Здравствуйте, я ваша... тёща! [Кира Суворова] (fb2) читать онлайн

Пролог

Бредя по осеннему лесу, я не замечала ни шороха листьев под ногами, ни их островато-свежего запаха, который так любила раньше. Вообще, эти яркие, ароматные шуршалки — единственное, что мне нравилось в осени. И то только в редкие солнечные дни. В остальном, осень всегда приносила с собой легкую грусть от умирания природы, от коротких и часто дождливых дней, от наползающей на мир темноты. Даже зима с её морозами и голыми деревьями воспринималась легче. Всё-таки день начинает удлиняться, белый снег добавляет света, хотя бы и отраженного от фонарей. И зима — это уже обещание весны.

А весну я любила безоговорочно. Грязь и лужи под ногами? Ерунда! Эта грязь пахнет пробуждающейся травой, а по весенним лужам так здорово было топать в детстве, иногда зачерпывая в яркие резиновые сапожки холодную воду с мелкими льдинками. Радость немного омрачалась очередным наказанием от воспитательницы, но настроение всё равно оставалось приподнятым. И для этого была ещё одна причина — скоро день рождения. Меня даже назвали Майя в честь того, что нашли на пороге роддома в конце мая. Примерно определили возраст в две-три недели, ну и не мудрствуя лукаво, дали имя. Вроде и родилась в этом месяце, и нарекали тогда же. Чего мудрить? Понятно же, что Майя — лучший вариант имени для подкидыша. Позже, уже лет в десять, я вдруг заметила, что по такому же принципу назвали многих моих соседок по несчастью, Мартами, Декабринами, Октябринами и в том же духе, мне ещё повезло с месяцем.

Как бы хорошо с нами не обращались, но всё равно все мы ждали счастья — удочерения. А пока этого не случилось, считали себя немного несчастными. Так вот, в нашем детском доме воспитывались только девочки, мальчиков я увидела только когда пошла в школу. Вроде какой-то эксперимент тогда проводили, пробовали раздельно мальчиков и девочек воспитывать. Даже в шутку называли наше учреждение “Пансион благородных девиц”. Может, местное начальство начиталось старинных романов и решило поиграть в живых кукол, воссоздавая по своему разумению атмосферу тех лет. Получалось с переменным успехом.

Всё же от прогресса никуда не деться, да и обучать девочек только в пансионе никто не разрешил. Так что мы почти ежедневно переживали “путешествие во времени”, в которое нас вёз единственный мужчина на весь пансион, работавший и водителем школьного автобуса, и немного садовником, и мастером на все руки. Эти большие руки пахли табаком. Несмотря на все попытки директрисы прервать длительный стаж курения Матвея Ильича, последний не сдавался и продолжал дымить, но строго в отведенном для этого месте — на крылечке чёрного входа. А почему я знаю, как пахли его руки? Ой, только вот не надо чернухи! Ничего такого, о чём вы могли бы подумать, насмотревшись криминальных новостей. Понятно, что в наше время даже возраст, более подходящий дедушке, ничего не гарантирует. Но в нашем случае он для всех воспитанниц как раз и заменял его. Пожилой мужчина, увидев кого-то из нас заплаканной или просто печальной, только тяжело вздыхал и доставал из кармана своей круглогодичной жилетки, практически состоящей из сплошных кармашков, дешевенькую карамельку, вручал её утешаемому ребенку и проводил своей “табачной” рукой по волосам девочки. А поскольку желающих получить эту нехитрую ласку было всегда предостаточно, то понятно, что небольшой зарплаты “дедушки” хватало только на карамельки.

Как странно, у меня сейчас более серьёзные вещи должны в голове вертеться, а я почему-то вспоминаю пансион. Хотя, сколько там времени прошло с выпуска? Всего ничего. Ещё весной всё было просто и понятно. А потом мне стукнуло восемнадцать, государство выделило маленькую квартирку на окраине нашего провинциального городка, а директриса, которая и помогала получить жильё в кратчайшие сроки всем выпускницам, устроила меня к знакомой в детский сад помощницей воспитателя. Ну да, у меня всегда получалось ладить с детьми, так что выбор будущей профессии для всех был очевиден. А осенью я должна была пойти на заочное обучение в пединститут. Должна была… Эх! И как я умудрилась так вляпаться? Ну, учитывая почти полное отсутствие опыта общения с противоположным полом, немудрено.

С Максом мы в буквальном смысле слова столкнулись в супермаркете. Он своей тележкой врезался в меня, чуть не уронив. Потом долго извинялся, предложил угостить кофе в соседней кафешке в качестве ещё одного извинения. И я согласилась. А что? Симпатичный мужчина лет двадцати пяти — тридцати приглашает меня почти на свидание, такой новый опыт! Конечно, я не могла не пойти. Пару недель он мило ухаживал, водил в кино, кафе, просто выгуливал по улицам нашего городка, а голова кружилась от ароматов цветущего шиповника, в изобилии насаженного по обочинам дорог, вдоль заборчиков и у домов. Ну и от непривычного для меня внимания взрослого мужчины тоже кружилась. Сама не заметила, как мы стали заходить на чашку чая ко мне после прогулок. И как наши первые поцелуи дошли до более близких отношений, тоже не поняла. Может быть последним аргументом стало надетое мне на палец старинное колечко, передающееся в его семье из поколения в поколение. Уже в июле Макс поселился у меня. А к концу месяца оказалось, что я беременна.

Глава 1 — Майя

И снова Макс поразил меня своей заботой. Заставил уволиться. Ну как же! Это же так опасно для беременной, там же иногда детей поднимать нужно, а мне это вредно. Да и вообще, лучше пока пожить на даче, доставшейся Максу от бабушки с дедушкой. Там сад, рядом речка, да и в запущенном огороде при желании можно хотя бы зелень посадить — витамины… И я окончательно растеклась лужицей от такого отношения. И мозги мои тоже разжижились. А как иначе объяснить то, что я продала свою квартиру, отдала все деньги Максу якобы для покупки нового жилья, которое больше подходит для семьи с ребенком… И при этом даже не задумалась, что по поводу создания семьи со штампами в паспортах мой возлюбленный даже не заикается. Квартиру я продала в начале сентября, сейчас уже начало октября… Макс в последний месяц появлялся на даче раз в неделю — привозил продукты, и, сославшись на неотложные дела, быстро уезжал в город. Сегодня утром он тоже приехал, как-то странно посмотрел на меня долгим взглядом, в котором я не нашла и намёка на прежнюю заботу, а потом уведомил меня… Вот, честное слово, именно УВЕДОМИЛ, по-другому этот ледяной тон назвать не могу. Так вот, он сообщил мне, что дача не отапливается, маленький камин — скорее декорация, чем средство для нагрева домика. Поэтому для меня будет лучше, если я как можно быстрее съеду отсюда. Я растерялась от неожиданности. Хотелось обрадоваться, что он, видимо, уже купил нам новую квартиру побольше, и теперь мы будем жить вместе. Но странный тон и взгляд не позволили этой радости родиться.

Решила уточнить, не требуется ли сделать в новой квартире ремонт, а то беременным дышать строительной пылью и красками вредно. Его ответ чуть не сбил меня с ног:

— А моя новая квартира тебя не касается, ты там точно ничем дышать не будешь. Так что собирайся потихоньку, и чтобы к концу октября тебя здесь уже не было. Мне на зиму дом закрыть нужно. Кольцо своё я забираю, оно моей будущей жене должно перейти.

И всё это ровным, спокойным тоном. Как будто я посторонний человек, которого из жалости приютили, а он теперь проблемы создаёт. И слезами ещё пытается нервы мотать, зараза такая! Именно эти чувства можно было прочесть на таком знакомом… и абсолютно незнакомом теперь лице Макса.

Попытки воззвать к совести успеха не имели, совести не нашлось. Я ещё попыталась пригрозить судом, на что этот бессовестный популярно объяснил мне ситуацию:

— Тебя никто не заставлял продавать квартиру и отдавать деньги мне. Сама, всё сама. Так что в суде предъявить нечего. А насчет алиментов — подавай! — с широкой улыбкой, так нравившейся мне когда-то, завершил разговор Макс и не оборачиваясь пошёл к калитке, пряча старинное колечко в карман куртки.

Я ещё в каком-то ступоре посидела на крылечке, глядя сперва ему вслед, а потом просто тупо пялясь в пустоту. Эта пустота потихоньку заползала ко мне в голову, в сердце, вытесняя новый поток слёз… А потом рука легла не небольшой ещё животик и я разом очнулась.

Алименты! Точно! Но… Только тут я поняла, какой дурой была. Я даже фамилии Макса не знаю. Так быстро у нас всё завертелось, такой счастливой я себя чувствовала тогда, мечтая о семье, о ребенке, о том, чего не было раньше в моей жизни. Извилины в мозгах жалобно скрипнули и выдали дельную мысль — дачный домик! Конечно, он же принадлежал бабушке и дедушке Макса, так что будет просто найти их внука. С дачниками я не общалась, не было опыта в заведении знакомств. Не считая Макса, который сам на меня налетел тогда. Поэтому даже несложная задача по выяснению подробностей о прежних хозяевах дачи превратилась для меня в целый квест. Но я справилась, заставила себя пойти к соседям, пожилой паре, уж они-то точно старожилы, должны быть в курсе. Но результаты нашего чаепития, а просто так разговаривать старички не захотели, заставили сесть с ними за стол, ничего утешительного не обещали. Уже лет пятнадцать как этой дачей владеет женщина из соседней деревни. А до неё дачу пару раз продавали, но все прежние хозяева были нестарыми людьми. И никаких бабушек с дедушками, у которых гостит внук, никто не припомнит.

Взяв координаты владелицы дачи, стиснув зубы и собрав совсем расклеившуюся волю в кулак, я наведалась в соседнюю деревню. Но ничего утешительного для себя не узнала. Дачу сдала молодой паре, даже не посмотрев документы. Уж очень милым и заботливым показался молодой человек, решивший поселить беременную жену подальше от шума и пыли города. Да и заплатил сразу за три месяца: август, сентябрь и октябрь. Кстати, скоро срок аренды заканчивается, но домик всё равно всю зиму пустой стоит, так что мне разрешили жить аж до майских… Только по поводу дров предложили самой договариваться, но могут подсказать, к кому обращаться. Прекрасно! Но я же уволилась по настоянию Макса, даже продукты он мне привозил. И теперь впереди замаячил не только холод нетопленной избушки, но и голод. Для беременной — та ещё перспективка.

Как добрела до своего временного пристанища, сама не знаю. Только дома позволила себе разрыдаться. Но долго плакать не стала, почему-то мелькнула мысль, что для ребенка может быть вредно. Странно, но несмотря на предательство Макса, его ребенок ни разу не вызвал негативных мыслей. Просто я стала воспринимать его, как своего собственного, не имеющего отношения к тому гаду, который так подло обошёлся со мной. Да, в общем-то, он и с ребенком так же обошёлся. Так что быстро успокоилась и стала искать выход из казавшегося безвыходным положения. Наконец разумная мысль посетила мою гудящую голову. Конечно! Надо было сразу позвонить директрисе. Уж она-то умная женщина, придумает что-нибудь, как бы стыдно мне не было, но это единственный выход.

Умная женщина сперва потеряла дар речи от моей истории. Так что мне пришлось посмотреть на экран телефона, убедиться, что мы всё ещё на связи. Потом она в очередной раз попеняла мне на моё увлечение бестолковым чтением. Ну да, я с детства любила сказки, потом фантастику и фэнтези, что, по мнению воспитателей, мало поможет мне в будущем. Ну что же, они оказались правы. Я действительно мало знала жизнь, а Макса восприняла как прекрасного принца. Да и беременность казалась мне лучшим доказательством его чувств. Угу, он же как оборотень, типа истинную нашел, и теперь будет оберегать её и своё драгоценное потомство. Как же! Эх, надо было факультативом правоведение брать, тогда бы не профукала квартиру так глупо. Последнюю мысль мне продублировали голосом директрисы, видимо, чтобы не потерялась среди всякой ерунды, которой напичкана моя бестолковая голова.

Но Алла Сергеевна не была злой мачехой, так что злорадствовать и долго мусолить мою безголовость не стала. Предложила пойти работать ночным воспитателем в наш пансион. Ещё обещала посодействовать с поступлением в пед в следующем году. Да и каморку в пансионе мне подыщут, пока что-нибудь не придумают. Хотя отсудить деньги за проданную квартиру будет сложно. Ещё как-то Макса найти нужно, если его вообще так зовут. Когда она меня расспрашивала, я вдруг поняла, что этот мошенник меня не знакомил ни с кем из родственников или друзей. Любой девушке это показалось бы странным, но я же после пансиона вообще ничего не знала, если не считать глупых книжек, напичканных благородными драконами, смелыми оборотнями и карикатурными злодеями, которых сразу видно, и от которых героиню спасают все вокруг. Реальный злодей оказался на редкость обаятельным…

В общем, мы договорились, что я не нервничаю, спокойно собираю вещи, гуляю и дышу полезным для малыша воздухом, пока мне подготовят комнатку. Через пару недель директриса сама заедет за мной и перевезет в пансион. Я опять не сдержала слёз, теперь уже от облегчения.

И вот, вещи уже собраны, завтра за мной приедут, а пока я гуляю по перелеску, шуршу листьями и с удовольствием вдыхаю ароматный воздух, наполненный свежестью, горчинкой и влагой.

Глава 2 — Майя

В какой момент перелесок, начинающийся сразу от крайних дачных домиков, превратился в лес, я даже не поняла. Обошла большой дуб, чудом затесавшийся среди берез, рябин и осин, а оглянувшись назад, уже не увидела знакомых тропинок. Я же тут каждый день гуляю, всё знакомо до веточки, но теперь… Да уж, не зря мне показался странным стелющийся по земле туман. Утром самое время для него, но не среди бела дня, когда солнышко вовсю припекает, хоть октябрь почти закончился.

Вернулась к дубу, обошла его кругом, но так и не поняла, с какой стороны пришла сюда. Начинающуюся панику остановила мысль, что в десяти минутах ходьбы от дач вряд ли заблудишься. Да и не Сибирь же у нас, тут лес больше, чем на несколько километров, не найдешь, обязательно упрешься в поля, дороги и населенные пункты. Не леса, а рощи какие-то вокруг. Поэтому попыталась вспомнить, с какой стороны светило солнце. Вроде справа. Ага, тогда разворачиваемся к нему левой щекой и спокойно топаем домой.

Через полчаса прогулки левую щеку даже чуть припекло, а дачи в просветах между деревьями так и не появились. Может я напутала? Развернулась и пошла в обратную сторону, искать тот дуб. Уж лучше я под ним посижу, людей позову, там же от дач рядом совсем, может грибник какой-нибудь попадется, желательно с компасом. А то ориентирование по солнцу меня уже разочаровало.

Еще полчаса прогулки — и правую щеку тоже пригрело, но дуб так и не нашёлся. Вот теперь я запаниковала, тем более, что солнышко начало клониться к земле. Еще пару часов — и наступят сумерки. А ночи в октябре совсем холодные, да и не готовилась я к ночёвке в лесу. Что там обычно в лесу заблудившиеся кричат? Ау? Да какое там “ау”, я орала: “Помогите!”. Так орала, что аж охрипла немного. Только решила перевести дух, как увидела, что ко мне несётся огромная чёрная пантера. Орать от ужаса я уже не могла, только засипела и начала оседать на землю. Бежать бесполезно, да и для хищника это только лишний азарт. После плутания по невесть откуда взявшемуся лесу уже не удивляли пантеры в средней полосе России. Или их правильнее леопардами называть? Вроде на уроках биологии что-то такое нам рассказывали. Какой же бред в голову приходит в критические моменты. Говорят, перед смертью вся жизнь перед глазами мелькает. Нагло врут! Мелькает всякая ерунда, мысли мельтешат и путаются друг в друге.

Огромная чёрная кошка замерла передо мной, потом уткнулась носом в шею, недовольно пофыркала и отошла. Какие нежные хищники пошли, запах мой не нравится, а может сытая? “Сытый” котик опять подошёл ко мне, но прижался уже к животу и замер ненадолго. Неужели примеривается, куда куснуть?! Тут пантера кувыркнулась через голову и вместо черного пушистого клубка передо мной уже обнаженный брюнет с бирюзовыми глазами. “Прямо как у той кошки” — успела подумать я до того, как послышался топот копыт и на полянку, где мы с брюнетом рассматривали друг друга, выскочило несколько всадников. Один из них бросил “обнаженцу” длинный плащ, в который тот и закутался.

Да, Майя, вот и аукнулась тебе любовь к фэнтези… Даже глюки про оборотней. Интересно, а если бы фантастику предпочитала, меня бы сейчас пришельцы похищали? Может это выверты беременности? Устала, испугалась, наоралась, вот и чудится всякое. Но глюк оказался качественный, со стереозвуком и 5-Д эффектом. Потому что всадники начали переговариваться на каком-то неизвестном мне языке, ветерок охлаждал лицо, листья, в которые я вцепилась, увидев пантеру, чуть кололи ладони. Бывший “пантер”… блин, а как самца пантеры назвать? Ой, точно, он же леопард! Так вот, этот бывший леопард подошёл ко мне, а двое его спешившихся спутника аккуратно помогли мне встать с земли. Пришлось разжать кулаки и отпустить помятые листья.

Оборотень опять подошёл ко мне, теперь уже в человеческом обличье, старательно закутанный в плащ. Ха! Чего я там не видела? Пока он из леопарда кувыркался в человека, волей-неволей рассмотрела мускулистое поджарое тело, удивительно гладкое для пушистого во второй ипостаси перевертыша. Да, глядя на тот кувырок, стало понятно, почему иногда и так оборотней называют. Брюнет принюхался, чем опять напомнил своего чёрного зверя. Даже поморщился почти так же. Неужели я так неприятно пахну? Даже для глюка обидно. И понять бы еще о чём они говорят между собой? Похоже, один из всадников по выражению моего лица догадался, что я совершенно ничего не понимаю. Этот блондин в синем что-то быстро сказал невысокому на фоне сборища дылд парнишке, а тот бросился к седельной сумке. И так же быстро подбежал потом ко мне, протягивая невзрачный серый камень, подвешенный как кулон на кожаном шнурке. Знаками показал, что нужно надеть это на шею. И даже распахнул на себе ворот, чтобы снова знаками объяснить, что камень должен касаться тела. Я решила рискнуть и сделала, что он просил.

— … я сам не понимаю, — услышала конец фразы, произнесённый “леопардом’, пожалуй, буду звать его Лео.

— Разберёмся, в любом случае, нельзя оставлять беременную женщину в глухом лесу, — ответил ему давешний блондин.

— Она беременна?! — удивился Лео.

— Ваше высочество, неужели ваш прекрасный нюх подвёл вас? Тем более, в боевой форме… Вам бы показаться придворному лекарю, — озабоченно проговорил блондин. Ммммм, какое бы ему прозвище придумать?

— Рамси! Не хами высочеству, — смеясь ответил… принц? Нет, ну если его высочеством обзывают, значит, принц же?

— Я просто удивляюсь, как ты сразу не почувствовал. Да и животик уже немного видно. Хотя на ней такая странная одежда, что это сбивает с толку, — ответил Рамси, которому я уже почти успела придумать прозвище. Кстати, и ничего странного в моей одежде нет! Это вы тут в какие-то старинные одёжки нарядились, а нормальные джинсы, худи и курточку не узнаёте.

Тем временем принц опять подошёл ко мне, зачем-то опустился на колени… И снова прислонил свою уже человеческую голову к моему животу. Я не успела испугаться, как он уже встал и с очень довольным видом заявил:

— Ну вот, а я уже думал, что ошибся!

— Извините, а можно подробнее, в чём вы почти ошиблись? — не сдержала любопытства я.

— Я почувствовал истинную, мой зверь тут же вырвался и помчался ей навстречу.

— Не хотите же вы сказать, что я — ваша истинная?

— Нет, не хочу. И не вы, — улыбнулся этот нахал.

“Птица обломинго” — подумала я, вспоминая момент превращения леопарда в человека. Ой, о чём я только думаю, у меня забот полон рот, а я тут… Хотя, где ещё расслабиться и помечтать, как не в глюке?

— Жаль, — искренне сказала я, почти примерив мысленно корону.

— А я рад, — продолжил этот обломщик. — Ваша дочь — моя пара.

— Ккк-какая дочь? — начала заикаться я.

— Вот эта, — положив руку на мой чуть округлившийся животик, ответил высочество.

— Прикольное у вас УЗИ, — пробормотала я, с нетерпением ожидая окончания глюка. Теперь будет интересно узнать пол ребенка, а вдруг и правда, девочка?

— Что такое узи? — спросил Рамси, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору.

— Прибор такой, позволяющий рассмотреть ребенка внутри, ну и определить его пол, — добросовестно объяснила я. Блин, а я ведь ещё даже на учёт не встала… Макс сказал не волноваться и в город не ездить…

На глаза навернулись слёзы, даже в глюке я продолжала переживать из-за предательства.

— Леди, ну не расстраивайтесь вы так, — успокоил меня Рамси, — Леодар станет хорошим мужем вашей дочери.

От перспективы аж слёзы на глазах просохли. Я совсем недавно беременна, а у меня уже и зять нарисовался. Измученная блужданием по лесу и странными глюками я начала хохотать, представив себя грозной тёщей. “Что ж вы, мама, даже чаю не попьете?” — вспомнились анекдоты, от чего смех стал совсем истерическим. Мужчины переглянулись, и Рамси аккуратно приложил ладони к моим вискам, заставляя глюк растаять и отправляя меня в сон.

Глава 3 — Майя

Очнулась я в теплой постели. Не открывая глаз, провела руками по одеялу, наслаждаясь приятной гладкостью белья. Наверное, шёлковое, подумала я и проверила простыню. Та тоже оказалась шёлковой, как и наволочка на подушке под моей щекой. Да, не зря это так дорого стоит, даже вставать из такой постели не хочется, так приятно нежиться в этом облачке.

Стоп! Какое облачко, какая постель?! Я же в лесу. Я что, замерзаю там, и мне опять что-то чудится? Читала, что замерзающие впадают в сонливость и им кажется, что тепло и хорошо. Ой, что же делать? Старательно ущипнула себя за запястье, аж взвизгнула, так неожиданно было ощутить боль. Я же была уверена, что сплю. Открыла глаза и посмотрела на руку с проявляющимся на ней синяком. Потом с опаской огляделась по сторонам. Чего именно я опасалась? Да кто ж его знает? Просто вся эта история с неожиданным попаданием из леса в роскошную постель настораживает. А постель, да и вся остальная обстановка комнаты, в которой я находилась, действительно была роскошной. Светло-оливковые стены из панелей, обтянутых приятно отблескивающим на свету шёлком… М-да, чувствую себя почти что шелкопрядом — шёлк, да шёлк вокруг, путь далёк лежит…

Опять засомневалась в реальности окружающего, даже потыкала пальцем в багровеющий синяк и чуть зашипела от боли. Так вот, на стенах — панели, обтянутые тканью приятного бежевато-оливкового цвета с бледно-золотистыми узорами из причудливо изгибающихся веточек с красивыми листиками и еще более красивыми цветами, напоминающими магнолию, только в золотистом исполнении. Панели обрамлены белыми реечками, вроде их молдингами называют, если не путаю. Вся мебель и двери тоже белые с золотистой отделкой. А то самое чудесное шелковое постельное белье приятнейшего нежно-фиолетового оттенка, довольно светлого и красиво выделяющегося на фоне белого и оливкового фона комнаты. И ковер перед кроватью в похожих тонах, сочетающий в себе оливковый и фиолетовый, но уже более насыщенного тона, некоторые части узора почти пурпурные, в сочетании с золотом смотрится помпезно, по-царски, я бы сказала…

Кстати, про царей, вернее, про его высочество. Неужели и правда я познакомилась с принцем? Да еще так близко, если считать степень его одетости, да и обнюхивал он меня не издалека. Было бы смешно, но из-за отсутствия понимания, где я нахожусь и что дальше делать, хихикать резко расхотелось. Тем более, что в комнату вошла женщина в длинном сером платье и белом переднике, а чтобы уж точно у меня не осталось никаких сомнений по поводу рода деятельности этой дамы, голову её украшала белая кружевная наколка, в которой прятался пучок из забранных наверх волос. Горничная! Ну прямо как в исторических романах!

— Леди уже проснулась? Вам помочь умыться перед завтраком?

Я оглянулась, как-то не готова была к обращению “леди”, поэтому поискала глазами кого-то более подходящего под это слово. Но в комнате больше никого не было, поэтому пришлось отвечать мне:

— Да, спасибо.

Ох уж это утро в стиле прошлых веков. Когда читала книги, как-то не думала, что это настолько утомительно. Ещё хорошо, что прилегающей к спальне ванной комнате оказался нормальный водопровод. Даже начищенные латунные краны почти похожи на современные, только не рычажные, а с двумя вентилями — для холодной и горячей воды. Так что умывание прошло почти стандартно, если не считать суетящейся рядом горничной, которая подавала мне приятно пахнущее мыло, а потом пушистое полотенце.

Главной засадой оказалось одевание. Боже, это ж сколько слоёв одежды тут нужно на себя натянуть! Теперь понятно, почему нужна горничная. К счастью, хотя бы корсета не было. Хотя, это может только из-за моего положения, кто знает. Через полчаса меня полностью облачили, уложили волосы в замысловатую прическу из кос и выпущенных локонов. Сама бы я никогда ничего подобного сделать не смогла, поэтому с интересом наблюдала за процессом, и чем дальше, тем больше убеждалась, что мне этого точно не повторить. Но красота получалась необыкновенная! Медно-рыжие локоны, аккуратные косы… Всё это преобразило моё лицо настолько, что я надолго залипла у зеркала. Никогда не думала, что моя довольно заурядная внешность рыжей девчонки, оживляемая только зелеными глазами, может вдруг сложиться в такую картинку, на которую можно и залюбоваться. Поймала себя на этом и засмущалась, от чего щеки разрумянились и я вдруг стала еще красивее, хотя не ожидала, что такое вообще возможно. А может, это беременность так меня украшает? Не иначе!

От размышлений о природе моего нежданного преображения в красавицу меня отвлекла всё та же горничная:

— Леди, Вас ждут к завтраку.

Ну что же, пока всё складывается неплохо, да что уж там, просто замечательно, так что с удовольствием пойду, посмотрю, чем тут кормят. Кстати, а где это — тут? Вот заодно и узнаю… у будущего зятя.

Глава 4 — Леодар

Леодар

Мало мне того, что родители вдруг взбрыкнули, решили себе новый медовый месяц на старости лет устроить… Хотя, какая уж там старость? Отцу даже стольник не стукнуло, что для оборотня — самый расцвет. Да и маме еще шестидесяти нет. Это для людей без дара уже возраст, а она со своей огненной магией еще лет сто — сто пятьдесят будет молода и прекрасна. Но всё-таки! У них сын уже совсем взрослый, если по человеческим меркам судить, как-никак, а уже двадцать пять, даже академию в прошлом году закончил. Хотя многие друзья детства удивлялись, чего это он так спешит, если уж маги-люди растягивали свою юность по максимуму, в этом возрасте частенько только поступая в академии, а про оборотней и говорить нечего. Но это всё мама! Привыкла на свою обычную человеческую родню ориентироваться, да и сама в семнадцать уже сбежала учиться, пока замуж не отдали, а потом так же спешила закончить обучение, не прерывалась на академы, как большинство соучеников, растянувших первые три курса лет на десять. Это потом, уже последние три года в магической академии нужно беспрерывно впахивать, иногда и в прямом смысле слова, если у тебя некромантский дар, не к ночи будь помянут! А первые годы практически одна теория, можно и разгуляться, да и перерывы на два-три-пять лет никого не удивят. Молодежь… Ой, я ж сейчас прямо как бабка с маминой стороны с этим “молодежь”! Не приведи Единый, узнает, что родители свалили в закат, притащится с “помощью”, чтобы внучеку жизнь малиной не показалась.

И чего вдруг родители решили тряхнуть стариной? Официальная версия — добрососедские визиты в соседние страны, но я-то слышал, как мама радовалась второму медовому месяцу, на который они наконец-таки решились. С первым не особо получилось, отец не мог оставить надолго страну, да и маменька умудрилась стремительно забеременеть мной, так что пришлось довольствоваться парой недель путешествия по реке Дар от истока, озера Тер, до Дарийского моря. То есть только по нашей Дарбии вниз по реке спускались на специально переделанном под венценосную чету судне. Ну, не считать же маленькую соседнюю Тербию такой уж заграницей. Тем более, что она много веков подряд попадала под влияние то нашей Дарбии, то Нербии, где в основном человеки живут. Если б не их маги, то вряд ли бы они не то что Тербию, они и свою страну не сохранили бы. Где оборотни с их силой, долгожительством… и красотой? А где эти людишки, с короткой, как полёт детской стрелы, жизнью? Но упорные, как землеройки, надо признать. Где не могут разрыть лапами, там прогрызут зубами. И умудряются всё успеть за свои недолгие годы. А уж плодятся… Ну точно, что грызуны.

На этом моменте размышлений мой кот заинтересованно заворочался во мне и попытался начать оборот, пришлось приложить усилие. Не время сейчас котом по лесам скакать, проблем навалилось — жуть!

Во-первых, коварная мама, так активно подначивающая меня не уступать человекам и закончить академию без перерывов в обучении. Я уж думал, вот закончу, и лет двадцать поживу в своё удовольствие. Обзаведусь кучей кошечек или других оборотниц для удовольствия. Может даже человечку для остроты ощущений из Тербии или Нербии привезу. А что? Да ко мне в свиту любая побежит, роняя туфельки! Принц, красавец, чего уж там скромничать, академию закончил, то есть еще и умный…

Умный, ага! Как же я не понял маминой задумки? Эх, наивный пушистый котенок! Куда мне до людского вероломства? Она ж давно папу пилила насчет путешествий и отдыха. Да всё государственные дела не позволяли. Сперва я маленький был, да и в соседней Тербии переворот за переворотом… И чего людишкам спокойно не живется? Нет, Тербия хоть понятней, там людей и оборотней почти поровну. Причем, оборотни не только из наших, кошачьих и волков, как в Дарбии, но и с севера, из Зирбии, давным-давно несколько медвежьих семейств поселились. А на побережье даже морских котиков из Лурбии каким-то течением занесло. В общем, Тербия у нас какая-то странная, кого только нет. Путает всю стройную систему.

Вот на севере нашего единственного материка лежит длинной колбасой, некоторые называют по-другому, но это неприлично… Так вот, весь север — Зирбия, страна медведей-оборотней. У них там с властью очень непривычно. Ровно сотню лет правит одна из “бурых” семей, выбираемых уж не знаю по какому принципу. А потом власть переходит к одному из “белых” семейств. И говорят, что медведица частенько больше влияния имеет. Хотя, чего уж там, даже на моих предков глянуть, тоже многое именно от мамы зависит. Она однажды мне в детстве человеческую пословицу рассказала: “Муж — голова, а жена — шея”. Я ж говорю, коварные эти люди!

И как они только такой толпой в своей Нербии живут? Понятно, что и там есть оборотни, особенно у границ с севером, где медведи в давние времена тоже не особо на границы смотрели. Они и у нас на севере водятся, куда ж без этих косолапых? Но в основном, в Нербии живут человеки. Мама тоже оттуда родом, но старается пореже с визитами в эту западную страну наведываться. До сих пор припоминает, как её пытались замуж насильно выдать. Но она у меня боевая… и коварная. Ха! Умудрилась как-то сбежать и через Тербию в нашу Дарбийскую академию поступить, благо магии огня в ней на двух нехилых таких магов хватит. Папа ещё в те годы, когда она училась, опасался свою студентку. Ну да, вёл он там что-то в академии, практически факультативно. Но пришлось оставить это хобби, когда на маме женился. Я ж говорю, мама — огненная. А это самые ревнивые маги. Чуть что, сразу вспыхивают во всех смыслах этого слова. Папа периодически ходит с подпаленной шкурой, если случайно или неслучайно на какой-нибудь кошечке взгляд чуть дольше задержит. И хоть заобъясняйся, что мама для него — истинная пара, на других папа если только посмотреть сможет. Это ведь каждый оборотень понимает, но мама ж человек, а у них там вообще ужас что творится. Говорят, у Нербийского короля кроме жены ещё и целый гарем фрейлин. Нет, не как в Сарборе, который на восток от нашей Дарбии. Фрейлины всё-таки и замуж выйти могут, да и вообще покинуть двор, если захотят.

Вот в Сарборе, там — да. Там прямо гаремы… Да уж, я б не отказался от небольшого такого гаремчика: десяток оборотниц разных видов, парочку человечек… Эх! Я б разгулялся. Хотя, это ж их всех где-то поселить нужно, да чтоб не передрались. И внимание всем, чтоб не заскучали. Нет, это я погорячился. Лучше всё-таки без гарема, у меня и так несколько милых кошечек неподалеку есть, да и волчица одна не устояла против моего кота. А с коварными человечками связываться — себе дороже! Это в Сарборе хан как-то в своем гареме собрал всех видов по многу. И как-то же с ними справляется. Прямо хоть в гости напрашиваться, опыт перенимать. Вот, кстати, странно. Там основные оборотни — птицы. А у обычных птиц, не оборотней, зачастую только пара и никак иначе. Но почему-то традицией стали гаремы. Интересно, не в петуха ли оборачивается хан? Это ж у кур на одного самца куча самочек. Но такие вопросы задавать чревато. Обычного оборотня или человека за такие вопросики и языка лишить могут, там у них строго с этим. А уж из-за моего интереса даже война может начаться, я ж, как говорит папа, политическая фигура, а не бестолковый ребенок.

Это в Лурбии, где большинство оборотней — морские млекопитающие типа тюленей, дельфинов и тому подобных странных животных, там детская непосредственность не считается зазорной и в преклонном возрасте. Говорят, их король, косатка, может начать хохотать даже на официальных и торжественных приёмах, где остальные монархи только чуть уголками губ шевельнут, потому как — дипломатический протокол! А для лурбийцев все эти протоколы — хвостом по воде шлёпнуть и забыть. Никто уже не удивляется и не обижается. Да и претендовать на их полуостров со столицей и кучу островов, больших и мелких, никто из соседей не собирается.

Нет, в принципе, недалеко от Сарбии много Лурбийских островов. Но, по-видимому, хан действительно из сухопутных птиц, поэтому лезть в море и увеличивать свою территорию не намерен. Да и его предшественники тоже не претендовали. Вот с нами граница Сарбии за века изменилась. В один из периодов, когда мои предки в очередной раз воевали с Нербией за земли Тербии, эти птицы успели отхватить немаленький такой кусок от нашей страны, до сих пор, при взгляде на карту, многие Дарбийцы морщатся и бормочут что-то вроде: “Петух драный!”. Но деваться некуда, не затевать же новую кровавую войну, тем более за прошедшие столетия уже вроде и привыкли как-то к этим границам. Вот если бы хан попытался дальше сунуться, тут бы мы припомнили всё и прочертили бы более симпатичные линии на карте мира.

Ой, отвлёкся я, а всё мама со своим глобальным медовым месяцем. Захотелось ей весь мир посмотреть. Уже неделю как меня тут одного за главного оставили. Вот нужно это мне? Я ж и так отбрыкивался, как мог, когда отец меня заставлял в государственные дела вникать и пытался навязать своих советников и помощников в учителя. Я что, для того так быстро академию закончил, чтобы тут же опять за учебу садиться? Да и что там сложного, управлять? Советникам для того и деньги платят, чтобы правильно советовали. А дело правителя — решить, к каким из советов прислушаться. Ничего сложного, зачем еще учиться?

Эх, зачем я выпендривался и всё это отцу высказал, да ещё и при маме. Та опять вспылила и сказала: “Ну, раз наш сын уже достаточно взрослый и умный, то мы наконец-то сможем устроить себе отпуск”. Отец сперва собирался что-то ей возразить, но, вспомнив про только недавно заросшие подпалины на шкуре, полностью поддержал супругу. И они смотались в свое путешествие по странам с энтузиазмом новобрачных дельфинов, а не как два взрослых оборотня или мага. Рррр!

Глава 5 — Леодар

Леодар

Та заморочка с временным принятием власти в Дарборе была “во-первых”.

А во-вторых, только я пришел в себя, немного поуправлял… с помощью советников, конечно, но всё равно, ужасно утомляют эти ваши государственные дела, решил устроить себе выходные на пару дней, поохотиться с друзьями, выпустить кота на волю… Выпустил, называется! Неделю мне голову всякой ерундой про урожаи, засухи и потопы забивали. А не успел расслабиться, как мой зверь понёсся, обгоняя лошадей, на которых скакали мои спутники, учуяв что-то совершенно необыкновенное.

И наткнулся на абсолютно обычную человечку… Ну, если не считать странной одежды, что на ней была. Женщина в брюках — ничего особенного, когда поверх этих брюк длинная туника хотя бы до колен. А в идеале — специальное платье нормальной длины, то есть как минимум — до щиколотки, которое надевают для конных прогулок. Понятно, что спереди оно запахивается наподобие халата, чтобы на лошадь сесть сподручней было, но хоть сзади всё прилично закрыто, не то, что у этой рыжеволосой девчушки. Ещё раз принюхался — самый обычный запах человеческой самки. От разочарования аж поморщился. Но потом… Живот! От него веяло чем-то волшебным, даже без всякого аромата.

Быстро обернулся человеком, как только услышал приближение своих спутников, почти не глядя завернулся в плащ, поданный другом:

— Рамси, накинь-ка полог тишины вокруг нас, — кивнул я на человечку. — И сам будь поблизости.

— Сделано! — откликнулся тот, присматриваясь к девушке. Потом чуть отошел, чтобы остальные его расслышали — Тим! Неси сюда амулет-переводчик.

— Ты думаешь… — начал я.

— Сам посмотри, она явно ни слова не понимает, хотя мы на общем бийском разговариваем, а не наречии каком-нибудь, — всё так же внимательно разглядывая нашу находку ответил Рамси. — И вообще, ты с чего так рвался к ней?

Тим уже передал амулет девушке и знаками объяснил, что с ним нужно сделать, а потом так же быстро удалился к лошадям, повинуясь легкому кивку, которым его спровадил мой друг.

— Не поверишь, я сам не понимаю!

— Разберёмся, в любом случае, нельзя оставлять беременную женщину в глухом лесу, — ответил Рамси.

— Она беременна?! — удивился я.

— Ваше высочество, неужели ваш прекрасный нюх подвёл вас? Тем более, в боевой форме… Вам бы показаться придворному лекарю, — не удержался от шутки мой приятель.

— Рамси! Не хами высочеству.

— Я просто удивляюсь, как ты сразу не почувствовал. Да и животик уже немного видно. Хотя на ней такая странная одежда, что это сбивает с толку, — друг опять взглянул на девушку.

Я не удержался, подошел к ней и прижался головой к едва округлившемуся животику. Да! Всё верно.

— Ну вот, а я уже думал, что ошибся!

— Извините, а можно подробнее, в чём вы почти ошиблись? — вдруг заговорила девушка.

— Я почувствовал истинную, мой зверь тут же вырвался и помчался ей навстречу, — честно ответил я, ещё под влиянием той, что скрывалась внутри человечки.

— Не хотите же вы сказать, что я — ваша истинная? — удивилась будущая мать.

— Нет, не хочу. И не вы, — не смог сдержать улыбку.

— Жаль, — чуть разочарованно протянула девушка.

— А я рад. Ваша дочь — моя пара.

— Ккк-какая дочь? — удивилась рыжеволосая.

— Вот эта, — положил руку ей на животик, пользуясь случаем снова оказаться поближе к будущей истинной.

— Прикольное у вас УЗИ, — ошарашенно пробормотала девушка.

— Что такое узи? — спросил Рамси, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору.

— Прибор такой, позволяющий рассмотреть ребенка внутри, ну и определить его пол, — спокойно ответила рыжеволоска, хотя видно было, что глаза у неё уже на мокром месте.

— Леди, ну не расстраивайтесь вы так, — успокоил её Рамси, — Леодар станет хорошим мужем вашей дочери.

Почти пролившиеся слезы пропали и девушка рассмеялась. Не успели мы этому обрадоваться, как смех перешёл во что-то истерическое. Нет уж, беременным истерики ни к чему, ещё повредит дочери, глупышка. Мы с другом переглянулись, и Рамси аккуратно приложил ладони к рыжеволосой головке, погружая девушку в сон.

Да, я слышал, что свою пару можно найти в любом возрасте, но чтобы ещё неродившуюся? Нужно почитать, что там по этому поводу в старинных фолиантах упоминается. И вообще обдумать, что теперь со всем этим делать.

— Леодар, — отвлек меня от размышлений друг, — ты же понимаешь, что найдется множество желающих устранить эту еще неродившуюся малышку?

— Да уж. Столько желающих прибиться поближе к престолу… Хорошо, что мы вовремя накрыли нас пологом тишины. Нужно как-то сохранить эту информацию в тайне. Хотя бы первые несколько лет. А в идеале — до нашей свадьбы, чтобы никто не усердствовал в устранении.

Подхватив осевшую на землю девушку, Рамси подмигнул мне, подавая знак, что нас уже могут услышать, и бережно понес свою ношу к лошади. Мы быстро посовещались, думая, как лучше довезти беременную женщину, и решили подсадить её к Рамси на колени. Он и остальные мои спутники медленно поедут в сторону дворца, чуть отклонившись от самого короткого пути, чтобы выехать на дорогу. А я обернусь и домчусь стрелой, чтобы немедленно организовать карету или другую повозку. И тут же выеду навстречу своим товарищам. Надеюсь, за пару часов ничего не случится. Рамси пока удержит девушку в сонном состоянии, у нас будет время всё обдумать.

Да, вот вам и "во-вторых"! Такое чувство, что меня начали преследовать неожиданные трудности. То родители от рук отбились, то теперь нужно о будущей жене заботиться. И это в моём возрасте! Другие забот не знают, а меня как сглазили, честное слово!

Глава 6 — Майя

Майя

— Леди, Вас ждут к завтраку, — напомнила мне горничная.

Ну что же, пока всё складывается неплохо, да что уж там, просто замечательно, так что с удовольствием пойду, посмотрю, чем тут кормят. Кстати, а где это — тут? Вот заодно и узнаю… у будущего зятя.

Оказалось, что мне выделили целые апартаменты. Кроме спальной комнаты, в которой я очнулась после лесных приключений, и ванной, куда я уже успела заглянуть сразу после пробуждения, обнаружилась симпатичная гостиная с небольшими диванчиками и креслами. Кроме того, в гостиной у окна расположился письменный столик с гнутыми ножками, а рядом с ним — похожий по стилю стул. Напротив окна была приоткрыта небольшая дверь, за которой я успела разглядеть довольно большую и практически пустую гардеробную, в которую, похоже, можно было пройти и из ванной. То есть при желании в спальную из гостиной можно было пройти по кругу, через гардеробную и ванную. Зачем? Ну, может быть, это для горничных удобней. Ещё одни двери в гостиной, высокие, двустворчатые, обильно позолоченные, оказались выходом в просторный коридор. По нему меня и подвели к широкой лестнице, перила которой также буквально слепили позолотой. Судя по лестнице, дворец, а вряд ли такое помпезное здание было простойизбушкой, имел всего два этажа. И мне предстояло спуститься к завтраку на первый.

Чуть опережавшая меня горничная от лестницы прошла направо и распахнула двери в залитую солнцем столовую. Огромный стол в центре этой комнаты пустовал, а у окна за более привычным по размерам столиком расположились уже знакомые мне принц и Рамси. Ой, а вот имя принца я подзабыла, вроде что-то с Лео связанное. Придется дождаться, когда его кто-нибудь не назовет по имени, ну или “вашим высочеством” пока обходиться.

— Присаживайтесь, дорогая гостья, — радушно поприветствовал меня принц и кивком отослал горничную.

Рамси подскочил, чтобы отодвинуть мне стул:

— Что вам налить? Отвар из ягод, листьев или просто молока?

— Попробую из ягод, — засомневалась в составе травяных отваров я.

Мне пододвинули несколько судочков с разными закусками и прикрытые фарфоровыми колпаками горячие блюда. Только сейчас я поняла, что уже почти сутки не ела, поэтому решила не стесняться, а покормить себя и ребенка как следует.

— Я рад, что у вас прекрасный аппетит! — снова улыбнулся принц. — Вчера вы перенервничали, я боялся, что придется вызвать лекаря с успокоительными настоями. А это иногда не очень хорошо в вашем положении.

— Да, спасибо, лекарь не нужен, — отозвалась я.

— Ну тогда после завтрака предлагаю пройти ко мне в кабинет и обсудить… Всё обсудить, — чуть запнулся с формулировкой Лео.

Прекрасно! Именно то, что мне и нужно. Обсудить и выяснить… Всё выяснить. Если выражаться в манере принца.

Кабинет оказался довольно скромным, без обилия завитушек и позолоты. Но я же не знаю, может тут древесина, которой отделаны стены и мебель, стоит дороже этой позолоты. По крайней мере, это и правда похоже на кабинет, в котором привыкли работать. Большой овальный стол с десятком стульев вокруг располагался ближе к входу. А у дальней стены — мини-библиотека из нескольких стеллажей, отгораживающих от остальной комнаты уголок у окна, где расположился рабочий стол с парой кресел напротив, видимо, для посетителей. Чуть дальше у стены обнаружился даже диван с небрежно брошенным на него клетчатым пледом. Что же, довольно уютно.

Принц обошёл рабочий стол и уселся в своё кресло, предложив нам присесть в гостевые. Рамси чуть отодвинул свое кресло так, чтобы получился почти треугольник, на вершинах которого оказались мы троё. Принц кивнул, и его друг, почти незаметно проделав странные пассы руками, начал разговор:

— Я поставил полог тишины, так как беседа будет строго конфиденциальной.

— Понятно, — отозвалась я, поймав на себе цепкий взгляд Рамси.

— Давайте сперва познакомимся, — предложил Лео. — Я наследный принц Дарбии, Леодар. Мой друг — лорд Рамси Марейт. А вы?…

— Я Майя Найдёнова. Из России.

— Это что за город? В какой стране? — заинтересовался принц.

— Это страна такая, на Земле, — решила прояснить ситуацию я.

— Как и предполагалось, вы не из нашего мира, называемого Бия, — подключился к разговору Рамси. — Как вы к нам попали?

— Не знаю. Пошла погулять в лес напоследок…

— Что значит “напоследок”? — всполошился принц.

— Ну, я должна была вернуться в город на следующий день. Поэтому в лес, вроде как, в последний раз пошла, — попыталась в двух словах объяснить.

— И что было дальше? — вернул меня к теме “попаданства” Рамси.

— Был странный туман, я заблудилась в нашем малюсеньком лесочке. Пыталась выйти по солнцу, ещё больше заблудилась, испугалась, кричала… А потом появились вы.

— Угу, туман, говорите… — задумчиво протянул блондин. — Ну, что-то подобное и рассказывали, судя по тому, что я вчера вечером успел прочитать, почти все пришельцы из других миров.

— А обратно мне как попасть? — обрадовалась я.

— Никак. Еще никто не смог переместиться обратно, — убил мою надежду Рамси.

А принц при его последних словах выдохнул с облегчением. Он явно напрягся от моего энтузиазма по поводу возвращения на Землю.

— И что мне теперь делать? — скисла я, не ожидая ничего хорошего от малознакомых людей, если уж любимый предал, то что от других ждать?

— А вот об этом мы сейчас подробно поговорим, — попытался успокоить меня мягкой интонацией, с которой обращаются к маленьким детям, Рамси.

И объяснил, что нельзя никому рассказывать о моей дочке, вернее, о том, что она истинная для Леодара. Это может быть опасно, политика, как-никак. С этим я согласилась, опасности нам с дочерью не нужны. Но вот следующая тема нашего разговора меня даже чуть напугала…

— Леди, как получилось, что вы гуляли по лесу без мужа или другого сопровождения? — серьезно спросил принц.

— У меня нет мужа, — снова расстроилась я, вспоминая последнюю фразу Макса про будущую жену.

— Вы вдова? — уточнил Леодар.

— Нет, мужа и не было, — еле держала себя в руках, стараясь не допустить слёз.

— Вас нужно срочно выдать замуж за оборотня из знатного семейства, — буднично проговорил Рамси, как будто мы обсуждаем меню на завтра.

— Зачем?! — испугалась я, представив себе все возможные ужасы совместной жизни с незнакомцем, да еще и оборотнем. Какие у них традиции? Как принято обращаться с женами в частности и с женщинами вообще?

— Затем, что принц не может взять в жёны девушку без рода и племени. Да и вам дополнительная защита не помешает, — всё тем же обыденным тоном пояснил блондин.

— Мы сегодня же обсудим с Рамси кандидатов и пригласим их ко двору, чтобы выбрать самого подходящего, — добавил Леодар.

— Для чего и кого подходящего?! И кто будет выбирать? — я так разнервничалась, что даже вскочила.

— Во-первых, подходящего именно вам, вы будете выбирать, — усадил меня обратно Рамси. И добавил, вернувшись в свое кресло: — Ну а мы присмотрим и подскажем, если возникнут сомнения.

— А без этого никак? — еще пыталась отбрыкаться от нежданного замужества я.

— Нет, вы хотя бы пару месяцев до родов должны побыть в законном браке. У оборотней так случается, кровь горячая, особенно у молодых. А подготовка к свадьбе может затянуться, пока семьи будущих супругов между собой договорятся. Так что никого не удивит, что вы вышли замуж уже глубоко беременная, — почти убаюкивающим голосом растолковал Рамси.

— Угу, — попыталась посчитать я. — Сейчас срок четыре месяца, ну или около того. То есть на выбор мне остается еще два — три месяца.

— Два, — прервал меня принц. — Еще свадьбу организовывать и родню будущего мужа успокаивать придется.

— Хорошо, пусть будет два. У меня хотя бы будет время морально подготовиться. Узнать ваши традиции. Ну, и выбрать без лишней спешки, — приняла неизбежное и почти расслабилась.

Глава 7 — Леодар

Леодар

— А без этого никак? — сверкая испуганными зелеными глазищами спросила Майя.

— Нет, вы хотя бы пару месяцев до родов должны побыть в законном браке. У оборотней так случается, кровь горячая, особенно у молодых. А подготовка к свадьбе может затянуться, пока семьи будущих супругов между собой договорятся. Так что никого не удивит, что вы вышли замуж уже глубоко беременная, — вливая в девушку успокаивающую магию, ответил Рамси.

— Угу, — согласилась она. — Сейчас срок четыре месяца, ну или около того. То есть до свадьбы еще два — три месяца.

— Два, — я решил сразу прояснить ситуацию. — Еще свадьбу организовывать и родню будущего мужа успокаивать придется.

— Хорошо, пусть будет два. У меня хотя бы будет время морально подготовиться. Узнать ваши традиции. Ну, и выбрать без лишней спешки, — уже совсем спокойно ответила девушка.

Фух! Удалось уговорить, к счастью. Потому что действительно были бы потом проблемы с признанием её дочери достойной кандидатурой на роль моей супруги. Нет, родители поняли бы и не препятствовали, а вот главы старинных и уважаемых родов могли бы и повозмущаться. А, как мы помним, папа постоянно мне напоминает, что я — политическая фигура, а не бестолковый ребенок. Надеюсь, он оценит мои усилия заранее всё просчитать и обеспечить будущей жене достойную фамилию.

Но это не единственная причина уговоров. Рамси вчера вечером, за бокалом… не отвара и не молока поделился своими впечатлениями от нескольких дней, проведенных недавно у старшего брата в гостях. Тот не так давно женился, но у Марси Марейта теперь на две женщины больше. Мать его жены Латесии, Латения, пару лет назад осталась вдовой после неудачной охоты. Ну и заботливая дочь позвала маму пожить какое-то время вместе с молодым семейством. Даже Рамси за короткий срок успел прочувствовать всю “прелесть” постоянного присутствия старшей родственницы. Хотя к нему никаких претензий и не предъявлялось, а вот старшему брату от убийства помогает удержаться только чудо… и любовь к жене.

В общем, наученный чужим опытом, Рамси ещё вчера посоветовал мне озаботиться поиском мужа нашей гостьи. Если женщина одна в лесу, да еще беременная, значит мужа, скорее всего, нет в живых. А это опять напоминает нам о мучениях Марси Марейта… Следовательно, нужно заранее приготовиться и обдумать, как обезопасить себя. Мы весь вечер вспоминали своих знакомых по академии из знатных семейств, кого из них можно было бы назначить нашим защитником от ужасов совместного проживания с матерью будущей жены. То есть жена пока будущая, а ужасы могут начаться уже сейчас. Бррр!

Итак, мы в очередной раз наполнили бокалы красным Дарбийским и, подгоняемые страшными перспективами, быстренько накидали список “смертников”.

От моих родственников, клана черных леопардов, вызовем Наастида Дарейта. Он, конечно, нам обоим не слишком нравится, всегда был высокомерной и неприятной заразой. Но девушки от него всегда млели: красавчик из родственников короны, всегда стильно, а я бы сказал, вычурно одет. Ну и манеры, которые вбивают с детства. Только в меня не особо вбились, какой-то я непробиваемый, ха! Нет, я прекрасно воспитан и веду себя соответствующе, но до той особой манеры, присущей Наастиду, мне очень далеко. А может, будущему королю такое и не нужно, да хоть на отца моего посмотрите, иногда прямой, как палка, не юлит и не изворачивается змеёй, как некоторые… Дарейты. В общем, от этого семейства больше некого приглашать: либо практически дети, либо женаты, либо совсем уж старые вдовцы. А девчушка на вид сама как ребенок, зачем ей старичка подсовывать? Да и было у меня, чем прижать Наастида, чтобы не отбрыкивался слишком рьяно от перспективы обзавестись женой.

От своего семейства Рамси предложил позвать Энчанта Марейта. Сам прикрывать меня от будущей родственницы отказался, сославшись на молодость, неготовность к браку, да и психологическую травму, полученную в гостях у брата. Даже скукожил страдальческую рожу, но не выдержал и заржал, как конь. Ладно, нельзя разбрасываться друзьями, тем более, что он неплохого родственника предложил. Пожалуй, этого Энчанта девушки обожали даже больше, чем красавчика-брюнета Наастида. А потому, что этот блондинчик тоже вполне удался своим родителям. Ну и характер более приятный, не задирает нос от важности, как мой троюродный братец. К тому же, у Рамси на Энчанта было что-то, о чем даже мне не рассказал. Семейная тайна? Ладно, лишь бы не взбрыкнул.

Итак, кланы черных и белых леопардов, не подозревая об этом, уже посчитаны. Осталось поискать среди пятнистых — Спарейтов. Ну и тигров и волков тоже не забыть. Не сговариваясь, мы оба воскликнули:

— Райсвифт Спарейт!

Да уж, за время учебы в академии этот Свифт был нашим постоянным соперником, умудряясь проскочить тренировочную полосу за немыслимое время. Отец мне чуть плешь не проел, ставя в пример этого Спарейта. Как будто я мало старался? Да его никто обогнать не мог! Вот пусть теперь и отдувается. Его можно на “слабо́” взять

От рыжих тигров решили позвать Дженреста Фаррута. Рест — прекрасный малый, сильный, честный, без гнильцы, можно просто описать ситуацию с незамужней беременной девой в беде, сам вызовется спасать. Я бы посоветовал его в мужья нашей находке, но надо же девочке дать хоть какой-то выбор. А от серых тигров, хоть они себя и называют серебристыми, позовём друга Реста. Дюпрауд Гаррут тоже вроде ничего. Ну и хотя бы за компанию с другом поучаствует в отборе мужей.

Теперь волки. Хорошо, что я совсем недавно отучился, всех холостяков знаю, а то у волков своя тусовка, пришлось бы к их старейшинам обращаться, уж те затянули бы процесс отбора по максимуму, просто из вредности. Ну не особенно любят они кошачьих и терпят только потому, что издавна на троне Дарейты. Даже страна названа созвучно — Дарбия. А может, это по названию страны наш клан имя выбирал? Теперь и не разберешь.

Ладно, что-то я отвлекся. От клана Данву, черных волков, призовем Бартолонида. Барт, вроде, нормальный парень, не обидит девчушку, к тому же, должен мне желание. А вот нечего было спорить! Или хотя бы ставку не такую предлагать. От белых — Нейгарт Манву. Он взрывной, но отходчивый. Вот странно, белые кланы всегда считались самыми спокойными, а тут Барта и Гарта как подменили. Если бы не видели их зверей в обороте, так бы и подумали. Хотя и по шевелюре сразу видно. Барт — брюнет, Гарт — блондин. Ну и до кучи, от серых — Сарториус Гарву. Будет полный комплект — Барт, Гарт и Сарт. Ха-ха-ха! Надо подлить еще красного, а то бокалы как-то быстро пустеют…

Вот как-то так мы вчера и засиделись допоздна, а сегодня с самого утра начали реализовывать задуманное.

Глава 8 — Майя

Майя

Итак, у меня два месяца на выбор жениха. И восемь кандидатов, как я поняла из объяснений Рамси. Три оборотня-леопарда, пара тигров и три волка. На резонный вопрос по поводу отсутствия людей в этом наборе получила ответ, что для меня же спокойней иметь за спиной клан мужа, если что. А у людей такой надежной опоры не найти. Попыталась жалобно смотреть на Рамси и воззвать к чувству людской солидарности. На что тот аж онемел на время, а принц, явно веселясь, с притворно-серьезным видом заявил:

— Ну вот, допрыгался, друг мой! Тебя уже за человека принимают.

Теперь уже удивилась я:

— А кто он?

— Я белый леопард! — возмущенно ответил Рамси.

— Ну-ну, напоминай себе об этом почаще, дружище, а то в обороте я тебя уже давно не видел, — подколол его Леодар.

— Белый… — попыталась представить себе этого котика. — Это ж так красиво, наверное…

— А что, чёрный цвет не подойдет? — чуть обиделся принц.

— Нет, ваш зверь тоже красивый, но белый — символ чистоты, — поспешила успокоить его я.

— Чистоты-ы-ы?! — уже в голос засмеялся Лео.

— Да ну тебя, высочество! — с улыбкой замахнулся на него Рамси, явно намереваясь дать позатыльник.

— Но-но! Не забывайся, я ж политическая фигура, — продолжал смеяться принц, заражая своим весельем и нас. — Так, шутки в сторону. Уже завтра прибудут женихи. Нужно за сегодня решить вопрос с гардеробом для Майи.

— Хорошо, зятёк, — всё ещё посмеиваясь, ответила я.

— Кто? — в один голос удивились оборотни.

— Ну, муж моей дочери для меня — зять, ласково — зятёк…

— Ласково — это хорошо, — очень серьезно заметил принц.

— Ну вот, а я для мужа моей дочери — тёща.

— Как интересно, у вас даже названия специальные есть! Да и слово звучит подходяще, сразу вспоминаю новую родню моего брата Марси, — с кривой усмешкой произнес Рамси.

— Кстати, а как так получается, что ваш этот переводчик, — потеребила амулет, так и болтающийся на шее, — подсовывает мне не все слова? Ну вот “зять” и “теща” мы явно по-русски произносим.

— Аааа, ну это легко. Если в вашем языке есть понятия, которых у нас нет, то остается прежнее слово, аналог подобрать не удается, — пояснил Лео.

— И мне теперь всю жизнь с этой штукой на шее ходить? — решила окончательно прояснить вопрос с камнем-переводчиком я.

— Нет, в принципе, суток достаточно. Но для надежности ещё неделю лучше его носить. И попробовать читать и писать, чтобы окончательный перенос нашего языка произошел, — ответил уже Рамси.

— Тогда подберите мне книги по местной географии, лучше в сжатом виде, можно для детей. Ну и про флору и фауну на всякий случай. Может у вас тут опасные и ядовитые штуки на каждом шагу, — решила проявить инициативу.

— Хорошо, к обеду всё доставят в вашу комнату, — кивнул блондин.

— А, и про традиции всякие тоже хорошо бы почитать. Особенно у оборотней, если мне уже завтра с ними встречаться придется.

— Понял, что-нибудь придумаю, — с одобрением посмотрел на меня Рамси. — И бумагу с карандашами принесу, попробуете писать.

На этом мы разошлись, вполне довольные беседой. В моих покоях ожидали придворные портные, озадаченные почти непосильной задачей — обеспечить меня несколькими платьями уже к завтрашнему утру. А потом в кратчайшие сроки собрать полный гардероб, приличествующий даме из благородного семейства.

После обеда, за которым веселящийся принц несколько раз назвал меня драгоценной тёщей, за что был мстительно обозван “милым зятьком”, Рамси принес в мою гостиную несколько книг в ярких обложках и несколько листов бумаги, украшенной по контуру затейливыми золотистыми узорами. А, ну да, в королевском дворце другая не водится, видимо. И, к моему успокоению, похожие на привычные мне карандаши. Хотя бы пером писать не придется, это ж целая наука — как в чернила обмакнуть, как без клякс обойтись, да и бумагу не продрать с непривычки. С карандашами я точно справлюсь.

География в изложении для детей оказалась незамысловатой. Один континент, несколько стран, названия которых заканчиваются на — бия. И так же — Бия — называется этот мир. То есть по аналогии с — ландиями на Земле. Если с английского переводить, то тоже про земли речь идет. Так что география меня порадовала простотой и логичностью. Еще и столицы однотипно заканчиваются на — бор. В Дарбии — Дарбор, в Зирбии — Зирбор… Ну и так далее. Остальные города на упрощенной детской карте отсутствовали, с ними буду разбираться потом, если понадобится. Да и вообще с топонимами этому миру повезло, что страны, что города, что реки — всё очень логично и созвучно.

Про население стран в этой книжке тоже было кратенькое описание. Мне еще повезло, что не в Сарбию попала, а то там гаремы, птицы какие-то… Я уже как-то смирилась, что в Дарбии кошки и волки. В маленькой книжице про обычаи у разных видов оборотней и людей ничего экстремального не нашла. Многие из этих традиций уже ушли в прошлое и пришли к общему знаменателю, если не считать многоженства в уже упомянутой Сарбии. Ну и общее для всех оборотней понятие “истинная пара”, которого нет у людей.

Книжку про флору и фауну начала листать уже после ужина, зевая и почти не вникая в содержание. Решила оставить на потом. Если что, Лео и Рамси предупредят об опасных штуках. А потом как-нибудь попробую еще раз почитать, но точно не сегодня. “Я подумаю об этом завтра!” — вспомнив старинный фильм, пообещала себе я, укладываясь спать и почти не беспокоясь о предстоящей встрече с женихами. Слишком устала за сегодня.

Глава 9 — Майя

Майя

Утро снова порадовало солнышком, играющим на позолоте обивки стен и мебели. Может в этом мире осень другая, на такая как я привыкла? Было бы замечательно! Приподнятое настроение сохранялось до завтрака, на котором мне сообщили, что уже к обеду съедутся кандидаты в мужья. Уже?! Я же совершенно не готова!

Увидев легкую панику на моем лице, принц “успокоил”:

— Да не переживайте так, Майя. Вы хотя бы знаете, зачем их вызвали. А вот они…

— И под каким тогда предлогом их так срочно… пригласили? — затруднилась с формулировкой я.

— О! В том и прелесть королевского происхождения! Хоть в чем-то оно пригодилось, — улыбнулся Лео. — Не нужно никаких особых объяснений, просто вызвали срочно, и отказаться невозможно.

— Но… Это как-то… — снова запнулась я

— Нормально! — свернул тему принц. — Обычное дело, не переживайте, вам это вредно. И вам уже пора на окончательную подгонку нарядов. Пообедаете у себя, а потом начнем наш отбор.

Хм… Отбор, говорите, улыбнулась я, припоминая свои любимые истории-фэнтези. Интересно, что придумают оборотни. Как-то обычно в книгах девушки изо всех сил напрягались ради венценосной особы. А тут всё наоборот.

Пока меня облачали и разоблачали, доделывая сшитые в сжатые сроки платья, я пыталась припомнить, какие “интересные конкурсы” придумывали “хорошие тамады” в сказочных историях. Почему-то мало что вспомнилось. Оказалось, что я больше внимания обращала на переживания героев, развитие чувств… и всё такое. А конкурсы воспринимала практически фоном. Ну, что-то вроде творческих состязаний. Владение магией… Кстати, тут тоже магия есть? Наверняка! Если вспомнить амулет-переводчик, да и удивительное воздействие Рамси, обычным прикосновением отправившего меня в крепкий сон. А, точно! Еще проверка девственности! Окончательно развеселилась я, пытаясь представить ошарашенные лица Лео и Рамси, когда предложу им это. Или это нервное веселье? Всё-таки волнительно посмотреть на будущего мужа… Даже если пока не знаешь, кто из прибывших им станет.

Пообедала, не слишком ощущая вкус блюд, по инерции, вспомнив, что ребенку нужны витамины и микроэлементы. Удивительно, но я совершенно без проблем переносила беременность. Ни утренней тошноты, ни сильной усталости или чрезмерной сонливости. Если бы не начавший расти животик, засомневалась бы в правдивости теста. А может, это благодаря проживанию на даче без необходимости ходить на работу? “Хоть какая-то польза от Макса” — горько улыбнулась я. И позвала служанок помочь мне собраться.

Хорошо, что мода последних лет в этом мире остановилась на легких платьях с завышенной талией, напоминая начало девятнадцатого века в Европе. Во-первых, это вам не корсеты, категорически противопоказанные в моем положении. Ну а во-вторых, это самое положение такие наряды прекрасно скрывают… До определенного срока. Поэтому выбранное для сегодняшнего мероприятия нежно-бирюзовое платье дискомфорта не доставило, ни физического, ни психологического. Как-то не готова я так сразу пугать своей беременностью кандидатов. “Ой, они же оборотни все! Они ж и так по запаху всё поймут” — поняла я. Но, деваться некуда, пора идти, знакомиться.

Внизу у лестницы уже ждал Рамси:

— Пойдемте, Майя, нас ждут в малом зале.

Ну, кому он малый, а по мне, так размером с наш школьный спортзал. И тоже почти пустой, только у одной из коротких стен выстроен целый подиум со ступенями, ведущими к трону, левее которого расположились два роскошных кресла, напоминающих тот же трон, но чуть скромнее по размерам и степени позолоченности.

— На места для королевской семьи нам нельзя, пойдемте сюда, — шепнул мне, застывшей у дверей, Рамси. И провел к более спокойным по отделке креслам, поставленным правее и чуть сзади трона, усадив меня ближе к принцу, а сам занял дальнее место. То есть если из зала смотреть, то правее. А когда расселись, принц оказался справа от меня, а его друг — слева.

После этого в зал начали запускать кандидатов, оглашая их имена. Знакомство проходило в довольно свободной и дружеской обстановке, у дальней от нас стены тоже расставили кресла, куда и присаживались уже представленные мне кандидаты.

Судя по тому, что успела прочитать и услышать, фамилия указывала на принадлежность к клану, то есть подсказывала, какая вторая ипостась у оборотня. Но я пока плохо ориентировалась в местной специфике, поэтому просто рассматривала входящих в зал мужчин только как людей, не задумываясь об их странных для меня особенностях. Правда, сидящий рядом Рамси шепотом комментировал:

— Первым представили Наастида Дарейта, потому что из родственников короля, троюродный нашего принца.

Ну да, на высокомерной мордашке этого “Насти”, как я его про себя обозвала, кроме тщательно изображаемой скуки невольно пробивалось уже привычное для него брезгливое выражение. Фу, какой неприятный брюнет! Покосилась на принца — тот, вроде, ничего. Вполне приятный молодой человек, за такого и дочь можно выдать. Ой, чего это я?

Про вошедшего следом милашку-блондина Рамси отозвался кратко:

— Мой кузен Энчант Марейт.

Ага, понятно, почему мне почудилось что-то знакомое. Только Рамси выглядит мужественно и почти брутально, а этот… Буду называть его “Эни”, уж слишком по-девичьи он в нашу сторону стрельнул карими глазищами.

— Свифт, то есть Райсвифт Спарейт, — продолжил секретничать со мной друг принца. — Ужасно шустрый малый, ты с ним поосторожнее, а то не заметишь, как окажешься ценным призом, в очередной раз завоеванным этим торопыгой.

Мне показалось, или у Лео и его товарища при виде Свифта чуть скривились лица? Будто им лимон за щеку засунули, а чаю запить не дали.

— Дженрест Фаррут, он же Рест, тигр. Прекрасный мужчина, присмотрись, — прокомментировал выход рыжевато-русого красавчика мой самовызвавшийся суфлер.

Ну, присмотреться можно. Просто я всех рыжих чуть ли не родственниками воспринимаю, сама такая, а вот в качестве мужа… Не знаю. Надо подумать.

А вот вошедший следом за ним пепельный блондин с серо-голубыми глазами заинтересовал меня больше.

— Друг Реста, Дюпрауд Гаррут, серебристый тигр, — подсказал мне Рамси, ну вот, пропустила официальное представление, пока пялилась на рыжего.

— А к этому присмотреться не нужно? — уточнила я.

— Можно, но не факт, что он захочет жениться, — полученный ответ заставил меня с сожалением отвести взгляд от понравившегося мужчины.

— О! Сейчас волки пойдут, среди них тоже неплохие мужья попадаются, — заметил Рамси и тут же добавил, чтобы я ничего себе не надумала: — Так все говорят. Кошачьи милы и ласковы. Но свои ласки могут до дома и не донести иногда. Только истинная как-то сдерживает, и то не всегда.

— Угу, — бросила подозрительный взгляд на принца, решив, что моя дочь страдать не будет. Лучше уж наглая брюнетистая морда пострадает. Я проконтролирую.

В это время в зал вошел… Как раз брюнет и вошел, с темно-карими глазами, высокий, но не настолько крупный и мощный, как тигры до него.

— Бартолонид Данву, Барт, спорщик и подраться не дурак, а в остальном — никаких минусов, — вернулся на комментаторскую позицию мой сосед слева.

Ну…, не знаю… Как-то я себя рядом с драчуном не представляю. Вернее, могу представить, но это мне бы не понравилось. Да и тигры как-то посимпатичнее были.

— Сарториус Гарву, он же Сарт, — представили мне русоволосого мужчину, почти поцарапавшего меня взглядом. Светло-карие глаза едва скользнули по моему лицу, но почему-то создалось ощущение, что выводы уже сделаны и корректировке не подлежат.

— Нейгарт Манву, Гарт, белый волк, — всё так же шепотом сообщил про следующего голубоглазого пепельного блондина Рамси. — Горячий, но отходчивый. А может, пока возраст сказывается…

— А что с возрастом? — заинтересовалась я.

— Гарту около тридцати пяти.

— А вам… и остальным? — продолжала любопытствовать я.

— О! У! Дааа… — ненадолго потерял дар речи мой собеседник при виде следующего визитера. — Вейсхил Файтха, из бурых медведей, один из принцев Зирбии. Их семья через несколько лет имеет все шансы возглавить страну. Я знал, что Гарт с ним дружен, но что он притащит друга на наш маленький междусобойчик…

Рамси выглянул из-за меня, вопросительно уставившись на принца.

— Да я сам только что узнал! — так же шёпотом оправдывался принц.

— И что делать? — поинтересовался мой сосед-блондин.

— Поговорим с ним отдельно, вовлекать его в это… мероприятие нельзя. Но как зритель, почему бы и нет?

Глава 10 — Майя

Майя

Я с интересом посмотрела на причину такой бурной реакции Леодара и его друга. Ой, мамочки! Он же выше всех на голову, а некоторых и на две. И в плечах раза в полтора шире даже своего довольно высокого и плечистого друга.

— Хорошо, что он не участвует! — шепнула я Рамси, но, похоже, из-за излишней эмоциональности сделала это чуть громче, чем собиралась. Ну и ладно, кандидаты далеко сидят, и я ж не в голос, а шепотом…

— Майя, похоже, вы обидели Вейсхила последним замечанием, — еле слышно сказал блондин.

— Ну, я же шепотом, и он далеко… — попыталась оправдаться я, взглянув в сторону медведя.

Ой, он точно всё слышит! Но как?

— Подумайте, какая разница в восприятии мира у людей и оборотней. Ну и оборотней разных видов, — улыбаясь спросил Рамси.

— О! Слух? — уточнила я. А потом добавила: — И нюх, насколько я поняла по нашей встрече в лесу.

— Угу, — совсем тихо продолжил блондин. — У кошачьих — прекрасное зрение и слух. Обоняние у волков и медведей лучше, чем у нас. У волков вообще самый острый нюх, зрение тоже почти как у нас, слух немного хуже. А у медведей зрение похуже, как у простых людей, обоняние почти волчье, а вот слух даже лучше, чем у кошачьих. Поэтому наш дорогой друг, принц Вейсхил, сейчас прекрасно слышит эту беседу.

Я перевела взгляд на медведя, а он еле заметно кивнул и улыбнулся.

— Простите, пожалуйста! — еле слышно прошептала я, не отрывая от него взгляда. — Вы очень симпатичный, но уж очень огромный. Просто… непривычное пугает.

Принц и Рамси одновременно подозрительно закашлялись, спрятав лица в ладони. А улыбка медвежьего принца стала еще шире. Его друг, Гарт, кажется, с интересом просмотрев всю эту пантомиму, о чем-то спросил Вейсхила. Жалко, что мне ничего не было слышно, я же не медведь. Рамси тоже развел руками, он тоже не медведь, как назло. Принц наконец прокашлялся и встал:

— Дорогие друзья! — чуть пафосно начал он. — Разрешите представить вам мою подопечную — леди Майю.

Рамси подал мне руку, помогая подняться из слишком мягкого кресла.

— Здравствуйте! — пискнула я и изобразила книксен, или на что уж там был похож мой легкий кивок с неглубоким приседанием.

Леодар удивленно глянул на меня, но улыбнулся вполне одобрительно, так что мою попытку прогнуться можно считать засчитанной.

— Леди, разрешите Рамси проводить вас до покоев, увидимся за ужином, — всё тем же торжественным тоном отпустил нас принц. — А вы, друзья мои, ненадолго задержитесь. Поговорим о цели вашего присутствия во дворце.

Рамси подставил мне локоток и помог спуститься по ступенькам подиума. Уже в дверях я обернулась. И правильно сделала. Ух, какие взгляды! Тигры выглядят чуть удивленными, едва заметно шевеля крыльями носа. Черный леопард скорчил что-то брезгливо-неприязненное. Белый выглядит растерянным, а по лицу его соседа с рыжевато-каштановой шевелюрой сложно что-то понять, зато поза напряженная, как у спортсмена на старте. Русоволосый волк явно еле сдерживает своё негодование, его соплеменник-брюнет смотрит на меня так, будто что-то подсчитывает в уме. А их белый собрат до сих пор о чем-то перешептывается с другом-медведем. Мужчины, а такие сплетники! Вряд ли они винную карту ужина обсуждают. Ну и пусть! Мы с Рамси тоже сейчас по душам поболтаем. С трудом дождалась, пока мы достаточно удалимся от закрывшихся за нашими спинами дверей, чтобы продолжить разговор:

— Ну так что там с возрастом остальных? По виду вам тут всем лет двадцать — двадцать пять, ну максимум — около тридцати. Этот, как его, Гарт? Не выглядит на свои тридцать пять, хорошо сохранился, — вызвала очередной взрыв смеха у блондина.

— Как вы думаете, сколько лет мне или принцу?

— Ну, принц мой ровесник, лет восемнадцать — двадцать, — попыталась угадать я. — Вы немного постарше, лет двадцать пять.

— А, понял, вы же по человеческим меркам судите. Мы же лет с восемнадцати изменяемся медленнее людей. Лео уже двадцать пять, он больше года назад закончил Академию, что для оборотней рекорд. Даже люди-маги растягивают обучение лет на десять, а то и больше. Вот я, например, на двенадцать лет первые три курса растянул. Начинал когда-то вместе с Гартом, мы ровесники. Но он года на три в итоге опередил меня с обучением.

— Ничего себе! Так сложно в вашей Академии учиться?

— Нет, дело не в этом. Просто зачем спешить? Студенческие годы — замечательное время, особенно первые три курса, пока до практики не дойдет. Многие так делают, растягивают удовольствие. Это принцу матушка хвост накрутила, заставила без перерывов обойтись. Остальным больше повезло.

— А эти… остальные, они такие же… немолодые? — побоялась обозвать старичками увиденных молодых парней.

— Ой, Майя! Я с вами насмеялся за сегодня, прямо месячную норму смеха использовал, — ответил Рамси, когда перестал хохотать. — Оборотни живут лет по триста, мы взрослыми с двадцати пяти только начинаем считаться. И до шестидесяти вполне себе молодежь. Почти все приглашенные — мои бывшие сокурсники, плюс-минус пару лет вокруг тридцати пяти. Кстати, а тебе сколько лет?

— Восемнадцать… с половиной… почти, — призналась я.

— Почти восемнадцать? Или почти с половиной, — снова не удержался от смеха блондин.

— Почти с половиной, — улыбнулась я.

— Ну да, люди вечно спешат куда-то, — задумчиво посмотрел на мой животик Рамси.

А я почему-то покраснела и поспешила быстрее скрыться в своих покоях, скомканно попрощавшись с провожатым.

Глава 11 — Вейсхил

Вейсхил Файтха (оборотень-медведь)

Нет, когда пару дней назад я приехал погостить у Гарта в клане, ожидал, что в Дарбии будет веселее, чем поздней осенью в нашем медвежьем углу. Но чтобы настолько!

Мало того, что младшая сестренка Гарта, семнадцатилетняя малышка Нейя, умудрилась приготовить по старинным книгам, откопанным где-то на чердаке, нелегальный порошок “анти-нюх”. Так она успела его на старшем братике испытать накануне моего приезда. Говорит, что случайно. Но кто ж этих малолетних испытателей знает? К Академии она готовилась, как же! Угу, вреднее младших сестренок еще поискать, по себе знаю. А теперь бедняга Гарт почти как слепой. У волков же это чуть ли не главный способ ориентации в окружающем мире. Сразу столько информации отсекается, если нюх отбит. Довелось как-то в заросли полыни и мяты забрести, до сих пор с ужасом вспоминаю несколько часов почти без обоняния. И это было “почти”, да и всего несколько часов. А Гарту предстоят две недели или около того в таком состоянии. Бедолага! Да у меня б за такое нахалка на тот же срок на попу не могла присесть, так бы отхлестал заразу. А Гарт только пригрозил вредные книжки повыкидывать.

Единственный плюс от этой неприятности — возможность выпить медовухи вместе с другом. Обычно волки на дух не переносят никакое спиртное, поэтому редкие трезвенники в нашем мире. Коты, вон, винами балуются, да и что покрепче употребляют, особенно настоянное на интересных травках. У нас медовуха в почете, ну и летом малиновый квас иногда приятно подбродит, градус небольшой, а веселит. Но малина давно отошла, квас и бражка из нее — тоже. Так что до следующего лета остается баловаться медовыми изысками. Думал, буду поздним вечером, чтобы никого не смущать, потихоньку потягивать из припасенного бочонка. Но теперь можно и друга угостить, только немножко совсем, он же непривычный к алкоголю.

И вот только вчера расположились мы после обеда в моих покоях, чтобы за жизнь поговорить, медовухи распробовать… Как прискакал гонец из дворца:

— Будьте любезны, подайте нам Гарта на блюдечке с голубой каёмочкой!

Ну, про блюдечко я, конечно, от себя присочинил. Но общий смысл тот же. А если вспомнить, что последние пару лет клан Манву, к которому и принадлежит мой друг, и клан Гарву, серые волки, находятся в опале и не допускались ко двору… То от перспективы заслужить прощение все старейшины начали немедленно выпинывать Гарта по направлению к королевскому дворцу. Пришлось вмешаться и пообещать, что лично сопровожу завтра друга и проконтролирую, чтобы всё прошло с наибольшей пользой для клана.

Ой, с опалой этой та ещё история. Двоюродный прадед Гарта на старости не иначе умом тронулся, решил подвинуть королевскую семью на троне. Типа, вот у медведей — сменяемость власти, выборы главной семьи и всё такое. А у нас тут непорядок. Доколе? И подобная чушь. Нормальная у них власть, зато без больших перетрясок, как у нас. Это ж первые лет десять, а то и дольше, после смены бурых на белых или наоборот в Зирбии какой-то бардак творится. Пока все по местам не рассядутся и не успокоятся. И так каждые сто лет. Да сами медведи от этого уже морщатся. Но традиции, мать их! Опять же самобытность, не как у людей или других оборотней. Что ни говори, а приятно чувствовать себя особенными. Так что через несколько лет окунемся по самое “не балу́й” в свои традиции, куда уж деваться…

Так вот, пришибленный шальной сосной прадед Гарта умудрился найти такого же идиота в клане серых. Вроде, это дядька нашего сокурсника Сарта Гарву вляпался сам и несколько молодых кретинов втянул. Хорошо, что успели только пару раз собраться в какой-то рощице, общими фразами про сменяемость власти покидались, но никакой конкретики… Была б конкретика, вычистили бы оба клана по полной программе, ополовинили бы, как нефиг делать. А так… Отправили дедушку в особую лечебницу для заслуженных оборотней, ибо — заслужил. А дядьку Сарта отправили к нам, в помощь послу. Ну, правильно, вот скоро посмотрит, как эта сменяемость проходит, что в процессе, что первые годы после… Может и мозги на место встанут. Молодых просто старейшинам отдали, пусть пробелы в воспитании устраняют. Ну а уж если допустили такие вопиющие пробелы, то весь клан наказан. Никаких вам торжественных приемов и балов. Сидите и думайте над своим поведением.

Теперь понятно, чего так все всполошились, когда Гарта вызвали? Да нам накануне отъезда такой праздничный ужин закатили! Вот уж не думал, что эти трезвенники могут до такой степени веселиться. Я столько не выпью, а эти и без алкоголя отжигают так, что лучше маме не рассказывать, а то в следующий раз сынулю в гости к другу не отпустит.

Ну вот, вчера повеселились, а сегодня на рассвете уже выехали. Я даже вещи свои у Гарта распаковать не успел, что очень кстати оказалось, проще собираться. А Гарту нарядов два сундука напихали, еще пару сундуков презентов всяких, чтобы при случае вручил. В общем, какой-то Лурбийский табор с песнями и плясками, а не волчий клан, право слово!

Не успели разместиться в гостевых покоях дворца, освежиться и поменять костюмы, как нам принесли перекусить по-быстрому. Потому что совсем скоро аудиенция у принца. Стоп, почему у принца?

— Так король с королевой путешествовать изволят, — едко заметил Гарт. — Принц на хозяйстве теперь.

— И чего это принцу вздумалось аудиенции устраивать? Может, король так дает понять, что готов простить, но пока сам не отошёл ещё, сердится? — продолжал сомневаться я.

— Меньше болтай, быстрее жуй! — посоветовал мне друг. — А то на голодный желудок аудиенция может неправильно усвоиться.

Не успели мы просмеяться, как пришел напыщенный слуга, посланный проводить нас в малый зал приемов.

Глава 12 — Вейсхил

Вейсхил Файтха (оборотень-медведь)

Пришлось немного потоптаться у дверей в зал. Запускали туда строго по одному, оглашая имя. Перед дверью замерли тигры — Рест и Дю, знакомые нам по Академии, как, впрочем, и остальные мужчины, которых я успел заметить. Шустрый Свифт только-только проскользнул в проём, напоследок кивнув нам с Гартом. Чуть дальше от дверей переговаривались Барт и Сарт, волки, к ним мы и присоединились.

— Что-нибудь уже известно? Зачем вызвали? — поинтересовался я.

— Пока непонятно, только представляют вошедших, а в ответ ничего не слышно, — пробурчал недовольный Сарт.

— Ладно, скоро всё сами узнаем, — благодушно заметил Барт, но, судя по блеснувшим глазам, он тоже немного нервничал, не понимая подоплеки происходящего.

Вскоре у входа остались только мы с Гартом. Его пригласили и попытались прикрыть двери в зал прямо перед моим носом. Пришлось пошевелить плечиком, чтобы расчистить себе дорогу. Церемониймейстер, узнав меня, слегка замешкался. Поэтому оглашение имени догнало меня уже почти у кресла рядом с Гартом.

— О! У! Дааа… — послышалось со стороны тронного подиума. — Вейсхил Файтха, из бурых медведей, один из принцев Зирбии. Их семья через несколько лет имеет все шансы возглавить страну. Я знал, что Гарт с ним дружен, но что притащит друга на наш маленький междусобойчик…

Я присмотрелся получше, да, точно! Это ж Рамси, приятель здешнего принца. Переглядываются удивленно, чуть подавшись вперед, чтобы обменяться парой фраз через разделяющую их рыжую девицу… Беременную рыжую девицу, если уж быть совсем точным.

— … вовлекать его в это… мероприятие нельзя. Но как зритель, почему бы и нет? — продолжал шептать принц.

Ого! Становится всё интересней! Не зря я решил поехать с Гартом, тут явно что-то затевается. Судя по тому, что свидетели этой заварушки допускаются, в моем лице, ничего угрожающего другу произойти не должно. Но что же они затеяли? Затейники, мать моя, медведица!

— Хорошо, что он не участвует! — прошептала рыжая, испуганно поглядывая на меня.

— Майя, похоже, вы обидели Вейсхила последним замечанием, — подмигнул мне Рамси, сохраняя при этом самый серьезный вид.

— Ну, я же шепотом, и он далеко… — явно растерялась девица.

— Подумайте, какая разница в восприятии мира у людей и оборотней. Ну и оборотней разных видов, — улыбаясь спросил Рамси.

— О! Слух? — отмерла девушка. — И нюх, насколько я поняла по нашей встрече в лесу.

— Угу, — еле слышно ответил ей сосед и попытался вкратце описать особенности разных видов оборотней. А потом чуть повысил голос, всё ещё продолжая шептать: —… Поэтому наш дорогой друг принц Вейсхил сейчас прекрасно слышит нашу беседу.

Я подтвердил эти слова кивком и улыбнулся, видя расширившиеся глаза девушки.

— Простите, пожалуйста! — прошептала мне она. — Вы очень симпатичный, но уж очень огромный. Просто… непривычное пугает.

Принц и Рамси одновременно подозрительно закашлялись, спрятав лица в ладони. Я тоже чуть не рассмеялся, нарушив этим строгость нашего загадачного приема, но ограничился улыбкой. Гарт, уже пару минут косился то на меня, то в сторону принца и его соседей:

— Да что тут происходит?

Я не успел ответить, как принц закончил ржать в ладошки, изображая приступ кашля, и встал:

— Дорогие друзья! — непривычно пафосно произнес он. — Разрешите представить вам мою подопечную — леди Майю.

— Здравствуйте! — испуганным звонким голоском поприветствовала нас леди и добавила к этому приветствию еще и довольно милый книксен.

— Леди, разрешите Рамси проводить вас до покоев, увидимся за ужином, — всё тем же торжественным тоном продолжал вещать принц. — А вы, друзья мои, ненадолго задержитесь. Поговорим о цели вашего присутствия во дворце.

Вот это правильно! Давно пора рассказать, закакой такой надобностью нас с Гартом оторвали от медовухи.

— Ну, так о чем ты там перешептывался с Рамси и рыжей девицей? — не отставал от меня Гарт. Мало ему временно утерянного нюха, так еще и я тут со своим супер-слухом дополнительно подчеркиваю его мнимую “ущербность”.

— Леди Майя слишком сильно обрадовалась, что я не буду участвовать в каком-то мероприятии, которое ваш принц назвал междусобойчиком. А потом она извинялась, что вычеркнула меня из списка. Ха-ха-ха. Ну, то есть вычеркнул Леодар, а она обрадовалась этому.

— Да что за списки и междусобойчики?! — чуть громче прошептал Гарт. Так, что на нас посмотрели все, ну вот буквально все…

— Об этом я сейчас расскажу вам в общих чертах, — улыбаясь ответил принц. — А сразу после приема прошу вас пройти в свои покои и дождаться меня или Рамси для более обстоятельной беседы на эту тему.

Оу, всё настолько интересно, что требует отдельных бесед наедине? Наша “галерка” обменялась взглядами. Даже невозмутимые обычно тигры выглядели непривычно озадаченными. А уж в стане леопардов эмоции фонтанировали от испуганно-растерянных у Энчанта, до оживленно-предвкушающих у Свифта. Только Наастид сохранил своё обычное выражение лица, которое должно было подчеркнуть его превосходство… Но больше было похоже на брезгливость, как будто он вляпался во что-то вонючее и теперь не может стряхнуть с себя неприятный запах.

— Итак, я представил вам леди Майю. Это моя подопечная… — принц явно пытался аккуратно подобрать слова. — И ей требуется защита… Поэтому всякий, кто словом или делом обидит её или нанесет малейший вред действием или бездействием… Очень пожалеет. Об остальном я лучше сообщу лично… Я или Рамси, как я уже сказал ранее. Спасибо за то, что прервали свои дела ради этого весьма важного для меня визита. Не прощаюсь!

Принц кивнул церемониймейстеру, так и стоящему у дверей, давая понять, что аудиенция закончена и можно открыть двери. Мы неторопливо вышли, пребывая в задумчивости, перебросились парой-тройкой фраз со старыми знакомыми и потопали в наши покои. Меня, конечно, сразу по прибытии попытались поселить отдельно, но я уперся всеми лапами и выбил нам с Гартом смежные комнаты с общей гостиной. Не для того к другу в гости выбрался, чтобы потом его по всему дворцу искать.

Не прошло и часа, как к нам постучался Рамси. На мою удивленно приподнятую бровь он тут же объяснил:

— Принц беседует с тиграми и двумя леопардами, а мне поручили волков и моего родственника. Поровну поделили, — изобразил улыбку одними губами.

— Понятно, ну, не тяни уже! — попытался ускорить нашу беседу я.

— Для начала вы оба дадите клятву не вредить леди Майе словом, делом или бездействием… И не давить на неё психологически.

Пришлось клясться, куда уж деваться, раз вляпались по самые уши. А ведь мог бы и дома посидеть… Хотя, я ж и так не собирался никому вредить, особенно беременной девице.

— Вас, исключая Вейсхила, конечно, отобрали, чтобы подобрать леди Майе мужа, — продолжил Рамси.

— С какой это радости?! — возмутился Гарт.

— С такой, лорд Манву, — особенно подчеркнул имя волчьего клана этот кошак, — что ваше семейство в опале. А добровольное и добросовестное участие в отборе мужа для Майи сильно поспособствует окончательному восстановлению вашего клана в правах.

Гарт, продолжая кипеть от негодования, проглотил какие-то почти вырвавшиеся слова. Ну что же, тогда спрошу я:

— То есть достаточно участия в отборе, необязательно именно жениться, чтобы помочь клану?

— Совершенно верно. Но не забудьте про добросовестное участие. Гарт, не пытайся испортить о себе впечатление, чтобы Майя отчислила тебя в первых рядах, — пояснил Рамси. — Если будет замечено что-то в этом роде, попытка будет не засчитана.

Окинув напоследок предупреждающим взглядом, белый кошак удалился, оставив нас с Гартом в легком замешательстве.

— А давай сперва все-таки медовухи выпьем! — предложил я. — А то вчера нам не дали нормально посидеть. Теперь и тема для посиделок интересная нарисовалась.

Глава 13 — Леодар

Леодар

— Итак, я представил вам леди Майю. Это моя подопечная… — вот не зря отец обычно готовит приветственную речь заранее, а я запинаюсь теперь в попытках так сформулировать, чтобы дать намек, но не “обрадовать” парней раньше времени перспективой женитьбы, а то ещё разбегутся от “радости”, лови их потом по лесам. — И ей требуется защита… Поэтому всякий, кто словом или делом обидит её или нанесет малейший вред действием или бездействием… Очень пожалеет. Об остальном я лучше сообщу лично… Я или Рамси, как я уже сказал ранее. Спасибо за то, что прервали свои дела ради этого весьма важного для меня визита. Не прощаюсь!

Дождавшись ухода последних гостей, решил не откладывать личные беседы в долгий ящик. И уже направился к выходу из зала, буквально столкнувшись с главным советником отца, лордом Марейтом, дедом Рамси.

— Что здесь происходит? Почему совет не в курсе? — набросился на меня слишком бодрый старикан.

Ну, в его сто с небольшим он выглядит по людским меркам на тридцать пять, никак не больше. И будет так выглядеть ближайшие лет сто точно. Но я упорно зову его про себя, а иногда и при Рамси, стариканом. Потому что за неделю, прошедшую с отъезда моих предков, он мне уже всю голову изнутри расцарапал, заставляя вникать в государственные дела. Да понял я, понял уже, что это непросто, что учиться управлять страной нужно. Вот сейчас разберусь с проблемкой Майи и сразу начну.

— Всё в порядке, мы с Рамси пригласили друзей погостить. Не волнуйтесь, тут нет ничего, заслуживающего вашего внимания, — попытался быстро избавиться от советника.

— А эта рыжая девица откуда взялась? — не отставал от меня он.

— Это дева в беде. Мы с Рамси пытаемся ей помочь…

— Не из-за вас ли она в беду попала? — жёстко прервал меня старикан.

— Нет, мы знакомы всего пару дней, — честно ответил я.

— И всё же, я настаиваю! — не унимался этот дед.

Хотелось посоветовать ему настаивать на крепком алкоголе какие-нибудь занимательные травки… Но нельзя ссориться. Иначе отцу тут же отправят срочную депешу магпочтой, тот всполошится, примчится во дворец. Мама расстроится… А когда мама расстраивается, начинает жутко вонять жжёной кошачьей шерстью. И на этот раз в зоне риска именно моя шкурка.

— Хорошо, я пришлю к вам Рамси для подробного объяснения происходящего. Тем более, что на каком-то этапе всё равно придется обращаться к вам с этим вопросом. Но сразу предупреждаю — под магическую клятву. Дело секретное. Ну и пообещайте, что, когда узнаете, не станете использовать эту информацию, чтобы попытаться добиться преимуществ для своего клана. В первую очередь, вы советник короля, и должны учитывать интересы короны…

— Вы всё-таки вляпались во что-то, глупые мальчишки! — опять завелся он.

— Лорд Рамси, я бы сейчас обиделся… Но вы дедушка моего друга Рамси, так что будем считать, что последняя фраза была адресована младшим родственникам, а не наследнику короны, — окончательно устал от этого разговора я. — Ваш внук вам всё объяснит. Можете не переживать, ничего страшного не произошло.

С этими словами я всё-таки покинул малый зал и направился бодрым шагом… А к кому первому мне лучше пойти? Решив оставить тигров на потом, начал с родственничка.

— Наастид, приветствую еще раз. Буду краток, а то меня советники всякие уже замучили длинными нравоучительными беседами. Тебе напомнить одну историю, которую нам с Рамси пришлось замять пару лет назад? — сразу прижал к стенке троюродного братца.

— Нет! — зло зыркнул на меня он, в кои-то веки изменив своему привычному выражению лица. — Я всё прекрасно помню. Что нужно?

— Прекрасно! Итак, сначала магическая клятва по полной форме, а потом продолжим.

Наастид сперва заныл, что клясться непонятно о чём и непонятно зачем он не собирается. Но узнав, что ничего особенного от него не требуют, всего лишь безопасность для Майи, всё же неохотно согласился.

— А теперь к делу. Я собрал здесь представителей от каждого старшего клана, чтобы провести отбор… — начал я.

— Отбор куда? — поморщившись прервал меня родственник.

— Ищем самого подходящего мужа для Майи.

— Ты же не думаешь, что я женюсь непонятно на ком?! — вспылил кузен.

— Надеюсь, что она тебя и не выберет, — успокоил себя и его.

— Ну, кто ж тебя знает. Раз уж взял под опеку, может в нашем клане решил оставить, — рассуждал Наастид.

— Нет, вовсе необязательно. Но предпочтительнее, чтобы у нее за спиной был сильный клан. Я бы лучше тигра или волка выбрал, у них самки не такие вредные, как наши леопардочки, — по-родственному разоткровенничался я.

— Это да! — окончательно успокоился мой родственник, о чем свидетельствовала вернувшаяся привычная мимика утомленного челядью аристократа.

— Ну, тогда увидимся за ужином, — попрощался я и поспешил к следующему кандидату.

— Свифт, уж ты-то тянуть кота за хвост не любишь, — начал я, едва зайдя в гостиную пятнистого леопарда. — Сейчас быстро поклянешься полной формулой безопасности для леди Майи, и я тебя введу в курс.

— Ну давай, — заинтересованно посмотрел на меня вскочивший с дивана приятель.

Этот торопыга быстро оттарабанил слова клятвы и вопросительно взглянул мне в глаза:

— Ну, что там у вас с Рамси случилось?

— У нас — ничего особенного. А вот для приглашенных оборотней будет организован отбор. Самый лучший станет… — не успел договорить я.

— Лучший? Ха! Вот зачем было городить огород и звать всех этих… приглашенных? Вы ж знаете, что я — лучший! — самодовольно заявил этот нахал.

— О! Выбирать будем не мы, а леди Майя, — знаком остановил пытавшего снова прервать меня хвастуна. — И выбирать она будет мужа.

— М-да? Я, вроде, пока не собирался жениться… — задумчиво застыл на месте до этого почти прыгавший по комнате Свифт.

— Можешь и дальше не собираться. Майя выберет лучшего…

— Так я ж лучший! — отмер мой собеседник.

— Ты же жениться не собирался, — напомнил я.

— Посмотрим! — запальчиво воскликнул он и пробормотал: — Лучшего они выбирают…

— Ну ладно, думай пока, за ужином дашь ответ, будешь участвовать в этом конкурсе или домой вернешься сразу, не пройдя и первого этапа, — о да, я знал, на что надавить! — Пока, увидимся ещё сегодня.

Выйдя от Свифта, повернул в сторону сдвоенных покоев тигров. Они, как и Гарт с Хилом, предпочли общую гостиную при отдельных спальнях. Я б тоже с Рамси такой вариант выбрал, наверное. Можно хоть всю ночь кутить и ползти потом по длинным коридорам никуда не нужно.

Как и ожидалось, оба были в гостиной. Быстро произнесли слова клятвы и вопросительно уставились на меня:

— Ну и…?

— Сразу скажу, что решение можете принять до ужина, останетесь или уедете. Участие добровольное, — ну да, на тигров у нас с Рамси ничего нет.

Да и вряд ли у кого-то найдется. У них своя тусовка, да и по жизни кланы тигров довольно самостоятельны и закрыты. Полагаю, что легко могли бы в свое время занять трон. Но им, похоже, такая головная боль даром не нужна, что лишний раз доказывает хитромудрость этих полосатых.

— Леди Майе может грозить опасность. Поэтому было решено выдать ее замуж в сильный клан, — продолжил я. — Но хотелось бы, чтобы у девушки был выбор. Поэтому мы собрали по одному холостому представителю от каждого семейства, чтобы провести отбор.

— Понятно, — немногословно отозвался Рест. — Я готов…

— Я тоже не против, — поддержал друга Дю. — Только… если потом встречу свою истинную? Что тогда?

— Тогда — как обычно. Развод, девушка и ее ребенок остаются под защитой клана, а ты женишься на истинной.

- Ну, такой расклад нас устраивает, — подытожил Рест, переглянувшись с другом.

— Жду на ужине, — кивнул им уже на пороге и двинулся в сторону кабинета, где мы договорились встретиться с Рамси.

Глава 14 — Леодар

Леодар

Друг плюхнулся на диванчик в кабинете и даже накрылся пледом, изображая жуткую усталость. А может, и не особо изображал её. Всё-таки ему достались три волка, не считая леопарда-Энчанта.

— Ну, как прошло? — спросил я и протянул приятелю низкий стакан с мягко тонизирующей настойкой.

— Нормально… — Рамси пригубил напиток и прикрыл глаза от удовольствия. — Скорей бы уже разобраться с отбором, а то твоей настойки нам и на месяц не хватит такими темпами.

— Не переживай, это в кабинете у меня пара бутылей, а в погребах… — мечтательно закатил глаза я.

— Ну, тогда есть все шансы дожить до свадьбы Майи, — засмеялся друг.

— Кстати, тебе еще деду придется рассказать про Майю и отбор, а то он уже в шаге от срочного послания моему папочке. А там и мамочка узнает… Сам понимаешь, что нужно это предотвратить. А теперь рассказывай, все ли согласились и как ты их уламывал! — я подтянул гостевое кресло поближе к диванчику вслед за невысоким столиком с напитками и закусками. Да, пришлось самому напрячься, так как разговор приватный, слуг пришлось отправить под предлогом подготовки торжественного ужина для прибывших сегодня гостей.

— Энчанта быстро уговорил, — отчитывался Рамси. — Намекнул, что могу подпортить ему вольготную жизнь…

— Это ты про его наклонности? — уточнил я. — Так, вроде бы все уже в курсе, более или менее.

— В том-то и дело, что более или менее. Но среди молодых оборотней такие странные связи — не редкость. Повышенное либидо, усиленное второй ипостасью, веселые попойки, ну и мало ли что на них происходит. Но с возрастом всё устаканивается, да и девушки однозначно привлекательнее, чем товарищи по учебе. Ну, для большинства так. А с Энчантом уже в детстве что-то пошло не так. Так что вряд ли он предпочтет самочку, если предоставить такой выбор, — усмехнулся друг.

— И вот зачем тогда мы его пригласили? Что, других кандидатов не нашлось? Да хотя бы ты! — с досадой произнес я.

— Вот только не надо меня в это впутывать! Поэтому и Энчант, чтобы меня не задело. Ну и сам посуди, советник твоего отца из нашего клана. Я уже почти официально твой советник. Если еще и “отец” твоей будущей жены из наших будет, то другие кланы не преминут высказать свое недовольство.

— Ооо… Об этом я как-то не подумал, — пришлось признать правоту друга.

— Ага, поэтому Энчант — то, что надо. Мы поможем Майе заметить некоторые особенности моего родственника, и она на каком-то этапе просто вычеркнет его из списка, — Рамси опять хлебнул настойки и снова блаженно зажмурился.

— А что волки?

— Серым и белым намекнул на перспективу полного снятия опалы с кланов, этого было достаточно. А с Бартом пришлось заключать пари, — отчитался приятель.

— Что за пари? Надеюсь, казну ты этим не разоришь? — рассмеялся я, а сам представил мамино горячее во всех смыслах недовольство, если мы и правда посмеем сунуть лапу, куда не следует.

— Нет, этому спорщику было достаточно ставки в один золотой, — успокоил меня Рамси.

— И на что спорили?

— На то, что он сможет войти в тройку финалистов.

— Неплохо придумано! — искренне обрадовался я. — А давай позовем Зизи и Мими? Отметим удачное начало…

— Сейчас? — удивился друг. — через два часа ужин…

— Так мы ж только посидеть, выпить. А они нам споют и станцуют. Душа требует праздника!

— Ой, я б не советовал. Тут тёща во дворце. Вот, помню, Марси жаловался, что мать его жены уже на второй день после приезда вычислила всех его бывших и умудрилась оборотницам волосы проредить. А ты говоришь, человечка. Это ж не человечка, это — тёща! Правильное слово нам Майя дала для этого ужаса в юбке, — передернулся всем телом Рамси.

— Ой, да ладно! Я ж пока не женат. И даже не помолвлен… Да моя будущая жена даже не родилась! С чего бы это мне в родном дворце не расслабиться?

В общем, я от большого ума, не иначе, позвал через слуг двух наших придворных актрис, которые частенько разбавляли своим приятным обществом приятельские попойки. Ну и в постели были неплохи, как мы с Рамси единодушно постановили.

Расположились в двух креслах, поставленных всё у того же низенького столика. В одном — я с Зизи на коленях, в другом — Рамси с Мими. Не успели поднять бокалы, как дверь в кабинет приоткрылась и послышался голосок Майи:

— Леодар, Рамси… Вы тут?

Вспомнив недавний рассказ Рамси про тещу его брата, я резко подскочил из кресла, умудрившись при этом перекинуть Зизи на второе колено друга, одно уже было занято попкой Мими. Обернувшись, увидел, как темнеют глаза Майи.

— Аперитив перед ужином? — с оттенком угрозы спросила она.

— Д-да, мы тут… — попытался придумать оправдание я.

— Не думала, что лорд Рамси такой жадный, — продолжила Майя.

— В каком смысле? — откашлялся, обалдевший от недавно прилетевшей в его объятия второй девицы, друг.

— Ну, захапали себе всех девушек, Леодару ни одной не оставили, — с усмешкой посмотрела на меня…тёща.

— А он у нас юноша положительный, — попытался отшутиться Рамси.

— Это как? С кем положили, с тем и лежит? — продолжила свою пытку Майя.

— Ну что вы, как можно! — уже совсем освоился друг. — Дамы, брысь отсюда! У нас будет важное государственное совещание.

Зизи и Мими, жеманно посмеиваясь и недобро косясь на рыжую причину сорвавшейся вечеринки, наконец покинули кабинет.

— У вас какой-то срочный вопрос? — вежливо поинтересовался я.

— Теперь уже и не знаю, срочный ли он… — нахмурилась Майя. — Извините, что прервала такую важную встречу, из-за которой слуга не хотел впускать меня в кабинет.

Глава 15 — Майя

Майя

Время до ужина решила провести с пользой — еще раз полистать книги про здешний мир. Но вскоре заскучала. И подумала, что хорошо бы подругами обзавестись. Вот в пансионе… Стоп! А как так получилось, что я почти полгода не общалась ни с кем из девчонок? Прокрутив историю прошедших месяцев, вдруг поняла, что слишком резко изменилась сразу после того, как Макс нацепил на меня то кольцо, которое потом забрал для “будущей жены”. Мы к тому времени всего пару недель были знакомы, скромно ходили в кафе и кино, максимум за ручки держались. Поцелуи в щечку на прощание — это ж просто вежливость, не более. Да, он мне нравился, но сердце не замирало и никаких предпосылок к дальнейшему… помутнению не было. А после “окольцевания” события понеслись стремительно и как будто без участия моего внезапно отказавшего мозга. Словно это кольцо… Нет, не может быть! Не бывает таких магических вещей. Я подцепила пальцами спрятанный под вырезом платья камень-переводчик… Или бывает? Даже в моем прежнем мире?

Резко вскочила с удобного креслица, в котором расположилась с книжками. Нужно срочно уточнить у принца или Рамси! А вдруг это кольцо как-то навредило ребенку? Да и про возможный вред амулета, который они мне выдали, тоже расспросить.

Почти дошла до дверей, как они резко распахнулись, впуская одного из кандидатов. Кажется, Сарт, серый волк… “Тогда я — красная шапочка!” — подумала, не сдержав улыбки. Мой нежданный гость и без того находился на взводе, а при виде моей улыбки чуть не зарычал. “Съест, и про бабушку забудет спросить!” — нервно передернула плечами.

— Весело вам?! — гаркнул этот волчище. — Сами придумали эту гадость или ваши кошаки постарались?

— Вы сейчас о чем, любезный? — постаралась быть максимально вежливой я.

— Да про отбор! Не собираюсь участвовать в этом фарсе. Даже если меня старейшины потом покусают. Покрывать ваши шашни с принцем… Или это Рамси свои похождения решил с помощью друга прикрыть?

— Да как вы смеете?! — рассердилась на необоснованные обвинения.

— Ещё как смею! — шагнул практически вплотную ко мне Сарт и чуть пошевелил крыльями носа, принюхиваясь. — Ребенок человеческий?! Не от оборотня?

— Это вас не касается! — отступила к окну я.

— Тогда я не понимаю, почему кошаки решили устроить этот лурбийский цирк… — озадаченно проговорил мужчина.

— Не понимаете, а набрасываетесь с обвинениями, — недовольно пробурчала в ответ.

— Извините за резкость. И объясните, что тут происходит, — внимательно посмотрел на меня гость.

— Принц решил, что мне и ребенку может грозить опасность. Не спрашивайте какая, не мой секрет! — оборвала я почти заданный вопрос. — Поэтому меня нужно выдать замуж в сильный клан, чтобы защитить.

— Еще раз простите! Это меняет дело, тогда я участвую, — виновато опустил голову волк.

— Ну уж нет! Теперь я против. Вы честно пришли и сообщили о своем нежелании участвовать… Кстати, а что за лурбийский цирк? Он в Дарбии гастроли не дает? — отвлеклась от темы я.

— Только в прибрежных городах, сами понимаете, — совершенно ошалевшими от неожиданного вопроса глазами уставился на меня Сарт.

— Да? Буду иметь в виду. Так вот, вы честно попросили освободить вас от участия. Это поступок… Хотя можно было бы и без оскорблений обойтись…

— Извините мою несдержанность, — прервал меня мужчина.

— Хорошо, прощаю на первый раз, — изобразила милостивую государыню я, пытаясь хоть как-то соответствовать интерьерам. — В общем, будем считать, что вы уже поучаствовали и я вас отчислила первым. Так пойдет?

— Нет! — вдруг возразил волк, совершенно меня запутав своей непоследовательностью. — Я же не знал всех обстоятельств. Да я готов и без отбора жениться, если нужно предоставить защиту. Истинной у меня пока нет. И в ближайшие годы вряд ли появится, во все соседние кланы я уже наведался, пары не нашел. Так что можете быть спокойны. Да и если появится такая, клан в любом случае позаботится о вас с ребенком.

— Да, мне сказали, что в случае развода из-за обретения пары, защита клана мне гарантирована.

— Ну вот! Выходите за меня, зачем вам эта суета с отбором?

Я внимательно посмотрела на “серого волка”. Красавец! Да еще и честный при этом. Может, ну его, этот конкурс на звание мужа? Ну нет! А как же творческое состязание? А магией при мне когда еще мужчины меряться будут? Как же я пропущу такое удовольствие?

— Давайте договоримся так… Если к концу отбора я пойму, что победитель мне совсем не подходит, то вызову вас. Вы же не откажетесь от своих слов?

— Никогда! И если вдруг муж будет вести себя неправильно, наш клан всегда даст вам убежище! — воскликнул Сарт.

— Договорились! — обрадовалась я обретению… ну, если не друга, то защитника. — Я спрошу у принца, можно ли объявить уже на ужине, что после первого этапа, которым было знакомство, отбор покидаете именно вы. В крайнем случае, завтра утром это решение огласим.

— А может мне тогда остаться и поучаствовать? — задумался “выбывший”.

— И как я потом объясню, если что, когда вас в самом конце вызову? Тут вы даже не имели возможности показать себя, так что и не проиграли ни в одном конкурсе, — прервала его сомнения я.

— Логично! — сразу согласился волк.

— Ну вот и ладненько, — проводила его к дверям. — До встречи на ужине.

Так-так-так. Теперь у меня уже две темы для разговора с принцем. Кольцо и когда можно отчислить первого кандидата.

Ой! И обязательно спросить, нельзя ли съездить как-нибудь к морю. Купаться уже нельзя, наверное. Но лурбийский цирк! Это же жутко интересно, наверное.

В приятном оживлении при мыслях о море и цирке я доскакала до дверей кабинета наследника. И тут настроение подпортил слуга, категорически отказывавшийся впустить меня в помещение:

— Нельзя! Там важная встреча!

— С кем? — заинтересовалась я. Может там принц из Зирбии, не просто же так он приехал. Наверняка, какие-то важные государственные дела обсудить.

Слуга замялся, пытаясь что-то придумать на ходу. Была у нас одна врушка в пансионе, ну вот точно такое же выражение лица у нее делалось, когда очередную байку сочиняла. Понятно, что там не принц. А кто? Я ж мать… будущей невесты. Мне желательно проконтролировать, чем там зятек в закрытом кабинете занимается, с кем встречается.

Достаточно накрутив себя, я пошла на таран:

— Только посмейте ко мне прикоснуться, пожалуюсь принцу! — наступала на слугу, почти прижав его к двери.

Потом резко шагнула в сторону и проскочила в кабинет под рукой растерянного мужчины. Едва успела заметить, как резко подскочивший из кресла принц кинул что-то в сторону Рамси.

— Леодар, Рамси… Вы тут? — не придумала вопроса поумнее я, но увидев, что именно… точнее, кого именно кинул в Рамси Леодар, разозлилась: — Аперитив перед ужином?

— Да, мы тут… — замялся принц.

— Не думала, что лорд Рамси такой жадный, — рассердилась уже на блондина я. Он же старше! Должен положительно влиять на друга, а сам…

— В каком смысле? — удивился тот.

— Ну, захапали себе всех девушек, Леодару ни одной не оставили, — сверлила взглядом, изображая улыбку я.

— А он у нас юноша положительный, — ответил Рамси.

— Это как? С кем положили, с тем и лежит? — всё ещё не могла успокоиться.

— Ну что вы, как можно! — окончательно взял себя в руки блондинчик. — Дамы, брысь отсюда! У нас будет важное государственное совещание.

Девицы с кошачьей грацией поднялись с колен Рамси и неторопливо вышли из кабинета.

— У вас какой-то срочный вопрос? — отмер Леодар.

— Теперь уже и не знаю, срочный ли он… Извините, что прервала такую важную встречу, из-за которой слуга не хотел впускать меня в кабинет, — снова завелась я.

— Кто посмел? Я разберусь! — попытался улизнуть принц.

— Потом разберетесь, — остановила его, присаживаясь в освобожденное от венценосной задницы кресло. — У меня к вам три вопроса.

— Срочные? — поднял бровь Рамси.

— Два срочных, один — не очень, — честно ответила я.

— Ну, тогда начинайте с самого срочного, — улыбнулся блондин.

Пришлось рассказать про свои подозрения по поводу фамильного кольца Макса.

— Как думаете, не могло это как-то повредить ребенку? — подытожила историю я. — И ваш амулет-переводчик не вредит?

— Сейчас вызовем придворного лекаря! — всполошился принц.

— Подождите, давайте я уж все вопросы задам, — снова притормозила его. — Второй вопрос. Могу я уже сегодня за ужином назвать одного кандидата, который покинет отбор? Будем считать, что первое испытание уже было.

— А что, есть такой? — заинтересовался Рамси.

— Да, я уже приняла решение.

— Ну, на ваше усмотрение, конечно. Как захотите, за ужином или завтра утром, — ответил Леодар.

— Тогда перейдем к третьему вопросу. Можно как-нибудь в приморский город съездить? В такой, где лурбийский цирк дает представления… — постаралась изобразить глазки котика из Шрека я.

— Цирк?! — хором удивились мужчины.

Глава 16 — Майя

Майя

— Цирк?! — хором удивились мужчины.

— Ну да, я в обычном-то цирке ни разу не была, а тут — лурбийский! Как я поняла, в Лурбии морские животные в основном, значит, и в цирке тоже будут представления на воде?

— Ээээ… — протянул принц, оглядываясь на Рамси.

— Почему нет? — отозвался тот. — У нас примерно полтора месяца на отбор, можно пару-тройку дней на море провести.

— Это почему всего полтора месяца? — возмутилась я. — Вы же говорили, два!

— Ну, смотрите, кандидатов восемь… — спокойно начал рассуждать блондин.

— После ужина останется семь, — вспомнила про серого волка.

— Тем более, — продолжил Рамси. — Если отчислять по одному претенденту в неделю, то получится семь недель. А это — чуть больше месяца.

— Как это? — удивилась странной арифметике. — В месяце даже пяти недель не набирается.

— Даааа? — вмешался в наш разговор Леодар. — И сколько у вас дней в неделе? А недель в месяце? И, уж если начали разбираться, то сколько месяцев в году?

Пришлось вкратце обрисовать земную систему летоисчисления.

— Как интересно! — воскликнул принц. — Но у нас всё по-другому.

— Не совсем всё, — поправил его друг. — Месяцев тоже двенадцать, то есть дюжина. А вот дальше пойдут отличия. В неделе шесть дней, половина дюжины. И в месяце половина дюжины недель.

— Тридцать шесть дней в каждом месяце? Умножить на двенадцать… — попыталась подсчитать в уме.

— Четыреста тридцать два дня в году, — помог мне Рамси.

— Да, это точно не Земля! — окончательно убедилась в своем попаданстве в другой мир я. Как будто были варианты после увиденного превращения леопарда в человека… — Так получается, что семь недель — это месяц плюс неделя?

Мужчины терпеливо кивнули.

— Подождите! Я же могу под конец увеличить срок между выбываниями кандидатов до двух недель? — попыталась оттянуть неизбежное.

— Вполне! — успокоил меня Леодар, снова переглянувшись с другом.

Расслабилась, откинувшись на спинку кресла, а взгляд упал на стоявший рядом столик.

— Пьянствуете? — невольно принюхалась. Хотя, я ж не оборотень, вряд ли с такого расстояния учую.

— Мы чуть-чуть, чтобы расслабиться, — начал оправдываться принц.

— Ага, а девицы, видимо, массажистки… — не удержалась от очередной шпильки.

— Что означает это слово? — перебил меня Рамси.

— Какое? — уточнила я.

— Масса… — запнулся блондин.

— А, это те, кто делает массаж.

— Да, теперь стало намного понятнее, — съязвил этот… ловитель девиц. — И всё же, что такое массаж?

— Ну, это когда разминают усталые или забитые мышцы, — попыталась пояснить я. — Проще показать. Леодар, иди сюда!

Принц опасливо приблизился, я указала на пол перед собой, великодушно бросив туда одну из подушек, приятно поддерживающих до этого мою поясницу.

— Вот так разминают плечи, — изобразила что-то, отдаленно напоминающее массаж. — Но обычно клиент почти полностью раздет и прорабатываются мышцы на всём теле.

Мужчины обменялись улыбками, после чего Рамси задумчиво произнес:

— Ну да, те девицы и вправду имеют что-то общее с этими вашими… массажи… — снова споткнулся о непривычное сочетание звуков блондин.

— Вы — человек холостой, вам простительно. Но Леодар… — перевела грозный взгляд на принца.

— Так я ж, вроде, тоже холостой, — состроил невинную мордашку будущий зять.

— Ключевое слово — “вроде”! — начала воспитательную работу, но пришлось прерваться.

Робко заглянувший слуга сообщил, что ужин накрыт, за гостями уже послали.

— Ой, я же не успела переодеться! — всполошилась я.

— Ничего страшного, нас подождут, только постарайтесь управиться побыстрее, леди Майя, один из гостей всё-таки принц, — не добавил мне спокойствия Рамси. — Леодар пришлет за вами через пятнадцать минут. Нам тоже нужно переодеться, а потом пойдем развлекать гостей до вашего прихода.

Снова порадовалась местной моде и отсутствию корсетов, с ними процесс смены одежды мог затянуться надолго. А тут — две служанки сноровисто стащили с меня дневное платье и ловко упаковали в заранее подготовленный вечерний вариант. Более яркий наряд уже не подразумевал тоненькую пелерину, хоть и условно, но прикрывающую область декольте. Я и так еще не до конца привыкла к чуть увеличившейся с беременностью груди, а тут… И амулет-переводчик совсем чужеродно смотрится со своим кожаным шнурком.

— Леди Майя, к этому платью пойдут изумруды, — подтвердила мои мысли служанка. Или уже можно называть ее камеристка? Горничные сменялись в течение дня, только Унайя оставалась неизменной моей помощницей.

Я задумчиво повертела снятый амулет в руках. Можно уже и без него, но как-то страшновато снова перестать понимать собеседников. Вспомнив уловку дам из костюмированных фильмов, аккуратно поместила камень в декольте, упрятав его поглубже. Завышенная линия талии не даст ему провалиться ниже… Я на это очень надеюсь. Только завершили мое облачение, подправили прическу и застегнули колье и браслет, как за мной явился слуга, чтобы проводить в столовую.

Нормально поужинать мне не удалось. Пристальные или осторожные взгляды со всех сторон мешали сосредоточиться на еде. Банально боялась подавиться. Решила, что позже пошлю камеристку за хлебом и молоком, не голодать же мне до утра. Но через полчаса все немного расслабились. Только волки недовольно водили носами, потревоженными запахами вин, в которых остальные себе не отказывали.

— Через пару минут принц завершит ужин, — шепнул мне сидящий рядом Рамси.

— Ой! Я же собиралась объявить, кто уже сегодня уйдет с отбора. Только не выгоняйте его сразу, дайте челове… оборотню хотя бы переночевать тут.

— Конечно, мы ж не звери! — хохотнул этот шутник. — Ну, если только самую малость.

Слышавший наш разговор Лео поднял руку, призывая остальных к тишине:

— У леди Майи есть небольшое объявление, — ободряюще взглянул он на меня.

Я привстала, благодарно кивнув Рамси, отодвинувшему мне стул.

— Мне очень жаль, но уже сегодня нас покинет один из кандидатов, — постаралась изобразить уверенность я. — И это будет…

Все гости начали переглядываться, пытаясь угадать, кто же счастливчик. Пауза чуть затянулась, но деваться некуда, я же обещала.

— Это Сарториус Гарву! — наконец посмотрела на волка, чуть приподняла уголки губ в ответ на его улыбку.

Глава 17 — Леодар

Леодар

Вот никак не ожидал, что первым из игры выйдет один из волков! Я же видел, что наши с Рамси родственники вызвали у Майи наименьший интерес. Причем, это было совершенно взаимно… Почему Сарт? Об этом я и спросил, едва зайдя с кабинет. Использовав все положенные фигуры речи, распрощался с кандидатами, тут же потащил тещу и друга в свое логово для конфиденциального разговора.

— Так почему Сарт? — переспросил, когда мы трое разместились в креслах.

— Просто я так хочу, — заявила девушка, не пожелав вдаваться в подробные объяснения.

— И что дальше? — поинтересовался у нее.

— Вот здорово! Вы решили меня выдать замуж, затеяли этот отбор, а мне теперь ещё и конкурсы придумывать? — возмутилась Майя. — Ну смотрите, сами напросились!

Выслушав предложенные варианты состязаний, тут же обсудили их очередность.

— Первым пусть творческий турнир будет, — решила девушка.

— Согласен, — подтвердил Рамси. — Вторым предлагаю поставить забег по самой сложной полосе препятствий в Академии. Если его оставить под конец, никакой зрелищности не получится.

— Не понял, а какая у нас цель? — нахмурился я. — Представление устроить?

— О! Кстати! — перебила меня Майя. — В цирк на следующий день после забега поедем. Ну, чтобы время не терять.

Я схватился за голову. Вот кто меня за язык дернул с этим отбором? Могли бы на бумажках написать имена, дали бы девушке самой вытянуть. Быстро, безболезненно… И вроде как, сама выбрала. Жалобными глазами посмотрел на друга, но тот меня не понял, потому что продолжил это безумие:

— Хорошо, тогда следом должно быть что-то несложное, чтобы мальчики успели восстановиться.

— Подождите! Мне нужен карандаш и листочек. — попросила девушка.

Получив требуемое, как удачно, что мы в кабинете, она начала что-то рисовать. Приглядевшись, увидел скособоченную табличку, в которую то вписывали, то перечерчивали непонятные символы.

— Что это? — не удержался от вопроса.

— Пытаюсь расписать, что и когда, — отмахнулась она, продолжая бормотать про себя названия состязаний.

Мы с другом переглянулись и, не сговариваясь, шагнули к шкафчику с полюбившимся настоем. Даже успели отпить из наполненных бокалов, когда Майя воскликнула:

- Вот! Получилось! Предлагаю между конкурсами по две недели оставлять, а на финал оставить троих чело… оборотней, — быстро исправила неточность она.

Мы с интересом заглянули в листочек, которым размахивала девушка. Но так ничего и не поняли:

— И что тут нарисовано? — не выдержал я.

— Как что? Ой, я ж по-русски… Сейчас, переведу.

Она собралась переписать нормальным языком, но Рамси остановил:

— Не нужно ничего подписывать. Так лучше. Вашего языка не знают, даже если кто-то попытается раздобыть информацию, ничего не получится. Давайте вы нам устно расскажете, что там у вас получилось.

— Хорошо, если нужна секретность… А зачем она, собственно, нужна? — удивилась Майя.

— Чтобы никто слишком хитрый не попытался получить преимущество, — пояснил я.

— Спасибо, что считаете меня преимуществом, — хмыкнула девушка и продолжила: — Так вот, через две недели пусть будет творческое состязание, после которого останется шесть участников. На третьей неделе устроим забег, к нему же две недели готовиться не нужно, останется пятеро. Раз вы говорите, что потом лучше дать передышку, да и цирк… В общем, на пятой неделе конкурс свиданий…

— Какой конкурс?! — чуть не подавились настойкой мы с Рамси.

— Конкурс свиданий! Пусть каждый проявит креатив и организует мне романтическое свидание, — улыбаясь пояснила Майя. — Должна же я хоть как-то оценить мужчину, а не спортсмена.

— Единый! А “спортсмен” — это еще кто? — простонал друг.

— Ну, это тот, кто бегает, прыгает… и в тому подобных соревнованиях участвует, чтобы победить.

— Ааа, так это ж Свифт! — засмеялся Рамси. — Лео, для конспирации будем звать его спортсменом, никто не догадается, о ком это мы.

— Фу, как невежливо за спиной знакомому клички давать! — грозной тёщей посмотрела на нас девушка. — Так, не отвлекайте меня! — снова уткнулась она в бумажку. — На пятой неделе будут свидания, останется четыре кандидата. Очень удачно, что чётное количество, потому что на седьмой — эта ваша борьба нанайских мальчиков…

— Оооо! — опять не выдержал мой прияятель и захохотал. — Обожаю эти ваши эвфемизмы, леди Майя!

— Не благодарите! — хитро улыбнулась она. — Итак, после борьбы останется три кандидата, которые сойдутся в магической битве на девятой неделе. Толпа конкурирующих и фонтанирующих магией нам тут не нужна, поэтому оставила напоследок.

— Леди, надеюсь, ваша дочь унаследует не только вашу внешность, но и ум! — совершенно искренне подольстился к теще я.

— Я тоже на это надеюсь, — подозрительно взглянула на меня девушка.

— Итак, к концу девятой недели останется два оборотня. — вмешался в наш разговор Рамси. — И что вы приготовили для них?

— Ничего! Уж из двух-то я как-нибудь выберу того, кто мне покажется более подходящим на роль мужа.

— На одиннадцатой неделе? — уточнил я. — Или вы управитесь быстрее?

— Думаю, много времени мне не понадобится, — задумчиво посмотрела на бокал в моей руке Майя. — Но это мы сможем решить и позднее, не так ли?

— Конечно! — обрадовался окончанию планирования отбора Рамси.

— А вот скажите мне, друзья мои, — не предвещающим ничего хорошего тоном протянула девушка, — не вредно ли оборотням столько спиртного употреблять?

— Нет! — в один голос рыкнули мы с другом.

— У нас отменное здоровье и отличный обмен веществ, — уже спокойнее пояснил я.

— А вот у нас в мире считается, что это может повредить будущим детям, — продолжила буравить взглядом мой бокал будущая теща.

— Так это ж для самок… Простите, для женщин, — отвлек ее от меня Рамси.

— Ошибаетесь! На семенную жидкость тоже влияет. Качество сперматозоидов падает, — назидательно сообщила девушка.

— А теперь наш любимый сегодня вопрос, — продолжил уводить от меня её внимание друг, пока я быстренько допивал ароматный напиток. — Что такое “сперматозоид”?

В ответ мы получили небольшую лекцию, значительно расширившую наши теоретические познания о размножении. С практикой мы были знакомы не понаслышке. Но в таком ключе об этих вещах, да еще с девушкой, мы ни разу не говорили…

— Уффф! — упал в свое кресло Рамси, проводив Майю до дверей. — Тёща — это оружие массового поражения! Радиус действия ограничен только настроением такой женщины. Помяни моё слово, она и наших кандидатов выдрессирует… И в лурбийском цирке с ними выступать начнёт.

Мы облегченно засмеялись и наперегонки кинулись к заветной бутылочке.

Глава 18 — Вейсхил

Вейсхил Файтха (оборотень-медведь)

— Сарт! Постой! — окликнул получившего свободу оборотня мой приятель Гарт.

Все вышли после ужина задумчивые и разбредались по личным покоям.

— Да. Ты что-то хотел? — обернулся волк из серого клана.

— Почему именно тебя выбрали сегодня? — поинтересовался за нас двоих с другом я.

— Просто попросил, — немногословно ответил Сарт.

— А что, так можно было?! — удивился Гарт.

— Вообще-то нет. Я пошутил, — буркнул серый. — Я просил леди Майю оставить меня на отборе, но…

— Может, мне тоже попросить? — задумался мой друг.

— Поздно, теперь только в отборе выбыть можно, — обломал его Сарт.

— Пойдем, запас медовухи еще есть, утешишься хотя бы этим, — пихнул приятеля в сторону наших покоев.

***

Хорошо, что традиционно завтраки не относятся к официальным мероприятиям, поэтому не нужно опять тащиться вниз со всей толпой. Мы вчера немного засиделись, встали довольно поздно, поэтому быстро перекусили у себя в гостиной. А потом решили погулять по дворцу и окрестностям, чтобы не смущать горничных, заглянувших к нам с уборкой. Ну, я бы, может, с удовольствием посмущал бы одну из них, у которой покруглее пониже талии… Но как-то общая атмосфера с этим отбором не располагает. Да и уборка действительно требуется, два холостяка, обычное дело.

Несколько оборотней из нашей недавно созданной компании собрались в одной из беседок дворцового парка, мы с Гартом решили тоже присоединиться, послушать последние новости. Но ничего интересного не узнали. Обсуждали утренний отъезд Сарта, возможную причину его отчисления. И строили предположения по поводу дальнейших планов принца и его советника. Ой, можно подумать, кто-то еще сомневается в кандидатуре будущего советника будущего короля! Эти двое еще в Академии спелись. Вот, кстати, и сам Рамси пожаловал.

— Лорды! Через час обед, прощу не пропустить, будут объявления по отбору, — окинул нас серьезным взглядом этот блондинчик.

Пришлось топать переодеваться и тащиться на этот обед. Хотя нет, подгоняемые любопытством, мы бодренько порысили в сторону общего сборища едоков. Сразу портить аппетит нам не стали, и за то спасибо. Дав нам утолить голод, Рамси поднял бокал за здоровье правящей семьи, дождался, пока все пригубят свои напитки, и только потом перешел к делу:

— Уважаемые лорды! Сегодня у нас пятый день недели. Было решено устраивать состязания в среднем раз в две недели, в шестой день. Таким образом, у вас осталось две недели на подготовку к первому, творческому конкурсу.

— И что от нас потребуется? — лениво протянул Насстид.

— О! Вы можете творчески самовыразиться любым способом. Песни, танцы, изобразительное искусство… Да хоть вышивка, — ухмыльнулся этот гад Рамси.

— Друзья мои, — попытался смягчить этунеприкрытую насмешку принц, — у вас две недели, чтобы придумать и подготовиться. Надеюсь, вы порадуете леди Майю своими талантами.

***

— Нет, ну эти кошаки вконец обнаглели! — возмущался Гарт, когда мы вернулись в покои. — Устроили себе потеху за наш счет.

— Да ладно! Воспринимай всё это как бесплатное развлечение, — попытался успокоить его. — Представь, как Наастид танцует или Свифт поёт.

Друг засмеялся:

— О! Только не это! Слыхал я пьяные песни Свифта в трактире неподалеку от Академии, это ж уши в трубочку сворачиваются.

— Кстати, ты уже решил, чем будешь поражать леди Майю? — поинтересовался я.

— Вот ещё, поражать её! — поморщился Гарт. — Уж точно не танцами!

— О! Погоди, я придумал, только нужно сперва стол накрыть с медовухой и хотя бы парочку девиц позвать для настроения, — рванул я к двери, чтобы отловить слугу, который нам всё это и организует.

Не прошло и часа, как мы обзавелись необходимыми для вдохновения атрибутами. Да, вот эта, круглощекая и круглопопая, меня очень даже вдховновляла. Но сейчас не об этом!

— Дружище! А давай ты с нашими, медвежьими, частушками выступишь, — предложил я после очередного глотка любимого напитка.

— Кх-кх-кх… — аж поперхнулся медовухой Гарт.

— Вот прямо сейчас и отрепетируем, — продолжал веселиться я. — Запоминай! А вы, девушки, подпевайте, если слова знаете.

И выдал сразу парочку куплетов, без аккомпанемента, зато с душой:

Ночью мужики бухали

У глухой берлоги,

Вылез заспанный медведь,

Оторвал всем ноги.

~~~

Спит медведь зимой в берлоге,

Видит сны медовые!

Отморозил конь в дороге…

Кокушки пудовые!

Девицы рассмеялись, а моя кругленькая задорно подхватила:

Девки по лесу гуляли.

Там медведя увидали. -

Ах ты, мишка, мамкин сын!

Нас тут двое, ты — один/

Вот не ошибся я в ней, когда к себе поближе подгребал. Ох, чувствую, повеселимся. Ну-ка, что ты мне на эту частушку ответишь?

Не ходите в лес гулять

Бабы, дамы, леди.

Защекочут до икоты

Бурые медведи.

Девчонка усмехнулась и, дерзко глядя прямо на меня, пропела:

Ягоды я плохо вижу,

Хочу ближе рассмотреть…

Сзади вдруг: нагнись ниже!

Оглянулась — Ой, медведь!

Даже так??? Ну тогда и я повеселее выдам:

Три медведя «замутили»

Крепкой медовухи,

Девку в гости пригласили,

Умирать со скуки…

Моя щекастенькая тут же ответила:

Шла я лесом-буераком,

Вдруг навстречу мне медведь:

Он меня поставил маком,

Смазал мёдом, начал… есть.

Вот ведь, бедовая! Даже её подружка, раскрасневшись, подключилась:

Вышел из лесу медведь.

Шёл походкой важною,

Попытался овладеть

Девицей отважною.

А тут и Гарт удивил, не подумал бы, что он знаток нашего медвежьего частушечного развлечения:

Шел по лесу я бухой,

Наступил в дерьмо ногой.

Увидал — заплакал,

То ж медведь накакал.

Ну держись, хвостатый, сейчас и по вашим пройдемся:

Вышёл из леса медведь,

Хотел с волчицей попотеть.

Она сказала: погоди,

Ну нет любви в моей груди!

Друг аж зубами щелкнул, но тут же выдал в ответ:

Вышел в Сарбии медведь

Прямо у курятника,

Налетел петух огреть

Этого развратника.

М-да, вот это уже лишнее… Про Сарбию лучше не шутить вообще, у этих пернатых чувство юмора прячется так глубоко, что еще ни один шутник не докопался. Похоже, об этом подумали все мы, и наше веселье потихоньку свернулось. Девушки ушли под предлогом срочных дел, но я успел ущипнуть свою новую знакомую за попку и шепнуть на ушко, что попозже вечерком жду её для личной репетиции.

Глава 19 — Майя

Майя

Осталась всего неделя до первого конкурса. Из музыкальной гостиной периодически доносилась музыка, кандидаты усиленно репетировали. Надеюсь, репертуар меня не разочарует. По долетавшим звукам сложно судить. Интересно, они все решили именно песнями и плясками меня покорять? Или можно рассчитывать хотя бы на проблески оригинальности?

Эх, мужчины хотя бы делом заняты, а я уже всю детскую литературу перечитала, потихоньку начала к взрослой подбираться. Правда, старичок-библиотекарь сперва неправильно понял мою просьбу подобрать мне что-нибудь для взрослых, выдал увесистую стопку ярких книжиц с красивыми обложками, на которых томно изгибались в руках брутальных мужчин девицы с удивительно тонкими на фоне выдающихся выпуклостей талиями. Я сперва обрадовалась, местный вариант фэнтези! Но уже через пару страниц в этих книжках начинало твориться форменное безобразие. Да уж, детям такое точно давать нельзя! Внутренне возмутившись, не смогла задушить своё любопытство и дочитала до конца.

А зря, потому что почувствовала себя какой-то ущербной. Там такие страсти-мордасти… Мордасти — это точно, потому что практически все мужчины в этих книжках оказались оборотнями, а главные героини преимущественно обычными человеческими женщинами, изредка магически одаренными, еще реже — оборотницами. И на фоне всех этих необыкновенных героинь показалась себе тусклой и неинтересной, да и со страстностью у меня не задалось. У нас с Максом вообще это всего пару раз случилось — сразу после окольцевания фамильной ценностью, а потом через неделю. Оба раза без феерических предварительных ласк, мой единственный любовник ограничивался поцелуем, после чего быстро переходил к завершающему этапу, не сильно растягивая и его. Может поэтому я и не расстроилась, когда, узнав о моей беременности, Макс заявил, что секс опасен для будущего ребенка, и свел нашу близость с этого момента… к поцелую в щечку.

И вот теперь меня беременную, но, по сути, совершенно неопытную, собираются выдать замуж за оборотня. А судя по книгам, там такой темперамент… Разочарую сразу. Или не сразу, всё-таки беременных лучше лишний раз не напрягать… Но всё равно ж разочарую потом. Вон, рядом с Лео и Рамси вечно какие-то девицы трутся, как мёдом им намазано! А один из них — почти женатый чело… оборотень, между прочим. Кстати, вот где они опять?

Допрошенный с пристрастием молоденький камердинер принца в конце концов признался, что Леодар с другом устроили себе небольшой пикник в одной из беседок дворцового парка. Прекрасно! Хоть какое-то развлечение в ожидании первого этапа отбора. Тем более, что в этих краях даже поздняя осень радует солнечными днями, позволяя обходиться легкими шалями поверх платья или коротенькими жакетами-болеро. У нас в ноябре уже в пуховиках многие ходят, вспомнила я прежнюю жизнь.

Итак, накинув шелковистую шаль, я почти вприпрыжку двинулась в сторону полностью увитой местной разновидностью плюща беседки, из которой доносились оживленные голоса. Под ногой хрустнула веточка, которую еще не успели убрать после вчерашнего ветреного дня. В беседке наступила подозрительная тишина, сопровождающаяся каким-то шорохом и звоном посуды. Так-так-так… Опять пьют? Лекция про здоровый образ жизни не подействовала? Я стремительно шагнула внутрь, успев заметить, как принц вместе со стулом отпрыгнул от стола, тут же сделав вид, что любуется окрестностями, облокотившись на подоконник одного из двух окон этого летнего домика.

— Ах, леди Майя! — преувеличенно удивился он. — Вы тоже решили сегодня погулять в парке?

— Да, погода располагает, знаете ли, — подозрительно покосилась я сперва на Лео, а затем перевела взгляд на его друга.

Шагнула к столику, покрытому симпатичной бледно-желтой скатертью, украшенной нежно-зеленой вышивкой. О! У них тут розовый виноград есть, очень удачно! Потянувшись за самой красивой кистью облюбованных мной ягод, шагнула вплотную к столу… И почувствовала, как из-под моей ноги что-то выдергивают со сдавленным воплем. Пришлось нагнуться и приподнять скатерку.

— Лорд Рамси! Ни во дворце, ни в его окрестностях ступить нельзя, чтобы не запнуться об одну из ваших подружек! — рассердилась я, разглядывая двух уже знакомых мне девиц, прижавшихся к ногам блондина.

“Вот кошаки!” — внутренне усмехаясь подумала я, всё-таки ухватив пару веточек винограда. Напоследок грозно глянула на мужчин и с гордо поднятым подбородком, пытаясь выразить этим почти отсутствующее сейчас негодование, покинула их уединенный уголок. Сзади послышалось перешептывание, шум сдвигаемых стульев, опять что-то побрякало, но я уже подошла к симпатичной аллее, обрамленной красиво постриженными кустарниками, поэтому напрягать слух больше не стала, отдала всё своё внимание "добытым в бою" ягодам.

Несмотря на сбивающую с толка погоду, осень уже вступила в свои права. Многие растения вовсю желтели и краснели, пытаясь избавиться от зеленых признаков лета. Вот и заинтересовавшие меня кустарники были уже полностью жёлто-рыжими. Довольно крупные листья сердцевидной формы, напоминающие мне земную сирень, густо сидели на тонких и гибких веточках, усыпанных мелкими и плотными бордово-винными ягодками. Пока рассматривала эту местную растительность, случайно обломила одну ветку, потом вошла во вкус и наломала целый веник, решив сплести осенний венок. Не зря же веточки такие гибкие, сами напрашиваются на подобные эксперименты.

Углядев невдалеке удобную на вид скамью с высокой спинкой, притащила туда эту охапку и уселась плести венок. Сама не заметила, как начала мурлыкать романс из старого фильма. Мы в старших классах как-то репетировали его к какому-то конкурсу, неожиданно вспомнился…

Я, словно бабочка к огню, Стремилась так неодолимо В любовь, в волшебную страну, Где назовут меня любимой. Где бесподобен день любой, Где не страшилась я б ненастья. Прекрасная страна — любовь, страна — любовь Ведь только в ней бывает счастье.

Пришли иные времена, Тебя то нет, то лжешь, не морщась. Я поняла, любовь — страна, Где каждый человек — притворщик. Моя беда, а не вина, Что я — наивности образчик. Любовь — обманная страна, И каждый житель в ней — обманщик.

Зачем я плачу пред тобой, И улыбаюсь так некстати. Неверная страна — любовь, Там каждый человек — предатель. Но снова прорастет трава Сквозь все преграды и напасти. Любовь — весенняя страна, Ведь только в ней бывает счастье.

(примечание — романс из фильма “Жестокий романс” на стихи М. Цветаевой)

В какой-то момент поняла, что слишком уж содержание песни похоже на мою историю отношений с Максимом. Сперва стало жалко себя. Потом вспомнила про дочь, но это только простимулировало и так уже набухшие на глазах слезы. Бедная моя девочка, ей же этот бабник достанется, да еще и пьющий…

Слезы лились по щекам, от щемящей жалости даже комок в груди собрался, а потом еще и ребенок резко толкнулся где-то под ребрами. Сквозь слезы увидела стремительно несущийся ко мне силуэт… Оказавшийся принцем, который с волнением схватил меня за руки, бухнувшись прямо на тропинку у моих ног.

— Что случилось? Где болит? — сбившимся от бега голосом спросил он.

— Жааалкоооо… — попыталась объяснить свое состояние я.

— Кого? — удивился Лео.

— Дочку! — наконец собрала себя в кучу.

— А что с ней? — продолжил доставать меня глупыми вопросами этот кошак-гулёна.

— Муж ей достанется ужасный!

— Это ещё почему? — обиделся принц.

— Пьющий… и с девицами легкого поведения частенько шатается где ни попадя, — высказала наболевшее я.

— Понятно! Сейчас пойдем, чаю успокоительного попьем, нам всем не помешает. Вкусненького к чаю захватим, чтобы приятней беседовать было. И спокойно обо всем поговорим, — с этими словами Леодар поднялся на ноги, подхватив меня за локоток, и повел в сторону дворца.

Через несколько шагов я увидела за ближайшим деревом расположившегося с небольшим мольбертом оборотня, участника отбора. Да уж, понятно, почему он так на меня смотрел. То ли с жалостью, то ли с презрением, то ли еще с каким-то непонятным мне чувством. Представила себя со стороны: на голове венок, почти веник из листьев, на щеках еще не просохли следы слез, шаль сползла с одного плеча… Красотка же! А ещё главный приз в конкурсе… Кошмар!

Глава 20 — Майя

Майя

Заметив опять повлажневшие глаза, принц быстренько отбуксировал меня во дворец и передал обеспокоенной камеристке, пообещав вернуться через полчаса с полдником. Девушка помогла мне привести себя в порядок. Умывание, переодевание и сооружение аккуратной прически взамен растрепавшихся локонов и листьев позволило окончательно взять себя в руки. К моменту появления в гостиной Леодара и Рамси, сопровождаемых вереницей слуг с подносами, я уже совсем не напоминала ту заплаканную и растерянную женщину, какой была меньше часа назад.

— Ну вот, смотрите, сколько всяких вкусностей удалось утащить у повара! — преувеличенно радуясь сообщил принц.

Рамси отослал слуг и камеристку, прикрыв за ними дверь.

— Вам какой настой налить? Успокаивающий или бодрящий? — поинтересовался он, присев за столик рядом со мной.

— А ягодного отвара нет? Кисленького хочется.

— Сейчас-сейчас… — блондин потянулся за чашкой.

После пары пирожных и двух добавок отвара я пришла в полную гармонию с собой и миром, подумав, что недавний срыв — это всего лишь гормоны, помноженные на последние события в моей жизни.

— Леди Майя, давайте поговорим откровенно, — начал Леодар. — Вы же понимаете, что я взрослый мужчина… А до шестнадцатилетия вашей дочери…

— Восемнадцать! — прервала его я.

— Что восемнадцать? — удивился принц.

— Пока ей не исполнится восемнадцать, держите свои ручки и все остальные части тела подальше от моей девочки!

— Ну вот, тем более! — почему-то обрадовался мой собеседник. — Это мне что, ближайшие восемнадцать лет вести себя, как дряхлый старец?

Я задумалась, действительно, как-то жестоко будет лишать на столь длинный срок всех радостей жизни будущего зятя. Но я же не могу перестать переживать!

— Давайте договоримся, — предложила, еще немного подумав, — Я скоро выйду замуж и уеду в клан к мужу. До этого вы сделаете всё возможное, чтобы я не натыкалась постоянно на разных Мими, Кики, Диди… И тому подобных девиц рядом с вами. А потом, я ж не вижу, мне будет проще.

— Разумно! — серьезно согласился принц. — А после представления вашей дочери ко двору и начала официального ухаживания я, естественно, буду думать только о ней, поэтому мои забавы прекратятся сами собой.

— Хорошо, я согласна.

— И больше не будете плакать? — спросил Леодар, а Рамси при этих словах вопросительно выгнул бровь. Ну да, он же не видел…

— Постараюсь, — честно ответила я. — В моем положении эмоции могут застать врасплох. Вдруг я разобью любимую чашку?

— Я вам новую подарю! — тут же отреагировал будущий зять.

— Так пока вы узнаете, пока подарите, я уже успею поплакать и успокоиться, — попыталась объяснить причуды беременных.

— Это да, — подключился к разговору блондин. — Вот жена Марси, как забеременела, так по нескольку раз в день плачет и смеется от всяких мелочей.

— Даже так? — опасливо посмотрел на меня принц.

— У всех по-разному, но может накрыть неожиданно, — предупредила я.

— Буду знать. Если что, покажите, какие чашки вам особенно нравятся, закуплю побольше. И если еще что-нибудь понадобится, сразу говорите! — решил подстраховаться от грядущих напастей Леодар.

Следующая неделя прошла гораздо спокойнее. Будущий зять и его друг старательно выгуливали меня, придумывали прогулки, пикники и другие развлечения, вроде настольных игр и подглядывания за репетирующими конкурсантами. А что? Должна же я оценить прогресс, а не только конечный результат. И всё равно решающий день первого этапа отбора наступил внезапно. По крайней мере, для меня.

Волнуясь, вошла в музыкальную гостиную, где было решено провести состязание, сопровождаемая моими уже привычными спутниками — блондином и брюнетом.

Накануне тянули жребий, в какой очередности будут выступать наши гости. Первый номер выпал рыжему тигру. Рест вышел в центр комнаты с музыкальным инструментом, напоминающим лютню, и исполнил красивую балладу. Судя по всему, очень известную тут, так как многие тихонько мурлыкали её, подпевая исполнителю. Я вежливо похлопала и ободряюще улыбнулась мужчине.

Следующим вызвали Барта, черного волка, который принес большую шарообразную вазу, украшенную замысловатой экибаной из веток, цветов и каких-то осенних злаков. К тому же, от этой композиции доносился необыкновенно приятный аромат. Поблагодарив конкурсанта, попросила отнести эту красоту в мои покои, чем обнадежила волнующегося мужчину.

Третьим выступал Энчант, белый леопард. Он порадовал нас чем-то, отдаленном похожим на танец живота, гибко изгибаясь под аккомпанемент Рамси. Ему пришлось помогать родственнику.

Дальше настал черед Наастида, черного леопарда. Выйдя в центр, он поставленным голосом продекламировал короткие, но весьма недурные стихи:

Один из голубых и мягких вечеров… Стебли колючие и нежный шелк тропинки, И свежесть ранняя на бархате ковров, И ночи первые на волосах росинки.

Ни мысли в голове, ни слова с губ немых, Но сердце любит всех, всех в мире без изъятья, И сладко в сумерках бродить мне голубых, И ночь меня зовет, как женщина в объятья.

(примечание — автор Артюр Рембо, "Впечатление", в переводае И. Анненского)

Я собиралась похлопать исполнителю, но услышала, как Лео прошептал, наклонившись к Рамси:

— Засранец! Это же твои стихи! Не мог свои сочинить? Или он решил не напрягаться?

— Скорее всего, — поморщившись ответил блондин.

Следующим был серебристый тигр, Дюпрауд, прошествовавший куда-то к окну. Ах, там же стоит что-то вроде клавесина. Я приготовилась послушать еще одну медленную и красивую песню, но он исполнил нечто зажигательное, от чего ноги сами собой начали отстукивать такт. Я повернулась к Рамси.

— Это тигролька, — прошептал он мне. — Раньше был одним из народных танцев у тигров, но со временем стал слишком популярным и теперь его танцуют даже в Сарбии.

— О! Я понимаю, почему. Невозможно усидеть под такую веселую мелодию, — улыбнулась я и повернулась к тигру, который отзеркалил мою улыбку.

Дальше вызвали Гарта, белого волка, который принес завернутый в ткань довольно большой, почти квадратный и плоский сверток. Приблизившись ко мне, этот светловолосый мужчина с пронзительно-голубыми глазами неторопливо освободил от обертки… мой портрет. Желтые листья на рыжих волосах, грустные глаза и след от слезы на щеке… Да, это он тогда был в парке, точно! Но что он хочет сказать этим вот портретом? Растерянно посмотрела на Рамси, а тот быстро накинул ткань обратно на картину и поставил её позади наших кресел.

— Так плохо? — хмуро спросил волк.

— Нет, что вы! — смутилась я. — Просто это слишком личное, не так ли?

— Возможно… Я как-то не думал… — начал Гарт.

— Всегда лучше сперва подумать! — немного резковато прервал его мой сосед.

— Но мне понравилось, красиво получилось, — поспешила смягчить последнюю фразу.

Завершал состязание Свифт, наш пятнистый леопард. Вот уж действительно — спортсмен. Даже для творческого конкурса он выбрал акробатические этюды, демонстрируя необыкновенную ловкость и гибкость. Аккомпанировать опять пришлось Рамси, но к нему тут же присоединился Дю. И эти двое в четыре руки играли попурри из веселых народных танцев, как шепотом сообщил мне принц. Глаза разбегались. То ли на Свифта смотреть, то ли любоваться, как отрываются у клавесина два музицирующих мужчины…

Вот выступления и закончились, нужно принимать решение сразу, иначе еще больше сомневаться начну.

— После сегодняшнего конкурса нас покинет… — окинула я взглядом комнату. — Наастид Дарейт!

Тот в ответ изобразил поклон и быстро покинул комнату, скорее радуясь, чем печалясь своему проигрышу.

Глава 21 — Вейсхил

Вейсхил Файтха (оборотень-медведь)

Это были очень скучные две недели. Ну прямо очень-очень, особенно, когда закончилась привезенная с собой медовуха. Если б не довольно миленькие служанки, я б уже домой бежал со всех ног. Ну и любопытство ещё. Жуть как интересно посмотреть на местных лордиков, выступающих перед рыженькой.

— Должен же быть хоть какой-то прок от моего “ранения”, - заявил Гарт и пошел добывать мольберт, холст и краски.

Ах, да… Он же неплохо рисует. Только из-за чувствительности обоняния редко делает это красками, обычно ограничивается карандашными набросками, ну или сухую пастель в палочках использует. А тут такая возможность развернуться по полной.

— Что изобразишь? — поинтересовался я у задумчиво стоящего перед будущей картиной друга.

— Не знаю даже… — чуть растерянно ответил тот.

И целую неделю он пробовал делать эскизы пейзажей, натюрмортов, бьющих передними копытами коней… Чтобы потом, вполголоса поругиваясь, затереть их напрочь. В конце концов решил уйти на пленэр, чтобы черпать вдохновение у природы. Я было сунулся с ним за компанию, но решил, что буду только отвлекать, поэтому вскоре отстал, а потом и вовсе подумал, что давно не выпускал зверя на волю.

Поздним вечером заглянул к Гарту, позвать на ужин, который организовали по моей просьбе у нас в гостиной. Друг, пропитанный запахами красок, увлеченно орудовал кистью. Заметив меня, быстро отвернул мольберт холстом к стене, так что я заметил только общую колористику, что-то в рыжих оттенках.

— Портрет беременной невесты? — попытался угадать я.

— Беременной? — удивился приятель.

— О! Я ж вечно забываю, что без своего нюха ты многого не замечаешь, — стукнул себя по лбу. — Ну да, она беременная. И если б не эта ваша мода на платьица без талии, было бы уже заметно. Не понимаю, кстати. Вот у служанок одежда правильная, и талия видна, и на её фоне остальные выпуклости интересней выделяются. А леди все поголовно как беременные ходят.

— Да как они посмели! — возмущенно прервал мои рассуждения друг. — Подсовывать свою фаворитку, чтобы прикрыть позор?

— А еще фаворитку должны подсунуть? — совсем запутался я.

— Я про леди Майю, если она вообще леди, — буркнул уже спокойнее Гарт.

— И с чего ты решил, что она фаворитка принца?

— А что, её покровитель — Рамси?! — снова начал заводиться волк.

— Ой! Опять забыл! Ты ж не чувствуешь. Ребенок не имеет к оборотням никакого отношения, он от человека, — сообразил я наконец.

— Тогда вообще ничего не понимаю… Леодар так заботится о ней. Даже мужа срочно подбирает из старших кланов.

— Кто знает? Может, там что-то политическое? Или родственница дальняя со стороны принцевой матушки… — тоже озадачился я. — Они же там что-то про безопасность в самом начале говорили. Так что и правда, что-то родственное, вероятно.

Оставшуюся до конкурса неделю Гарт почти безвылазно провел у мольберта. А я слонялся по дворцу, пару раз застав Майю и принца с товарищем, тихонько подглядывающими за репетициями, проходившими в музыкальной гостиной. Последовал их примеру. Потом в красках пересказал другу, долго ржали, потягивая местные травяные настойки. Вот та, что с малиной очень даже ничего оказалась, можно жить и без запаса медовухи в этом дурдоме.

Сам конкурс проводили всё в той же музыкальной комнате, вероятно, чтобы не царапать узорчатый наборный паркет, перетягивая клавесин куда-то ещё. Сперва Рест побренчал что-то заунывное про любовь и другие неприятности, подвывая в особенно страшных местах. И кто придумал, что в ужасах и испытаниях, выпадающих на головы несчастных влюбленных, есть что-то романтичное? По мне, так это вовсе не романтика, дурость одна! От любви должно быть радостно, а не… вот это вот всё, о чём любят завывать кошаки. У нас, медведей, нравы простые. Любишь — люби на здоровье, а не мучайся сам и не мучай окружающих. Короче, не моё это, о чём там тигр мурлычет сейчас. Хорошо, что зрителям столики с закусками и напитками предусмотрели, под настоечку я этот кошмар перетерпел.

Потом Барт выволок здоровенную вазу с корягой и веником. Кстати, ничего так, я б в своей берлоге такое поставил на зиму. Летом и без того вокруг красотищи хватает. После него выплыл Энчант в каких-то широких, но тонких штанишках, типа тех, что в Сарбии носят. И вместо рубашки на нем болталась маленькая жилеточка, расшитая блестяшками. Вот если бы какую служаночку в такое вырядить… А мы тут на полуголого парня любуемся. Тьфу на вас! Кошаки же, что с них взять? Ещё и изгибаться под сарбийские же мелодии начал, прямо как блудница из веселого квартала. Не, было бы даже красиво, будь на его месте девушка… Пришлось перебивать впечатление настойкой.

Наастид отделался короткими стихами. В принципе, неплохими. Но я успел расслышать, как сидящий неподалеку принц возмутился:

— Засранец! Это же твои стихи! Не мог свои сочинить? Или он решил не напрягаться?

— Скорее всего, — поморщившись ответил Рамси, к которому склонился из своего высокого кресла Леодар.

Дюпрауд оказался умнее своего собрата-тигра, сыграл веселую тигрольку, от которой ноги сами в пляс пытались пойти, особенно после выпитого под предыдущие выступления.

Наконец настал черед Гарта. Тот притащил тщательно замотанный портрет, даже мне не давал посмотреть, зараза такая! Интересно, что там у него получилось? Попытался понять по реакции Майи, но на её лице промелькнуло столько разных эмоций, что я запутался.

— Так плохо? — спросил наш художник.

— Нет, что вы! Просто это слишком личное, не так ли? — быстро отозвалась девушка.

— Возможно, я как-то не думал… — пробормотал мой друг.

— Всегда лучше сперва подумать! — жестко ответил Рамси.

— Но мне понравилось, красиво получилось, — добавила леди Майя.

После небольшой заминки с портретом, который так и не дали посмотреть остальным гостям, выступал Свифт. “Ну, если и он будет танцевать…” — подумал я, глядя как к клавесину приближается Рамси. К счастью, пятнистый кошак под энергичное музыкальное сопровождение начал хвастаться своей ловкостью, умудряясь делать высокие прыжки из совершенно не подходящих для этого положений. Да, нам, медведям, так не изогнуться… И всё это в бодром темпе веселой мелодии, которую подхватил Дю, пришедший на помощь Рамси. А они могли бы неплохо зарабатывать, у нас в трактирах таких клавесинщиков с руками оторвут!

Не успел Свифт толком отдышаться, как леди Майя уже объявила:

— После сегодняшнего конкурса нас покинет Наастид Дарейт!

Тот шустро смотался, пока не передумали. Понятно, зачем он те стихи позаимствовал, чтоб уж наверняка отчислили. Вот я б, кстати, по-другому выбывших называл. То есть наоборот, лучше бы по одному оставшихся перечислял, чтобы остальные помучились подольше. Еще один плюс этой девушке, не злючка, похоже.

Принц сообщил, что через неделю будет простое состязание, по полосе препятствий в Академии мы в свое время набегались так, что чуть ли не с завязанными глазами любой теперь пронесётся со свистом. Так что предложение перенести ужин в эту же музыкальную гостиную все восприняли с удовольствием. Дю продолжал бренчать что-то на клавесине, подошедший к нему Рест бодренько подпевал. Ну вот, он, оказывается, и повеселее песенки знает! А то выбрал какую-то ерунду для своего выступления.

Я успел заметить, как леди Майя вышла на террасу, проскользнув в приоткрытую дверь, а за ней устремился Гарт, который эту самую дверь прикрыл за собой. И что это он затеял? Главное, портрет не показал, тут тоже втихую что-то задумал. А ещё другом себя называет!

Глава 22 — Гарт

Гарт (Нейгарт) Манву

Какой же я болван! Совсем не подумал, что женщинам нравится, когда их изображают во всем блеске: в торжественных нарядах, с тщательно уложенными прическами, украшений побольше, конечно. Естественно, леди Майя оскорбилась, увидев свой портрет.

А я, когда увидел её в парке плачущей, в странной короне из листьев, с прозрачными от слез глазами… Если б не примчавшийся принц, сам пошел бы её утешать. Мы столкнулись взглядами, и после этого перед глазами стояло только это лицо, которое я попытался изобразить. Не знаю почему, но даже Хилу не показывал, над чем работаю. Правильно девушка сказала, что это слишком личное. Хорошо, что догадался упаковать.

Уже совсем приготовился покинуть отбор, как назвали Наастида. Всё равно нужно извиниться лично перед леди, тем более, что случай представился — она вышла на террасу. На всякий случай прикрыл за собой дверь, вокруг оборотни со своим дурацким слухом.

— Простите еще раз, — подошел я поближе к девушке. — Я не хотел вас обидеть или расстроить.

— Нет, я не обиделась… Да и не расстроилась. Просто… как-то смутилась. В таком виде…

— Я дурак! Совершенно не думал ни о чем, когда писал ваш портрет. Как-то само получилось. Давайте его замажем…

— Нет! Вы что? — возмутилась Майя. — Это нельзя уничтожать. Я его себе на память оставлю. Просто сейчас… сложный период в моей жизни… Но потом, когда-нибудь… Мне будет даже интересно посмотреть на себя такую. И у вас талант, вы знаете?

— Просто хобби, — отмахнулся я.

— Не самое плохое, — улыбнулась она. — А то некоторые то и дело выпивают и девушками себя окружают.

Я вспомнил наши недавние частушечные посиделки и, смутившись, отвел взгляд.

— Волки вообще редко пьют, — ответил наконец. — Нам запах алкоголя слишком неприятен, такая вот особенность нашего вида.

— Полезная особенность, — уже совершенно расслабилась девушка, чуть напряженная в начале нашего разговора.

— Как раз нет! Вон, кошаки… Приношу извинения, леопарды и тигры чуть что, снимают напряжение своими винами и настойками. А мы…

— А вы не напрягайтесь! — засмеялась Майя, а я не смог удержать ответную улыбку.

В общем, начинаю понимать Лео и Рамси, самому хочется оградить эту девушку от любой опасности, смотреть в её веселые глаза и слушать мелодичный смех.

— Майя, у тебя всё хорошо? — спросил принц. Вместе с ним в открывшуюся дверь ворвались звуки мучаемого кем-то клавесина.

— Да, всё замечательно! — чуть покраснела она.

Леодар пристально посмотрел на меня, выразительно пошевелив бровями. Не знаю, что он этим хотел сказать, возможно, просто предупредил на будущее. Я кивнул в ответ, этого оказалось достаточно, чтобы лицо наследника расслабилось.

— Леди, уже вечереет, становится прохладно, сто́ит вернуться в гостиную. И вы ещё не ужинали, — заботливо пожурил девушку принц.

Та в ответ опять смутилась, позволила себя увести, но на пороге обернулась ко мне и снова мило улыбнулась.

— Ну и что это было?! — на террасу ворвался Хил, едва я остался в одиночестве.

— Что? — переспросил из вредности я.

— Какие-то объяснения наедине… — пихнул меня в бок друг.

— Да ничего такого! — попытался по-быстрому завершить расспросы. — Извинился за неудачный портрет.

— Ну, если тебя не отчислили сразу, да еще и так улыбались, то с портретом всё не так уж и плохо, — “успокоил” приятель. — Кстати, вы неплохо смотритесь вместе!

— Это ты сейчас к чему клонишь?

— Ну, если ты победишь в отборе, то, может, и ничего страшного? — продолжал с медвежьей непосредственностью Хил.

— Страшного действительно ничего, — пожал я плечами. — Но и особой радости ни ей, ни мне… Хотя, в такой ситуации не до радости.

— А мне кажется, ты ей глянулся! — напирал друг.

— Да с чего ты взял? — начал раздражаться я.

— Внутреннее чутьё! — заявил этот нахал и не удержался от подколки: — Ах, ну да! У тебя ж с чутьём пока напряг, но поверь мне…

— Ты, конечно, тот ещё громила, но я тебе точно наваляю когда-нибудь! — зарядил кулаком в его плечо.

— Полегче! Мне на этих руках еще девиц носить! — засмеялся Хил. — Пойдем лучше, выпьем, пока тебе нюх позволяет. Кстати, скоро он вернётся? Что там по срокам?

— Да вроде, уже вот-вот. Нейя клялась, что две недели или чуть больше. Две уже прошло.

— Вот видишь! Можем не успеть, — потащил меня к столику с напитками друг, сунув в руку бокал с чем-то противным.

— Фууу… — я приблизил напиток к носу и передернулся. — Гадость какая!

— Что? Не успели мы? — расстроился немного приятель. — Зато полосу препятствий легко пройдешь, а то без обоняния мог бы что-то пропустить. Кстати, я тоже с вами побегу.

— Зачем?! — удивился, отодвигая и приближая бокал к носу, чтобы понять, насколько вернулась моя чувствительность.

— Как можно пропустить такую веселуху? — хмыкнул Хил. — Не бойся! Я вне конкурса, на правах приглашённой звезды.

Оставшуюся часть вечера мы экспериментировали с моим нюхом. Оказалось, что вина я пока еще могу пить, а вот что покрепче — уже нет. И запахи чую только самые резкие и сильные, да и расстояние пока небольшое, а пару ладоней от лица. Но уже что-то. Вовремя я успел портрет закончить, а то бы мучился, не вручать же едва намеченные наброски. Хотя, судя по Наастиду, это тоже тактика… Но почему-то захотелось размяться, вспомнить студенческие годы. В общем, понимаю я Вейсхила, который тоже с нами побежит через неделю.

Глава 23 — Майя

Майя

Портрет повесила в спальной комнате, тут его мало кто видит. Не хочу, чтобы кто-то ещё увидел меня такой слабой и жалкой. Хотя, через пару дней поняла, что не такой уж жалкой я изображена, скорее грустная немного. Но всё равно, в гостиную перевешивать не буду, и так камеристка вздыхает украдкой, поглядывая на эту картину, а потом пытается особо затейливо уложить мои волосы.

И всё-таки, не понимаю я этого художника! Так мило поговорили тогда на террасе, он показался мне спокойным и внимательным, с ним было так уютно общаться, как будто мы давно знакомы. И тут вчера…

Вчера я вернулась со своей ежедневной прогулки, порекомендованной местным лекарем. Не успела пройти к себе, как была остановлена темноволосым мужчиной:

— Леди Майя, вы очень торопитесь?

— Нет, до ужина еще достаточно времени, — ответила, вспомнив его имя, Барт, черный волк.

— Я заметил, вам нравится музыка, — темные глаза блеснули из-под длинной челки.

— Мне кажется, она практически никого не оставляет равнодушным, — всё еще не понимала, к чему он клонит.

— Позвольте развлечь вас, я тоже играю на клавесине и лютне, — наконец прояснил мужчина.

Подумав, что мне хорошо бы потихоньку начать знакомиться поближе с кандидатами в мужья, чтобы потом, в самом конце отбора, было проще сделать выбор, я приняла приглашение.

Пустая музыкальная гостиная показалась мне больше, чем в прошлый раз. Барт сыграл пару веселых песенок на клавесине, напевая их довольно приятным тенором. Потом снял со стены, увешанной разными инструментами, лютню и подошёл поближе ко мне. Симпатичный романс, грустная баллада, а затем и серенада понравились бы мне гораздо больше, если бы с каждой песней этот брюнет не пытался сесть всё ближе и ближе. И не заглядывал бы так многозначительно мне в глаза. Я уже собиралась покинуть незапланированный концерт, как в комнату ворвался Гарт, вырвал лютню из рук певца, а затем ухватил его за грудки́:

— Что ты себе позволяешь?!

— Отпусти, бешеный! — вырывался “музыкант”.

— Не смей!

— Что не сметь? Я же просто развлекал милую девушку песнями, — недоумевал Барт, почти освободившийся от захвата.

— И для этого ты почти уселся ей на колени? — практически прорычал белый волк.

— Да ничего подобного! — оправдывался брюнет, но его ухмылка только разозлила Гарта.

Я не заметила, кто начал первым, но вскоре мужчины уже обменивались ударами, всё больше заводясь. Прибежавшим на эти звуки тиграм и попытавшимся разнять волков тоже досталось. Не успела по-настоящему испугаться, как в центр боя врезался громила-Вейсхил, раскидал по углам тигров и ухватил за шкирки зачинщиков драки.

“Какой полезный мужчина!” — подумала я, разглядывая композицию из двух волков и одного медведя, без всякого напряга удерживающего их на вытянутых руках. А тут и принц с другом подоспел, Леодар проводил меня до покоев. Выходя с “ринга” еще успела расслышать пару фраз, которыми обменялись Рамси и Барт.

— Что ты затеял? — спросил блондин.

— Даже один золотой — это золотой, — усмехаясь, ответил волк. — А может, поднимем ставки?

— Идиот! Будешь вести нечестную игру, вылетишь и без конкурсов, — разозлился Рамси.

Вот не нравится мне подобный разговор, что-то с этим Бартом не так. Хотя, еще в первую встречу меня предупредили, что он спорщик… И про драки тоже было. Но я же видела, что затеял ссору не он. Совсем уже с этими “женихами” запуталась! Надеюсь, принц не стал бы подсовывать мне совсем уж бракованных мужчин, он же лицо заинтересованное…

С того вечера Барт ко мне больше не приближался. Да и как бы он это сделал, если постоянно вижу краем глаза фланирующего рядом Гарта. А вот этому что нужно? “И сам не ам, и другому не дам” — так что ли?

Даже на своего друга-медведя косо смотрит, когда тот меня за ужином разными байками развлекает. В основном про охоту и рыбалку. Судя по рассказам, у них тут тоже красная рыба на нерест с моря идет, как раз в Зирбии. Надо будет съездить туда, раз уж один из тамошних принцев пригласил. И между делом, описывая красоты своего края и незабываемый вкус рыбки и икры, Вейсхил потихоньку вовлек в беседу Гарта. Тот подтвердил, что пейзажи Зирбии незабываемы, а еда, пусть и приготовленная без всяких изысков, да и практически без приправ, весьма неплоха. Особенно тонкие колечки из струганой рыбы. Ага, тут тоже придумали строганину, которую я так хотела попробовать ещё в своем мире, да не пришлось. Что же, есть шанс добраться до этой рыбной стружки хотя бы здесь.

Пересев поближе ко мне, волк расслабился и перестал пугать меня взглядом исподлобья. Нахмуренные брови расслабились, а улыбка оказалась такой солнечной, искренней, что я почти забыла недавнее происшествие.

Накануне следующего состязания к моему оздоровительному моциону присоединились Гарт и Вейсхил. Последний, впрочем, скоро отстал от нас, а потом и вовсе скрылся где-то за деревьями. А мы шли, не нарушая приличий, в шаге друг от друга, пока мне под каблук не попал камушек. Мужчина быстро сократил расстояние между нами и успел подхватить за миг от риска подвернуть ногу. Я попыталась отстраниться, но меня прижали еще крепче, зарываясь лицом в волосы. Не зная, чего можно ожидать от оборотня, я запаниковала. Почему-то вспомнились местные книжки, с теми самыми обложками… Я одновременно боялась… и ожидала чего-то в этом роде. Но вспомнила про ребенка и собрала волю в кулак:

— Немедленно отпустите!

Мужчина тяжело вздохнул мне куда-то в макушку и неохотно ослабил свою хватку. Выпутавшись из его рук, я бросилась в сторону дворца. Хотела бы сказать, что побежала, но врать не буду, уже заметный животик заставлял меня передвигаться медленнее и плавнее обычного. Но я и правда спешила… Спешила скрыть полыхнувшие жаром щеки, скрыть от всех неожиданные для меня ощущения. Слишком всё это необычно и не ко времени. Нормальные матери о детях думают, а я тут на месте маловразумительных героинь сомнительных романчиков себя представляю. Кошмар!

— Леди Майя, с вами всё в порядке? — ой, ну вот, умудрилась на Рамси наткнуться.

— Да, спасибо, я пойду, отдохну… — поспешила избавиться от препятствия я… И уже не видела, а уж тем более не слышала, как два блондина за моей спиной о чем-то спорят или даже ссорятся.

Глава 24 — Вейсхил

Вейсхил Файтха (оборотень-медведь)

Я, конечно, подозревал что-то такое, но не был уверен, пока не дошло до драки… И ведь сам Гарт не сразу понял, в чём дело, когда кинулся на Барта с кулаками. На мой немой вопрос только пожал плечами и молча ушел к себе в комнату. Ой, что будет, когда до него дойдет, что Майя — истинная пара, за которую бьется полдюжины парней. Предупредить что ли принца о возможных последствиях такой борьбы? Или он специально собрал тут тусовку, чтобы слегка проредить? Да нет, вряд ли. Ладно, подождем, пока к Гарту нюх полностью вернется, и он сообразит, что к чему.

Решив подстраховать друга на всякий случай, старался держаться поблизости. А поэтому прекрасно видел и слышал всё, что случилось на прогулке. Девушка почти упала, мой приятель подхватил её, а на таком расстоянии обоняние его уже не могло обмануть… Вот, сейчас!

— Немедленно отпустите! — испуганно вскрикнула Майя и вырвалась из объятий.

Да, не успел ты, друг мой, ничего ей сказать. Придется объяснять рассерженному Рамси. А я послушаю, пока вмешиваться не буду.

— Ты зачем пугаешь беременную женщину? — набросился на Гарта принцев приятель.

— Никого я не пугал! Она споткнулась, я подхватил, — оправдывался волк.

— Ага, подхватил, обнял, еще немного, и в логово бы потащил! — фыркнул кот.

— Это было бы правильней всего! — разозлился мой друг. — Истинной паре самое место в моем логове.

— Не понял… А чего ж ты раньше молчал? — озадачился Рамси.

— Так мне ж нос повредили почти перед самым вызовом сюда, только-только нюх возвращаться начал.

— И что теперь делать? Отбор отменять?

— Нет, зачем? — я решил присоединиться к беседе. — Девочка имеет право поразвлекаться. Ну и для людей наша истинность особой роли не играет.

— Ты что? — возмутился Гарт. — Я думал, ты мне друг…

— Друг! Поэтому и пытаюсь вас от ошибки спасти. Для человеческих женщин важны чувства, что бы это ни значило. Если ты просто заявишь, что она твоя пара, девушка сперва испугается, а потом может ещё и обидеться, — разжевывал очевидное я.

— Это точно! — неожиданно поддержал меня Рамси. — А обиженная женщина — это кошмар. Вот мой брат рассказывал…

— Что он там рассказывал, ты нам позже расскажешь, под соответствующие напитки, — пришлось прервать откровения кота. — Пойдемте-ка лучше к принцу, посовещаемся, что будем делать в свете открывшихся новых обстоятельств.

Принц сперва тоже подорвался быстренько позвать Майю и уже начать готовить свадьбу, но выслушал наши с Рамси аргументы и задумался.

— Слушай, Гарт, — наконец заговорил он. — Ты уж постарайся не вылететь с отбора. Ну, полосу ты завтра легко пробежишь, все помнят, что быстрее только Свифт носится.

— Это мы еще посмотрим! — запальчиво ответил мой друг.

— А, ну да… У тебя такой мотивации раньше не было, — ухмыльнулся я.

— Так вот, завтра ты пройдешь этап. Потом съездим на несколько дней к морю… — продолжил разглагольствовать Леодар.

— А к морю-то зачем? — удивились мы с Гартом.

— Лурбийский цирк, будь он неладен! — ничуть не прояснил ситуацию Рамси.

— Зачем нам цирк? — мне всё ещё было интересно.

— Вам — не знаю, а вот Майя уже все уши прожужжала про море и цирк, — вздохнул принц.

— Ну, если женщина хочет… — протянул я.

— Угу, очень хочет, — огрызнулся черный котик. — В общем, после забега будет пара недель, чтобы очаровать девушку. Гарт, ты справишься? Или тебе помощь друзейпотребуется?

— Не дразни его! — предупредил нахала, заметив сжатые челюсти волка. — И какие там у вас дальше состязания задуманы?

— Вообще-то, это секрет! — зашипел теперь уже белый кот. Но бросил быстрый взгляд на моего друга и передумал строить из себя хранителя тайн. — Но, раз уж у нас такая нестандартная ситуация возникла… Дальше будет конкурс свиданий…

— Вы обалдели?! — захохотал я. — Да Гарт вам порвет остальных кандидатов, посмевших остаться наедине с его истинной!

— Да, придется отменить. Необходимо как-то Майе это под нужным соусом преподнести… — пригорюнился принц.

— А дальше? — я решил узнать про все возможные проблемы заранее.

— Дальше — борьба. В конце — магические выступления, от поединков лучше воздержимся, — выдал все планы Леодар.

— Меняйте местами! — распорядился я.

— Что менять? — не поняли остальные.

— Смотрите, после завтрашнего забега останется пятеро участников. И как вы пары для боя будете составлять? — разжевал очевидное. — Сперва ставьте магию, а в конце будет борьба. И три финалиста в итоге. Гарт, до финала сам дойдешь, или помощь нужна?

— Сам! — буркнул он и ушёл… искать Майю, надо думать.

А я задержался.

— Так, с забегом завтра разберемся, подстрахую нашего влюбленного. А дальше сто́ит всё-таки сообщить остальным, что лучше на пути у Гарта не становиться. Откровенных поддавков не нужно, но и чрезмерно пусть не стараются, — дал последний на сегодня совет и последовал за своим уже почти женатым другом.

Ранним утром, а то на сытый желудок плохо бежится, мы выдвинулись в Академию. В последний день недели на полигоне занятий нет, так что было легко организовать для нас частную вечеринку… или скорее уж утренник? Со времени обучения препятствия на полосе остались прежними, только расположение их периодически меняли, да небольшие ловушки подновляли, чтобы не расслаблялись студенты.

Принц с небольшой свитой уселся на трибуне, Рамси организовал для немногочисленных зрителей завтрак. Правильно, беременную нужно вовремя кормить, хоть до этого кошаки додумались. Только вот разминаться, капая слюной, было не особенно удобно, боялся подавиться. Решил не мешать соревнующимся, дал им небольшую фору в несколько секунд. Ну-ка, ну-ка, привет, родная полоса препятствий, что тут с тобой нового произошло?

Ага, стихийные преграды в этом году передвинули к старту. Первая полыхнула огнём. Поэтому Барт и Свифт, наши огневики, просто пронеслись сквозь пылающую стенку. Энчант и Дюпрауд, владеющие магией воды, решили создать себе щиты и тоже быстро проскочили в клубах пара. Гарт, поднятый мощным воздушным потоком, перепрыгнул это препятствие, явно красуясь перед Майей. Рест с той же стихией, что и у меня, создал из земли небольшой мостик и перебежал над огнем. Да, хорошее решение, я тоже таким обычно пользуюсь.

Так, а вот это что-то новенькое. Воздух и землю объединили в одну преграду. Соорудили небольшой тоннель, в котором дул сильнейший встречный ветер. Конечно, на этом этапе Гарт проскочил первым, уж он-то с воздушной стихией смог договориться полюбовно. Водники создали себе быструю волну и на ней прокатились до самого выхода. Мы с Рестом побили в стенке сооружения параллельный проход и пробежались по нему с комфортом. Огневики сообразили, что можно воспользоваться уже готовой лазейкой и не стали больше мучиться, пытаясь пробиться сквозь шквалистый ветер.

Дальше шло водное препятствие. Если б это была просто канава с водой, никто б даже ноги не замочил. Но взбаламученная жидкость бурлила, выбрасывая вверх небольшие воронки и пытаясь ухватить зазевавшихся бегунов. Гарт продолжал лидировать, отталкиваясь воздухом от водной поверхности и ловко уворачиваясь от бурунов, он огромными прыжками преодолел опасный участок и выбежал к последнему испытанию. Почти наступая ему на пятки, неслись водники, используя всё ту же волну, которую не успели отпустить после тоннеля. Переглянувшись с огневиками, мы с Рестом создали из земли мост, который быстро размылся бы недовольной водой, но был вовремя обожжен нашими союзниками, что позволило всем четверым перебраться на ту сторону.

А там нас поджидали качающиеся над искусственным провалом бревнышки, пытающиеся прокрутиться под ногами. Перепрыгивая по этим деревяшкам, нужно было добраться до практически отвесной скалы, взобраться наверх, используя трещинки и выбоины, а сверху спуститься по веревочным лестницам. Вроде бы ничего сложного. Вон, Гарт уже наверху и готовится начать спуск. Водники почти добежали до скалы. Ого! Почти! Энчант поскользнулся, когда тянулся к каменной стене. Пока он поднимал себя на очередной волне, выбираясь из провала, мы все уже вскарабкались на пик, а я даже практически догнал Гарта, чтобы не зазнавался слишком.

В общем, мы с другом поджидали остальных на финише. Последним ожидаемо приплелся понурый Энчант, которого тут же вычеркнули из рядов конкурсантов. Да и вообще, что он на этом отборе делал? Почему именно его от белых леопардов вызвали? Политика, наверное. Довольный Гарт с видом победителя красовался перед Майей, стянув с себя чуть опаленную, мокрую и грязную рубашку. Остальные оборотни тоже решили поиграть мускулами, оголив торсы. Ну что же, придется им показать, что такое действительно красивый мужчина в расцвете сил, сниму-ка и я эту грязную тряпку, которая совсем недавно была рубашкой. Ха! Кто бы сомневался! Все самочки сразу затаили дыхание. Да, я такой!

Глава 25 — Майя

Майя

Разбуженная еще до рассвета, никак не могла прийти в себя. Отвратительно бодрая Унайя быстро собрала меня, помогая умыться, одеться и соорудить что-то приличное на голове. Под мерный топот лошадок, везущих нашу карету, я почти задремала, но Академия оказалась всего в часе пути от дворца, поэтому не получилось поспать еще хотя бы капельку. Всё ещё немного не в духе поднялась на трибуну. Но тут милый наш Рамси, командуя слугами, организовал откуда-то столики, посуду, а потом и судочки с горячей едой. Ладно, не дали поспать, так хотя бы не заставили голодать.

Повеселевшая после перекуса, я начала разглядывать готовящихся к забегу оборотней, явно разогревавших мышцы. Красавцы! А тут и время старта наступило. Ой! Ужас какой! Я-то думала, что будет просто бег по пересеченной местности, но чтоб такое… Прямо огонь, вода… и земляные трубы. Только очередность немного другая. А потом еще и скользкие бревнышки, по которым так ловко пробежался мой волк. Хмм… Это когда я его своим стала считать? Ну да, за последнюю неделю так привыкла к его постоянному присутствию рядом, что уже в свои записала, видимо…

Бегущие следом Дюпрауд и Энчант почти догнали Гарта, но наш нежный белый котик вдруг поскользнулся и ухнул куда-то вниз. Я вскрикнула от испуга.

— Не бойтесь, внизу магическая подушка, не покалечится. Да и до нее Эни вряд ли долетит, быстрее магией себя подхватит, — успокоил меня Рамси.

Действительно, пока мимо пробегали остальные, упавший осторожно поднимал себя на столбе воды. Отвлеклась на это зрелище и пропустила финиш почти всех участников. Хорошо, что Рамси громко объявлял, кто за кем завершил забег. “А мой — первый!” — обрадовалась я. Но потом мысленно одернула себя, с чего это он мой? Хотя… Разглядывая скинувшего испорченную рубашку волка, я уже не была столь категорична. Почему бы ему не быть моим?

Остальные оборотни тоже начали бесплатный стриптиз, заставив девушек из свиты приглушенно ахать и перешептываться. Но все шепотки замерли, стоило оголиться медведю. Да уж, этот бодибилдер кого угодно впечатлит. Но всё равно, уж очень он большой, на мой вкус. Вот стройный, жилистый Гарт… Что-то я слишком много о нем вспоминаю, а отбор, между прочим, еще в самом разгаре! Рановато останавливаться на одном. Ну и хочется еще полюбоваться на эти образчики мужской красоты и силы в деле. Там, вроде, ещё борьба была запланирована…

— … Майя, вы слышите меня? — сквозь приятные размышления пробился голос принца.

- Да, — обернулась я к нему, успев заметить неприязненный взгляд одной из девушек. Ой, да это же одна из тех, у которых имена напоминают клички болонок.

— Я говорил, что к морю отправимся прямо отсюда, там уже готовят нашу летнюю резиденцию. Все необходимые вещи и гардероб отправлены заранее. Обедать будем в дороге, а поужинаем уже у моря, — терпеливо повторил ранее пропущенное мной Леодар.

— Прекрасно! Хочу к морю! — моё настроение испортить не могли даже злобные “болонки”, продолжающие сверлить меня взглядами.

Дорога к побережью всё-таки утомила. Хорошо, что в моей карете можно было даже вытянуться и подремать. Да и обед на природе позволил размять ноги и отдохнуть от стука копыт. Для нашей большой компании расстелили три больших ковра. На одном разместились участники отбора и мы с Леодаром и Рамси. На втором — свита принца из нескольких оборотней и девиц. Я поинтересовалась тихонько у Рамси, что это за девушки, оборотницы или…

— Или! — усмехнулся тот. — Богатые человеческие семейства постоянно присылают к нам своих дочерей, чтобы попытать удачи. Мало ли, вдруг кто-то из них окажется истинной парой оборотня из старших кланов, а то и наследника.

— Но ведь…

— Тссс! — зашипел Рамси. — Не забывайте про наш секрет!

— Да, конечно! — немного смутилась и поймала на себе ревнивый взгляд Гарта.

— Мне кажется, что сегодняшний победитель достоин награды, — весело заявил его приятель-медведь.

— Какой награды? — удивилась я.

— Да хотя бы и поцелуй! — Вейсхил продолжал наглеть.

— Если только в щёчку, — буркнула я.

А Гарт уже присаживался рядышком и подставлял гладкую щеку. Вот, кстати, вопрос. В зверском своем виде оборотни все шерстяные. А, судя по увиденному сегодня, да и принца я успела разглядеть в начале нашего знакомства, в человеческой ипостаси они гладенькие-гладенькие, даже хочется потрогать эту шелковистость. Задумчиво потянулась губами к волку, а этот нахал чуть повернул лицо, и поцелуй пришелся почти в губы, что окончательно развеселило медведя. От его хохота с ближайшего дерева метнулась стайка мелких пичуг. На этом наш пикник было решено сворачивать и продолжить путь.

Утомленная дорогой, я решила поужинать у себя. Мне снова выделили покои из спальной, гардеробной и гостиной. Естественно, ванная тоже к ним прилагалась. То есть разница была только в обстановке, не такой помпезной, как во дворце, но всё равно очень милой. Королевская семья и тут не отказывала себе в удобстве и красоте. Заглянувший с принесшими еду слугами Рамси сообщил, что уже завтра для нас будет организовано представление.

— Надеюсь, не на рассвете, — уточнила я.

— Нет, спокойно позавтракаем, а потом поедем.

— Далеко ехать? — вздохнула я, представив себе очередное путешествие.

— Четверть часа, — улыбаясь успокоил меня блондин.

— Прекрасно! — обрадовалась я и с аппетитом приступила к ужину.

День, хоть и выдался утомительным, но был так насыщен интересными событиями, что заснула с улыбкой. А во сне мне “показали” тот самый стриптиз, что устроили оборотни сразу после забега. И тут уж я не стеснялась, с интересом погладила безволосые мускулистые торсы. Проснулась, почти уткнувшись носом в подушку и наглаживая шелковую простыню. И вот чего они эти шелка вечно подсовывают? Провоцируют неправильные сны!

Глава 26 — Майя

Майя

Завтракала в приятном нетерпении. Скоро я увижу море! Да еще и в местном водном цирке побываю! Пока ехали, действительно совсем недалеко, я немного расспросила принца по этот самый цирк. Там выступали оборотни из Лурбии, то есть никто никого в неволе не держит и не дрессирует. Бывала я как-то в передвижном зоопарке, иногда заезжавшем в наш маленький городок. Это ужасно! Тесные клетки, вонь… и потухшие глаза животных. Может, в каких-нибудь крупных, на несколько гектар, зоопарках всё по-другому, но в любом случае, неволя — есть неволя. А тут свободные оборотни добывают деньги своей ловкостью, почему бы не дать им заработать?

Для нас подготовили целую ложу из нескольких рядов, огороженную от других зрительских мест невысоким заборчиком, у которого распределилась наша охрана. Девицы из свиты чуть морщили носики, дольно громко перешептываясь на тему низкопробного зрелища и плохого вкуса некоторых. Ой, можно подумать, их совместные с оборотнями распития спиртного — просто вершина вкуса! Так и подмывало высказаться, но решила не заводить “подруг” таким образом.

А представление мне очень понравилось. Морские котики заменяли собой клоунов и конферансье, веселя публику шутками и передразниваниями выступающих в воде дельфинов. Даже устроили явно отрепетированную ссору, результатом которой стал обстрел мячиками. Дельфины ловко выкидывали их в сторону берега мордочками или хвостами. Котики потешно уворачивались, иногда ловили и играли, подкидывая на носу и вращая. Потом на берег забрался важный морж и прекратил перепалку одним серьезным взглядом. Кивнул сидящим рядом музыкантам и дал отмашку дельфинам, которые начали прыгать через зависшие с помощью магии большие кольца, то поднимающиеся высоко вверх, то опускающиеся почти к самой воде. Через низкие кольца прыгали мелкие особи, может быть дети? А один дельфин красовался перед публикой, кивком головы требуя поднимать одно из колец всё выше и выше. После каждого прыжка он делал круг почета, наслаждаясь аплодисментами. Мелочь подплыла ближе к берегу и что-то голосила, почти попадая в такт наигрываемой мелодии.

Я решила спуститься поближе, увидев, что справа за заборчиком человеческие дети и подростки подошли к краю арены, созданной частично природой, а частично — рукотворной. В скале были вырублены широкие ступени, на которых мы и сидели, подложив большие подушки. У кромки моря берег резко обрывался, а судя по свободно прыгающим почти вплотную к нему дельфинам, этот обрыв заканчивался где-то на глубине. Между уровнем моря и самой нижней ступенью было почти два метра, а ограничителем, не позволяющим соскользнуть вниз являлся небольшой бордюрчик, не достававший мне до колена, но не позволявший оступиться вниз.

Поэтому я и подошла вплотную к краю, намереваясь присесть на бордюр и погладить выпрыгивающих дельфинят, как это делали дети за ограждением. Но не успела я присесть, как сильный порыв ветра толкнул меня вперед… Я уже приготовилась к удару сперва о воду, а потом еще и о берег прибойной волной… Но из воды вдруг выскочила большая косатка, на лету превращаясь в почти обнаженного, одетого только в облегающее трико, мужчину, который успел подхватить меня на руки и вместе с довольно увесистой ношей выпрыгнуть на берег. Я от испуга даже вскрикнуть не смогла, хотя даже туфельки не намочила. Зато вскрики и оханье послышалось из нашей ложи. “Болонки” аж за головы схватились. Вот не думала, что они так переживать будут.

Белый волк чуть ли не одним прыжком добрался до меня, отнимая у мужчины-косатки:

— Вы мокрый, еще простудите леди!

— Ага, а море еще мокрее! — чуть рассердился мой спаситель.

— Приношу миллион благодарностей, но девушку нужно укутать, — уже более спокойно сказал Гарт.

— Да не нужно меня кутать! Сегодня и так тепло, — вмешалась в этот разговор я. — Спасибо, меня уже можно отпустить.

Придерживаемая с одной стороны косаткой, а с другой — волком, я поднималась на прежнее место, заметив, что Рамси куда-то исчез на время. Принц еле сдерживал волнение, оглядывая меня сверху донизу, особенно задержавшись взглядом на уровне живота.

— С вами всё в порядке? Думаю, мы уже достаточно сегодня увидели, пора возвращаться! — наконец сказал он.

— Нет! — возмутилась я. — Мы что, зря сюда добирались? Я хотела бы досмотреть представление.

— Поддерживаю! Обязательно досмотрите. Сегодня и только сегодня будет уникальный номер, — вмешался косатка, при ближайшем рассмотрении оказавшийся очень крупным брюнетом. Пожалуй, он чуть ли не выше Вейсхила. Только у медведя, как я вчера успела убедиться, четко выраженный мышечный рельеф, а у этого морского оборотня мышцы немного сглажены жирком, что ничуть не уменьшало ощущение мощи, исходящей от мужчины.

— Принц Сигелур! — поприветствовал косатку вернувшийся Рамси. — Мы вам очень признательны за помощь, но безопасность леди…

— Неужели несколько сильнейших оборотней Дарбии не смогут обеспечить её безопасность на ближайшие полчаса? — притворно удивился оказавшийся принцем спасатель, улыбаясь во все зубы, выглядящие очень острыми.

— Ну пожалуйста! — глазами грустного котика посмотрела на Рамси и Леодара, прижимаясь к чьему-то теплому боку. Хмм, волчьему, как оказалось.

— Хорошо, — ответил мне Лео. — Так и быть, но больше никуда от нас не отходите!

Обещанный лурбийским принцем сюрприз удивил не только меня. Следующие полчаса на арене царила косатка! Легко подпрыгнув, ворвалась в самое высокое кольцо, только сорвала его сверху, потому что слегка застряла в предназначенном для обычных дельфинов колечке. Это было так забавно, что принц еще несколько раз повторил трюк, сдернув и остальные кольца. Многократно окольцованный, он в очередном прыжке на несколько секунд обернулся человеком и даже успел покрутить добытые хулахупы вокруг могучей талии. Дети хохотали, мужчины одобрительно выкрикивали что-то не очень понятное, девушки смотрели во все глаза. Напоследок принц-косатка решил пошалить. Развернулся у самого берега хвостом к нам и окатил нижние ряды поднятой этим самым хвостом волной. Несколько человек, сидящих на самом краю даже смыло, но их тут же поймали дельфины, практически повторив моё спасение.

Чуть напряженные после происшествия окружающие меня оборотни тоже расслабились. И Леодар пригласил принца соседней страны поужинать сегодня с нами. Ура! Мы еще погостим у моря. Как удачно, что оно на юге, тут еще теплее, чем в той части Дарбии, где я находилась до этого. Может, даже искупаться получится? Вода кажется довольно теплой. Только купаться в окружении мужчин-охранников… Ладно, посмотрим, может удастся уговорить и остальных девушек присоединиться к морскому отдыху?

Глава 27 — Леодар

Леодар

Вот не зря мне эта затея с цирком сразу не понравилась! Как чувствовал…

Нет, сама поездка к морю — хорошая идея. Тут еще совсем тепло, да и смена обстановки — весьма приятная штука, в особенности, перерыв в общении с советниками. Обойдутся без меня уж как-нибудь одну шестидневку. Майя после дня, проведенного в карете, ужинала у себя. Я решил, что свита сегодня перебьётся без совместной трапезы, и пригласил участников отбора к себе, благо их всего пятеро осталось, плюс мы с Рамси и Вейсхил, вполне уместились в гостиной при моих здешних покоях. Заодно в приватной обстановке проинформировали всех насчет Гарта, его нюха и прочих новых обстоятельствах. Пришлось опять напоминать, что человеческая женщина нашу парность может воспринимать не совсем правильно, поэтому сворачивать отбор не будем, но "поправку на ветер"… то есть на Гарта, пусть делают. А то мало нам одной драки? Барт сразу извинился за провокационное поведение, Гарт что-то буркнул в ответ, вроде, уладили этот вопрос.

После завтрака выехали всей толпой на представление. Девушки из свиты, хоть и делали вид, что такие развлечения не в их привычках, слишком уж простонародное это, но сами явно с нетерпением ожидали начала. Кстати, а почему мы раньше в лурбийский цирк не ходили? Вполне себе увлекательное зрелище! Я попробовал представить себе волков, прыгающих через кольца… Нет, это вряд ли. А вот тигры неплохо бы смотрелись, особенно, если эти кольца поджечь. Проследив мой взгляд, черный волк усмехнулся и шепнул своему белому собрату:

— А кошечки неплохо бы смотрелись на фоне таких декораций, только на суше, конечно.

Прекрасно расслышавший всё Дюпрауд тут же рыкнул в ответ:

— Даже не думай! Прикопаю, а сверху еще и помечу место, чтобы знать, куда потом ходить по малой нужде.

— А зря! Посмотри, как девочки разрумянились, наблюдая за этими водолюбами, — беззлобно отозвался Барт.

— У меня они и без всяких дурацких фокусов разрумянятся! — всё так же шепотом переругивался Дю.

Рамси делал вид, что ничего не слышит, Вейсхил даже не пытался это изобразить, широко улыбаясь во все зубы. Вдруг мой друг напрягся, а я чуть с ума не сошел, глядя, как Майя перелетает через невысокое ограждение и… И появляется почти сразу на руках у принца Сигелура. Гарт, естественно, тут же помчался отнимать свою пару у постороннего самца. А Рамси так же стремительно двинулся в обратную сторону, наверх по трибуне, перепрыгивая через заборчик, ограничивающий нашу ложу. Куда это он?

Я, конечно, попытался увезти Майю, пока еще чего не случилось. Но лурбийский наследник был очень убедителен, да и девушка так просила… В общем, мы остались и действительно не пожалели. Когда еще увидишь принца, выступающего в цирке? Оказанная любезность нуждалась в ответных действиях, пришлось приглашать его на ужин. А с другой стороны, мне и так советники уже все уши прожужжали, что надо начинать заводить союзников. Вот и будем считать, что это политически продуманный шаг. По крайней мере, в подобном ключе я доложу на совете.

Ужин прошел в приятной дружеской атмосфере, принц соседнего государства оказался замечательным парнем. Я, напустив на себя важный вид, пригласил его и Вейсхила в свой кабинет для приватной беседы, оставив остальных за столом, только Рамси захватил.

— Ну и что там за неотложный государственный вопрос возник? — чуть напрягся Сигелур.

— Да вот, мне интересно стало, как это ты оборачиваешься человеком уже в штанах?

— Да! Мне тоже интересно, — поддержал меня Вейсхил.

— Ха! — расслабился косатка. — А я уж думал, что-то серьезное.

— А мы абсолютно серьезны! — рассмеялся, опровергая собственные слова, медведь.

Сигелур откинул свои длинные черные волосы, достающие до плеч, открывая довольно миниатюрные для такого гиганта уши, а заодно делая более заметными две белые прядки на висках.

— Серьгу видите? — спросил, ткнув пальцем в колечко, украшавшее его левое ухо. — На ней завязана какая-то родовая магия. В Лурбии практически всем детям уши прокалывают года в три. Вот к серьгам один-два предмета одежды и можно привязать магией. А поскольку у нас в животной ипостаси уши спрятаны, то и серьги не торчат, не зацепятся ни за что и не потеряются случайно. Ну и одёжка не промокнет. Хотя и так бы не промокла, наверное, раз магией прячется. Короче, это вам к моей прабабке нужно с вопросами приходить. Она за старшую.

— У вас тоже бабки втихую всем руководят? — понимающе улыбнулся Вейсхил.

— А у нас король! — гордо заявил я, но покосился на ухмыляющегося Рамси, вспомнил, как мама иногда гоняет отца по дворцу… И добавил: — Хотя тоже, если мама не одобрит…

И мы выпили за женщин. Потом за добрососедские отношения, потом за мужскую дружбу… В общем, выходили из кабинета чуть покачиваясь. И вот надо же было именно в эту минуту Майе на глаза попасться! Она неодобрительно прищурилась, а потом демонстративно взяла неизменно сопровождающего её Гарта под ручку и прошествовала в свои покои. Так что весь настрой продолжить банкет с Мими и Зизи тут же пропал. Решив, что на сегодня достаточно, простился с принцами и уже собрался ложиться спать, как меня догнал Рамси.

— Нужно поговорить! — серьезно сказал друг, заставив меня даже слегка протрезветь.

Расположились у меня в опустевшей гостиной, приятель успел даже организовать нам отрезвляющий отвар, принесенный расторопным слугой.

— Есть большое подозрение, что Майя не сама упала в море, — без обиняков заявил Рамси.

— Почему?

— Мы с Гартом одновременно почувствовали выброс магии. А поскольку мы оба воздушники…

— Это точно? — опять разволновался я, снова переживая те страшные мгновения, когда был риск лишиться будущей пары.

— Было бы точно, успей я схватить того мага…

— А, так вот куда ты тогда умчался, — озарило меня.

— Да, но следов магии оказалось несколько, я не сразу разобрался, где чей… В общем, поймать с поличным никого не удалось, — расстроенно ответил друг.

— Но зачем?!

— А вот это — правильный вопрос! Думайте, ваше высочество. Мы же никому не проговорились насчет дочери Майи?

— Нет. Но тогда вообще непонятно, кому она помешала? — озадачился я.

— А может, просто решили поссорить двух принцев? — высказал предположение Рамси. — Политика и всё такое…

— И Майя просто оказалась не в том месте и не в то время, — продолжил его мысль.

— Надеюсь, после сегодняшнего ужина такие планы будут уже не актуальны… И больше нам вредить не станут, — задумчиво произнес мой приятель.

— Но лучше надолго тут не задерживаться! — принял решение я. — Завтра на море, Майя очень просила, а послезавтра отбываем обратно во дворец.

Глава 28 — Майя

Майя

Ура! Удалось-таки уговорить Леодара задержаться еще на три дня. А то сперва категорично заявил, что в целях безопасности и всё такое… Хорошо, что принц-косатка вчера заночевал на этой летней королевской даче, засидевшись допоздна с медведем. Опять, небось, настойками и наливками баловались, знаю я этих оборотней! Но если б не мой вчерашний спаситель, утащили бы меня во дворец, как пить дать. А тут он пообещал подогнать свою личную охрану, чтобы нервные пушистики не волновались. Ага, это он так котиков, волков и медведей постоянно называет.

Кстати, Сигелур еще и мою проблему с купальным костюмом помог решить. Быстренько вызвал кого-то из своей свиты и поручил привезти на выбор несколько вариантов. Мне приглянулся черно-белый комбинезончик, напоминающий гидрокостюм.

— О! Ты похожа в этом на косатку! — одобрил мой выбор морской принц. — Только еще немного веса набрать, чтоб покруглее стала, вообще будет идеально.

Я скосила глаза на выпирающий животик — куда уж круглее? Но у всех свои стандарты красоты…

В первый день из девушек в море плескалась только я, остальные старательно делали вид, что подобные развлечения не для леди. А сами завистливо поглядывали из-под больших зонтов, вкопанных в песок, на то, как меня катают дельфины. С косатки я скатывалась, не успев толком ухватиться. Уж очень он был большой и круглобокий в звериной ипостаси. Сообразив в чем проблема, Сигелур обернулся человеком и усадил меня себе на спину. Да, там такая спина… Я спокойно уселась, и мы покатались на волнах под ревнивыми взглядами Гарта. В конце концов, раздевшись до брюк, несколько пушистиков тоже решились присоединиться к купанию, привлекая внимание скучающих на берегу дам. В общем, самые смелые девушки тем же вечером раздобыли не подошедшие мне купальные костюмы, и оставшиеся два дня резвились в воде, попискивая от притворного возмущения, когда кто-то из дельфинов оборачивался человеком и хватал их под водой за ноги.

Во время одного из легких перекусов, организованных нам хозяйственным Рамси, Сигелур покосился на плещущихся девушек, потом перевел взгляд на “болонок”, с кислым видом прогуливющихся в нелепо вычурных на фоне моря и всеобщего расслабления платьях.

— И чего это у вас женщины такие заморенные? Вроде в Дарбии давно голода не было, — наконец вздохнул он.

— Кхм-кхм-кхм… — закашлялся принц, не успев прожевать кусок мяса. — Да никто их голодом не морит. Это просто мода такая, изящество и тому подобное. Особенно среди человечек.

— Ну да, оборотницы более крепенькие обычно, особенно у медведей, — подключился к разговору Вейсхил. — Волчицы постройнее, а вот кошечки… Хотя и кошечки попадаются миленькие, кругленькие.

— А что, деревенские девушки в Дарбии тоже худощавые? — поинтересовалась я.

— О! Вот, кстати, в деревнях ваших, — вспомнил что-то приятное медведь, — встречаются такие девицы, что и медведице не уступят. А характер!

— Да-а-а?! — оживился косатка.

— Принц, — обратился к нему Рамси, — а с чего такой… этнографический интерес к населению Дарбии?

— Да тут такое дело… — замялся наш новый друг. — В общем, прабабка и бабка мои всерьез собрались меня женить. А у нас девушки-косатки — это же… В общем, мне и бабушек хватает, куда еще одну хищницу в семью своими руками тащить?

— Ага, — сообразил Леодар. — То есть ты решил среди людей присмотреть. А почему именно в Дарбии?

— Ну, у нас человеческие семьи и так пытаются к власти подобраться поближе, так что политически непродуманно выбирать в Лурбии…

— Так в Нербии этих человеков — завались! — прервал косатку Рамси.

— Но там люди слишком уж зависят от короля. Мало ли что тот придумает, захочет как-то вмешаться в дела соседнего государства, повлияв на семью моей избранницы. В общем, тоже политика.

— О! То есть нашим ты доверяешь больше? — обрадовался Лео.

— Удивительно, но у вас люди свободнее, чем в человеческом государстве. Мы ж вокруг континента часто прогуливаемся, в курсе всех дел. Ну и у медведей тоже вроде им неплохо живется, только там выбор поменьше, края суровые, — покосившись на готового возразить Вейсхила пояснил Сигелур.

— Это да… — задумчиво протянул медвежий принц. — Людям у нас сложно, это мы в полусонном состоянии можем пару месяцев из берлоги не вылезать, а остальные страдают от совсем коротких дней и морозов.

— Ну вот, — продолжил косатка, — а в Сарбии странные порядки у птичек, да и люди переняли подобные повадки. Мне нужна смелая и сильная, а не забитая любительница золота. Видел я тамошних дамочек, увешанных с головы до ног украшениями, жуть!

— Слушай, я как-то не думал, что у нас лучшие женщины, — улыбнулся Леодар, но посмотрел на медведя и тут же исправился: — У нас и в Зирбии, конечно. Предлагаю поднять тост по этому поводу!

Ну вот, снова они за своё! Поморщилась я, то ли от этой мысли, то ли от кислого яблока, которое откусила.

— Я слышала, косатки могут и по пресной воде довольно далеко заплыть, — прожевав фрукт, вмешалась в разговор.

— Легко! — подтвердил Сигелур.

— Тогда почему бы вам не подняться по реке Дар? Там же наверняка есть деревни поблизости. — предложила я. — Присмотритесь. А если повезет, то и пару встретите.

— Ну, на побережье мы традиционно появляемся, вроде как историческая привилегия всех морских заглядывать на берег, независимо от страны. Но соваться вглубь чужого государства… — засомневался косатка.

— Даю разрешение! — веско заявил Леодар. — Мои родители сейчас тоже путешествуют по соседним странам, почему бы и тебе не посетить нашу?

— Только есть одна небольшая проблема, — задумчиво произнес Рамси. — Деревенские девушки прекрасны, не спорю. Но воспитание, этикет…

— Ой! Вот у нас на эти глупости особо не смотрят, — засмеялся Сигелур. — А со временем и тюленя можно научить на ластах стоять. Я, пожалуй, воспользуюсь приглашением, пока бабушки мне на свой вкус кого-нибудь не подобрали.

Прислушивающиеся к разговору незаметно подошедшие “болонки” брезгливо поморщились, поняв, что принцы всерьез обсуждают достоинства деревенских барышень. А потом и вовсе злобно перекосились, увидев, как Лео заботливо накинул мне на плечи пушистое полотенце. Ой, чувствую, лучше мне поскорее к мужу в клан уехать, а то придется дрессировать этих… собачек женского пола.

Глава 29 — Майя

Майя

За какие-то пять дней, пока мы отсутствовали, дворцовый парк почти лишился листвы. Ну да, хоть наши календари и не очень-то совпадают, но я впервые появилась тут уже поздней осенью, в середине одиннадцатого месяца, а теперь и вовсе уже двенадцатый начался. В этом мире не заморачивались какими-то особыми названиями, так же как у нас для недель ничего такого не предусмотрено, просто порядковый номер. А еще удивительно, насколько разная погода всего в одном дне пути. Хотя обратную дорогу я не провалялась, высыпаясь после ранней побудки перед конкурсом, как это было по пути на море. Так что успела и в окошко поглазеть… И жутко заинтересовалась местными лошадками, способными развивать на гладкой дороге просто немыслимую скорость, деревья так и мелькали в окне. Или тут им магией помогают? Надо как-нибудь поинтересоваться.

Кстати, пока я плескалась в море, мой первоначальный план отбора подкорректировали. Решили, что в свете попытки покушения на меня… не доказанной, к слову. В общем, конкурс свиданий отменили, как потенциально опасный. Нет, можно было бы нагнать стражи вокруг, но что же это за свидания получатся? И магические поединки заменили представлениями. На это у меня никаких возражений не возникло. Так даже интересней, магическое шоу — это звучит даже круче, чем лурбийский цирк.

И вот почти неделю пятеро оставшихся “женихов” придумывают и репетируют что-то в режиме строгой секретности. Как мы с принцем ни пытались, подсмотреть не удалось. Поэтому пришлось развлекаться чтением и прогулками под присмотром как минимум двух оборотней. Либо Леодар и Рамси меня сопровождали, либо Гарт с Вейсхилом. Однажды, спускаясь к ужину, услышала, как несколько девиц из свиты принца вполголоса обсуждали меня: “Вот ведь, беременная, а так и норовит себя принцами окружить…”. И всё в том же духе. Неприятно, но, как говорится, собака лает, караван идет. Да и, если честно, большую часть времени рядом со мной вовсе не принцы, а один симпатичный волк. Он, может, и не такой качок, как некоторые его друзья, зато очень стройный и стремительный… И не пугает меня чрезмерно выпуклыми буграми мышц. А может я не понимаю ничего в мужской красоте? Остальные девушки просто слюной капают при виде медведя. Ну да, на вкус и цвет… карандаши разные.

Слухи про предстоящее магическое представление как-то просочились из дворца. Скорее всего, свита и проболталась. И под разными предлогами во дворец начали стекаться любопытные представители старших кланов. Попытались бы и оборотни попроще просочиться, да кто ж их пустит? Понятно, что серьезные аксакалы на такие глупости не обратили внимания, а вот молодежь с удовольствием воспользовалась поводом развлечься. Вернулись даже выбывшие Энчант и Наастид. В общем, не дворец, а проходной двор какой-то! И всех тут разместить нужно, накормить… Ох, промотает зятек состояние, на что семью содержать будет? Ладно, это я ему в шутку так заявила, а вот Рамси задумался и пошел проверять расходы, что вселило некоторую уверенность в будущем моей дочери.

За ужином было довольно шумно, девицы визгливыми голосами прямо сверлили мои виски, как будто им одних острых взглядов показалось недостаточно. Даже аппетит пропал, ограничилась фруктами и теплым малиновым напитком. В общем, голова разболелась не на шутку, и я решила выйти на террасу, подышать перед сном. Почувствовав на плечах хранящий чужое тепло камзол, даже оборачиваться не стала, настолько уже привыкла к чуть смолистому, какому-то лесному запаху этого мужчины.

— Вам нехорошо? — наконец спросил Гарт.

— Да, что-то голова болит. Думала, подышу свежим воздухом, само пройдет, но как-то мало помогает.

— И кроме больной головы вы решили обзавестись еще и простудой, — выговаривал мне волк, увлекая в сторону дверей музыкальной гостиной, выходящей на эту же террасу.

Удивительно, но шум из столовой, имеющей с этой комнатой общую стену, практически не доносился, особенно после закрытия стеклянной двери на улицу. Вероятно, какая-то шумоизоляция. Ну да, для подобного рода помещений очень актуально.

Пока я обдумывала причину восхитительной тишины, Гарт уже набросал мягких подушек на удобную кушетку с красивым изогнутым подголовьем, раздобыл где-то пушистый плед, которым и накрыл заботливо уложенную на этот диванчик меня. Сам расположился рядом на невысоком пуфе и начал осторожно массировать мне виски.

— Разрешите распустить вашу прическу? — вскоре поинтересовался он, и я с радостью позволила, тем более, что и сама уже замучилась с этими царапучими шпильками, удерживающими волосы.

Аккуратно вынимая эти пыточные приспособления, мужчина мягко, одними подушечками пальцев, разминал кожу под волосами, запуская мурашки по всему моему телу. Когда многострадальная шевелюра наконец обрела свободу, он пальцами разделил пряди и бережно собрал их наверх, чтобы не мешали продолжать массаж. И снова легкие касания висков, лба, чуть заходящие под волосы… Я окончательно расслабилась и почти мурлыкала про себя, выдавая это только длинными выдохами, с которыми практически осязаемо уходила боль. Не заметила, как мужские пальцы очертили мои скулы и спустились на шею, которую разминали уже более глубоко, то опускаясь к плечам, то поднимаясь к затылку.

— Опять много читали? — тихо спросил Гарт. — И в неудобной позе, похоже.

— Да, наверное, — с трудом заставила себя ответить, настолько не хотелось прерывать это блаженное состояние приятной расслабленности.

— Я подарю вам правильную подставку для книг и лично проконтролирую, чтобы пользовались, — продолжил отчитывать меня мужчина.

Его пальцы опять подобрались к моему затылку, но не спустились, как раньше, обратно на шею, а наоборот, одна рука скользнула чуть выше, обхватив затылок, а вторая вдруг обнаружилась под моей спиной. Не успела я открыть глаза, чтобы понять, что происходит, как теплые губы накрыли мой рот осторожным поцелуем. Сильные руки не дали мне даже шанса высвободиться… Да я и не очень хотела вырываться. Легкие прикусывания то верхней, то нижней губы, мягкие оглаживания их горячим языком… А потом этот коварный язык уже атакует мой собственный…

Так вот о чем писали в романах? Теперь понятно, откуда берется лишающая воли нега, сладкая дрожь и туман в голове. Нет, в процессе я бы не смогла думать о подобном, но вот когда поцелуй прервался, мысли, путаясь, ворвались в мою голову, заставив наконец открыть глаза. В темноте чуть светились ярко-голубые глаза, снова прогоняя шумные мысли, я сама потянулась навстречу чуть улыбающимся губам и прикрыла глаза, наслаждаясь новыми ощущениями.

Не знаю, как долго мы целовались, но за стеклянными дверями, ведущими на террасу, послышались голоса, и нам пришлось прерваться, чтобы не быть застигнутыми врасплох.

— И что теперь? — спросила я, когда смогла говорить.

— А теперь я буду побеждать в отборе, — нежно прошептал Гарт.

— Но если…

— Никаких если! Ты же согласишься выйти за меня? — всё так же тихо поинтересовался мужчина.

— Да! — без раздумий ответила я. — Даже если ты вылетишь с отбора, всё равно последнее слово за мной.

— Я намерен победить, — просто сказал он и быстро поцеловал меня. — Пойдем, тут становится слишком шумно, кивнул он в сторону террасы, где широкий силуэт теснил куда-то в сторону несколько фигур поменьше.

Проводив до покоев, Гарт церемонно распрощался со мной, с неудовольствием поглядывая на камеристку. Я сообразила, в чем дело, и быстро отправила ту набирать мне воду в купальне и расстилать постель. И как только девушка ушла, мы снова очутились в объятиях друг друга, не в силах прервать поцелуй. Хорошо, что у волка такой слух, а то могло быть неловко перед появившейся из моей спальни Унайей. Мужчина наконец ушел, а я, искупавшись, улеглась в постель, но еще долго не могла уснуть, взбудораженная произошедшим.

Посреди ночи вдруг проснулась, как от толчка. Попыталась улечься удобнее, заново заснуть… Ничего не помогало. Устав крутиться на постели, решила встать, сходить в ванную. Между тем, ноги почему-то понесли на выход из покоев. Наверно, захотелось попить, подумала я, находясь в каком-то странном полусне-полубодрствовании. Уже подойдя к лестнице, уловила за спиной движение, но не успела обернуться, почувствовав резкий толчок, отправивший меня в полёт над ступеньками.

— Замучилась ждать тебя, гадина! — прошипели мне в спину в момент удара.

Глава 30 — Вейсхил

Вейсхил Файтха (оборотень-медведь)

“Ага, Гарт поймал-таки свою малышку!” — обрадовался я, увидев, как друг увлекает девушку в музыкальную гостиную. Придется прервать ужин, чтобы им никто не помешал. С сожалением оглядев царящее на столе изобилие, ухватил большой кусок мяса, чтобы было не так тоскливо торчать на террасе, карауля уединение нашей парочки. Надеюсь, приятель не теряет зря времени, сколько можно поедать Майю взглядом? Она уже и аппетит потеряла, почти не поела. Надо намекнуть, чтобы подкармливал любимую женщину.

Так, бестолковый молодняк решил погалдеть на улице, придется затолкать их обратно в столовую, пока не спугнули… Ну вот, всё-таки побеспокоили, прервали… Ладно, тогда и я пойду, нормально поем.

Гарт вернулся через несколько минут, сияющий, как новенький золотой.

— Тебя можно поздравить? — дожевав стейк, поинтересовался я.

— Я пообещал выиграть отбор, а она — выйти за меня.

— Так, стоп! То есть, если ты выиграешь, то она выйдет, а иначе…

— Она сказала, что в любом случае выйдет, — еще шире улыбнулся друг.

— Вот что поцелуи животворящие творят! — засмеялся я, но чувствительный удар кулаком в бок заставил охнуть. — Ну ты чего? Ты ж должен быть сейчас мягким и нежным…

Новый тычок под ребра прервал мои шуточки. Ладно, не буду издеваться над болезным. Даже если эта болезнь — любовь. Да, другу повезло. Иногда истинные еле терпят друг друга, но и расстаться не могут, бывают и такие парочки. Но Гарт заинтересовался девочкой с самого начала, я же видел, как он на неё поглядывал, ещё лишенный обоняния. Так что тут удачно сложилось.

— Ты контролируй, чтобы Майя нормально питалась. А то моришь будущую маму голодом, да и сам толком не ужинал, а тебе скоро кучу энергии тратить. Сам знаешь, сколько магия сил забирает, — придвинул я поближе к приятелю блюдо с мясом.

— Постараюсь, — отмахнулся Гарт и с аппетитом накинулся на еду.

Основательно подкрепившись, мы решили отпустить своих зверей побегать по парку и окрестностям. Чтобы не пристраивать под кустиком одежду, поднялись в свои покои и выбежали из них уже в пушистом виде. Вот ведь, косатка этот, дообзывался, теперь и я оборотней пушистиками называю!

Вдоволь набегавшись и повалявшись в шуршащих листьях, усеявших весь парк, мы неспешно потрусили во дворец. И успели заметить, как Майю, стоящую на самом верху лестницы, с силой толкают в спину. Может, и хорошо, что с силой, от слабого тычка она бы сразу покатилась по лестнице. А тут — полетела над ступеньками. Гарт стрелой рванул вверх, за мгновение до столкновения обернувшись человеком и подхватывая девушку на руки. Но не учел, что сзади ступеньки, сила удара пошатнула его вместе с ношей… Да если б не я! Не меняя ипостась тоже метнулся по ступенькам и подставил широкий медвежий бок под спину почти завалившегося назад друга. И только потом, убедившись, что все стоят устойчиво, рванулза исчезающим за поворотом светлым силуэтом. Судя по длинным волосам и сорочке в кружавчиках, на жизнь Майи покушалась девушка.

— Стража! — услышал рык друга за спиной.

Вскоре захлопали двери, в коридор гостевого крыла выскочили одетые, полуодетые и практически голые оборотни. Девушки осторожно выглядывали, не позволяя оценить степень разоблачения, а жаль, я бы посмотрел. Особенно, когда поймал преступницу, и с главным делом было покончено. Ой, а чего это она в обморок бухнулась? Ну да, забыл в человека обернуться, бывает. Сейчас исправим.

— Это что за весенние игрища? — поинтересовался Рамси, чуть опередивший Леодара, оглядывая композицию “голый мужчина склонился над едва одетой девушкой”. — Ты решил её сперва медведем напугать, а потом в человеческом виде утешить?

— Почти! У вас тут очередное покушение на Майю.

— Она?! — резко спросил Лео, разглядывая девицу. И кивнул подоспевшей страже: — Несите её в допросную, глаз не спускать! Мы сейчас подойдём.

— Это же Зизи! — удивился Рамси, наконец разглядевший лицо женщины. Потом оглянулся на меня: — Принц Вейсхил, хотел бы я сказать, что это государственная тайна… Но вы в последнее время участвуете во всём этом, да и задержали злодейку… Поэтому накиньте на себя что-нибудь и пойдемте допрашивать.

Пришлось метнуться в наши с Гартом покои, быстренько одеться… А ведь друг унес истинную и не вернулся, находясь в том же виде, что и я. Пришлось прихватить оставленную им перед прогулкой одежду и заглянуть к Майе. Девушка уже спала, положив голову на плечо лежащего в её постели мужчины. Гарт приоткрыл глаза, услышав шорох одежды, которую я положил в кресло у окна, и чуть улыбнулся мне, приложив указательный палец к губам. Да что ж я, не понимаю что ли, что после стресса Майе нужно выспаться?

Тихонько выскользнув из покоев, спустился вниз, где меня уже ждал Рамси, чтобы проводить в эту их допросную, уютно расположившуюся в подвале рядом с живописными камерами, едва освещаемыми ночным светилом, заглядывавшим в малюсенькие окошечки, расположенные почти под высокими потолками. Да и сама допросная могла похвастаться похожим антуражем. Те же холодные стены из тщательно отесанных каменных блоков, чтобы не за что было уцепиться. Такие же серые потолки и полы из камня. Не зря подобные комнатки называют каменными мешками. Небольшая дырочка вверху, через которую попадает немного света и воздуха, только подчеркивала сходство.

Преступницу уже привели в сознание и даже успели заковать в цепи. Хотя смысл? Она же человечка, и вроде без магии… Но порядок — есть порядок!

— Итак… Зиликая Зилси, насколько я помню, — начал допрос Рамси. — Активное содействие следствию учитывается как смягчающее обстоятельство, когда выносится приговор. Имейте это в виду. Готовы подробно рассказывать?

— Это не я! — заголосила девушка, заливаясь слезами.

— А вот врать не нужно! — рассердился я. — Что я, нюх потерял, по-вашему?

— Столкнула я, — поникла несостоявшаяся убийца. — Но придумала это Мими!

— Мидайя Мэтси? — уточнил Леодар.

— Да! И она принесла то средство, которое мы потом вам в настойку добавляли.

— И где же это средство? — почти ласково поинтересовался Рамси.

— У меня в комнате… Около зеркала, среди духов и других баночек, — быстро затараторила напуганная Зизи. — У меня почти все пузырьки розовые, сиреневые и пурпурные, а этот повыше других и зеленый.

Леодар шевельнул бровями, повернув голову в сторону начальника стражи, тот тут же исчез в коридоре.

— И что это за средство? — со скучающим видом спросил принц.

— Ну… — испуганно запнулась девушка. — Мими хотела за вас замуж. Ей кто-то дал особое средство, чтобы вызвать что-то вроде истинной привязки, так ей объяснили.

— Ага, но настойку пил еще и мой друг, — удивился Лео.

— Эээ… Лорд Рамси тоже не женат… — замялась Зизи, но увидев наши недоумевающие лица, пояснила: — А он будет советником, хорошая партия для меня.

Я не выдержал и захохотал, увидев угрюмые лица котиков, которых почти захомутали ушлые человечки.

— Так, понятно, — отвернулся от меня с недовольным видом Рамси. — Но зачем было толкать Майю? Кстати, а на море — это тоже ваши проделки?

— На море Мими наняла какого-то мага, чтобы на нас подозрение не упало, — продолжила признания девушка.

— И всё же, зачем? — продолжал давить несостоявшийся муж допрашиваемой.

— Так из-за нее вы почти перестали пить эту настойку! — досадливо воскликнула Зизи.

— Да, не зря Майя постоянно твердила о вреде алкоголя… — протянул принц.

— Кстати, я ж тоже вашу настойку пил… — посетила меня неприятная мысль.

— Нужно ещё разобраться, что там за добавка такая, — задумался Рамси, оборачиваясь к вернувшемуся с пузырьком начальнику стражи: — Нашли?

— Да, действительно, только один зеленый пузырек был, — отчитался тот.

А я всё еще вспоминал, когда и сколько успел с котиками настойки выпить… Вот так, съездил в гости, называется! Хотя… Мне же их настойка показалась горькой, и я почти сразу на малиновую перешёл. Фуууу, пронесло, кажись!

Глава 31 — Леодар

Леодар

При виде того самого зеленого пузырька меня аж передернуло и привкус любимой настойки почудился. Похоже, уже не любимая…

— Что ещё вы с подружкой успели натворить? — продолжил допрос Рамси.

— Ничего, только…

— Что?! — рявкнул я.

— Ну, мы решили, что надежнее своими руками. Мими достала где-то сонный талисман, я его подвесила над кроватью этой вашей… — скривилась девушка. — Стоит несколько минут поспать под такой штукой, как человек наполовину просыпается и стремится выйти на улицу. Мне нужно было только дождаться, когда Майя выйдет из комнаты, ну а дальше — вы знаете. Только она очень долго не засыпала после ухода волка.

— Единый! Что за волк? И почему он был в спальне у Майи? — опять не выдержал я.

— Да этот, белый, который за ней постоянно таскается, — гадко ухмыльнулась мерзавка.

— И не был он у нее в спальне! — возразил медведь. — По крайней мере, вечером. Он просто проводил до покоев и почти сразу вышел.

— Хммм… А я заметила, что он там минут десять точно пробыл. Ну или около того. И потом мне еще почти два часа пришлось сидеть в засаде. Не спалось этой гадине!

— Молчать! — заткнул поток гнусностей я и обратился к начальнику стражи: — Мими задержать и обыскать её комнату, мало ли она еще сюрпризов подготовила.

Зизи заперли в одной из камер, оставив пару охранников, чтобы никто без моего ведома не добрался до неё.

Поднявшись из подвала, столкнулись со спешащим главой стражи:

— Мими нет в её комнате! И туалетный столик пуст, ни одного пузырька, даже в ванной ничего.

Быстро поднявшись в покои беглянки, попытались найти хоть какие-то улики. Но кроме забитого платьями гардероба ничего не обнаружили. Только Вейсхил заинтересовался открытым окном:

— А ночи уже холодные, — задумчиво подошел он поближе и с интересом уставился на глубокие царапины, уродующие подоконник.

Рамси выглянул в окно, потом опустил глаза вниз:

— А вот и наша пропажа… — отрешенно проговорил он вполголоса.

Мими поломанной куклой лежала в траве. Неестественно повернутая голова не оставляла никаких шансов обнаружить признаки жизни. Оставив нескольких стражников для более дотошного обыска комнаты, мы всё той же допросной командой молча спустились вниз.

— Синяки на руках, голову почти назад повернули. Это не результат падения, да и высота не такая уж и большая, не больше четырех ростов этой девушки, — высказался Вейсхил, а начальник охраны согласно кивнул, подтверждая выводы.

— То есть мы имеем дело не просто с двумя дурочками, решившими выйти замуж любыми методами, — нахмурился Рамси. — Придется подключать деда, уж очень всё это похоже на попытку устранения наследника.

Поднятый среди ночи первый советник моего отца сперва бурчал что-то про неугомонных юнцов, но после ознакомления с последними событиями и предварительными результатами нашего расследования окончательно проснулся.

— Про покушение на принца пока молчите. Просто девушки приревновали, пытались повредить сопернице. В результате одна в темнице, вторая же, пытаясь сбежать, выпала из окна и убилась, — выдал свой вердикт старый политик. — Надо, чтобы враг успокоился и как-то проявил себя.

— Добавить скрытую охрану? — уточнил Рамси.

— Соображаешь, внучек! — впервые за весь разговор улыбнулся старший из Марейтов. — Только действительно скрытую, а то спугнёте ещё. И амулетов я вам выдам, бестолочи! Надо же, вас тут травят в открытую, а вы даже не в курсе. Есть же специальные перстни с анализаторами. Кстати, где там найденная бутылочка с остатками той отравы?

В общем, всё оказалось даже хуже, чем мы предполагали. Ничего приворотного в зелье от двух наших “невест” не нашлось, зато обнаружился запрещенный всеми оборотническими государствами хитрый яд. То есть, это не совсем яд, конечно. От такого не умирают. Но ещё неизвестно, что хуже… Эта гадость постепенно сводит оборотня с ума, при каждом обороте искажая связку человек-зверь. И через десять-пятнадцать оборотов из звериной формы обратно уже не удастся перекинуться, остается только обезумевший зверь. Хорошо, что за неделю, которая прошла с момента отбытия моих родителей и до встречи с Майей, мы с Рамси так плотно были заняты попытками вникнуть в государственные дела, что я обернулся впервые как раз в тот день, когда и обнаружил в лесу свою будущую истинную. А Рамси вообще редко оборачивается, детская психологическая травма. Он был таким милым пушистым белым котиком, что его просто затискали однажды так, что он теперь в зверя переходит очень редко, чтобы только навык не растерять, ну и с ума не сойти, запертый зверь — плохая штука.

А после начала отбора нам и вовсе не до оборотов стало, так что Майя, сама того не зная, стала нашей невольной спасительницей. Кстати, про девушку…

— Сонный талисман! — вспомнил я.

Всей толпой ринулись к покоям моей будущей тещи. Но перед самыми дверями нас потеснил медведь:

— Беременных пугать вредно! Я один пойду.

— Ха! Хочешь сказать, вломившийся к ней в спальню громила напугает меньше? — возразил Рамси.

— Там Гарт, девушку будить не будем, — тихо шепнул ему Вейсхил.

— Что-о-о? — удивился я. — А зачем тогда мы этот отбор продолжаем?

— Вот завтра у них и поинтересуетесь, — с неожиданной для такого здоровенного детины ловкостью медведь проскользнул в приоткрытую дверь и тихо закрыл её прямо перед нашими носами.

Уже через минуту он вышел вместе с другом, протянувшим мне странный плетеный круг, украшенный в центре камушком, а снизу еще и какие-то разноцветные перья болтались.

— Я уложил Майю спать, решил посторожить, вдруг ещё кто-то решит навредить. Ну и почувствовал эту дрянь сразу. У нас такие над детскими кроватками вешают, чтобы плохие сны отгонять. Но тут что-то другое наколдовано, сладкими снами и не пахнет. Покажите специалистам, — Гарт уже собирался вернуться обратно в покои, отдав опасную вещицу.

— Хм, ты на всю ночь? — спросил я, придержав волка за плечо.

— Конечно!

— И что, отбор завершен? — мой вопрос удивил его.

— Почему это? Майя хочет представление, зачем лишать её такого зрелища?

— А дальше? — включился в наш разговор Рамси.

— А дальше мне придется победить всех в борьбе, — уверенно заявил Гарт.

— Ну, раз я не участвую, то обязательно победишь! — поддержал друга Вейсхил. — Я тебе пару приемов покажу, у вас таких не знают.

— Но борьба — это же не представление, — продолжал занудствовать я.

— Мускулистые мужчины в одних брюках… Разве это может понравиться девушкам? — засмеялся медведь. — Ну конечно… Да!

— Ладно, уговорили, будем и дальше ломать комедию с отбором, — ухмыльнулся Рамси, а Гарт воспользовался ситуацией и скрылся от дальнейших расспросов, улизнув в покои своей невесты. Вряд ли кто-то теперь попробует заявить на неё права.

Глава 32 — Майя

Майя

Сквозь сон чувствовала мерное покачивание. Мы опять куда-то едем? Ой, это я почти вся заползла на Гарта, как он еще дышать умудряется? Осторожно открыла глаза, вспоминая, как среди ночи меня поймал совершенно обнаженный оборотень и быстро унес в мои покои. Совершенно не стесняясь своей наготы, он отцепил от балдахина над кроватью что-то, напоминающее ловец снов, и вынес это в гостиную, а потом опять вернулся ко мне. В темноте было не так стыдно разглядывать мужчину, разгуливающего в чем мать родила, поэтому я успела оценить и подтянутые тылы, и…

Когда Гарт улегся рядом, затаила дыхание, ожидая описанных в книгах страстных объятий, даже подзабыв пережитый совсем недавно ужас полета над лестницей. Но он просто поцеловал меня в висок, шепнув: “Спи!”. И мои глаза сами собой закрылись. Еще успела почувствовать, как меня прижимают к горячему телу, а очнулась уже утром, уютно пристроив голову на груди у мужчины, почему-то уже одетого в легкую рубашку и брюки. Попыталась незаметно ускользнуть в ванную по неотложным утренним делам, ну и зубы почистить тоже, но меня лишь крепче обняли:

— Ты куда?

— Мне нужно… — засмущалась, подбирая слова я.

— Ну, если нужно, то беги, только возвращайся поскорее, — наконец отпустили меня.

Сделав намеченное, поспешила обратно, боясь, что Гарт уже ушел. Но он с улыбкой смотрел на меня, так и не покинув постель:

— Не стой босиком, пол холодный, давай быстрее в теплую кроватку.

— А что вчера случилось? — спросила, прижавшись к теплому боку и вдыхая такой родной уже смолисто-хвойный аромат.

— Поймали тех, кто на тебя покушался, подробности после завтрака узнаем, принц полночи разбирался. Хорошо, что мы с Хилом в тот момент были поблизости, — нахмурившись ответил мужчина.

А мне почему-то захотелось разгладить эту морщинку на лбу, заставить брови расслабиться. Но мои пальцы перехватили на полпути, схватив губами. Шутливо прикусив их, Гарт продолжил цепочку поцелуев от кисти к локтю, запустив волну мурашек по чувствительной коже предплечья, откуда они чудесным образом разбежались по мне, заставляя чуть подрагивать. Я не заметила, в какой момент моя кружевная сорочка сползла с плеч, открывая новое поле для поцелуев. Потом мы снова целовались, вжимаясь друг в друга… И неизвестно до чего бы это нас довело, если бы не пришедшая меня будить камеристка. Пришлось её отослать набирать ванную и смущенно выталкивать окончательно обнаглевшего оборотня из кровати.

— Ну и как я пойду в таком виде? — снова прижался он ко мне, чтобы продемонстрировать, что брюки ему стали местами слишком тесными.

Я покраснела, отбиваясь от объятий:

— Неудобно! Что подумает Унайя!

— Ой, она уже всё подумала, даже чего у нас и не было, — засмеялся Гарт, наконец вставший с кровати. — Да и остальные тоже, а мы только целовались.

— Какие остальные?!

— Ну, тут ночью Хил, принц и Рамси заходили…

— Кошмар! Как мне теперь им в глаза смотреть? — растерялась я.

— Как раньше. Они в курсе, что ты моя истинная…

— А почему я не в курсе?! — теперь даже разозлилась.

— Да? Я что, забыл сказать? Ну хоть замуж-то успел позвать? — продолжал улыбаться этот нахал.

— Успел! Только я теперь подумаю, — немного обиделась я.

— Ну извини! Я забываю, что ты не оборотница и не чувствуешь таких вещей, — попытался задобрить меня Гарт. — Это для меня ты единственная и самая лучшая, а я теперь постараюсь стать таким же для тебя.

— Старайся! — оттаяла я, с трудом сохраняя серьезный вид.

Выглянувшая из ванной камеристка на корню подорвала наш порыв продолжить прерванное ею же занятие, пришлось отправить будущего мужа восвояси.

После завтрака все активные участники вчерашних событий собрались в кабинете у принца, с грустным видом складывающего в объемную корзину красивые бутыли.

— Планируете выездной пикник? — поморщилась при виде таких запасов спиртного.

— Нет, отдаю на проверку, — обернулся ко мне Лео.

— Эээ… И что за проверка? — удивилась я.

— А вот про это мы сейчас поговорим подробно, — ответил за товарища Рамси.

И действительно весьма подробно рассказал обо всем, что им вчера удалось узнать. Я выразительно глянула сперва на позвякивавшую корзину, потом на принца…

— Да, вы были правы, — виновато признался наследник. — Алкоголь вреден, особенно с такими добавками.

Меня предупредили об официальной версии произошедшего, чтобы не допустила никаких упоминаний про использованное девушками зелье, а также об истинных причинах гибели Мими. Нашу беседу внезапно прервали. Рамси впустил начальника стражи, принесшего очередные пугающие новости:

— Зизи отравилась!

— Каким образом? — поднял бровь принц. — Она же была поймана в одной сорочке, другую одежду ей не давали, только плед.

— Проверяем всех причастных. Охрана знает служанку, которая передала завтрак для заключенной. Но она куда-то пропала сразу после посещения темницы.

— Свидетелей устраняют, — задумчиво произнес Рамси. — Половину ночи мы были рядом, потом пара охранников, не подберешься. Да, единственный вариант — отравление.

Лео нахмурился и достал из неприметного ящичка рабочего стола небольшое колечко, украшенное зеленоватым камнем.

— Носите, не снимая! — протянул его мне. — Особенно во время еды. Если кристалл поменяет цвет, ни в коем случае не ешьте и не пейте.

Даже для среднего пальца перстень оказался немного великоват, но Гарт чуть сжал кольцо пальцами, превращая идеальную окружность во что-то овальное, и украшение перестало соскальзывать. Принц опять вздохнул и выдал похожее кольцо, только побольше, и моему жениху:

— В сложившихся обстоятельствах ваша безопасность тоже важна. Вейсхил?… — обернулся он к медведю.

— Спасибо, бабуля украсила меня достаточно роскошно, — ухмыльнулся тот, демонстрируя поблескивавшие перстни, и даже побрякал извлеченными из-под рубашки амулетами.

— Да, бабушкиными подарками нельзя пренебрегать, — в кабинет вошел успевший услышать часть разговора первый советник короля, по совместительству еще и дедуля Рамси.

Правда, назвать дедом этого подтянутого мужчину с острым взглядом просто язык не поворачивался. По моим меркам, он максимум в отцы годился окружающим меня молодым оборотням. Ну, на то они и оборотни.

— Мальчики, вы не забыли, что уже завтра магическое состязание? — продолжил “дедушка”.

— Представление! — практически хором поправили его “мальчики”.

— Тем более, — усмехнулся советник. — Королева решила, что не может пропустить такое развлечение. Так что, Леодор, сегодня вечером жди соскучившихся родителей. Им очень интересно, как ты себя вёл, что делал, как питался…

Вейсхил не выдержал и рассмеялся:

— В угол поставят, если что?

— Ага, а для надежности этот угол защитной магией оплетут, да еще и стражу вокруг расставят, чтобы дитятко не поранилось ненароком, — поддержал шутку “дедуля”. — Корзинку мне в подарок собираешь? — спросил он, кивнув на склад алкоголя.

— Да, поздравляю с юбилеем! — огрызнулся принц.

— О! Не думал, что вы в курсе, приятно, — улыбнулся советник. — Правда, триста лет мне только… через двадцать три года исполнится, но лучше подготовиться заранее, не так ли?

Я еще внимательнее присмотрелась к мужчине. Это что же получается, я состарюсь, а мой Гарт будет таким вот красавчиком еще долгие годы? Как-то даже грустно стало.

— Ладно, детки. С вами весело, но нужно для начала эту отраву проверить, — “старичок” потянул на себя корзину, — да и продолжить поиски злоумышленников. Ведите себя хорошо, не шалите! — погрозил пальцем и ушел, легко подхватив тяжелый позвякивающий груз.

Глава 33 — Майя

Майя

Меня теперь ни на минуту не оставляли одну. Пока Гарт готовился к завтрашнему конкурсу, телохранителем пришлось поработать его другу. Принц с Рамси всё ещё пытались выйти на след сообщника “болонок”, поэтому поручили мою безопасность волку с медведем. Хорошо, что пару стражников не приставили. Хотя, кто их знает, может где-то незаметно ещё кто-то меня охраняет. Ладно, зато так спокойнее всем.

Гарт опять остался на ночь под предлогом жутких опасностей, подстерегающих где угодно. А по-моему, главная опасность здесь — отсутствие центрального отопления. Небольшой камин, задней стенкой обогревающий спальную, протапливали в моих покоях вечером. Очаг располагался в гостиной, где мы и поужинали под уютное потрескивание дров, решив не спускаться вниз. Да и после вчерашнего смотреть на соседей по столу и подозревать чуть ли не каждого… Нет, аппетит мне еще пригодится, незачем его испытывать таким образом.

Вечером было довольно тепло, а вот под утро с каждым днем становилось всё холоднее. Так что горячий оборотень под боком — не роскошь, а средство выживания. Понятно, что в этом климате перетерпеть пару самых холодных месяцев, первый из которых уже в разгаре, — не так уж и сложно. Камины, грелки в кровать. И это я сейчас не про кого-то одушевленного, а про самые обычные грелки, правда металлические, наполненные кипятком и с плотно заворачивающейся пробкой. Их тут кладут в постель заранее, две-три штуки, а пока умываешься и распускаешь волосы, под одеялом уже нагретое местечко. Чтобы не обжечься, сперва нужно надеть “пижамки” на эти горячие гигантские фляжки, а потом уже нырять в тепленькую кроватку. Кажется, что-то подобное в Европе раньше было. Да и сейчас во многих более теплых, чем Россия, странах пару-тройку зимних месяцев люди еле-еле нагревают дома внутри максимум до пятнадцати-семнадцати градусов, экономя средства на отопление. Зато у них большой выбор теплых пижам, всяких там кугуруми, ну и грелок, наверное. Дело привычки, конечно, но у меня таких привычек раньше не водилось, поэтому в холодные ночные часы приходилось выбирать — либо свежий воздух и заледеневший нос, либо с головой под одеялко и дыши чем придется.

Теперь понятно, почему я не стала бурно возражать против совместных ночевок? Так, для приличия высказалась на тему морального облика незамужней дамы, а потом с удовольствием дала себя уговорить. Убеждали всей толпой: принц, Рамси, Вейсхил. Гарту даже рта открыть не дали, как я уже “уговорилась” и на ужин при свечах вдвоем, и на этого симпатичного охранника в своей постели. Будем считать это тренировкой нашей дальнейшей семейной жизни. Как и поцелуи, которыми меня раздразнили перед сном некоторые наглые волки, не будем показывать пальцем… Но дальше объятий и поцелуев этот несносный товарищ заходить не стал, ссылаясь на особую роль первой брачной ночи.

Эммм… Я немного подвисла на этом моменте, пытаясь уточнить, как это может относиться к беременным невестам. Внятного ответа так и не получила, поэтому даже немного обиделась, повернулась к мужчине спиной, а этот нахал подгреб меня поближе, уткнулся носом в шею, явно из вредности своим дыханием вызывая очередной забег мурашек. Еще и лапы свои загребущие в сторону груди протянул, а она у меня с начала беременности более чувствительная стала… В какой-то момент мой мучитель сжалился, то ли ощутив мою дрожь, то ли не выдержав моих тихих стонов. Мягкими губами и ловкими пальцами он умудрился довести меня до сладких фейерверков перед закрытыми глазами. С Максом ничего подобного не было, даже близко. А тут меня одними ласками отправили в полет. Может, ну его, этот отбор? Хочу брачную ночь! Кажется, я даже что-то такое бормотала, уже уплывая в сон, потому что Гарт тихонько смеялся, укладывая меня поудобнее.

Утро выдалось таким же приятным, как и прошедшая ночь, совсем распоясавшийся жених нырнул куда-то под одеяло, и я поняла, что вчерашние фейерверки, запущенные умелыми пальцами любимого мужчины, — это еще не самое удивительное, что могло со мной случиться.

В результате сама дойти до ванной я не смогла, Гарту пришлось нести на руках, смущая мою камеристку. Он бы и помыл меня сам, но Унайя побоялась лишиться работы такими темпами и строго отчитала бессовестного мужчину, который еще не женился, а уже позволяет себе такие вольности. Пришлось ему удалиться к себе, пообещав мне на ушко совместные водные процедуры, как только мы поженимся. Однако вскоре волк вернулся в сопровождении слуг с подносами еды, так что и завтракали мы вдвоем, словно супружеская пара. Потом Гарт оставил меня, чтобы в последний раз отрепетировать свое выступление, предварительно установив выбранную мной книгу на подставку, как и грозился. А ведь действительно, так гораздо удобнее, и шея не затекает совсем.

В общем, на обед я спускалась в прекрасном настроении, поддерживаемая под локотки волком и медведем. А вот в столовой чуть не растеряла всё спокойствие, обнаружив во главе стола короля с королевой, внимательно осмотревших нашу чуть опоздавшую троицу.

— Король Филидар с супругой Ливинайей, — шепнул мне на ухо медведь. А затем громко поприветствовал правящую чету: — Долгих лет жизни и процветания монархам Дарбии!

— Благодарю! — отозвался отец Леодара. — Надеюсь, пребывание в нашей стране доставит вам только удовольствие.

— Я всегда с удовольствием посещаю эти края, — вернул любезность Вейсхил.

— Милый, позволь детям спокойно поесть, — улыбнулась королева. — Насколько я поняла, ужин будет поздним, огненная магия наиболее впечатляет в темноте.

Король почему-то поперхнулся.

— Королева маг огня, — снова тихонько проинформировал меня медведь.

Я вопросительно посмотрела на Вейсхила, но дальнейших пояснений не дождалась, он как-то замялся и уткнулся в тарелку с едой. Ладно, потом у Гарта поинтересуюсь, что его друг имел в виду.

После обеда к нам подошел Леодар и попросил задержаться. Похоже, после официальной части нам предстоит еще и неофициальный разговор с его родителями. Я опять напряглась, боясь оскорбить своими недостаточно изысканными манерами монархов. Но когда, повинуясь негласному приказу, остальные наши сотрапезники покинули столовую, а нам принесли отвары и пирожные, сервировав небольшой стол у окна, оказалось, что королева очень приятная женщина. Она заботливо расспрашивала меня о самочувствии, с улыбкой поблагодарила за благотворное влияние на привычки сына, которому погрозила пальчиком и пообещала, что вдвоем мы из него сделаем человека.

— Дорогая! — возмутился король. — Давай не будем портить оборотня, делая из него человека.

— Ну почему же? — искренне удивилась Ливинайя. — Ты же не испортился! Хоть мне и пришлось нелегко, но человека из тебя я все-таки сделала.

Вейсхил фыркнул, не скрываясь, а Гарт спрятался за чашкой.

— Ладно, довольно шуток, — перешла на серьезный тон королева. — Леодар и советник вчера подробно обрисовали, что у вас тут в последнее время случилось. Похоже, нам придется отложить свой отпуск до лучших времен. Не нравится мне эта суета вокруг нашего наследника. Это уже не опереточный заговор, в который умудрились вляпаться волки. Те просто воздух сотрясали своей болтовней, а теперь мы имеем дело с более решительными противниками, не брезгующими и убийствами.

— Что-то удалось выяснить о контактах этих девиц? — спросил помрачневший медведь. — Может быть, там семьи как-то замешаны.

— Да в том и дело, что родители отправили дочерей ко дворцу и почти потеряли связь с ними, — ответил Рамси. — Говорят, что девушки стали общаться только с оборотнями, а своих человеческих родственников даже стеснялись.

— Вот заср… заслуживали они хорошую порку! — вовремя поймала почти сорвавшееся грубое слово королева. И это почти прозвучавшее ругательство лишний раз показало мне, что с будущей свекровью моей дочери мы обязательно поладим.

Советник принес все обнаруженные улики: пузырек с гадостью, которой травили наследника; ловец снов, найденный в моей спальне; пару амулетов, снятых с погибших девушек.

— Это какое-то… слишком оборотническое, — категорично высказалась Ливинайя. — Наши маги действовали бы по-другому.

— Я тоже сразу решил, что искать нужно в ближайшем окружении, — поддержал её советник.

— Кому выгодно? — вырвалось у меня, прочитавшей в своё время довольно много детективов, не ограничиваться же только романтическими историями, после сладкого часто хочется соленое съесть.

— Какой хороший вопрос! — оживился король, переглянувшись с советником. — Мы это обязательно обсудим, но уже пора собираться на представление. Оно будет в парке, не забудьте утеплиться, — строго посмотрел он на нас с королевой.

Глава 34 — Майя

Майя

Для королевской четы даже вытащили удобный диванчик на двоих, нам с принцем и Рамси достались “ушастые” кресла. Ну это у которых высокая спинка вверху чуть загибается по бокам вперед, защищая голову от сквозняков. Их еще любят около камина ставить. Остальные разместились на креслах и стульях попроще, но всех женщин обеспечили подушечками под поясницу и теплыми пледами. Несколько столиков с закусками и укрытыми колпаками горячими чайниками окончательно настраивали на приятный лад.

— Огневики будут выступать после заката, — тихо проинформировал меня сидящий рядом Рамси. — Первым пойдет Дженрест Фаррут, у рыжего тигра магия земли, её эффектнее демонстрировать при хорошем освещении.

Заинтересовавшись, я хотела расспросить подробнее, но сидящая с другой стороны королева шикнула на нас, заставляя замолчать, потому что первый конкурсант уже вышел перед импровизированным зрительным залом. Следом за ним появились слуги, несущие ящики с песком. Но начал Рест не с песка. Легкими взмахами правой руки он на расстоянии располосовал пока еще зеленый газон на большие квадраты. Повинуясь движениям левой руки, эти пласты земли приподнялись и перенеслись на несколько метров в сторону, оголяя землю. Ах, да! Я же видела, как во время забега он и Наастид, обладающий такой же магией, создавали мосты и пробивали тоннели. Интересно, чем будут удивлять на этот раз.

— Удивительно тонкое владение потоками, — прокомментировала создание земляной скульптуры королева.

Да, несколько темных фигур, вырастающих на месте убранных кусков газона, становились всё более детальными и изящными. А затем тигр заставил их изменяться, имитируя движение. Ой, это даже пугает, настолько напоминает каких-то големов. Но более привычная к таким чудесам публика одобрительными выкриками выражала своё восхищение талантом.

Развеяв нагоняющие на меня страх движущиеся скульптуры, Рест вернул на место квадраты с травой, вернув газону прежний ухоженный вид. И тут же начал колдовать над песком, заставляя его следовать за выводящей сложные пассы правой рукой, а левой, похоже, придавал ему форму. Вскоре вокруг него выросла кружевная беседка с витыми столбиками, тонкой высокой крышей-луковкой, на вершине которой появилась восьмиконечная звезда с тонкими лучами.

— Жаль, что такая красота недолговечна! — вырвалось у меня.

А королева, согласно кивнув, вдруг подошла к этому шедевру песчаной архитектуры и чуть взмахнула руками, посылая с них огромное количество ярких искр, моментально окутавших всю беседку. Я зажмурилась от неожиданности, а когда открыла глаза, перед нами уже стояло переливающееся в лучах солнца стеклянное строение. О! Да она же запекла песок, но там же температура должна быть… Вот это женщина! Я с восторгом присоединилась к бурным аплодисментам, которыми приветствовали то ли Реста, то ли Ливинайю, то ли их общее творение.

Следующим выступал второй тигр, серебристый, Дюпрауд Гаррут, с улыбкой дождавшийся передислокации зрительного зала чуть левее, так как новая парковая архитектура заслоняла весь обзор. А левее нас пересадили по его же просьбе, так как в той стороне располагался живописный пруд.

— Его стихия — вода, — тихо шепнул мне Рамси, не углубляясь в подробности, чтобы не рассердить королеву.

Солнце уже начало клониться к закату и его косые лучи красиво подсвечивали созданные Дю струйки воды. Этот в прямом смысле слова рукотворный фонтан постоянно менялся, то становясь выше, то опускаясь, закручиваясь в красивые водовороты. Девушки ахали от восхищения, но больше любовались самим мужчиной, чем его творением.

Между тем, слуги вынесли длинный стол и начали расставлять на нём разнообразные фужеры и рюмки, от меньших к большим. Я чуть косоглазие не заработала, пытаясь наблюдать за тем, что происходит на пруду, и на суету вокруг стола на берегу. Но вот все слуги исчезли, последние залпы воды рассыпались брызгами, фонтан исчез. Дюпрауд сформировал большой водяной шар и приблизился с ним к подготовленной “посудной лавке”. Что он задумал?

— Ага! — воскликнул Рамси, — Помним-помним студенческие вечеринки.

Улыбающийся Леодар кивнул другу, а потом подмигнул мне:

— Тебе ведь понравились музыкальные номера? Дю это заметил.

Шикать на сына Ливинайя не стала, просто предупреждающе положила руку ему на плечо. И очень вовремя, потому что почти тотчас же выступающий подбросил свой необычный шар вверх, заставляя его рассыпаться мелкими капельками, зависшими в воздухе. Довольно низкое солнце превратило это в радужное облачко. Но, как оказалось, не ради подобного эффекта тигр старался. Он начал направлять отдельные капельки в расставленные перед ним бокалы. Тихий перезвон наполнил нашу полянку, складываясь в чудесную мелодию, заворожившую своей необычностью всех нас.

Когда музыка стихла, мы не сразу решились нарушить тишину рукоплесканиями, во время которых Дю собрал всю влагу из бокалов, снова формируя шар. Шагнувший к нему Гарт что-то прошептал тигру на ухо, тот согласно кивнул и не стал отправлять воду обратно в пруд, как собирался, судя по замаху. Он опять подбросил шар вверх, а стоящий рядом волк чуть шевельнул пальцами… И вот водная сфера начала расти, наполняясь изнутри воздухом, затем воздух внутри пришел в движение, закручиваясь в одну сторону, а снаружи — в другую. Водная поверхность дрогнула, пошла радугой, а потом стала зеркальной. И в таком виде поплыла к пруду.

— Нейгарт перед тобой рисуется, пижон! — хмыкнул Леодар.

— Нечего на мальчика наговаривать, — вступилась за моего жениха королева. — Лучше бы поучился тоже взаимодействовать с другими стихиями, это вдвойне сложнее.

Стол с посудой унесли, заменив его большим количеством мешков. Зачем они воздушнику? Ответ на мой незаданный вопрос последовал незамедлительно. В воздух взметнулись листья, еще и разложенные по цветам. Вот протянулась лента из красных листьев, там — из желтых, потом еще и оранжевая добавилась. Каким образом эти потоки воздуха умудрялись не смешиваться, поддерживая разноцветные листья в том же порядке?

— Какой талантливый юноша! — со стороны королевы продолжали доноситься очередные комплименты. — Какое владение стихией. Был бы человеком, заставила бы стать преподавателем в Академии.

— А что, оборотням нельзя? — удивилась я.

— Можно, но эти обалдуи считают, что раньше трехсот лет скучно такой рутиной заниматься.

— И чем тогда они до этого возраста заняты? — меня заинтересовал данный вопрос.

— Да чем только не маются, — засмеялась Ливинайя. — Пробуют себя в разных областях. Хотя, может такой подход и правильнее. К зрелому возрасту будет много разнообразного опыта, историй из жизни, будет чем заинтересовать студентов.

Мы переговаривались вполголоса, продолжая наблюдать за парящими в лучах закатного солнца листьями, из которых уже складывались снежинки, цветы, даже деревья. Но вот листья закружились в общем вихре, спиралью утягивающем в себя распадающиеся фигуры. Потом ветер чуть стих, а в воздухе завис… огромный венок, напоминающий тот, который изображен на портрете. Улыбающийся только мне Гарт чуть крутанул кистью, заставляя венок вращаться все быстрее, потом направил его в сторону “зрительного зала”, где отпустил наконец потоки воздуха, удерживающие конструкцию, предварительно подкинув её вверх, чтобы листопад получился еще эффектнее.

Нас засыпало листвой, девушки возмущенно фыркали, отряхивая прически. Я тоже собралась проверить состояние своей шевелюры, но подошедший Гарт осторожно снял несколько листиков, украсивших мои волосы. А потом и вовсе сел у моих ног на землю, позаимствовав у Рамси подушку.

Небольшой перерыв, образовавшийся в ожидании темноты, был заполнен ароматами горячих отваров, которыми грелись девушки, и звоном бокалов, раздававшимся от групп мужчин, явно не интересовавшихся горячими напитками, скорее уж горячительными. Но вот закат окончательно уступил место темноте, сразу заметно похолодало, но обнявший мои колени волк согревал лучше всяких пледов. Остались огневики: черный волк Барт и леопард-спортсмен Свифт. Судя по затихшей в предвкушении публике, ожидается что-то грандиозное.

Глава 35 — Майя

Майя

И вот из темноты выступили две фигуры, эффектно подсвеченные как будто обтекающими их искрами. Темный силуэт одетого во всё черное Барта был бы почти неразличим, если бы не эти вспыхивавшие огоньки, делающие его похожим на фантом. Свифт решил выбрать красный костюм, в результате напоминал живое пламя.

— Они решили объединиться, чтобы выступление получилось более впечатляющим, — сообщил мне Гарт, продолжавший собственнически обнимать мои колени.

Да, я уже одним только выходом впечатлилась! А уж когда эти два огневика устроили шоу фейерверков, непривычно тихих для меня, привыкшей к сопровождающему подобные огненные забавы шуму, то чуть не забыла, как дышать. Черный волк, Барт, выплетал пальцами разные фигуры и цветы, подбрасывая их высоко в небо, заставляя увеличиваться в размерах и менять цвета. А Свифт, пятнистый леопард, запускал между этих фигур что-то похожее на привычные мне салюты. Подбрасывал огромные светящиеся шары еще выше, чем его напарник, а там, в высоте, они почти бесшумно взрывались, рассыпаясь разноцветными искрами. Постепенно оба выступающих усложняли свои творения. Барт выплетал не просто цветы, а соединял их в изящные букеты, заставляя девушек приглушенно ахать. А Свифт управлял вспышками, добиваясь иллюзии красочных вееров, мерцающих облаков и похожих на хризантемы фейерверков, которые я раньше только по телевизору видела, в нашем маленьком городке и салюты были простенькие.

Почти в самом начале шоу послышалась музыка. Рест на своей лютне задавал общий ритм и главную линию. Для Дю вернули его посудный стол, и он начал вплетать нежную водную тему в эту мелодию. А потом, заслышав странные шорохи рядом собой, удивилась, увидев, как перед моим волком поставили странное сооружение из каких-то трубочек. Гарт лукаво посмотрел на меня и тихонько дунул в сторону этой конструкции, чуть шевеля пальцами, добавив к импровизированному оркестру еще и духовые инструменты. Ой, а я думала, он только картины пишет, а к музыке отношения не имеет. Хотя с такими длинными и ловкими пальцами… Стоп! Не время и не место об этом думать, я и так покраснела, хорошо, что в темноте не видно. Но Гарт всё равно почувствовал что-то, быстро обернулся ко мне, сверкнув голубыми глазищами, одной рукой продолжил управлять музыкальным инструментом, а другой ухватил меня за руку, чтобы тут же покрыть ладонь то ли поцелуями, то ли легкими покусываниями, вгоняя в еще большее смущение.

В общем, когда конкурс подошел к концу, и Леодар передал мне слово, предварительно поблагодарив всех участников за доставленное зрителям удовольствие, я с трудом собрала себя в кучку, пытаясь хоть что-то сформулировать. Плохо помню, что наговорила в результате, но вроде бы не опозорилась. Даже извинилась перед Рестом, объявив, что именно он покидает сегодня отбор. Причину называть не стала, но… Но меня действительно напугали те земляные фигуры, а это испортило общее впечатление от его выступления. Остальные были лишены подобных “ложек дёгтя”, поэтому лично для меня выбор был очевиден.

Итак, через неделю последний этап — борьба. Хотя, судя по понимающим взглядам остальных оборотней, составлять реальную конкуренцию моему жениху никто и не собирался. Только Барт, еще один волк, оставшийся в отборе, что-то обдумывал, оглядывая будущих соперников. Но быстро расслабился, когда к нему подошел Рамси, незаметно вложивший что-то в ладонь брюнету.

— Ты вышел в финал, поздравляю! — улыбнулся блондин.

— То есть я выиграл? — обрадовался Барт, подкидывая на ладони золотую монету.

— О чем это они? — поинтересовалась у сопровождающих меня к дворцу Гарта и Вейсхила.

— Не знаю, — с любопытством оглянулся на мужчин медведь. — Но постараюсь разузнать.

А мой волк явно спешил остаться со мной наедине, заставляя почти бежать, пока сообразительный Хил не подхватил под локоть, и мой бег превратился в подобие полёта, я только ногами в воздухе болтала, поддерживаемая с двух сторон высокими мужчинами.

— Куда бежим? — весело спросила, когда меня на такой же скорости понесли над лестницей.

— Ужинать! — рявкнул медведь.

— Спать! — не согласился с ним Гарт.

— Я б тоже немного перекусила, что-нибудь тепленькое, а то одним чаем сыт не будешь.

— Прости, сейчас всё будет, — пошел на попятный волк.

Вскоре мы уже с удовольствием подкреплялись горячим омлетом, а мужчины еще и подкопчённое мясо уминали с аппетитом.

— А говорил, спать! — пробурчал Вейсхил. — Как тебе девочку решились доверить? Заморишь ты её голодом.

— Это вряд ли, — сыто улыбалась я. — Молчать не буду, потребую пропитание.

— Правильно! Мне бабушка всегда говорит, что в браке главное — вовремя поговорить, — одобрил Хил. — Но иногда и промолчать бывает полезно, особенно на голодный желудок.

— Прекрасный рецепт семейного счастья, — согласился с другом Гарт. — Ну и вовремя выставить друзей за порог, чтобы уделить внимание женщине.

— Намёк понял, ухожу-ухожу! — подмигнул нам смеющийся медведь.

Камеристку мы отпустили еще в начале ужина, поэтому сорвавшееся утром совместное купание всё-таки состоялось уже в ночи. Скользящие по коже ласковые руки, страстные поцелуи… Не знаю, как любимый удержался, ведь явное подтверждение его желания упиралось мне в спину, когда я откинулась на Гарта, наслаждаясь неспешными ласками, которыми он нежил мою грудь, чуть прикусывая при этом чувствительную шею. Вскоре руки спустились к пульсирующему от желания низу живота… И снова я в невесомости, среди фейерверков, почти таких же ярких, как на сегодняшнем представлении. Придя в себя, скомандовала смену позиции, теперь я буду мыть своего мужчину, теперь он прижимается своей спиной ко мне, открытый для моих объятий. Стоит ли говорить, что, наскоро намылив мускулистое тело, я отбросила мочалку и с удовольствием сталаизучать шаловливыми пальчиками доставшееся мне богатство. Немного погодя добравшись до восхитительной твердости, бархатисто-шелковистой снаружи. Мои изучающие движения сбили Гарту дыхание, рваные вдохи сменились легкими стонами и дрожью. Быстро поняв, какие именно прикосновения вызывают такой замечательный эффект, я вскоре полностью управляла расслабившимся в моих объятиях мужчиной. Даже не думала, что это может меня возбудить… Но когда тело Гарта вдруг начало заметно содрогаться, вместе с его выплеснувшимся удовольствием меня тоже охватили отголоски этой чувственности. Ну да, Унайя была права, совместное купание — упоительно неприлично!

Глава 36 — Майя

Майя

Неделя до последнего этапа отбора пролетела незаметно. Меня развлекали Гарт и Вейсхил, оказавшийся веселым балагуром, иногда смущавшим девушек довольно рискованными шуточками, даже оборотни-мужчины от некоторых начинали подозрительно кашлять в кулак, покрываясь румянцем. А я старательно делала вид, что не расслышала или не поняла особенно “удачные” остроты.

Почти каждый день мы с королевой устраивали послеполуденные чаепития. Настоящего чая тут не было, но я так называла наши совместные посиделки за чашечкой душистого отвара из трав, во время которых мы уже начали планирование свадьбы. Ливинайя с удовольствием окунулась в приятные хлопоты, сетуя на то, что от сына этого праздника еще долго ждать, да и с мальчиками не так интересно. На мой нескромный вопрос по поводу рождения еще одного ребенка, ведь может и девочка получится, королева улыбнулась:

— Вот поэтому мы и устроили себе отпуск, чтобы заняться данным вопросом. А то государственные дела отнимали слишком много сил.

— Ой, простите! — расстроилась я. — Получается, что во многом из-за меня…

— Так, нечего себя накручивать! — шикнула на меня Ливинайя. — Мы понимали, что Леодар еще не готов полноценно управлять страной, поэтому были готовы в любой момент вернуться назад. Так что и без тебя нашелся бы повод. Да и те девицы начали травить нашего сына еще до твоего появления.

- Кстати, больше про них ничего не удалось узнать?

— Пока нет, хитрый сообщник устранил и ту служанку, которая передала отравленный завтрак Зизи, — ответила королева. — Да и не сообщник он, похоже, а организатор заговора. Вряд ли девушки додумались бы до такого сами, их явно подтолкнули к этой мысли и подсунули ту отраву.

— А вдруг еще кто-то… — начала я.

— Никаких вдруг! — прервала меня женщина. — Во-первых, мы уже предупреждены и настороже, принц и его друг обвешаны амулетами. Во-вторых, мальчики теперь мучаются, боясь связываться с человеческими девушками, а с оборотницами можно и случайно женатым оказаться, так рисковать они не готовы. Кстати, благодаря тебе, они ещё и практически бросили пить. Даже вино на ужин частенько игнорируют. Понятно, что для оборотней алкоголь не так опасен, но пусть уж лучше они не затуманивают свои мозги, которых пока не так уж и много.

— А как же они… без женщин? — зацепилась за “во-вторых” я.

— Сублимируют! — засмеялась королева. — Пытаются раскрыть заговор, достали расспросами Мираса, это советник, дед Рамси. Тот их на дознавателей переключил, посоветовал, что почитать. В общем, мальчики играют в сыщиков… Под нашим присмотром, конечно. Ну и мы с Мирасом не упускаем случая позубоскалить насчет новой сладкой парочки, которой больше не интересен женский пол. Они так мило злятся, что невозможно удержаться от очередных шуточек.

Теперь понятно, почему “котиков” встречаем только во время совместных приемов пищи. Ходят с задумчивыми мордами, заставляя вздыхать оставшихся без их внимания девушек. Но Вейсхил и тигры быстро подхватили эстафету и с удовольствием развлекают барышень. Если бы не похожие перстни с уже знакомым мне зеленоватым камушком, я бы даже поверила в их беззаботность…

Накануне последнего состязания провели жеребьёвку. Волкам выпало биться друг с другом, а тигр выступит против леопарда. На что Хил в очередной раз заявил:

— Вам всем повезло, что меня не будет! Веселитесь детки.

“Детки” сверкнули глазами, пробормотав что-то про зарвавшегося неповоротливого гиганта, который сам рухнет, стоит его чуть ненароком задеть. Только вовремя появившийся Рамси сумел предотвратить незапланированную битву, напомнив, что травмироваться перед завтрашними боями — по крайней мере глупо.

Первыми сошлись в схватке Гарт и Барт. Черный волк азартно начал, пытаясь провести стремительную атаку, но мой белый волк оказался еще быстрее и увернулся от первых наскоков. Надо сказать, что эта их местная разновидность борьбы заключалась в том, что любыми способами нужно было заставить противника пересечь линию круга, очерчивающего поле. Такой вот круглый ринг. Хотя, в переводе с английского, вроде и в нашем мире это тоже окружность, но почему-то боксерский ринг вдруг квадратным стал. Ладно, что-то я отвлеклась. В общем, тут практиковались бои без правил, но цель — всего лишь выбить соперника с ринга. Что довольно быстро и продемонстрировал Гарт, подловив Барта в момент прыжка, просто придав этому движению нужное направление, врезавшись в прыгуна всем телом и вынося его за пределы круга.

Публика, настроившаяся на более продолжительное действо, недовольно загудела, по крайней мере, мужчины. Девушки же с интересом смотрели на полуголых бойцов, облаченных только в узкие брюки. Особенно когда вышли тигр и леопард. Оба гибкие, мускулистые. Мне даже пару раз пришлось проморгаться, чтобы убедиться, что соперники до сих пор в человеческой ипостаси, настолько по-кошачьи ловко они двигались, умудряясь перекручиваться в высоких прыжках, уходя от атак, чтобы приземлиться “на лапы”. Уже одетый Гарт ревниво ухватил меня за руку, обращая на себя внимание. Пришлось обратить, потому что этот нахал начал незаметно поглаживать мою ладонь горячими пальцами, напоминая прошедшие ночи. Я отвлеклась от поединка и ориентировалась только по комментариям Вейсхила и Рамси, обсуждавшим особо удачные выпады Дю и Свифта. Несмотря на то, что тигр был выше и крепче, леопард оказался быстрее, бой сильно затянулся. И всё-таки Дюпрауд умудрился просчитать один из финтов противника, мягко подкатившись снизу и вышибая Свифта почти как футбольный вратарь отбивает низовой мяч, практически ложась на землю. Только тут пришлось не просто отбить, а еще и крутануть соперника в сторону края ринга, ухватив его руками, а напоследок еще и добавить ускорения этому полету довольно чувствительным пинком, чтобы уж наверняка из круга вылетел. Я успела увидеть эпичный финальный момент затянувшегося боя, после которого зрители буквально взорвались аплодисментами и приветственными криками. Действительно зрелищно получилось.

Минут через пятнадцать чуть отдышавшийся Свифт сошелся в бое за третье место с Бартом. Свеженький волк явно рассчитывал на победу, но не учел, что леопард всё ещё зол после боя с тигром. И на спортивной злости тот умудрился довольно быстро провести подсечку и выкатить Барта за пределы круга двумя сильными пинками, как бы отыгрываясь за свое поражение.

Сразу после этого вышли Гарт и Дю. Если бы тигр не был так измотан предыдущим боем, у моего любимого могли бы быть проблемы. Ну и все вокруг понимали, кто в результате уже победил на отборе. Поэтому, показав пару красивых комбинаций, чем-то напоминающих самбо, мой волк крутанул тигра, заставляя заступить за пределы ринга.

Победитель решительно шагнул к награде, но подоспевший Леодар призвал его соблюдать приличия и не хватать в таком виде девушек, даже если это будущая жена. Вейсхил начал было спорить насчет особенностей этикета в Дарбии и Зирбии, но Гарт уже накинул на себя рубашку, обулся и вернулся ко мне, не смущая своим видом окружающих.

Итоги отбора огласили за обедом, конечно, я выбрала Гарта, хотя Рамси и подшучивал, что в самом начале я собиралась выбирать из трёх финалистов. То есть Свифт и Дю имеют шанс… Но те отказались от всяческих претензий, а Рамси заслужил от моего жениха сердитый взгляд, сопровождаемый незаметно показанным кулаком. Королева решила, что тянуть со свадьбой особого смысла нет, мы уже почти всё подготовили. Да и мой активно растущий животик, как-никак практически шесть месяцев уже, тоже заставлял поторопиться с проведением торжества. Решили, что через неделю и отпразднуем. Гарт уже послал весточку своим родным, завтра нагрянут… Мамочки! Ну, то есть, мамочка его и приедет, а еще сестренка, ну и другие родственники, которых я боялась почему-то гораздо меньше, чем этих двух женщин.

Глава 37 — Майя

Майя

Ну вот, не успели мы толком позавтракать, как прибыла семья Гарта. Не обнаружив сына в их с Вейсхилом покоях, нагрянули ко мне. Пришлось послать слуг за дополнительными приборами, на сытый желудок знакомство более гладко пройдет… Но это не точно… Увидев мою заметно округлившуюся фигуру, младшая сестрица сердито прищурилась:

— Да она еще и беременна от другого! Гарт, ты что, не мог проиграть этот отбор в самом начале, как Сарт?

Любимый взял меня за руку и уже собрался ответить что-то резкое, но его опередила моя будущая свекровь.

— Нейя, извинись перед истинной парой своего брата!

— Что-о-о?! — удивилась девушка, всё ещё сверлившая меня неприязненным взглядом. — Но зачем тогда отбор? Чтобы поиздеваться над Нейгартом?

— Милая сестренка, — наконец вмешался в беседу Гарт, — а напомни мне, пожалуйста, что случилось незадолго до отъезда на отбор?

— Ну-у-у… — замялась та.

— А что у вас случилось? — наконец заговорил плечистый мужчина, возвышавшийся за дамами, похоже, мой будущий свёкор.

— Да наша будущая звезда Академии экспериментировала понемногу. И в результате одного из её опытов я на пару недель полностью лишился нюха.

— Нейя! — воскликнули хором старшие, а девушка втянула голову в плечи.

— Я же не нарочно! — оправдывалась она, состроив самую невинную мордочку и обернувшись к родителям, а за спиной показывая Гарту кулак.

Эта пантомима сняла напряжение, да и к этому моменту уже принесли завтрак для всех гостей, даже Вейсхил потихоньку просочился, подталкивая в спину довольно крупную и рослую девушку.

— Это лучшая подруга Нейи, Эмидайя, — шепнул мне любимый. — Она, хоть и человечка, единственная может справиться с моей неугомонной сестрой.

Дальнейшее общение за столом протекало в более спокойной обстановке. Мама Гарта ненавязчиво вытягивала из меня подробности, покачав головой, узнав о предателе-Максе. Отец негромко беседовал с сыном, а Хил по очереди поддевал молоденьких девушек, от чего глаза Нейи снова сердито засверкали, а Эми довольно остроумно отшучивалась, бойкая девица!

Оставшуюся до свадьбы неделю меня посвящали в традиции волчьих кланов. Гарту запретили ночевать у меня, не положено! И заставили вырезать из особого дерева какую-то специальную ложку, которую он мне на свадебной церемонии должен подарить. К счастью, ничего такого от меня не требовали, только заставили дворцовую швею добавить на платье особые узоры.

А, ну еще свекровь в первый же после прибытия день испекла какую-то особую лепешку, которую меня заставили съесть перед сном. Соленая оказалась, хорошо, что маленькая, а то бы я от жажды спать не смогла. И всё равно подскочила ранним утром с одной мыслью: “Пить!”. Ночевавшая у меня в гостиной Нейя тут же заглянула в спальную:

— Ну! Что снилось? Или кто?

— Гарт мне за водой бегал, только долго нёс, я успела проснуться.

— Хорошо! Считай, прошла проверку, — улыбнулась девушка. — Если после такой лепешки, которую мать будущего мужа испекла, снится жених, то это к счастливой семейной жизни.

— Так девушки могут и соврать, — удивилась я. — Это же я не знала, а остальные в курсе.

— Нет, про такое не врут! — уверенно заявила Нейя. — Если не истинная пара, то и свадьбу могут отменить, слишком уж плохой знак, если другой снится.

“Понятно, подсознание и всё такое…” — подумала я, находя некое рациональное зерно в странном обычае.

Кстати, меня расспрашивали про человеческие обычаи. Местных я не знала, а из тех, земных, решила рассказать только про самые безобидные. Не хватало мне только риса в волосах или криков ”Горько!”, отбивающих всякое желание целоваться у бедных новобрачных. Решила, пусть уж лучше испекут вкусный каравай, украшенный колосьями и кольцами. Тут, кстати, вместо колец новобрачные браслетами обмениваются, что с моей начинающейся отечностью гораздо удобнее. Символика — та же, замкнутое кольцо не имеет конца, так же как и любовь связывающей судьбы пары. Про колосья я и сама не слишком много знала, нафантазировала что-то про процветание и плодородие. Ну и про разбивание молодоженами бокалов перед застольем решила упомянуть. На что Леодар понимающе пробормотал:

— Ну да, алкоголь вреден для будущего потомства.

Да, мои лекции о здоровом образе жизни дали свои плоды. Но пришлось рассказать, что это просто примета такая, на счастье бокалы разбить.

В общем, неделя выдалась насыщенная. А накануне свадьбы тут тоже мальчишники и девичники устраивают. К счастью, вернувшееся обоняние не позволит Гарту напиться и набедокурить, так что Вейсхил расстроился по этому поводу, пообещав тогда напоить местных котиков. Зато у волчьих девушек есть интересная традиция. Для них замужняя женщина печет особый пирог, из которого торчат разноцветные ленточки. К одной из ленточек привязано колечко, спрятанное внутри выпечки, снаружи и не определишь, к которой. Девушки тянут за ленточки, кому достанется колечко, та следующая замуж пойдет. Мне эта идея очень понравилась, так что мы легко уговорили маму Гарта, Аранейю, испечь нам эту штуку. Ближе к свадьбе подтянулись еще родные и друзья со стороны Гарта, так что кроме Нейи и её подруги Эмидайи в гадании участвовало еще пять девушек. Взявшись за разноцветные тесемочки, торчащие из пирога, они одновременно дернули за них, устроив небольшой хлебный взрыв… Радостная Эми скакала так, что где-то внизу позвякивала люстра.

— Ты же собиралась поступать в Академию вместе со мной! — надулась Нейя.

— И поступлю! — успокоила ее подруга. — Зачем мне муж, который не позволит учиться?

На грохот, который устроила Эми, прибежал встревоженный Гарт, за ним в дверь заглянули остальные мужчины, участвовавшие в мальчишнике и уже успевшие продегустировать достаточно много интересных напитков, которые теперь предварительно проверяли перед подачей на стол. Во избежание, так сказать. В результате шумная компания утащила с собой девушек, пообещав устроить танцы в музыкальной гостиной.

“Ого! Даже лурбийский принц решил посетить наше торжество?!” — успела подумать я, уловив заинтересованный взгляд Сигелура, которым тот окинул нашу “победительницу пирогов”. Ах, да, он же как раз любитель крупных форм, а тут такая высокая и крепенькая малышка, да и характер подходящий… Но долго любоваться на уже уходящих гостей мне не дали. Гарт воспользовался случаем и уже потащил меня куда-то в сторону спальни… Но тут на пороге возникла его мама:

— Поставь девочку на место! У неё завтра длинный день, дай Майе спокойно выспаться.

Любимый аж застонал от досады, но подчинился, успев быстро поцеловать меня.

— Скорей бы свадьба! — на прощание шепнул мне.

А свекровь закрыла за ним дверь и лукаво усмехнулась, уже уходя:

— Мужчины!

Глава 38 — Майя

Майя

Едва проснувшись, начала нервничать. Как всё сегодня пройдёт? Я уже поняла, что у волков масса разных традиций и примет. А вдруг я что-то не так сделаю? Да нет! Меня бы предупредили. Даже вредная сестрица уже смягчилась и вряд ли будет вставлять палки в колеса.

— Леди Майя, я уже ванную набрала, вставайте скорее! — Унайя, разбудившая меня шорохом отдёргиваемых штор, заметила, что я проснулась.

И началась кутерьма. Не успела просушить волосы и немного позавтракать, как набежали служанки, помогавшие камеристке облачать меня в расшитое жемчугом и серебристыми узорами белое платье. Да, так вот совпало. Выходила бы за черного волка, облачили бы в черное, цвет клана. Потом укладка волос, к счастью, у оборотней для таких событий принято оставлять распущенные волосы, поэтому мучать шпильками мою голову не стали, только завили крупные локоны, искусно придав им естественный вид, вроде как сами всегда так лежат. И ещё одна приятность — не нужно мучиться в туфлях на каблуках, что в моём положении можно приравнять к пыткам. Так что под длинным платьем спрятались удобные… практически тапочки, только расшитые такими же серебряными нитями и жемчугом, как и платье.

У входа в мои покои уже ждал Леодар, на правах опекуна взявший на себя роль моего посаженного отца. Королева не упустила шанс снова подшутить над сыном, предложив на роль посаженной матери… Рамси. Оба котика чуть ли не зашипели в ответ, но быстро остыли, поняв, что их разыгрывают. А матерью себя назначила Нейя, та самая сестрица Гарта, страшно гордая этой ролью и старающаяся напустить на себя важный вид. Что в семнадцать лет получалось с переменным успехом. Хм… Мама младше меня? Но протестовать поздно, да и обидится ещё этот ребенок.

Сперва собирались провести церемонию в парке, но с каждым днем становилось всё холоднее, а проводится она только босиком, вот такие у оборотней традиции… В общем, решили украсить большую террасу, расстелить пушистые ковры, чтобы я не застудилась, ну и попросили старейшину клана, проводящего обряд, не затягивать это дело, принимая в расчет человеческую природу новобрачной и её положение.

Мы с Гартом разулись на пороге, переступив через него уже босыми ногами. Ожидающий нас строгий мужчина в белой мантии, расшитой серебром, действительно быстро провёл обряд. И вот уже мы защелкиваем на левых руках друг друга браслеты… Но тут муж меня удивил, достав откуда-то из кармана деревянную ложку, покрытую красивой резьбой:

— Я сейчас даю тебе, чем есть. А всю оставшуюся жизнь обещаю обеспечить и самим пропитанием тебя и детей.

Ой, так вот в чем был смысл! А я всю голову сломала, пытаясь понять, зачем его заставили резьбой по дереву заниматься всю неделю. Подошедшие после этой клятвы соплеменники Гарта с интересом разглядывали ложку в моих руках, обсуждая покрывающие её узоры. Там каждая завитушка своё значение имеет, оказывается.

Когда толпа поздравляющих наконец расступилась, обнаружилось, что кто-то из котов утащил нашу с мужем обувь. Судя по улыбке Леодара, он точно в этом участвовал. Оживившиеся гости вскоре обнаружили перевязанные лентами и подвешенные к одной из люстр знакомые женские туфельки и мужские ботинки. По обычаю, мы должны вдвоём их оттуда снять. Всё бы ничего, если бы не высота потолков на первом этаже дворца… А там точно метров шесть или даже больше. Но Гарт только улыбнулся, подхватывая меня на руки, а потом подпрыгнул… и завис в воздухе, поднимаясь к люстре. Совсем забыла, с его магией и не такие фокусы подвластны.

— А ещё какие-то неожиданные для меня обычаи предвидятся? — шепотом поинтересовалась, когда мы уже опустились.

— Нет. Да и этот, с обувью, у котов принят. Волки такими глупостями не занимаются, — ответил муж.

— А вот у нас ещё и невесту посреди празднования крадут, чтобы заставить молодожена выкупить, — с широкой улыбкой сообщил подошедший к нам лурбийский принц.

Гарт переглянулся с Вейсхилом, тот едва заметно кивнул. Похоже, меня будут охранять для надёжности. А то, кто его знает, этого Сигелура. Да и после двух покушений немного неспокойно, сообщника так и не нашли. Но принц-косатка вскоре полностью переключился на Эмидайю, так что выпавшее ей колечко могло и сработать, если ещё и принять в расчет планы Сигелура вскоре жениться. По крайней мере, в танцах они неплохо смотрятся вместе, только немного опасно для соседних пар.

Ах да, я же забыла упомянуть, что и мои традиции учли. Сразу после добывания обувки, нам вручили красивые бокалы, которые даже жалко бить было. Но пришлось, только я побоялась, что в бальном зале какой-то из осколков может быть сразу не замечен, а потом вопьется еще кому-нибудь в ногу, у девушек тоже тапочки-балетки, подошва тоненькая… В общем на ходу придумала дополнение — бить надо обязательно на пороге. Так всей толпой и прошествовали к парадному входу, а потом обратно. Оборотни с интересом обсуждали новый свадебный обычай, явно уже включив его в свой список. Идея с караваем тоже пришлась всем по душе. Тем более, когда Вейсхил рассказал, что у них тоже такое принято в северных кланах. И тут же сдал главный секрет про самый большой откушенный кусок. Это еще больше раззадорило гостей, весело подбадривающих Гарта. Можно подумать, я бы составила реальную конкуренцию? Сравнили тоже мой ротик и волчью пасть! Конечно, мужчина откусил больше, да я и не особо старалась, меня его главенство полностью устраивает. Если еще вспомнить про голову и шею… О чём и шепнул мне медведь, перед тем, как нас подвели к караваю. В общем, волки были довольны своим победившим в этом новом конкурсе соплеменником, а мы с Вейсхилом переглянулись с улыбкой, Хил еще и шею потёр как бы случайно.

Закончив с обязательной частью, все расслабились. Специально обученного тамаду с "интересными" конкурсами тут не придумали, к счастью, так что обошлись танцами и застольем. Нас с Гартом не слишком доставали, только иногда подходили с пожеланиями и поздравлениями. Но всё равно начавшееся днём торжество к вечеру меня уже сильно утомило. Когда вынесли свадебный торт, который тут пекут в виде высокого конуса, я обрадовалась, что вскоре нас отпустят. Оказалось, что внутри торта спрятана бутыль с вином, которое нужно откупорить после рождения первенца. Я растерялась. Всем понятно, что я ношу ребенка не от Гарта… Но он шепнул мне, что традиция принята у леопардов, так что к волкам не относится и можем открыть, когда захотим, если вообще захотим. Волки же не пьют, им запах алкоголя не нравится. Поэтому и на свадьбе такая рассадка, его соплеменники сидят чуть в стороне от кошачьих, подальше от спиртного. Я успокоилась и покидала гостей, продолжавших праздновать, не терзаясь сомнениями и чувством вины.

А уж после того, как мы оказались наедине в спальной, меня оставили почти все мысли, настолько захватили другие, более приятные… чувства. Гарт с трудом сдерживался, когда помогал мне ополоснуться после длинного дня. Постарался побыстрее закончить совместные водные процедуры и на руках понёс в постель.

— Мне нельзя пока ставить на тебе метку, — с сожалением прошептал, обнимая меня и покрывая поцелуями шею.

— Почему? — удивилась я.

— Нуууу… Ливинайя видит, что у твоего ребенка есть магия. Если я поставлю свою метку, моя магия начнет подстройку твоего тела…

— Какую еще подстройку?

— Ты не знала? Когда оборотень находит свою пару среди людей и ставит метку истинной пары, он делится с ней частичкой магии, в результате жизнь человека становится длиннее, почти как у нас. Если этот человек ещё и был магически одарён, а маги тоже долгожители, то такой человек живет столько же, сколько и оборотень.

— Так это же здорово! — обрадовалась я, вспоминая свои страхи по поводу старушки на фоне всё ещё молодого мужа.

— Да! Это дар Единого всем истинным парам. Но никто не знает, как это скажется на твоём ребенке. Вдруг начнётся отторжение несовпадающей магии? — напугал меня Гарт. — Наша с тобой ситуация очень редкая, поэтому упоминаний мы с Лео и Рамси не нашли. Лучше не рисковать.

— И как же тогда… — не успела сформулировать вопрос.

— Вот родишь, тогда и поставим метку как следует! — успокоил муж. — Только мне сегодня придётся нелегко. Это же инстинкты — пометить пару. Ладно, удержусь.

И он удержался. С трудом, прокусив вовремя подложенную у моей шеи подушку, от чего по спальне разлетелся пух из разодранной наволочки. Как вспомнил? Даже я про всё забыла, наслаждаясь чувством единения, приятной наполненности и растворения в любимых руках. Как он сдержался? Был очень ласков и осторожен, касаясь моего животика и нежно входя в меня после уже привычной ласки пальцами и губами. Медленные движения заставляли чувствовать себя расплавленным воском, готовым принять любую форму в сильных руках. Но вскоре я сама начала чуть быстрее двигаться навстречу, пытаясь усилить ни на что не похожие ощущения. И Гарт почти сорвался, всё быстрее и глубже проникая, чуть царапнув мою шею удлинившимися клыками и тут же хватая ту самую подушку, пострадавшую в нашу первую брачную ночь. Засыпая, я всё ещё чувствовала неослабевшее желание мужа, упирающееся мне в бедро. Но, учитывая мою беременность, второй раз он решил оставить на утро, о чём и сообщил, укутывая меня и подтягивая к себе поближе.

Глава 39 — Майя

Майя

Утром пострадала ещё одна подушка, впору запасаться впрок этими предметами обихода, до родов осталось почти три месяца… Недовольная Унайя тихонько бурчала что-то, вычесывая из моих волос пух и перья, когда Гарт наконец ушел переодеваться в свои покои. Завтра мы уезжаем в его клан, а сегодня успеем попрощаться с королевской семьей и остальными приближенными.

За завтраком Вейсхил опять смущал нас остротами, попутно подтрунивая над отчаянно ревнующим Сигелуром. Причем, шутливый характер его ухаживаний за Эмидайей был понятен всем, кроме косатки. Эми могла бы пресечь на корню поползновения медведя, но, похоже, наслаждалась реакцией принца Лурбии. Коварная какая! Вскоре Хилу начали подыгрывать почти все: сестра Гарта, Леодар и даже Рамси. Старшее поколение только наблюдало, но тоже не без удовольствия.

В общем, на волне всеобщего веселья было решено пойти погулять, пока распогодилось и даже потеплело настолько, что девушки обошлись накинутыми поверх платьев палантинами. Если б я только знала, чем обернется эта прогулка, настояла бы на немедленном отъезде, наверное. Но теперь уже поздно.

По парковой дорожке между почти голыми деревьями навстречу нам шёл… Макс. Я застыла, Гарт остановился вместе со мной, обеспокоенно взглянув:

— Всё хорошо? Ничего не беспокоит… после… ночи?

Я промолчала, глядя, как приближается отец моего ребенка, и пытаясь понять, как он сюда попал. Даже не во дворец, а в этот мир. Остальные наши попутчики, почувствовав это напряжение, тоже приостановились, образовав вокруг нас почти замкнутый круг.

— Да, слухи не врут! Ты и правда вышла замуж, — кивнул Макс на брачные браслеты.

— У моего ребенка должны быть оба родителя, — спокойно ответила на невысказанную претензию.

— А у него и был отец, — продолжал сверлить меня взглядом бывший. Потом обратился к моему мужу: — Я вижу, что метку пары ты не поставил, браслеты не превратились в рисунок на коже. Так что против развода возражать не будешь? Тебя же заставили жениться, как я понимаю.

Гарт движением руки остановил возражения, посыпавшиеся с разных сторон, едва заметно кивнув Рамси и Леодару. Я чего-то не знаю? И все эти разговоры про истинную пару, любовь до гроба и тому подобное — только игра? Следующие слова Гарта только добавили сомнений.

— Такие разговоры требуют соответствующей обстановки. Принц, вы предоставите нам свой кабинет?

— Конечно! И даже поприсутствую вместе с Рамси, как гарант…

Какой уж там он гарант, я дослушивать не стала, опередив этих “переговорщиков” и отправившись в сторону дворца в самом начале разговора бывшего с… бывшим? Они что, действительно собираются обсуждать развод? Действительно отдадут меня не внушающему никакого доверия мужчине? Да, он отец моего ребенка, но и только. Что вообще происходит? Почему он сперва бросил меня одну, лишив жилья и работы, а теперь пытается еще и любимого мужчины лишить? При мысли о муже стало вдвойне горько. Неужели я гожусь только на то, чтобы меня бросали и предавали? Надо же, какой актёр! Как убедительно играл любовь.

Я так неслась по ступенькам, стремясь поскорее оказаться в своих покоях… Да какие они мои? Так, временно приютили, а теперь обсуждают цену на “питомца”, видимо. Я так неслась, что споткнулась на середине лестницы, и упала бы, если б не подхвативший вовремя Вейсхил, который занес меня в гостиную, усадил на диван и вручил бокал с водой. От сдерживаемых рыданий зубы постукивали по стеклу, так что нормально попить не удалось. Я начала всхлипывать и уже вскоре намочила медведю ворот рубашки, уткнувшись в него лицом. Непривычно серьезный Хил вдруг предложил:

— А не погостить ли вам пока в нашем клане? У нас там уже совсем зима, дети с горок катаются…

— А взрослым беременным женщинам там что делать? — уже почти успокоившись спросила я.

— Ну как же! А строганина? А квашеная капуста моей бабушки?

— Ну, если капуста… — улыбнулась я, с радостью ухватившись за перспективу скрыться от обоих предателей. — Надеюсь, нежданные гости, вроде сегодняшнего, не беспокоят ваши края?

— Совершенно не беспокоят! — вернул себе привычную ухмылку Вейсхил. — Они просто не добираются к нам на север.

— Да? А для меня не опасно? У меня и одежды тёплой…

— Организуем мы вам одежду! — развил бурную активность медведь. — Собирайтесь, только минимум самого необходимого, чтобы быстрее двигаться получилось. А я пока свои пожитки подготовлю и сообщу родственникам, чтобы на границе нас ждали с теплой одеждой, повозкой и всеми положенными беременным удобствами.

Вот так и получилось, что меньше, чем через час после неприятной встречи мы с Вейсхилом выехали в сторону Академии. А оттуда по прямой дороге, уже знакомой мне в южном направлении по путешествию к морю, двинулись на север. Резвые кони несли карету с немыслимой без магии скоростью, вот уже леса по обочинам стали совсем голыми, а потом и заснеженными. Удивительная дорога при этом почему-то оставалась всё такой же ровной, словно ни грязь, ни снег на ней не задерживались. Я поинтересовалась у Хила, и он подтвердил мои догадки. Магия, несущая коней и ускоряющая их бег в десятки раз, отталкивала всё инородное, пыль, грязь, влагу…

К вечеру мы уже были на границе, где нас встретили такие же рослые крепыши, видимо, медведи. Мы пересели в крытую повозку, где вместо колес оказались полозья и продолжили путь уже в ней. От волнения у меня пропал аппетит, но Вейсхил почти впихнул в меня какие-то пирожки, дав запить горячим отваром.

— В нашем климате голодать нельзя, сразу заболеешь, — пояснил он.

Я послушно кивнула и задремала после сытного перекуса. Вскоре мы добрались до какого-то постоялого двора, но будить меня не стали, Хил аккуратно донес до покоев, сдав с рук на руки служанке. Та, охая и причитая, помогла мне раздеться, помыться, покормив прямо в бадье с горячей водой, потому что я вовсю клевала носом и пыталась отнекиваться от позднего ужина. Но у медведей с этим строго, поэтому пришлось есть, хоть и в непривычной обстановке, отмокая в приятно согревающей воде. Добравшись наконец до постели, заснула, даже не успев положить голову на подушку. Что-то горькое промелькнуло у меня, связанное с подушками… Но усталый организм отключил мешающие сейчас мозги, и это к лучшему.

Почти весь следующий день мы опять провели в дороге. Вчера ночью я не успела ее разглядеть, а теперь увидела отличия от дарбийской. Тут мы двигались по накатанному снегу. Но почему-то тоже слишком быстро.

— Это особый снег, а если использовать еще и особые полозья, которые есть только на зирбийских повозках, то скорость не меньше, чем на магдорогах в других странах. Но секрет полозьев строго охраняется, — увидев в моих глазах вопрос пояснил Хил.

— Чтобы никто из чужаков не смог быстро вглубь страны добраться?

— Точно! У нас же не так много народа живет, мало ли кто сунется, а мы когда ещё об этом узнаем… А так — пока хоть куда-то доскачут, мы уже в боевой готовности, — улыбаясь ответил медведь.

— Так ведь Зирбия ни с кем не воевала никогда! — вспомнила прочитанное в учебниках.

— Потому и не воевала. Нам чужое не нужно, своих земель хватает. Но и чужаков, решивших присвоить наше, мы быстренько выставляли, раздев догола, чтобы не повадно было.

Я представила прикрывающую самое ценное армию, смущенно бегущую в сторону границы… Хи-хи-хи.

— Ага! — понял мои фантазии медведь. — Мало кто пытался повторить подвиг, особенно зимой. Да и летом… У нас же комарики всякие.

— Мороз-воевода дозором обходит владенья свои… — процитировала я классика, удивившись, что и на местном наречии тоже мелодично вышло, похоже на стихи.

— Да! Мы считаем мороз нашим покровителем и защитником, — согласился со мной Хил.

К вечеру добрались до его клана, мне выделили покои, не уступающие по размерам тем, что были во дворце дарбийских монархов. Только здесь уважали деревянное зодчество. И вместо не слишком надежных в морозы каминов использовали настоящие печи, встроенные в помещения так, чтобы отапливать сразу по три-четыре комнаты. Поужинала у себя, не было сил спускаться вниз. Тут тоже жилые помещения расположили наверху. Большая столовая, пара огромных гостиных и кабинеты были на первом этаже.

Явно проинформированная по моему поводу бабушка Вейсхила встретила меня утром с распростертыми объятиями, в буквально смысле слова. Тут же устроила небольшую экскурсию по деревянным хоромам, попутно рассказывая что-то из местных легенд и сказок. После обеда мы поехали кататься по заснеженным перелескам, заехали к рыбакам, накормившим нас строганиной из рыбы и мяса оленя. А вечером в четыре руки делали мороженое из молока, которое утром оставили на морозе, и ягод, хранящихся в ледниках на улице. В жарко натопленной кухне было так уютно лакомиться этой холодной сладостью… Если бы не мысли о предавших меня мужчинах, я была бы счастлива эту неделю, которая должна была стать началом моего медового месяца. Но даже эти мысли были какими-то вялыми, замороженными. Видимо, организм сам решил, что ребенку истерики и другие сильные переживания не нужны, и не давал погрузиться во что-то более опасное, чем легкая печаль.

Глава 40 — Макс

Макс

“Гадство какое! Почему мой тщательно продуманный план пошел кувырком? Куда подевалась эта… девчонка?” — так я думал, осматривая пустой дачный домик. Судя по холоду, уже успевшему выморозить помещения, маленькую печку не топили несколько дней. Я бы предположил, что она куда-то съехала. Да хотя бы и в пансион вернулась… Но вот они — вещи, собранные в две сумки. Вот её телефон, оставленный на столе и уже окончательно разрядившийся. Меня не было меньше месяца, Майя должна уже прочувствовать всю глубину пропасти, куда угодила, и оценить моё предложение по достоинству. Что я, мало местных книг изучил на тему “властный герой”? И вот, когда до завершения фарса оставалась самая малость…

Эх, тут ещё и магия еле-еле теплится, только сильные артефакты и работают более-менее. И зачем я кольцо подчинения снял? Так прекрасно внушил с его помощью всё, что было нужно… Ну да, думал же, что без колечка она быстрее дойдет до кондиции, начав наконец связно соображать. А там я вернусь и снова окольцую уже как будущую жену. И на магию наложатся настоящие чувства благодарности и вины за принесенную мной жертву. Я ведь даже якобы любимую девушку подготовил, нанял актрисульку местную за несколько украшений, пусть не особо ценных в моём мире, а тут за них столько приятностей можно получить… Да уж, в постели эта актриска оказалась не в пример интереснее бревноподобной Майи.

Ладно, как украсить нашу сексуальную жизнь, я потом придумаю. Любовниц еще никто не отменял. Тем более, кто будет указывать правителю Тербии? А королем я вскоре стану, нужно только найти беглянку.

Эх, отец! Ну как ты упустил Ройтера из вида? Устранил бы всю семейку разом, не было бы теперь проблем… Наверное. Ох уж этот священный остров на озере Тер… Да, сердце Тербии, которое почему-то назвали “волчонком Тер” — Тер-вуль. Говорят, что с высоты птичьего полета или даже выше он имеет очертания пухленького волчонка, поэтому так остров и назвали в стародавние времена, когда границы были условными и птицы шатались по всему континенту. Говорят, где-то в глубине скал скрыт источник магии, вот первые правители страны и выстроили над священным местом свой замок. И мало было им этого, так еще и на самой высокой башне каким-то чудом закрепили огромный кристалл, связанный с кровью первых правителей. Эта стекляшка имела дерзость не засиять ни разу с момента убийства последнего короля и его жены. А ведь всем известно, что она ярко светится, когда истинный правитель Тербии проходит через ворота замка. И сияние настолько сильное, что видно далеко за пределами озера. Народ сразу видит подтверждение.

Если б не дурацкий кристалл, правили бы мы в своё удовольствие уже почти два десятка лет. Но нет! Народ не принял самозванцев, устроил бунты, нам с родителями пришлось тайно сбежать в Нербию, на родину отца. Он же в юности решил попробовать свои силы в соседней стране, потихоньку подмял под себя многих мелких торговцев, не без помощи дедушкиных капиталов, конечно… Но без своих мозгов так высоко бы не взлетел. А там — брак с девушкой из знатной тербийской семьи, амбиции… Вот до чего нас мамины амбиции довели! Почти всё потеряли, ну, если с целым королевством сравнивать, конечно, и сидим теперь тихонько в приморском Нербийском городке, следим за новостями из покинутой в спешке страны.

А новости сперва были обнадеживающими. Местные аристократы передрались за опустевший трон. За пару лет здорово проредили свои ряды, к удовольствию маман. Но потом, когда поняли, что никого из них священный остров не признает и опять будут бунты, кто-то самый умный предложил поставить у власти совет старейшин, раз уж признанного короля не будет. И ведь умудрились помириться, утихомирить народ, худо-бедно управлять страной. Может, просто все самые агрессивные и авантюрно настроенные к этому моменту были убиты? Скорее всего, так и произошло. Но это здорово помотало нам нервы, мамочка даже кидалась посудой в прислугу, когда узнала.

И вот несколько месяцев назад над островом опять разлилось сияние, хоть туда давно никто и не пытался наведываться. Старики тут же вспомнили, что это случается еще и на восемнадцатилетие законных наследников. Старые родовитые семейства потащили на остров всех своих отпрысков, недавно достигших нужного возраста… Но никакой реакции не последовало. Стали припоминать всё, что знали по семью последнего короля. А чего там знать? Единственный сын, Ройтер, влюбился в простую магичку из Дарбии по имени Вимайя, пошел наперекор воле отца, женившись на ней и переехав с молодой женой на её родину. Вскоре мои родители провернули свою комбинацию, устроив “несчастный случай” во время морской прогулки. А чтобы никто не удивлялся, почему это у утопленников перерезаны шеи, аккуратно упаковали их в мешки, набитые камнями. И вот ведь, незадача какая, вскоре вся команда прогулочной яхты погибла в пожаре. Наверное, кок был неосторожен на камбузе, пролив масло на раскаленную плиту. Наверное…

Пока выясняли, что да как, семья моей матушки заявила права на престол, как дальние родственники погибшего короля, попутно выходя на след Ройтера, чтобы не помешал ненароком. Но тот куда-то пропал, не оставив никаких подсказок для безутешной “родни”. Родители уже примеряли короны и репетировали приветственные речи, попутно пытаясь усмирить роптавших подданных, когда пропавший наследник объявился вместе с молодой женой, поддерживаемый народом. Ну кто же виноват, что он случайно упал с лестницы, да еще и за жену ухватился, ай-яй-яй! И ведь странно так упали, ни одного синяка, только шеи сломаны, ну надо же, как неудачно! Только народ почему-то не поверил в череду свалихшихся на королевскую семью несчастий, маман и папан еле ноги унесли. Мамину родню казнили… Что не добавило её характеру мягкости.

В общем, когда обнаружилось сияние, родители подняли всех своих давних информаторов, которые когда-то безуспешно искали пропавшего принца. Заново заставили их “рыть землю”… И докопались наконец, что жена наследника была глубоко беременна перед исчезновением. Удвоив усилия, вышли на старого мага, бывшего наставника Вимайи, жены принца. Да, на такого не надавишь, только если убивать, но как быть с информацией? В общем, послали меня, как лицо не засветившееся.

Старый маразматик отошел от дел, покинул Академию и переехал в Лурбию, узнав о гибели ученицы. Пришлось втираться в доверие, рассказывать про засиявший кристалл и желание народа вернуть законного правителя на трон. Ага, а я, вроде бы, один из активистов. Ха-ха-ха!

— Правительницу, — поправил меня маг.

— Так это девочка?! — обрадовался я, сразу прикинув перспективы по “приручению” девицы и волшебного кристалла.

В общем, выяснилось, что маг давно открыл способ перемещаться в соседний мир, даже создал специальные артефакты-порталы. Умудрился там влюбиться в простую женщину, так как с магией в том мире плоховато. И даже обзавёлся дочерью, которой родители довольно долго выдавали придуманную версию про папу — моряка дальнего плавания, появлявшегося пару раз в год и ненадолго. Лишь повзрослевшей девушке открыли секрет и стали на каникулы отдыхать в Лурбии, мужчина с детства обожал море и его обитателей, вот на старости лет и переехал окончательно. Короче говоря, девочка выросла, стала директором детского дома, а при помощи магических штучек папы умудрилась пробить свою идею пансиона для девиц, вдохновившись подсмотренным в папином мире антуражем. Вот к этой дочери и направил старый маг Ройтера и Вимайю с новорожденной дочерью. Уговорив не рисковать ребенком во время разборок с заговорщиками. Старый урод! Всё из-за него.

Пришлось внимательно и уважительно кивать, выслушивая бредни старика, но зато удалось заслужить доверие и получить координаты пансиона, а кроме того, еще и несколько артефактов-порталов для перемещения в тот мир и обратно. Пообещав сообщать новости, быстро помчался к родителям, где меня снабдили еще несколькими полезными штуками, в том числе и тем самым колечком… Зачем снял, спрашивается?

Этот же вопрос услышал от родителей, когда вернулся с Земли в гордом одиночестве.

— Тебе что было сказано, Бимаксот Нерсим? — завелась маман, редко называвшая меня полным именем. — Находишь девушку, очаровываешь её настолько, чтобы только тебя слушалась. Перемещаешь сюда, женишься, не даешь ни с кем общаться, кроме нас. А потом все вместе поехали бы в Тербию, прошли бы через ворота замка и выдали бы тебя за очередного наследника. Якобы нашу династию теперь кристалл признаёт. Для надежности пару-тройку наследников ей заделал бы, чтобы и дальше эта каменюка не смела шалить. А потом, если совсем надоест, можно и отправить её вморское путешествие или на лестницу, чтобы оступилась. Прекрасный план был, а ты умудрился и его испортить!

— Да вы забыли что ли?! Нельзя в тот замок с артефактами. Вообще на остров магические вещи не пропускает. Снял бы я кольцо, Майя пришла бы в себя… И что?! Я ж хотел, чтобы она и без кольца меня слушалась. Почти сломал её уже, лишив всего. Собирался “спасти” и потом этим манипулировать. Но куда она подевалась?!

Пришлось съездить к магу-маразматику, посетовать, что пропала наследница с Земли. И узнать, что Майю могло притянуть в родной мир. Вроде как притяжение истинной пары создает такие условия. Или еще и тот родовой кристалл на острове Тер-Вуль так подействовал. С новой информацией вернулся к родителям, понимая, что придется снова пользоваться услугами их помощников, сумевших раздобыть сведения о маге. В ожидании новостей, решил расслабиться. В наш городок как раз прибыл лурбийский цирк. Само представление меня интересовало мало, а вот про игривый нрав лурбиек наслышаны все. Даже я был немного удивлен, обнаружив, что две симпатичные дельфинки, сперва конкурирующие за мое внимание, а я был весьма щедр, выгуливая девушек по ресторанам, вдруг предложили снять нам номер. Ого! Даже так? Кто бы смог отказаться? Мы провели несколько приятных вечеров, затянувшихся до утра, малышки совсем освоились в моем обществе и оказались жуткими болтушками.

— А ещё недавно наш принц в представлении участвовал! — щебетала одна из них, пока вторая лакомилась виноградом.

— И зачем это ему? — лениво потягивая вино, без особого интереса спросил я.

— Ах! Ну он сперва спас девушку из свиты принца Леодара. А потом решил порадовать её своим выступлением. Мы потом с этой Майей еще и купались вместе. Вроде беременная, а ловкая, на наших покаталась даже.

Пришлось аккуратно выяснять, как выглядела эта самая Майя, всё больше убеждаясь, что я напал на след. Наскоро попрощавшись с разочарованными девушками, рассчитывающими на очередную совместную ночь, я вернулся с новостями домой. Нашим информаторам выдали уточненное задание и вскоре мы уже узнали об отборе и готовящейся свадьбе.

— Ну как?! Как можно было допустить такое? — негодовала матушка. — Быстро собирайся и сделай всё, чтобы свадьба не состоялась. Или уж добивайся развода. Эта… наследница нужна нам! Нельзя отдавать её каким-то оборотням.

Я спешил, как мог… Но опоздал всего на день. И почему эти дельфинки сразу не рассказали про Майю?! А теперь придется что-то решать с её мужем. Устранить вряд ли получится, остается развод. О! Как удачно, вот они, голубчики, мне навстречу идут. Ага! Браслеты болтаются на руках, так и не превратившись в татуировки. Так что может и получится быстренько аннулировать никому не нужный брак.

Глава 41 — Гарт

Гарт

— … Я вижу, что метку пары ты не поставил, браслеты не превратились в рисунок на коже. Так что против развода возражать не будешь? Тебя же заставили жениться, как я понимаю.

Хотелось на месте прибить этого мерзавца, от которого шарахнулась Майя. Не знаю, что у них произошло, но девушка точно испугалась, увидев его. Но после недавних покушений лучше сперва побольше информации получить, а потом уже решать, что именно сделать с этим “соперником”. Похоже, Рамси о том же подумал, потому что подал незаметный предостерегающий знак рукой, которым мы не пользовались со времен учебы в Академии.

— Такие разговоры требуют соответствующей обстановки. Принц, вы предоставите нам свой кабинет? — я начал разыгрывать свою партию.

— Конечно! И даже поприсутствую вместе с Рамси, как гарант честных переговоров, — подключился Леодар.

Я успел заметить, как жена испуганной птичкой метнулась в сторону дворца и обменялся взглядом с Вейсхилом. Тот сразу понял, что я прошу приглядеть за Майей, и скоро скрылся за дверью, практически догнав её. Теперь, даже если этот наглец и обзавелся подельниками, через медведя им не пробиться.

В кабинете Рамси быстро организовал располагающую к откровенности обстановку, несколько слуг накрывали на стол, из неприметного шкафчика принц доставал особые настоечки, незаметно для незваного гостя подмигнув мне. Понятно, без зелья правды сегодня не обойдётся.

— Вы же знаете, что волки терпеть не могут алкоголь? Хоть вы составьте нам компанию, — дружелюбно начал разговор Леодар. — Кстати, с кем имеем честь выпивать?

— Бимаксот Нерсим из Нербии, — представился гость.

— Ну, меня вы знаете, надеюсь, — продолжил принц, а дождавшись кивка, указал на нас: — Это мой друг Рамси, ну и муж Майи — Нейгарт.

Перехватить инициативу в разговоре Бимаксоту никто не дал. Рамси наполнял бокал за бокалом, заставив всех поддерживать тост за тостом. Сперва выпили за гостеприимную Дарбию, потом за родину нового знакомого, потом за женщин, потом… Честно говоря, я в самом начале отошел к рабочему столу у окна, пока котики целенаправленно подпаивали человека, не забывая капать в его порцию и особую добавку. Через несколько минут заглянул Вейсхил, я вышел с ним за дверь, чтобы поговорить без лишних ушей.

— Твоя жена очень напугана, даже рыдала. Я предложил ей пока погостить у нас, сам знаешь, чужаки туда не доберутся, как закончится ваше разбирательство, приедешь за ней, — быстро прошептал друг.

— А Майя согласна?

— Да, я её строганиной и квашеной капустой уговорил, — вполголоса засмеялся Хил.

— О! Капуста твоей бабушки… С удовольствием присоединюсь к вам, как только с этим… человеком разберёмся.

— Да я так и понял, уж больно похожую стойку вы с Рамси на него сделали. Думаете…? — не стал конкретизировать свой вопрос медведь.

— Всё может быть… — так же расплывчато отозвался я и вернулся в кабинет, снова занимая удобную наблюдательную позицию у окна.

Слушая откровения уже совсем расслабившегося Макса, как он предложил называть себя по-дружески, я проследил за отъезжающим экипажем с Майей и Вейсхилом. А наш новый “друг” заливался соловьем, выкладывая всё более шокирующие подробности политической жизни соседней Тербии. Рамси, проходящий мимо меня за очередной бутылкой, шепнул, чтобы я аккуратно пригласил сюда Мираса Марейта, его деда. Ну и короля заодно, чего уж мелочиться. Те, как чувствовали, как будто ждали в соседнем кабинете, поэтому очень быстро присоединились к слушателям нашего “соловья”, с каждой новой подробностью всё более мрачнея. Да уж, ту семейку давно подозревали в убийстве королевской семьи соседнего с нами государства, вот только улик не было.

Когда речь дошла до истории Майи, советнику короля пришлось удерживать меня, я чуть в оборот не сорвался, когда узнал про кольцо подчинения и последовавшие после окольцевания события. Какой же урод! Нет, нельзя допускать его к ребенку, ни в коем случае.

— Ну что, когда вы разведете мою женщину с этим волком? — наконец закончил свою исповедь мерзавец и вспомнил о деле.

Я опять был на волосок от того, чтобы разорвать подонка голыми руками или обернуться и перегрызть глотку, посмевшую назвать мою жену своей женщиной. Остановил шепот Мираса:

— Нам нужно оттянуть время, потерпи, — сказав это, он обернулся к Максу: — Развод у оборотней — обычное дело, конечно. Но, к сожалению, требует определенного времени.

Да? Впервые слышу, обычно нескольких минут у жреца достаточно. Но, похоже, это действительно поможет выиграть несколько дней.

— Да? И сколько ждать? — нетрезвым голосом отозвался Бимаксот, вот же имечко, идеально подходит этому уроду!

— Как минимум неделю! Сегодня Гарт сходит к жрецу, чтобы начать бракоразводный процесс, а через неделю сможет его завершить.

— Ну ладно, неделю я подожду, — сделал одолжение королю и принцу нахал.

Судя по лицу его величества, это тоже попало в копилку прегрешений, щедро наполненную предыдущими откровениями. М-да… Прямо сейчас в темницу заточат или дадут обещанную неделю погулять недотёпе? Судя по тому, как переглянулись король с советником, и по характерным действиям Мираса, выборочно стирающего память нашего гостя, решили не спешить, чтобы не отпугнуть возможных подельников.

Как оказалось, зря! На следующее утро в охраняемых покоях почетного гостя не оказалось, а вот на подоконнике обнаружились характерные следы, похожие на отметины от когтей, найденные в покоях “упавшей” Мими. Но тут, скорее всего, убивать мужчину никто не стал, просто похитил… Или помог сбежать. Да еще и след присыпали специальной травкой, от которой я чуть повторно нюха не лишился. Хотел сразу поехать вслед за Вейсхилом и Майей, но меня, как свидетеля привлекли для встречи с советом старейшин Тербии, организовав её на границе между нашими странами, где берет свое начало из озера Тер наша главная река Дар. Заодно полюбовался издалека на тот самый остров, из-за которого и завязался весь этот сыр-бор с поисками наследницы…

— Хм, а ведь ты практически король теперь, — задумчиво проговорил стоящий рядом Леодар. — Но при этом наш подданный. Ух, какая интересная ситуация вырисовывается.

— Ну уж нет! Насмотрелся я за время отбора на ваше “беззаботное” житьё, ну его! Надо Майю спросить, может, и она так же думает, тогда будем вместе выход искать, — испугался грозящих нам перспектив я.

— Тоже вариант, — вздохнул принц. — Я проконсультируюсь с Мирасом, глядишь, что-нибудь и придумает… Если Майя тоже будет отбрыкиваться от тяжести короны.

— Спасибо! — искренне поблагодарил за всё. — Ну, дела сделаны, я поехал за женой?

— Ага! Только давай сперва с Вейсхилом свяжемся, а то ты долго будешь добираться. Забыл про их особые дороги? — напомнил Леодар.

— Так вроде бы магические вестники только для королевской связи предназначены…

— А я кто? И Вейсхил тоже. Пойдем, забывчивый молодожен! — хлопнул меня по плечу ухмыляющийся принц.

Много на этой магической пластине не напишешь, но удалось узнать, что с моей женой всё хорошо, развлекается с бабулей Хила. Ну и договорились насчет моего сопровождения к резиденции клана бурых медведей со всем возможным комфортом. Я настолько соскучился за несколько дней, что уже и волком готов был бежать. Останавливало только то, что далековато, по магдороге и на особой повозке быстрее получится. Ну и очутиться там без одежды… Майя, конечно, меня уже видела, но перед остальными голым задом светить как-то не хочется, особенно учитывая царящие там морозы. Решено, завтра, с утра пораньше выезжаю!

Глава 42 — Майя

Майя

Было страшно спрашивать, нет ли новостей из Дарбии. А вдруг меня уже развели давно? Пока точно не знаю, вроде как остается надежда. И подозрительно Вейсхил молчит про Гарта. Может, просто боится расстраивать? Ой, я бы совсем извела себя, если бы не активная бабуля нашего медвежонка, как она ласково называет Хила. Я с ней уже и пироги печь научилась, и ту самую, легендарную, капусту квасить. Теперь не пропаду, если что. Можно кухаркой устроиться куда-нибудь.

На самом деле, мы не так много времени на кухне проводили, успели и к ледяным избушкам съездить, которые после заката красиво подсвечиваются разожженными внутри кострами. И даже на обратном пути северное сияние увидеть, оно в этих краях тоже бывает, почти как на Земле. Видимо, тут тоже магнитные полюса есть.

Сегодня решили далеко не забираться, после обеда пошли кормушки для белок и птичек пополнять в ближайшую рощицу. А на обратном пути заметили вдалеке постепенно притормаживающую повозку, свернувшую со скоростной снежной дороги на обычную, ведущую к главному терему медвежьего клана. Мы как раз подходили к крыльцу, когда из крытого возка выпрыгнул Гарт и тут же подхватил меня на руки, уткнувшись носом куда-то в шею:

— Я так соскучился! Ты не представляешь!

— Это точно, не представляю! — резковато ответила я.

Мужчина непонимающе посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Вейсхила:

— Ты что успел наговорить моей жене?!

— Да ничего я не говорил! — огрызнулся тот.

— Вот именно! — вмешалась я. — Мне никто ничего не говорил! Жена я еще тебе, или мы уже в разводе? Что вы там с передачей в руки Максу решили? За сколько меня продали?!

— Что-о-о?! — удивились оба мужчины.

— Хил, ну ты что, не мог сказать, что временно прячешь Майю у себя в клане, пока мы не решим возникшую проблему? — начал отчитывать друга Гарт.

— Да я ж думал, ты сам всё объяснишь…

— Как?! Ты же увез её, пока мы допрос вели, — завелся мой всё ещё муж.

— Мужчины! — как само собой разумеющееся подытожила бабуля-медведица. — Слово-золото, лишний раз по делу рот не раскроют.

— Ага! А как шутить и глупости болтать, так не закрывается этот рот, — поддержала женщину я.

— Ну прости нас, дураков! — повинился Гарт.

— Но-но! Это кто тут дурак?! — попытался возразить Хил, но посмотрел на бабушку и тут же согласился: — Да, мы оба дураки, признаю.

— То-то же! — улыбнулась та. — Надеюсь, ты этот урок запомнишь и свою жену, тем более беременную, не заставишь себя накручивать и придумывать всякие страсти, пока до тебя дойдёт, что иногда и словами общаться нужно.

За ужином мы узнали последние дарбийские новости. Макс и его семейство объявлены в Дарбии и Тербии персонами нон-грата. Аналогичный запрос отправлен в остальные страны. И есть основания полагать, что Зирбия и Лурбия присоединятся. С Нербией и Сарбией придется вести длительные переговоры. В Сарбии любой политический вопрос — дело небыстрое, тем более, связанный с Дарбией, имеющей давние претензии по завоеванным территориям. А Нербия может заартачиться, так как семейство, о котором идет речь, имеет большой вес на юге страны, обладая значительным состоянием. Это официальная версия. А неофициально — кто же упустит шанс побороться за власть в соседней Тербии? Вроде бы уже игра уже проиграна, но попортить кровь Дарбии ещё получится. В общем, на территории Дарбии и Зирбии я в полной безопасности. А в другие страны пока и не собиралась.

Гарт порывался сразу же увезти меня в свой клан, но кто же ослушается бабулю? Особенно затеявшую лепку местного аналога пельменей. Удивительно, но эта женщина, практически руководящая кланом, успевала ещё и кулинарить. Мне она по секрету призналась, что таким образом расслабляется и отдыхает душой. После пансиона я не очень представляла себе подобное времяпрепровождение, но мне неожиданно понравилось. Бабушка замесила и начала раскатывать тесто, поручив нам с Гартом и Хилом лепку “медвежьих ушек”, как тут называли пельмени. А поскольку дело это долгое, ради одной порции не стоит и начинать, то между делом неспешно лилась беседа. Вернее, бабуля рассказывала истории и легенды, что-то про свою молодость… И, судя по удивленному лицу Вейсхила, некоторые подробности бурной юности своей старшей родственницы он тоже услышал впервые. В общем, есть что-то в этом процессе, надо взять на вооружение и потом с нашими детьми устраивать такие пельменные зимние вечера.

К концу ужина, приготовленного своими руками, Гарт дал уговорить себя погостить еще пару недель. А мне как-то всё равно, где, лишь бы с ним рядом. И лишь бы запаса подушек хватило. Поделилась этой проблемой с бабулей, а она тут же снабдила меня несколькими подушечками из оленьих шкур. Даже жалко такую красоту, ромбики и треугольники разных оттенков составляли симпатичные узоры, подчеркнутые серебристыми или золотистыми шнурами на стыках. Но, как показала первая же ночь, таких подушек нам хватит надолго, даже волчьи зубы не сразу могут справиться с плотно набитыми кожаными мешочками.

Через пару недель, захватив с собой запас “оленьих подушек”, мы наконец-то покинули гостеприимных медведей. Я долго высчитывала, пытаясь перевести местные системы дат в привычные земные, получилось, что уже семь месяцев точно есть, еще немного — и рожать. Это мне сперва казалось, что немного, но уже через три недели я жутко округлилась и замучилась спать на боку. Да и семейная жизнь требовала от Гарта максимальной осторожности. Наблюдающая за мной Нейя высказала как-то брату, что ближайшие лет сто замуж не пойдёт, не хочет так мучиться.

Как и предполагалось, Сарбия и Нербия затянули обсуждение вопроса о наказании за убийство королевской семьи Тербии. Прямых улик нет, а мало ли что пьяный мальчик наговорил. И вся надежда только на то, что в несколько стран эту семейку душегубов не пустят. Вернее, пустят и тут же осудят. И в данном вопросе большинство государств имеют идентичные законы, таких преступников ждет казнь. Отличия только в способах. Так что вряд ли кто-то из них сунется в Дарбию.

Я уже совсем успокоилась по этому поводу, но зато стала переживать о предстоящих родах. Меня, конечно, пытались обнадежить, что с помощью магии почти полностью уберут болевые ощущения, но я ж на Земле успела начитаться в интернете, каких только осложнений не бывает. Аранейя, мама Гарта, замучилась мне мозги на место вставлять. За неделю до родов, ну это я примерно высчитала и надеялась, что не больше недели осталось, моя паника достигла максимума, несмотря на усилия всего волчьего семейства. Помогали только пешие прогулки, настолько мне уже тяжело становилось ходить, что все моральные и физические силы уходили на сам процесс передвижения.

Далеко я не отходила, хоть снег уже и сошел, и становилось теплее с каждым днем, но дорожки еще были влажными, трава еще только начинала проклёвываться. Сегодня опять толком не выспалась, малышка пиналась и ворочалась. Мало мне проблем с поиском более-менее удобной позы, только-только устроишься, а тут танцующая малышня просыпается в животе. В общем, настроение было ужасное, я отбрыкалась от пытавшейся сопроводить меня Нейи, и ей оставалось только наблюдать за мной с крыльца. Когда я развернулась, чтобы вернуться, Нейю кто-то позвал. И она, увидев, что колобок по имени Майя уже направляется обратно, зашла в дом. Тут-то всё и произошло…

Глава 43 — Майя

Майя

Подкравшиеся явно были оборотнями, только они могут быть настолько бесшумными. Я даже насторожиться не успела, как оказалась с кляпом во рту и мешком на голове. Прочувствовала на себе выражение “пыльным мешком стукнутая”, сразу жутко захотелось чихать, но с тряпкой во рту оказалось трудно это сделать, от чего градом полились слезы. Кажется, я даже попыталась брыкаться и отбиваться, но только умудрилась потерять подаренные бабушкой Хила теплые варежки, не нанеся похитителям никакого урона. Меня затолкнули в какую-то повозку, судя по характерному покачиванию и шуму. А потом еще дважды переносили в другие транспортные средства, пока мы не оказались на магдороге, которую я теперь даже с закрытыми глазами могла узнать по особой плавности хода и стремительному ускорению в самом начале, когда съезжаешь с обычной грунтовой.

Зажатая между двумя крепкими мужчинами, я и не думала рыпаться. Да и куда мне с таким огромным животом изображать из себя боевика? Оставалось размышлять. Кто и зачем меня похитил? Куда везут? Судя по организованному через несколько часов небольшому привалу, до которого я еле дотерпела, везли в южном направлении. Стало заметно теплее, а на кустиках, за которыми я укрылась от нескромных взглядов, уже вовсю проклюнулись листики. Кстати, на первый вопрос ответ оказался неожиданным. Где-то через пару часов с момента упаковки в пыльную тару, меня всё-таки освободили и от неё, и от кляпа. Ну да, смысл теперь орать? Никто уже не услышит, мы слишком далеко отъехали. А похитителем оказался… Наастид! Второй оборотень, подпирающий меня с другой стороны обладал слишком похожей внешностью, чтобы не быть родственником бывшего участника отбора, только чуть моложе, но с характерным фамильным выражением лица, не предвещавшим мне ничего хорошего.

Во время стоянки рассмотрела третьего сообщника, по виду — обычный человек, без ярко выраженной, как это бывает у оборотней, мускулатуры, скорее уж худощавый, несуразно длинный какой-то. Но долго любоваться на него мне не дали, сразу после кустиков снова запихнули в карету, хорошо, что теперь обошлось без кляпа и остальных “радостей жизни”. Меня опять усадили между оборотнями, а высокий человек молча ушел управлять повозкой. Понятно, значит, он маг, вспомнила я небольшую лекцию, которой развлекал меня Вейсхил, описывая различия магдорог в Зирбии и других государствах по пути в свой клан. Кто попало не может даже выехать на специальные дороги, только маги и только получившие особое образование. Ну, на Земле тоже за руль абы кого не пускают… В идеале, а на практике слышала, что и покупают, и дарят права…

От размышлений отвлекла протянутая Наастидом фляжка. Пить очень хотелось, но было страшно, а вдруг отравят? Хотя, если бы собирались убить, не заморачивались бы с похищением. Но на всякий случай отпила совсем немного. Во-первых, кто знает, когда следующая остановка? Снова терпеть из последних сил? А во-вторых, мало ли, что они туда подмешали. Может, снотворное какое-нибудь. И ещё неизвестно, как оно на ребенке скажется. Так что пить лучше понемногу, чтобы проверить действие.

Спать не захотелось, но накатило спокойствие. Понятно, побоялись истерик и подстраховались. Надеюсь, учли мое положение, и травки, входящие в состав отвара, не навредят моей дочери. Заметив, что я расслабилась, оборотни тоже перестали напряженно придерживать меня.

— Хорошо, что они с Гартом не истинные, — кивнул на мой брачный браслет, соскользнувший почти на кисть, младший из родственников. — А то по парной связи волк быстро уловит направление.

— С чего ты взял?! Браслет? Так это он пока на пару свою метку не ставит, за чужого ублюдка беспокоится, — процедил Наастид.

— И ты только сейчас мне сообщаешь о подобной “мелочи”? — повысил голос младшенький, даже чуть взвизгнув в начале фразы.

— А ты думаешь, почему мы морской путь выбрали? — высокомерно осадил родственничка "Настя".

— Тогда зачем останавливались? — не унимался мелкий. — Нужно гнать…

— Мы достаточно запутали следы. На каждой пересадке вместе с нами отъезжали еще три повозки в разные стороны. А в самом начале еще и особый порошок использовали, чтобы нюх отбить поисковикам. Успокойся уже! — брезгливо перекосился старший похититель. — Ты хотел, чтобы она тут напрудила? Женщины вечно хотят то пить, то писать. Никакой выдержки.

Вот гад! Хорошо, что в кустиках, куда я спряталась по малой нужде, удалось оставить теплые рейтузы, выданные той же заботливой бабулей Хила. Надеюсь, что хоть как-то удастся помочь в моих поисках. Кстати, что-то я пренебрегаю своими женскими слабостями, нужно ещё следов наоставлять вдоль дороги. Так что вскоре я начала изображать крайнюю степень нетерпения, требуя немедленно сделать остановку. Пообещав посадить меня на сухой паёк и не поить до самого моря, Наастид наконец дал знак “водителю”, и мы остановились. На этот раз решила не разбазаривать предметы туалета, а просто незаметно пошкрябала шарфиком по кустам, где пряталась, по деревьям, мимо которых проходила, чтобы оставить побольше выдернутых таким варварским способом ниток. К счастью, довольную улыбку, возникшую на моём лице, отнесли насчет удовлетворенных потребностей и не озаботились проверкой. Ах, ну да! Я же просто бестолковая и беспомощная глупая женщина, по мнению некоторых высокомерных снобов. Вот пусть потом и расплачиваются за свои предрассудки!

Я очень надеялась на ночевку, как было при прошлом путешествии к морю. Но тогда и выехали намного позже, уже ближе к обеду, а не сразу после завтрака, да и довольно длительный пикник тоже отнял много времени. Тут же мы всего пару раз остановились на несколько минут. А кроме того, в прошлый раз мы были ездили практически на границу с Лурбией, чтобы гарантированно попасть на представление. Теперь же прибыли к ночи в другую местность, нисколько не похожую на тропический рай, увиденный несколько месяцев назад. Да, тут тоже было уже совсем тепло, но на тропики точно не тянуло. Мало что смогла разглядеть в сгущающихся сумерках, но не заметила изобилия пальм и других характерных для Лурбии растений. Попыталась припомнить карту Дарбии. Ну да, там такой длинный “хвост” вниз спускается к южной стране. Похоже, на этот раз мы поехали просто напрямик к побережью. И даже более северное расположение клана Нейгарта, откуда к морю добираться дальше, чем из столицы, не слишком удлинило путь.

Мои похитители развели почти у кромки моря костер, подавая сигнал кому-то. Послышавшийся спустя недолгое время характерный шум вёсел дал ответ, кому. Я успела сбегать за крупные валуны, в очередной раз подтверждая слова “Насти”, что женщины только и делают… Ну, вы поняли. На этот раз мелочиться не стала, аккуратно припрятала свой шарф целиком, придавив его парой тяжелых камней. Всё равно в море оставить след не удастся, так хотя бы дам подсказку, куда меня могли дальше утащить. Хотя… Ну вот что можно сказать, выйдя на берег? Меня ж отсюда морем в любом направлении могли увезти. Тут дорог нет, плыви, куда вздумается.

Увидев сложное выражение моего лица, Наастид решил всё-таки поинтересоваться причиной.

— И что теперь? — спросил он уже на корабле, спешно поднимающем паруса.

— Морская болезнь! — буркнула я.

— Да-а-а?! А кто это плескался несколько недель назад с превеликим удовольствием? — съязвил мужчина.

— Так плавать самой и недолго — это одно. А вот качка на корабле — совсем другое дело! Спросите у моряков, они вам подтвердят.

— Кхм-кхм… — обратил на себя внимание стоящий рядом капитан судна. — Дама права, многие сухопутные плохо переносят волнение на море…

— Так ведь нет никакого волнения… — начал Наастид, но тут же покачнулся от набежавшей на правый борт волны.

— Вот! А я о чем говорю! — тут же воскликнула я, обдумывая свои дальнейшие действия.

Глава 44 — Майя

Майя

“Раз уж сбежать посреди моря вряд ли получится, так хоть нервы похитителям помотаю!” — подумала я и в очередной раз изобразила приступ морской болезни. Наастид и его родственничек уже после первых вынужденных прогулок на палубу полностью поручили меня высокому магу, который раньше управлял повозкой. То, что на воздухе мне легче, опять подтвердил капитан, пробормотавший что-то про свежий ветер, помогающий страдальцам. В результате уже через полчаса, вымотав себя и сопровождающего ходьбой из каюты на палубу и обратно, позволила себя “уговорить” расположиться на воздухе. Принесенное большое кресло с подушками, пледом и даже подставочкой для ног попросила поставить поближе к борту, чтобы если затошнит, было недалеко идти, не пачкать же палубу. Капитан одобрительно посмотрел на такую заботливую даму и, распорядившись организовать мне горячего отвара, удалился куда-то, управлять судном, по-видимому.

Грея о тепленькую кружку руки, я смотрела на чуть подсвеченные какими-то водорослями волны, пытаясь придумать, что же делать дальше. Наастид и его компания явно расслабились, покинув сушу. Ну да, оборотни теперь далеко, а от глубоко беременной человечки никто не ожидает каких-то особых неприятностей, не считая капризов. И ведь можно было бы попытаться что-то сделать, пользуясь этой расслабленностью злоумышленников. Но живот… и та, кто в нём живет…

Заметив краем глаза какое-то движение за бортом, вспомнила, что давно не изображала приступ тошноты, ага, сейчас исправим. Чуть перегнувшись через край, рассмотрела преследующую корабль стаю дельфинов, оживившуюся при виде меня. Через несколько мгновений самый крупный подпрыгнул рядом с бортом, превращаясь в человека и хватаясь за свисающие веревки. Я еле успела приложить палец к губам и шикнуть, чтобы не шумел.

— Майя?! — шепотом удивился дельфин, который когда-то катал меня по волнам вместе с Сигелуром, принцем-косаткой. — А зачем вы в Нербию плывете?

— Меня похитили! — так же тихо ответила я. Угу, в Нербию, значит…

— Кто?!

— Наастид. Не знаю, зачем… Но мне бы сбежать, да вот за ребенка боюсь, — я чуть отступила от борта, позволяя осторожно приподнявшемуся повыше оборотню рассмотреть мою фигуру.

— Понял! Ничего не бойтесь и прыгайте за борт, когда я подплыву поближе со своей стаей. Мы повторим трюк принца, подхватим вас в воздухе и аккуратно опустим вниз, — успел прошептать мне мужчина перед прыжком в воду, куда приземлился уже дельфином.

И вовремя, потому что как раз в этот момент маг решил проверить, почему я так надолго покинула кресло, и уже практически подошел к моему "гнезду" с подушками и пледом.

— Что-то совсем нехорошо, — состроила я страдальческое лицо и уткнулась в почти остывшую кружку.

Удовлетворившись моей отговоркой, долговязый снова отошел к корабельному магу воздуха, управлявшему парусами.

— Ой, что-то мне отвар вообще не помогает, скорее наоборот, — громко пожаловалась я и метнулась к борту, зажимая рот.

Маги брезгливо покосились на меня и даже отвернулись, настолько мои тщательно изображаемые приступы тошноты им надоели. А я тут же вскарабкалась на большой ящик, как для меня поставленный прямо у борта, куда я и полезла с этой импровизированной ступеньки. Хотелось бы сказать, что красиво нырнула в пучину, но врать не буду. Просто свалилась сверху, как мешок, не удержавшись во время очередного толчка волны. Но двое крупных дельфинов, в прыжке обернувшихся мужчинами, аккуратно подхватили и медленно опустили меня вниз. Тяжелое зимнее шерстяное платье помогли порвать и стащить с меня, а подол нижнего располосовали и завязали чуть ли не бантиками, превратив в тунику, даже не прикрывающую колен. Вот, теперь можно и плыть, подумала я, поддерживаемая снизу дельфиньими спинами и двумя так и не сменившими ипостась мужчинами. Правда, меня почему-то повернули животом вверх, спиной вниз, намереваясь транспортировать практически без моего участия, как груз какой-то…

И в этот момент на удаляющемся корабле поднялся шум. Судно вскоре сменило курс и начало приближаться чересчур быстро, позволяя разглядеть злого Наастида, орущего на своих подельников и подгоняющего мага воздуха, чтобы сильнее наполнял паруса. Эх, не надо было с платьем заморачиваться, время терять. А теперь… А теперь юный родственник Наастида делал странные пассы руками, формируя водное лассо, которое и попытался набросить на меня.

— Вот это он зря, — осуждающе сказал один из держащих меня на плаву мужчин.

А я так испугалась, что зачем-то вскинула руки, наверное, пытаясь защититься… И с моих ладоней в сторону корабля метнулись две огненные струи, сперва прожегшие в районе ватерлинии широкую пробоину, а потом руки повело вверх… Младшенького черного кота к этому моменту успел сдернуть дельфин в человеческой ипостаси, который упоминал про “зря”. Он просто создал свой водный жгут и им зацепил за лассо, утягивая сухопутного оборотня в море.

— Магию воды против нас пытаться применить? Идиот!

А я с ужасом наблюдала, как огонь, вырывающийся из моих продолжающих подниматься ладоней, превращает стоящих на палубе людей в живые факелы, с криками выпрыгивающие за борт. Под конец я еще и паруса умудрилась поджечь, прежде чем почувствовала, что ладони больше не горят.

— Что это было?! — почему-то шёпотом спросила я.

— А вы что, не знали, что обладаете магией огня? — удивился мужчина, наблюдая, как его стая собирает всех спасшихся с корабля и начинает конвоировать куда-то. — Тогда у вас хороший потенциал, получилось мастерски, как будто так и было задумано.

— Спасибо, — на автомате ответила я и решила разбираться с открывшимися возможностями уже на суше.

Почти за пару часов корабль успел отплыть довольно далеко от берега, а теперь со мной на прицепе дельфины не могли разогнаться по-настоящему. Так что еще через два часа мы всё еще плыли, но где-то далеко на горизонте уже темнела полоса земли, а вскоре там зажглись огни.

— Я послал несколько своих, чтобы соседние стаи позвали и передали весточку Сигелуру, а тот уже с вашим принцем свяжется. Ну и заодно на берегу подготовят теплый во всех смыслах приём, — пояснил мне ситуацию всё тот же оборотень, назвавшийся Марлором. — Ещё пара часов, и выйдете на сушу.

Напряжение, не отпускавшее меня с момента похищения, наконец отступило… Сменившись резкой болью. Я что, рожаю?! В воде?

— Спокойно, девочка! — одна из дельфинок обернулась зрелой женщиной. — Я даже у королевской семьи роды принимала, а уж сколько обычных мальчиков и девочек через мои руки свет увидели…

— Но я же не оборотень! — сквозь стоны проорала я.

— А какая разница? Рожаем-то мы все в человеческом виде. Да и в воде легче, уж мы-то можем сравнить, разные варианты пробовали.

— А ребенок не захлебнётся?

— Ну, он же внутри тебя не захлебнулся, — женщина подворачивала то, что осталось от моего нижнего платья, повыше.

Спокойный тон, поддерживающие со всех сторон дельфины, отсутствие у них паники как-то успокоили и меня. В конце концов, кому поможет моя истерика? Да и скоро берег, вряд ли я рожу так быстро. Вот и первые схватки уже отпустили…

Глава 45 — Майя

Майя

Какое-то время мы просто плыли, пока меня опять не скрутило. И через несколько подобных приступов, то накатывающих на меня волной, то отпускающих ненадолго, я услышала от морской повитухи:

— Ну, девочка, ты начала раскрываться.

— Я не могу! Где там уже берег?! — всё-таки начала истерить я.

— Берег рядом, там подогрели воду, подготовили вам чистую одежду и пеленки, всё хорошо… — убаюкивающим напевным тоном общалась со мной старая дельфиниха, поглаживающими движениями снимавшая часть боли.

Я чуть запрокинула назад голову, пытаясь увидеть, далеко ли земля. И удивилась, сейчас уже можно было разглядеть отдельные костры и темные силуэты между ними. Близость твердой суши, снимающие боль прикосновения, мягкие напевы, в которые превращались слова моей акушерки, всё это помогло сосредоточиться на самом важном в жизни процессе. И ведь всё это время нас продолжали нести по волнам в сторону огней… Уже почти на мелководье я почувствовала блаженное освобождение и вскоре услышала крик дочери. Кто-то из сопровождавших дельфинов перекусил пуповину и мою малышку положили мне на грудь… И я забыла о недавней боли, о пережитом страхе, любуясь на дочку. Спустя какое-то время вышел послед, который аккуратно подхватила повитуха.

— У нас роженица делает оборот и съедает его, — задумчиво проговорила она.

— Нет! Вы что?! — испугалась я.

— Да я и сама понимаю… Но там столько полезного для недавно родившей… Живот быстрее подтянется, молоко придёт…

— Всё равно! Я же не смогу.

— Поняла уже, подожди, — отмахнулась от меня женщина, начиная колдовать над тёмным комком… Брр… Меня аж передёрнуло от предложенных ранее перспектив.

А в нескольких сантиметрах над руками женщины, всё ещё держащей неаппетитное нечто, поднимались вверх три водяных жгутика. То есть один из них был точно водный, прозрачный, второй — тёмно-красный, а третий — какой-то желтоватый. Вскоре то, что она держала, превратилось в сухие комочки, развеянные ветром, а ладони омыла волна. Отпустив окрашенные жгутики в море, повитуха зачерпнула одной рукой соленую воду, и брызнула в сторону так и висящего в воздухе прозрачного шнурочка, от чего тот заискрился голубым. Сложив руки лодочкой, женщина подставила их под полученную в результате странных манипуляций жидкость, позволив ей наконец стать обычной пригоршней воды, только всё ещё переливающейся голубым свечением.

— Пей! — приказала она, поднося это к моим губам, дождавшись, пока Марлор возьмет на руки мою дочь.

Осторожно принюхавшись и не уловив ничего неприятного, только йодистый запах, характерный для моря, я решилась. С первым же глотком почувствовала, как по телу пробежала приятная прохлада, смывающая усталость. А вскоре перестали саднить немного обожжённые ладони. Надо же, я как-то и не заметила, что и себя умудрилась тем огнём опалить.

— Ну вот, теперь у тебя будет капелька водной магии, — удовлетворенно проговорила повитуха. — А то как бы ты с дочерью общий язык находила? Твой огонь и её вода провоцировали бы постоянные конфликты, особенно в подростковом возрасте.

— А разве магия может передаваться? — удивилась я. — Магию моей дочери уже давно заметили. Я думала, при зачатии уже всё определено, а потом…

— А потом есть моменты, когда это можно сделать, — спокойно ответила женщина, помогая мне выходить на берег, с другой стороны поддерживал Марлор. — Когда человек на грани жизни и смерти, можно попытаться дать ему новую магию. Ну и чудо рождения — тоже в каком-то смысле подобная грань. У нас изредка женятся мальчишки на человечках с магией огня, а потом ссоры, сложности всякие… Но если любовь удержит вместе и позволит дать новую жизнь, то я всегда добавляю девочке магии воды капельку, тогда и в семье всё налаживается, и с ребенком ей будет легче, у нас же почти поголовно все водники, изредка воздушные или земные попадаются.

— А как огонь с воздухом обычно?.. — забеспокоилась по поводу нас с Гартом.

— Сама как думаешь? — хитро прищурилась та. — Лучшие сочетания: огонь-воздух и земля-вода. Они друг друга подпитывают и поддерживают.

Увидев, как я расслабилась, она продолжила:

— Муж что ли воздух? Хорошо, тогда у твоей дочки ещё и капелька этой магии может быть.

— Но он же не отец… — попыталась я возразить.

— Да это и понятно, от такой пары, как вы, водники не рождаются. Но если вы были по-настоящему близки, то он тебе часть своей магии в такие моменты отдавал, а через тебя и ребенок капельку получал. Ты её не смогла бы сделать своей, а вот ещё нерожденный ребенок вполне может усвоить, если мама не чувствует опасности и пропускает через себя чужую магию, почти как свою.

— Так метку же не поставил!

— И хорошо, — продолжила разъяснять повитуха. — В такой момент слишком много магии передаётся между мужчиной и женщиной. Взрослые её легко через себя пропускают, не задерживая, а вот ребенок получил бы магический удар, от чего и выкидыши бывают иногда. Так что правильно всё твой муж сделал, уберёг вас, но частичкой магии мог и поделиться. Иногда и магия матери может проявиться у ребенка, если был большой всплеск незадолго до родов, как у тебя, когда ты тот кораблик поджаривала…

— О! — подключился к разговору Марлор. — Как мининум три стихии! Это же почти идеальный артефактор.

— Ну, девочки не так часто в артефакторы идут, — засомневалась женщина.

— Почему это? — мне стало обидно за свой пол, что ещё за сексизм…

— Так это муторное дело, учиться долго и сложно, приходится все виды магии осваивать, да вдобавок ещё и артефакторика, — пояснил Марлор.

— И что? У нас мозги другие что ли? — фыркнула я, уже опускаясь в приготовленную лохань с теплой водой.

— Мозги такие же, — спокойно ответила повитуха, передавая мне дочь. — Да только жидкости в мужчинах и женщинах отличаются. У нас больше того, что отвечает за нежность и заботу. И природа правильно сделала, а то как бы детей выкармливали, если бы женщины больше работой интересовались? Воспитать-то и мужчина может, а вот выкормить?

— Гормоны! — догадалась я.

— Да, гармония! — неправильно поняла меня женщина, но поправлять я не стала.

Долго греться в горячей воде мне не дали, рановато для роженицы такие процедуры растягивать. Завернув в огромное пушистое полотенце, потянули в шатёр, где накормили свежей ухой и напоили отваром.

— Жидкость тебе сейчас особенно нужна, — кивая на набухшую грудь, сказала одна из дельфинок, а потом помогла в первый раз покормить мою малышку. Я-то думала, ребенок сам разберётся, ан нет, оказывается.

Уложив мою заснувшую дочь в подготовленную люльку, помощница кивнула на цветные тряпки:

— Давай, помогу надеть наш традиционный лурбийский наряд.

Нижняя тёмно-красная шелковая юбка струилась до щиколоток, широкая, но лёгкая, летящая. И очень удобная, как оказалось. Она собиралась на талии продернутой широкой ленточкой, что не требовало дополнительной подгонки по фигуре. Того же фасона верхняя юбка была ярко-алой, с золотистыми узорами. Коротенькая кофточка-футболочка, подхваченная под грудью похожей лентой, позволяла быстро ослабить нижний край и покормить ребенка без особых заморочек. А сверху накидывалась блузка с широкими, присобранными у кистей рукавами. Смутило отсутствие застёжек, но оказалось, что её просто завязывают на талии узлом.

Чуть покрутившись, решила, что это напоминает мне цыганский наряд. Сразу стало понятно, почему Леодар иногда тихо поругивался, используя фразочки “лурбийски табор” или “лурбийский цирк”. Я-то думала, это он про ситуацию с моим падением в море вспоминает, но, похоже, дело совсем в другом. Для сухопутных оседлых оборотней стиль жизни морских слишком непривычен, вот и стал нарицательным для всего странного, непонятного, тревожащего. Как я поняла, настоящие лурбийцы не любят подолгу сидеть на одном месте, не слишком привязаны к домам. Вон, шатры поставили, быстро обжились, погостили… И так же стремительно умчались дальше. Такие же любители странствий, как и цыгане в покинутом мною мире.

Судя по шуму, в соседнем шатре разместили выловленных злоумышленников. Я заглянула из любопытства, всех пленников тщательно связали, особенно тщательно обездвижив пальцы, чтобы магией не баловались. А некоторым особенно злобным ещё и кляпы засунули. Вот это правильно! Пусть на себе прочувствуют. Эх, ещё бы пыльный мешок найти…

“Ладно, некогда мне тут мечтать, у меня более важное дело есть, пойду-ка к дочери!” — подумала я и шагнула в сторону своего шатра, но не успела туда войти, как была подхвачена сильными руками и прижата к пахнущему хвойной смолой обнаженному телу мужа.

Глава 46 — Гарт

Гарт

Меньше суток прошло, а по ощущениям — долгие недели без Майи. Когда утром обнаружили её неожиданное исчезновение, чуть с ума не сошёл! Хорошо, что Нейя сразу шум подняла, когда так и не дождалась мою жену с прогулки, хоть та уже направилась домой. Отвлёкшего мою сестру помощника повара проверили и допросили, он действительно случайно именно в тот момент с каким-то вопросом про ужин подошёл. Вот такое стечение обстоятельств, которыми воспользовались похитители. Судя по следам, Майю тащили два мужчины… И больше ничего сказать никто не смог, потому что щедрая полоса особых травок не позволила унюхать другие подробности. Только оброненные варежки указывали на место, откуда пропала моя любимая.

А дальше стало понятно, что это тщательно подготовленное похищение. У кромки леса начинались колеи от трёх повозок, разъехавшихся в разные стороны. Пришлось вызывать подкрепление и разделиться на группы, попытавшиеся нагнать злоумышленников. Пара карет вскоре была найдена, но тоже оказаласьобработана той самой травой, поэтому сравнить запах варежек и обивки внутри повозок не удалось. Владельцы карет смогли описать высокого мага земли, нанявшего их ради шутки над приятелем, как им объяснили. Правда, из мешка, который подтаскивали к третьему возку, торчал подол женского платья, да и ножки тоже женские по виду… Но кто ж знал… Оборотни иногда и не такое учудить могут. После таких слов чуть не порвал людишек на месте, еле удержал себя в руках.

Вернулись к той кромке леса, откуда начали поиски, а там одна из групп подоспела с известием, что найдено место пересадки, откуда опять три повозки стартовали. Пришлось повторять заново. Пока нашли последнюю ниточку — третью точку пересадки, пока определили направление движения кареты с женщиной, упакованной в мешок, прошло несколько часов. И след этой повозки обрывался у магдороги, по которой можно было добраться к побережью или на север, к медведям. Ну, к медведям — это вряд ли… Но весточку Вейсхилу передать нужно обязательно. Придется наведаться к Леодару, иначе долго моё письмо будет добираться. Да и помощь наследника не помешает.

Принц аж с лица спал, когда узнал о случившемся. Я чуть не заревновал даже. Если б сам не видел его спокойное, почти братское общение с Майей, точно бы завёлся. Жена упорно молчала на расспросы о родстве с королевской семьёй, но о таких вещах обычно помалкивают…

В общем, на юг мы выдвинулись уже к вечеру и с подкреплением, выдав одну из варежек присоединившимся к нам котикам, хоть нюх у них и похуже, конечно… Но именно один из котов умудрился найти недалеко от магдороги, где-то в кустах теплые шерстяные рейтузы, над которыми я иногда подшучивал, но заставлял Майю обязательно надевать их на прогулку… Что случилось? Кто с неё стянул такую часть туалета? Она же беременная… Я почти накрутил себя страшными предположениями, но, подойдя к кустам, понял причину остановки кареты похитителей и порадовался сообразительности жены. Теперь мы уверены, что движемся в правильном направлении.

Рассредоточившись по обеим сторонам от дороги, через какое-то время обнаружили шерстяные ниточки, несущие на себе запах Майи. Поскольку пришлось бежать по обочинам, а не ехать, как обычно на повозке, подгоняемой магией, то наша погоня затянулась почти до утра. Морской аромат, проявившийся задолго до того, как мы разглядели побережье, намекал на то, что нужно внимательнее отслеживать съезды с магдороги, чтобы не пропустить след кареты. И в этом опять оказались полезны именно коты, прекрасно видящие и в темноте, и углядевшие примятую траву. Колея вела к морю, над которым уже робко теплился предвестник рассвета, едва заметный на фоне костров. Резкий запах рыбного супа заставил морщиться всех волков — участников погони, а вот котикам, судя по оживившимся мордам, он даже понравился. Но и через эту рыбную вонь мне удалось уловить самый лучший в мире запах!

Я потянулся за ним, как привязанный невидимой нитью, из последних сил ускоряя бег… А увидев знакомый, но как-то странно изменившийся, силуэт, на ходу перетек в человека и схватил “беглянку” — моя добыча, никому не отдам!

Леодар тоже нёсся огромными прыжками, но почему-то не затормозил рядом с нами, а запрыгнул в шатёр, где уже в человеческом виде склонился над колыбелькой с каким-то особенным выражением лица, какого я у него ещё не замечал.

— Котёночек мой! — промурлыкал принц, не отрывая взгляда от нашей дочери.

— С чего это она котёночек? — рыкнул я. — Тогда уж волчонок!

— Остыньте оба! — возмутилась Майя. — Она — человек.

Сидящая рядом с колыбелью немолодая женщина улыбнулась:

— Или дельфин, ведь в воде родилась, как все дельфинчики.

Мы с Леодаром одинаково вытянулись лицами, заставив Майю засмеяться:

— И назовём мы её Лурейя! Что означает морская.

— Красивое имя, — продолжал восторгаться принц, заставив меня сомневаться в его адекватности.

— Спасибо, девочка, уважила старушку, — довольно проговорила оборотница.

А дальше мы дали усталой маме и новорожденной малышке поспать, перейдя в соседний шатёр, предварительно поставив полог тишины для спящих женщин. Допрос сильно пострадавшего от огня Наастида получился быстрым. Поняв, что облегчать его страдания никто без чистосердечных признаний не будет, тот начал подробно рассказывать обо всём.

Оказывается, они с отцом и дядей решили, что пора подвинуть с престола родственников. Их бабка была сестрой одного из королей, так что вроде как претензии на трон, если королевство лишится наследника, вполне обоснованы. Дело за малым — устранить принца, опоив специальным средством, постепенно блокирующим оборот, заперев его в звериной форме навсегда и лишая разума. А тут и удобный момент появился — король с королевой решили на несколько месяцев удалиться от дел, уехать в путешествие. Чтобы не подставиться ненароком, было решено сделать это руками двух девушек — Мими и Зизи, благо те уже успели втереться в доверие к Леодару и Рамси. Но кто же знал, что девицы решат начать свою игру, пытаясь избавиться от Майи? И в результате эти дурынды попались, подставив под удар своих сообщников. Пришлось быстренько устранять помеху. Рассказывая об этом, Наастид неприятно усмехнулся, показав острые зубы. Хорошо, что морские оборотни догадались связать выловленных в море злоумышленников особыми веревками, блокирующими магию и мешающими обороту. Судя по всему, метивший на трон котик готов убить кого угодно, давно перейдя черту.

Отец с сыном решили временно затаиться. И могли бы на несколько лет отложить выполнение сорвавшихся планов, да Наастид умудрился подслушать, что ребенок Майи — будущая истинная Леодара… О! Теперь понятно странное поведение принца! А тут ещё и Макс нарисовался, отец особенной девочки… Пришлось устроить ему побег, заручившись клятвой о содействии. Договорились, что помогут выкрасть Майю, при условии, что будущая дочь никогда не покинет переделы Тербии и Нербии, вынудив этим Леодара отправиться в соседнее государство. Как только принц попадется на “живца”, Макс сделает всё, чтобы задержать его и передать в руки “любящих родственников”. А те наконец доведут свой план до конца.

Если бы не Вейсхил, утащивший Майю в сложную для иноземцев Зирбию, похищение бы состоялось уже давным-давно. Но пришлось отложить. В волчий клан тоже простого доступа не нашлось, что вынудило тщательно прорабатывать план, затянув ожидание почти до родов. А с ребенком будет ещё сложнее… В общем, сроки поджимали, Наастид с отцом нервничали…

Кстати, на вопрос о дальнейших действиях, родственник принца сообщил, что наследника всё равно опоили бы, только уже не тайно, а насильно. Его родителям, вызванным для якобы спасения сына, устроили бы “несчастный случай”, тем более, что семья Макса особенно хороша в таких делах, есть у кого перенять опыт. А дальше на трон садится отец Наастида, правит какое-то время, по ожиданиям сынули, не слишком долгое, а потом передаёт власть наследнику. Рассказывая об этом, похититель гордо задрал подбородок, как будто уже примеряя вожделенную корону.

Ну и гадкая же личность! Аж помыться захотелось после его откровений. Кстати, после долгого преследования действительно неплохо бы ополоснуться… В котлах еще оставалась приготовленная для Майи и малышки вода, хотя я и холодной мог бы обойтись. Помывшись и одевшись наконец, найдя следовавшую за нами повозку с вещами, наконец-то тихонько проскользнул в палатку, где спали мои девочки…

Глава 47 — Майя

Майя

Поспать удалось всего пару часов, рядом закряхтела в люльке Лурейя, а вход в шатёр приоткрылся, впуская уже одетого Гарта… и солнечный свет. Я улыбнулась и потянулась к ребенку, но муж оказался быстрее:

— Лежи! Тебе ещё несколько часов отдохнуть нужно, а сразу после обеда поедем домой потихоньку. Ночевать во дворце будем, завтра уже в наш клан вернёмся. Так что силы на дорогу тебе пригодятся, — сказал он, кладя мне на грудь дочь.

— А почему не сейчас выезжаем? — удивилась такой отсрочке я.

— Ждём повозки, нужно же и пойманных преступников как-то доставить…

— Расскажешь потом, зачем они это сделали? — не смогла удержать любопытство.

— Обязательно! А потом ещё и на суде тебе придется поприсутствовать, как одной из основных пострадавших сторон.

И мне пришлось… Через пару месяцев в Тербии провели большое межгосударственное разбирательство, наконец-то добившись от короля Нербии выдачи Макса и его родителей. Причиной внезапной “милости” тамошнего монарха стали трагические события. Его горячо любимая жена, Даридайя, внезапно скончалась, промучившись сутки от невыносимых болей. Разгневанный король Тайлинер не впал в уныние, как, видимо, рассчитывали его враги, а жёсткой рукой перетряхнул весь ближний круг и почти молниеносно вычислил отравителей, коварно подсунувших женщине крем, кожа у бедняжки, выросшей на севере, частенько страдала от жары и солнца в расположенной на юге столице. Особые добавки, которыми “обогатили” состав, в первый же день применения дали ожидаемый для злодеев эффект. И ведь успели даже устранить аптекаря, через которого и провернули свою задумку. Но скорость расследования не дала замести все следы. А дальше выяснилось, что идею вместе с интересным кремом им подкинула та самая семейка Нерсим… Вот неймётся же некоторым! Прямо из любви к искусству действуют, не иначе.

В общем, в процессе выступали свидетели и обвинители от Нербии, Тербии, Дарбии, Лурбии… и даже Зирбии, потому как Вейсхил тоже давал показания. Если бы еще Сарбия присоединилась, получился бы общемировой суд. Глобальненько так…

Ожидаемо для всех приговор был вынесен единогласно. В этом мире смертную казнь ещё не отменили, но хотя бы последние несколько сотен лет в большинстве государств перешли к довольно гуманному способу. Особый яд, состав которого не раскрывался семьей потомственных исполнителей приговора, живущих замкнутой коммуной на границе Нербии, Тербии и Зирбии, и не признававших себя частью ни одного из государств, не успевал помучить преступников, первым делом отключая все органы чувств, а затем уже останавливая сердце. Кстати, ни одна страна не пыталась оттяпать территорию коммуны, так как все осознавали возможные последствия. Закрытое сообщество не пыталось расширяться, ни на что не претендовало, предоставляло свои услуги без лишних вопросов и за вполне разумную цену, следуя своим жёстким правилам. Кстати, яд пытались перехватить несколько столетий назад, но все участники той попытки быстро пропали с горизонта, а переданный ими яд оказался… обычной водой со следами странной магии. Короче говоря, тайна осталась нераскрытой и желающих её раскрыть не осталось.

В результате все государства признали особый статус нейтральной территории и не пытались соваться к жителям Ларгиории, как те называли свой клочок земли, вмещавший одно поселение и окружающие его леса, отгороженные от других стран тщательно поддерживаемой просекой, чтобы ни у кого не было соблазна “заблудиться”. Сами же ларгиорцы спокойно передвигались, где им заблагорассудится, никто и не подумает предъявлять претензии к мужчине, одетому в темно-фиолетовый плащ с огромным капюшоном, под которым невозможно разглядеть лицо. Женщины клана не были замечены где-то за пределами Ларгиории. А может, просто были обычными женщинами, не привлекавшими к себе внимания за счёт ординарности внешнего вида. Говорят, иногда в любом селении может появиться “фиолетовый жрец”, как иногда называли загадочных ларгиорцев. И тогда испуганные жители прячут дочерей, особенно умниц и красавиц, потому что лучшая девушка почти непременно пропадёт вместе с непрошенным гостем.

Наслушавшись подобных страшных сказок от сестры Гарта, я с интересом разглядывала высокую фигуру в плаще, под которым виднелись самые обычные черные брюки и черная же рубашка. А вот лица, и правда, не удалось рассмотреть. Тень от глубокого капюшона умудрялась падать на него, как бы ни располагалось над горизонтом солнце, и как бы ни падали его лучи. Тоже магия, наверное.

Осужденных завели в особое помещение, закрытое от глаз зрителей, туда же прошелестел длинным плащом “фиолетовый жрец”, буквально через пару минут прошествовавший мимо стражи на выход. “Быстро, качественно, с гарантией!” — передернулась от дурацкой мысли-слогана я, собираясь как можно скорее покинуть родину своих предков. Но тут появилось ещё одно срочное дело, требующее моего присутствия.

Совет старейшин Тербии настоял на посещении священного остров. Видимо, чтобы мотивировать народ на новые свершения… и подарить ему дополнительный выходной день с красочными фейерверками. Ладно, праздники я и сама люблю, а тут люди и оборотни столько лет ждали, зачем их разочаровывать. Чуточку волновалась, а вдруг кто-то напутал, и я вовсе не дочь Ройтера и Вимайи? Вдруг меня не признает магия? Но стоило мне войти в ворота старинного замка, одиноко стоящего на берегу острова, как кристалл засиял, словно огромный прожектор, умудрившийся даже затмить солнечный свет. Гул радостных криков долетел до острова с берегов озера Тер, и народ начал праздновать. На подготовленных площадках уже кашеварили, готовя угощения, выкатили бочки с вином, детям наливали вкусные компотики из ягод и фруктов. Я пробовала, мне ж вина нельзя пока, вот вместе с малышней и непьющим в принципе Гартом мы и дегустировали различные безалкогольные отвары и компоты.

Толпа особенно обрадовалась, когда узнала, что у наследницы уже и ребенок есть, то есть род точно не прервется, благоденствие стране обеспечено. Не знаю уж, с какой стати они связывали дела в государстве с моим семейством… Наверное, сработал обычный и привычный самообман — раньше и трава была зеленее, и ягоды вкуснее. Ну и психологическая связка — при прежней власти всё это было. Хотя… Засиявший сегодня на вершине одной из башен священного замка кристалл вносил некоторую сумятицу в мои мысли. Может тут родовая магия всё-таки замешана, может моя кровь как-то влияет на общий магический фон в стране, кто ж знает?

Мы с Гартом не горели желанием окунаться в политические дебри, поэтому с радостью поддержали предложение совета внести некоторые реформы в государственный уклад в стране. Предполагалось постепенно перейти к чему-то вроде конституционной монархии, где основные функции будет по-прежнему выполнять совет старейшин, а монарх имеет право накладывать вето на решения или выносить на обсуждение свои предложения, участвуя в управлении время от времени, что меня полностью устраивало, вот не хватало мне ещё засесть тут в попытках разобраться с государственными делами.

Король и королева Дарбии предложили всевозможную помощь соседнему государству на правах будущих родственников. Информацию пока скрывали, но старейшин пришлось ввести в число осведомленных лиц, поскольку дело касается и их. Будущая королевы Тербии, как-никак. Да, раз уж мы договорились о конституции, закрепляющей новую роль монарха, то заодно решили и закрепить правило наследования — старший ребенок, независимо от пола. Поскольку на текущий момент из взрослых представителей династии была только я, то против никто не высказался. Всё равно мужчин не осталось, придётся брать, что осталось. И закреплять это законодательно. Вот и ладненько! Будем постепенно прививать более прогрессивные привычки. А то даже в Лурбии и Зирбии фактически управляют женщины, а номинально правителями числятся их сыновья или внуки. Но, это уж им самим решать, устраивает такое положение дел или нет. Может, так даже удобнее, кто ж знает. Сами разберутся. Главное, что на моей исторической родине постепенно женщинам станет проще и интереснее жить. А как использовать новые возможности, пусть каждая решит по-своему, без давления и принуждения. Главное, что у моей дочери будет возможность выбирать самой… Ой, не буду такими рассуждениями пугать счастливого Леодара. Он пока терпеливо ждёт восемнадцатилетия малышки, чтобы начать ухаживать. Не зная, что ему приготовила вредная тёща… Ладно, не такая уж и вредная, меня его кандидатура устраивает, но хотелось бы, чтобы и Лурейю устроила, мне главное, чтобы дочь была счастлива.

Про своё счастье скромно умолчу, скажу лишь, что наши с Гартом руки украшают уже не браслеты, а симпатичные татуировки серебристого цвета, появившиеся совсем недавно…

Оглавление

Пролог

Глава 1 — Майя

Глава 2 — Майя

Глава 3 — Майя

Глава 4 — Леодар

Глава 5 — Леодар

Глава 6 — Майя

Глава 7 — Леодар

Глава 8 — Майя

Глава 9 — Майя

Глава 10 — Майя

Глава 11 — Вейсхил

Глава 12 — Вейсхил

Глава 13 — Леодар

Глава 14 — Леодар

Глава 15 — Майя

Глава 16 — Майя

Глава 17 — Леодар

Глава 18 — Вейсхил

Глава 19 — Майя

Глава 20 — Майя

Глава 21 — Вейсхил

Глава 22 — Гарт

Глава 23 — Майя

Глава 24 — Вейсхил

Глава 25 — Майя

Глава 26 — Майя

Глава 27 — Леодар

Глава 28 — Майя

Глава 29 — Майя

Глава 30 — Вейсхил

Глава 31 — Леодар

Глава 32 — Майя

Глава 33 — Майя

Глава 34 — Майя

Глава 35 — Майя

Глава 36 — Майя

Глава 37 — Майя

Глава 38 — Майя

Глава 39 — Майя

Глава 40 — Макс

Глава 41 — Гарт

Глава 42 — Майя

Глава 43 — Майя

Глава 44 — Майя

Глава 45 — Майя

Глава 46 — Гарт

Глава 47 — Майя