”, - с достоинством сказал Флинн. Он указал на планету, вокруг которой они кружили. “Как я могу быть врожденным талантом в этой солнечной системе?”

“Он прав”, - сказал Джонсон.

На этот раз Стоун пожал плечами. “Ну, а что, если он это сделает?” Не дожидаясь ответа, он оттолкнулся, грациозно проскользнул мимо Флинна и исчез в этом коридоре.

“Я что-то такое сказал?” Флинн задумался.

“Нет. Ему просто не хочется быть прошлогодней моделью, но он ничего не может с этим поделать”, - ответил Джонсон.

“Любой, кто помнит, когда ракеты на Луну были прерогативой криминальных журналов, вряд ли будет в курсе последних событий”, - заметил Флинн. “Если уж на то пошло, то и никто из тех, кто помнит криминальные журналы”.

“Это правда”, - сказал Джонсон. “Я никогда не был на Луне. Был ли ты? И вот мы на орбите вокруг Дома. Это довольно странно, если подумать об этом”. “На Луну не стоит лететь. Это место, — сказал Флинн.

В этом он тоже не ошибся. Ящериц забавляло, когда люди летали на Луну. Поскольку Раса привыкла летать между звездами, это первое путешествие человека в другой мир, должно быть, казалось самым маленьким из детских шагов. И когда люди отправились на Марс, Ящерицы были просто в замешательстве. Зачем беспокоиться? Это место явно ничего не стоило.

“Черт возьми, — сказал Джонсон, — они даже не стали такими горячими и обеспокоенными, когда мы отправились в пояс астероидов в Льюисе и Кларке”.

“По крайней мере, тогда им было любопытно”, - сказал Флинн. “У нас был корабль с постоянным ускорением. Это заставило их сесть и обратить на это внимание. И они задавались вопросом, какого черта мы задумали. Эти их шпионские машины…”

Джонсон рассмеялся. “О, да. Я помню, как подделал один из них, когда катался на скутере. Я подал ему сигнал точно так же, как и некоторым базам, которые мы создали на скалах рядом с кораблем”. “Это должно было дать какой-нибудь Ящерице, отслеживающей сигналы, которые шпионская машина фиксировала в случае ульев”, - сказал Флинн.

“Что ж, я надеюсь на это. Хотя я не думаю, что когда-нибудь узнаю наверняка”, - сказал Джонсон. “Что я знаю точно, так это то, что это дало нашему горячо любимому коменданту случай крапивницы. Он позвал меня в свое логово, э-э, офис, чтобы допросить меня о странном сигнале, который я послал. Почему-то он никогда не ценил мое чувство юмора.”

“Он, вероятно, думал, что ему не хватает того качества веселья, которое известно как смешное", — сказал Флинн.

“Чертовски большое спасибо, Микки. Я буду помнить тебя в своих кошмарах.” Джонсон пожалел, что не мог покинуть диспетчерскую с выражением хотя бы среднего раздражения, как это сделал Уолтер Стоун. Но все равно это была его смена. Он сделал все, что от него требовалось. Он всегда так делал. Он всегда так делал, до тех пор, пока был физически способен. Будь он проклят и вдвойне проклят, если даст генерал-лейтенанту Хили повод обрушиться на него из-за такой мелочи.

Он громко рассмеялся. “Ты пытаешься мне противоречить?” — спросил Флинн умеренно обиженным тоном. “Как я могу узнать, смешно ли что-то, если вы не расскажете мне анекдот?”

Джонсон объяснил, закончив: “Конечно, Хили не обрушивается на меня из-за мелочей. Вместо этого он набрасывается на меня из-за больших дел".

После серьезного размышления Флинн покачал головой. “Я не думаю, что ты заставил бы Боба Хоупа дрожать в своих ботинках или Джека Бенни тоже”.

“Я бы сказал, что нет", ” ответил Джонсон. “Они мертвы”.

“Я даже не думаю, что ты заставишь их волноваться настолько, чтобы они начали переворачиваться в своих могилах”, - невозмутимо сказал Флинн. “Как и та Ящерица по имени Дональд, которая ведет викторину”. “Как он собирается вертеться в своей могиле? Он все еще жив, — сказал Джонсон. “Как и та девушка по имени Рита — о, да”. Записи "Вам лучше поверить, что это дошло до адмирала Пири". Некоторые люди находили Дональда забавным. Джонсон этого не сделал, или не особенно. Но, как и любой другой мужчина на корабле, он… восхищался модными высказываниями прекрасной Риты. “Еще одна причина сожалеть, что я не возвращаюсь на Землю”.

“Я бы сказал, еще две причины.” Микки Флинн сделал паузу, чтобы это осмыслить, затем продолжил: “Как бы тебе ни хотелось смотреть на нее, ты же не думаешь, что она посмотрит на тебя, не так ли? Ты не вчера родился, мой старый друг.”

За исключением той незначительной детали, что гравитация быстро убила бы его, Джонсон был в достаточно хорошей форме для своего возраста, примерно такой же, как у Флинна. Но другой пилот не ошибся; ни один из них не родился вчера, даже если вычесть холодный сон. Немного подумав, Джонсон сказал: “Я получаю зарплату с 1960-х годов, и мне не на что было ее потратить. Может, я и некрасивая, но вполне могу сойти за папочку.”

“Может быть, ты бы так и сделал — если бы у них все еще были сладкие папочки на Земле”, - сказал Флинн.

“Они будут. Об этом я не беспокоюсь". Джонсон говорил с большой убежденностью. “До тех пор, пока у стариков больше денег, чем они знают, что с ними делать, красивые девушки будут давать им идеи”.

“Хм. На этом основании я мог бы даже сам претендовать на звание сахарного папочки", — сказал Флинн. “Я получаю жалованье дольше, чем вы, с тех пор как присоединился к экипажу "Льюиса и Кларка" на подъеме и подъеме вместо того, чтобы убираться восвояси, и я был полковником-птицей дольше, чем вы. Я мог бы перекупить тебя". Казалось, ему понравилась эта идея.

Джонсон рассмеялся над ним. “Если мы вернемся на Землю — или, во всяком случае, на орбиту вокруг нее, — там будет достаточно девушек, чтобы ходить вокруг да около. Ты получишь один, я получу другой. Черт возьми, возьми больше одного, если хочешь.”

“Смущение богатства. И, вероятно, множество затруднений”, - сказал Флинн. “Но тогда богатство затруднений — это то, для чего нужны сладкие папики. Я должен постараться доставить вам удовлетворение".

Что он имел в виду? Джонсон отказался доставить ему удовольствие, спросив об этом. Вместо этого он сказал: “Это довольно хорошая невесомость, насколько я помню. Конечно, это чертовски хорошо в любом случае.”

“Ну вот, в кои-то веки я обнаружил, что не могу с вами не согласиться”. Флинн выглядел обиженным. “Какое неудачное развитие событий. Кто бы мог такое вообразить?”

Джонсон похлопал его по плечу. “Не волнуйся. Это ненадолго. — Флинн, казалось, испытал соответствующее облегчение.

Когда смена Джонсона закончилась, он спустился в трапезную. Там была пара докторов, они разговаривали во время еды о том, как они могли бы заново познакомиться с современным уровнем техники, как только вернутся на Землю. Они были в невесомости только с тех пор, как ожили на борту "Адмирала Пири". Джонсон завидовал им; он не мог снова проделать весь путь домой.

Он взял себе бутерброд с рубленым мясом и бутылку сока из ревеня. Сок был неплох — на самом деле он был чертовски хорош. Он бы не удивился, если бы кто-нибудь на звездолете его заквашивал. Мясо было полно перца, тмина и других специй. Это помогало людям не думать о том, что это было: крыса или морская свинка. Адмирал Пири не взял с собой никаких обычных домашних животных, а замороженная говядина, свинина и баранина давно закончились. Грызуны могли бы жить — могли бы процветать — на растительных отходах с гидропонной фермы. Лучше просто рассматривать их как… мясо.

Вошел генерал-лейтенант Хили. Это больше испортило аппетит Джонсону, чем воспоминание о том, что он ел бутерброд с крысой. Сколько стейков ты мог бы отрезать от Хили? Или он окажется несъедобно жестким? Это была догадка Джонсона.

Комендант не пропустил ни одной трапезы. Его лицо было полным. Его тело было круглым. Если то, что он ел, когда-либо беспокоило его, он не показывал этого. Джонсон снова посмотрел на него, на этот раз по-другому. У Хили должно было скопиться еще больше денег, чем у Микки Флинна. Но с таким хмурым выражением на лице коменданта все деньги в мире не превратили бы его в сладкого папочку.

Джонсон быстро отвел взгляд, когда радарный взгляд Хили метнулся к нему. Однако недостаточно быстро — комендант получил свою еду, а затем скользнул к поручню рядом с тем, которым пользовался Джонсон. “Ну?” — спросил Хили. “Почему ты так на меня смотришь? У меня ширинка расстегнута?”

“Нет, сэр", — бесцветно ответил Джонсон. На брюках, которые они носили, не было мух.

“Ну, тогда? Я тоже не Лана Тернер.” Хили безнадежно датировал себя этой трещиной. Джонсон, тоже безнадежно устаревший, получил его без проблем. Знал ли кто-нибудь на "Коммодоре Перри", кто такая Лана Тернер? В эти дни они косились на прекрасную Риту — не то чтобы она не стоила того, чтобы смотреть на себя.

“Нет, сэр", — снова сказал Джонсон. Коситься на Хили по любой причине было действительно страшной мыслью.

“Тогда держи глаза при себе”, - отрезал комендант. “Единственная другая причина, по которой ты так на меня смотришь, — это понять, куда воткнуть нож”. Он откусил большой кусок от своего бутерброда.

Но Джонсон покачал головой. “О, нет, сэр”.

“Ха!” Хили усмехнулся. “Правдоподобная история”.

“Это правда, сэр", — настаивал Джонсон. “Мне не нужно это выяснять. Я знаю это уже давно.” Они смотрели друг на друга с совершенной взаимной ненавистью.

Независимо от того, что Кассквит сказал Томалссу о ее эмоциональном состоянии, теперь она цеплялась за Фрэнка Коффи. “Я надеюсь, ты вернешься!” — сказала она и выразительно кашлянула.

“Я тоже”, - ответил он и воспользовался одним из своих. “Я сделаю все, что в моих силах. Я хочу увидеть тебя снова, и я хочу увидеть нашего детеныша. И если у меня по какой-либо причине возникнут проблемы с возвращением, возможно, вы с детенышем сможете приехать на Тосев-3. Ты и этот маленький самец или самка — мосты между Империей и тосевитами.”

”Правда", — сказал Кассквит. Слезы текли по ее щекам. “Я бы хотел, чтобы ты не уходил!”

“Мы оба знали, что рано или поздно я это сделаю”, - сказал Коффи. “Приход коммодора Перри сделал это раньше, вот и все”. Он покачал головой. “Однако я не думал, что уйду как отец. Я так и скажу. Это все усложняет… Сделай что-нибудь для меня?”

“Если смогу”, - сказала она. "что это?"

“Постарайся не ненавидеть меня после того, как я уйду”.

“Я бы этого не сделала!” — сказала она.

“Надеюсь, что нет”, - сказал он. “Иногда, однако, после того, как эти вещи заканчиваются, это случается. Это способ сказать себе: "Он ушел, так что от него не могло быть ничего хорошего, пока он был здесь".

Вспомнив, что она чувствовала после того, как Джонатан Йигер вернулся на поверхность Тосева 3, и особенно после того, как он заключил свой постоянный брачный союз с Карен, Кассквит сделала утвердительный жест. Она поняла, что, поступив так, как сказал Фрэнк Коффи, она может почувствовать себя лучше. Тихим голосом она сказала ему: “Я постараюсь этого не делать”.

”Хорошо", — сказал Коффи. “И еще кое-что. Когда появится детеныш, постарайтесь дать ему возможность познакомиться как с представителями Расы, так и с дикими тосевитами. Здесь будет довольно много мужчин и женщин с коммодора Перри. Их врач, без сомнения, не ожидал, что будет заботиться о детеныше, но я думаю, что он хорошо справится. Он, вероятно, знает больше, чем доктор Бланчард, просто потому, что уровень техники продвинулся вперед с тех пор, как она погрузилась в холодный сон.”

Он говорил такие вещи так, как будто они были так же естественны, как восход солнца или как звезды, появляющиеся ночью. (Как раз в тот момент, когда у Кассквита возникла эта мысль, она сделала отрицательный жест. Она выросла в космосе. Там всегда были видны звезды. Ей пришлось привыкнуть к тому, что их не было днем.) Для диких Больших Уродов перемены и технические достижения были естественными. Если бы это было неправдой, они никогда бы не построили "Коммодор Перри". По целому ряду причин Кассквит пожалел, что они этого не сделали.

“Я сделаю это”, - сказала она. “Детеныш будет гражданином Империи, но он будет знать о своем биологическом наследии больше, чем я когда-либо знал. И я сделаю все возможное, чтобы оно не стало подопытным животным, как это сделал я". Она добавила выразительный кашель к своим словам.

"хорошо." Фрэнк Коффи ласкал ее и целовал. “Поверь мне, мне нравится твое биологическое наследие”. У него была манера проявлять энтузиазм без выразительного кашля. Они легли вместе. В последний раз, подумал Кассквит. Она сделала все возможное, чтобы извлечь из этого максимум пользы.

На следующее утро американские тосевиты с "Адмирала Пири" сели в автобус, который должен был отвезти их в порт шаттлов. Атвар тоже сел в автобус; он направлялся в Тосев-3 в качестве окончательного доказательства того, что коммодор Перри был тем, кем утверждали дикие большие Уроды. Никто в Доме больше в этом не сомневался. Тосевиты на новом звездолете уже знали о вещах, которые передача со скоростью света с Тосев-3 только что открыла здесь. Но Раса хотела убедиться в этом сама, и Большие Уроды согласились.

Командир корабля Страха и пилот шаттла Нессереф также сели в автобус. Они не собирались возвращаться в Тосев-3. Они больше не были колонистами. Американские тосевиты не могли быть уверены, что они не доставят сообщение, приказывающее Кирелу и Реффету начать последнюю отчаянную войну.

И Кассквит тоже преуспел. До последнего момента она не была уверена, что сделает это. Но она это сделала. Она бы растянула все до самого конца. Если это усугубило последующую боль, то так оно и было, вот и все.

Большая часть разговоров в автобусе велась на английском. Даже Страха хорошо говорил на этом языке. "Я должен был выучить это", — еще раз подумал Кассквит. Мой детеныш научится этому. Тосевит должен знать тосевитский язык.

Через некоторое время Фрэнк Коффи сказал ей: “Мне очень жаль. Это, должно быть, скучно для вас”. “Я бы хотел, чтобы это было скучно”, - сказал Кассквит. “Я не понимаю, о чем вы говорите, но это не одно и то же. Я не знаю, сколько времени пройдет, прежде чем я увижу тебя снова. Я не знаю, увижу ли я тебя когда-нибудь снова. Это тяжело, но не скучно".

“Мне очень жаль", — повторил он. “Это шанс снова вернуться домой”.

”Я понимаю", — сказал Кассквит. “Я действительно понимаю. Но мне нелегко понять, понимаю я это или нет".

Атвар и Страха затеяли перебранку, которая отвлекла всех остальных. Казалось, они пытались решить, кто из них больший идиот. Судя по тому, как они вели себя, это было соревнование, которое они оба хотели проиграть. Атвар ясно дал понять, что Страха ему не нравится. Страха, казалось, делал все возможное, чтобы показать, что это было взаимно.

“Хватит!” — воскликнул Нессереф через некоторое время. “Ты возмутишь Больших Уродов!”

“Правда”, - сказал Атвар со всем достоинством, на какое был способен. “Этого достаточно, Страх”.

Страха только рассмеялся над этим — громким, грубым, виляющим языком смехом. “Ты так говоришь, потому что знаешь, что ты неправ. Другой причины нет. Если бы ты думал, что ты прав, ты бы мне так и сказал.”

“Я действительно думаю, что я прав, и через мгновение я засуну свои пальцы в твою клоаку, чтобы доказать это”, - парировал Атвар.

“Я тебя не боюсь”, - сказал Страха.

“Хватит!” Это был не Нессереф — это был Сэм Йигер. “Вы оба мои друзья, и вы оба ведете себя как детеныши”.

Два выдающихся самца на самом деле слушали пилота шаттла не больше, чем друг друга. Они действительно прислушались к уходящему американскому послу. Страха сказал: “Возможно, сейчас не идеальное время или место”.

“Возможно, это не так”, - согласился Атвар. “После того, как я вернусь…”

“После того, как вы вернетесь, я буду к вашим услугам”, - сказал Страха. “Когда вы доберетесь до Tosev 3, вы также увидите другие способы, которыми дикие Большие Уроды опередили нас. Если бы мы только сделали так, как я хотел…

“Хватит!” На этот раз все американские тосевиты прокричали это вместе. Раздался залп выразительных покашливаний.

Когда они добрались до порта шаттла, скандал грозил разразиться снова. Американские тосевиты встали между двумя разъяренными самцами этой Расы. Джонатан Йигер заговорил с Атваром. “Я больше тебя, Возвышенный Повелитель Флота, а мой отец больше повелителя кораблей. Между нами двумя, я надеюсь, что мы сможем уберечь вас двоих от позора самих себя и Расы”.

“Я думаю, вы только что назвали нас варварами”, - печально сказал Атвар.

“Как ты себя вела?” — спросил Джонатан Йигер.

После этого Атвар и Страх действительно утихли. Смущение было оружием более мощным, чем многие другие. Женщины и мужчины в форме Службы безопасности осматривали все, что должно было подниматься на шаттл. “Мы не можем быть слишком осторожны”, - повторяли они снова и снова.

Пилот Работев в темной чешуе ждал их, его глазные стебельки поворачивались то в одну, то в другую сторону. Нессереф подошел к нему — или, возможно, к ней — и заговорил о магазине. Кассквит повернулся к Фрэнку Коффи. “Ты видишь? Они все еще беспокоятся, что представитель Расы может провезти контрабандой имбирь.”

Он находил это менее забавным, чем она. “Если многие из наших кораблей отправятся с Тосева-3 Домой, им придется беспокоиться об этом. Либо так, либо им придется начать принимать джинджер, как это было в Гонке на Tosev 3".

“Еще больше изменений", — печально сказал Кассквит.

“Больше изменений", ” согласился Коффи.

Мужчина, чья раскраска на теле выдавала в нем начальника службы безопасности, заорал: “Последняя проверка! Всем, кто садится в шаттл, построиться здесь!” Он указал, упиваясь своей ничтожной властью. Вместе с Атваром все тосевиты, кроме Кассквита, выстроились там в очередь. Глазные турели охранника повернулись в ее сторону. “А как насчет тебя?”

“Я не пойду. Я гражданка Империи, — ответила она. Самец начал бросать ей вызов, но Атвар тихо заговорил с ним. Он раздраженно зашипел. Затем он пожал плечами — один из немногих жестов, общих для Расы и тосевитов.

Фрэнк Коффи вышел из очереди. Охранник снова зашипел. Коффи проигнорировал его. Он подошел к Кассквиту, чтобы в последний раз обнять его. “Береги себя", ” сказал он. “Я вернусь” если смогу".

"я знаю. Я тебе верю, — сказал Кассквит. В каком-то смысле ей повезло. Она понятия не имела, сколько мужчин-тосевитов дали такое же обещание женщинам-гравидам-тосевитам без малейшего намерения его сдержать. Некоторые, конечно, так и сделали, но не все. Она добавила: “Я надеюсь, что у тебя все будет хорошо”.

“Я тоже”, - сказал он и улыбнулся тем, что даже она распознала как натянутую маленькую улыбку. Вот он был здесь — здесь были все американские Большие Уроды — доверяя технологии, которая была совсем не доказана. Гонка была более разумной и никогда бы не допустила ничего столь рискованного. Это было одной из причин, по которой Большие Уроды теперь передвигались быстрее света, в то время как Раса даже не очень усердно этого добивалась. Остальные американцы и Атвар вышли из здания аэровокзала и направились к шаттлу. Фрэнк Коффи отпустил Кассквита. “Я должен уйти".

“Я знаю", ” снова сказала она. Я не буду плакать перед ним. Это было ее последнее решение. Ей удалось удержать его, когда он позволил охраннику еще раз помахать вокруг себя палочкой для обнаружения металла. Затем он поспешил за остальными дикими Большими Уродцами. Дверь на поле закрылась, и Кассквит залился слезами. Мужчины и женщины Расы в терминале уставились на нее. Они понятия не имели, что делать с этой демонстрацией или что с ней делать.

Ей захотелось мягкой тряпки, чтобы вытереть морду. С него всегда капала слизь, когда она плакала; водопровод между ним и ее глазами был соединен каким-то странным образом. Здесь должна была подойти тыльная сторона ее предплечья, как и для ее глаз. Когда ее зрение наконец прояснилось, она увидела Страху, стоящего перед ней. Она начала склоняться в почтительной позе.

Страха сделал отрицательный жест. “Не нужно беспокоиться об этой глупости, не для меня", — сказал он. “В наши дни я всего лишь писатель, а не судовладелец. Я просто хотел сказать тебе, что ты оказался лучше, чем те, кто взял тебя, имеют право ожидать”.

Кассквит чувствовал себя не лучше. Она чувствовала себя еще хуже. Она знала, что так и будет, но знание не помогало. Она попыталась придумать что-нибудь, что могло бы сделать ее менее несчастной. К ее удивлению, она сказала: “Когда вы были на Tosev 3, старший сэр, вы когда-нибудь встречали мужчин по имени, э-э, Дональд и Микки?” Она произносила странные имена с осторожностью.

Теперь Страха использовал утвердительный жест. “Я сделал. Я понимаю, почему вы хотели бы знать. Им также повезло больше, чем могло бы быть, но из них получаются очень странные представители мужской Расы. Их ротовые части могут образовывать все звуки, которые использует наш язык, но у них все равно есть акценты — они привыкли говорить по-английски. Кстати, они знают о тебе. Я слышал, как они говорили, что хотели бы встретиться с вами.”

“Я бы тоже хотел с ними встретиться”, - сказал Кассквит. “Вот почему я спросил". Шаттл взлетел, поднимая почти бесцветный столб водородного пламени. Несмотря на звукоизоляцию, терминал наполнил глухой рев. Печень Кассквита наполнилась страданием. Она снова разрыдалась.

Комната, которую Сэм Йигер занял на борту "Коммодора Перри", была тесной, но удобной. Звездолет вылетел из солнечной системы Дома со скоростью десятой части g, так что ему не пришлось снова привыкать к невесомости. “Мы направляемся туда, где пространство выравнивается”, - небрежно сказала ему одна из членов экипажа, женщина. Очевидно, это должно было что-то значить, но не имело значения, по крайней мере для него.

Ему нравился тот небольшой вес, который у него был. Этого было достаточно, чтобы держать ноги на полу и жидкости в стаканах, хотя они выплеснулись бы, если бы он поднял или опустил их слишком резко. Это также заставляло его чувствовать себя легким и быстрым, чего он не чувствовал уже много лет — возможно, с тех пор, как сломанная лодыжка разрушила его шансы на попадание в высшую лигу.

Даже лучше, чем малый вес, была более низкая температура. Он слишком долго провел в воздухе, который никогда не опускался ниже восьмидесяти градусов и часто был намного теплее этого. Как любили говорить жители Южной Калифорнии, стояла сухая жара. Это делало его более терпимым, чем был бы его эквивалент в Алабаме. Тем не менее, существовала разница между терпимым и приятным.

Он заново открыл для себя длинные брюки и длинные рукава на борту "Коммодора Перри". Он также поблагодарил Бога за то, что он не был британским дипломатом девятнадцатого века, обреченным носить полный викторианский официальный наряд, независимо от того, в какой тропической дыре (например, в Вашингтоне, округ Колумбия) он оказался. Эти британские дипломаты девятнадцатого века дохли как мухи. Он подозревал, что американцы на Родине поступили бы так же, если бы ходили в смокингах и плотных шерстяных брюках.

Самое большее, что он когда-либо говорил кому-либо из команды, было: “Могло быть и хуже. Если вы мне не верите, спросите своих коллег на Дому, когда вернетесь туда”. Он даже не добавил выразительного кашля.

Он наслаждался жареным цыпленком и настоящими куриными яйцами, апельсиновым соком, ананасом, мороженым, фасолью, морковью, свиными отбивными, картофельным пюре, кофе, кока-колой и всеми другими привычными вещами, без которых он слишком долго обходился. Довольно много из того, что он съел дома, было сносным. Кое-что из этого было довольно хорошим. Но все это было экзотично — буквально настолько, что оно и он эволюционировали отдельно в течение нескольких миллиардов лет. Часть его знала это каждый раз, когда он откусывал кусочек.

Мало-помалу он начал понимать, что почти так же чужд экипажу "Коммодора Перри", как копченые ребрышки зисуили его вкусовым рецепторам и пищеварительному тракту. И это было не только из-за того, что он сделал в 1960-х и что случилось с Индианаполисом. Некоторые из них считали его за это людоедом. Другие этого не сделали: как и он, они видели в Ящерицах не меньше, чем в людях, людей.

Но он помнил дни до того, как флот завоевателей прибыл на Землю. Он не только помнил их, они сформировали его. Для экипажа коммодора Перри это делало его неандертальцем. Сам язык, на котором они говорили, слегка отличался от его. Он начал замечать это с майором Николсом. О, команда поняла, что он сказал, но то, как он это сказал, часто заставляло их улыбаться. И он тоже в основном понимал, что они говорили, но только потому, что он также свободно владел языком Расы. Многое из этого не было бы английским, когда он погрузился в холодный сон.

Такие изменения начались еще до того, как он вышел на лед. Люди начали пересыпать свои предложения выразительными и вопросительными покашливаниями и использовать их самостоятельно — то, что Ящеры всегда считали варварством. Но с тех пор они пошли дальше. К словам и фразам из языка Расы относились так, как если бы они были английскими. По всем признакам, теперь они были англичанами. Даже порядок слов иногда менялся.

Команда коммодора Перри не заметила, что они делали что-то необычное. “Мы просто разговариваем”, - сказал один из них. Что касается ее, то выразительный кашель, который она добавила, был такой же частью языка, как и слова, которые были до него.

Мало-помалу Сэм понял, что он был единственным, кто был необычным. Если бы Шекспир читал Хемингуэя, Бард испытал бы такой же толчок. Очевидно, он читал по-английски. Он смог бы разобраться в большей части этого. Так же очевидно, что это был бы не тот язык, которым он привык пользоваться. Большую часть времени люди не замечали, как менялся язык вокруг них, потому что они получали изменения одно за другим, кусочек за кусочком. Все они сразу упали Сэму на колени; у него не было времени, необходимого, чтобы привыкнуть к ним.

Он был не единственным с "Адмирала Пири", кто чувствовал то же самое. “Хорошо, что нам не пришлось снова погружаться в холодный сон", — сказал доктор Бланшар однажды вечером за ужином. “Мы были бы похожи на древних римлян, пытающихся разобраться с итальянским языком”.

Сэм подозревал, что они могут быть похожи на римлян, пытающихся справиться с современным миром и другими способами. Он даже не пытался использовать некоторые элементы управления в своей комнате, потому что не мог понять, что они должны были делать. Один из легионеров Цезаря за рулем "Шевроле" не мог быть более смущен.

Когда он сказал это, Джонатан спросил: “Почему вы не спросили о них кого-нибудь из команды?”

“Потому что я не хочу выглядеть деревенщиной", ” ответил Сэм. “А ты спрашивал? Что это за пуговица с золотой звездой? Что он делает? Это меняет кондиционер или это аварийный выключатель? На нем нет этикетки. Ты просто должен знать, а я нет.”

Его сын не ответил ему. Как и никто другой с "Адмирала Пири". Сэм улыбнулся про себя. Если только он не сильно ошибался, никто из других Рипов ван Винклсов не знал, для чего предназначена эта пуговица с золотой звездой, не больше, чем он. Они тоже не хотели выглядеть как деревенщина.

В конце концов он узнал об этом, но не от бойких, вежливых, наполовину иностранных молодых членов экипажа "Коммодора Перри". Атвар случайно сказал ему, что он контролирует мягкость матраса. Ящер не постеснялся спросить; его соотечественники не строили корабль. Он сказал: “Я никогда не понимал, почему так много тосевитов предпочитают спать на возвышенности, с которой они могут упасть. Однако, если не считать этого, расположение достаточно удобное.”

“Я рад, что вы удовлетворены, Повелитель флота”, - сказал Сэм, надеясь, что Атвар не догадался, что он не знал о кнопке. “Еда тебе по вкусу?”

“Терпимо", ” ответил Атвар. “Конечно, я ел тосевитскую пищу до того, как колонизационный флот привез наших собственных одомашненных животных и растения. Пока я добавляю достаточно соли, это не так уж плохо".

То, что Раса считала достаточным количеством соли, было слишком много по человеческим меркам. Ящерицы посыпают бекон солью. После нескольких приемов пищи в Ситнеффе Сэм почувствовал себя куском вяленой говядины. Доктор Бланчард кудахтал о том, что весь этот натрий влияет не только на его кровяное давление, но и на всех остальных. Однако, если люди ели местную пищу, у них не было выбора, кроме как есть соль, которая прилагалась к ней.

“Весь этот звездолет я нахожу очаровательным”, - сказал Атвар.

“Что ты имеешь в виду? Потому что он может двигаться быстрее света?” — спросил Сэм.

“Нет — и да", ” ответил командующий флотом. “Присутствующие здесь мужчины и женщины убедились, что я не имею к этому никакого отношения, что разумно только с их точки зрения. Но все наши звездолеты похожи на вашего адмирала Пири — они предназначены для перевозки пассажиров в холодном сне. В этом есть пассажиры и экипаж, которые полностью бодрствуют, и у них должны быть средства для их кормления, купания и развлечения. О, кстати, я нахожу ваши души слишком слабыми и хилыми, чтобы должным образом убираться, и то, что вы называете мылом, не заслуживает этого названия.”

“Ну, Флитлорд, когда я был в Ситневе, я всегда задавался вопросом, что лучше: ваш душ или ваше мыло, чтобы содрать с меня шкуру”, - сказал Сэм. “Я полагаю, все зависит от того, есть ли у вас весы”.

“Любое приличное существо…” Но Атвар одернул себя. “Нет, это не так. Вы, тосевиты, научили нас другому.” Он нацелил обвиняющий палец на Сэма. “Вы, тосевиты, научили нас всему тому, чего мы раньше не знали. Довольно многие из них, мы тоже были бы рады не учиться”.

“Вы не можете всегда выбирать, чему бы вы научились, а чему нет”, - сказал Йигер.

“Это тоже правда”, - согласился Атвар. “Насколько это горькая правда, мы все еще находимся в процессе открытия”. Он побежал по коридору. В условиях низкой гравитации его походка была еще более странной, чем у людей, скользящих прыжками.

Сэму не дали доступа в диспетчерскую коммодора Перри. Как и никто другой с "Адмирала Пири", так что ему не нужно было принимать это близко к сердцу. Он не мог смотреть в пространство. Вместо этого ему пришлось довольствоваться тем, что показывал монитор в его комнате. Изображение было очень красивым, но это было не то же самое. Дом быстро исчез за звездолетом, затерявшись в лучах его солнца. Сама Тау Кита превратилась из солнца в не более чем самую яркую звезду на черном небе. Но Сэм мог бы увидеть то же самое с "Адмирала Пири", когда тот покидал Солнечную систему, если бы не был в холодном сне.

Когда он спросил команду, каково это — двигаться быстрее света, он получил разные ответы. Большинство говорили, что это ни на что не похоже. Одна пожала плечами и сказала: “Я была на дежурстве еще час назад. Я все это проспал.”

Хотя некоторые из них… Некоторые говорили что-то вроде: “Это было очень странно”. Когда он попытался надавить на них еще сильнее, то ничего не добился. Каким бы ни был этот опыт, это было не то, что они могли выразить словами.

Двое из них сказали одно и то же: “Может быть, ты узнаешь”. Один говорил как ни в чем не бывало, другой — с каким-то мрачным удовольствием. Сэм задавался вопросом, должен ли он надеяться, что он был одним из большинства, кто прошел через то, что это было, даже не заметив.

Он также задавался вопросом, могут ли ящерицы чувствовать переход иначе, чем люди. Однако, когда он упомянул об этом Атвару, командир флота сказал: “Страх и Нессереф совершили это путешествие без вреда. Ни один из них не сказал мне, что заметил что-то необычное при переходе. Если бы экипаж не сообщил им об этом, они бы не узнали, что это произошло”.

“Я понимаю. Я благодарю вас, — сказал Сэм. “Что ж, в таком случае, я полагаю, вам не о чем беспокоиться”.

Атвар сделал отрицательный жест. “Здесь я должен не согласиться с вами, посол. У меня есть очень много причин для беспокойства. Дело только в том, что это не один из них”. “Вы, конечно, правы”, - сказал Йигер. “Пожалуйста” прости меня".

“Никакого прощения не требуется”, - ответил Атвар. “Я благодарю вас за вашу заботу".

“Интересно, как будет выглядеть небо, когда мы поменяемся местами”, - сказал Сэм.

“Это тоже приходило мне в голову”, - сказал Атвар. “Я бы предпочел увидеть это сам, чем на мониторе. Там все это слишком легко могло оказаться не чем иным, как спецэффектом. Но если мы вдруг окажемся по соседству с Тосев-3, то эта забота отойдет на второй план”.

“Ты сомневаешься, что мы это сделаем?” — спросил Сэм.

“Я не сомневаюсь, что этот корабль отправился с Тосева 3 Домой в описанное время”, - ответил Атвар. “Но это технология тосевитов, а это значит, что она обязательно будет недостаточно проверена. Могу ли я сомневаться в том, что он будет отлично работать два раза подряд? О, да, посол. У меня нет никаких проблем сомневаться в этом, совсем никаких.”

За исключением приподнятой кровати вместо простого спального коврика, Атвар не нашел ничего, на что можно было бы пожаловаться в помещениях, предоставленных ему Большими Уродами. Они лучше заботились о членах Расы, чем Раса о тосевитах. Конечно, у них тоже было больше практики, чем у Гонки.

Как долго это будет продолжаться? Атвар задумался. Он легко мог видеть толпы Больших Уродов, приходящих Домой либо просто в качестве туристов, либо вооруженных планами быстрого обогащения, которые они так легко вынашивали. Если бы Раса не научилась заботиться о них, они бы сами о себе позаботились. Они, вероятно, не попытались бы колонизировать Дом, не так, как Раса колонизировала Тосев 3. Но, с их бешеной энергией, они все равно могли бы получить большие куски от мира Расы.

Или этот корабль может взорваться вместо того, чтобы делать то, что он должен делать. Атвар не шутил, когда упомянул об этой возможности Сэму Йигеру. Большие Уроды всегда откусывали большие куски от вещей. Это была большая часть того, что делало их теми, кем они были. Иногда, однако, они откусывали больше, чем могли проглотить.

Дни ползли один за другим. Тогда оставались только десятые доли дня — или, поскольку это был тосевитский корабль, часы. Почему Большие Уроды делили дни на двадцать четыре части, каждую из них на шестьдесят, и каждую из них на шестьдесят, вместо того, чтобы придерживаться кратных десяти, всегда озадачивало Атвара, но тогда многое другое, что они делали, озадачивало его гораздо больше.

Он ждал перемены в своей каюте. Ему не нужна была компания, даже Сэма Йигера. Что бы ни случилось, это случится. Он разберется с последствиями… если он выживет.

Он не боялся ни в тот, ни в другой раз, когда погружался в холодный сон. Он был уверен, что снова проснется. Холодный сон, по крайней мере для Расы, имел за собой десятки тысяч лет развития. Движется быстрее света… Сколько раз Большие Уроды пытались это сделать? Однажды это сработало. Это было все, что знал Атвар.

Из интеркома донесся английский. Кто-то что-то объявлял. Атвар не очень хорошо выучил английский на Tosev 3 и забыл большую часть этого. Американские Большие Уроды с "Адмирала Пири" так хорошо говорили на языке Расы, что ему не приходилось беспокоиться об английском с ними. Но теперь он был на американском корабле. Люди на "Коммодоре Перри" тоже говорили на языке Расы, но английский был обычным языком корабля.

А затем, очевидно, для него одного, прозвучала фраза на языке Расы: “Переход с приходом через одну десятую дня, поэтому, пожалуйста, найдите место поудобнее, чтобы сесть или лечь".

“Это будет сделано”, - сказал Атвар вслух. Он предположил, что Большие Уроды следили за его каютой. Он отметил, что никто не проинструктировал его пристегнуться. В этом был смысл. Если бы здесь что-то пошло не так, ремень безопасности вокруг его талии не принес бы ему никакой пользы.

Он ждал. Десятая часть десятого дня — это не так уж много времени, но он никогда не знал, что Большие Уроды назвали бы пятнадцатью минутами, которые проходят так медленно. Он продолжал задаваться вопросом, прошло ли уже время, но взгляды на часы на запястье говорили ему, что ответ был отрицательным. Часы были не его. Большие Уроды дали ему это. Они хотели убедиться, что у него не было ничего, что могло бы сигнализировать Реффету и Кирелу, когда он доберется до Тосева 3.

Здесь — это действительно был нулевой момент. Он ничего не чувствовал… Как только эта мысль начала формироваться в его голове, он на мгновение — не более чем на мгновение — осознал, что его мысленно перевернули с ног на голову и вывернули наизнанку. Он испуганно зашипел, но момент прошел к тому времени, как звук вырвался наружу. Это было далеко не самое странное ощущение, которое он когда-либо испытывал. Он задавался вопросом, было ли это на самом деле, или он просто вообразил это. Затем он задался вопросом, есть ли для чего-то подобного какая-то разница.

Из интеркома донеслось еще несколько английских слов. Затем, опять же для его пользы, Большой Уродец у микрофона перешел на язык Гонки: “Переход прошел успешно. Сейчас мы формируем курс для Tosev 3”.

На мониторе появилось изображение родной планеты Больших Уродов с большой луной в стороне. Изображения на мониторах ничего не доказывали. Никто не знал этого лучше, чем Атвар. Но он также знал, что ничто из того, что он испытывал раньше, не было ни в малейшей степени похоже на момент, который тосевиты называли переходом. В глубине души он верил, что коммодор Перри преодолел расстояние в несколько световых лет.

Кто-то постучал в дверь его комнаты. Для него это было тосевитским варварством; он гораздо больше предпочитал шипящий. Но Большие Уроды построили этот корабль, чтобы доставить удовольствие себе, а неему. Когда он открыл дверь, то увидел Сэма Йигера, стоящего в коридоре. “Я приветствую вас", ” сказал седовласый американец. “Ты что-нибудь почувствовал?”

"да." Атвар сделал утвердительный жест. “Не головокружение. Что бы чувствовало головокружение, если бы оно чувствовало головокружение, может быть. Себя?”

“Я думаю, что-то в этом роде”, - ответил Игер. “Ты выразился лучше, чем я мог бы. Какое головокружение будет ощущаться… Да, это ближе всего к истине. Самое смешное, однако, что я разговаривал с несколькими членами экипажа и женщинами, когда пришел сюда, и только один из них вообще что — то почувствовал. Я понятия не имею, что это значит и значит ли это что-нибудь.”

“Я предпочитаю думать, что это означает, что мы с тобой намного превосходим этих бесчувственных хамов”, - сказал Атвар, и Сэм Йигер громко рассмеялся. Командующий флотом продолжал: “Я не знаю, правда ли это, но я предпочитаю так думать”.

"отлично. Я буду думать то же самое. Я тоже не знаю, правда ли это, но мне это очень нравится", — сказал Йигер.

“Как скоро корабль выйдет на орбиту вокруг Tosev 3?” — спросил Атвар.

“Боюсь, вы спрашиваете не того мужчину", ” сказал Сэм Йигер. “Я всего лишь пассажир, и у меня нет привилегии знать такие вещи. У кого-нибудь из членов экипажа наверняка была бы идея получше, чем у меня”. “Возможно. Но я не хочу с ними разговаривать”, - сказал Атвар.

“Ну, командир флота, по правде говоря, я тоже", — сказал Сэм Йигер. “Конечно, я не сомневаюсь, что они чувствуют то же самое по отношению ко мне. Они на три или четыре поколения моложе меня, и наши обычаи и образ мыслей изменились с моего времени по сравнению с их. Я не верю, что все перемены к лучшему, но они бы не согласились".

Обычаи и образ мыслей очень мало изменились среди этой Расы за тысячелетия. Даже такая мелочь, как увлечение тосевитской внешностью среди молодежи, застала Атвара врасплох, когда он вернулся Домой. Он знал, что Йигер говорил о гораздо более важных различиях. Он сам их видел.

Одна из причин, по которой Большие Уроды менялись быстрее, чем представители Расы, заключалась в том, что они жили не так долго. Из-за этого сотня их лет казалась им долгим сроком. Вряд ли кто-нибудь, вылупившийся в начале такого промежутка, остался бы в живых в конце его, что было далеко не так среди Расы. Новые тосевиты могли бы быстро занять видное место и принести с собой новые идеи. Атвар мысленно вздохнул. Сокращение продолжительности жизни не было решением, которое приняла бы Империя.

“Я благодарю вас, посол", — сказал он вслух. “Мне просто придется подождать и посмотреть самому”.

Всякий раз, когда он смотрел на него на мониторе, Tosev 3 становился все больше и ближе. После своего долгого отсутствия он снова был поражен тем, каким голубым и водянистым выглядел мир Больших Уродов. Он снова стал воспринимать сушу, перевешивающую океан, как должное; именно так все происходило на Родине и в двух других мирах, полностью принадлежащих Империи. Здесь все не так.

Конечно, все, что он видел, могло быть просто каким-то хитроумным спецэффектом. Гонка могла бы породить это. У Атвара не было причин сомневаться в том, что американцы могли бы сделать то же самое. Единственный способ, в котором он мог быть уверен, — это спуститься на поверхность планеты.

Членом экипажа, с которым он должен был поговорить об этом, была майор Николь Николс. Ему не хотелось ни о чем с ней разговаривать. Он задавался вопросом, откажется ли она просто ради удовольствия. Но она этого не сделала. Она сказала: “Идите прямо вперед, Возвышенный Повелитель Флота”. Как обычно, в ее голосе звучал сарказм, когда она использовала его титул. “Мы хотим, чтобы вы были уверены, что пришли на Tosev 3. Мы не хотим, чтобы вы думали, что мы пытаемся обмануть вас каким-либо образом, формой, цветом или размером. Затем мы отправим вас обратно Домой, и вы сможете сообщить всем там, что совершили поездку туда и обратно”.

”Я благодарю вас". Атвар на самом деле не испытывал благодарности — наоборот. Ему хотелось, чтобы эти Большие Уроды пытались одурачить его. Тогда у них не было бы этой потрясающей технологии. Но все они слишком явно это делали.

За исключением пилота, он спустился на Тосев-3 один в шаттле. Американские тосевиты с "Адмирала Пири" остались позади. Идти первым было честью, без которой он мог бы обойтись, особенно когда увидел, что пилот шаттла был Большим Уродом. Он сказал себе, что только что пролетел световые годы с Большим Уродом за штурвалом звездолета. Спуститься с орбиты на поверхность планеты должно быть легко. Говорить себе такие вещи помогало — немного.

“Я приветствую вас", ” сказал ему пилот. После этого большая часть того, что она говорила по радио, была на непонятном английском. Время от времени она использовала язык Расы, чтобы разговаривать с орбитальным кораблем или наземной станцией. Большие Уроды могли бы подделать ответы, поступающие с этих кораблей и станций, но это было бы нелегко.

Когда шаттл сошел с орбиты, торможение вдавило командира флота в его кресло. Он был сделан так, чтобы соответствовать контурам представителя Расы, и выполнял свою работу… достаточно хорошо. Все казалось обычным делом. Единственное отличие, которое он отметил, состояло в том, что он понял бы больше из болтовни с кем-то из пилотов своего вида. Тосевит казался очень способным. Тосевиты были очень способными людьми. В немалой степени это было то, что с ними было не так.

Он смотрел на монитор. Под ним раскинулся большой город. Там был порт для шаттлов. Ракеты выстрелили еще раз, снизив скорость шаттла. Приземление было таким же плавным, как мог бы сделать любой пилот из Гонки. “Ну что ж, Возвышенный Повелитель Флота, вот мы и в Лос-Анджелесе”, - сказал Большой Уродец.

“Да", ” сказал Атвар глухим голосом. “Вот мы и пришли”.

Пилот открыл люк. Прохладный, влажный наружный воздух хлынул в шаттл. Когда она потекла по рецепторам запаха на языке Атвара, он почувствовал запахи, одновременно чуждые миллиардам лет отдельной эволюции и знакомые, потому что он уже нюхал такие вещи раньше. В глубине души он знал, что находится на Тосев-3.

”Выходите, Возвышенный повелитель Флота", — сказал пилот.

“Я благодарю вас”, - сказал Атвар, имея в виду что угодно, только не это. Когда он высунул голову из люка, его глаза подтвердили то, что логика и его обонятельные рецепторы уже сказали ему. Он был на Тосеве 3. Цвет неба, очертания зданий и машин — это был не его мир.

Большие Уроды в обертках, закрывавших почти все их тела, бежали к нему со всех сторон. У некоторых из них в руках было оружие. “Пойдем с нами, Возвышенный Повелитель Флота”, - позвал один из них.

“Должен ли я сдаться первым?” — спросил Атвар.

“В этом не будет необходимости", — ответил американский тосевит, поняв его буквально. “Мы здесь для вашей защиты”.

“Я и не подозревал, что нуждаюсь в такой защите”, - заметил Атвар, спускаясь по лестнице.

Вместо ответа на это Большой Уродец продолжил: “Мы также здесь для того, чтобы убедиться, что вы не общаетесь с представителями здешней Расы, прежде чем вернетесь Домой”.

“Вам нужно так много людей, чтобы выполнить эту работу?” — спросил командир флота, когда его пальцы щелкнули по бетону. “Это больше похоже на то, как если бы вы сажали меня в тюрьму”.

“Называй это как тебе заблагорассудится”. Голос тосевита звучал совершенно безразлично.

19

Когда коммодор Перри исчез с неба, а Атвар и американцы с "Адмирала Пири" отправились на удивительном новом звездолете, Дом внезапно показался Томалссу захолустьем. Несмотря на то, что Большие Уроды с коммодора Перри остались позади, это больше не было тем местом, где происходили события. В древнейшей истории Раса верила, что солнце вращается вокруг Дома. Мужчины и женщины знали лучше уже более ста тысяч лет.

Несмотря на то, что они знали лучше, с тех пор эта идея сохранила своего рода метафизическую истину. Не только солнце, казалось, вращалось вокруг Дома. Как и звезды Работев и Халлесс, и миры, которые вращались вокруг них. То же самое произошло со звездой Тосев и ее мирами, в первую очередь с Тосев-3.

Больше не надо. Теперь события буквально оставили родной мир позади. Самые важные вещи, которые случались какое-то время, не случались Дома. Они должны были произойти на Тосев-3. Даже сейчас не многие представители Расы осознали это. Большинство мужчин и женщин продолжали жить своей жизнью, не зная и не заботясь о том, что события могли пройти мимо всего их вида. Скоро наступал брачный сезон. Если они о чем-то и беспокоились, так это о подготовке к предстоящему периоду оргиастического хаоса.

Что касается Томалсса, он сделал то, что сделает любой ученый, столкнувшись с промежутком времени, когда больше ничего не нужно срочно делать: он написал отчеты и анализ отношений между Расой и дипломатами от адмирала Пири. Даже когда он писал, он понимал, что многое из того, что он записывал, уже устарело, как один из звездолетов Расы. Он все равно написал. Запись имела бы историческую ценность, если бы не что иное.

Каким бы преданным ученым он ни был, он не мог писать все время. Когда однажды днем он спустился в трапезную перекусить, то обнаружил там Трира впереди себя. Гид был в дурном расположении духа. “Эти Большие Уроды!” — сказала она.

Пара тосевитов сидела в трапезной, хотя и на некотором расстоянии. Трир не сделала ни малейшего усилия, чтобы понизить голос. “В чем с ними проблема?” — спросил Томалсс. Он говорил тихо, надеясь подать пример.

Безнадежная надежда — Трир, казалось, не замечал поданного им примера. “В чем проблема?” — эхом повторила она во всю мощь своих легких. “Они самые оскорбительные существа, когда-либо вылуплявшиеся!”

“Они оскорбили тебя?” — спросил Томалсс. “Я надеюсь, что ты ничего не сделал, чтобы вызвать это”. “Нет, не я", ” нетерпеливо сказал Трир. “Они оскорбили Дом”.

“Как они это сделали? Почему они это сделали?” — спросил Томалсс.

"почему? Потому что они варварские Большие Уроды, вот почему”. Трир по-прежнему не делала ничего, чтобы понизить голос. “Как? У них хватило наглости пожаловаться на прекрасную погоду, которой наслаждается Ситнеф, и на то, что вся архитектура здесь выглядит одинаково. Как будто этого не должно быть! Мы строим здания правильно, чтобы они выглядели так, как должны".

“Я испытываю некоторое сочувствие, по крайней мере абстрактно, к их жалобам на погоду. Здесь теплее, чем на Тосеве 3. То, что удобно для нас, не так удобно для них”, - сказал Томалсс.

“Я должен был так сказать!” — воскликнул Трир. “Кондиционеры, которые они привезли с этого своего нового корабля, охлаждают их комнаты до тех пор, пока я не подумаю, что вернулся на Южный полюс или, может быть, где-то за его пределами”.

Томалсс попытался выяснить, что на Родине может быть за Южным полюсом. Он бросил это как плохую работу. Триру было все равно, была ли она логична. Томалсс сказал: “Ты видишь? Тебе не нравится погода, которую они предпочитают, так же сильно, как им не нравится наша.”

“Но наш — правильный и нормальный". Трир был не из тех, кто думает, что несколько миллиардов лет раздельной эволюции могут привести к другому выбору. Она судила обо всем с самой простой точки зрения: со своей собственной.

“Что касается архитектуры, то у них больше разнообразия, чем у нас”, - сказал Томалсс. “Они наслаждаются переменами ради них самих".

“Я же говорил тебе, что они варвары”. Как будто уверенная, что высказала решающее мнение, Трир встала и выбежала из трапезной.

Томалсс вздохнул. Трир был ближе к среднестатистическому представителю Расы на улице, чем любой другой мужчина или женщина, которых он знал. Ее реакция на Больших Уродов не была обнадеживающей. Как бы Раса отреагировала на туристов-тосевитов здесь, на Родине? Может ли простая неприязнь вызвать проблемы там, где этого не делает политика?

Экскурсовод поспешила обратно в трапезную, такая же сердитая, как и тогда, когда она ее покинула. Она указала когтистым указательным пальцем на Томалсса. “И у этих ужасных тварей хватило наглости сказать, что мы отсталые! Назад! ” добавила она и снова выбежала.

“Неужели они это сделали?” Сказал Томалсс, но он разговаривал с удаляющимся хвостом Трира.

Его глазные башенки повернулись к Большим Уродцам в их специально изготовленных креслах. Они не обратили никакого внимания на вспышку Трира. Означало ли это, что они этого не поняли или не услышали? Он так не думал, ни на мгновение. Это означало, что они вели себя дипломатично, а это было больше, чем Трир мог сказать. Кто же тогда был тем варваром?

У Томалсса начала болеть голова. Он не хотел думать об этом прямо сейчас. Хотел он этого или нет, но он это получил.

Значит, Большие Уроды думали, что Дом отсталый? Если бы американцы с "Адмирала Пири" осмелились сказать такое, Томалсс был бы в такой же ярости, как и Трир. Тосевиты от коммодора Перри… Разве они не заслужили этого права? С точки зрения тосевитов, Дом, вероятно, был отсталым местом. Но она доказала, что может процветать и оставаться мирной в течение десятков тысячелетий. Если Большие Уроды втянули свои конкурирующие не-империи, империи и Империю в череду разрушительных войн, какова цена прогресса?

Психолог мог видеть, какова будет цена прогресса: выше, чем хотел бы заплатить любой человек в здравом уме.

Но теперь он также мог видеть, какова цена отсталости. Продвигаясь вперед в технологическом плане такими медленными темпами на протяжении тысячелетий, Раса была уязвима для таких агрессивных видов, как Большие Уроды. Оглядываясь назад, это было очевидно. Но никто здесь и представить себе не мог, что может существовать такой вид, как Большие Уроды. Мы знали самих себя, и мы знали Работевов и Халлесси, которые во многом похожи на нас, и мы экстраполировали, что все разумные виды будут похожи. Это было разумно. Основываясь на имеющихся у нас данных, это было логично.

И о, как это было неправильно!

Он мрачно покончил с едой и вышел из трапезной. Никакой театральности с его стороны. Его вращающиеся глазные турели заметили, как Большие Уроды поворачивают головы, чтобы их глаза могли следить за ним. О, да, они слышали, что Трир хотел ему сказать, все в порядке.

Побег из отеля был облегчением, как это часто бывало. Он пошел по улице к общественному телефону, которым пользовался раньше. Каждый раз, когда он проходил мимо мужчины или женщины в пушистом парике или в том, что Большие Уроды называли футболкой, ему хотелось кричать. Представители Расы стали подражать тосевитам из забавы. Будут ли они продолжать делать это теперь, когда тосевиты больше не забавны, а могущественны?

Он думал, что сила Расы была главной причиной того, что так много Больших Уродов на Тосеве 3 побрили головы и начали краситься на теле, показывая звания, на которые они не имели права. Привлечет ли власть сюда больше мужчин и женщин теперь, когда ситуация меняется на противоположную? Он бы не удивился. Наблюдение за подобными вещами стало бы интересным экспериментом — для кого-то другого.

Когда он добрался до телефона, он повернул свои глазные турели во все стороны. Если бы эта женщина с имбирным вкусом и ее друзья-хулиганы были рядом, он бы отправился в другое место так быстро, как только мог. Он не видел никого из них. Чувствуя себя в безопасности, потому что он этого не сделал, он позвонил Песскрагу. Нетерпение и беспокойство пересилили осторожную логику, существовавшую несколько дней назад.

Телефон несколько раз зашипел в его слуховой диафрагме. Он боялся, что ему придется записать сообщение. Но потом она ответила: “Это Песскраг. Я приветствую вас”. “И я приветствую вас. Это Томалсс, — сказал он.

“Ах. Здравствуйте, старший научный сотрудник, ” сказал физик. “Позвольте мне сказать вам прямо из яичной скорлупы, что мы не добились никаких значительных прорывов с тех пор, как я говорил с вами в последний раз”. “Хорошо”. Томалсс, возможно, и надеялся на такой прорыв, но он на него не рассчитывал. Во всяком случае, он так высоко ценил себя. Наука редко работала так удобно. “Я надеюсь, что вы все же не пошли вспять”.

“Ну, нет, или я тоже надеюсь, что нет”, - ответил Песскраг. “Возможно, мы даже сделали один или два крошечных шага вперед. Как только мы разработаем несколько новых экспериментов, у нас будет лучшее представление о том, есть ли у нас. Мы открыли дверь и вошли в новую комнату. Пока что это темная комната. Мы стараемся не спотыкаться о мебель".

“Большие Уроды прорвались на другую сторону", — сказал Томалсс. “Почему мы не можем сделать то же самое?”

“Это не так просто, как вы думаете”, - сказал Песскраг. “То, что у нас есть, — это только ранние намеки, появившиеся в тосевитской литературе. Я так понимаю, что после этого Большие Уроды перестали публиковаться. Мы должны восстановить то, что они сделали после того, как перестали давать нам подсказки. Какими бы провокационными ни были ранние эксперименты, это нелегкое дело. Мы не хотим тратить время на то, чтобы идти по тупиковым аллеям".

“И поэтому мы тратим время на тщательность”, - сказал Томалсс.

Физик сердито зашипел. “Боюсь, я напрасно трачу время на разговоры с вами, старший научный сотрудник. Хорошего дня.” Она прервала связь.

Когда Томалсс с несчастным видом возвращался в отель, к нему подошел мужчина, разрисованный краской, как у ремонтника автобусов. “Привет, друг”, - сказал незнакомец так сердечно, что у Томалсса сразу же возникли подозрения. “Хочешь купить немного имбиря?”

“Если вы не возражаете продать офицеру полиции”, - ответил Томалсс. Ремонтник в спешке исчез. Томалсс пожалел, что не был полицейским. Он был бы рад арестовать мелкого преступника.

Кассквит стоял в вестибюле отеля, когда вошел Томалсс. “Я приветствую вас, высокочтимый сэр", — сказала она, изобразив почтительную позу.

“И я приветствую вас", ” сказал он. “Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете?”

“Во всяком случае, я в порядке, насколько можно ожидать”, - ответил Кассквит. “Этот новый врач-тосевит говорит то же самое, что и доктор Бланшар — моя серьезность кажется им нормальной, какой бы неприятной она ни была для меня”. “Как у вас эмоционально?” Сказал Томалсс. “Вы действительно кажетесь менее расстроенным уходом Фрэнка Коффи, чем когда Джонатан Йигер впервые вернулся на Tosev 3”.

“Я меньше огорчена", ” сказала она. “Во всяком случае, большую часть времени так оно и есть. Мое настроение действительно меняется. Дикие Большие Уроды говорят, что это связано с гормональными сдвигами во время гравитации. Но теперь у меня есть опыт, которого у меня не было, когда Джонатан Йигер оставил меня. И Фрэнк Коффи может вернуться, когда Джонатан Йигер заключил этот постоянный брачный контракт. Так что да, я по-прежнему полон больших надежд, чем был тогда”.

"хорошо. Я рад это слышать. Что бы вы ни думали, я сделал все возможное, чтобы воспитать вас так, чтобы вы стали полностью независимым человеком”, - сказал Томалсс. “Я знаю, что совершал ошибки. Я думаю, что это неизбежно, когда воспитываешь кого-то другого вида. Я сожалею об этом", — сказал Томалсс.

“Возможно, вашей самой большой ошибкой было вообще попытаться вырастить кого-то другого вида”, - сказал Кассквит. “Я понимаю, почему ты это сделал. Дикие Большие Уроды сделали то же самое. Без сомнения, вы и они многому научились. Это все еще не облегчает задачу тем людям, которым приходится через это проходить”.

Когда она злилась раньше, она говорила ему вещи и похуже — и о нем. “Я боюсь, что сейчас уже слишком поздно это менять”, - сказал Томалсс. “За то, что с тобой случилось, ты поступил очень хорошо”. Кассквит не стал спорить с этим, что принесло ему большее облегчение, чем он думал.

Ракеты шаттла взревели. Замедление толкнуло Карен Йигер. Пилот сказал: “Теперь последний заход на посадку. Ракеты управляются радаром. Они срабатывают автоматически, и ничто не может пойти не так, как надо… пойти не так, как надо… пойти не так, как надо… пойти не так…”

Джонатан, сидевший на диване рядом с Карен, хмыкнул. ”Забавно", — сказал он. “Забавный, как костыль”.

Карен кивнула. Это потребовало усилий. После одной десятой грамма и невесомости она почувствовала себя тяжелой, как свинец, и весила больше, чем обычно. Ракеты замолчали. Три мягких удара означали, что посадочные стойки шаттла коснулись земли. Земля. Одна земная гравитация. Нормальный вес. Карен все еще чувствовала себя тяжелой, как свинец. Она сказала: “Мне бы сейчас не помешал этот забавный костыль”. “Ты это сказал”, - согласился Сэм Йигер из-за Джонатана.

“С тобой все в порядке?” — спросила она его. Он был бодрым, без сомнения, но он не был молодым человеком. То, что было тяжело для нее и Джонатана, должно было быть еще хуже для него.

“Я сделаю", ” ответил он. “Нам пришлось выкрутить им руки, чтобы заставить их позволить мне вернуться сюда. Будь я проклят, если доставлю им удовольствие упасть духом в ту же минуту, как вернусь домой.”

— Вот и ты, папа! — сказал Джонатан.

Пилот открутил крышку люка и распахнул ее. Воздух, поступавший в шаттл, был влажным и прохладным и пах морем, как обычно в районе Международного аэропорта и космопорта Лос-Анджелеса. Карен улыбнулась еще до того, как осознала, что делает это. Для нее это было ощущение и запах дома. Они с Джонатаном выросли в Саут-Бэй, всего в нескольких милях от международного аэропорта Лос-Анджелеса. “Все на берег, кто собирается на берег”, - сказал пилот, решив быть комиком.

“На этот раз я не пойду первым”, - сказал Сэм Йигер. “Если я упаду с лестницы, я хочу, чтобы вы, молодежь, поймали меня”. Может быть, он тоже пытался пошутить. Скорее всего, он шутил на площади.

“Дамы вперед”, - сказал Джонатан, и Карен спустилась по лестнице на летное поле. Джонатан последовал за ним мгновение спустя. “Фух!” — сказал он, когда добрался до дна; полная гравитация давила и угнетала его тоже. Тогда спустился его отец. Карен напряглась, чтобы помочь Сэму, если у него возникнут какие-нибудь проблемы, но он этого не сделал. Во всяком случае, он держался легче, чем она и Джонатан.

”Так, так", — сказал он. “У нас есть приветственный комитет. Единственное, чего я не вижу, так это духового оркестра.”

Карен тоже не видела духового оркестра. Что она действительно видела, так это полицейских и солдат вокруг, с пистолетами и винтовками наготове. Солдатская форма была чем-то похожа на ту, которую она знала в 1994 году, но только чем-то. То же самое относилось и к их оружию. Капитан — во всяком случае, ее значок ранга не изменился, — которая наверняка не родилась в 1994 году, подошла к Йигерам. “Пожалуйста, пойдемте со мной, ребята”, - сказала она.

“Как будто у нас есть выбор”, - сказал Джонатан.

Она бросила на него укоризненный взгляд. “Ты действительно хочешь простоять на цементе остаток дня?” Она добавила вопросительный кашель.

“Раз ты так говоришь, то нет", ” сказала Карен. “Просто не двигайся слишком быстро. Какое-то время мы были налегке.”

Терминал шаттлов был намного больше и красивее, чем помнила Карен. Некоторые колонны, поддерживающие предметы, выглядели так, как будто они могли рухнуть при сильном землетрясении. Карен надеялась, что это означало улучшение строительных технологий, а не то, что люди перестали беспокоиться о землетрясениях.

У нее, ее мужа и свекра было не так уж много багажа. Таможенники набросились на то, что у них было. “Мы собираемся облучить это", — заявил один из них.

“Ради бога, почему?” — спросила Карен.

“Кто знает, каких тварей ты привозишь из Дома?” — ответила женщина.

“Разве это не значит запирать дверь сарая после того, как лошадь ушла?” — спросил Сэм.

“Мы так не думаем”, - ответил таможенный инспектор. “Ящерицы принесли сюда то, что хотели. Этого было достаточно. Но кто знает, какие грибы или яйца вредителей вы несете? Мы не хотим это выяснять. И вот — в рентгеновский аппарат все идет.”

“Ты хочешь, чтобы мы сняли то, что на нас надето?” — спросила Карен.

Она намеревалась сказать это с сарказмом, но инспектор повернулся и заговорил с ее боссом. Через мгновение она обернулась и кивнула. “Да, я думаю, тебе лучше это сделать. Вы пойдете со мной, миссис Йигер.” Пара инспекторов-мужчин взяли на себя заботу о Джонатане и Сэме.

"Это научит меня задавать вопросы, когда я на самом деле не хочу знать ответы", — подумала Карен. Она разделась и сидела, завернувшись в полотенце, пока они не соизволили вернуть ей одежду. Она наполовину ожидала увидеть дым, поднимающийся от ее туфель, когда она наконец вернет их, но они казались неизменными. Инспектор вывел ее из приемной. Ее муж и свекор вышли из другого через пять минут.

“Боже, это было весело", — сказал Джонатан.

“Разве это не было просто?” его отец согласился. “Теперь с нами все в порядке?” — спросил он одного из инспекторов, ехавших прямо на нем.

“Мы так думаем, сэр", — серьезно ответил мужчина. “В любом случае, мы собираемся рискнуть”. Он звучал как судья, неохотно выпускающий некоторых опасных персонажей под честное слово.

Указатели и нарисованные стрелки вели егерей в приемную. В ожидании там было еще больше полицейских и солдат. Некоторые из них держали репортеров на расстоянии, что казалось стоящим делом. Другие настороженно следили за Карен, Джонатаном и Сэмом. Что, по их мнению, мы будем делать? Карен задумалась. На этот раз она не спрашивала; кто-нибудь мог бы ей сказать.

Также в приемной ждали двое мужчин примерно среднего возраста между Джонатаном и Сэмом и две Ящерицы. Карен увидела, что Ящерицы были Микки и Дональдом, за мгновение до того, как поняла, что эти двое мужчин должны были быть ее сыновьями. Она знала, что для них время шло своим чередом. Она знала, да, но она не знала. Теперь это знание ударило ее в живот.

Это поразило Ричарда и Брюса одновременно, и почти так же сильно. У них обоих, казалось, на мгновение ослабли колени, прежде чем они поспешили вперед. “Мама? Папа? Дедушка?” В их голосе звучало недоверие. Микки и Дональд последовали за ними.

Затем они все обнялись, как люди, так и Ящерицы. Слезы текли по лицу Карен, и не только у нее. Все продолжали говорить что-то вроде: “Боже мой!” и “Я в это не верю!” и “Я никогда не думал, что доживу до этого дня!”

“Где внуки? Где правнуки?” — спросила Карен.

“Добавьте мне поколение, пожалуйста”, - сказал Сэм, и все засмеялись.

“Они у меня дома”, - ответил Брюс. “Я живу в Палос-Вердес, к югу от того места, где был твой дом”.

Сэм указал на Дональда. “Тебе придется за многое ответить, бастер”.

“Они накачали меня наркотиками”, - сказал Дональд. “Они приставили пистолет к моей голове. Они помахали деньгами у меня перед носом. Как я должен был сказать им ”нет"?"

“Он всегда был ветчиной”, - грустно сказал Микки.

“Ты всегда был занудой”, - парировал Дональд. “И ты им всегда нравился больше всех".

“Мы этого не делали!” Карен, Джонатан и Сэм сказали это одновременно. Карен и Джонатан добавили выразительный кашель.

Лицо Дональда не могло выражать особого выражения, но язык его тела выражал. То, что он показывал, было презрением. “Я притворяюсь человеком лучше, чем вы, люди, притворяетесь Ящерицами", — сказал он.

“У тебя было больше практики”, - мягко сказала Карен.

Брюс сказал: “Давайте пойдем к машинам, хорошо? Мы можем еще немного поспорить об этом, когда вернемся в мой дом. Дети тоже захотят поучаствовать в этом и бросать камни”. В его голосе было больше усталости, чем веселья. Как часто этот спор разыгрывался сам собой — или, что более вероятно, ходил по кругу, ни к чему не приводя? Это семья. "Конечно, у него бывают ссоры", — подумала Карен.

Две разные группы телохранителей выстроились вокруг них, когда они направились к стоянке. Одна связка принадлежала Дональду. Знаменитости тоже нуждались в защите от своих поклонников во времена Карен; она не удивилась, увидев, что это не изменилось. Другой контингент не спускал глаз с ее свекра. Это беспокоило ее. Две группы мужчин и женщин с суровыми лицами делали вид, что не замечают друг друга.

Машины гораздо больше напоминали ей те, что она видела дома, чем те, которые она помнила до того, как вышла на лед. Рисунки были проще, разумнее, менее вычурны. “Остались ли какие-нибудь бензиновые горелки?” — спросила она. Брюс покачал головой. Ричард зажал нос. Карен не удивилась. Более чистый воздух заставил ее заподозрить это. Хотя она не была до конца уверена. Благодаря постоянному морскому бризу в аэропорту всегда был один из лучших воздухов в бассейне Лос-Анджелеса.

Поездка в Палос-Вердес была… странной. Он проходил через районы города, которые Карен хорошо знала — или хорошо знала. Некоторые здания все еще стояли там. Другие исчезли, чтобы быть замененными некоторыми, которые казались такими же странными, как терминал шаттла. Карен заметила, что Сэм бормочет еще больше, чем они с Джонатаном. Он погрузился в холодный сон на семнадцать лет раньше, чем они. Южная бухта должна была казаться ему более странной, чем им.

“Это даже не похоже на то, что я отсутствовал с 1977 года”, - сказал он через некоторое время. “Я помню только время с тех пор, как проснулся на орбите вокруг Дома, и я продолжаю думать, что с тех пор все не могло так сильно измениться. И этого не произошло — но я должен постоянно напоминать себе об этом”.

— Мы тоже, — сказала Карен.

Дом Брюса произвел на нее впечатление. На ее взгляд, он казался почти таким же большим, как отель, в котором останавливались американцы в Ситневе. Вскоре она поняла, что это было преувеличением, но ее сын хорошо справился с собой. Так же поступали и другие люди, чьи большие дома возвышались на близлежащих больших участках. Палос-Вердес всегда был местом, где жили люди, которые его создали.

Обе группы телохранителей высыпали из своих машин. Они образовали оборонительный периметр — или их было двое? Люди, которых Карен никогда не видела, высыпали из дома. Иметь детей, называющих ее бабушкой, было бы достаточно странно. Имея взрослых, которых она никогда раньше не видела, взрослых, приближающихся к среднему возрасту, называющих ее так, это казалось совершенно сюрреалистичным.

Джонатан выглядел таким же потрясенным, как и она. “Хорошо, что они придумали, как двигаться быстрее света”, - сказал он. “В противном случае многим людям пришлось бы попытаться привыкнуть к этому, и я думаю, что они бы сошли с ума”.

“Это доставляет ящерицам неприятности, и они живут дольше и меняются медленнее, чем мы, — и у них тоже нет семей, как у нас”, - сказал Сэм. “Но у многих их мужчин и женщин, которые путешествуют от звезды к звезде, есть своя собственная клика. Они понимают, насколько это странно, и никто, кто этого не делал, не может”.

“Я знаю, что я понимаю”. Карен повернулась к своему младшему сыну, которому, казалось, было больше лет, чем ей. “Я понимаю, что мне не помешало бы выпить”. Она добавила выразительный кашель.

“Ну, это можно устроить", ” сказал Брюс. “Заходите все, и осмотритесь”.

Джонатан Йигер чувствовал себя осажденным родственниками. Его внуки и правнуки, казалось, знали о нем все вплоть до той минуты, когда они с Карен погрузились в холодный сон. Но это было почти сорок лет назад, и он ничего не знал об этих людях. Для него они могли бы быть почти такими же дружелюбными незнакомцами.

Это относилось даже к его сыновьям. У Ричарда и Брюса все еще были те же основные личности, которые он помнил — Ричард немного больше походил на него, Брюс был более общительным, как Карен, — но они больше не были студентами колледжа, узнающими о мире. У них было столько лет, чтобы стать самими собой. Казалось, они хорошо справились с этой задачей, но он не мог сказать, что знал их. То же самое относилось к Микки и Дональду — особенно к Дональду.

Он подошел к своему отцу, который сидел, скрестив ноги и держа бокал на правом колене. “Привет, папа", ” сказал Джонатан. “Поздравляю”.

“О, да?” Сэм Йигер поднял на него глаза. “Как так вышло?”

“Из всех присутствующих здесь людей ты единственный, кто еще больше отстранен от этого, чем я”, - ответил Джонатан.

"ой." Его отец обдумал это. Затем он сказал: “Если бы не честь этого дела, я бы предпочел пройтись пешком. Единственная проблема в том, что до Дома чертовски долго идти пешком.”

"Да. Мне это тоже пришло в голову, ” сказал Джонатан. “Мы здесь. Мы просто должны извлечь из этого максимум пользы. В любом случае, они не бросят нас в богадельню. Нам причитается большая сумма отступных".

“Горячая штучка”. Его отец сделал кислое лицо. “Как ты думаешь, есть ли еще кто-нибудь на Земле, кто еще говорит "горячая штучка’? Чем больше я слушаю людей в наши дни, тем больше убеждаюсь, что мне действительно место в музее. Я, и неандертальцы, и шерстистые мамонты, и все остальные вещи, которые вы не хотели бы видеть на своей подъездной дорожке в три часа ночи”.

Дочь Брюса Джессика сидела в паре футов от него. Она улыбнулась. “Не говори глупостей, прадедушка. Ты можешь появиться на моей подъездной дорожке в любое время, когда захочешь.”

“Спасибо за все это, кроме "прадеда"", ” сказал Сэм Йигер. “Это заставляет меня чувствовать себя на миллион лет старше, и я не совсем”.

“Как ты хочешь, чтобы я тебя называла?” — спросила она.

“Как насчет Сэма? Это мое имя.” Отец Джонатана указал на него. “Хотя ты можешь называть этого парня Дедушкой”.

“Большое спасибо, папа", ” сказал Джонатан.

“В любое старое время, малыш, и я действительно имею в виду старое", — ответил его отец.

Джессика переводила взгляд с одного из них на другого. В ее глазах плясало веселье. Ей было где-то за тридцать: голубоглазая блондинка с сильными скулами. Джонатан попытался увидеть в ее лице либо себя, либо Карен, но ему не очень повезло. Может быть, она была похожа на свою мать, женщину, на которой Брюс не остался женат. Она сказала: “Вы неплохая пара, не так ли?”

“Вы бы видели нас по телевизору”, - сказал Джонатан. “Мы смешнее Дональда, и нам не нужно краситься в смокинги".

“Нет, просто углы", — согласился Сэм. Джессика скорчила ему гримасу. Он поднялся на ноги. “Мне нужно еще выпить”.

”Теперь, когда ты упомянул об этом, я тоже" Джонатан последовал за ним к бару. Его отец взял бутылку бурбона. Он налил немного в стакан, затем добавил кубики льда. “Алкоголь с ароматизаторами мне нравится, ей-богу. И мне не нужно вступать в драку с Ящерицами, чтобы получить лед.” Он поднял свой бокал. “Грязь в твоем глазу”.

Джонатан налил себе выпить. “И тебе того же”, - сказал он. Они оба отхлебнули. Джонатан уже не был уверен, что ему больше нравится бурбон. Хотя на вкус это действительно было как дома: дом с маленькой буквы "н".

Ричард подошел к ним двоим. Он сам приготовил себе напиток — что-то с ромом и фруктовым соком. Джонатан не хотел бы, чтобы это было где-нибудь по эту сторону прибрежного отеля в Вайкики. Но его сын имел право на свой собственный вкус. Ричард продолжал смотреть то на Джонатана, то на Сэма. “Это безумие. Ты будешь смеяться надо мной, — сказал он и добавил выразительный кашель. “Вы оба выглядите точно так же, как я вас помню, но это было чертовски давно”.

“Ты был маленьким ребенком, когда я вышел на лед”, - обвиняюще сказал Сэм. “Как получилось, что ты больше не маленький ребенок?”

Ричард не был маленьким ребенком, когда Джонатан погрузился в холодный сон. Но и по телесному времени он был не старше своего отца. В эти дни они не были похожи на отца и сына. Они выглядели как братья, и Ричард определенно был более выдержанным из них двоих. Джонатан опрокинул в себя добрый глоток бурбона. “Я сейчас ни над чем не смеюсь”, - сказал он. “До меня только начинает доходить, что страна, в которой я вырос — страна, где я прожил всю свою жизнь, — почти так же чужда мне, как и Дом. Все здесь кажется мне странным, так что я не знаю, почему я должен удивляться тому, что кажусь тебе странным

”. “Это… достаточно справедливо, я полагаю”, - сказал его сын. “Я действительно не думал о том, на что все это должно быть похоже с твоей точки зрения”.

Джонатан положил руку на плечо отца. “Для папы это должно быть еще более странно. Он погрузился в холодный сон задолго до того, как это сделал я.”

“Это только половина проблемы”, - сказал Сэм. “Другая половина в том, что я родился задолго до тебя. Все мои взгляды теперь — древняя история. Я пытался перерасти некоторые из худших, но они все еще там, внизу. В 1977 году я чувствовал себя чудаком. Теперь я хуже, чем чудак. Господи! Прошло больше ста лет с тех пор, как я порвал лодыжку и навсегда превратился в игрока низшей лиги. Это было в Бирмингеме, штат Алабама, и никто ничего не думал об этом, когда они заставляли цветных людей сидеть в одиночестве на паршивых сиденьях".

“Черные", ” сказал Джонатан.

“Афроамериканцы", ” сказал Ричард. Джонатан покачал головой, как игрок в бридж, которого переиграли.

Три поколения йигеров. Трое мужчин, чье рождение длилось более шестидесяти лет. По времени тела их разделяло менее двадцати лет, и тот, кто должен был быть самым молодым, находился посередине. Джонатан снова покачал головой. Такие вещи не должны были быть возможны. Однако все они были здесь.

К ним подошла жена Ричарда. Диана Йигер была моложе сына Джонатана — скажем, примерно того же возраста, что и он сам. Она почти ничего не говорила, но у Джонатана сложилось впечатление, что ее трудно вывести из себя. “Семейная группа”, - заметила она теперь, переводя взгляд с мужа на его отца и дедушку.

“Семейная группа", ” согласился Джонатан. Он подозревал, что его голос звучал неровно. Но что с того? Клянусь Богом, разве он не заслужил право звучать сейчас немного раздраженно?

“Три поколения по цене одного", ” сказала она. “Вы все могли бы быть братьями".

По времени тела они могли бы быть такими. Не так много групп братьев были разбросаны так далеко друг от друга, как они трое, но некоторые были. И все же… “Тебе придется немного потрудиться, чтобы найти трех братьев, таких же разных, как мы”, - сказал Джонатан.

“Ничего не поделаешь”, - сказал Ричард. “Мы такие, какие мы есть, вот и все, и мы должны извлечь из этого максимум пользы”. “Вина, дорогой Брут, не в звездах, а в нас самих”, - процитировал Сэм. “Только это неправда, не в этот раз. Если бы не Тау Кита, все было бы нормально.” Он отхлебнул из своего стакана. “Конечно, меня бы здесь не было, так что я не собираюсь жаловаться”.

Строго по календарю, Джонатану в декабре должно было исполниться девяносто, так что он тоже не собирался жаловаться. “Можете ли вы представить, как странно было бы, если бы тысячи и тысячи семей пытались разобраться в этом?” Он указал на своего отца. “Сколько удовольствия вы получите, пытаясь продлить свои водительские права, когда скажете клерку — или, что более вероятно, компьютеру — что вы родились в 1907 году?”

Сэм поморщился. “Об этом я не подумал. Да, это должно заставить какую-нибудь электронику начать гоняться за собственным хвостом.”

“Как Ящерицы справляются с этим?” — спросила Диана и начала смеяться. “У меня здесь три лучших эксперта в мире, которые ответят на мой вопрос”.

Ричард Йигер посмотрел на своих отца и деда. “Я полагаюсь на людей, которые были на месте, а я нет”.

“Ты знаешь об этом больше, чем мы, сынок", — сказал Джонатан. “Мы либо застряли в отеле, пытаясь быть дипломатами, либо были туристами, что тоже не совсем мечта ученого”.

“Примерно так оно и есть", — согласился его отец. “Кроме того, раз уж твоя жена спросила, будет справедливо, если ты покрасуешься перед ней. Я уверен, что она никогда раньше не слышала, чтобы ты это делал.”

Диана Йигер хихикнула. Ричард покраснел. Он сказал: “Две большие вещи, которые делает Раса, — это ее более продолжительная продолжительность жизни и другая социальная структура. Там нет семей, которые можно было бы разрушить так, как это делаем мы. На самом деле, мы говорили об этом в машине по дороге вниз.”

“Правда”, - сказал Джонатан на языке Расы. Он продолжил: “Несмотря на это, есть группа звездных путешественников, которые держатся вместе, потому что они не так связаны с настоящим. Я полагаю, что это случилось бы и с нами тоже.”

”Возможно", — сказал Ричард. “Хотя так будет лучше. Теперь нам не нужно тратить большую часть жизни наших близких на путешествия от звезды к звезде”.

Прежде чем Джонатан или его отец смогли что-то добавить к этому, к ним подошел Дональд. Он направил одну глазную башенку на Джонатана, другую — на Сэма. “Вы двое имели хоть какое-нибудь представление — вообще какое-нибудь представление — о том, что вы делали со мной и Микки, когда решили воспитать нас как людей?” — потребовал он.

“Нет”, - сказали Джонатан и его отец одновременно. Сэм продолжал: “Вы знаете о Кассквит, девушке, которую вырастила Раса?”

“Мы слышали о ней”, - ответил Дональд. “Мы хотели бы встретиться с ней на днях. Если кто-нибудь и сможет понять кое-что из того, через что мы прошли в детстве, так это она”.

“Она сказала то же самое о вас двоих”, - сказал Джонатан.

“Раса пыталась воспитать человека настолько похожим на представителя своего вида, насколько это было возможно”, - сказал его отец. “Мы сделали то же самое с тобой. Когда мы встретились с Кассквитом, мы поняли, насколько это несправедливо по отношению к вам, но мы были полны решимости сделать это”. “Национальная безопасность”, - презрительно сказал Дональд. Он высунул язык. “Это для национальной безопасности. Ты разрушил наши жизни ради национальной безопасности".

“Все могло быть и хуже", ” заметил Джонатан. “Ты заработал много денег. Люди восхищаются тобой. Миллионы из них наблюдают за тобой каждую ночь. И Микки тоже процветает, даже если он не так публично говорит об этом.”

“Да, у нас есть деньги. Знаешь старую поговорку о деньгах и счастье? Это правда, — сказал Дональд. “Все деньги в мире не могут компенсировать простую истину: мы извиняемся за мужчин Расы, и мы еще более извиняемся за людей. Ты хочешь знать, насколько сожалеешь? Я действительно косо смотрю на Риту, потому что так поступил бы мужчина. Я ничего не могу с ней поделать. Даже если бы я почувствовал запах феромонов от представительницы этой Расы и возбудился, я ничего не смог бы с ней сделать. Но я все равно ухмыляюсь. Вот они там, болтаются, а я пялюсь на них.”

Что вы могли бы сказать на что-то подобное? Джонатан посмотрел на своего отца, который, казалось, тоже ничего не понимал. ”Мне жаль", — сказал наконец Джонатан. “Мы сделали все, что могли”.

“Я знаю это. Я никогда не говорил, что ты этого не делал, — ответил Дональд. “Но есть чертовски большая разница между этим и достаточно хорошим". Он выразительно кашлянул. Это не было похоже на то, что издала бы обычная Ящерица. У него был почти такой же акцент, как у человека, говорящего по-английски. Само по себе это во многомдоказывало его точку зрения.

Джонатан снова задался вопросом, было ли возвращение домой такой уж хорошей идеей в конце концов.

Из всех вещей, которые Глен Джонсон искал, летя по орбите Домой, скука была последней. Он не знал, почему это так. Он провел много времени на "Льюис энд Кларк", скучая. Может быть, он думал, что, увидев родную планету Ящеров, убедится, что ему будет интересно. Нет такой удачи.

Это было не так уж плохо. Он понял это. Он и все остальные на "Адмирале Пири" могли бы очень интересно провести время, пытаясь отбиться от ракет с любого количества космических кораблей, которые Ящеры бросали в них. Они не продержались бы долго, но у них не было бы скучного момента.

Еще… Ему приходилось бороться с собой, чтобы не заснуть на вахте. Тогда, во время Гражданской войны, они бы расстреляли его за это. Когда он был ребенком, он знал старика, который в детстве пожимал руку Аврааму Линкольну. Он задавался вопросом, может ли кто-нибудь еще, все еще дышащий треть пути в двадцать первом веке, сказать это.

Когда он упомянул об этом Микки Флинну, другой пилот сказал: “Ну, я не могу. У меня были предки, которые сражались в нем. Люди были готовы расстрелять ирландцев, чтобы сохранить страну в целости, но не для того, чтобы дать им работу, как только они умудрились промахнуться мимо пуль. Американская щедрость не знает границ”.

“я не знаю. По-моему, это справедливо, — сказал Джонсон.

“А чего я мог ожидать от Сассенаха?” Флинн не стал говорить с акцентом, но его манера речи изменилась.

“Пусть это тебя не беспокоит”, - сказал ему Джонсон. “Что касается Ящериц, то мы все — сброд”.

“Они — восприимчивый вид, не так ли?” — сказал Флинн.

“Это одно слово", ” сказал Джонсон. “Коммодор Перри уже должен был вернуться на Землю. Интересно, когда он снова появится здесь?”

“Скорее всего, это произойдет раньше, чем что-либо другое”, - сказал Флинн.

Джонсон хлопнул в ладоши. “Дайте этому человеку сигару!”

“В этом нет необходимости”, - скромно сказал другой пилот. “Небольшого акта обожания будет достаточно".

“Обожание, мой…” Джонсон прервался, фыркнув. Он завел нового зайца: “Мне действительно интересно, когда русские, немцы и японцы начнут летать быстрее света. Ящерицы, вероятно, задаются тем же вопросом.”

“Я бы так и сделал, если бы был в обуви, которую они не носят”, - согласился Флинн.

Джонсон начал отвечать на это. Затем он начал пытаться справиться с этим. Через несколько секунд он отказался от этой плохой работы. “Верно”, - вот и все, что он сказал. Кивок Микки Флинна объявил, что все остальное немыслимо.

Дом пронесся мимо окон без отражений. Адмирал Пири приближался к Ситневу. Однако город был покрыт облаками. Американцы с "Коммодора Перри" говорили, что может пойти дождь. Такое случалось не каждый день. Джонсон надеялся, что Джонни-опоздавшие промокли. Это послужило бы им на пользу. Ему было мало пользы от правнуков его старых друзей и соседей. Они показались ему невыносимо высокомерными и уверенными в себе. Может быть, они и заслужили это право, но даже так…

“Независимо от того, насколько сильно вы влияете на людей, иметь друзей лучше”, - сказал Джонсон.

“И что же вдохновило вас на этот взрыв глубокомыслия?” В голосе Флинна звучало серьезное любопытство.

“Панки внизу”. Джонсон указал на затянутый облаками город, где жили американцы.

"ой. Они". Микки Флинн также говорил с заметным отвращением. “Они не самые очаровательные люди, которых когда-либо создавал Бог, не так ли?” Он ответил на свой собственный вопрос: “Конечно, это не так. Все такие люди находятся на борту ”Адмирала Пири".

Интерком ожил: “Полковник Джонсон! Полковник Глен Джонсон! Немедленно явитесь в комендатуру! Полковник Джонсон! Полковник Глен Джонсон!..”

Из-за шума Джонсон скорчил гримасу. “И некоторые из них тоже не самые очаровательные. Ну что ж. Увидимся позже, аллигатор.” Он вышел из диспетчерской.

Как обычно, генерал-лейтенант Хили выглядел так, словно хотел что-то укусить, когда Джонсон скользнул в его святилище. ”Ты и так долго провозился", — проворчал комендант.

“Докладываю, как было приказано, сэр”, - вежливо ответил Джонсон. “Я был бы здесь раньше, если бы не дорожно-транспортное происшествие на шоссе 66. Мне пришлось подождать, пока они отбуксируют универсал и уберут разлитый бензин”.

Хили выглядел еще более мрачным, чем когда-либо. Вероятно, он не был в восторге от того, что застрял в командовании самым устаревшим звездолетом, которым владели Соединенные Штаты. “Чушь собачья", — сказал он и подождал, пока Джонсон будет это отрицать. Когда Джонсон просто молча повис в воздухе, Хили нахмурился и продолжил: “Мне нужно, чтобы вы полетели на скутере к Рогатому Акиссу”.

“Сэр, Ящерицы будут обыскивать его восемью способами с воскресенья”, - сказал Джонсон. “Мне нужно ваше честное слово в письменной форме, на английском и языке Расы, что я не пытаюсь провезти контрабандой имбирь”.

“На скутере нет рыжего”. Хили говорил твердым, ровным голосом, который не позволял Джонсону возражать ему. Джонсон этого не сделал. Он также не сделал ни малейшего движения, чтобы покинуть комендатуру. Он продолжал ждать. После некоторого мрачного бормотания Хили схватил несмываемый карандаш — гораздо более удобный в невесомости, чем ручки, для работы которых требовались чернила под давлением — и быстро написал. Он развернул лист бумаги к Джонсону. Он летел по воздуху с величайшей легкостью. “Вот. Вы удовлетворены?”

Чтобы соответствовать его индивидуальности, у Хили должен был быть почерк более неразборчивый, чем у дантиста. Он этого не сделал; вместо этого это сделало бы честь учителю третьего класса. Почерк коменданта на языке Расы был таким же аккуратным. Джонсон внимательно прочитал обе версии. Они сказали то, что он хотел, чтобы они сказали. Как он ни старался, он не нашел ласковых слов. “Да, сэр. Это должно сработать. Я возьму его с собой в шлюз для скутеров.”

“Когда они выведут этот корабль на пенсию, полковник, мне больше не придется иметь дело с такими, как вы”, - сказал Хили. “Даже устаревание имеет свои преимущества”.

“Я тоже люблю вас, генерал”. Джонсон отдал честь, затем вышел из кабинета коменданта.

Как обычно, он разделся до футболки и шорт, чтобы надеть скафандр. Когда он засунул сложенный листок бумаги за пояс шорт, дежуривший у шлюза техник приподнял бровь. ”Что это?" — спросил он. “Любовное письмо Ящерице?”

“О, да", ” согласился Джонсон. “Их глазные башни сводят меня с ума”. Он вздохнул, как будто в тоске. Техник хихикнул.

Сев на скутер, он пробежал контрольный список. Техник уже все очистил. Джонсон все равно это сделал. Техник не собирался выводить скутер в жесткий вакуум, и он это сделал. Все было помечено зеленым. Он передал сообщение технику, который открыл наружную дверь воздушного шлюза.

Джонсон использовал реактивные двигатели скутера, чтобы увести маленький ракетный корабль подальше от адмирала Пири. Прежде чем запустить главный двигатель, он позвонил Рогатому Акиссу, чтобы убедиться, что его ждут. Хили не сказал об этом ни слова.

Но ответ пришел на языке Расы: “Да, скутер с тосевитского звездолета. Мы ждем вашего прибытия. Остановитесь подальше от корабля, чтобы мы могли осмотреть вас, прежде чем вы войдете в воздушный шлюз.”

“Это будет сделано”, - сказал Джонсон. Эта проверка была бы не для Джинджер. Ящеры должны были убедиться, что он не принесет им бомбу. Адмирал Пири сделал то же самое, когда приблизились скутеры Ящериц. Сейчас никто по-настоящему не ожидал неприятностей, но и рисковать тоже никто не рисковал.

Он направил скутер на Рогатого Акиса, затем включил задний мотор. Маленькая ракета полетела прочь. Ему ничего так не нравилось, как летать на заднем сиденье своих штанов, даже если бы у него был радар, чтобы помочь. Ожог переднего двигателя снизил скорость скутера и оставил его висеть в космосе в паре миль от корабля Ящеров. Один из их скутеров вышел, чтобы осмотреть его. “Похоже, все в порядке”, - сообщил ему по рации участник Гонки в скафандре, когда они закончили. “Вы можете перейти к Рогатому Акиссу”. “Благодарю вас”, - ответил Джонсон. “Не могли бы вы рассказать мне, в чем все это дело?”

“Не я”, - ответила Ящерица. “Комендант займется этим, когда вы подниметесь на борт”.

“Будь по-твоему”, - сказал Джонсон. Они бы все равно сделали это.

Оказавшись в воздушном шлюзе Рогатого Акисса, ему пришлось вылезти из скафандра. Учитывая жару, которую предпочитали Ящерицы, футболка и шорты очень подходили им в качестве униформы. Мужчины и женщины Расы прошли через скафандр и скутер. Он показал им клятву Хили. Один из них сказал: “Очень мило. Мы все равно продолжим обследование”. Не стоит бумаги, на которой это написано, подумал он. Однако, если бы Хили солгал, (возможно) они не стали бы так сильно винить простого пилота.

“Кажется, все так, как должно быть”, - сказала другая Ящерица более чем через час. “Мы сопроводим вас в кабинет командира Среднего космического корабля Хенрепа".

“Я благодарю вас", ” еще раз сказал Джонсон. Для человека его роста коридоры были узкими, поручни маленькими и располагались через неудобные промежутки времени. Он справился даже с этим.

Когда он добрался до кабинета шкипера, то обнаружил там еще одну Ящерицу вместе с Хенрепом. Капитан сказал: “Инспектор, это тосевит по имени Глен Джонсон. Полковник Джонсон, здесь у нас инспектор полиции второго ранга Гаранпо.”

“Я приветствую вас”, - сказал Джонсон, думая недобрые мысли о генерал-лейтенанте Хили. Хили не лгал ему — о, нет. Но даже если на этот раз на борту скутера не было рыжего, он все равно был в беде.

“И я приветствую вас”, - сказал Гаранпо. “Я очень рад с вами познакомиться — конечно, рад”. Он достал диктофон, который вырвался у него и плавал вокруг, пока он снова не поймал его. Джонсон с интересом наблюдал за происходящим. Неуклюжая Ящерица была чем-то необычным. Схватив маленькое приспособление, Гаранпо продолжил: “Вы уже летали на своем скутере на этот корабль раньше, разве это не правда?”

“Да, это правда". Джонсон хотел бы отрицать это.

“Так, так. Значит, ты это признаешь? — сказал мужчина.

“Почему бы и нет? Я не сделал ничего плохого", — сказал Джонсон.

“Разве я сказал, что у тебя есть?” — лукаво спросил инспектор Гаранпо. “Итак, тогда… вы когда-нибудь приносили имбирь — эту траву, которая есть у вас, тосевитов, — на этот корабль?”

“Нет, и я могу это доказать”, - ответил Джонсон. В любом случае, я никогда не знал, что принесу это с собой. Он не вдавался в это. По его мнению, лучшей защитой было хорошее нападение: “Доказательство в том, что ваши мужчины и женщины всегда осматривали скутер, и вы никогда не находили никакого имбиря”.

“Что ж, это правда, как вы и говорите", — сказал Гаранпо. “Но разве это доказательство? Это может быть другой вопрос. Если бы инспекторы были коррумпированы, они бы сказали, что ничего не нашли, даже если бы солгали. И разве они не нашли следов имбиря на скутере с этого корабля после того, как он был возвращен после обмена?”

“Я ничего об этом не знаю, инспектор, так что вы можете утверждать все, что вам заблагорассудится”, - ответил Джонсон. О боже, если бы меня подставили с этим парнем. “Если вы проверите свои записи, то увидите, что я не привозил сюда этот корабельный скутер”.

“Это тоже правда”, - сказал Хенреп. “Это необычно, потому что этот тосевит летает на большинстве своих скутеров, но это правда".

“Почему в тот раз ты не полетел на скутере?” — спросил Гаранпо.

“Потому что мой комендант приказал это сделать кому-то другому", ” ответил Джонсон. Гаранпо был рад сделать из этого то, что он хотел.

"Не мог бы ваш комендант — Хили зовут, не так ли? — поговори со мной об этом деле?” — спросил Гаранпо. Он мог вести себя как неуклюжий шут, но это не означало, что он был им. О, нет, я совсем не это имел в виду.

“Я не могу сказать, инспектор", ” ответил Джонсон. “Как я могу говорить за своего начальника? Вам придется спросить его”. “Я видел, что вы, тосевиты, хорошо умеете прятаться друг за другом”, - заметил Гаранпо.

“Генерал-лейтенант Хили не мог спрятаться за мной”, - сказал Джонсон, что было буквально правдой — Хили был в два раза шире его.

“Крайне неудовлетворительно. Крайне неудовлетворительно. Я докопаюсь до сути этого". Инспектор Гаранпо выразительно кашлянул.

“Я желаю тебе удачи. Каковы бы ни были твои проблемы с Джинджер, я не имею к ним никакого отношения”. Первая часть этого была правдой. Вторая часть должна была быть такой. Что касается Джонсона, то это тоже делало его фактически правдой. Почему-то он подозревал, что у инспектора Гаранпо будет другое мнение.

Имперский умывальник счистил старую краску с тела Томалсса. Императорский лимнер нарисован на новом. Психолог рассеянно дал правильные ответы на то, что сказали две пожилые женщины, и на охранников, которые сделали вид, что преградили ему путь, когда он приблизился к трону императора. Он не ожидал этого вызова на аудиенцию, что делало его еще более желанным.

Он склонился в особой позе уважения перед 37-м императором Риссоном, чья золотая краска на теле блестела в свете прожекторов, сиявших на троне. “Встань, старший научный сотрудник Томалсс”, - сказал Император.

Томалсс остался сидеть, сгорбившись. “Я благодарю ваше величество за его доброту и великодушие, позвав меня к себе, когда я недостоин этой чести”. Он, вероятно, звучал более искренне, чем большинство мужчин и женщин, которые предстали перед императором, хотя бы потому, что он потерял надежду когда-либо получить аудиенцию, пока приказ прибыть в Преффило не вырвался из-за песчаной дюны.

“Встань, я повторяю", ” сказал ему Риссон. На этот раз это сделал Томалсс. Император сказал: “Раса в долгу перед вами за то, что вы довели предупреждение старшего исследователя Феллесса до сведения наших физиков. Мы были бы намного дальше позади Больших Уродов, чем сейчас, и мы бы не знали, с чего начать, чтобы наверстать упущенное, если бы вы этого не сделали. Я благодарю вас".

“Ваше величество, я думал, Феллесс наткнулся на что-то важное. Я оказался прав, хотя для Империи было бы лучше, если бы я оказался неправ. Феллесс заслуживает большего уважения, чем я. Она была единственной, кто заметил, что говорили тосевиты, а затем, внезапно, кем они не были”. Феллесс ему не очень нравилась. Он никогда этого не делал, даже до того, как ее привычка к имбирю превратила ее в помеху совершенно другого рода. Но он не мог пытаться лишить ее чести здесь, не тогда, когда любой, у кого башенка наполовину повернута к вещам, мог сказать, что она это заслужила.

“Она получит то, что заслуживает”, - сказал Император. “К сожалению, скорость света все еще налагает на нас задержки, поэтому она получит это не сразу. Я надеюсь, что она все еще будет жива, когда наш сигнал поздравления достигнет Tosev 3. То, что ты здесь, дома, я могу поздравить тебя на месте”.

“Я благодарю вас за доброту, ваше величество", ” сказал Томалсс.

“Зачем благодарить меня за то, что ты заслужил и по праву заслуживаешь?” Риссон выпрямился на троне, подавая сигнал к окончанию аудиенции. Томалсс отступил так же формально, как и его наступление.

Херреп, мастер протокола, ждал его в повороте коридора сразу за входом в зал для аудиенций. “Вы неплохо справились, старший научный сотрудник, особенно за такой короткий срок", — сказал Херреп.

“Я благодарю вас, превосходящий сэр", ” сказал Томалсс. “Это была моя первая аудиенция у императора. Я давно надеялся на эту честь, и вот она здесь.”

“Его Величество высоко отозвался о вашей работе и о том, что она значит для Расы”, - сказал Херреп. “Вы, конечно, будете размещены за его счет этим вечером, и наш бюджет, естественно, покрывает стоимость проезда на шаттле обратно в Ситнеф”.

“Все во дворце проявили ко мне большую доброту", — сказал Томалсс. Это было вежливо, хотя и не совсем верно; он сомневался, что имперский умывальник и лимнер когда-либо проявляли к кому-либо большую доброту или хотя бы немного. Две ужасные старые самки снова вцепились в него когтями после того, как он отвернулся от мастера протокола. Умывальник очистил специальную краску для тела, которую просители носили перед императором; ограничитель заменил обычную краску Томалсса. Она сделала это безукоризненно, не заглядывая ни в какие справочники. Томалсс задавался вопросом, сколько разных профессий и званий она знает. Если бы она не пугала его так сильно, он мог бы спросить.

Отель посрамил тот, что в Ситневе, в котором останавливались Томалсс и американские Большие Уроды. Трапезная была такой же прекрасной, как и любая другая, в которой Томалсс когда-либо ел. Коврик для сна в его комнате был почти таким же мягким, как мягкая кровать тосевита; только с этой стороны он перестал быть слишком мягким. Психолог был бы не прочь провести там гораздо больше времени.

На следующее утро он отлично позавтракал. Фруктовый сок иппа был таким же острым, как и все, что он когда-либо пробовал. Машина из дворца ждала у вестибюля, чтобы отвезти его в порт шаттла. Выходя, он заметил водителю: “Я мог бы привыкнуть чувствовать себя важным”.

Она рассмеялась. “Вы не первый, у кого была аудитория, чтобы сказать мне это”. “Нет, я не думаю, что я был бы”. Если бы Томалсс пришел в Преффило чуть раньше, он, скорее всего, спарился бы с ней. Но сезон закончился, и он снова мог ясно мыслить.

Полет обратно в Ситнеф был обычным делом. Он задавался вопросом, на скольких шаттлах он летал за эти годы. Он не мог даже начать догадываться. Очень много — он знал это.

Он удивлялся, зачем ему понадобилось возвращаться в отель. В эти дни там не происходило ничего существенного. Дикие Большие Уроды просто ждали возвращения коммодора Перри, чтобы они могли закончить втирать морду Расе в ее неполноценность. Для них он был просто еще одним мужчиной. Просто еще одна Ящерица, подумал он; у тосевитов было оскорбительное прозвище для его народа, как и у Расы для них.

Но в вестибюле сидел пилот шаттла, которого американцы привезли Домой с Тосева-3. Она встала и подошла к нему. “Я приветствую вас, старший научный сотрудник", — сказала она.

“И я приветствую вас”, - ответил Томалсс. “Могу я кое-что для тебя сделать?”

Нессереф начала было делать отрицательный жест, но сдержалась. “Может быть, ты сможешь”, - сказала она. “Мы можем немного поговорить?”

“Я к вашим услугам”, - сказал Томалсс. “Может быть, мы пойдем в трапезную и поедим, пока будем разговаривать? Я перекусил в порту шаттла, но мне не помешало бы немного больше.”

То, что он заказал здесь, было бы не так хорошо, как то, что он ел в отеле в Преффило. Он вздохнул. Он не был достаточно богат, чтобы часто там обедать. Он и Нессереф оба выбрали котлеты зисуили — с ними трудно ошибиться. Пилот шаттла сказал: “Американские тосевиты, по крайней мере, пытаются вести себя цивилизованно. Что с нами будет, если немцы научатся путешествовать быстрее света раньше нас?”

“Вы не единственный, кому пришла в голову эта неприятная мысль”, - сказал Томалсс. “Я не верю, что у кого-то есть хороший ответ на этот вопрос”.

“Это тоже мое впечатление”, - сказал Нессереф. “И это меня беспокоит. Американцы, как я уже сказал, действительно прилагают усилия. Когда немцы находят группу, которая им не нравится, они приступают к ее уничтожению. Я убедился в этом воочию, живя, как и я, в той части основного континентального массива, которая называется Польшей".

“Моя память о географии тосевитов — это еще не все, что могло бы быть”, - сказал Томалсс.

“Дело в том, что Польша граничит с рейхом", — сказал Нессереф. “В нем также проживает большое количество евреев. Вы знакомы с тосевитским суеверием, называемым иудаизмом, и с тем, как немцы реагируют на это?”

“О, да”. Томалсс использовал утвердительный жест. “Это был один из первых великих ужасов, которые флот завоевания обнаружил на Тосеве 3”.

“Если бы это было в их власти, они сделали бы то же самое с нами”, - настаивал Нессереф. “И если они могут путешествовать быстрее света, они получают эту силу. Они могут появиться из ниоткуда, обстрелять один из наших миров и убежать быстрее, чем мы сможем последовать за ними.”

“Наша оборона здесь готова”, - сказал Томалсс. “Мы отправили сообщения Работеву 2 и Халлессу 1, приказав им подготовиться. Я полагаю, мы могли бы также послать корабли, чтобы помочь им, хотя на это ушло бы вдвое больше времени, чем на доставку сообщений. То, для чего у нас есть технологии, мы делаем".

“Я могу только надеяться, что этого будет достаточно, и достаточно скоро”, - сказал Нессереф, а затем сделал паузу, пока официант ставил котлеты перед Томалссом и ней. После того, как мужчина ушел, она продолжила: “У меня был друг, который был евреем — мужчиной-тосевитом по имени Мордехай Анелевич. Он был лидером партизан, когда пришел флот завоевания, иногда выступая против немцев, иногда выступая против Расы. В конце концов он решил, что может нам доверять. Он никогда им не доверял. Сейчас его внуки полностью повзрослели, но немецкий им нравится ничуть не больше, и я не могу их винить".

“Евреи вряд ли будут объективны”, - отметил Томалсс, проглотив кусочек мяса зисуили. Это было… все в порядке. “У них нет причин для этого”. “Правда, но поведение Deutsche заставляет меня тоже не доверять им”. Нессереф тоже откусил кусочек. Она ела с большим энтузиазмом, чем чувствовал Томалсс. “Вы помните немецкого пилота, который атаковал ваш корабль во время войны между Рейхом и Расой? Я доставил его обратно на Тосев-3. Его звали Друкер.”

“Я не запомнил этого имени. Я помню Большого Уродца.” Томалсс выразительно кашлянул. “А что насчет него?”

“Его детеныш принадлежал к одной из бандитских группировок, созданных Дойче после их поражения, чтобы тайно противостоять Гонке”, - сказал Нессереф.

"Подожди." Томалсс издал резкое шипение. “Был Большой Урод по имени Друкер, который занимал пост рейхсминистра авиации и космонавтики, когда немецкие власти снова начали признавать, что у них есть такая должность”.

“Это тот же самый самец", ” сказал Нессереф. “Он был хорош в том, что делал, и осторожен в том, чтобы класть свои пальцы туда, где им не место. Его детеныш позже дослужился до высокого звания в вооруженных силах рейха.”

“Жаль, что Deutsche так и не дал нам повода полностью подавить их", — сказал Томалсс.

“Очень жаль”, - согласился Нессереф. “Но тогда то же самое можно было бы сказать и об остальных тосевитах. С ними было достаточно хлопот, когда им вообще удавалось добраться до Дома любым способом. Теперь, когда их технологии опередили наши…” Она не стала продолжать. Ей тоже не нужно было этого делать.

Томалсс сделал утвердительный жест. Он сказал: “Мы делаем все, что в наших силах, чтобы догнать их”. Он тоже не стал продолжать. Дикие Большие Уроды, скорее всего, следили за тем, что происходило в трапезной.

Нессереф, возможно, этого не понимал. Но она действительно поняла проблему, стоящую перед Расой, потому что спросила: “Можем ли мы терпеть, пока не сделаем этого?”

“Я надеюсь на это”, - ответил Томалсс. “Как вы говорите, американцы, во всяком случае, приближаются к цивилизации”. Он не думал, что Большие Уроды обидятся, услышав это. Они уже знали, что он и большинство представителей Расы думают о них. Но, как заметил Нессереф, американцы были не единственными Большими Уродами. “Что касается немецкого… что ж, если они нападут на нас здесь, на Тосев-3, наша колония сможет нанести им ответный удар, как только узнает о том, что они сделали, — и либо сами немцы, либо американцы сообщат об этом на Тосев-3 до того, как туда поступят наши сигналы. Рейх невелик. Он уязвим. Его не-император должен это понять.”

“"Должен" — слишком громкое слово, когда говоришь о больших уродах", — сказал Нессереф. “Но я смею надеяться, что вы правы".

“Я тоже”, - сказал Томалсс. “Я тоже”.

Когда Большие Уроды решили, что Атвару пора возвращаться в свою солнечную систему, они не отправили его обратно на коммодоре Перри. Звездолет, направлявшийся Домой на этот раз, назывался "Том Эдисон". То, что Соединенные Штаты построили более одного корабля, который двигался быстрее света, беспокоило его. Раса доработала бы первую до тех пор, пока она не стала бы точно такой, какой они хотели, прежде чем делать больше. Тосевиты не беспокоились об утонченности. Они просто шли вперед и делали что-то.

И… это сработало.

Он действительно спросил, кто такой Том Эдисон. Известие о том, что Большой Уродец был изобретателем, принесло небольшое облегчение. По крайней мере, они не называли все эти корабли в честь воинов. Он не знал, как много это говорило об их намерениях, но кое-что это действительно говорило.

Сэм Йигер пришел в гостиничный номер, где его вежливо и удобно заточили, чтобы попрощаться. “Я удивлен, что они впустили вас ко мне”, - сказал Атвар. “Разве они не боятся, что вы передадите секретные приказы, которые мне не нужно передавать Реффету и Кирелу, и таким образом начнете атаку нашей колонии на вашу не-империю?”

“Некоторые из них боялись этого, да", — ответил беловолосый Большой Уродец. “Мне удалось убедить их в обратном. Это было нелегко, но я справился. Мы знаем друг друга очень давно, ты и я. Мы не на одной стороне, но и не враги. Или я надеюсь, что это не так.”

“Не через мои глазные башни”, - сказал Атвар. “И кто знает? Может быть, мы еще увидимся. Теперь, когда холодный сон больше не нужен — во всяком случае, для вашего народа, — это может случиться.”

“Ну, так оно и могло быть", — сказал Йигер. “Однако, если бы не холодный сон, я бы давным-давно умер. Даже с этим, кто знает, сколько у меня времени?” Он последовал за вопросительным покашливанием, пожав плечами. “Как бы долго это ни было, я стремлюсь извлечь из этого максимум пользы. Ты сделаешь мне одолжение, когда вернешься домой?”

“Если это что-то, что я могу сделать, я сделаю”, - ответил Атвар.

“Я благодарю вас. Я думаю, ты сможешь. Передай Кассквиту мои наилучшие пожелания и пожелания моего детеныша.”

“Это будет сделано”, - сказал Атвар. “Должен ли я также добавить приветствие от пары вашего детеныша?”

Сэм Йигер рассмеялся в шумной тосевитской манере. “Если хочешь”, - ответил он. “Но она не отправила бы его, и Кассквит не поверил бы, если бы она его получила. Две женщины не ладили так хорошо, как могли бы.”

“Это прискорбно”, - сказал Атвар. “Хорошо, я думаю, что отправлю его. Возможно, расстояние в световых годах может принести мир между ними”. “Возможно, это возможно”, - сказал Йигер. “Я не могу придумать ничего другого, что могло бы это сделать".

Повелитель флота пережил еще одну поездку на шаттле тосевитского производства с Большим Уродом за штурвалом. Прыжок на орбиту Тома Эдисона прошел так же гладко, как если бы он поднимался на корабль, летящий по орбите Домой. Пилот казался вполне способным. Атвар все равно нервничал. Тосевиты просто не проявляли должной заботы о том, что они делали.

Но они сделали то, чего не смогла сделать Раса. Надвигающаяся громада "Тома Эдисона", когда приближался шаттл, ткнула Атвара в это рыло. “Я приветствую вас, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Большой Уродливый американец в форме, когда Атвар вошел в воздушный шлюз. “Позволь мне отвести тебя в твою комнату”.

“Я благодарю вас", ” ответил Атвар.

“Это доставляет мне удовольствие, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал мужчина-тосевит. Атвару было все равно, как звучал его титул в устах Большого Урода. Как и Николь Николс Дома, мужчина не воспринял это всерьез.

Атвар пристально смотрел, следуя за проводником. Не находясь под ускорением, корабль не имел силы тяжести, и они оба тянули себя вперед, держась за поручни в коридорах. "Том Эдисон" показался Атвару более законченным, чем "Коммодор Перри". Если бы Гонка не была удовлетворена коммодором Перри, корабль никогда бы не взлетел. Большие Уроды выпустили его, надеялись на лучшее и улучшили следующий. Их путь приводил к большему прогрессу — и время от времени случались катастрофы, которых Раса не потерпела бы.

”Вот мы и пришли", — сказал тосевит. “Эта комната будет твоей. Пожалуйста, оставайтесь здесь, пока мы не окажемся под ускорением. Вы можете получить доступ к развлекательным программам на вашем языке через компьютер. Вам принесут еду. Если вам нужны какие-либо особые напитки, вы можете запросить их”. “Но в то же время я заключенный”, - сказал Атвар.

Большой Уродец использовал отрицательный жест. “Гость”.

Атвар тоже этим пользовался. “Если бы я был гостем, я мог бы свободно передвигаться”.

Пожав плечами, американский тосевит сказал: “Прошу прощения, Возвышенный командир флота, но у меня есть приказ". В его голосе не было ни капли сожаления.

Когда Атвар попробовал открыть дверь, войдя внутрь, он обнаружил, что она открывается, что его удивило. Значит, он был не совсем пленником. Это заставило его принять решение остаться там, где он был. Он причинил бы больше неприятностей — столько, сколько мог, — если бы его заперли. Только позже он задался вопросом, предвидели ли это Большие Уроды.

Полтора дня спустя это перестало иметь значение. С глубоким грохотом, который он почувствовал в своих костях, Том Эдисон покинул свое место на орбите и начал путешествие туда, где он мог преодолеть разрыв между солнечной системой Tosev 3 и той, частью которой был Дом. Для полного ускорения потребовалось некоторое время. Атвару показалось, что он немного тяжелее, чем был на борту "Коммодора Перри", но он не был уверен.

Одним из первых Больших Уродов, которых он увидел, выйдя из своей комнаты, был Фрэнк Коффи. Его темная кожа позволяла легко узнать его. Его эмблема в виде листа изменила цвет, что означало, что теперь он был подполковником. “Значит, ты возвращаешься Домой?” — сказал Атвар.

“Это правда, Возвышенный Повелитель Флота. Я, ” сказал Коффи. “Мне удалось уговорить свое правительство отправить меня обратно. Я хотел бы быть с Кассквитом, когда появится мой детеныш — и у меня больше опыта дома, чем у кого-либо там сейчас”.

В то время как вторая причина повлияла бы на Гонку, первая была исключительной для Больших Уродов. Атвар не знал, кто произвел его на свет или кто снес его яйцо. За исключением императорской линии и возможности наследственных заболеваний, такие вещи мало что значили для Расы.

“Я думаю, что американским тосевитам на Родине будет хорошо, если с ними будет кто-то из вашего поколения”, - сказал Атвар. “Я не хочу никого обидеть — или, во всяком случае, не сильно, — когда говорю, что они слишком много о себе думают”.

“Я понятия не имею, обратят ли они на меня хоть какое-то внимание, как только я туда доберусь”. — В голосе Коффи звучала ирония. Во всяком случае, Атвар так думал, хотя Большие Уроды все еще могли сбить его с толку. Американский офицер продолжал: “Мое правительство говорит, что они должны это делать, но даже с этими новыми кораблями мое правительство еще далеко”. Он пожал плечами. “Что ж, посмотрим, что мы увидим. Как бы то ни было, я возвращаюсь Домой и буду там, когда появится детеныш”.

Мы увидим то, что увидим. Атвар подумал об этом после того, как вернулся в свою комнату. Это была правда, но для него не слишком приятная. То, чего он боялся, что увидит, если проживет достаточно долго, — это гибель своего вида. И он не знал, что он мог сделать, чтобы остановить это.

Путешествие обратно Домой было таким же скучным, как и путешествие в Тосев-3. Часть его надеялась, что с Томом Эдисоном случится несчастье, даже если это убьет его. Тогда ему не пришлось бы признаваться всем на Родине, что он дважды пересекал межзвездное пространство меньше чем за год, даже считая время, которое он провел на родном мире Больших Уродов, ожидая, когда они будут готовы отправить его обратно.

Неужели прошло пять с половиной недель, прежде чем звездолет был готов к прыжку на световые годы? И снова Атвар подумал, что нет, но он не был совсем уверен. Ему пришлось перевести неуклюжий тосевитский термин в рациональную хронологию Расы, чтобы хоть как-то почувствовать, как долго это было на самом деле. Он не вел точного учета во время путешествия на Тосев-3, поэтому сейчас не мог как следует сравнить. Не уследить за этим было ошибкой. Он понимал это, но не видел, как мог этого избежать. Он предполагал, что вернется на том же звездолете, а не на обновленной модели. Как это часто бывало в отношениях Расы с Большими Уродами, он ошибался.

Когда пришло время перехода, капитан предупредил всех на корабле, чтобы они заняли места: сначала по-английски, затем на языке Расы. Атвар повиновался. Для большинства путешественников это не имело бы значения. Большинство тосевитов ничего не чувствовали. Похоже, это относится и к Гонке; по крайней мере, ни Страх, ни Нессереф не сообщили ни о чем необычном.

Затем это вывернутое наизнанку чувство прервало его мысли. Это длилось бесконечное мгновение, которое, казалось, длилось дольше, чем история Империи. Он был всем и ничем, нигде и везде, всем одновременно. А потом все закончилось — если вообще когда-нибудь начиналось, — и он снова стал самим собой. Он не знал, сожалеть ему или радоваться.

Капитан заговорил по-английски. Атвар подождал перевода: “Мы находимся внутри солнечной системы Дома. Все работало так, как и должно было быть. Мы ожидаем нормального подхода к планете Расы".

Два корабля. Нет — по крайней мере, два корабля. Сколько еще было у Больших Уродов? Они, конечно, знали. Точно так же, как Атвар этого не сделал. Посещали ли они Работев 2 или Халлесс 1 даже сейчас? Если бы это было так, они бы опередили известие об их прибытии. Они найдут два других мира Империи незащищенными. Они могли делать все, что хотели. Дом не узнает об этом в течение многих лет, если только сами тосевиты не решат поговорить об этом.

"Мы увидим то, что увидим", — снова подумал он. Что бы это ни было, сейчас он ничего не мог с этим поделать.

Он знал, когда "Том Эдисон" вышел на орбиту вокруг Дома, потому что он был в невесомости. Вскоре пришла женщина-тосевитка, чтобы сопроводить его к воздушному шлюзу. “Сейчас мы отвезем вас в Ситнеф, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказала она.

“Я вам очень благодарен”, - ответил Атвар.

Если она и услышала его сарказм, то не подала виду. ”Не за что", — сказала она. “Я надеюсь, что у вас был приятный полет”. Атвар не удостоил это ответом. Сто тысяч лет мира, безопасности и господства, разбивающихся, как стекло, — и она надеялась, что у него был приятный полет? Маловероятно!

Его полет на шаттле на поверхность Дома был обычным во всех отношениях, а также менее чем приятным. Как и открытие, что Страха ждал его в терминале шаттла. “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота", — сказал Страха и склонился в насмешливой позе уважения. “Я надеюсь, вам понравилось на Тосев-3?”

“Тогда ты доверчивый дурак", ” огрызнулся Атвар. “Я знал, что ты дурак, но не такой”.

Страха только посмеялся над ним. “Я вижу, ты все так же очаровательна, как всегда. Остались какие-нибудь остаточные сомнения? Сигналы, поступающие с Тосев-3, убьют их, если они там есть.”

“Нет, никаких остаточных сомнений", ” сказал Атвар. “Они могут делать то, что они утверждают”. “И это значит?”

Ненавидя его, Атвар сказал: “Это значит, что ты не только доверчивый дурак, но и злорадный дурак”. Страха просто снова рассмеялся.

20

Брюс Йигер поселил своих родителей в квартире с двумя спальнями в Торрансе, недалеко от того места, где они жили до того, как погрузились в холодный сон. Мебель, или большая ее часть, была даже их собственной; правительство хранило ее на случай, если они вернутся. Плита и холодильник были новыми и гораздо более эффективными, чем те, которые они заменили.

Джонатан Йигер не очень заботился об эффективности. Для него было важно, чтобы они понравились Карен. Она так и сделала.

Также новым был компьютер. Тот, что был отправлен на хранение, был безнадежным антиквариатом. Этот… Этот сделал бы все, что угодно, только не завязал бы ботинки Джонатану. На самом деле, он мог бы сделать и это, если бы он снабдил его креплением waldo. В наши дни такие вещи были обычными и дешевыми. Они сделали жизнь людей с ограниченными возможностями более сносной, а кроме того, имели бесчисленное множество применений в промышленности.

Очень скоро Джонатан понял, что в этом Лос-Анджелесе он инвалид. Он также точно знал, в чем заключался его недостаток: он отсутствовал почти сорок лет. Знание не помогло. Он понятия не имел, как это исправить.

Когда он пожаловался, Карен сказала: “Нам не о чем беспокоиться прямо сейчас. Возможно, мы упускаем годы, но мы не упускаем из виду полученные от них деньги. Мы тоже не пропустим ни одной трапезы — я тебе это обещаю.”

”Я знаю", — сказал он. “Но я не хочу сидеть сложа руки и вертеть большими пальцами всю оставшуюся жизнь. Я хочу сделать что-то полезное, и не похоже, что все, что я могу сделать, больше полезно”.

“Мы оба все еще хорошо знаем эту Гонку", ” сказала Карен.

Он покачал головой. “Здесь мы хорошо знали Гонку. Мы хорошо знаем это дома. Мы там в курсе последних событий. Мы здесь почти на всю жизнь отстали. Кто захочет платить нам за то, чтобы мы наверстали упущенное?”

Карен хотела что-то сказать, но промолчала. Джонатан довольно хорошо представлял, что она проглотила. Да, их сын, несомненно, включил бы их в свою зарплату. Это застряло у Джонатана в горле. Он не думал, что был бы против поработать на Брюса. Но он был бы не прочь получить синекуру, и все, что он сделал бы, стоило бы только синекуры.

“Я думаю, что лучше попробую написать свои мемуары”, - сказал он. “Они были бы в курсе событий — ну, сейчас довольно близко, — и я могу рассказать историю, которую вряд ли кто-либо другой когда-либо сможет”.

“Можете ли вы сделать это достаточно хорошо, чтобы заставить людей платить за это деньги?” — сказала Карен. “Я задавал себе тот же вопрос”.

“Мы оба много писали”, - ответил Джонатан. “В любом случае, мы должны попытаться. Я думаю, мы сможем это сделать, — ему удалось криво усмехнуться. “Это наша история. Что может быть для нас интереснее, чем мы есть на самом деле?”

“Для нас, да", ” сказала Карен. “Как насчет кого-нибудь еще?”

“Все, что мы можем сделать, это сделать все возможное”, - Джонатан громко рассмеялся. “Может быть, нам стоит спросить Микки, кто его литературный агент”.

“Да, я думаю, мы должны”, - сказала Карен, и она совсем не смеялась. На самом деле ее голос звучал мрачно, когда она продолжила: “Во-первых, это может нам помочь. Во-вторых, Микки не ненавидит нас, а если и ненавидит, то более вежливо, чем Дональд.”

“Он отдает нам больше должное за то, что мы сделали все, что могли”. Джонатан задавался вопросом, насколько хорошим было это лучшее. “Я думаю, что мы справились с ними лучше, чем Томалсс с Кассквитом”.

“Несправедливое сравнение", ” сказала Карен. “Мы знали намного больше о Гонке, когда стартовали, чем Томалсс знал о нас, когда стартовал. А Микки и Дональд составляли друг другу компанию. Это тоже должно было помочь.” Джонатан мог бы знать, что его жена не даст Кассквиту никакой поблажки. Но затем Карен удивила его, добавив: “Скоро у нее родится ребенок”.

“Так она и сделает”, - сказал Джонатан. “Я думаю, что Фрэнк поступил умно, вернувшись: там он не отстал от времени. Он помогал договариваться о том, с чем имеют дело новые люди”.

“Новые люди”. Карен попробовала эту фразу на вкус. “Они действительно так себя чувствуют, не так ли? Как будто они только начали, и у них все впереди, я имею в виду. Даже когда они в нашем возрасте, у них есть это чувство. Я не знаю, ревновать мне или хотеть вбить немного здравого смысла в их глупые головы.”

“Они похожи на людей, которые ехали на Запад в крытых фургонах”, - сказал Джонатан. “Они могут ощутить вкус широких открытых пространств перед ними. И есть ли они у них когда-нибудь! Господи! Световой год за световым годом широких открытых пространств. Неудивительно, что у них такой взгляд, и они не хотят обращать на нас никакого внимания. Мы городские пижоны, которые просто хотят остаться в Филадельфии — и это несмотря на то, что мы отправились путешествовать”.

“Да”. Его жена кивнула. “То, что мы сделали, вряд ли имеет значение в наши дни. Это было все, что было у Ящериц за все эти тысячи лет. Это все, что у них есть. И это так же устарело, как и мы”.

Джонатан тоже кивнул. “Мелани придется вернуться в школу, если она хочет продолжать быть врачом. Сейчас они знают гораздо больше, чем когда она выходила на лед. Том и Линда так же устарели, как и мы. А у папы все еще хуже. Он старше, и он провел все эти дополнительные годы в холодном сне.”

“Я думаю, что у него все будет хорошо, как только он встанет на ноги”, - сказала Карен. “Ему и раньше приходилось приспосабливаться. Посмотрите, как сильно все изменилось для него, когда пришли Ящерицы, но тогда у него все было хорошо. На самом деле, лучше, чем хорошо.”

“Надеюсь, ты прав", ” ответил Джонатан. Опять же, ему не очень хотелось спорить со своей женой. Ему было не о чем спорить: только потерянный взгляд, который, как ему показалось, он увидел в глазах своего отца. Он подозревал, что его старик с негодованием отрицал бы это, если бы кто-нибудь позвонил ему по этому поводу. Он также подозревал, что отрицание ничего не будет значить или, может быть, немного меньше. Вместо того, чтобы спорить, Джонатан сказал: “Хочешь пойти в кино сегодня вечером?”

“Конечно”, - сказала Карен, а затем, со своей собственной кривой улыбкой, “Это должно помочь нам вписаться в здесь и сейчас?”

“Ну что ж… Это зависит от того, какой из них мы выберем, — сказал Джонатан. Когда они с Карен встречались, в фильмах показывали то, чего не было, когда его отец был молодым человеком. Когда его сыновья начали водить девушек на свидания, фильмы показывали то, чего не было в его время. Тенденция не замедлилась, пока они с Карен ездили домой и обратно. Многое из того, что обычные люди выстраивались в очередь, чтобы посмотреть сейчас, было бы голубыми фильмами в 1960-х годах.

У них тоже больше не было въездов. У Джонатана сохранились приятные воспоминания о том, что было в Вермонте, но многоквартирные дома стояли там, где раньше была стоянка и большой экран. Мальчики и девочки в наши дни, похоже, не испытывали недостатка, так что у них, должно быть, были другие способы уединиться, когда они этого хотели.

Карен пролистала "Лос-Анджелес таймс". Почти все фотографии и объявления в газете были цветными, чего не было в 1994 году. “Нам не нужны глупые детские шоу", — сказала она. “Они так же плохи, как и всегда, может быть, даже хуже”. Джонатан тоже не стал спорить с этим. Она указала на рекламу одного фильма и начала хихикать. “Вот. Проклятие Родоса.Фильм ужасов. Как они могут все испортить?”

“Разве мы не за этим едем?” — спросил Джонатан. Карен подняла бровь. Он объяснил: “Чтобы выяснить, как они могут все испортить”.

”О". Карен рассмеялась. “Конечно. Но мы с самого начала знаем, что это обман, — она снова указала на объявление. Бронзовая статуя шагала по тому, что предположительно было Эгейским морем, с обнаженной девушкой на руках. Несколько прядей ее длинных светлых волос поддерживали технически приличный вид.

”Работает на меня", — торжественно сказал Джонатан. Карен издала такой звук, который означал, что она бы ударила его, если бы не была такой просвещенной, терпимой женой: шум был бы лишь немного менее эффективным, чем настоящий набор шишек. Джонатан изобразил хлыстовую травму и заметил: “Ты был тем, кто предложил это”.

“Ну, пойдем", ” сказала она. “Мы всегда можем бросить попкорн в экран, если он станет слишком ужасным”. Она сделала паузу. “Мы можем выбрать другое время".

“Вот и надежда", — сказал Джонатан и рассмеялся, когда она скорчила ему рожу.

Большинство людей, покупавших билеты на фильм, были подростками или двадцатилетними. У большинства из тех, кто не был, на буксире были десятилетние или двенадцатилетние мальчики. Джонатан и Карен посмотрели друг на друга, как бы спрашивая: во что мы ввязываемся? Они оба начали смеяться. Может быть, действительно плохой фильм ужасов был как раз тем, что им было нужно.

Джонатан купил попкорн, конфеты и кока-колу. Запахи концессионного киоска ничуть не изменились с тех пор, как он погрузился в холодный сон. Цены были, но не слишком плохие. Даже в те времена театры давили людей на закуски.

Наклон рядов кресел был круче, чем в театре двадцатого века. Это позволяет каждому сиденью иметь правильную спинку, не мешая детям смотреть на экран. Какой-то неизвестный гений придумал вставить подстаканник в каждый подлокотник. Ряды были дальше друг от друга, чем раньше; Джонатан мог вытянуть ноги. Он закрыл глаза. “Спокойной ночи”.

“Если ты не можешь бодрствовать, чтобы пялиться на голых девушек, не жди, что я тебя встряхну”, - сказала Карен. Он сел очень прямо. Она ткнула его пальцем.

Погас свет. Объявлений было больше, а достопримечательностей меньше, чем помнил Джонатан. Может быть, это означало, что он превращался в скрягу. Но, по времени тела, это было не так давно, так что, возможно, люди, которые управляли делами, изо всех сил старались выжать деньги из людей. Звук тоже был громче, чем он помнил. У него было столько же проблем с наслаждением музыкой, сколько у его отца с тем, что он слушал в детстве.

Тот же самый гулкий, шумный ритм наполнил Проклятие Родоса. Какое-то время он почти не замечал этого. Спецэффекты были поразительными. Многие из них были бы невозможны или невероятно дороги в двадцатом веке. Компьютеры могли делать все виды вещей, которые в те дни были им недоступны.

И тут Джонатан заметил кое-что, что не было особым эффектом. Он уставился на пожилого археолога, который пытался успокоить испуганных юных героя и героиню — и который вскоре должен был плохо кончить. “Посмотри на этого парня", ” прошептал он Карен. “Будь я проклят” если это не Мэтт Деймон".

Она посмотрела на актера. “Боже мой! Ты прав. Раньше он был чуть старше наших детей — и он все еще такой. — Она сжала его руку. “Нас долго не было”.

Проклятие Родоса показало это и другими способами. Насилие — это одно. Кровь и фильмы ужасов сочетались вместе, как пепперони и пицца. Но некоторые из деяний между героем, героиней и воскресшим, вспыльчивым Колоссом Родосским… Джонатан не взял бы десятилетнего ребенка посмотреть на них в 1994 году. Он не был так уверен, что пошел бы сам. Героиня была либо натуральной блондинкой, либо очень основательной. Кроме того, она была достаточно гибкой для олимпийской гимнастки, хотя он и не думал, что за это дают золотые медали.

Когда "Колосс" погрузился под волны — ушел навсегда или был готов вернуться в продолжении, в зависимости от того, как сработало "Проклятие Родоса", — и пошли титры, в доме зажегся свет. “А ты что подумал?” — спросила Карен.

“Теперь я знаю, что такое проклятие Родоса”, - сказал Джонатан. “Сценарист или, может быть, режиссер”. Карен показала ему язык. Он продолжал: “Это было действительно глупо, действительно кроваво и действительно грязно”.

Она кивнула. “Это то, за чем мы пришли”.

Было ли это? Джонатан не был так уверен. Он думал, что они пришли не в последнюю очередь для того, чтобы попытаться установить некую связь между временем, в котором они жили, и тем, в котором они оказались. Фильм этого не сделал — во всяком случае, не для него. Вместо этого это снова и снова напоминало ему, каким чужаком он был здесь и сейчас. Пожав плечами, он направился к стоянке. Может быть, время поможет. Может быть, ничего и не будет. Ему придется выяснять это день за днем, вот и все.

Некоторые вещи не изменились. Здание в центре Лос-Анджелеса, где Сэм Йигер столкнулся с полковником, родившимся примерно в то время, когда он уехал на Тау Кита, было тем, где он работал за поколение до этого, до того, как на него легла ответственность за Микки и Дональда. Офисная мебель тоже почти не изменилась. Он задавался вопросом, может ли этот потрепанный металлический стол датироваться 1960-ми годами.

Полковник Гольдшмидт сказал: “Нет, вам не разрешается видеть никаких Ящериц. Вы могли бы передать им разведданные от командующего Флотом Атвара.”

Ты бюрократический идиот. Сэм этого не говорил. Его так и подмывало это сделать, но он этого не сделал. Какой я хороший мальчик, подумал он, даже если бы у него не было сливы на большом пальце. Цепляясь за остатки терпения, он сказал: “Полковник, вы или кто-то другой дали мне разрешение увидеть Атвара. Я уверен, что вы или кто-то другой слушали то, что мы говорили. Если бы я хотел это сделать, я мог бы пойти к телефону-автомату, как только вышел из его гостиничного номера”.

“Но ты этого не делал. Вы также не звонили ни одним Ящерицам со своего места жительства”. У Гольдшмидта было узкое лицо с холодными голубыми глазами, посаженными слишком близко друг к другу. Он носил обручальное кольцо, которое доказывало, что кто-то его любил. Сэм удивился, почему.

“Итак, вы следили за мной”, - сказал он. Гольдшмидт кивнул. Сэм спросил: “Если вы, люди, думали, что я представляю такую большую угрозу, почему вы позволили мне увидеть его в первую очередь?”

“Об этом были дискуссии", — ответил Гольдшмидт. Он не сообщил никаких подробностей. Несмотря на то, что разговор шел о Йигере, полковник с острым лицом считал, что это не его дело. “Было решено, что риск был приемлемым”.

Это было решено. Может быть, это означало, что Бог ниспослал хор ангелов с ответом. Скорее всего, это означало, что никто не хотел признавать, что он принял решение. Нет, некоторые вещи не изменились. Сэм сказал: “Мне кажется, что вы, люди, не продумали это так хорошо, как могли бы. Теперь, когда я увидел Атвара, как ты собираешься держать меня подальше от Ящериц до конца моей жизни? Когда я спускаюсь на лифте в вестибюль и выхожу на улицу, это лучше, чем даже деньги, если я столкнусь с одним, или двумя, или тремя. Ты же знаешь, мы всего в нескольких кварталах от консульства Расы.”

Полковник Гольдшмидт выглядел так, словно у него болел живот. “У меня есть приказ, мистер Йигер. Вам не разрешается посещать какую-либо территорию, занятую Гонкой, или вступать в контакт с кем-либо из участников Гонки.”

“Тогда ты можешь запереть меня и выбросить ключ”, - Сэм старался использовать человеческую идиому, а не ящериц, — “потому что я уже сделал это”.

«Что? Куда? Как?” Теперь Гольдшмидт выглядел испуганным. Неужели что-то проскользнуло мимо него и его приспешников?

“Мои приемные сыновья — Микки и Дональд", — сказал Сэм.

"ой. Они. — Облегчение заставило голос полковника на мгновение зазвучать удивительно по-человечески. “Они не считаются. Они граждане США и считаются надежными.”

“А как насчет других Ящериц, которые являются гражданами США? Их много.” Сэм испытывал определенное злорадное ликование от того, что был трудным.

“Поскольку мы не определили их надежность, на данный момент они недоступны для вас”, - сказал полковник Гольдшмидт.

Игер поднялся на ноги. Он одарил Гольдшмидта своей самой милой улыбкой. "нет."

“Прошу прощения?”

“Это технический термин, означающий, ну, нет”, - ответил Сэм. “Я полагаю, вы можете помешать мне покинуть страну, если не выдадите мне паспорт — Господь свидетель, срок действия моего старого истек. Но если я захочу увидеть старых друзей, я это сделаю. Или если я столкнусь с Ящерицей на улице, я поговорю с ним. Вы можете решить, что совершили ошибку, позволив мне увидеть Атвара, но вы пошли и сделали это. Вы не можете очень хорошо распаковывать яйцо.”

“Это будет иметь последствия", — предупредил Гольдшмидт.

“Это то, что я тебе только что сказал”, - сказал Сэм. “Вы, люди, забыли, что будут последствия, когда вы позволите мне увидеть Атвара, и теперь вы пытаетесь их обойти. Если ты действительно думал, что я предатель, тебе не следовало позволять мне это делать. Если ты так не думаешь, то почему я не могу видеть других Ящериц? Ты же знаешь, что у тебя не может быть и того, и другого.”

Судя по выражению лица Гольдшмидта, он этого хотел. Он сказал: “Мне придется передать это моему начальству”.

“Это мило”, - сказал Сэм. “Тем временем я собираюсь делать то, что считаю правильным". Он делал это в течение долгого времени. Да, и посмотри, какая у меня благодарность, подумал он.

Теперь у него есть еще немного. “В последний раз, когда ты сделал то, что считал правильным”, - Гольдшмидт почти выплюнул в него эти слова, — “это стоило нам Индианаполиса”.

“Пошел ты, полковник", ” спокойно сказал Сэм. “Лошадь, на которой ты тоже приехал”. Он вышел из кабинета Гольдшмидта. Направляясь к лифтам, он подумал, не крикнет ли армейец полицейским, чтобы они его остановили. Один раз в жизни его уже держали без связи с внешним миром, и ему это не очень понравилось. Настоящая ирония заключалась в том, что он сказал Гольдшмидту точную и буквальную правду. Атвар не дал ему никакого сообщения для передачи Ящерам здесь, на Земле, и он не сделал бы этого, если бы это сделал повелитель флота. Он был и всегда был верен своей стране, несмотря на то, что, казалось, его страна прилагала все усилия, чтобы заставить его изменить свое мнение.

Позади него не раздавалось никаких криков. Несмотря на это, он с ненужной яростью нажал на кнопку СПУСКА лифта и сжал кулаки, ожидая прибытия машины. Часть его, та часть, которая постоянно забывала, что он уже не ребенок, хотела драки. Остальная часть его знала, что это идиотизм; один солдат в расцвете молодости мог почистить свои часы, не вспотев, не говоря уже о двух, трех или четырех. Тем не менее, вздох, вырвавшийся у него, когда открылась дверь лифта, содержал разочарование и облегчение.

Чертовски уверен, что Ящерицы были на улицах, когда Сэм направился к автостоянке в паре кварталов отсюда. Они казались ему такими же естественными, как латиноамериканцы, продающие пластиковые пакеты с апельсинами, и британские туристы, увешанные фотоаппаратами, которые восклицали о том, как здесь жарко. Это заставило его захотеть рассмеяться; после Дома Лос-Анджелес показался ему чрезвычайно умеренным.

Одна из Ящериц чуть не врезалась в него. ”Извините меня", — сказала Ящерица на шипящем английском.

“Все в порядке. Ты скучал по мне”, - ответил Йигер на языке Расы. Он свирепо ухмыльнулся; ему потребовалось меньше минуты, чтобы нарушить приказ полковника Гольдшмидта, и ему нравилось это делать.

Рот Ящерицы открылся в испуганном смехе. “Ты хорошо говоришь”, - сказал он на своем родном языке. “Пожалуйста, извините меня. Я очень опаздываю. — Он помчался прочь, ни за что на свете не похожий на чешуйчатого Белого Кролика.

“Я благодарю вас", — крикнул Сэм ему вслед, но он не думал, что Ящерица услышала. Его так и подмывало крикнуть что-нибудь вроде "Бутон розы!" у мужчины на всякий случай сидения в кресле Гольдшмидта было достаточно, чтобы установить на него подслушивающее устройство. Это вызвало бы у армии припадок, клянусь Богом! В конце концов, однако, он держал рот на замке. Он не хотел или не предполагал, что хочет сделать этих современных людей еще более параноидальными, чем они уже были.

Его машиной был "Форд" трехлетней давности. Она не сильно отличалась от тех, что были у него до того, как он вышел на лед. Стиль был более простым — настоящая обтекаемость убрала из дизайна много индивидуальности. Модели одного года в наши дни выглядели как модели другого, и одна компания тоже похожа на другую. Двигатель работал плавнее. Радио звучало лучше. Но производство автомобилей было зрелой технологией даже в 1977 году. Изменения были усовершенствованиями, а не фундаментальными. У него не было проблем с вождением.

Движение было хуже, чем он помнил. В районе Лос-Анджелеса было более чем в два раза больше людей, чем когда он погрузился в холодный сон, и там было не более чем в два раза больше автострад. Слишком много машин пыталось выехать на дороги одновременно. Но по мере того, как он спускался к Южной бухте, все становилось все меньше и меньше.

Его квартира находилась недалеко от той, где жили Карен и Джонатан. Это было удобно для них на случай, если он заболеет. Это также было удобно для него: они были двумя из очень немногих людей, с которыми он мог сколько-нибудь осмысленно поговорить. Там, где холодный сон отделял его от подавляющего большинства человечества, он сблизил его с сыном и невесткой, потому что он пробыл в нем дольше, чем они.

“Я имел в виду это, полковник Гольдшмидт — вы и лошадь оба”, - сказал он, входя в дверь. Он предположил, что квартира прослушивается. Что он мог с этим поделать? Ничего, что он мог бы увидеть.

Некоторое время он сидел за компьютером. Как и Джонатан и Карен, он работал над своими мемуарами. Он задавался вопросом, захочет ли кто-нибудь прочитать его, когда он закончит. Очень немногие люди в наши дни помнят, как все было в 1960-е годы. Вместо этого они знали то, чему их учили в школе о том времени. То, чему они научились в школе, не было добрым по отношению к одному Сэму Йигеру.

Он пожал плечами и напечатал еще что-то. Если бы он не смог убедить американского издателя напечатать эту работу, он все равно мог бы продать права на перевод Гонке. Ящеры захотят услышать то, что он должен был сказать, даже если его собственный народ этого не сделает. А путешествие со скоростью, превышающей скорость света, может означать, что он сможет продать права не только на Землю, но и на Дом, Работев 2 и Халлесс 1 — и увидеть деньги сейчас, а не в будущем. Это было бы здорово. У него не было никакой гарантии, что со временем он будет рядом с великим. На самом деле шансы были против этого.

Он подскочил, когда зазвонил телефон. Он привык к домашним телефонам, которые шипели. И он хорошо играл на клавиатуре. Он сказал что-то недоброе, когда подошел и поднял его. “Алло?”

“Привет, Сэм. Это Лейси Нагель.” Литературный агент Микки взял его на работу, а также Джонатана и Карен. Он не встречался с ней лично, но понял, что она примерно того же возраста, что и его сын и невестка. Она была или, по крайней мере, казалась более оптимистичной в отношении проекта, чем он. Кое-что из этого, без сомнения, было профессиональной необходимостью; агент, который не был оптимистом, не остался бы в бизнесе. Но Сэм надеялся, что некоторые из них были настоящими.

“Привет, Лейси", — ответил он сейчас. “Что случилось?”

“У нас сделка с Рэндом Хаусом”, - решительно сказала она. У Сэма отвисла челюсть. Затем она сказала ему, за сколько это стоит. Его челюсть отвисла еще больше, до самой груди. “Я надеюсь, что это удовлетворительно”, - закончила она.

“Боже мой”, - сказал он, и она громко рассмеялась. Он попытался придумать что-нибудь более связное. Лучшее, что он мог сделать, это спросить: “Как тебе это удалось?”

“Ну, я не сделала редактору-приобретателю ничего такого, что оставило бы след”, - сказала она, что заставило его рассмеяться в свою очередь. Она продолжила: “На самом деле они в восторге от этого. Должно быть, так оно и есть, иначе они не сделали бы этого предложения. Они сказали, что тебе давно пора рассказать свою собственную историю.”

Он не мог бы рассказать об этом раньше, если бы не сделал это до того, как погрузился в холодный сон. Тогда ему это даже в голову не пришло. Теперь книга будет казаться историей каждому, кто ее прочтет. “Боже мой", ” повторил он.

“Я надеюсь, это означает, что вы довольны”, - сказала Лейси Нагель.

“Я более чем доволен — я ошеломлен", — сказал ей Сэм.

“Теперь есть слово, которого я давно не слышала”, - сказала она.

“Я не удивлен", ” сказал Сэм без злобы. “Я знаю, что моя манера говорить старомодна, как и все выходы в наши дни”. Говорить, что все убираются, в наши дни тоже было старомодно.

“Не беспокойся об этом", ” сказала Лейси. “Неважно, как ты это скажешь, то, что ты должен сказать, будет сделано с точностью до минуты”.

“Я надеюсь на это”. Он все еще чувствовал легкое — более чем легкое — головокружение. “Я работал над этим, когда ты позвонил".

”О-о!“ — сказала она. “Это значит, что ты хочешь свернуть мне шею за то, что я тебя прервал”.

Он покачал головой. Лейси Нагель не могла этого видеть; в его телефоне не было видеозаписи, что только доказывало, насколько он старомоден. “О, нет", ” сказал он. “Если у тебя есть такие новости, ты можешь позвонить мне в любое время. Спасибо. Я не думаю, что говорил это раньше. Спасибо вам!” Он добавил выразительный кашель. Когда он вернулся к компьютеру, его ноги ни разу не коснулись ковра.

Карен Йигер мягко обошла Джонатана. У них двоих и у Сэма Йигера теперь были книжные сделки, но отец Джонатана получил свою больше чем за месяц до них обоих. Это ее не очень беспокоило. Но она видела, как это подействовало на ее мужа. Она посмеялась над собой. Она почти думала об этом как о том, чтобы попасть под весы Джонатана — доказательство, как будто ей нужны были доказательства, она провела слишком много времени вокруг Гонки.

Джонатан почти ничего не говорил о своих чувствах, но в этом не было необходимости. Периоды чередующегося уныния и плохого настроения говорили сами за себя. Он снова занял второе место после своего старика, и ему это чертовски не нравилось.

Услышав звонок в дверь, я почувствовал облегчение. “Кто это? Чего он хочет?” — сказал Джонатан, все еще сердитый.

“Один простой способ выяснить". Карен открыла дверь. “О, привет, Микки! Входи.”

“Спасибо", ” сказал Микки. Карен указала ему на стул. Они купили пару приспособленных к форме Ящерицы. Но Микки сел в обычное кресло. “Я больше привык к этим чертовым штукам". Он повернул одну глазную башенку в сторону Карен, другую — в сторону Джонатана. “И чья в этом вина?”

“Ну, мы могли бы обвинить федеральное правительство”, - сказала Карен. “Это удобная мишень — и именно там отец Джонатана взял твои яйца”.

Микки покачал головой. Он сделал это так же естественно, как большинство ящериц делают отрицательный жест. “Слишком большая цель. Мне нужно винить людей, а не что-то еще”.

“Мы уже извинились”, - сказал Джонатан. “Сейчас мы мало что можем с этим поделать. И ты будешь смеяться последним — даже с нашим холодным сном, скорее всего, ты намного переживешь нас.”

“Твой отец уже говорил мне то же самое”, - сказал Микки. В большинстве случаев это было бы прекрасно. Сейчас… Теперь Джонатан издал какой-то звук глубоко в горле. Он не хотел слышать, что его отец еще раз опередил его. Микки продолжал: “Да, я буду жить долго. Но как я буду жить? Любопытство? Черт возьми, я вызываю любопытство даже у самого себя.”

“Не хотите ли побыть любопытным с выпивкой?” — спросила Карен.

“Конечно. Ром с колой, — сказал Микки. Когда она пошла на кухню, он добавил: “Вы, Йигеры, все вы, вы моя семья — вся семья, которая у меня есть, кроме Дональда. Единственная проблема в том, что у меня не должно быть семьи, а если бы у меня и была семья, она не должна быть полна людей”.

Карен принесла ему выпивку и скотч для себя и Джонатана. “Что ж, мы постараемся не держать на вас зла", — сказала она.

Обе его глазные башни резко повернулись к ней. Затем он понял, что она шутит, и усмехнулся — ржавая имитация шума, который издавал бы человек. “Дональд укусил бы тебя за это", ” сказал он, потягивая.

“Дональд может обижаться на людей, но он скопил чертовски много денег, заставляя их смеяться”, - сказал Джонатан.

Микки пожал плечами. “Я тоже накопил чертовски много денег. Я ничего не имею против денег — не поймите меня неправильно. С этим жить лучше, чем без этого. Но Дональд был прав в том, что сказал вам в тот день, когда вы спустились с "Коммодора Перри" — парень, который сказал, что счастье нельзя купить, знал, о чем говорил. Это злит Дональда больше, чем меня. Вместо того чтобы кусать их, он заставляет их смеяться — а потом смеется над ними за то, что они смеются над ним”.

Джонатан поймал взгляд Карен. Он слегка кивнул. И она тоже. В этом было больше смысла, чем ей хотелось бы. Это также во многом способствовало объяснению срочности выступления Дональда на "Тебе лучше в это поверить". Что-то, близкое к отчаянию, несомненно, подпитывало его.

“Ты тоже смеешься над нами?” — спросила Карен.

“Иногда. Не так часто. Я все еще хочу быть одним из вас больше, чем Дональд, — ответил Микки. “Да, я знаю, что это глупо, но так меня воспитали. Я говорю по-английски так хорошо, как только могу этим ртом, но у меня появляется акцент, когда я использую язык Расы. Разве это не удар по голове?”

“Кассквит говорит на языке Расы так хорошо, как только может, своим ртом”, - сказал Джонатан. “Это единственный, кого она знает. Она так и не выучила ни одного из наших.”

“Это чертовски обидно”. Микки добавил выразительный кашель, но в наши дни многие люди, говорящие по-английски, сделали бы то же самое. “Ты мог бы поступить и хуже. Я никогда не говорил ничего другого. Дональд, возможно, и был — но Дональд даже не всегда воспринимает себя всерьез, так почему ты должен это делать?”

Прежде чем Карен или Джонатан успели ответить, в дверь снова позвонили. “Центральный вокзал Гранд-Сентрал где-то здесь”, - сказала Карен. Когда она открыла дверь, то обнаружила Дональда на дорожке. “Ну что ж! Что я могу для вас сделать?”

“Могу я войти?” он спросил. “Пожалуйста?” В его голосе звучала насмешка.

"конечно." Карен отступила в сторону. “Тебе здесь всегда рады. Мы не злимся на тебя. Мы никогда не были такими, независимо от того, что ты решил о нас думать.”

“Как… По-христиански с твоей стороны”. Это было скорее издевательство, теперь он скорее сдирал кожу, чем танцевал. Но Дональд слегка вздрогнул, когда увидел Микки. “Ах, мой сиамский близнец. Единственный Ящер на четырех планетах, который так же облажался, как и я, — только он этого не признает.”

“О, я признаю это", — сказал Микки. “Как я мог сделать что-то еще? Это правда, ради всего Святого. Разница в том, что я не думаю, что мы можем что-то с этим сделать сейчас, и я не думаю, что есть большой смысл расстраиваться из-за того, как это произошло ”.

"почему нет? Они сами во всем виноваты.” Дональд указал на Карен и Джонатана. “Они и старина Сэм”. “Мы возьмем на себя часть вины за то, каким ты стал — часть, но не всю”, - сказал Джонатан. “Ты тоже должен винить себя".

“Не задерживай дыхание", ” сказал Микки. Дональд издал сердитое шипение. Как и некоторые чисто человеческие звуки, издаваемые Кассквит, когда она была в ярости или удивлена, этот звук казался инстинктивным в Гонке.

“Могу я приготовить тебе выпить вместе со всеми остальными?” — спросила Карен у Дональда. Она одарила его своей самой милой улыбкой. “Не нужно проверять его на крысиный яд, я обещаю”.

“Мяу", ” сказал он. “Большую часть времени мне платят за грубость, хотя есть люди, для которых я бы сделал это даром. Я бы с удовольствием, спасибо. Что бы он ни пил.” Он указал на ром и колу Микки. “Вы, йегеры, чертовски убедились, что наши вкусы будут одинаковыми, не так ли?”

“Одним словом, нет”, - ответила Карен через плечо, возвращаясь на кухню. “Это действительно срабатывало таким образом много раз, но не всегда. Так часто бывает с двумя братьями, особенно когда они одного возраста.”

“Братья? Откуда ты знаешь, что мы братья?” — сказал Дональд. “Все, чем мы были, когда ты нас достал, — это пара яиц. Они могли прийти откуда угодно — из двух разных мест. Насколько тебе известно, они это сделали.”

Теперь Карен и Джонатан в ужасе посмотрели друг на друга. Они с отцом Джонатана всегда предполагали, что яйцеклетки, которые они получили от правительства, произошли от одной и той же самки. Карен поняла, что Дональд был прав: у них не было ровно никаких доказательств этого. Она задавалась вопросом, имели ли люди, получившие яйца от Ящериц, какое-либо представление о том, принадлежат ли они друг другу. После семидесяти лет она не могла спросить об этом. Скорее всего, никого из этих людей еще не было в живых.

“Если вы хотите знать достаточно сильно, есть генетическое тестирование”, - сказал Джонатан.

“Я уже говорил об этом. Раса думает, что я какой-то извращенец из-за того, что так или иначе забочусь о ней”, - ответил Дональд. “Но мне не все равно — и есть еще одна вещь, в которой ты виноват. Я чертов человек с чешуей, вот кто я такой. Я уже говорил тебе, что смотрю на сиськи Риты, не так ли? Да, я так и думал. Мне должно быть наплевать. Я знаю, что мне должно быть наплевать. Но я знаю. Я ничего не могу с этим поделать. Так меня воспитали. Большое спасибо вам обоим. ” Он поднял свой бокал в презрительном приветствии, затем залпом выпил напиток.

“Я тоже наблюдаю за женщинами", ” признался Микки. “Я продолжаю думать, что это то, чего я должен хотеть, хотя на самом деле я ничего не могу хотеть, пока не почувствую запах женских феромонов. Даже тогда половина меня думает, что я должен спариваться с красивой девушкой, а не с Ящерицей.”

О, Господи. "Они еще более испорчены, чем Кассквит", — с сожалением подумала Карен. Насколько она знала, Кассквит никогда не хотел ложиться с Ящерицей. Но тогда Раса не выставляла секс напоказ перед всеми и не использовала его для продажи всего, от мыла до универсалов, как это делали люди. За исключением брачного сезона, ящерицы были безразличны, а после брачного сезона они пытались притвориться, что этого не произошло. С людьми возбуждение всегда было налицо. Микки и Дональд отреагировали на это, даже если они не могли на это отреагировать… и если бы это не было напортачено, что бы это было, черт возьми?

Дональд протянул ей свой стакан. “Можно мне еще, пожалуйста?” Теперь он даже не дал ей повода грубости сказать "нет".

“Хорошо”. Она не так уж жалела о возможности отступить.

“Нам действительно есть за что ответить. Я это знаю, — сказал Джонатан. “Мы пошли вперед даже после того, как узнали, на что похож Кассквит. Это должно было предупредить нас — оно действительно предупредило нас. Но мы все равно пошли вперед.”

Микки бросил хитрый взгляд в сторону Дональда. “Не корите себя из-за этого слишком сильно. Насколько тебе известно, он был бы сумасшедшим, если бы Ящерицы вырастили и его тоже.”

Дональд использовал отрицательный жест, который не был связан с Гонкой, но который никто в США, скорее всего, не понял бы неправильно. “Ты просто даешь им оправдания", — прорычал он.

“Хватит!” — внезапно спросила Карен. “Хватит со всем этим. Мы сделали то, что сделали. Это не было идеально. Этого не могло быть по природе вещей. Но это было лучшее, что мы умели делать. И все кончено. Мы не можем вернуть это назад. Если ты хочешь ненавидеть нас за то, что мы сделали, Дональд, давай. С этим мы тоже ничего не можем поделать.”

“Так, так”. Если что-то и беспокоило Дональда, он не подавал виду. “А я думал, что это у меня острые зубы”. Опустив нижнюю челюсть, он продемонстрировал их полный рот. “А ты не боишься, что я буду отпускать гадкие шутки о тебе в шоу?”

“Давай, если это то, что ты хочешь сделать”, - ответила Карен. “Они заставят тебя выглядеть хуже, чем нас, и ты просто дашь мне больше пикантных кусочков для моей книги. Или ты предпочитаешь, чтобы я перекинул тебя через колено и погладил?”

Она не делала этого с тех пор, как Дональд был намного меньше. Иногда, как и в случае с человеческими детьми, это был единственный способ привлечь его внимание. Теперь он поднялся с выражением, которое могло быть гневом или достоинством. “Нет, спасибо", ” сказал он. “Как бы я ни был испорчен, я не принимаю боль за удовольствие”.

“Возьми это, нет", ” сказала Карен. "Отдай это…?”

Дональд развернулся и выскочил из квартиры. Он даже не захлопнул за собой дверь. “Поздравляю, я думаю", ” сказал Микки. “Я никогда раньше не видел, чтобы кто-то так с ним поступал”.

Карен налила себе еще виски. Кладя кубики льда в виски, она сказала: “Я не хочу поздравлений. Я хочу вернуться в спальню и поплакать. Рип ван Винкль тоже не знал, что делать, когда проснулся, а мы спали намного дольше, чем он.”

“О дивный новый мир, в котором живут такие трудные люди!” Джонатан неправильно процитировал.

“Теперь, когда вы упомянули об этом, да”. Карен повернулась к Микки. “Ничего личного”.

Он покачал головой. “Это все личное. Если бы это было не так, ты бы так не расстраивалась.”

Конечно, он был прав, и Карен это знала. Она думала, что они смогут вернуться в Америку и приспособиться лучше, чем им удалось за несколько месяцев, прошедших с тех пор, как они спустились с коммодора Перри. Может быть, со временем все наладится. Она надеялась на это. Это была не та страна, которую она покинула почти сорок лет назад. Она не изменилась, и это изменилось, и ей было трудно привыкнуть к этому. Кто был прав? Была ли она, за то, что думала, что все было хорошо так, как оно было? Была ли остальная часть страны занята своими делами без нее? Был ли это вообще вопрос правильного и неправильного или просто вопрос различий? Она знала, что будет искать ответы всю оставшуюся жизнь.

Трапезная была единственным помещением на "Адмирале Пири", достаточно большим, чтобы собрать большую часть команды вместе. Даже генерал-лейтенант Хили пришел послушать презентацию офицера из "Тома Эдисона". Вид громоздкой фигуры Хили не привел Глена Джонсона в восторг, но он держался как можно дальше от коменданта.

Подполковник Кэтрин Видеманн несла микрофон размером с палец, который позволял ее голосу заполнять зал. У них не было таких приспособлений, когда Джонсон погрузился в холодный сон. “Я хочу поблагодарить вас за ваш интерес и внимание”, - сказала она и выразительно кашлянула. “С тех пор как коммодор Перри прибыл сюда и обнаружил, что вы благополучно прибыли, мы должны были решить, что будет лучше для вас. Это было особенно сложно, потому что многие из вас ограничены невесомостью. Но теперь у нас есть ответ для вас".

“Не "мы думаем, что у нас есть ответ". И не "у нас есть ответ”, - пробормотал Микки Флинн. “О, нет. ”У нас есть ответ“. "

Тише", — сказал Джонсон. Но он понял точку зрения Флинна. Эти американцы двадцать первого века были чертовски властными людьми. Они думали, что смогут господствовать над экипажем "Адмирала Пири" двадцатого века благодаря тому, что у них есть еще сорок лет истории. Доказательства — и власть — тоже были на их стороне.

“У вас будет выбор”, - сказал подполковник Видеманн. Она была светловолосой и суровой на вид — если кто-нибудь с ней спорил, она могла отправить его в дровяной сарай. “Вы можете остаться здесь, на борту "Адмирала Пири", если хотите. Или вы можете вернуться в Солнечную систему на ”Томе Эдисоне".

Какой бы строгой она ни была, ей пришлось сделать паузу, потому что все в трапезной заговорили разом. Три человека выкрикнули вопрос, который также был главным в голове Джонсона: “Как? Как мы это сделаем?”

С помощью своего маленького мощного беспроводного микрофона подполковник Видеманн ответила: “Если вы выслушаете меня — если вы выслушаете меня — дамы и господа, я скажу вам". Она ждала. Гвалт не прекратился, но он действительно уменьшился. Наконец она кивнула. “Спасибо за ваше внимание". Из нее вышла бы отличная учительница шестого класса. “Мы намерены отправить "Тома Эдисона" в точку перехода с меньшим ускорением, чем обычно, — всего 0,05 g. Наши медицинские эксперты уверены, что это не будет опасно даже для тех из вас, кто дольше всех находился в невесомости. Путешествие займет больше времени из-за меньшего ускорения, но оно будет безопасным”. Опять же, она не оставила места для сомнений.

На этот раз Джонсон был одним из тех, кто задавал вопросы: “Что мы будем делать, когда доберемся туда?”

Может быть, он был очень громким. Или, может быть, она все равно собиралась ответить на этот вопрос в следующий раз. “Когда вы прибудете на околоземную орбиту, у вас будет другой выбор”, - заявила она. “Вы можете оставаться на орбите, в невесомости, на одной из космических станций США до конца своих дней. Более сильные из вас также могут поселиться на Лунной базе Альфа или Лунной базе Бета. Сила тяжести на Луне составляет 16 g. Разрешение на поселение там будет выдано только с одобрения врачей на космических станциях”.

Джонсон снова попытался представить себя с лишним весом. Путешествие обратно на "Томе Эдисоне" его не так сильно беспокоило; его эффективный вес там составлял около восьми фунтов. Он регулярно занимался спортом и был уверен, что справится с этим. Но если бы он попытался отправиться жить на Луну, то весил бы около двадцати пяти фунтов. Этого было достаточно, чтобы заметить. Некоторые люди — Флинн, Стоун и генерал-лейтенант Хили тоже — были в невесомости даже дольше, чем он, потому что позже они погрузились в холодный сон. Но по его биологическим часам прошло почти двадцать лет с тех пор, как он почувствовал гравитацию.

“Что мы будем делать, если останемся?” — спросил кто-то.

“В таком случае вы останетесь на борту "Адмирала Пири", — ответил подполковник Видеманн. “Мы пошлем замену напротив "Тома Эдисона", чтобы выполнить работу тех, кто решит вернуться в Солнечную систему. Мы хотим продолжать иметь вооруженное присутствие в системе Тау Кита, а также присутствие для мониторинга. Этот корабль — единственный доступный выбор для этого, пока у нас не будет на вооружении больше сверхсветовых кораблей. Этот день близок, но он еще не наступил".

Последовали еще вопросы, но это были те, которые имели наибольшее значение. “А ты как думаешь?” — спросил Джонсон Флинна, когда собрание разошлось.

“Интересный выбор", ” ответил другой пилот. “Мы можем устареть здесь или устареть там”.

Это было примерно то же самое. Джонсон сказал: “Там новые лица”.

Флинн скривил свое не очень новое лицо в не очень счастливом выражении. “Судя по тому, что я видел у коммодора Перри и Тома Эдисона, новые лица переоцениваются. Они, конечно, лучше твоих, но это мало о чем говорит.”

“Ну и дела, большое спасибо", ” сказал Джонсон. Микки Флинн царственно склонил голову.

Генерал-лейтенант Хили промчался мимо, как обычно, слон в посудной лавке. “Нет, я никуда не пойду”, - сказал он всем, кто был готов слушать. “Мое назначение — командовать "Адмиралом Пири", и я намерен его выполнить. Когда я покину этот корабль, я уйду ногами вперед”.

Джонсон не сильно сомневался в том, что он будет делать. Услышав это, я уничтожил последние следы этого. Возвращение на Землю было бы странным. Видеть его и не иметь возможности приземлиться на него было бы неприятно. Провести остаток своей жизни с генерал-лейтенантом Хили было бы все равно что попасть в ад перед смертью.

Он не знал, насколько сильно это особое беспокойство беспокоило других людей, но большинство членов экипажа "Адмирала Пири", в том числе Микки Флинн, подали заявление о возвращении в Солнечную систему. Джонсон подумал, не попытается ли Хили удержать его, но комендант этого не сделал. Хили, вероятно, хотел избавиться от него так же сильно, как он хотел избавиться от Хили.

Когда шаттл доставил Джонсона на "Том Эдисон", его первой мыслью было, что новый звездолет выглядит гораздо более законченным, чем "Адмирал Пири". "Адмирал Пири" был военным кораблем в первую очередь, в последнюю очередь и всегда, и в нем не было никаких излишеств или причуд. Жилье Тома Эдисона, хотя и было тесным, было гораздо более комфортабельным. А компьютеры прошли долгий путь с тех пор, как адмирал Пири покинул Солнечную систему. Джонсон обнаружил, что у него есть доступ к огромной библиотеке фильмов и телевизионных программ, включая целый огромный рой, которые были для него новыми, потому что они были сделаны с тех пор, как он вышел на лед. Он надеялся, что это означало, что ему не будет скучно на обратном пути на Землю.

Что бы там ни говорил подполковник Видеманн, он беспокоился о том, что с ним снова сделает обладание каким-либо весом. Но суровый на вид офицер, как оказалось, знал, о чем она говорила. Единственный раз, когда он действительно заметил, что у него есть вес, был, когда он пропустил опору для рук, когда проходил через звездолет. Затем он медленно опускался на пол, вместо того чтобы просто плыть к следующему. Его ноги оказались достаточно сильными, чтобы подтолкнуть его к следующей точке захвата.

Микки Флинн весил больше восьми фунтов, но, похоже, тоже неплохо справлялся. “Приятно есть новые блюда”, - заметил он однажды на камбузе, а затем поднял руку в знак самокоррекции. “Я бы сказал, новые стили еды. В конце концов, мы не ели один и тот же ужин снова и снова на ”Адмирале Пири"."

“Нет, это только так казалось", — согласился Джонсон. “Конечно, этим кораблям не нужно перерабатывать так много, как нам. Они могут пополнять запасы всякий раз, когда возвращаются в Солнечную систему. Мы были там надолго.”

“Это определенно казалось долгим путешествием”, - сказал Флинн, и Джонсон не мог с этим поспорить.

Он послушно лег на свою койку, когда корабль приблизился к точке перехода. В предупреждающем объявлении говорилось, что некоторые люди почувствовали то, что было описано как “необычно сильное головокружение”. Это звучало не очень весело. То, что он почувствовал, когда "Том Эдисон" пролетел световые годы, было… ровным счетом ничем. Он пожал плечами. Любой, кто страдал от головокружения, не собирался становиться пилотом.

В тот вечер в трапезной он спросил Флинна, почувствовал ли он что-нибудь. “Не я”, - ответил другой пилот. “Я нормальный”.

“В таком случае, да поможет нам всем Бог", ” сказал Джонсон. Флинн выглядел обиженным. Он сделал это очень хорошо. Джонсон задавался вопросом, практиковался ли он перед зеркалом.

Снова увидев Землю, пусть даже только на видеоэкране, Джонсон почувствовал комок в горле. У него были случайные проблески родной планеты, когда он был в поясе астероидов на Льюисе и Кларке. Но голубая звезда рядом с уменьшившимся солнцем — это не то же самое, что видеть океаны, облака и континенты — и там, клянусь Богом, были Соединенные Штаты. Облака закрыли большую часть восточной части страны, но ему было все равно. Он знал, что это было там.

Когда шаттл Тома Эдисона доставил его на космическую станцию, он обнаружил высокую гору документов, которые по-другому напоминали ему о том, что он вернулся домой. Он официально уволился из Корпуса морской пехоты и обнаружил, сколько денег ему нужно было потратить. “Это не включает в себя пособие на проживание, которое вы будете здесь получать”, - сказал чиновник, занимающийся его делом. “Это накопленная зарплата и проценты".

“Это очень интересно”, - согласился Джонсон. Он действительно мог бы быть сладким папочкой внизу — если бы не гравитация. Здесь, наверху? Он не был так уверен в этом. Однако выяснить это тоже может быть очень интересно.

Чиновник выглядел огорченным. “Неужели все вы, Рип ван Винклз, делаете плохие каламбуры?”

“Ах, вы имели дело с Микки Флинном”, - сказал Джонсон и снова удивил мужчину.

“Вы захотите остаться здесь в невесомости или предпочтете поселиться на одной из баз на Луне?” — спросил модерн.

“Я еще не знаю. Должен ли я решать прямо сейчас?” Ответил Джонсон.

Другой мужчина неохотно покачал головой. “Нет, еще нет. Но чем дольше вы остаетесь в невесомости, тем труднее вашему телу будет привыкнуть к гравитации Луны — если оно вообще сможет”.

“Я был в невесомости много лет”, - ответил Джонсон. “Я не думаю, что несколько дней, чтобы принять решение, убьют меня или мои шансы”.

Чем дольше он оставался на космической станции, тем меньше ему хотелось уезжать. Это была гораздо более напряженная операция, чем любая, которую он знал в космосе до того, как покинул орбиту Земли. Конечно, это было почти семьдесят лет назад. В те дни космические полеты были почти исключительно военными. В наши дни это место было ловушкой для туристов.

Он ходил по магазинам. Он тратил деньги в магазинах и барах. Это было странно после того, как я так долго обходился без наличных и кредитных карт. В одном из этих баров он встретил женщину из Цинциннати, которая еще не родилась, когда он погрузился в холодный сон. Донна считала, что он говорил немного забавно (он думал, что в наши дни все говорят немного забавно), но она тоже считала его интересным. Одна вещь самым приятным образом привела к другой.

“Я никогда раньше не делала этого в невесомости”, - сказала она в его комнате. “Это другое дело”.

“Да”. Прошло чертовски много времени с тех пор, как Джонсон делал это по-другому. По его мнению, прошло чертовски много времени с тех пор, как он вообще этим занимался.

“Что ты думаешь о том, чтобы вернуться после всего, что ты сделал, и всех мест, где ты побывал?” — спросила она.

“Ну, прямо сейчас мне это очень нравится", — ответил он. Это заставило ее рассмеяться, хотя на площади он шутил. Странным образом эта встреча, длившаяся всего один день, заставила его принять решение. Это была не Земля, но это была следующая лучшая вещь. Он останется здесь.

Кассквит уставилась на маленького детеныша самки у нее на руках. Она уже знала, что детеныши тосевитов гораздо менее способны постоять за себя, чем представители этой Расы. За двадцать дней, прошедших с тех пор, как появился ее ребенок, она сама снова и снова убеждалась в этом.

Но детеныш действительно знал, как прокормить себя, и теперь жадно сосал. Грудь Кассквит все еще была нежной, но она уже привыкла к кормлению грудью. Это было не то, что сделала бы Раса — это было не то, что могла сделать Раса, — но в этом было свое удовлетворение. И она была убеждена, что это помогло укрепить эмоциональную привязанность между матерью и детенышем, которая составляла такую важную часть тосевитского общества.

Наряду с подобными вещами она наконец-то немного выучила английский. Наличие слова для описанияухода за больными вместо длинных околичностей, которые ей понадобились бы на языке Расы, оказалось очень кстати. И, поскольку детеныш еще не совсем вылупился, малыш казался более точным. Потому что это была женщина, это была дочь. Если бы это был мужчина, это был бы сын. Это озадачило ее, потому что она думала, что сын — это тоже слово, обозначающее звезду. Рано или поздно, она надеялась, что это обретет смысл. Однако, как и во многих других вещах, связанных с дикими Большими Уродцами, она понимала, что это может быть и не так.

Кто-то постучал в дверь. Это должен был быть тосевит; представитель Расы использовал бы шипящий. “Войдите", ” позвал Кассквит. “Она не заперта".

Она надеялась, что это будет Фрэнк Коффи, и так оно и было. “Я приветствую тебя", — сказал он, а затем обратился к малышке: ”И я тоже приветствую тебя, Джулия“.

“И я приветствую вас, — ответил Кассквит, — и Йендис тоже, даже если она не может сказать вам об этом, потому что у нее набит рот”. Конечно, это была не единственная причина, по которой ребенок не мог говорить. Смешок Коффи показал, что он понял, что она пошутила. Они оба согласились, что у ребенка должно быть два имени, поскольку у него было два наследия.

“Как ты себя чувствуешь?” — спросил отец Джулии Йендис — еще одно английское слово, которое узнал Кассквит.

“День ото дня я становлюсь сильнее”, - ответил Кассквит. Она бы скорее снесла яйцо, чем прошла через то, что делали самки тосевитов, чтобы произвести потомство. К сожалению, у нее не было выбора. Врач-тосевит казался достаточно способным, но он не мог сделать процесс слишком приятным. А потом, как только все наконец закончилось, она почувствовала себя так, словно ее растоптало стадо зисуили. Мало-помалу это сокрушительное истощение исчезло, но только мало-помалу.

Ребенок неправильно сглотнул, поперхнулся и заплакал. Иметь одно слово для обозначения ужасных звуков, издаваемых ребенком, тоже было полезно — не приятно, но полезно. Кассквит положил ей на плечо тряпку и поднес к ней Джулию Йендис. Она похлопала ребенка по спине, пока он не выпустил воздух, который проглотил, и немного кислого молока. Вот для чего была эта ткань. Голая кожа не справлялась с этой задачей.

Она купила ткань у американских Больших Уродов. Они использовали такие материалы гораздо чаще, чем Раса, и были лучше в их производстве, точно так же, как Раса знала о краске то, что тосевиты и представить себе не могли. Она похлопала Джулию Йендис по лицу тряпкой. “Ты уже закончил?” — спросила она. Как обычно, малышка не дала ни малейшего намека.

“Дай мне подержать ее", ” сказал Коффи. Кассквит передал ему ребенка. Он был крупнее ее и мог удобно держать дочь на сгибе руки. До этого у него не было потомства, но он все еще казался более опытным с ней, чем Кассквит. Он напевал ребенку какую-то невнятную музыкальную чепуху.

“Что это за песня?” — спросил Кассквит.

“Мы называем это колыбельной”, - ответил он. “Иногда это помогает заставить ребенка заснуть. Так как она только что поела и все еще сухая — я засунул туда палец, чтобы проверить — может быть, это будет один из тех случаев”.

И глаза Джулии Йендис действительно закрылись. Коффи также было легче, чем Кассквиту, заставить ее заснуть. Кассквита это иногда возмущало. Прямо сейчас это принесло облегчение. Малышка зашевелилась, когда Коффи уложил ее в кроватку, которая совершила путешествие из Тосева 3 на "Томе Эдисоне", но не проснулась.

Кассквит уставился на нее сверху вниз. “Она находится на полпути между нами двумя по цвету кожи", — сказала она.

“Неудивительно", ” сказал Коффи. “Мы оба имеем к ней какое-то отношение, ты же знаешь”.

Кассквит сделал утвердительный жест. “Истина. Но я привык к Гонкам. Все подвиды, которые раньше существовали здесь, смешались вместе, пока не стали практически однородными. Я знаю, что это не относится к тосевитам, но здесь я вижу начало такого смешения”.

Фрэнк Коффи пожал плечами. “Наш подвид был в основном изолирован до гораздо более недавнего времени, чем представители Расы. И мы также более разборчивы в том, с кем мы спариваемся, чем Раса. Самцы и самки одного подвида тосевитов часто предпочитают партнера из той же группы.”

“Не всегда”. Кассквит положил руку ему на плечо.

Он накрыл его своей собственной рукой. “Я не сказал "всегда". Я сказал "часто".’ Я знаю разницу между ними. Но это также помогает замедлить процесс смешивания с нами”.

”Я понимаю", — сказал Кассквит. “Как вы думаете, тосевиты когда-нибудь станут такой же смешанной Расой, как сейчас?”

“До того, как коммодор Перри вернулся Домой, я бы сказал ”да", — ответил Коффи. “Теперь я уже не так уверен. Некоторые из групп, образующих колонии, все будут происходить от того или иного вида тосевитов. В своих новых мирах они будут размножаться только сами с собой. Сейчас гораздо легче создавать колонии, что также означает, что изоляцию подвидов легче сохранить".

“Это нехорошо, особенно когда представители некоторых ваших подвидов думают, что они лучше других”, - заметил Кассквит.

Дикий Большой Уродец рассмеялся, хотя, казалось, его это не забавляло. “Представители всех наших подвидов думают, что они лучше других”, - сказал он и добавил выразительный кашель. “Я думаю, что это очень плохо, но я понятия не имею, что с этим делать”. “Как это повлияет на Империю?” — спросил Кассквит.

“Я тоже об этом понятия не имею”, - сказал он ей. “Любой, кто говорит, что теперь знает, лжет. Мы можем только подождать и посмотреть. Это зависит от многих вещей.”

“Как скоро Раса научится путешествовать таким образом”, - сказал Кассквит. “Как скоро немецкие тоже это сделают. Решитесь ли вы, американцы, на превентивную войну против нас”.

“И решит ли Раса попытаться уничтожить Тосев-3", — добавил Коффи. Кассквит сделал утвердительный жест; это тоже вошло в игру. Американец продолжал: “Слишком много переменных, недостаточно данных. Мы должны это выяснить. Я уже говорил это.”

Кассквит хотел определенности. Она научилась этому во время Гонки. Она не могла этого допустить. Каждый раз, когда тосевиты касались ее жизни, уверенность взрывалась. Каждый раз, когда дикие Большие Уроды прикасались к Расе, ее уверенность в прошлых тысячелетиях взрывалась.

Она посмотрела вниз на Джулию Йендис, которая взорвалась уверенностью в том, что никогда не будет размножаться. Она все еще не знала, что об этом думать. Выращивание детеныша тосевита было поразительным объемом работы. Она начала понимать, почему семейные группировки так сильно выделялись среди диких Больших Уродов. Без них детеныши — младенцы — умерли бы. Все было так просто.

“Подождите, пока ребенок не начнет улыбаться", — сказал Фрэнк Коффи. “Это не займет слишком много времени. Этот день стоит запомнить”.

“Может быть. Но я не могу улыбнуться в ответ. Я так и не научилась этому”. Кассквит представляла себя детенышем, снова и снова пытающимся сблизиться с Томалссом с помощью выражения лица. Но Томалсс не была биологически запрограммирована на реакцию, и поэтому ее собственная способность формировать эти выражения атрофировалась. Она не хотела, чтобы это случилось с Джулией Йендис. Ее собственный ребенок должен быть гражданином Империи, да, но также должен быть полным и совершенным тосевитом.

“Не волнуйтесь слишком сильно", ” сказал Коффи. “Я обещаю, что буду много-много улыбаться своей дочери”. Выразительно кашлянув, он растянул губы и обнажил зубы в широкой ухмылке. “И там будет много других диких Больших Уродов, которые покажут ей, как корчить смешные рожицы”. Он сделал очень забавный жест, скосив глаза и высунув язык.

Это заставило Кассквита рассмеяться. “Это хорошо", ” сказала она. “Я просто подумал, что у ребенка должно быть больше тосевитского наследия, чем у меня”.

Это снова сделало американского Большого Уродца серьезным. “Ну, тебя воспитывали так, чтобы ты был как можно больше похож на представителя Расы. Я бы не хотел этого для Джулии Йендис, и я рад, что ты тоже этого не хочешь.”

“Чего я хочу для нее, так это шанса вырасти и прожить свою жизнь в мире и счастье. Как вы думаете, насколько это вероятно?”

Фрэнк Коффи вздохнул и пожал плечами. “Кассквит, я уже говорил тебе — у меня нет лучшего способа судить об этом, чем у тебя. Я просто не знаю. Все, что мы можем сделать, это продолжать надеяться и делать все возможное, чтобы это произошло, даже если мы знаем, что это может быть не так. Если мы не попытаемся — если Соединенные Штаты и Раса не попытаются, — то мы, скорее всего, потерпим неудачу”.

“Что бы вы сделали, если бы началась война?” — спросил Кассквит.

“Вероятно, умру", — ответил он. Она ответила раздраженным шипением, которое могло бы вырваться из горла либо тосевита, либо представителя Расы. Он снова пожал плечами. “Я не знаю, что еще сказать. Это будет зависеть от того, что произошло, от того, где я был, от тысячи других вещей. Я не могу знать заранее".

Это было разумно. Кассквит надеялась на звонкое заявление о том, что он никогда не будет драться, несмотря ни на что, но немного подумав, сказала ей, что этого слишком многого ожидать. Он служил Соединенным Штатам с такой же самоотверженностью, с какой она служила Империи, и он был военным мужчиной. Если бы его не-империя потребовала, чтобы он сражался, он бы сражался.

Он сказал: “Вы должны сделать ребенку прививку от как можно большего числа наших болезней. Она встретит гораздо больше диких тосевитов в более раннем возрасте, чем ты.”

“Я уже говорил об этом с новым доктором", — сказал Кассквит. “Он согласен с вами, что это было бы хорошо. Я последую его совету. Он также настоятельно призывает меня делать больше прививок по той причине, о которой вы упомянули. Путешествие со скоростью, превышающей скорость света, будет означать, что больше тосевитов вернутся домой, а это будет означать больше шансов для распространения болезни".

"хорошо. Нехорошо, что болезнь может распространиться — хорошо, что вы с доктором подумали об этом”, - сказал Коффи. “Похоже, он действительно знает, что делает. Называйте меня старомодным — я ничего не могу с собой поделать, учитывая, когда я вылупился, — но многие современные люди залезают мне под чешую и заставляют меня чесаться”. У него не было чешуи, под которую можно было бы залезть, но он все равно использовал Расовую фразу.

Кассквит сделал утвердительный жест. “Этот доктор знает гораздо больше, чем Мелани Бланчард. Я уверен в этом. Но она мне понравилась, в то время как, когда я вижу его, это все бизнес”.

“Он лучший техник, но более бедный человек", — сказал Коффи.

“Истина! Вот что я пытался сказать”. “Ты делаешь то, что можешь, с тем, что у тебя есть. Я не знаю, что еще можно сделать”, - сказал Коффи. “Другой выбор — не делать то, что ты можешь, с тем, что у тебя есть, и это еще хуже. Если вы не используете по максимуму то, что у вас есть, зачем жить?”

“Правда”, - еще раз повторил Кассквит.

Использовал ли я по максимуму то, что у меня есть? она задумалась. Оглядываясь назад, она не понимала, как могла бы сделать гораздо больше. Некоторых вещей у нее не было и никогда не будет. Она могла бы ругать Томалсса за это, но какой в этом был смысл? Ее воспитание было таким, каким оно было. Она не могла изменить это сейчас. Она оставалась яркой. Даже по тосевитским стандартам она оставалась на расстоянии шипения от здравомыслия. И у нее была — у нее действительно была — аудиенция у императора!

Она снова посмотрела вниз на Джулию Йендис. Теперь у нее тоже появился шанс сделать жизнь своего ребенка лучше, чем была у нее. Это был шанс, которого не получили представители Расы, по крайней мере, таким же образом. Она намеревалась извлечь из этого максимум пользы.

Когда зазвонил телефон, Сэм Йигер подскочил, как испуганный кот. Он был погружен в работу — очевидно, глубже, чем думал. Что ж, это никуда не годилось. Он подошел к телефону. “Алло?”

“Привет, папа. Что ты задумал?”

“О, привет, Джонатан. На самом деле, я читал "Галеры", чтобы быть в безопасности дома. У них сжатые сроки, и я хочу быть уверен, что выполню их вовремя”.

“Рад за тебя", ” сказал его сын. “Поймал какие-нибудь пикантные ошибки?”

“Я думаю, что лучшим было, когда "Американский шлем’ вышел как "Американский Гамлет". Это распространило бы путаницу повсюду, если бы она прошла”.

Джонатан рассмеялся. “Ты не шутишь. Ты слишком занят, чтобы прийти сегодня на ужин? Надеюсь, что нет — у Карен есть очень вкусные стейки.”

“Выкрути мне руку", ” сказал Сэм, а затем: “Во сколько?”

“Около шести", ” ответил Джонатан.

“Тогда увидимся”. Сэм повесил трубку. Он посмотрел на часы. Было четверть пятого. Он еще немного поработал на камбузах, не найдя ничего более занимательного, чем “форма” для “от”. Вроде той, о которой он рассказывал Джонатану, которая прошла проверку в компьютерной программе правописания. Большинство ошибок, которые он обнаружил, были такого рода. Остальное касалось слов и названий мест из языка ящериц: терминов, которых не было в программах по правописанию, с которыми нужно было работать. С их помощью наборщики могли устраивать бойню, как это было в прошлые годы.

Он отложил красную ручку, надел брюки вместо потрепанных джинсов, которые были на нем, и спустился к своей машине. По дороге к Джонатану и Карен он зашел в винный магазин за шестью упаковками пива. Он вспомнил, как девяносто лет назад разочаровался в "Будвайзере", когда тот начал выпускать местное пиво после того, как закончился первый раунд борьбы между людьми и ящерицами. Дела не шли лучше до тех пор, пока он не погрузился в холодный сон. Бад, Миллер, Шлитц и еще пара человек смели все до них. Они были доступны, они были стандартизированы, они были дешевыми… и они были не очень интересными.

Но пока он был на льду, пиво пережило ренессанс. О, национальные бренды все еще существовали. Даже их упаковка не сильно изменилась. Но, чтобы компенсировать это, множество маленьких пивоварен выпускали пиво, которое стоило дороже, но компенсировало это не только хорошим вкусом, но и множеством разных способов. Кто хотел пить газированную воду с небольшим количеством алкоголя, когда там тоже были портер, паровое пиво и ячменное вино?

Джонатан рассмеялся, когда Сэм протянул ему упаковку из шести смесей и спичек. “Это подойдет к тому, что я вышел и купил", — сказал он.

"отлично. Если я разобьюсь, ты можешь положить меня сегодня вечером на диван, — сказал Сэм.

“Если я разобьюсь, Карен положит меня сегодня вечером на диван”, - сказал его сын. “Ты можешь спать на полу".

“Если я буду достаточно разбит, мне будет все равно”, - фыркнул Сэм. “Кроме того, я буду сыт хорошей едой". Он повысил голос, чтобы его было слышно на кухне.

“Ты хороший человек", — крикнула Карен с той стороны.

Стейки были так хороши, как и обещали, нежные, как масло, и достаточно редкие, чтобы мычать.

“То, что у нас было дома, было неплохо”, - сказал Сэм после того, как нанес серьезный ущерб плите коровы перед ним. “Это было совсем не плохо. У нас не было никаких проблем с тем, чтобы жить на это. Но это так вкусно, как никогда не могло быть”.

“Я слышал, как Ящерицы говорят то же самое, но с противоположным поворотом”, - сказал Джонатан. “Они не возражают против того, что они получают здесь, но для них хорошие вещи возвращаются домой”.

“Я не убеждена”, - сказала Карен. “Перенесите нас в Японию, и мы тоже подумаем, что японская еда странная. Японцы точно так же относятся к тому, что мы едим. Во многом это связано со стилями приготовления и специями, а не с основным мясом и овощами. Гораздо больше зависит от того, привыкли ли мы есть то, что перед нами. Иногда другое — это просто другое, не лучше или хуже, не правильно или неправильно”.

Сэм подумал об этом. Через несколько секунд он кивнул. “Я привык есть свои слова в течение многих лет, так что они совсем не плохие на вкус. Ты прав. Я в этом уверен.”

Что бы он ни сказал Джонатану, он не напился. Когда он был ребенком, он думал, что завязывать один из них — это весело. Он задавался вопросом, почему. Отчасти это, как он полагал, было связано с тем, что он стал взрослым во время сухого закона. Он был одним из последних живых людей, которые помнили об этом, и задавался вопросом, потрудились ли они вообще преподавать об этом в истории США в наши дни. Для детей, которые сейчас растут, это было бы древней историей, такой же, какой было для него президентство Джона Куинси Адамса.

Но он продолжал напиваться после того, как пьянство снова стало легальным. Многие из его товарищей по команде были пьяницами. Однако для него это было недостаточным оправданием, и он это знал. Ему нравилось быть заряженным. На следующее утро ему это не так понравилось, но это было позже. Он удивлялся, почему ему это понравилось. Потому что это давало ему повод вести себя глупо? Это не казалось достаточной причиной, если не оглядываться назад.

Джонатан и Карен тоже выпили по паре кружек пива. Он знал, что они выпили свою долю до того, как он лег на лед и перестал следить за ними. Он посмеялся над собой. Без сомнения, они сильно скучали по этому — точно так же, как лягушка скучала по саксофону. Они прекрасно справлялись без него, что, конечно, и должно было быть.

Он поехал домой без всяких проблем. Голова у него была достаточно ясной, чтобы немного поработать над рукописью, прежде чем лечь спать. Когда он встал на следующее утро, у него не болела голова. У него не было никаких воспоминаний о глупости или, что еще хуже, дыр, где ему нужно было найти воспоминания.

Разве я не самодовольный и высокомерный? думал он, потягивая утренний кофе на следующий день. Он был более трезв, чем когда-то давно. Ну и что? Во всем мире миллионы людей вообще не нуждались в оправданиях, чтобы выпить столько, сколько они могли выдержать, или немного больше.

Он только что вышел из душа, когда зазвонил телефон. Это заставило его улыбнуться: кто бы ни пытался поймать его там, он промахнулся. “Алло?”

"да. Это Сэм Йигер, к которому я имею честь обращаться?”

Настороженность пронзила Сэма. Хотя он и говорил по-английски, на другом конце провода была Ящерица.

“Да, это Сэм Йигер. Кто звонит, пожалуйста?”

Общение с представителями Расы, когда-то бывшее одним из величайших удовольствий Сэма, в наши дни было сопряжено с риском. Они все еще надеялись, что у него может быть для них сообщение из Дома. Американское правительство все еще опасалось, что он это сделал. Он этого не сделал, да и не доставил бы его, если бы сделал. Никто — ни Ящерицы, ни американские чиновники — не хотел верить ему, когда он так говорил.

“Я Цайсанкс, консул Расы в Лос-Анджелесе”.

Сэм тихонько присвистнул. Цайсанкс должен был знать лучше. Он был консулом здесь всю человеческую жизнь и был ветераном флота завоевания. Если бы он не знал ничего лучшего, чем позвонить сюда… может быть, это был признак отчаяния. “Я приветствую вас, консул”, - сказал Сэм, используя формулу Гонки, но придерживаясь английского языка. “Надеюсь, вы знаете, что все, что мы скажем, будет отслеживаться? Вам лучше сказать мне очень прямо, чего вы хотите.”

Цайсанкс испустил шипящий вздох. “Я бы предпочел поговорить в более уединенной обстановке…”

“Я бы не стал”. Сэм выразительно кашлянул. “Мне нечего сказать такого, чего не могли бы услышать другие. Ничего — ты меня понимаешь?”

“Я не могу в это поверить”, - сказал Цайсанкс. “Ты помогал нам раньше. Почему не сейчас?”

“Я помог тебе, когда думал, что мы ошибаемся”, - сказал Сэм. “Я не собираюсь помогать тебе, когда я думаю, что мы правы. Значит, мы знаем что-то, чего не знает Раса? Все, что я должен сказать, это хорошо для нас. Мы не сделали ничего такого, чему не должны были бы учиться. Все, что мы делали, это проводили эксперименты и смотрели, к чему они привели. Если ты хочешь сделать то же самое, хорошо, хорошо. Идите прямо вперед.”

“Вы не проявляете готовности к сотрудничеству", — пожаловался консул Гонки.

“Жесткий”. Сэм еще раз выразительно кашлянул. “Мне очень жаль, но я не чувствую желания сотрудничать здесь. И не только это, я, черт возьми, не могу. Я достаточно некрасива, или мне нарисовать тебе картинку?” Он собирался повесить трубку на Ящерице, немного грубости, которую он не мог себе представить, прежде чем вернуться на Землю на коммодоре Перри.

“Ты до боли некрасива". В голосе Цайсанкса дрожала трагедия. “Что также очевидно, так это то, что моя цивилизация — действительно, весь мой вид — находится на грани исчезновения. А ты… ты не испытываешь желания сотрудничать.”

“Боюсь, я не могу быть вежливым по этому поводу, поэтому я не буду утруждать себя попытками”, - сказал Сэм. “Когда прибыл флот завоевателей, вы намеревались сделать с нами то, что сделали с Работовыми и халлесси. Ты собирался превратить нас в имитацию Расы и править нами вечно. Если нам это не понравилось, то очень плохо. Вы были готовы убить столько из нас, сколько вам было нужно, чтобы донести это послание. Я тоже там был. Я помню. Если ты думаешь, что я сейчас буду тратить на тебя чертовски много сочувствия, тебе лучше подумать еще раз. Это все, что я должен тебе сказать.”

“Работев 2 и Халлесс 1 оба являются лучшими, более счастливыми и здоровыми мирами, чем они были до того, как стали частью Империи”, - сказал Цайсанкс. “Тосев-3 тоже был бы. Мы бы позаботились об этом".

Прими бремя белого человека, подумал Сэм. Он не сомневался, что Цайсанкс имел это в виду; Ящерица была ничем иным, как искренней. Тем не менее, он сказал: “Соединенные Штаты стали лучше, счастливее, здоровее, чем были до того, как вы сюда приехали, и мы сделали все это сами”.

“Сколько наших технологий вы украли?” Кислота наполнила голос Цайсанкса.

”Немного", — признался Сэм. “Но мы бы сделали это и без этого тоже. Если бы ты никогда не пришел, мы были бы лучше, здоровее и счастливее, чем девяносто лет назад. Мы не были бы такими, какие мы есть сейчас, но и не были бы такими, какими были тогда. Вы думаете, что прогресс — это то, что нужно подавить. Мы думаем, что это то, на чем можно основываться. И мы бы сделали это, с тобой или без тебя”. “Нам действительно нечего сказать друг другу, не так ли?” — печально сказал Цайсанкс. “И вот все это время я думал, что ты все понял”.

“Я знаю — или я думаю, что знаю, во всяком случае”, - ответил Сэм. “Я просто не согласен. В этом есть разница.”

“Прощай”. Цайсанкс повесил трубку.

“Пока”, - сказал Сэм, хотя Ящерица не могла его слышать. Он положил трубку обратно в подставку. Покачав головой, он вернулся на камбуз "Дома в безопасности".

Минуту спустя он снова встал. Он не мог сосредоточиться на словах перед собой. Все эти годы, все эти потрясения, и что это значило? Его собственный народ думал, что он предал их, а теперь Ящеры думают, что он тоже их предал? Он подумал, не следовало ли ему назвать эту книгу Рассказом Умеренного. Что было умеренным, как не тот, в кого могли стрелять обе стороны?

Но он все еще думал, что у него все было правильно с Цайсанксом. Даже если бы Гонка не началась, Соединенные Штаты сейчас были бы лучшим местом, чем в 1942 году. Остальной мир тоже мог бы быть лучше, но так, как у него никогда не было возможности показать, когда Ящерицы сидели на его половине.

Он пожал плечами и вернулся на камбуз. Он уже видел, как многое произошло, больше, чем почти любой другой человек на свете. Он перешел от лошади и коляски к преодолению световых лет в одну сторону в холодном сне, в другую — в мгновение ока.

И какой будет следующая глава? Ему не терпелось узнать.

Об авторе

ГАРРИ ТЕРТЛДАВ родился в Лос-Анджелесе в 1949 году. После провала в Калифорнийском технологическом институте он получил степень доктора философии по византийской истории в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. Он преподавал древнюю и средневековую историю в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, Калифорнийском университете в Фуллертоне и Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, и он опубликовал перевод византийской хроники девятого века, а также несколько научных статей. Его работы по альтернативной истории включали множество коротких рассказов, классику гражданской войны "Оружие Юга", эпическую серию Первой мировой войны "Великая война" и тетралогию "Мировая война", которая началась с "Мировая война: на весах". Он является лауреатом премии “Сайдвайз” за лучшую альтернативную историю за свои романы "Как немногие остаются" и "Правили Британией", а также премии "Хьюго" за повесть "Внизу, в низинах".


Оглавление

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 5
  • 6
  • 7
  • 8
  • 9
  • 10
  • 11
  • 12
  • 13
  • 14
  • 15
  • 16
  • 17
  • 18
  • 19
  • 20
  • Об авторе